Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Истинный замысел Древних

Снова праздник

В солнечный этот день Юрий стоял на носу корабля, всё также вглядываясь в горизонт, где постепенно проступали очертания столицы Империи Шань. Для него, человека, привыкшего к монументальным крепостям с прямыми линиями, высокими башнями и суровыми стенами, вид открывающегося города был подобен видению из легенд. Сквозь легкую дымку, словно ткань, колышущуюся на ветру, перед ним уже начал постепенно проступать величественный город, раскинувшийся вдоль широкого залива. Его архитектура казалась удивительно легкой, воздушной, но в то же время внушала трепет своей гармонией и сложностью. Высокие крыши домов были украшены изгибающимися линиями, словно волны, поднимающиеся к небу. Эти крыши, покрытые черепицей тёмно-зелёного и глубокого алого оттенков, блестели под солнечными лучами, будто отполированные. По краям крыш свисали причудливые фигурки, изображающие зверей, драконов и птиц, будто охраняющих дома от злых духов. Стены зданий, выкрашенные в мягкие тона – от белого до золотистого, – казались вырезанными из камня, но одновременно напоминали сложные резные панели, где каждый узор рассказывал свою историю.

В центре города возвышался огромный дворцовый комплекс с массивными воротами, украшенными золотыми вставками и разноцветной эмалью. Эти ворота, казалось, были стражами спокойствия и величия города. Вокруг дворца, словно охраняя его, тянулись высокие стены, покрытые резьбой и узорами. И пока корабль, на котором они путешествовали, постепенно приближался к конечной точке путешествия, Юрий мог рассмотреть портовые сооружения. Длинные каменные причалы, построенные из прочного дерева, украшенного золотистыми гвоздями и резьбой, спускались к воде, как длинные пальцы, готовые принять десятки кораблей. На некоторых из них стояли краны, сделанные из дерева и металла, а рядом с ними трудились рабочие в широких штанах и длинных рубахах. Их движения были быстрыми, точными, отточенными годами опыта. По самому порту деловито сновали люди – женщины с корзинами, мужчины в тяжёлых жилетах, дети, продающие горячие булочки и чай прямо на улицах. Ближе к причалу, вдоль набережной, стояли высокие склады. Их крыши были украшены простыми, но изящными линиями, а стены расписаны символами и изображениями гор, рек и солнца.

Корабль медленно входил в гавань, полную других судов. Здесь были как огромные грузовые джонки с широкими парусами, разрисованными символами удачи, так и изящные рыбацкие лодки, покрытые выцветшей краской. Корабли сновали взад и вперёд, маневрируя так искусно, что казалось, будто их водят за ниточки невидимые мастера. Юрий заметил один особенно впечатляющий корабль, чей корпус практически полностью был обит медными пластинами. Его паруса, разукрашенные изображением феникса, развевались на ветру, а команда на палубе выкрикивала команды на чужом языке, который звучал как музыка. На борту их корабля уже царила оживлённая суета. Матросы торопливо натягивали канаты, проверяли якорь, кто-то вытирал пот со лба, переговариваясь короткими фразами. Старший штурман, высокий человек с седой бородой, стоял у штурвала, громко отдавая приказы.

– Спускайте передний парус! Быстрее, не спим! – Кричал он, направляя корабль к одному из свободных причалов. Юрий всё также задумчиво смотрел на то, как один из матросов ловко вскарабкался на мачту, чтобы закрепить канаты. Другой стоял у борта, держа в руках длинный шест с крюком, готовясь зацепить причальную петлю. В воздухе пахло солью, смолой и рыбой, смешиваясь с лёгким ароматом каких-то местных благовоний, которые разносились от рынка. Когда корабль мягко коснулся деревянного причала, Юрий услышал стук деревянных брусьев и хриплый голос капитана…

– Всем готовиться к выгрузке! – Старался он проконтролировать всё. – Давайте, живее!

Юрий же всё так же остался стоять у борта, поражённый открывшимся видом. Этот мир был чужим, но завораживающим. Здания, люди, краски – всё вокруг словно оживало и дышало в ритме этой неизвестной культуры. Гавань столицы Империи Шань была привычно наполнена обычной суетой, когда в ней появились первые признаки торжественной процессии. Звуки барабанов и флейт, мелодичные и строгие одновременно, разносились по всему порту, подчиняя окружающую толпу ритмичному порядку. Люди, собравшиеся на набережной, замерли в трепете перед приближающимся великолепием, что стало символом величия Императорской семьи.

По главной дороге, ведущей от дворца к порту, уже двигалась длинная колонна. Впереди шествовали барабанщики, одетые в ярко-красные одеяния с золотыми вышивками, а за ними – флейтисты в небесно-голубых одеждах, издававшие нежные, но проникновенные звуки. Далее следовали знаменосцы, неся длинные стяги с гербом Императора Тэяна, изображающим солнце, окружённое огненными языками. Их движения были чёткими, отточенными, будто это было представление, рассчитанное на завоевание уважения толпы. Сразу за музыкантами двигались воины в золотых доспехах, отполированных до ослепительного блеска. Их шлемы были увенчаны длинными гребнями, а в руках они держали алебарды, украшенные драгоценными камнями. Завершал процессию открытый паланкин, покрытый балдахином из красного шёлка с вышитыми на нём солнечными лучами. Внутри него восседал представитель Императора – главный распорядитель двора, чьё строгое лицо и высокомерный взгляд не оставляли сомнений в его положении.

На корабле, где находились все представители Императорской семьи, прибывшие из далёкой страны, все затаили дыхание, когда к причалу подошёл первый отряд стражи Императора Тэяна. Солдаты стали в идеально ровные линии, формируя проход для тех, кого должны были торжественно встретить. На носу корабля появились принц Георг, принцесса Елена и Юрий, сопровождаемые принцессами Аёнг и Мюнбёль. Георг, в своём тщательно подобранном одеянии, украшенном вышивкой в стиле Империи Суран, выглядел торжественно, хотя его лицо оставалось холодным. Елена, в платье из лёгкого голубого шёлка, шла с высоко поднятой головой, излучая достоинство, которому могли позавидовать многие. Сам же Юрий был как всегда одет достаточно скромно, хотя и опрятно. И стоял чуть позади, внимательно наблюдая за происходящим. Для него всё вокруг казалось грандиозным театром, где каждый шаг и жест были частью сложного сценария. Однако ему было сложно не заметить, как едва уловимые жесты придворных давали понять, что его присутствие здесь – лишь формальность. Так как его явно вообще не воспринимали за часть группы. Ну, что же… Не зря же древние говорили… Встречают по одёжке, а провожают по уму…

Когда все спустились на берег, распорядитель Императорского дворца начал приветственную речь, обращённую к принцу Георгу и принцессе Елене. Его слова были торжественны и изысканны, каждое из них подчёркивало статус прибывших родственников. Однако Юрия он старательно игнорировал, даже не взглянув в его сторону. Молодые придворные Императора Тэяна, окружавшие распорядителя, едва сдерживали усмешки. Когда Юрий шагнул чуть ближе, один из них грубо толкнул его плечом, заставив пошатнуться.

– Прочь, простолюдин! – Резко прошипел один из придворных, громко и с усмешкой, чтобы все услышали. Но едва лишь оскорблённый такой наглостью Юрий сжал свои кулаки, как в эту слишком уж явную провокацию резко вмешалась принцесса Елена.

– Как вы смеете так обращаться с моим супругом?! – Её голос, громкий и гневный, заставил замолчать всю толпу. – Это такое гостеприимство нам оказывает Император Тэян? Думаю, что нам стоит подумать о том, чтобы не затягивать наше пребывание здесь!

Судя по тому, как замялись эти молодые дворяне, они явно не ожидали такого провала со своей стороны? Скорее всего, они хотели бы как можно быстрее приблизиться к дочери местного Императора, которая пока что ещё не была замужем? Но… Слишком уж поторопились, не удосужившись узнать подробности про тех, кто прибыл вместе с двумя принцессами Императорской семьи. И это говорили, отнюдь, не в их пользу. Так как, словно в ответ на последние слова своей новой родственницы, принцесса Мюнбёль, стоявшая рядом, сложила руки на груди и добавила, холодно и твёрдо.

– Я тоже хочу знать, почему муж моей родственницы, который является частью нашей семьи, подвергается такому обращению? – В этот момент её взгляд напоминал острый клинок, готовый вонзиться в самое сердце того, кто посмел совершить такую ошибку. – И я сильно сомневаюсь, что мой отец вообще знает о том, что вы себе здесь позволяете! Я сама ему расскажу о том, как вы посмели позорить не только все благородные семьи Империи Шань, но и его лично!

Распорядитель дворца, до этого казавшийся непоколебимо уверенным в себе, тут же резко замер и побледнел. Потом его лицо пошло пятнами от волнения, и он тут же поспешил наклонить голову.

– Прошу простить нас, принцессы. Это недопустимое недоразумение… – Быстро пробормотал он, бросив нервный взгляд на молодых придворных, которые тут же поспешили отступить, и их высокомерие исчезло. – Я приношу извинения благородному… Э… Господину! Просто мы не поняли того, почему он был так просто одет… И на фоне…

– Да… – На фоне наших павлинов, настоящий воин действительно выглядит слегка бледно! – Всё также резко перебила его тихое блеяние уже принцесса Аёнг, решительно взявшая своего супруга под руку. – Только за него говорят его дела, а никак не одежда! Что-то я вообще не помню никаких подвигов со стороны этого слабоумного, который только что старательно оскорблял мужа принцессы Елены? Когда это он успел стать таким смелым? Что такого он совершил? Неужели сходил в Запретные земли и добыл ядро легендарного монстра? Нет? А что он сделал? Что-то я даже про его семью в последнее время вообще ничего хорошего не слышала? И кто дал ему право вообще здесь рот открывать?

Выслушав недовольные слова от принцессы, распорядитель снова виновато опустил голову, и немедленно осадил молодых придворных, которые сейчас старательно пытались превратиться в тень за его спиной, заставив их извиниться перед Юрием. Он приказал восстановить порядок, и вскоре процессия продолжилась, но в воздухе всё ещё ощущалось напряжение. Юрий, хотя и был задет произошедшим, чувствовал благодарность за поддержку со стороны принцесс. Но весь этот инцидент чётко показал ему, что, несмотря на искусственность и пышность церемоний, даже в Империи Шань власть и уважение не всегда покоились на высоких словах, а иногда зависели от тех, кто осмеливался поднять голос за справедливость.

Распорядитель Императора, всё же оправившийся от смятения после недавнего инцидента, сразу же поспешил исправить положение. Сложив руки на груди и низко поклонившись, он указал на ряды роскошных паланкинов, стоящих наготове. Каждый из них был настоящим произведением искусства, отражающим не только богатство Империи Шань, но и её утончённый вкус. И фактически каждому члену Императорской семьи полагался отдельный. При чем, сразу стоило бы отметить тот факт, что все они стоили отдельного описания.

Паланкин, предназначенный для принцессы Елены, был выполнен из тёмного полированного дерева с изящной резьбой, изображающей сцены из мифов Шань. Его балдахин, украшенный переливающейся вышивкой золотыми нитями, напоминал лучи восходящего солнца. Внутри паланкина было расстелено мягкое сиденье из шёлка цвета небесной лазури, а аромат благоухающего жасмина усиливал атмосферу величия.

Паланкин, предназначенный для принца Георга и принцессы Аёнг, выглядел не менее внушительно. Его каркас был покрыт красным лаком, а резьба изображала сцены охоты, символизирующие силу и мужество. Золотые накладки с нефритовыми вставками подчёркивали статус пассажира. Внутри всё было обито дорогим тёмно-зелёным бархатом, а подушки украшены орнаментами в виде драконов.

Паланкин, предназначенный для принцессы Мюнбёль, был, наверное, самым изысканным. На первый взгляд. Его боковые панели были сделаны из прозрачного нефрита, тонко вырезанного, так что солнечный свет играл на них причудливыми бликами. Украшения из жемчуга и серебра завершали образ. Сиденье внутри было обтянуто шёлком нежно-розового оттенка, а запах свежих лепестков пиона наполнял пространство.

Когда все заняли свои места, паланкины подняли сильные носильщики в униформе с гербами Императорской семьи. Музыка вновь заиграла, сопровождая процессию. Наёмники и солдаты образовали живую стену вокруг гостей, защищая их от толпы, которая заполнила улицы. Город предстал перед глазами гостей во всей своей красоте и величии. Улицы, выложенные белым камнем, были широкими и чистыми, вдоль них росли стройные ряды гинкго, их золотистые листья шуршали от лёгкого ветерка. Магазины и лавки были украшены яркими вывесками с иероглифами, на которых гордо красовались названия товаров: редчайший чай, роскошные ткани, оружие из лучших сплавов. Жители Империи Шань, одетые в традиционные одежды, с интересом смотрели на процессию. Дети, держась за руки родителей, пытались увидеть гостей, а торговцы на время прекратили свои дела, чтобы наблюдать за зрелищем.

Спустя всего лишь час процессия всё же добралась до Императорского дворца – гигантского комплекса, по сути, сочетающего в себе несколько отдельных дворцов, и окружённого высокой стеной из белого камня. На вершине стен возвышались резные башенки с черепичными крышами, углы которых были изогнуты вверх, как когти мифического зверя. Главные ворота, покрытые золотыми пластинами, сияли в свете полуденного солнца. Внутри этого города в городе жизнь буквально кипела. Многочисленные слуги, одетые в строгие униформы, весьма старательно суетились, расставляя на свои места последние детали. По всем залам разносился аромат благовоний, смешиваясь с запахом свежих цветов, украшающих колонны и перила. Огромные шёлковые полотна с изображениями драконов и фениксов свисали с потолка, придавая залам величественный вид.

Император Тэян, храня величественный вид, неподвижно восседал на троне в Золотом зале, окружённый своей семьёй и высшими чиновниками. Его одежда была украшена золотыми и серебряными нитями, изображающими солнце, льющее свои лучи на землю. Его лицо оставалось бесстрастным, как у человека, привыкшего управлять огромной Империей. А когда процессия подошла к главному входу, слуги немедленно помогли гостям выйти из паланкинов. Принц Георг и принцесса Аёнг шли вперёд, за ними следовала принцессы Мюнбёль и Елена. Юрий же, как и прежде, оказался в тени, но в этот раз Елена сделала шаг назад, чтобы взять его за руку. Мюнбёль, заметив это, одобрительно улыбнулась.

– Мой супруг достоин уважения. – Коротко произнесла Елена, гордо поднимая голову. И слова Елены заставили чиновников, стоящих у входа, напряжённо переглянуться. Очевидно, что многие недооценивали её решимость и силу характера. Сам же Император Тэян, заметив эту сцену, едва уловимо улыбнулся, но быстро вернул лицу привычное величественное выражение. Он жестом пригласил гостей войти, и торжественный приём начался…

………

– Ну, дочка… Рад, что всё обошлось, и вы вернулись живыми и здоровыми. Теперь рассказывай мне всё! – Уединившись в собственном кабинете после того, как закончился торжественный приём по поводу прибытия гостей, Император Тэян нежно обняв дочку, принялся её расспрашивать о том, что то и пришлось пережить. И, надо сказать, что первые же новости, которые принцесса Мюнбёль вывалила на своего отца, заставили его встрепенуться. Ведь оказалось, что поймали того самого отравителя, который так и оставался в окружении четвёртой принцессы. Император тут же отправил за пойманной убийцей своих гвардейцев, в сопровождении главы Тайной стражи. Так как понимал, что этих индивидуумов, в виде представителей клана убийц, даже в одиночестве оставлять категорически нельзя. Они могли как сбежать, так и постараться убить самих себя. И в этом случае тогда допросить его не получится. А Императору хотелось лично и весьма вдумчиво расспросить того, кто пытался убить его дочь. Да. Мюнбёль и была всего лишь четвёртой принцессой? Но сам факт того, что эти индивидуумы подняли руку на представителей Императорской семьи, в сложившемся положении играл, как раз-таки, против самих этих умников, весьма знаменитых своей хитростью и своеобразным коварством.

Однако эта дамочка, которую доставили в подземелья Императорского дворца очень быстро, вела себя как-то немного странно. Словно была не в себе? И уже потом Император узнал о том, что эту красотку, которая долгое время весьма успешно изображала служанку четвёртой принцессы, очень тщательно допросил тот самый парень, который так сильно заинтересовал его дочерей. Что он с ней делал, было неизвестно. Но убийца была согласна на всё. Всего лишь мечтая о смерти. При этом, она чётко дала понять, что хотя и не сталкивалась с заказчиком напрямую, но некоторые необходимые для выполнения её задания вещей, в виде сильных ядов, после того как она устроилась служанкой к четвёртой принцессе, представительнице клана наёмных убийц доставлял один весьма своеобразный персонаж. В котором можно было узнать, как ни странно, одного из стражников первой принцессы. А это уже говорило само за себя. Даже если доказать прямое участие старшей дочери в попытке покушения на младшую родственницу не получится, Императору всё равно придётся показательно наказать её. И в сложившемся положении уже не особо важно то, кто и как был в чём-либо замешан. В данной ситуации куда важнее было именно то, что её люди в этом участвовали. Да. Самих этих людей всё равно казнят. И это даже не обсуждается. Самих казнят… А их семьи отправят куда подальше. В ссылку. Если не найдут причины для казни. Но вот самой первой принцессе придётся очень старательно объяснить своему отцу все эти нюансы.

К тому же, вторую порцию яда, ту самую, которую убийца собиралась применить именно во время возвращения четвёртой принцессы на родину, ей доставил один из слуг старого генерала Хо. И это был очень серьёзный проступок. Кто бы там, что не говорил, но теперь и сама эта могущественная семья попадёт в опалу. Зачем они в это дело вообще вмешались? Да… Кто-то может сказать, что слуге этого семейства просто приказала молодая хозяйка. И тот, стараясь всего лишь выслужиться, решил выполнить её поручение. Может быть так оно и есть… Но, не стоит забывать о том, что слуги не могли делать подобного без приказа самого собственного хозяина. А раз они это сделали, то значит и сам хозяин тоже в этом участвовал. На фоне всех этих событий Император Тэян хотел было отложить общение с своими провинившимися родственниками. Просто приказав не подпускать к Императорскому дворцу. И первую принцессу… И её супруга с членами семьи Хо… Но, чтобы тот не говорил, но после случившегося, Император не хотел рисковать. Тем более, что гости, которые сейчас находились в Императорском дворце, и после торжественного приёма, отправились отдыхать, не должны были даже случайно узнать об этой грязи в его семье. Как они отреагируют на тот факт, что старшая сестра хотела убить младшую? Ответа на этот вопрос Император не знал. А уж в том, что люди могут придумать все необходимые подробности, Император Тэян совершенно не сомневался. Поэтому и предпочитал защитить будущие родственные отношения от подобного конфликта или даже конфуза.

Раздав все необходимые приказы, Император снова вызвал к себе четвёртую принцессу и принялся внимательно и подробно расспрашивать её о жизни в том далеком государстве. Естественно, что услышав о том, что там уже вовсю идёт война с демонами, тут же приказал объявить своеобразный сбор добровольцев. которые отправятся в ту страну на войну с появившимися монстрами. Такие желающие точно найдутся. Он был в этом уверен. К тому же, узнав о том, что там уже приняли самое деятельное участие представителей Сект, Император мог только покачивать головой. Ну, да… Хотели как можно быстрее отличиться. Хотя и этот факт можно было понять. Но он предпочитал действовать наверняка. А представители Сект сами сунулись в эту ловушку. Сломя голову.

Потом он принялся расспрашивать про самого этого необычного парня, который прибыл вместе с принцессой и дочерью Императора Адальберта. И чем больше говорила четвёртая принцесса, тем задумчивее становился сам Император Тэян. Так как понял, что этот молодой парень был весьма многообещающим разумным. И недооценивать его точно было бы нежелательно. То, что он узнал про этого парня от дочери, поразило Императора. Ведь этот парень действительно оказался очень сильным одарённым. И не только сильным. Техники Пламенного Феникса действительно были легендарными. Но то, что этот парень владел ещё и другими техниками, вроде какого-то там Пламенного Ястреба, заставлял с уважением к нему относиться. Более того… Этот парень, как выяснилось, сумел разработать какую-то своеобразную технику обучения, которую сейчас старательно использовали представители Императорской семьи, и их ближайшего окружения, в том государстве. И начали культивировать ядро. Эти техники стоили особого внимания. Ведь именно благодаря им у Императора Адальберта появилось несколько одарённых, которые уже были, как минимум, на уровне подмастерья. А с учётом того, что ранее у них вообще никакого ядра замечено не было, можно было понять эффективность подобного способа обучения. Ведь прошло всего лишь несколько месяцев, а эти индивидуумы уже становились достаточно сильными для того, чтобы иметь возможность противостоять тому, кого раньше вообще не могли бы остановить в принципе.

Это была очень важная информация. Как и всё остальное, что сумела собрать девочка. Императору пришлось признать, что она выполнила его задание. И на отлично. Теперь ему оставалось только выполнить своё обязательство. Ведь перед тем, как она отправилась в Империю Суран, он пообещал дочери, что даст ей возможность самой выбрать себе супруга? Да, он от своих слов не отказывался. Однако понимал, что за это время, пока принцесса Мюнбёль отсутствовала, при его дворе многое изменилось. И теперь представители благородных семейств, которые только могут проявить к ней интерес, начнут действовать достаточно агрессивно. Стараясь привлечь к себе внимание такой многообещающей особы. Что видимо и произошло в порту? Про возникший там конфликт Императору уже доложил сам распорядитель, повинившись в том, что не мог полностью удержать под контролем происходящее там.

Однако на коротенькое замечание Императора о том, что она могла бы уже определиться с будущим супругом, молодая девушка только коротко пожала плечами, просто заявив о том, что не видит поблизости никого, кто мог бы привлечь её внимание как будущий супруг. И поэтому торопиться с объявлением того, кого она назовёт мужем, принцесса Мюнбёль не считала нужным. Сейчас же она хотела просто отдохнуть от всех этих событий. Одно из которых тоже привлекло внимание её отца. Самое пристальное. То, как этот же молодой парень, довольно бодро и эффективно, разделался с пиратами. Применившими свой излюбленный приём, в виде выведенного из своеобразного равновесия Водного духа. По сути, основная сложность с этим Водным духом заключалась именно в том, что когда он был уже разбужен, и в гневе, любой корабль поблизости становился потенциальной жертвой. Ведь на корабле обязательно есть кто-то одаренный. Кто постарается применить магию для того, чтобы хотя бы попытаться как можно быстрее вырваться из ловушки, созданной этим монстром. Подобное сопротивление Водный дух воспринимает агрессивно, и старается его сразу нивелировать. То есть, устранить любую угрозу для своих планов. Этот же парень сумел выманить Водного духа в сторону, банально натравив его на пиратов. Пиратский флот, состоящий из достаточно большого количества кораблей, сильно пострадал. Вернее, стоит сказать, что он вообще был уничтожен. Значит нужно срочно отправить боевые корабли, чтобы добить пиратов прямо там, на Пиратских островах. Хватит уже терпеть эти шалости.

Император решил раз и навсегда навести порядок на тех островах. Попутно, эта же самая эскадра повезёт войска Империи Шань на помощь его новому родственнику. Надо же проявить те самые родственные узы? Поэтому вместе с адмиралом к Императору прибежал и генерал Че. Этот генерал имел отношение к семье Че, которая конкурировала с семейством Хо. Поэтому, выдав подобное задание тому, кто был потенциальным противником слишком уж заигравшихся в интриги представителей семьи Хо, Император Тэян дал таким образом им всем понять тот факт, что недоволен их вмешательством в дела Императорской семьи. А уж с этим они точно спорить не будут. Показания преступницы говорили о многом. Осталось только провести очную ставку с виновниками. С теми, кто приносил ей отраву. Затягивать эту ситуацию сам Император не стал. Названных преступницей людей тут же схватили и доставили к нему на допрос. Этот допрос был быстрым и жёстким. Убийца точно указала на них. Эти же разумные всё же пытались всё отрицать. Но тогда Император приказал привезти служащего ему мага Разума. В присутствии этого одарённого данный индивидуумы не могли солгать. Да и как ты тут соврёшь, если этот разумный сразу же менялся в лице, когда слышал ложь. Так что правда всплыла. И очень быстро. Благодаря этому выяснилось и то, что первый опознанный выполнял приказ самой принцессы Минсо. Первой дочери Императора. Второй же выполнил приказ своей молодой госпожи. Опять той же самой принцессы. И маг Разума всё подтвердил.

Разъярённый такими открытиями, Император Тэян вызвал к себе как самого старого генерала Хо, так и его молодую супругу. Благо, что в свете подготовки праздника генералу разрешили вернуться в столицу. Вот только он явно ещё не подозревал о том, что за сюрприз его ждёт при личной встрече с Императором…

– Как вы могли подобное устроить? – Никак не сдерживая своего гнева, закричал Император, когда перед ним появились провинившиеся особы, а собственной дочери, которая попыталась что-то сказать, глава Императорской семьи просто дал звонкую пощёчину. – Ты что же, дрянь, думала, что никто не узнает о том, что ты пыталась отравить свою младшую сестру? Дура! Подосланную тогой убийцу схватили! Твоих посредников тоже. И они все указали на тебя. Мало того, что ты сделала подобный заказ клану убийц и если бы не дёргалась, то я не смог бы доказать твою вину. Так ты ещё и додумалась своих собственных людей в это дело вмешать? И не только своих. Представители семьи Хо в этом деле тоже замешаны. И что теперь прикажете мне делать? Зачем вы, генерал Хо, вообще в это дело влезли? Что вам спокойно не сиделось? Теперь мне придётся вас показательно наказать! Приказываю!

При этих словах все присутствующие тут же тут же рухнули на колени, покорно ожидая приказа Императора, который будет озвучен по всей Империи Шань. Хотя было заметно, что сам старый генерал буквально с огромным трудом сдерживается, чтобы не вцепиться в горло своей молодой жены, сделавшей подобную глупость. Из-за которой теперь пострадает вся их семья.

–… Всем представителям семьи Хо немедленно покинуть столицу Империи! Я не хочу вас видеть до особого распоряжения! – Буквально скрипя сквозь зубы, прочеканил каждое слово фактически приговаривающее семью Хо к ссылке, Император даже не смотрел в глаза старого генерала, который сразу же сник и буквально постарел на десяток лет. – Учитывая то, что они попытались вмешаться в дела Императорской семьи, приказываю их ограничить в влиянии на жизнь Империи! Все представители семьи Хо, которые занимают государственные должности, должны их освободить и передать дела своим заместителям! Чиновники в провинциях, имеющие отношение к этой семье, также должны освободить свои посты! Семья Хо должна вернуться свою родовое поместье, и находиться там до особого распоряжения. Только из-за заслуг главы этого семейства я не желаю казнить тех, кто был замешан в случившемся. Казнят только непосредственных исполнителей. Также я не желаю видеть первую принцессу Минсо. Она лишается имени принцессы. Теперь она всего лишь супруга генерала Хо. Так будут наказаны все, кто посмеет поступить подобным образом. Кровь Императорской семьи и верных ей людей всегда будет отмщена. Представителя семьи Хо, которые будут недовольны случившимся, могут попытаться заявить о пересмотре этого дела. Но сделать это они смогут только через десять лет. Не раньше. Приказ привести в исполнение немедленно. И… Уберите их с моих глаз! Видеть их не хочу!

Верные слуги Императора тут же уволокли прочь пытающегося протестовать старого генерала и его молодую супругу. Видимо, уже бывшая принцесса, Минсо просто не могла понять того, как же всё это случилось? А всё было просто. Нужно было банально, даже если она и пошла на такой шаг, ни в коем случае не вмешиваться в это дело лично. И не вмешивать в это дело своих верных слуг. Для этого существовали специальные посредники. Дали задание клану убийц? Заплатили им деньги? Всё! Лучше заплатить, как минимум, в половину дороже. И всё только ради того, чтобы никто и знать не знал о том, что ты в этом деле участвуешь! Тем более, когда речь идёт о представителях Императорской семьи. Эта же благородная девушка совершила глупость. Мало того, что она расположила такой заказ для представителей клана убийц, так ещё и додумалась ввязать в это дело не только своего собственного стражника, но и слуг своего супруга. Как результат, дело резко ухудшилось. И Император просто не мог не наказать виновных. Это был факт, с которым не поспоришь. Да. он и не хотел бы никогда, чтобы его четвёртая дочь умерла от такого яда! Ведь тот яд, которым убийца собиралась травить принцессу Мюнбёль на корабле, был очень опасная. Когда он начинал действовать, то разъедал внутренние органы отравленного человека, как какая-то кислота. И спасти такого индивидуума было бы просто нереально сложно. По крайней мере, это было возможно сделать только до определённой границы внутренних повреждений. А потом спасти такого несчастного могла только пилюля исцеления Божественного класса, как минимум, девятого ранга! А где взять такую пилюлю исцеления? Те самые Мастера пилюль в последнее время стали мельчать. В лучшем случае, они изготавливали пилюли четвёртого – пятого рангов… Ну, если уж очень сильно постараются, то шестого ранга. Но и всё. На этом всё заканчивается. А тут нужен были именно, как минимум, девятый ранг! Потому что для того, чтобы после такого отравления человек выжил, было необходимо восстановить его внутренние органы.

Естественно, что убийцу после таких признаний и опознания соучастников, банально казнили. Тут же, и без разговоров. Главное было сделано. Преступник найден. И соучастники определены. Тем более, что сейчас, если с Мюнбёль хоть что-то случиться, то именно они и будут обвинены в случившемся. Но Император Тэян на этом не успокоился. Он приказал устроить тотальную охоту за представителями клана убийц. И эта ночь для них превратилась в довольно сложный квест на выживание. Тайная служба Императора уже смогла выследить большую часть таких индивидуумов. Многие из них оказались достаточно умными. И, прежде чем их успели схватить, они старались покончить жизнь самоубийством. И, при этом, даже своих детей убивали. Так как дети тоже были участниками многих событий. А некоторые из них были не просто связными, а даже более того. Частью тех, кто совершал преступления. И тоже убивали. Ведь ребёнка сложнее заподозрить в попытке убийства, если он, совершенно случайно, ткнёт какой-нибудь иголочкой проходящего мимо него разумного? Так что буквально за сутки клан убийц просто перестал существовать. И, если кто-то из них и выжил, то где-то там… Далеко в горах. У них было несколько обителей. И в одной обители они никогда не оставались. А выследить их всех, особенно там, даже Тайная служба Императора оказалась не в состоянии. Поэтому был принят специальный приказ о том, что представители этой структуры, именуемой клан убийц, должны уничтожаться везде, где только будут встречены. Слишком уж они заигрались в последнее время. Да, они могли быть в чём-то полезны даже Императору? До поры, до времени… Теперь они уже были только опасны. И если уж они и замахнулись на членов Императорской семьи, даже не важно по какой причине, то их нужно было ликвидировать.

И лишь на следующий день Император Тэян решил заняться другими делами. Ведь было необходимо подготовить столицу Империи к празднику. Да. Свадьба его младшей дочери и наследного принца далёкой страны уже прошла в родном государстве молодого принца? Но здесь тоже нужно было бы устроить праздник. Так как ему было необходимо постараться, и не упасть в грязь лицом перед новыми родственниками. К тому же, самому Императору Тэяну хотелось посмотреть на то, как сейчас будут себя вести представители Сект? Всё-таки тот самый парень Юрий, который так сильно всех заинтересовал, также приехал с членами Императорской семьи. И даже, как оказалось, был супругом дочери Императора Адальберта.

– А не связана ли задумчивость моей доченьки с этим парнем? – Задумчиво хмыкнул Император Тэян, вспомнив о том, как внимательно четвертая принцесса посматривала в сторону этого паренька. Всё было вполне возможным. Ведь она-то, как никто другой, прекрасно понимала тот факт, насколько он может быть полезен? Особенно у них в Империи. Поэтому и нужно уточнить нюансы, которые могут иметь достаточно большое значение. Особенно учитывая тот факт, что сам Император Тэян не отказался бы обзавестись таким полезным родственником. Пока же придётся раздавать приказы и готовиться к празднику. Конечно, тут же взвоет казначей Императора? Ведь это всё огромные финансовые потери для казны? Но что же тут поделаешь… Сейчас престиж был куда важнее его обыкновенной жадности. Тут уж ничего не поделаешь. Нужно будет изрядно постараться.

………….

Этот Величественный город, обычно погружающийся в тишину с наступлением темноты, ожил и наполнился движением. Величественная столица империи Шань готовилась к грандиозному празднику, который должен был отметить союз двух великих государств через повторное празднование свадьбы принцессы Аёнг и наследного принца из далёкой страны. Всё должно было быть организовано по высочайшему стандарту, как это принято в Империи Шань, и воплощать восточную эстетику, отражающую богатство культуры этого государства. Главные улицы столицы были залиты тёплым светом бесчисленных бумажных фонарей, подвешенных на высоких деревянных столбах и между домами. Каждый фонарь был украшен яркими узорами: цветами лотоса, журавлями, фениксами и драконами, символизирующими счастье, долголетие и процветание. Их мягкий свет создавал иллюзию, будто звёзды опустились на землю.

Мастера каллиграфии развернули на центральных площадях огромные шёлковые полотна, на которых изящными иероглифами писались поздравления и благословения для молодых. Резчики по дереву работали у открытых мастерских, создавая изящные символы и узоры для украшения зданий. По мостовой во всех возможных направлениях сновали многочисленные слуги, натягивая шёлковые драпировки на колонны и устанавливая декоративные ширмы, расписанные пейзажами гор и рек. Здания вдоль центральных улиц украшали гобеленами, отражающими сцены из мифов Империи, где боги благословляли союз двух сердец.

Во дворце Императора работа кипела особенно активно. Огромные дворы и залы преобразовывались для торжества. Главный зал, в котором должна была пройти праздничная трапеза, сверкал от богатства. Слуги расстилали новые ковры с узорами, изображающими фениксов и цветущие сливы. Под потолком развешивали шёлковые ленты золотого и алого цветов. Вдоль стен расставили длинные столы, покрытые белоснежными скатертями, на которые ставили фарфоровую и нефритовую посуду. Каждое место для гостей украшалось небольшими цветочными композициями из свежих лилий и хризантем. Слуги раскладывали приборы так, чтобы каждая деталь соответствовала строгим правилам этикета. На возвышении у дальнего конца зала строили сцену, где должны были выступать музыканты, танцоры и мастера боевых искусств. Умелые плотники закрепляли изогнутые панели с позолотой, а художники наносили изображения драконов, символизирующих Императора, и фениксов, олицетворяющих Императрицу.

Большой и тщательно ухоженный сад, примыкающий к этому залу, был превращён в волшебное пространство. Фонтаны, подсвеченные цветными фонарями, струили воду в мраморные чаши. На деревьях развесили небольшие колокольчики, которые издавали мелодичные звуки от лёгкого ветерка. Садовые дорожки посыпали ароматными лепестками роз и пиона, создавая впечатление, будто вся земля покрыта ковром из цветов.

На кухнях дворца, раскинувшихся на несколько строений, шла непрерывная работа. Пары от готовящихся блюд смешивались с ароматами специй и заполняли воздух. Многочисленные повара старательно готовили традиционные деликатесы. Суп из женьшеня с курицей, жареного угря с имбирём и кунжутом, паровые пельмени с разнообразной начинкой, а также утку, маринованную в специях и запечённую в глине.

Для сладкого стола создавали рисовые пирожные с начинкой из сладкой фасоли, тончайшие лепёшки с мёдом и фруктовые желе в форме цветов. Всё подавалось на изысканных подставках, сделанных из нефрита и золота. Так же многочисленным гостям предстояло наслаждаться редкими сортами чая, поданными в фарфоровых чайниках, а также сакэ, выдержанным в бамбуковых бочках.

Во внутреннем дворе, под светом фонарей, проходили последние репетиции. Музыканты настраивали традиционные инструменты, барабаны и флейты. Танцовщицы в ярких шёлковых накидках, украшенных цветами, повторяли грациозные движения, чтобы каждая деталь их выступления выглядела безупречно. Мастера боевых искусств, вооружённые мечами и копьями, тренировали эффектные номера, вызывавшие восхищение у случайных зрителей.

Весь город с нарастающим волнением ожидал приближающегося праздника. Местные жители самостоятельно наводили порядок в своих домах, вывешивали фонари на пороги и готовили небольшие подношения, которые собирались преподнести Императорской семье, если им выпадет шанс увидеть их во время праздника. Даже ночные часы не останавливали подготовку: в мастерских горели лампы, а улицы наполнялись шумом разговоров и смеха.

Город, окружённый древними стенами, уже сиял, как драгоценность, готовясь к новому дню, который должен был стать поистине незабываемым…

Новый праздник

Ранним утром столица уже гудела, готовясь к празднику. Но больше всего суеты наблюдалось во дворце Императора Тэяна, где первый луч солнца осветил золотые крыши, словно подчеркнув величие древнего сооружения. В Императорском дворце всё уже было готово. Слуги в традиционных нарядах аккуратно расставляли последние украшения, доводя до идеала каждый уголок. Главный двор наполнили изысканные композиции из живых цветов – лотосов, хризантем и сливы. Вода в прудах отражала раннее утреннее небо, а вокруг фонтана стояли высокие позолоченные вазы с благоухающими букетами.

В центре двора, на специально возведённой платформе, собрались празднично одетые представители Императорской семьи. Император Тэян, облачённый в ярко-красное одеяние с золотыми драконами, олицетворяющими власть и процветание, выглядел величественно. Его спокойное, почти отстранённое лицо лишь усиливало ощущение силы.

Принц Георг и принцесса Аёнг, также облачённые в праздничные наряды, стали главными героями утреннего представления. Георг носил богато украшенный синий наряд с вышивкой, изображающей небесных журавлей, что символизировало чистоту и высокое предназначение. Принцесса Аёнг выглядела как живое воплощение изысканности: её платье из алого шёлка с золотой вышивкой в виде фениксов и ветвей сакуры переливалось на солнце. Её причёска была украшена драгоценными шпильками и жемчужными гребнями, а на руках звенели изящные браслеты.

Когда церемония благословения завершилась, перед началом основной части праздника Императорская семья возглавила торжественную процессию, направляясь в центр города. Во главе шли знаменосцы, разворачивавшие огромные флаги Империи Шань, которые развевались под утренним ветром. За ними следовали музыканты, играющие на барабанах, флейтах и гонгах, создавая величественный ритм. Паланкины, предназначенные для Императора и его дочери-принцессы Аёнг, а также её мужа, двигались медленно, в окружении ряда гвардейцев. Каждый паланкин был произведением искусства.

Паланкин Императора был полностью позолочен, украшен резьбой в виде драконов и фениксов, а внутри был обит мягким шёлком.

Паланкин принцессы Аёнг был ярко-алым, с узорами из ветвей сакуры, символизирующих счастье и долгую жизнь.

Паланкин Георга был выдержан в синем и золотом, украшен журавлями и облаками, символами величия и благословения. При этом стоит отметить, что принц Георг, несмотря на непривычную обстановку, держался уверенно, иногда кивая толпе, хотя его слегка смущала столь пристальное внимание к каждому его движению.

Улицы города уже с самого раннего утра заполнили толпы горожан. Люди выстроились вдоль дороги, украшенной тканями, цветами и фонарями. На каждом углу дети размахивали небольшими флажками, изображающими герб Империи Шань, а взрослые скандировали поздравления. Многие горожане падали на колени, чтобы показать своё уважение Императору и его семье. Повсюду слышались восторженные возгласы:

«Да здравствует Император!»

«Пусть принцесса и её муж будут счастливы!»

Продавцы, стоявшие вдоль улиц, раздавали рисовые лепёшки и сладости, чтобы горожане могли угоститься в честь праздника. Женщины в традиционных нарядах бросали лепестки роз и пиона под ноги процессии, создавая атмосферу торжественности и благословения. Сам Император Тэян, сохраняя невозмутимый вид, изредка поднимал руку в знак благодарности, что вызывало громкие крики восторга. Его дочь, принцесса Аёнг, и её молодой супруг, приветствовали народ с лёгкой улыбкой, а их изящные поклоны вызывали ещё большую симпатию у горожан. Принцесса Елена, сестра Георга, сопровождавшая своего брата на этом празднике, держалась достойно, но не могла скрыть собственного лёгкого смущения от такого количества внимания. Однако она, как истинная аристократка, изредка оборачивалась к толпе, кивала и улыбалась. Сам же принц Георг чувствовал себя странно в этой роли, но старался выглядеть достойно. Его лёгкая скованность только добавляла ему шарма в глазах местных молоденьких женщин, которые шептались о нём между собой.

Когда вся эта роскошная процессия, пройдясь по городу, всё же вернулась к главным воротам Императорского дворца, их уже ждали придворные, одетые в лучшие наряды. Взлетели в небо хлопушки, раздавая оглушительные хлопки, символизирующие радость и удачу. Фейерверки, пущенные в воздух, на мгновение осветили утреннее небо яркими вспышками красного, золотого и зелёного. Собравшаяся здесь толпа замерла в ожидании, пока процессия пересечёт огромный мост, ведущий к дворцу, и исчезнет за его массивными золотыми воротами, которые тут же начали закрываться. Впереди гостей ожидал грандиозный пир и представления, а горожане ещё долго обсуждали событие, чувствуя гордость за свою Империю и её великолепие. А всех горожан на центральной площади ожидали бесплатные угощения, которые им выставили по приказу Императора.

Самым тяжёлым в данной ситуации для самого Юрия было изображать молчаливое сопровождение Императорской семьи. Но парень, хоть и с трудом, всё же справился с этим делом. Тем более, что вокруг них постоянно крутились его собственные химеры. Которые всё же заставили местных стражников их уважать. Всего лишь из-за того, что ночью, когда все приезжие отдыхали, именно химеры сумели подловить парочку странных индивидуумов, которые за чем-то полезли на территорию гостевых покоев Императорского дворца. Химеры долго с ними не церемонились. Так… Переломали руки – ноги и оставили их так лежать до утра. Пока не прибыла Императорская стража. Те стонали и пытались завывать. Но их сразу оттащили туда, где они никому не могли помешать спать.

Как ни странно, но немного позже выяснилось, что эти красавцы прибыли не просто так. Ведь они пытались подобраться, как раз-таки, именно к четвёртой принцессе? Но так как гостевые покои охранялись явно хуже, чем Императорские, эти умники решили пробраться именно через эту территорию на территорию Императорского дворца. Естественно, что сам Император Тэян был просто в бешенстве, когда узнал о том, что кто-то решился на подобный шаг? Так как это, по сути, довольно сильно роняло его собственный авторитет? Тем более у гостей. А как иначе можно было бы понять тот факт, что Император просто не контролирует происходящее в его собственном дворце? Как ни крути, но это был определенный показатель, который всем приходилось учитывать. Император даже поблагодарил Юрия за то, что его воины оказались куда эффективнее, чем хвалёная Императорская стража. Причём сделал он это в присутствии командира Императорской стражи, отвечающего за весь Императорский дворец. И выражение лица этого индивидуума в тот момент передать было просто невозможно. По крайней мере, словами? Так как его буквально перекосило от бешенства. Ещё бы.... Это вообще-то его подчинённые допустили проникновение на территорию Императорского дворца каких-то двух индивидуумов, которые хотели банально прирезать дочь Императора!

Ко всему прочему, сразу стоило бы отметить и тот факт, что покои четвёртой принцессы находились не в гостевой зоне! Они, как раз-таки, находились именно там, где жила семья Императора. И уже только поэтому можно было понять своеобразный кризис ситуации. Если эти индивидуумы пытались проникнуть в личные покои Императорской семьи, то стража действительно этот факт прохлопала ушами. Уже потом, беседуя с самой четвёртой принцессой, которая пришла лично поблагодарить Юрия и его людей за помощь, парень узнал про тот факт, что это были последние из воинов какого-то легендарного клана убийц, представителя которого он, кстати, на борту того самого корабля и поймал. За что те и озлобились на принцессу Мюнбёль. Да… Их убийца был пойман и впоследствии казнён. Но это всё уже особой роли не играло. Но после того, что случилось при повторной попытке убийства принцессы, уже сам Император взъярился. И приказал этот клан полностью уничтожить. Тайная стража Императора старательно приложила все возможные силы, и достаточно много представителей этого клана, включая даже нескольких Старейшин, что говорило о том, насколько это были влиятельные разумные, были схвачены… Допрошены с помощью магов Разума… И… Казнены…

Кстати… В сложившемся положении, весьма странным выглядел тот факт, что среди представителей этого клана было также и несколько одарённых, хотя и слабо, но владеющих именно магией Разума. Но для Юрия в этом не было ничего удивительного. В первую очередь по той причине, что эти этим индивидуумам в таком случае было проще выполнять задания по убийству, или внедрению в окружение кого-либо. Ведь они тогда могли спокойно повлиять на принятие решений тех, кто подпускал к себе подобных людей? Это был факт, который заставлял задуматься. слишком много таких индивидуумов оказалось в клане. Поэтому их и уничтожили. Никак не церемонясь.

К тому же, Император Тэян поблагодарил Юрия ещё и за то, что парень поставлял им те самые амулеты защиты от магии Разума. А также попросил помочь ему ещё с такими необходимыми безделушками. Пообещав предоставить Юрию все необходимые ресурсы для изготовления таких полезных предметов. Естественно, что Юрий не стал отказывать. Но сказал, что для этого нужно много свободного времени. И если оно у него будет, то парень, так уж и быть, поможет местному Императору. Но пока что он предоставил этому разумному имеющуюся у него партию таких амулетов, которые заготовил заранее. За что тот был благодарен Юрию.

К тому же, во время начала праздника никто так и не попытался как-то спровоцировать конфликт? Видимо, не хотели нарываться на неприятности со стороны членов Императорской семьи? Это было бы вполне возможно, если бы в ситуацию вмешался бы сам местный Император? Всё-таки это был праздник его дочери. Потом, после всех этих гуляний, был ещё и пир, на котором присутствовали различные представители благородных семейств. Это были разумные владеющие приличным влиянием, властью, и достаточно большими территориями. А также они дарили многочисленные подарки. Надо сказать, что подарки были весьма ценными, хоть и своеобразными. Но эти разумные могли себе всё это позволить. Ведь они в Империи владели чуть ли не целыми провинциями? Сейчас же они все старательно превозносили мудрость императора,

Главный пир проходил в огромном зале дворца Императора Тэяна. В том самом месте, где каждое украшение подчеркивало богатство и культурное наследие Империи Шань. Потолок зала украшали массивные люстры из чистейшего нефрита, а стены были расписаны сценами из древних легенд, изображающих победы и мудрые решения прошлых императоров. В центре зала стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью с золотой вышивкой. На столе размещались блюда, украшенные до такой степени, что многие гости не решались сразу их попробовать, боясь испортить композицию.

Когда все гости расселись на указанные им места, а основные блюда были поданы, а музыканты сменили живую мелодию на более спокойную, придворные начали демонстрировать своё почтение молодожёнам, преподнося свои дары. Это было не просто проявлением уважения, но и скрытой гонкой за вниманием Императора и влиянием при дворе. И первым выступил старейший из благородных родов, дом Сяо. Их представитель, пожилой мужчина с острым взглядом, вышел к молодым в сопровождении двух слуг, которые несли резной ларец из редкого чёрного дерева. Слуги показательно открыли ларец, и в свете сотен магических светильников засияла коллекция нефритовых украшений, каждое из которых было создано лучшими мастерами. Старейшина Сяо медленно поднялся на колени перед Императором Тэяном и произнёс:

– Да будет этот нефрит служить символом вашего вечного союза, как он служил символом нашей верности Императору.

Толпа охнула, любуясь драгоценностями, и зашепталась о стоимости подарка. Затем выступил представитель дома Хуан, известного своим влиянием в торговле. Молодой, амбициозный мужчина в роскошном халате из шёлка шагнул вперёд, держа в руках статуэтку, вырезанную из цельного куска горного хрусталя. Статуэтка изображала феникса с распростёртыми крыльями, покрытого золотыми инкрустациями. Голос его прозвучал громко:

– Пусть эта птица, символ возрождения, напомнит вам, как наши сердца горят от радости за ваш союз.

Шёпот в толпе стал громче – дом Хуан явно пытался затмить дом Сяо. Следом выступил дом Лян, славящийся своими связями с учёными и мастерами, подарил редчайший свиток, исписанный древними мудрецами. Его представитель, женщина средних лет, развернула часть свитка, чтобы показать искусную каллиграфию.

– Этот свиток был написан в эпоху Великой гармонии, чтобы мудрость прошлого сопутствовала вашей жизни! – Объявила она с лёгким поклоном. Её слова вызвали одобрительный шёпот, хотя большинство гостей не могли скрыть разочарования: редкий свиток был впечатляющим подарком, но явно не таким дорогим, как предыдущие дары. Хотя и полным скрытого смысла.

Каждый следующий подарок становился всё более вычурным. Дом Юань, связанный с добычей драгоценных металлов, подарил золотую статую тигра, инкрустированную рубинами. Дом Чжан принёс изысканный сервиз из белого фарфора, расписанный золотом, что вызвало немало восхищённых вздохов среди гостей. А дом Фань, известный своими связями с южными регионами, вручил редчайший ларец с ароматными специями, которые стоили целое состояние.

Каждый такой дар сопровождался длинной и весьма вычурной речью, в которой подчёркивалась преданность дарителя Императору и его семье. Однако большинство слов предназначались не для Императора, а для окружающих. Придворные переглядывались, оценивая подарки и обсуждая их ценность, как если бы участвовали в невидимом состязании. Сам же Император Тэян весьма старательно сохранял невозмутимость. Его взгляд лишь иногда задерживался на дарах, но это было скорее формальное проявление интереса. Его внимание было сосредоточено на реакции молодых. А его младшая дочь, принцесса Аёнг, воспитанная в лучших традициях Императорского дома, улыбалась едва заметно, иногда кивая дарителям, чтобы выразить благодарность. Её спокойствие и выдержка только подчёркивали её царственную грацию. Принц Георг, напротив, выглядел слегка смущённым. Он не мог понять всех тонкостей этого соревнования, но чувствовал напряжение в зале. Его взгляд иногда обращался к Елене или Юрию, как будто он искал у них поддержки. Принцесса Елена была явно недовольна показной суетой. Её холодный взгляд, обращённый к некоторым слишком рьяным придворным, давал понять, что она не оценивает столь демонстративную демонстрацию богатства. Сам же Юрий, стоящий чуть в стороне, снова оказался почти незамеченным. Некоторые придворные открыто игнорировали его, а кто-то даже пренебрежительно улыбался, когда он пытался вникнуть в происходящее. Однако его наблюдательный взгляд всё же не упускал детали – он видел, как власть и деньги переплетаются в этом зале, и внутренне усмехался.

Когда процесс дарения всё же закончились, главный распорядитель зала подал знак для начала следующего этапа праздника – представлений артистов. Однако в воздухе всё ещё витало напряжение. Многие благородные рода уже начали негласно обсуждать победителей и проигравших в этом состязании. Сам же Император Тэян, завершив демонстрацию своей сдержанности, поднялся, чтобы провозгласить тост. Его голос прозвучал уверенно и властно, пресекая все разговоры:

– Сегодня мы празднуем не только союз наших домов, но и единство, которое делает нашу Империю великой. Пусть этот день станет символом процветания и радости.

Его слова вернули атмосферу пира к общей радости, хотя каждый знал, что настоящая борьба за влияние и признание начнётся после завершения праздника. И внимательно наблюдая за всеми этими своеобразными проявлениями собственной значимости, Юрий мог только стараясь хранить каменное лицо, хотя мысленно улыбался. Однако, видимо заметив его потуги, четвёртая принцесса лукаво усмехнулась в ответ на его косой взгляд. Надо отметить, что вторая принцесса Со-Ён, и третья принцесса Су-Ин, которые тоже присутствовали на этом празднике жизни, довольно сильно отличались от своих сестёр. Видимо, в свою мать пошли? Супруги Императора Тэяна тоже были здесь. Но немного в стороне. Для них был накрыт отдельный стол. И, судя по тому, как там всё выглядело, эти дамочки тоже не особо друг друга любили? Честно говоря, все они сейчас выглядели так, будто их привели на эшафот, и собирались банально казнить. Все они выглядели неестественно напряжёнными, и сидели за тем столом с серьёзными и даже ледяными лицами. Что уже само по себе заставляло задуматься о том, что они готовы друг к другу горло перегрызть. Видимо, поэтому принцессу Мюнбёль и пытались убить? Потому что между их мамочками была ничем не прикрытая вражда. Они точно ненавидели друг друга настолько, что были готовы буквально на всё? Сейчас же четвёртая и пятая принцессы сидели рядом с Императором. Правда, видимо именно поэтому в общий зал позвали вторую и третью принцесс. И они явно были не в своей тарелке. И постоянно оглядывались на прозрачные занавеси, что отделяли зал с супругами Императора от общего зала. Ещё бы… Ведь, спустя всего полчаса, со стороны так называемого женского зала донеслись многочисленные голоса. Скорее всего, сейчас там будет разворачиваться самая главная интрига? Кто и сколько заслуг имеет, и более достоин чего-либо? Находиться рядом с Императором им было сложнее, потому что возле него шуметь не получится. Да и измерять собственную родословную, размахивая какими-то там достижениями собственных родственников, которым уже не одна сотня лет пошла, тоже не получится. Это был факт, с которым всем этим индивидуумам приходится считаться.

Судя по тому, что там происходило, что даже сам Император был вынужден пару раз отправлять в тот зал слуг, после чего там на некоторое время возникала тишина, даже сам Император Тэян пытался осадить своих разошедшихся жёнушек? Ну, это было вообще-то предсказуемо. Праздник у них идёт! А эти дамочки устроили собачью свалку, слишком уж громко выясняя, у кого больше прав на то, чтобы породниться с каким-либо из достойных разумных. Наблюдая за залом, Юрий также отметил и тот факт, что некоторые из глав благородных семейств, сидевших как раз перед Императором, слыша некоторые визгливые голоса, доносящиеся из женского зала, что был скрыт за своеобразными прозрачными занавесками, явно узнавали голоса собственных родственниц, которые они прекрасно знали? Ведь именно всё то, что там звучало, не давало никакой свободы для фантазии? Эти дамочки весьма старательно указывали на собственную родословную. А главы их семейств сидели тут же, при Императоре. И теперь возникал весьма сложный вопрос о том, действительно ли эти семьи имели какие-то заслуги перед Империей Шань, чтобы находиться здесь, в этом пиршественном зале, или же они находились здесь именно благодаря собственному родству с семьёй Императора? Вопрос был достаточно сложным. И для большинства этих дамочек он был явно очень важным. Теперь-то Юрию было понятно то, по какой причине тот самый сектор Императорского дворца, где располагались личные покои жён Императора, назывался отдельными дворцами. Да. У каждой из них фактически имелся свой собственный дворец. Как бы это странно не звучало. Они разнились по названиям цветов. Розовый дворец… Дворец хризантемы… Только вот на цветочки эти барышни, которые сейчас там друг другу были готовы пустить кровь, не особо были похожи. Больше казалось, что они имеют отношение к каким-то ядовитым колючкам? И это, в лучшем случае… В худшем, они напоминали ему клубок тех самых двухголовых змей! Почему двухголовых? Да тут всё просто. Так как с ними обычно должны были сидеть дочери! И тогда бы в этих склоках участвовали бы и они. Но сейчас дочерей не было. Они все сидели в этом зале, сопровождая Императора и свою младшую родственницу, которой удалось удачно выйти замуж.

Судя по тому, что уже слышал Юрий, благодаря тем самым химерам-разведчикам, успевшим немного пройтись по ближайшей территории, единственной, кто там сейчас могла отмалчиваться, так это та самая супруга, родившая первую принцессу Минсо. И всё именно из-за того, что эта красавица была прямо обвинена в том, что пыталась навредить четвёртой принцессе! И основная проблема была именно в том, что в это дело вмешались представители одного весьма значимого семейства. Того самого, которого не было на празднике. Семья Хо… Юрий уже узнал от своих химер-разведчиков, что это было очень богатое и влиятельное семейство. Настолько богатое, что они даже сосватали первую принцессу за главу своей семьи. Вот только даже это не давало им права совать свой нос в дела Императорской семьи. Так что теперь они, судя по слухам, с огромной скоростью теряли свои позиции. По всей Империи Шань. И кто-то из этого самого семейства теперь явно будет подобным стечением обстоятельств весьма недоволен…

Хотя… Все присутствующие, чуть ли не до драки, были готовы радоваться тому, что все представители семьи Хо были удалены от Императорского дворца. И не только… Сейчас большая часть придворных буквально приплясывала от того, что предвкушали собственное возвышение и возможность закрепиться с помощью своих собственных родственников, которые займут освободившиеся места во дворце Императора. Те самые, которые ранее занимали представители семьи Хо. И хотя в присутствии Императора они не особо усердствовали, но Юрий для них был всего лишь кем-то вроде странного представителя из свиты принцессы Елены. Так что при парне, которого никто из них просто не знал, эти разумные не особо стеснялись выяснять между собой отношения.

Когда Император Тэян, сославшись на важные дела, всё же покинул пиршественный зал, атмосфера сразу изменилась. Сдержанность, которой придерживались представители благородных семейств в его присутствии, начала быстро исчезать. Осталась лишь видимость приличий, но скрытое напряжение стало проявляться всё отчётливее. Сам же Юрий, как и прежде, оставался в тени событий, занимая место в дальнем углу, где его никто не замечал. Он мог наблюдать за происходящим, словно за театральной постановкой. Однако то, что начиналось как привычные разговоры, быстро превратилось в демонстрацию высокомерия и скрытой агрессии.

Дом Сяо первым поднял тему, которая стала искрой для разгорающегося конфликта. Старейшина семьи, откинувшись на мягкую подушку, лениво произнёс:

– Не думаю, что кто-то здесь сможет оспорить нашу родословную. Наш род служил Империи ещё до эпохи Великой Гряды. Кое-кто из присутствующих даже не знает, что это такое.

Фраза была явно направлена в сторону молодого представителя дома Чжан, который ранее весьма дерзко комментировал богатства дома Сяо.

– Эпоха Великой Гряды? – Тут же усмехнулся глава семейства Чжан, пригубив свой кубок. – Удивительно, как вы помните то, что происходило тысячи лет назад. А вот мы предпочитаем говорить о настоящем, о том, что действительно важно. Сколько солдат сейчас служат под знаменем вашего дома?

Эти слова вызвали едва слышный смешок у некоторых гостей, что только подлило масла в огонь. И дом Юань, известный своим влиянием в армии, решил вмешаться. Их представитель, седовласый генерал в отставке, с явным раздражением отложил кубок и громко заявил:

– Военные достижения дома Юань говорят сами за себя. Мы предоставляли войска на каждую границу Империи. – Постарались они обойти стороной достижения других семейств, вроде семьи Хо. – Неужели вы, Чжан, хотите напомнить нам, сколько раз ваш дом отказывался от участия в войнах?

– Отказывались? – Лицо молодого представителя семьи Чжан покраснело от гнева. – Мы не отказывались, а разумно распределяли ресурсы! Пока вы теряли солдат на бессмысленных стычках, мы укрепляли экономику Империи!

– Экономику? – Старейшина дома Сяо чуть не поперхнулся вином. – Я всегда говорил, что представители семьи Чжан умеют только считать деньги. Но настоящие столпы Империи – это не торговцы, а защитники её земель.

Чтобы подчеркнуть свою значимость, представитель дома Лян решил отвлечь внимание от разгорающегося спора, пустившись в длинную речь о древности своего рода. Он рассказал, как их предок участвовал в строительстве самого первого храма Солнца, и добавил:

– Семья Лян – это не просто имя. – Тут же провозгласил он. – Это символ служения Империи. Мы не гонимся за военной славой или богатством. Наша миссия – поддерживать духовные ценности Империи.

Но его слова тут же были перебиты резким голосом представителя дома Фань, известного своими обширными землями на юге:

– Духовные ценности? – Коротко рассмеялся он. – Забавно слышать это от людей, которые даже на свои земли в горах смотрят, как на источник редких трав для продажи. Настоящие аристократы не торгуют своими сокровищами, а защищают их!

Слова представителя семьи Фань вызвали новую волну споров. Каждый из домов начал приводить свои заслуги перед Империей, подкрепляя их древними легендами и историями, которые зачастую звучали нелепо. И когда в ход пошли личные выпады, атмосфера накалилась до предела.

– Говорят, что ваша библиотека в столице – самая большая в Империи? – Язвительно заметил представитель дома Хуан. – Но какой толк от неё, если никто из ваших потомков не способен сдать экзамен на придворного советника?

– По крайней мере, наши дети не участвуют в азартных играх и не теряют семейные деньги! – Резко парировал представитель семьи Лян, метнув в сторону Хуанов взгляд, полный презрения.

Всё это время Юрий, наблюдая за этим спектаклем, едва сдерживал смех. Его забавляла эта «игра престолов», где все участники были до абсурда заняты собой и своими амбициями. Несмотря на их высокопарные речи, он видел их истинные лица: зависть, гордость, жадность. Но в какой-то момент спор достиг такого накала, что несколько слуг поспешили выйти из зала, чтобы вызвать распорядителя дворца. А когда распорядитель Императорского дворца вошёл, зал мгновенно притих. Его присутствие напомнило гостям, что, несмотря на отсутствие Императора, они всё ещё находятся во дворце.

– Господа! – Начал он с ледяной вежливостью. – Император не приветствует разногласий между своими верными подданными, особенно в такой важный день. Я прошу вас проявить сдержанность.

Этот укор вернул часть гостей к здравомыслию, хотя многие из них продолжали бросать друг на друга недовольные взгляды. И после вмешательства распорядителя разговоры переключились на более нейтральные темы. Но Юрий, всё ещё оставаясь в своей тени, снова понял, что в этом зале его никто не воспринимает всерьёз. Они не видели в нём угрозы или значимого участника событий. Это позволило ему продолжать наблюдать за этими аристократами и ещё глубже понимать, как устроена их власть и высокомерие. Его взгляд поочерёдно задержался на каждом из спорящих, и он вновь мысленно усмехнулся: они так заняты собой, что даже не понимают, насколько маловажными кажутся со стороны.

А в разгар вечера, когда накал страстей между старшими представителями благородных семейств слегка утих, молодые представители знати решили воспользоваться моментом. Они прекрасно понимали, что Император Тэян отсутствует, а распорядитель, хоть и следил за порядком, не собирался мешать их «безобидным» попыткам пошалить. Принцесса Елена, как обычно, сидела рядом с Юрием, сдержанно улыбаясь и перекидываясь с ним редкими репликами. Но её присутствие не осталось незамеченным для группы молодых аристократов, которые видели в ней не только редкую красавицу, но и возможность укрепить своё положение.

– Она замужем! – Шепнул один из них, невысокий, но явно уверенный в себе молодой человек в богатом халате, украшенном золотым шитьём.

– Замужем? – Тут же усмехнулся его приятель, высокий и излишне самоуверенный представитель дома Чжан. – Разве это препятствие? Тем более, за кем она может быть замужем? Неужели за ним?

После этих слов он пренебрежительно махнул рукой в сторону Юрия, который, казалось, был полностью поглощён чашей чая. Хотя его замечание всё же вызвало несколько насмешек в сторону Юрия. А один из молодых людей, явно самый смелый в компании, подошёл к столу Елены, сделав вид, что совершенно случайно оказался рядом. Присев на подушку напротив неё, он сложил руки перед собой и начал излагать:

– Ваше Высочество! – Решительно произнёс он с едва заметным поклоном. – Я поражён, насколько вы прекрасны. Даже среди звёзд небесных трудно найти такую, что могла бы сравниться с вашим сиянием.

При этих словах принцесса Елена подняла на него взгляд, в котором угадывался лёгкий оттенок удивления и… развлекавшей её иронии.

– Благодарю за комплимент, господин… – Она сделала вид, чт задумалась, пытаясь вспомнить имя этого самоуверенного наглеца.

– Я первый сын господина Чжана, Джан Бао, явно известного Вашей Милости своим вкладом в процветание Империи Шань. – Не дал он ей договорить, явно гордясь своим происхождением. Всё это время Юрий молча наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой, держа чашу чая в руках.

За первым последовали и другие. Один из них, молодой аристократ с длинными чёрными волосами, собранными в сложную причёску, подошёл с тонким веером, который открыл одним изысканным движением. Его наряд был насыщенного красного цвета с золотыми драконами, вышитыми на рукавах.

– Ваше Высочество, – начал он с лёгкой усмешкой. – Позвольте представить вам стихи, которые я сложил, увидев вас в этом прекрасном зале.

Он продекламировал несколько строк, полных восторженных сравнений Елены с луной, весенним ветром и даже цветущими сакурами. Закончив, он встал, надеясь на аплодисменты. Но вместо этого раздался тихий смешок, который не смогла удержать принцесса Мюнбёль, которая сидела рядом со своей новой родственницей.

– Простите… Но вы, кажется, сказали, что это была именно импровизация? – Спросила молоденькая девушка, едва скрывая улыбку. – Но эти строки я точно читала в сборнике стихов Императора Сяна, которые были написаны ещё тысячу лет назад.

Услышав такие слова с её стороны, молодой человек густо покраснел и поспешил отойти подальше. В то время другие аристократы решили пойти другим путём. Один из них преподнёс Елене небольшую шкатулку, инкрустированную нефритом и золотом.

– Ваше Высочество, это скромный подарок от моего дома. – Тут же принялся пояснять он, заметив вопросительный взгляд со стороны благородной девушки. – Этот нефрит был добыт в глубинах северных гор и обработан лучшими мастерами.

Елена с улыбкой приняла подарок, но её взгляд говорил о том, что она прекрасно понимала намерения дарителя.

– Благодарю! – Коротко сказала она. – Но разве это не редкость? Я слышала, что такие шкатулки дарят только в знак больших дружеских союзов.

– Именно так, Ваше Высочество. – Тут же ответил он, чувствуя, что его план проваливается. Тем более, что весь этот парад пафоса и самоуверенности привлекал внимание не только Елены, но и тех дочерей Императора Тэяна, что сидели рядом с ней. Принцесса Мюнбёль, сидящая неподалёку, едва сдерживала смех. Она прикрывала рот веером, но её глаза ясно выдавали веселье.

– Как они стараются! – Шепнула она Елене, когда та слегка наклонилась в её сторону.

– Это забавно, но немного утомляет. – Также тихо ответила ей Елена, склонившись к ней ещё ближе. А принцесса Аёнг, супруга принца Георга, тоже не осталась в стороне. Она сидела с гордо поднятой головой, но иногда позволяла себе насмешливую улыбку.

– Я думала, что они остановятся, когда поймут, что ты замужем, – сказала она Елене с лёгкой иронией. – Но видимо у них вообще отсутствует любое чувство такта, или даже самого воспитания? Ведь такими поступками они позорят не только самих себя, но и все свои семьи!

– Они просто видят во мне цель. Но я не собираюсь их поощрять! – Тут же ответила принцесса Елена. Но весь этот вечер молодые аристократы старательно «распускали хвосты», пытаясь превзойти друг друга. Один демонстрировал дорогие ткани, другой рассказывал о своих подвигах, которые, как заметила Мюнбёль, больше походили на сказки. И в какой-то момент один из них, решив показать своё боевое мастерство, выхватил из ножен кинжал и продемонстрировал несколько быстрых движений. Однако, поскользнувшись на гладком полу, он едва не упал, вызвав громкий хохот у всех присутствующих.

– Кажется, они забыли, что здесь не турнир, а пир… – Тихо заметила Елена, обращаясь уже к Юрию.

– Пусть играют, пока их не заметил Император. – Всё это время сохранявший спокойствие, наконец коротко улыбнулся ей в ответ парень. Елена кивнула, и её глаза заблестели от с огромным трудом сдерживаемого смеха. Эти «павлины», казалось, развлекали её больше, чем сам пир. А когда они поняли, что все эти усилия вызывают лишь смех, а не восхищение, то вся их самоуверенность начала медленно угасать.

В самый разгар пира, когда благородные семьи заканчивали свои показательные выступления, внезапно раздались звуки колоколов, глухие и одновременно мелодичные, словно звон доносился из иных миров. Слуги, мгновенно расправившиеся с последними недоразумениями, поспешили распахнуть огромные двери зала.

– Представители сект древнего учения пути Постижения Дао прибыли, чтобы почтить праздник и принести дары! – Стараясь перекричать весь этот шум, из сотен голосов и музыки, весьма громко возместил стоявший у дверей глашатай.

Первые вошли представители Секты Благословенного лотоса. Их приближение предшествовало лёгкое дуновение ветра, заполнившее зал. Шестеро последователей Секты двигались плавно, будто скользя по воздуху, их лёгкие белоснежные одежды напоминали перья, колышущиеся в невидимом потоке. Впереди всей этой группы шёл мастер Дао в возрасте около сорока лет, с проницательным взглядом и длинной седой бородой. Его шаги были почти неслышны, а за спиной развевалась голубая мантия с изображением парящих журавлей.

– Великий Император Тэян! – произнёс он громким, уверенным голосом, поклонившись. – Секта Благословенного лотоса, движимая волей звёзд и путём Дао, приносит свои благословения и скромный дар!

Два ученика, стоявшие позади мастера, осторожно поставили перед троном Императора, который к этому времени уже успел занять свое место, резной сундучок из чистейшего нефрита. Когда его крышка была открыта, все увидели прозрачный сосуд с кристально-чистой водой, в которой плавали три золотых лепестка неизвестного цветка.

– Это Эликсир Летнего Рассвета, – пояснил мастер Секты. – Капля его продлевает жизнь на десять лет, а всего лишь вкусив глоток, человек обретает умиротворение и силу духа.

Император Тэян благосклонно кивнул, принимая дар от имени молодых. Зал уже наполнился теплом, словно в его центре зажгли невидимый костёр, и следующими вошли представители Секты Парящего журавля. Их одежды были небесного оттенка, расшитыми танцующими свои танцы журавлями. Во главе этой процессии шёл могучий мужчина с грубым, но величественным лицом. Его грудь украшало ожерелье из опалов и рубинов, переливающихся в свете магических светильников.

– Секта Парящего журавля приветствует вас, о Великий Император Тэян! – Его голос звучал, как гром, а в зале, казалось, стало жарче. – Мы приносим свой дар – Камень Бессмертного Огня!

Служители внесли массивный ящик, покрытый росписью в виде пылающего дракона. Когда его открыли, изнутри вырвался яркий свет, обнажив красный кристалл, светившийся, как горящий уголь.

– Этот камень согреет ваш дворец даже в лютую зиму и даст силу тому, кто сможет использовать его энергию! – Заметив лёгкое недоумение, проступившее на лице Императора, всё же пояснил даритель.

Появление представителей Секты Белой змеи сопровождалось тишиной. Их приближение ощущалось только благодаря лёгкому мерцанию серебристого света, и своеобразному шелесту их одежды, напоминающему шорох чешуи змеи, что подбирается к своей жертве. наполнившим зал. Одеты они были в строгие тёмные мантии с серебристыми узорами, напомнившими чешую их тотема. Их лидер – хрупкая на вид женщина с бледным лицом и холодным взглядом – шла медленно, опираясь на трость с серебряным навершием.

– Секта Белой змеи склоняет голову перед мудростью Императора Тэяна, – её голос был негромким, но он, казалось, проникал в самую душу. – Наш дар – Зеркало Луны.

Из-за её спины два ученика вынесли зеркало в тонкой оправе из светлого металла, сияющее мягким светом.

– Это зеркало отражает не только внешний облик, но и истинную сущность. – Видимо стараясь не повторять ошибок своих предшественников, дарительница решила сразу пояснить предназначение своего подарка. – Пусть оно служит вам для познания истины.

Последними вошли представители Секты Небесного Грома, чьё появление сопровождалось гулом, напоминающим далёкие раскаты грома. Их одежды были насыщенного синего цвета с золотыми молниями, вышитыми на ткани. Лидером был высокий мужчина с суровым лицом и острыми чертами. Его шаги звучали громко, будто грохот небесного удара, а за спиной развевался плащ, расшитый грозовыми облаками.

– О Император! – Произнёс он, поклонившись. – Мы, ученики Грома, приносим вам могущество небес. Вот наш дар – Кристалл Грома!

Массивный сосуд из дымчатого кварца был поднят двумя учениками. Внутри него сверкали молнии, создавая впечатление, что сама буря была заключена в этой ёмкости.

– Этот кристалл способен высвободить мощь молнии, уничтожая любое зло, что встанет на вашем пути.

Каждая такая процессия была воспринята с благоговением, хотя подарки Сект, как и их речи, вызвали разные эмоции. Старшие представители знати старались выглядеть равнодушно, но их завистливые взгляды выдавали истинные чувства. Юрий же, стоявший рядом с Еленой, наблюдал за всем происходящим с лёгкой усмешкой. Он понимал, что эти дары, как и вся церемония, были больше демонстрацией силы и влияния, чем искренним знаком почтения.

– Скажи честно, что думаешь обо всём этом? – Явно заметив, что Юрий слегка прищурился, наклонилась к нему принцесса Елена.

– Они старательно делают вид, что это честь для Императора, но на самом деле они хвастаются друг перед другом. – Тихо ответил Юрий. – К тому же все эти подарки никому особо-то и не нужны.

В ответ на его слова принцесса Елена едва сдержала улыбку, её взгляд снова устремился на представителей Сект, которые явно наслаждались произведённым эффектом. А вот парню было не до смеха. Так как он чётко видел со стороны тех самых молодых парней из благородных семейств своеобразный негатив, который они никак не могли скрыть. Ещё бы… Их усилия могли бы сработать… Но принцесса Елена почему-то весьма старательно следила своим взглядом именно за ним, а их всего лишь воспринимала как своеобразный шум. А на кого им ещё бы нужно было злиться? Только на него. Не будут же они злиться на саму принцессу? Ведь этот своеобразный муж благородной девушки воспринимался ими как часть интерьера. И именно эта часть интерьера их буквально бесила одним только своим присутствием. Всего лишь потому, что была интересна принцессе больше, чем все их усилия.

А когда они заметили ещё и то, что даже четвёртая принцесса проявляет к нему больше интереса, чем к ним, их ярости просто не было предела. Они-то явно рассчитывали на то, что именно их заметят эти две молоденькие девушки, с весьма значимой родословной? А теперь получалось так, что все их старания оказались пустышкой. Тем более, что всё происходило прямо на глазах их Старейшин, что ещё больше всё им испортило. И теперь, даже сидя за соседним с принцессой столиком, он ощущал на себе пристальные и весьма злые взгляды всех этих благородных. Именно в этот момент парень и понял, что именно ему придётся сделать, чтобы раз и навсегда сменить вектор ненависти со стороны этих разумных. Нет… Не самих этих молодых парней. А именно Старейшин их семей. Сейчас он им всем мешает! И все они сейчас будут думать над тем, как бы им было бы неплохо банально избавиться от него? Но если он всё сделает правильно, то их собственные Старейшины сами осадят своих детишек, лишь бы те не пытались нервировать Юрия своими выходками…

– Слушайте… Не совсем уважаемый мной господин… – Когда очередной такой умник всё же решился приблизиться к столам принцесс, подал свой голос Юрий, чем заставил резко замолчать этого расфуфыренного павлина. – Я бы вам посоветовал соблюдать хотя бы обычаи собственного народа! Если вы уж чужие не уважаете! Сейчас вы старательно лезете, как вам уже сказали, к замужней женщине. Но настолько тупы, что стараетесь этого не замечать. А может быть в вашей семье принято своих сыновей в… Чужие семьи отдавать? В виде прислуги! Вы… Евнух?

Когда Юрий, с невозмутимым выражением лица, задаёт свой язвительный вопрос, молодой представитель благородного семейства Фань – высокий и изящный юноша с безукоризненно уложенными волосами и ослепительно белой улыбкой – мгновенно замер. В этот момент его лицо, прежде излучающее уверенность и самодовольство, начало стремительно меняться. Сначала глаза юноши широко раскрылись от удивления. В них читалось недоверие, словно он не мог поверить, что кто-то посмел так прямо, да ещё в присутствии других, бросить ему вызов. На мгновение его губы приоткрылись, но слов не последовало – он был просто ошарашен. Но всего лишь через несколько секунд удивление начало сменяться растерянностью. Брови юноши слегка сдвинулись к переносице, а улыбка, ещё недавно такая уверенная, превратилась в неуверенную гримасу. Он машинально отступил на полшага назад, словно пытаясь выиграть время, чтобы осмыслить услышанное. Его взгляд всё ещё метался… То на Юрия…То на принцессу Елену, которая, едва сдерживая смех, прикрыла рот рукой. Про двух других принцесс тут вообще и речи не шло…

– Что?.. Что ты сказал? – Наконец выдавил он из себя, и его голос звучал уже куда выше, чем обычно, выдавая его замешательство.

Однако, прежде чем он успел собраться с мыслями, смысл сказанного Юрием всё же полностью дошёл до его сознания. И на смену растерянности пришёл гнев, и лицо юноши начало наливаться яркой краской. Его щёки запылали ярким румянцем, а уши покраснели, словно он только что оказался под палящим солнцем.

– Как ты смеешь? – Всё же произнёс он, но голос дрожал от еле сдерживаемой ярости. Его идеально ухоженные губы сжались в тонкую линию, а ноздри раздувались, будто он с трудом сдерживается, чтобы не накричать. Глаза этого юноши, теперь блестящие от ярости, сверкали, как острые кинжалы. Он сжимал кулаки, тонкие пальцы с длинными ногтями, украшенными кольцами, начали дрожать. Казалось, он готов броситься на Юрия, но что-то – возможно, осознание статуса принцессы Елены или присутствие других придворных – всё ещё удерживали его на месте. Но вскоре этот представитель семьи Фань резко выпрямился, стараясь сохранить остатки достоинства. Однако его попытка вернуть самообладание только добавляли нелепость всей сложившейся ситуации. Его лицо всё ещё пылало, а дрожащий подбородок выдавал внутреннюю борьбу между яростью и желанием избежать ещё большего унижения.

– Ты… ты не смеешь так говорить со мной! – Когда он снова заговорил, его голос, был полон яда, но звучал всё также неуверенно. – Ты… Не имеешь права!

Но и эти слова звучали так, будто юноша старался убедить не только окружающих, но и самого себя в собственной значимости. Но, на фоне этого спектакля, всё же раздался тихий и явно сдержанный смешок, едва уловимый, но явно исходящий от принцессы Елены. Этот звук только добавил масла в огонь, и молодой человек, окончательно потеряв самообладание, был вынужден повернуться уйти быстрыми шагами, не глядя ни на кого, чтобы не усилить своё унижение ещё больше.

– О! Следующий идёт! – Заметив то, как вперёд вроде бы вышел очередной претендент на внимание принцесс, Юрий тут же снова разразился достаточно громкой тирадой, которая тут же заставила всех обернуться в сторону этого парня, который, словно передумав, резко развернулся и пошёл обратно. – Да что же у них тут вообще происходит? Одни евнухи кругом!

Сейчас Юрий совершенно спокойно сидел за своим столиком, словно высеченный из камня, когда молодые представители благородных семейств начали перешёптываться между собой, явно готовя ответ на его колкости. Их самодовольные лица теперь были напряжены, а в глазах читалась смесь раздражения, возмущения и скрытого презрения.

– Господин… Юрий… Разве вы не знаете о том, что у нас, в Империи Шань, принято уважать тех, кто обладает достойной родословной? – Наконец-то разродился один из них, юноша с тонкими усиками и тщательно уложенной причёской, сделав шаг вперёд, чуть насмешливо склонив голову в издевательском поклоне. – Или же вам просто не объяснили, как вести себя среди людей знатного происхождения?

Другие поддержали его тонким смехом, больше похожим на насмешливое хихиканье.

– О, возможно, он просто не понимает наших обычаев? – С ленивым видом добавил ещё один, высокий и худощавый юноша. – Мы должны быть снисходительны. Ведь не каждый способен оценить, что такое истинное благородство. Может ему стоит преподать пару показательных уроков, чтобы этот… Господин… Всё же понял своё настоящее место!

Эти слова были произнесены с таким преувеличенным высокомерием, что Юрий лишь слегка приподнял бровь. Его спокойствие, вкупе с едва заметной усмешкой, начало раздражать молодых дворян ещё больше.

– Может быть, ты хочешь продемонстрировать своё мастерство? – Подал голос третий юноша, сжимая руки за спиной, чтобы скрыть своё волнение. – Мы можем устроить небольшое состязание. Конечно, по упрощённым правилам, чтобы у тебя был хоть какой-то шанс. А то нам не хотелось бы омрачать праздник нашей принцессы твоей грязной кровью!

На этих словах несколько молодых людей кивнули, явно поддерживая эту идею. Они надеялись, что смогут либо выставить Юрия в невыгодном свете, либо спровоцировать его на грубую ошибку. Сам же Юрий в этот момент поднял свой холодный и равнодушный взгляд, устремив его на говорившего. Глубокий, холодный блеск в его глазах заставил юношу запнуться.

– Вы уверены, что хотите испытать свою удачу? Тогда попрошу всех желающих выйти вперёд… – Спокойно произнёс он ровным голосом, который, несмотря на спокойствие, звучал как скрытая угроза, хотя трое молодых парней, немного посомневавшись всё же шагнули к нему, выдвинувшись впереди всей этой группы недовольных. – Вот только… Сразу предупреждаю… Я не обучен вашим танцам… Меня учили убивать! Кто откажется, может отойти назад…

Некоторое замешательство пробежало по лицам дворян. Однако их лидер, тот самый юноша с тонкими усиками, решительно шагнул вперёд:

– Конечно. – С трудом удерживая свою браваду на прежнем уровне, он постарался усмехнуться в ответ на спокойные слова парня. – Мы ведь не хотим, чтобы уважаемый гость Империи чувствовал себя чужим. Правда, господа?

Он обернулся к своим друзьям, которые поддержали его смехом и аплодисментами. Их уверенность была слишком уж наигранной, но, находясь в кругу своих, они ощущали ложное превосходство. Вот только когда и Юрий сделал шаг вперёд, в этот момент атмосфера в зале резко изменилась. Его движения были спокойными, но каждый шаг вперёд, и полное отсутствие с его стороны каких-либо других эмоций, кроме полного равнодушия, теперь явно вызывал странное ощущение тревоги у тех, кто стоял перед ним. Даже невооружённым взглядом можно было заметить, как уверенность молодых дворян начала колебаться.

– Ваша затея может закончиться плачевно… Для вас… – Также спокойно произнёс он, едва заметно прищурившись. – Но, если вы так хотите испытать свою судьбу, я не стану вас разубеждать. Каждый вправе сам решать, как именно он хочет… Умереть…

– Уважаемые господа, возможно, вам стоит подумать дважды, прежде чем устраивать такие сцены. – Заметив возникшее в зале напряжение, в это дело примирительно вмешалась с лёгкой улыбкой принцесса Елена. – Мой супруг обладает не только хорошими манерами, но и… Весьма специфическими навыками, которые могут очень сильно не понравиться вам.

И хотя её голос прозвучал достаточно мягко, но в словах чувствовалась скрытая угроза. Это подействовало на некоторых из молодых людей, которые предпочли отступить на шаг назад, сделав вид, что просто наблюдают. Однако лидер группы, пытаясь сохранить лицо, бросил последнюю реплику…

– Мы всего лишь хотели развлечься. И… Развлечь гостя… – Всё также наигранно нагло усмехнулся он слегка побледневшими губами. – Неужели это так страшно?

– Развлекаться стоит с умом. – Коротко и всё также не сводя с него глаз равнодушно пожал плечами Юрий. – Иначе можно оказаться в роли посмешища, а не победителя. А если вы шутите с диким хищником, то можете и погибнуть… Хотя… Кто я такой, чтобы давать советы тем, кого явно воспитывали в лучших традициях Империи Шань? Вы же в таких делах должны лучше всех разбираться? Вот и покажите мне то, на что сами можете быть способны… Или вы только болтать горазды?

С этими словами он слегка повернулся к принцессе Елене и наклонил голову, словно спрашивая у него разрешения, а также и демонстративно показывая, что не считает их достойными своего внимания. Молодые дворяне остались стоять в неловком молчании, глядя друг на друга в поисках поддержки, но атмосфера уже явно не располагала к дальнейшим провокациям. Атмосфера в зале накалилась до предела, когда лидер группы молодых дворян не выдержал всего этого напряжения. Его лицо исказилось от ярости, и он, с трудом скрывая дрожь, выхватил меч у стоявшего рядом телохранителя. Меч был типичным для Империи Шань: слегка изогнутый, с богато украшенной гардой, говорящей о знатности его владельца. Молодой дворянин резко вскинул оружие и бросился на Юрия, выкрикивая:

– Сражайся со мной как мужчина! Покажи, на что ты способен!

Его движения были быстры и уверены, словно за плечами у него было множество тренировок с настоящими мастерами. Каждый удар, направленный на Юрия, был точен и смертельно опасен. Однако Юрий, оставшись неподвижным до самого момента атаки, вдруг плавно вытянул свой меч. Его оружие, тонкое и непримечательное на первый взгляд, словно ожило, отражая свет залов дворца переливами магических узоров. Когда он парировал первый удар, по залу прокатилась волна удивлённых возгласов. Звук столкновения клинков был коротким, почти мелодичным, и остался в воздухе эхом. Молодой дворянин продолжал атаковать, переходя от одной техники к другой, пытаясь пробить защиту Юрия. Его удары были стремительны, их сила и точность свидетельствовали о многолетнем обучении у лучших мастеров Империи. Но Юрий двигался с пугающей лёгкостью, словно всё происходящее было для него простой разминкой. Его блоки и парирования выглядели почти лениво, но каждый раз точность его движений оставляла противника безрезультатным.

– Ты издеваешься?! – Выкрикнул дворянин, отступив на шаг, чтобы перевести дыхание. – Сражайся, как мужчина!

Юрий не ответил. Его лицо оставалось спокойным, почти равнодушным, словно он наблюдал за ребёнком, который только учится держать меч.

– Хочешь настоящего боя? – Наконец произнёс Юрий, и его голос хотя и был ровным, но в нём чувствовалась стальная нотка. – Твои движения хороши, но ты слишком уверен в себе. Это слабость, которая всегда приводит к поражению.

Разъярённый насмешкой, дворянин снова бросился вперёд, вложив в серию атак всю свою ярость. Удары следовали один за другим, с такой скоростью, что казалось, клинок разрезал сам воздух. Но Юрий даже не сдвинулся с места. Его меч мелькал в воздухе, отражая каждый удар с почти механической точностью. Некоторые из присутствующих в зале Старейшин знатных семейств начали перешёптываться, узнав в мече Юрия магический артефакт. Его клинок был необычайно лёгким, но каждая его черта, от рукояти до лезвия, испускала едва уловимое сияние, указывающее на присутствие древней магии.

Продолжая бой, Юрий дождался, пока его противник, который явно не привык к тому, чтобы его враги сражались с ним не столько, сколько он хочет, всё же выдохнется. Его движения начали замедляться, и уверенность во взгляде сменилась смесью страха и разочарования.

– Ну, что? – Произнёс Юрий, глядя прямо в глаза молодому благородному. – Ты же хотел увидеть мои способности? Получай!

С этими словами он сделал резкий выпад. Его меч блеснул, и прежде, чем кто-либо успел понять, что произошло, противник рухнул на бок. Не имея никакой возможности подняться. Его глаза расширились от ужаса, когда он осознал, что Юрий отсёк ему обе ноги.

Тишина, наступившая в зале, была просто оглушительной. Принцессы Елена и Мюнбёль, сидевшие рядом, лишь обменялись взглядами, явно не потрясённые произошедшим. А сам Юрий, даже не взглянув на поверженного врага, аккуратно вытер лезвие и убрал меч в ножны.

– Возможно, в следующий раз тебе стоит подумать дважды, прежде чем бросать вызов тому, кого ты не понимаешь. – Спокойно сказал он. – И ещё. Мужчина доказывает свою силу не криками, а поступками.

Он повернулся и отступив назад, оставив за спиной ошеломлённых молодых дворян, которые теперь боялись даже смотреть ему в глаза. А к раненному уже подбегали как стражники, так и местные лекари, сразу же постаравшиеся перетянуть тому раны, чтобы унести его куда-то прочь…

Но несмотря на это, атмосфера в зале всё также продолжала накаляться. Когда первый дворянин был выведен из строя, в глазах остальных молодых представителей знати проскользнул страх. Однако среди них уже ранее нашлись двое, кто, несмотря на очевидный риск, посчитал, что отступление в данном случае будет равносильно позору.

– Этот чужак осмелился поднять руку на нас, благородных сынов Империи Шань! – Словно подбадривая самого себя, заявил один из них, высокий юноша с надменным выражением лица и коротко подстриженной бородкой. – Он думает, что его примитивные приёмы нас напугают? Позвольте, я покажу, как истинный мастер управляется с мечом!

Юрий лениво взглянул на него, оставаясь на месте.

– Ещё один доброволец? – Тихо произнёс он, смахивая невидимую пылинку с рукояти своего меча. – Хорошо. Но предупреждаю, я не стану проявлять терпение дважды.

Юноша поднял свой меч и бросился на Юрия, вложив в первый удар всю свою силу. Удары посыпались один за другим, казалось, он действительно был куда более опытным бойцом, чем его предшественник. Его техника отличалась точностью, а каждый выпад сопровождался громкими выкриками, призванными внушить страх. Однако Юрий с лёгкостью отражал каждый его удар. Он двигался плавно, его клинок, казалось, жил своей жизнью, перехватывая каждую атаку на доли секунды раньше, чем она могла достичь цели.

– Ты слишком много шумишь! – Произнёс Юрий, чуть подаваясь вперёд. Его противник вдруг оступился, а затем почувствовал резкую боль. Одним стремительным движением Юрий отсёк его руку чуть выше локтя. Меч этого юноши с глухим звуком упал на пол, а сам он вскрикнул и схватился за культю, из которой хлынула кровь.

– В следующий раз думай, прежде чем бросаться на кого-то только из-за уязвлённой гордости. – Заметил спокойно Юрий, отступая назад и жестом указывая слугам, чтобы те увели раненого. Которому тоже было необходимо оказать помощь.

Но всё на этом не закончилось. Следующий благородный, ранее вызвавшийся на эту глупость, низкорослый и коренастый, с лицом, испещрённым шрамами, шагнул вперёд.

– Достаточно! – Слегка визгливо закричал он, сжимая меч обеими руками. – Ты осмеливаешься унижать нас здесь, в сердце Империи Шань? Я покажу тебе, что такое настоящая честь!

– Что же… – Невозмутимо ответил Юрий, снова обнажая своё оружие. – Попробуй.

Этот поединок длился чуть дольше. Новый противник оказался упрямым и настойчивым, атаковал низко и быстро, пытаясь поймать Юрия на ошибке. Но Юрий словно предвидел каждое его движение. В какой-то момент, издав короткий вздох, он сделал резкий выпад. Секунда – и этот молодой парень оказался на коленях. Его правая нога, отсечённая по колено, уже лежала рядом с ним.

– Неужели вы ничего не учитесь? – Спросил Юрий, стоя над своим поверженным противником, и его тон был всё так же спокоен, но в глазах читалась сталь. – Может, на этом мы остановимся? Или есть ещё желающие? Следующего, как самого тупого, я, так уж и быть, убью!

Зал охватила напряжённая тишина. Молодые дворяне, ещё секунду назад раздувавшие грудь от храбрости, теперь избегали даже смотреть в сторону Юрия. Они осознали: их попытки унизить его закончились катастрофой для их собственной гордости. А многие из присутствующих, включая сюда даже Старейшин благородных семейств, задумались о возможных последствиях дальнейших провокаций. Слишком очевидно было, что Юрий не только мастер своего дела, но и не боится особо наглым давать весьма жестокие уроки, которые будут долго помнить… Хотя некоторые индивидуумы всё же начали было возмущаться…

– Я вижу, что тут всем весело? – Внезапно раздавшийся голос вернувшегося в зал Императора Тэяна, и все желающие повысить голос, тут же осеклись, и расползлись по своим местам. – Ну, что же… Я даже рад тому, что наши молодые люди развлекли моих личных гостей!

При этих словах пара Старейшин благородных семейств, уже было открывшие рот, буквально со стуком встретившихся друг с другом зубов, остановили словесный поток, который сейчас мог банально испортить им всё. У всех ещё на слуху была судьба семьи Хо, ещё не так давно старательно хвалившаяся своей силой и связями. И никому из них не хотелось бы повторить их судьбу.

– Уважаемый господин… Юрий! – Внезапно вышедший вперёд Старейшина Секты Парящего журавля медленно поклонился, и достаточно громко обратился к парню, только-только вернувшемуся на своё место. – У нас есть к вам предложение… Через неделю должно состояться Состязание между мастерами Сект по мастерству и силам… И мы хотели бы пригласить вас на это состязание в виде особого почётного гостя. Мы уже наслышаны о вашем мастерстве в магических искусствах… Поэтому мы хотели бы, по возможности, увидеть своими глазами те самые техники Пылающего Феникса!

Быстро выскользнувший вперёд слуга Императора принял из рук Старейшины свиток с официальным приглашением парня на ежегодное Состязание мастеров Дао, и аккуратно передал его Юрию. После чего Старейшина Секты снова поклонился и вернулся на своё место. И только после этого по залу прокатился тихий шёпот, который явно не сулил ничего хорошего тем забиякам, которые затевали с ним ссоры. Так как все присутствующие в этом зале прекрасно знали, что представители Сект ни в коем случае не стали бы приглашать в виде почётного гостя того, кто не выделяется мастерством и силой, идя по Пути Постижения Дао. А если уж они признали за парнем этот факт, то и всем другим следовало бы обратить на него своё самое пристальное внимание. Чего сделано не было. Именно из-за того, что некоторые выскочки старательно пытались спровоцировать с ним конфликт. Зато теперь ситуация кардинально поменялась. И сразу можно было заметить, что большая часть взглядов, которые ранее мог почувствовать на себе Юрий, резко поменяли свою полярность… И теперь они были больше изучающими и оценивающими. Хотя ещё пару минут назад в них было больше брезгливости и пренебрежения.

– Техники Пламенного Феникса? – В внезапно наступившей тишине этот шёпот буквально резанул чуткий слух, натренированный годами жизни в Тёмном лесу. – Как так? Они же… Были уже давно утеряны! Откуда он…

Ну вот и началось… Юрий мысленно усмехнулся. При этом стараясь хранить ледяное спокойствие. Чего нельзя было сказать про всех остальных собравшихся. Особенно про молодых представителей благородных семей, которые сейчас были вынуждены выслушивать разъярённое шипение своих Старейшин. И всё только из-за того, что те, ни в чём не разобравшись, полезли в бутылку. И теперь кому-то придётся всё расхлёбывать… И Юрию было даже не интересно то, как между собой все эти разумные будут разбираться между собой. Главное было в том, что теперь его самого будут старательно обходить стороной. Хотя, по некоторым взглядам собравшихся в этом зале разумных, можно было понять, что они сейчас слишком уж задумчиво присматриваются не только к самому Юрию, но и к принцессе Елене. И это было немного странно. Но сейчас парню было как-то плевать на все эти глупости…

Состязание мастеров Дао

Это очередное раннее утро над столицей Империи Шань начиналось с прохладного ветерка, который, словно невидимая рука, ласкал сложные карнизы и крыши домов. Небо постепенно окрашивалось в нежные розово-золотые тона, предвещая ясный день. Улицы уже начали оживать: прохожие спешили к рынкам или занимали лучшие места вдоль дорог, ведущих к месту, где предстояло великое событие – ежегодное состязание мастеров Дао. Арена, на которой проводился этот престижный турнир, располагалась на величественном возвышении за пределами центральных кварталов города. Место было выбрано не случайно: древние мастера Дао полагали, что энергия Неба и Земли сходится именно здесь, образуя мощный поток ЦИ. Возвышение представляло собой естественный холм, укреплённый массивными каменными стенами, украшенными резьбой, изображающей сцены из жизни легендарных мастеров Дао. Вершина холма была выровнена, и здесь, словно из самой земли, вырастала арена, выложенная из гладкого белого камня. Её поверхность была покрыта узорами из золота и серебра, создающими сложные геометрические плетения, которые могли активироваться в случае необходимости для защиты зрителей от мощных магических атак участников.

Вокруг арены располагались широкие трибуны, ступенчатыми уровнями поднимающиеся к небу. Каждое место было выполнено из тщательно обработанного дерева, инкрустированного драгоценными камнями и позолотой. Каждый ряд трибун был разделён на зоны, предназначенные для представителей разных Сект. Флаги и символы Сект развевались на ветру, добавляя ярких красок в общий пейзаж. В центре одной из самых высоких трибун находилась отдельная ложа для Императорской семьи. Её защищали сложные магические барьеры, сиявшие лёгким голубоватым светом. Ложа была отделана изысканно: колонны, поддерживающие навес, украшали резные изображения драконов, а в центре стоял трон Императора, выполненный из нефрита и золота.

Тишина утреннего холма постепенно наполнялась шумом. Сектанты в традиционных одеждах начали стекаться к арене. Их наряды варьировались от скромных белых одеяний до сложных костюмов, расшитых золотом и серебром. Каждый из них гордо носил символ своей Секты, будь то эмблема на груди, пояс из редкой ткани или оружие, покоившееся у пояса. И сначала заполнялись нижние ярусы трибун, где располагались менее известные Секты. Их представители сидели тихо, многие из них выглядели скромно, понимая, что рядом с могущественными Сектами их позиции казались незначительными. На более высоких уровнях появлялись мастера крупных и влиятельных Сект. Их прибытие сопровождалось демонстрацией силы: некоторые прибывали на магических платформах, другие – на летающих мечах или животных-духах. Зрители с нижних ярусов замирали в восхищении, наблюдая за каждым жестом этих выдающихся мастеров.

Особое внимание привлекала ложа Императорской семьи. Когда туда начали стекаться члены Династии, на арене воцарилась тишина. Императорская охрана в серебристых доспехах, украшенных драконьими мотивами, заняла позиции вокруг ложи, создавая кольцо безопасности. Сами члены Императорской семьи выглядели величественно: их наряды, выполненные в традиционном восточном стиле, были украшены тончайшими узорами из золота, а головы венчали сложные украшения, символизирующие их статус. А когда ложа была заполнена, а на трибунах уже не осталось свободных мест, над ареной раздался звук огромного гонга. Этот низкий гул пробежался по воздуху, заставляя замолчать даже самых шумных зрителей. Все замерли в ожидании, ведь совсем скоро начнётся событие, которого ждали целый год.

Начало состязания началось с величественного звучания гонга, низкий звук которого разлился по всей арене и трибунам, словно пульс самой земли. Толпы собравшихся замерли, ожидая начала церемонии, и, будто по велению невидимой силы, наступила абсолютная тишина. Даже ветер, казалось, стих, позволяя словам герольдов заполнить пространство. На арену шагнули два герольда, их высокие фигуры были облачены в традиционные одежды из ярко-красного шелка, расшитые золотыми узорами драконов и облаков. Их лица выражали одновременно гордость и серьёзность, а в руках они держали длинные посохи, украшенные звенящими бронзовыми кольцами. С синхронностью, напоминающей идеально отточенное искусство, герольды преклонили колени перед ложей Императора, затем медленно поднялись и начали говорить.

Первый герольд, мужчина с седой бородой и голосом, подобным раскатам грома, сделал шаг вперёд.

– Доблестные мастера Дао, благородные зрители и великий Император Тэян, владыка Неба и Земли! Сегодня мы снова собрались на этом священном месте, чтобы стать свидетелями искусства, которое питает жизнь самой Империи! – Его голос эхом разнёсся по арене, заставляя каждого из зрителей почувствовать важность момента. – Здесь, на этой земле, сливаются потоки Небесной энергии и силы Земли, позволяя истинным мастерам Дао раскрывать свои потенциалы!

Второй герольд, женщина с длинными чёрными волосами, заплетёнными в сложные узоры, подхватила речь. Её голос звучал мягче, но в нём ощущалась власть:

– История этих состязаний восходит к эпохе, когда легендарные мастера, ищущие путь к Просветлению, бросали вызов себе и друг другу. Их сражения, их усилия и стремление превзойти пределы человеческой природы сделали это место священным! Здесь закаляли свои души те, чьи имена теперь вписаны золотыми иероглифами в летописи Империи!

Она указала рукой на огромную каменную стелу, стоящую в одном из углов арены. Поверхность стелы была покрыта резными именами и символами, которые, казалось, светились в лучах утреннего солнца. Каждый зритель знал, что эти имена принадлежат величайшим мастерам, победившим в состязаниях прошлого. После этого послышался барабанный бой. Низкий, медленный ритм заполнил воздух, усиливая напряжение. Все взгляды обратились к большому сводчатому входу на арену, окружённому резными каменными колоннами в виде змей и тигров. Там начали появляться участники состязания. Один за другим на арену выходили мастера Сект. Каждый из них представлял свою школу, своё искусство и своё понимание Пути Дао. Первым появился представитель молодой Секты Пылающего Пера. Его одежда была алой, словно языки пламени, а за его спиной развевался длинный плащ с вышитыми фениксами. Он шагал уверенно, держа в руках боевой веер с острыми, как лезвия, краями. Толпа приветствовала его громким рёвом, особенно те, кто знал о силе этой Секты.

За ним появился мастер из Секты Лунных Теней. Это был высокий мужчина с длинными серебристыми волосами, его лицо скрывала маска, а в руках он держал изящный меч, который, казалось, отражал каждый луч света. Его походка была мягкой, почти незаметной, как у хищника, готовящегося к прыжку.

Далее вышли представители других Сект:

Мастер из Секты Благословенного лотоса, массивный человек с крепким телосложением, вооружённый молотом, покрытым древними рунами.

Воин из Секты Серебристого дракона, облачённый в лёгкие доспехи и несущий длинный посох с вращающимися кольцами, символизирующими поток ци.

Молодая женщина из Секты Парящего журавля, чьё присутствие ощущалось как лёгкий бриз. Её лёгкая одежда из шёлка плавно струилась, а в руках она держала пару серебряных кинжалов. А вслед за ней шли и другие мастера, старательно готовящиеся к сражению. Ведь именно сегодня многим из них предстояло доказать своё мастерство, и, возможно, даже получить признание, чтобы усилить свои собственные позиции в родной организании…

Каждое их появление сопровождалось громкими возгласами и овациями зрителей. Некоторые сектанты в трибунах приветствовали своих мастеров, размахивая знамёнами, а другие молча следили за происходящим, оценивая силу и уверенность соперников.

Когда все участники заняли свои места на арене, герольды снова заговорили:

– Сегодняшний день станет ещё одной главой в летописи наших великих мастеров! Пусть те, кто решился испытать себя, покажут своё мастерство и волю! Да начнётся состязание, которое укажет путь к Истине! – Завершив речь, герольды синхронно поклонились и отступили в сторону, давая возможность мастерам начать свой Путь.

Толпа взревела, и воздух, казалось, наполнился напряжением и ожиданием грядущих событий. Состязание началось!

С первых же мгновений начало состязания завораживало зрителей. После громких объявлений герольдов, на арену начали выходить подмастерья, младшие представители Сект, ещё только начавшие своё путешествие по Пути Постижения Дао. Хотя их силы и опыт не сравнивались с мастерами, каждое их движение, каждое усилие были пронизаны жаждой доказать свою значимость, и это создавал особую атмосферу. Но перед тем, как шагнуть на арену, практически все эти подмастерья достаточно долго беседовали со своими наставниками. Эти разговоры проходили прямо на виду у зрителей, добавляя зрелищности и какой-то загадочности. Эти наставники, одетые в отличительные одежды своих Сект, сдержанно, но с явным волнением давали последние указания своим ученикам. Их слова сопровождались жестами и иногда легкими ударами веером или ладонью по плечу ученика, чтобы вдохновить его на бой. А некоторые наставники, особенно из более строгих и известных Сект, говорили почти шёпотом, словно передавая секреты искусства, другие же громко поучали, намеренно делая это так, чтобы зрители слышали.

– Ты должен показать силу нашей Секты! Не думай о себе, думай о нас! – Почти выкрикнул наставник из Секты Серебристого дракона своему очередному ученику.

– Помни о грации и стиле! – Мягко произнесла женщина-наставница из Секты Парящего журавля, поправляя одежду своей ученицы. – Красота движений столь же важна, как и их сила.

Подмастерья выходили на арену по двое или трое, в зависимости от формата поединков. Каждый старался сделать свой выход как можно более эффектным. Представитель Секты Пылающего Пера, юноша с ярко-красной лентой в волосах, сделал резкий взмах своим веером, и вокруг него поднялись маленькие язычки пламени, которые тут же рассеялись в воздухе. Толпа приветствовала его крики одобрения. Следом за ним на арену вышел крупный юноша из Секты Серебристого дракона. Его движения были плавными и стремительными, словно у вышедшего на охоту хищника. Секта Лунных Теней также представила своего подмастерье – юношу с изящным мечом. Он не сделал ни одного лишнего движения, просто молча шагал к центру арены, но его ледяное спокойствие вызвало у зрителей уважительное молчание. И каждое такое появление сопровождалось шёпотом и комментариями в трибунах. Особенно внимательно за ними следили из Императорской ложи и мест для представителей благородных семей.

На арене начались поединки. Соперники вставали друг напротив друга, склоняясь в знак уважения, прежде чем начинать бой. Эти бои, хоть и не поражали масштабом силы, привлекали внимание зрителей своим мастерством. Подмастерья сражались больше с использованием простого оружия – мечей, копий, вееров или длинных посохов. Однако каждый из них старался добавить в свою технику нечто уникальное. Например, тот самый юноша из Секты Пылающего Пера весьма активно использовал простейшие плетения магии огня. Во время его ударов по арене иногда проскальзывали искры, заставляя зрителей ахать. Представитель Секты Туманного Ветра, наоборот, полагался на свою невероятную скорость и точность. Его движения были плавными, но при этом смертельно опасными, если бы бой был не тренировочным. Некоторые из подмастерьев использовали щиты из магической энергии, защищая себя от атак противников. Щиты выглядели как полупрозрачные барьеры, иногда искривляющиеся при сильных ударах.

Что было особенно заметно, так это то, как подмастерья Сект в этого раз весьма сильно старались привлечь внимание зрителей именно из Императорской ложи. Во время боёв они иногда нарочно выполняли сложные манёвры или старались эффектно завершить поединок. Один из участников, представитель Секты Серебристого дракона, нарочно выбил оружие из рук соперника и закончил бой, размахивая своим копьём, словно празднуя победу. И было вполне естественным, что зрители из благородных семейств сразу же заметили эту попытку выделиться, и в их рядах начались оживлённые обсуждения.

– Они пытаются показать себя не только перед наставниками, но и перед Императором! – Коротко усмехнулся пожилой мужчина в богатой одежде. – Мудрый ход, хотя и немного наглый.

– А что в этом плохого? – Ему тут же возразила женщина с тонкой золотой диадемой, одетой на чёрные как смоль волосы. – Кто знает… Может быть один из них привлечёт внимание Его Величества? И сможет получить со стороны Императора какую-то поддержку?

И даже члены Императорской семьи, хотя и наблюдали за происходящим с сдержанным интересом, порой позволяли себе тихие комментарии.

– Смотрите, как они стараются… – Заметила молодая принцесса Су Ин, сидящая рядом с Императором. – Даже не знаешь, что важнее: их мастерство или их желание нас впечатлить.

Император лишь улыбнулся в ответ, но ничего не ответил, продолжая наблюдать за поединками. Судя по его слегка нахмуренному лбу, на котором можно было заметить пару морщит, властитель огромного государства в этот момент думал о чём-то своём. И всё происходящее перед ним воспринимал как нечто не существенное.

На трибунах же накал страстей рос всё больше. С каждой новой парой подмастерьев, которые показательно демонстрировали своё мастерство, зрители всё больше увлекались, болея за своих фаворитов или просто наслаждаясь зрелищем. Состязание только началось, но уже стало ясно: оно обещает быть захватывающим и полным неожиданностей.

Когда на арену начали выходить мастера Сект, атмосфера среди зрителей заметно изменилась. Если подмастерья вызывали у публики лёгкое восхищение и добродушные обсуждения, то мастера, с их аурой силы и уверенностью, внушали настоящий трепет. Каждый их шаг был наполнен достоинством, а их движения – совершенством, выработанным годами тренировок. Герольды, стоявшие на краях арены, возвысили свои голоса, объявляя мастеров и их Секты с пафосом и торжественностью:

– Представитель Секты Серебристого Дракона, мастер Дао Хань Инь, Хранитель Восточных Ветров!

– Мастер Секты Благословенного Лотоса, мудрый Чжу Цянь, Повелитель Нефритового Света!

– Воин Секты Парящего Журавля, Ли Чжао, Тень Великого Крыла!

Первая схватка произошла между представителями Сект Серебристого дракона и Благословенного лотоса. На арену, стараясь сохранять солидный вид, вышли мастера двух известных Сект. Дао Хань Инь из Секты Серебристого дракона и Чжу Цянь из Секты Благословенного Лотоса. Оба мастера обменялись традиционными поклонами, их движения были настолько точны, что казались синхронными. И как только прозвучал сигнал к началу боя, Дао Хань Инь призвал магическое плетение в виде серебристого дракона, который закружился вокруг его меча, словно живое существо. Дракон из магической энергии защищал мастера, одновременно нанося удары своим хвостом. Чжу Цянь, в свою очередь, вырастил вокруг себя множество лотосов из светящейся магической энергии, которые, словно лепестки, парили в воздухе, готовые защищать своего хозяина или атаковать противника. Их бой выглядел как завораживающий танец, где каждое движение сопровождалось вспышками магической энергии. Дракон атаковал, но его удары разбивались о барьер из лотосов. Чжу Цянь, в свою очередь, направлял лепестки к противнику, но те исчезали, едва касаясь серебристой чешуи дракона. Зрители не могли оторвать глаз, следя за этим великолепным поединком.

Следующая схватка состоялась между представителями Сект Парящего журавля и Белой змеи. Так что следующими на арену вышли Ли Чжао из Секты Парящего журавля и Ян Хуэй из Секты Белой змеи. Ли Чжао сразу поднялся в воздух, его меч, окружённый сиянием, оставлял за собой следы света, похожие на крылья. Ян Хуэй, напротив, осталась на земле, но её движения напоминали змеиное скольжение. Этот поединок начался с внезапного рывка Ли Чжао. Он атаковал сверху, его меч опустился на противницу, словно клюв огромной птицы. Но Ян Хуэй легко уклонилась, её тело буквально проскользнуло в сторону, оставив за собой прозрачный след, похожий на змеиный шлейф. В ответ она направила на Ли Чжао магическое плетение в виде гигантской белой змеи, которая взвилась в воздухе, пытаясь поймать его. Но Ли Чжао маневрировал с невероятной скоростью, а его меч светился всё ярче. Змея казалась вот-вот схватит его, но он, используя мастерство полёта, уходил от её атак, иногда бросая в неё световые клинки, которые оставляли на её теле сияющие порезы.

Третья схватка состоялась между представителями Сект Небесного грома и Пылающего пера. И когда на арену вышли мастера Сект Небесного грома и Пылающего пера, публика сразу почувствовала, что этот бой будет самым зрелищным. Эти Секты славились своими разрушительными стилями, и их поединок не разочаровал. И мастер Небесного грома, высокий и мускулистый мужчина, призвал магическое плетение, и вокруг него начали собираться разряды молний. Каждое его движение сопровождалось гулким раскатом грома, который отзывался в груди зрителей. Мастер Секты Пылающего пера, напротив, был грациозен и стремителен. Его меч, окружённый пламенем, оставлял в воздухе огненные следы. Их бой начался с того, что мастер Секты Небесного грома ударил молнией прямо в центр арены. Взрыв был настолько мощным, что зрители на мгновение ослепли. Но когда дым рассеялся, мастер Секты Пылающего пера уже стоял за спиной противника, готовый нанести удар. Тот едва успел поднять магический щит, который заискрился от жара огня.

Их схватка была похожа на столкновение стихий. Молнии срывались с неба, ударяя по арене, но пламя мастера Пылающего Пера, словно танцуя, уклонялось от каждой из них. Огонь, в свою очередь, стремился поглотить противника, но тот использовал громовые раскаты, чтобы рассеять его.

Во время своих поединков все эти мастера даже не скрывали того факта, что их показательные выступления частично направлены на зрителей из Императорской ложи. Каждый их манёвр был рассчитан на эффект. Они использовали наиболее яркие и сложные плетения, демонстрируя не только свою силу, но и грацию. Императорская семья смотрела за поединками с величественным спокойствием, но иногда в их глазах мелькал блеск интереса. Особое внимание уделяли наследные принцы и принцессы.

– Этот мастер из Секты Пылающего пера… У него интересная техника… – Заметила одна из принцесс, сидевшая ближе к краю ложи.

– Но он слишком показателен. В реальном бою это его погубит. – Тут же ответил один из сопровождавших их придворных, пристально наблюдая за следующим ударом мастера Секты Небесного грома. На трибунах царила оживлённая атмосфера. Благородные семьи и представители Сект обсуждали каждый поединок, иногда делая ставки на победителей. Некоторые из них уже шёпотом обсуждали возможности привлечения мастеров в свои ряды, хотя это было сложной задачей. Мастера Сект продолжали сражаться, оставляя за собой всполохи света, огня и звуки грома. Каждая схватка добавляла состязанию эпичности, а зрители замирали в ожидании ещё более захватывающих поединков.

Когда на арену начали выходить Старейшины Сект, атмосфера вокруг стала наполняться напряжённым ожиданием. Эти убелённые сединами мастера были не просто символами своих организаций – они являли собой живое воплощение силы, мудрости и древних знаний. Их появление несло в себе торжественность, а шаги, хоть и неторопливые, отзывались в сердцах зрителей как удары гонга. Каждый Старейшина выходил в окружении учеников, которые выстраивались в форме, символизирующей их Секту. Герольды возвышали голоса, объявляя имена и, судя по всему какие-то, возможно даже несуществующие заслуги, имеющие значение только для самих представителей Сект:

– На арену выходит Старейшина Секты Серебристого дракона, великий Цзянь Тянь! Пятидесятый Хранитель Драконьей Души, достигший слияния с сущностью Серебристого дракона!

– Представитель Секты Благословенного Лотоса, Старейшина Цинь Вэй, Владыка Лотосового Света, чья мудрость не знает границ!

– Из Секты Небесного Грома, Старейшина Лэй Чжан, Повелитель Грозового Облака, чей гнев равен гневу Небес!

Когда Старейшины выходили в центр арены, каждый из них демонстрировал секретную технику своей Секты, показывая могущество их тотемов. И первым вышел представитель Секты Серебристого дракона. Старейшина Цзянь Тянь, облачённый в длинные одежды, расшитые серебристыми нитями в виде извивающихся драконов, поднял руку, и воздух вокруг него начал мерцать. Из пустоты появился серебристый дракон, вырисовываясь из сверкающих потоков энергии. Этот дракон выглядел живым: его чешуя переливалась, глаза горели мудростью веков, а каждый его взмах крыльев вызывал мощные воздушные потоки, что заставляло ближайших зрителей зажмуриваться. Этот дракон начал кружить вокруг Старейшины, взвиваясь в небо, а затем с громовым рёвом обрушился на арену. Земля задрожала, образовав воронку в центре, которая тут же затянулась благодаря магической защите арены. Зрители ахнули, а Цзянь Тянь с невозмутимым видом вернул дракона обратно в энергию, из которой тот появился.

Следующим в центр арены вышел представитель Секты Благословенного лотоса. Старейшина Цинь Вэй вышел на арену в сопровождении учеников, которые несли длинные жезлы с резьбой в виде лотосов. Сам Старейшина держал в руках нефритовый посох, который сиял мягким зелёным светом. Он сделал несколько плавных движений, и вокруг него начали раскрываться гигантские магические лотосы. Их лепестки светились, отражая радугу, и казались прозрачными, словно сделанными из тончайшего стекла. Лотосы начали вращаться, издавая мелодичный звон. Каждый лепесток, отделяясь, устремлялся в воздух и, разрезая его, оставлял за собой следы света. Зрители замерли, когда Старейшина направил эти лепестки вверх, и те, как звёзды, рассыпались в небе, создавая великолепное зрелище. Цинь Вэй завершил демонстрацию, опустив посох, и лотосы исчезли, словно их никогда и не было.

Потом вышел и представитель Секты Небесного грома. Когда на арену вышел Старейшина Лэй Чжан, облака в небе начали сгущаться прямо над ареной. Его силуэт, несмотря на возраст, был мощным, а глаза сверкали, словно заряженные молнией. Лэй Чжан поднял обе руки к небу, и с его ладоней вырвались электрические разряды, устремляясь вверх. В ответ из облаков обрушился яркий молниеносный удар, который, казалось, расколол само небо. Зрители ахнули, когда молния ударила в землю, оставив глубокий след. Лэй Чжан продолжил, создавая вокруг себя грозовые вихри, которые окружали его, словно щиты, защищая от любого возможного нападения. Его гневная сила была настолько впечатляющей, что некоторые гости инстинктивно отступили назад, чувствуя дрожь в ногах.

Последним на арену вышел представитель Секты Белой змеи. Старейшина Секты Белой змеи, изящная женщина с длинными белыми волосами, шагнула на арену, как будто скользя по поверхности. Вокруг её ног извивались две белые змеи из магической энергии, а за спиной возникла огромная змееподобная тень. Она сделала резкий жест рукой, и змеи взвились в воздух, кружась вокруг неё с невероятной скоростью. Эти змеи вдруг устремились в сторону зрителей, но, не долетев до них, исчезли, словно растворившись в пространстве. Затем Старейшина показала одну из техник, заставляя змеиные тени переплетаться, формируя огромный купол из энергии, который сверкал, как жемчуг, на солнце.

Каждое выступление сопровождалось вздохами восхищения. Благородные семьи обсуждали секретные техники, пытаясь понять, что за силы были показаны. Некоторые пытались определить слабые стороны, другие – удивлялись мощи древних знаний, что хранились в Сектах. За всем этим Императорская семья наблюдала сдержанно, но было заметно, что некоторые техники действительно привлекли их внимание. Один из наследных принцев чуть склонился вперёд, когда демонстрировалась техника Лэй Чжана, а Императорский советник тихо шепнул что-то своему соседу после выступления Цзянь Тяня. И когда все Старейшины завершили свои выступления, зрители взорвались аплодисментами. Герольды с гордостью объявили, что показанные техники являются символом величия и силы Империи Шань, её богатого наследия и могущества. Старейшины постепенно покидали арену с достоинством, оставляя после себя впечатление неприступных бастионов силы. Их выступления стали кульминацией дня, показывая, что Секты не только хранят свою мощь, но и готовы защищать её любой ценой.

Атмосфера на арене изменилась в мгновение ока, как только глава Секты Благословенного Лотоса, изящно поклонившись в сторону Императорской ложи, предложила почётному гостю продемонстрировать своё мастерство. Её слегка надтреснутый голос прозвучал громко, но с уважением, каждый её слог был чётко слышен среди собравшихся…

– С великим почтением мы просим гостя Императорского дома и мастера из далёких земель, Юрия, показать нам своё искусство, чтобы украсить это великое Состязание. – Спокойно проговорила Старейшина Ким Ёнхи, не сводя своих цепких глаз с молодого разумного, одетого достаточно просто, и даже в чём-то бедно, по сравнению с теми, кто находился сейчас рядом с ним. Зрители, до этого шептавшиеся и обсуждавшие продемонстрированные техники Старейшин, в один миг замерли. Все взгляды тут же обратились к этому молодому парню, который при этих словах достаточно спокойно поднялся со своего места среди приглашённых гостей. Тишина, которую невозможно было представить минуту назад, окутала арену. Даже те, кто шептался в ложах, прекратили разговоры, ожидая, что же произойдёт.

Парень шёл достаточно медленно, его движения были спокойными, но исполненными уверенности. Он слегка склонил голову в сторону Императорской ложи, демонстрируя уважение. Его взгляд был сосредоточенным, спокойным, но пронзительным, словно он видел каждого из собравшихся, даже тех, кто сидел на дальних трибунах. А спустившись с трибуны, он медленно зашагал по каменному полу арены, его шаги эхом отдавались в полной тишине. С каждым его движением зрители всё больше ощущали невидимое напряжение, исходящее от этого загадочного человека. Когда он достиг центра арены, Юрий остановился и, слегка повернув голову, скользнул взглядом по трибунам. Этот взгляд был одновременно спокойным и дерзким, словно он заранее знал, что шокирует всех собравшихся.

Внезапно тело Юрия начало сиять. Тонкие нити огненной энергии, вспыхнувшие вокруг его фигуры, начали обвивать его тело, словно послушные змеи. Они пульсировали, каждая нить светилась огненным светом, отражаясь в глазах ошеломлённых зрителей. Тонкие нити ауры слились, образуя броню, которая окутала его фигуру от плеч до ног. Эта аурная броня, казалось, была не просто магической, но живой. Она переливалась пламенными оттенками, будто соткана из чистого огня, мерцая то ярким светом, то угасая в мягком свечении. После этого Юрий медленно поднял руки, и броня начала изменяться. На его плечах вспыхнули острые пики, а вдоль предплечий заискрились длинные огненные клинки, тонкие, но невероятно острые. Пол под его ногами слегка оплавился, но защита арены моментально восстановила повреждения.

А когда зрители ещё только начинали осознавать, что происходит, за спиной Юрия что-то зашевелилось. Сначала это были тонкие нити огня, похожие на растущие лозы, которые стремительно расплетались. Затем они развернулись, и арена озарилась ослепительным светом. За спиной Юрия появились огромные аурные крылья, напоминающие крылья феникса. Они переливались пламенными оттенками красного, золотого и пурпурного, оставляя за собой искрящийся след.

Увидев всё это все зрители практически одновременно ахнули. Даже самые опытные мастера Дао, знавшие о силе ауры, не могли скрыть своего изумления. Эти пламенные крылья словно ожили, медленно взмахнули, и сильный порыв ветра прокатился по арене, заставив многих зажмуриться. После этого Юрий, не спеша, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Его фигура на фоне ясного неба выглядела как образ из древней легенды. Аурные крылья оставляли за ним светящийся след, словно комета, рассекающая ночное небо.

Арена, которая ещё мгновение назад была погружена в тишину, теперь ожила вздохами удивления и восхищёнными возгласами.

– Это невозможно… – Еле слышно прошептал один из Старейшин, хватаясь за край своего посоха.

– Аура такой силы… Это что-то запредельное… – Словно в ответ на его слова прошептал представитель Секты Лунных теней. А представители благородных семей, сидевшие в отдельных ложах, сейчас слегка испуганно переглядывались, одни не веря своим глазам, другие с явным беспокойством обсуждая происходящее. Даже члены Императорской семьи, всегда сохраняющие спокойствие и сдержанность, с интересом наблюдали за происходящим. Мастера Сект сидели молча, но их лица выражали смесь удивления и лёгкой тревоги. Такие силы, демонстрируемые молодым человеком, заставляли задуматься о границах его возможностей.

Сам же Юрий, словно легендарный феникс, объятый пламенем, беззвучно паря в воздухе, сделал показательный круг над ареной, давая возможность каждому присутствующему увидеть его мощь и мастерство. Его лицо всё также оставалось спокойным, будто происходящее для него было чем-то обыденным. А когда Юрий вновь опустился на арену, пламенные крылья ещё мгновение мерцали за его спиной, а затем исчезли, словно растворившись в воздухе. Аурная броня всё ещё окружала его тело, и он стоял посреди арены, словно огненная статуя, которая только что ожила.

Вся арена замерла в ожидании. Никто не осмеливался нарушить эту тишину. Все словно ждали, что же он сделает дальше. На мгновение арена застыла в абсолютной тишине. Тишине, которая была настолько густой и ощутимой, что казалось, даже ветер утих в уважении к произошедшему. Но это было затишье перед волной эмоций, которая начала медленно набирать силу. Сначала где-то на дальних трибунах раздались приглушённые возгласы. Кто-то недоверчиво выдохнул, кто-то прошептал что-то своим соседям. Эти едва слышные звуки быстро превратились в гул, который, словно нарастающий прилив, захлестнул всё пространство.

– Это действительно техники Пламенного Феникса? – Донёсся чей-то голос из толпы, полный шока и неверия.

– Я думал, что это лишь легенды! – Воскликнул другой, с трудом веря своим глазам.

– Кто он такой, чтобы владеть таким искусством? – Тут же прозвучал вопрос, на который никто не мог ответить. Все присутствующие тут люди начали переглядываться, одни с явным восхищением, другие с настороженностью. Техники Пламенного Феникса всегда считались чем-то недосягаемым, сакральным наследием великих мастеров прошлого, о которых ходили лишь смутные легенды. И вот теперь их демонстрирует кто-то, кто не принадлежит ни одной из известных Сект Империи Шань. Некоторые зрители, особенно молодые представители благородных семей, пытались сохранять достоинство, но их напряжённые позы выдавали внутреннее смятение. Они старались скрыть своё волнение, но их глаза, полные удивления, говорили сами за себя. Мастера Сект, до этого сидевшие с горделивым спокойствием, теперь явно чувствовали себя неловко. Даже Старейшины, которые только что демонстрировали свои величественные техники, с изумлением наблюдали за Юрием.

– Это невозможно… Это нечто запредельное! – Задумчиво пробормотал Старейшина Секты Белой Змеи, напряжённо вглядываясь в молодого человека, стоящего в центре арены.

– Если этот парень способен на такое в столь юном возрасте, то что он сможет сделать через несколько лет? – В тон ему проговорил представитель Секты Лунных Теней. Некоторые мастера, почувствовав прилив раздражения и зависти, судорожно сжимали кулаки, но никто не осмеливался вслух выразить своё недовольство. Демонстрация сил и знаний Юрия была слишком яркой и неоспоримой. На фоне нарастающего волнения толпы и смятения представителей Сект, ложе Императорской семьи выделялась своей сдержанностью. Все её члены сохраняли спокойствие, хотя их взгляды пристально следили за Юрием. Некоторые из них, в том числе старший принц и несколько влиятельных советников, обменялись короткими репликами, их лица оставались непроницаемыми.

Представители Сект Благословенного лотоса и Секта Парящего журавля, которые, судя по всему, также были в курсе возможной демонстрации подобных техник, тоже вели себя относительно спокойно. Представители этих Сект сдержанно кивали, переглядываясь между собой, как будто подтверждая свои ожидания. А один из Старейшин Секты Благословенного лотоса, седовласый мужчина с мягкой улыбкой на лице, задумчиво проговорил:

– Он демонстрирует не только силу, но и тонкую грацию. – Тихо качнув головой, он тяжело вздохнул. – Такое чувство, что он не просто изучил техники, но сделал их частью своей сущности.

– Это редкость. – Явно услышав его слова, Старейшина Секты Парящего Журавля, пожилой мужчина с ясными глазами, добавил: немного подумав. – Даже среди тех, кто шёл по Пути Постижения Дао десятилетиями.

Волнение в толпе нарастало, превращаясь в бурю эмоций. Кто-то восхищённо аплодировал, кто-то обсуждал увиденное с соседями, пытаясь найти объяснение тому, что произошло. Но за восхищением многих скрывался слишком уж явный страх. Демонстрация сил и знаний Юрия была настолько мощной и внезапной, что в ней чувствовалась угроза. Если такой человек окажется врагом, то сможет ли кто-то ему противостоять? Каждое движение Юрия, каждое его проявление силы словно бросало вызов всем традициям, устоявшимся веками. И хотя зрители не могли отвести взгляд, где-то в их сердцах зрела тревога.

А когда этот гул на трибунах начал стихать, все взгляды снова обратились к Юрию. Он стоял в центре арены, спокойный и невозмутимый, как будто происходящее было для него чем-то совершенно обыденным. А это только усиливало впечатление, оставшееся у каждого, кто стал свидетелем этого момента… Дальнейшие события, которые происходили на этой арене в этот день уже просто померкли на фоне подобной демонстрации. Да что там можно было сказать про демонстрацию? Это была фактически ожившая легенда! Ведь все те, кто хоть немного разбирался в том, какие именно силы и мастерство нужно было приложить для того, чтобы научиться так легко использовать подобное, прекрасно поняли разрыв в силах…

………..

После такой, слишком уж явной демонстрации силы, Юрий вполне ожидаемо столкнулся с тем, что представители тех самых Сект, которые с ним ранее не сталкивались, начали заявлять о том, что он просто обязан выдать им свои секреты. Особенно старались те самые представители достаточно молодой, по местным меркам, Секты Пылающего Пера. Ведь их тотемом был Феникс! И именно поэтому им хватило наглости заявить будто Юрий украл у них эти техники! На что даже сам Император Тэян возмутился. И потребовал у этих умников предоставить доказательства. Которых, как и следовало ожидать, у них просто не было.

Зато представители благородных семейств, как и следовало ожидать, тут же начали присылать как подарки, чтобы хоть как-то нивелировать то, что произошло между приезжим гостем Императора и их наследниками. А также присылали целую кучу приглашений. Видимо, у них появились какие-то дополнительные мысли о том, каким именно образом можно было бы попытаться произвести процесс примирения с ним? Юрию всё это стало понятно по той причине, что тут же всполошились и принцессы, дочери местного Императора. И тут речь шла не только о четвёртой принцессе. А и о других двух, которые пока что были не замужем. Судя по всему, и сам Император Тэян не хотел упускать возможность заполучить такого бойца в свои собственные руки.

А вот принцесса Елена начала сильно нервничать… И теперь Юрий даже просто прогуляться по парку Императорского дворца не мог. Для начала стоило учитывать тот факт, что сама принцесса Елена весьма старательно навязывала ему своё общество. Не говоря уже про то, что едва заметив тот факт, что Юрий направлялся в парк, так тут же появлялись те самые принцессы со всем своим сопровождением. И парня, практически каждый раз, спасало именно то, что между собой эти группы девушек старательно конфликтовали. Что тут же выливалось в полноценные конфликты. И пока они старательно пытались мерялись между собой своими родословными, Юрий просто уходил прочь. А что ему оставалось? Ему-то со своей родословной с ними лучше было бы и рядом не стоять. Это было с его стороны своеобразное проявление вежливости. Ну, кто он такой, чтобы пытаться хотя бы слушать их споры? Не говоря уже о том, чтобы участвовать во всех этих выяснениях отношений.

Однако все эти события заставили парня всё больше задумываться о том, что было бы неплохо постараться на некоторое время просто исчезнуть из столицы, и отправиться в те самые запретные земли, про которые ходили настоящие легенды. Именно поэтому он и решил оставить представителей Императорской семьи, которым теперь в этом государстве ничего не угрожало, и отправиться в это своеобразное путешествие. При этом, ему хотелось сделать подобное более самостоятельно. Хотя он и сам прекрасно понимал, что те же представители Сект, любой их подобных организаций, с радостью предоставят ему и сопровождение, и проводников. Поэтому он в первую очередь отправился в Императорскую библиотеку.

Естественно, что Императорская библиотека, расположенная в глубинах дворца Императора Тэяна, являлась одним из величайших сокровищ всей Империи Шань. Это место хранило в себе мудрость тысячелетий, знания о Дао, древние трактаты, уникальные магические техники и секретные записи, доступные лишь немногим избранным. Эта библиотека была огромным залом с высоким сводчатым потолком, украшенным искусной резьбой, изображающей сцены из легенд о первых мастерах Дао. В этом строении даже потолок был расписан магическими красками, которые мерцали и переливались при изменении угла зрения, изображая смену времён года или движение звёзд. Свет в помещении создавался без видимых источников – магические светильники, парящие под потолком, испускали мягкое и ровное свечение, делая помещение уютным, но не теряя при этом торжественности. Пол был выложен из тёмного камня, отполированного до зеркального блеска, и украшен узорами в виде лотосов и драконов.

По периметру помещений библиотеки стояли массивные колонны из чёрного мрамора с золотыми и серебряными вставками, покрытые иероглифами древнего языка. Эти иероглифы пульсировали мягким светом, создавая вокруг колонн едва заметные магические купола – часть общей защиты библиотеки. Многочисленные стеллажи, расположенные по всему залу, тянулись почти до самого потолка. Они были выполнены из тёмного, почти чёрного дерева, которое, по слухам, добывалось из лесов, где росли древнейшие деревья, насыщенные магической энергией. Древесина этих деревьев была настолько прочной, что могла выдержать любое воздействие времени. Каждый такой стеллаж был разделён на секции, каждая из которых предназначалась для определённого типа записей:

Свитки с техниками и трактатами о культивации Дао.

Фолианты с описанием магических плетений и техник.

Хроники Империи Шань, описывающие её историю.

Карты земель, включая потерянные и забытые территории.

Секретные записи о Сектах и их внутренней организации.

На каждой полке находились десятки, если не сотни свитков и книг. Однако ни один из них не был оставлен без защиты.

Сама магическая защита библиотеки была многослойной и практически непробиваемой. В воздухе ощущалась тонкая вибрация, указывающая на наличие магического барьера, который оберегал библиотеку от проникновения посторонних. Этот барьер был настолько мощным, что мог распознать незваного гостя и в одно мгновение поглотить его силу, лишив возможности использовать магию. В каждом углу зала были установлены защитные магические конструкции в форме лотосов, которые могли активироваться при малейшей угрозе. Даже каждый отдельно взятый стеллаж был окутан магическим коконом, который светился мягким золотым или серебряным светом. Эти коконы не только предотвращали физический доступ к книгам и свиткам, но и защищали их от воздействия времени. Ряды тончайших магических рун, выгравированных на каждой полке, создавали дополнительные барьеры, которые могли отпугнуть любого, кто не имел права доступа.

Да что там стеллажи… Даже каждый отдельный свиток был упакован в прочный магический тубус, украшенный замысловатыми узорами. Тубусы изготавливались из драгоценных материалов, таких как нефрит, обсидиан, золото и серебро, и инкрустировались редкими камнями, такими как рубины, сапфиры и алмазы. Узоры на тубусах, выполненные в виде драконов, фениксов или лотосов, служили не только украшением, но и были частью магической защиты. Каждый фолиант имел обложку, сделанную из прочной кожи, обработанной магическими составами, предотвращающими износ. Замки на книгах были покрыты тонкими магическими цепями, которые можно было открыть только определённым ключом или специальным заклинанием. А чтобы получить доступ к любому из документов, необходимо было пройти множество проверок. Даже высокопоставленные члены Императорской семьи или Старейшины Сект должны были произнести специальное заклинание, подтверждающее их личность. И только после успешной проверки из магического поля, окружающего стеллаж, выдвигалась полка с необходимым свитком или книгой. Только после этого защитный тубус открывался, позволяя прикоснуться к содержимому.

Несмотря на обилие магии и защитных механизмов, в помещении библиотеки царила удивительная тишина и умиротворение. В воздухе витал слабый аромат древней древесины, смешанный с лёгкими нотами магических трав, использованных в защитных заклинаниях. В центре зала находился большой стол из того же тёмного дерева, что и стеллажи, украшенный серебряными вставками. На столе располагались специальные магические лампы, позволяющие читать свитки и книги, не повреждая их. Именно поэтому Императорская библиотека была не просто хранилищем знаний – это было место силы, где каждая деталь, от узоров на потолке до защиты свитков, напоминала о величии Империи Шань и её древней истории.

Юрий, облачившись в свои обычные, но аккуратные одежды, скромно вошёл в Императорскую библиотеку, предъявив личное разрешение от Императора Тэяна на посещение этого места. Старый архивариус, высокий и худощавый старик с длинной белой бородой, и тонкими пальцами, словно созданными для перелистывания древних свитков, встретил его весьма настороженно. Это место редко посещали даже высокопоставленные дворяне, и факт, что столь молодой человек получил столь исключительное разрешение, вызывал у него неподдельное удивление.

– Прошу прощения… Господин… – С вежливым поклоном обратился к Юрию архивариус, слегка щуря глаза. – Император Тэян действительно поручил мне предоставить вам самый полный доступ. Но заранее прошу вас помнить о том, что каждая страница хранящихся здесь свитков просто бесценна, а магические свитки и фолианты требуют очень бережного обращения.

В ответ на это весьма осторожное напоминание Юрий коротко кивнул, стараясь держаться уверенно, но без лишнего пафоса. Его цель была слишком важна, чтобы растрачивать время на пустые разговоры. Войдя в главное помещение, он сразу же ощутил тяжесть накопленных здесь знаний и магической энергии, проникающей буквально в каждую клетку тела. И он практически с первого взгляда понял тот факт, что решение поставленной перед ним самим собой задачи будет не такой уж и простой. Так как библиотека была буквально переполнена свитками и книгами, и каждый из них мог быть полезен. Ему пришлось обратиться к архивариусу за подсказкой.

– Меня интересуют сведения… О… Запретных землях. – Прямо сказал Юрий, пристально глядя в глаза ожидающего этого вопроса старика. Услышав это архивариус резко поднял голову, его брови приподнялись, и в глазах мелькнуло удивление.

– О Запретных землях? – Переспросил он, обдумывая, стоит ли делиться подобной информацией. – Вы понимаете, что подобные темы касаются наиболее опасных знаний? Император Тэян редко позволяет кому-либо даже дотрагиваться до этих свитков.

– Император сам дал мне разрешение на это. – Твёрдо ответил Юрий, снова показывая указ с печатью Тэяна. Архивариус недовольно поджал губы, но повиновался. Он провёл Юрия к отдельной секции, расположенной в самой глубокой части библиотеки. Здесь свитки хранились в тубусах из тёмного нефрита, украшенных золотыми узорами в форме магических печатей.

– Эти записи касаются истории и карт Запретных земель, магических аномалий и существ, обитающих там. – Постарался как можно подробнее пояснить старик, всё также внимательно наблюдая за каждым движением молодого парня. Сам же Юрий аккуратно взял один из тубусов. Когда он открыл его, вокруг начали медленно кружиться золотистые символы, расплывающиеся в воздухе, словно проверяя его намерения. Свиток оказался написан древними иероглифами, и Юрий почувствовал, как энергия текста буквально потекла ему в руки.

Новость о том, что Юрий получил доступ в библиотеку, быстро распространилась среди знати не только во дворце Императора, но и по всей столице Империи Шань. Уже на второй день после его первого визита возле библиотеки начали собираться благородные из разных семей.

– Что за дела? – Недоумённо бормотал архивариус, наблюдая через магический кристалл, как у входа в библиотеку топчется небольшая группа мужчин и женщин в дорогих одеяниях. – Они, должно быть, с ума сошли…

Некоторые из собравшихся у главного входа в библиотеку, весьма громко требовали, чтобы им разрешили войти. Другие пытались уговорить стражников, показывая свои родовые знаки и утверждая, что их происхождение даёт им право на посещение.

– Прошу, позвольте мне хотя бы взглянуть на эти книги! – Настаивал молодой дворянин в одеждах с гербом одной из весьма знатных семей Империи.

– У Императора Тэяна особые причины дать доступ лишь избранным! – Жёстко отвечали стражники. Но даже те, кто не мог пробиться внутрь, стояли неподалёку, явно ожидая чего-то. Некоторые надеялись увидеть, как Юрий выйдет из библиотеки, чтобы попытаться заговорить с ним или хотя бы узнать, что именно он ищет. И, возможно, лаже постараться предложить ему свою помощь.

Сам же Юрий, казалось, ничего из этого не замечал или делал вид, что не замечает. Каждый раз, когда он приходил в библиотеку, он без лишних слов направлялся к нужным стеллажам, изучал свитки и книги, делал заметки в своём личном блокноте и уходил так же спокойно, как пришёл. Но старый архивариус точно видел, что этот парень был не просто любопытным разумным, которому просто было нечего делать. В его взгляде читалась целеустремлённость, а каждое его движение – от выбора свитка до изучения текстов – демонстрировало глубокое понимание того, что он искал.

Тем временем, все эти молодые благородные, так и не получившие доступа в помещение библиотеки, только усиливали свои попытки. Архивариус понимал, что визиты Юрия в библиотеку меняют не только восприятие его самого, но и атмосферу вокруг этого священного места знаний. Для многих стало очевидным, что парень затеял нечто необычное, и каждый пытался понять, как это использовать в своих целях. И именно поэтому, Императорская библиотека, ранее место уединения и тишины, превратилась в точку притяжения амбиций и интриг Империи. И лишь Юрий, погружённый в свои исследования, оставался равнодушен к происходящему за её стенами.

Сам же Юрий углубился в изучение свитков, расстелив перед собой несколько из них одновременно. Его стол в углу библиотеки, освещённый мягким светом магических сфер, был завален текстами. Каждый свиток и фолиант содержал обрывочные сведения, которые он старательно объединял в единую картину. И первые записи, на которые он наткнулся, рассказывали о древнем соглашении, заключённом между Императором Тэяном и влиятельным кланом, известным как Стражи Запретного пути. Этот клан был единственным, кто знал безопасные маршруты через смертельно опасный барьер, окружавший эти земли. Именно благодаря этим свиткам Юрий узнал, что доступ к проходу через барьер охраняется не только физически, но и магически. Пропустить кого-то могли только специальные амулеты, изготовленные членами клана. Эти амулеты были уникальными – каждый из них содержал магическую печать, которая синхронизировалась с магией барьера, позволяя его носителю пройти, оставаясь в безопасности.

Также Юрий нашёл упоминание о том, что такие амулеты нельзя было купить за золото или серебро. Стражи требовали исключительно ценные предметы взамен, часто предпочитая пилюли, которые продлевали жизнь, усиливали магическую силу или восстанавливали энергию. В других свитках упоминались сделки, где пропуск был обменян на уникальные артефакты, содержащие силу стихий, либо редкие амулеты с защитными свойствами. Узнав об этом, Юрий надолго задумался. У него были знания и умения артефактора, но нужно было заранее подготовиться, чтобы создать что-то действительно стоящее. Один из найденных им свитков содержал схематичное описание ритуала, сопровождающего получение пропуска. Юрий внимательно изучил каждую деталь. Передача амулета происходила в специальном святилище клана, находившемся у самой границы запретных земель. Ритуал включал подношение ценного предмета и клятву, данную на магическом языке. Без выполнения этих условий даже наличие амулета было бесполезным.

Погружённый в свою работу, Юрий почти не замечал времени. Он тщательно записывал всё, что находил, стараясь свести информацию в единую систему. На его лице отражалась глубокая сосредоточенность. Магическая атмосфера библиотеки, хотя и окружала его мягким свечением, иногда создавая иллюзию покоя, не могла отвлечь его от анализа. Юрий полностью ушёл в свои размышления.

Старый архивариус с интересом наблюдал за Юрием, изредка подходя к нему.

– Молодой человек, вы, похоже, серьёзно увлеклись этой темой. – Мягко сказал он однажды, аккуратно переставляя свитки на соседнем столе.

Юрий едва оторвал взгляд от текста, лишь коротко кивнув.

– Не отвлекайте меня, пожалуйста, мне ещё многое нужно узнать… – Тихо ответил он. Архивариус слегка нахмурился, но промолчал. Он видел, что Юрий относится к работе с невероятным усердием, и не хотел мешать. В то время как Юрий продолжал работать, возле библиотеки не утихал шум. Представители благородных семей Империи Шань, только краем уха услышавшие об его исследованиях, продолжали топтаться у входа, пытаясь понять, что именно ищет этот юноша. Некоторые даже пытались передать через стражников просьбы о встрече с ним, но все они оставались без ответа.

Но сейчас вся эта суета не касалась Юрия. Он понимал, что его знания могут стать ключом к тайнам Запретных земель, и ничего не должно было отвлечь его от цели. На этот момент он уже собрал достаточно данных, чтобы понять основные требования для получения пропуска. Теперь оставалось только обдумать, что именно он может предложить Стражам, чтобы они сочли его достойным прохождения.

Вернувшись в выделенные ему покои, Юрий сразу же приступил к работе. Его цель была ясна – создать не просто амулет, а по-настоящему выдающийся артефакт, который заинтересует Стражей прохода. Он понимал, что простой обмен не сработает: амулет должен быть уникальным, чтобы Стражи оценили его мастерство. И для начала Юрий разложил на столе необходимые инструменты и материалы. В центре оказался небольшой кусок чистого мифрила, который он когда-то приобрёл за немалую цену. Этот металл был известен своей прочностью и отличной проводимостью магической энергии. Рядом он разместил несколько кристаллов рубина, сверкающих под светом магической лампы, и магический инструмент для гравировки, который мог высекать сложные узоры на металле.

– Ну… Начнём. – Задумчиво пробормотал он себе под нос, закатывая рукава. И на первый взгляд, комната выглядела как обычное жилище, но теперь она превратилась в мастерскую. Воздух наполнился лёгким запахом раскалённого металла и магической энергии. Свою работу Юрий начал с обработки мифрила. Разогрев металл с помощью собственного плетения огня, он придал ему пластичность. В руках парня вспыхнули огненные нити, которые аккуратно оплетали мифрил, направляя и контролируя тепло. Это было тонкое, почти ювелирное искусство – если перегреть, мифрил мог потерять свои уникальные свойства. Под его воздействием металл медленно принимал форму браслета. Юрий работал с сосредоточенным выражением лица, его движения были быстрыми, но точными. Он использовал магический молоток, чтобы выковать основу, придавая ей элегантный изгиб, который идеально облегал бы запястье.

Когда форма браслета была готова, он перешёл к гравировке. Используя инструмент с алмазным наконечником, Юрий начал высекать узоры – сложные магические символы, которые должны были активировать защитное плетение. На внутренней стороне браслета он вырезал плетение Купола Пламени – заклинание, создающее магический барьер, способный отразить атаки и поглотить часть энергии.

Кристаллы рубина, которые уже подобрал для этого дела, он вставил в заранее подготовленные углубления. Каждый кристалл стал ядром-накопителем для магической энергии, усиливая плетение. Юрий аккуратно закрепил их с помощью тонких нитей мифрила, которые он сплавил с основой браслета.

– Осталось только проверить… – Всё также задумчиво сказал он, глядя на почти готовое изделие. Теперь ему нужно было провести своеобразное тестирование только что изготовленного защитного амулета. Для этого Юрий активировал плетение, направляя свою собственную магическую энергию в браслет. Практически сразу он почувствовал, как металл под его ладонью начинает слегка вибрировать, а кристаллы рубина засияли мягким красным светом. Вокруг него медленно развернулась огненная сфера – Купол Пламени. Её поверхность мерцала, отражая свет, и даже создавалось ощущение, будто внутри сферы течёт огненная магия.

– Работает! – С лёгкой улыбкой отметил он. Даже не заметив того, что всё это время принцесса Елена, которая находилась в соседней комнате, всё это время тихо наблюдала за Юрием. Она оставила дверь приоткрытой и украдкой следила за его работой. Её привлекали не только навыки парня, но и его сосредоточенность, его полное погружение в процесс. А когда Юрий использовал огненные нити, её глаза округлились от удивления.

– Даже среди мастеров нашей Империи таких техник не встретишь! – Тихо прошептала она себе под нос. Этот вывод с её стороны был вполне логичным. Ведь сейчас она сама видела то, как он старательно вплетает свою магию в металл, словно оживляя его. Его сосредоточенный вид, плавные движения и уверенность в себе вызывали в Елене уважение и восхищение. Но, несмотря на искушение вмешаться или задать вопрос, она решила не нарушать его сосредоточенности.

Юрий закончил свою работу поздно ночью. Только что изготовленный браслет теперь лежал на столе, сияя мягким светом. Он протёр его чистой тканью, проверяя, чтобы нигде не осталось отпечатков пальцев или мельчайших изъянов.

– Это должно подойти… – Устало выдохнул он, откинувшись на стуле. Именно в этот момент из соседней комнаты донёсся тихий шорох. Так как та самая принцесса Елена, видимо уже поняв, что он закончил, аккуратно закрыла дверь, чтобы не выдать своё присутствие. Она осталась впечатлена тем, что увидела, и мысленно отметила, что Юрий, возможно, обладает куда большим потенциалом, чем она предполагала. И теперь оставалось лишь дождаться момента, чтобы предложить этот амулет Стражам прохода. Юрий понимал, что его работа должна произвести впечатление – и он был уверен, что ему это удастся.

Запретные земли

Город-крепость, известный как Последний Острог, являлся настоящим форпостом на пути к Запретным землям. Его величественные стены, магический купол и изящно вплетённые в них защитные заклинания делали это место непреодолимым препятствием для любых непрошеных гостей. Массивные стены, окружавшие город, поднимались на высоту более тридцати метров, внушая трепет даже опытным путешественникам. Их основание состояло из гладкого чёрного камня, настолько плотно подогнанного, что казалось, будто весь периметр выкован из одного цельного монолита. Камень был насыщен магическими потоками, которые светились едва заметными линиями, мерцающими в темноте. На поверхности стен виднелись углубления, вырезанные в виде древних символов – магических рун, которые усиливали общую защиту. Эти руны были результатом кропотливой работы лучших магов и клановых артефакторов, их излучение создавало эффект "отражения" атак: любое враждебное воздействие, направленное на стены, возвращалось обратно к атакующему. На каждой башне, которых насчитывалось более двадцати по всему периметру, находились магические устройства в форме сферических кристаллов. Эти устройства могли активироваться в любой момент, превращая стены в огненные барьеры или выпускающие молнии против нападающих.

Кроме всего этого имелся здесь и гигантский магический купол, защищающий город, был не менее впечатляющим, чем стены. Он сиял в ночное время слабым голубоватым свечением, а днём был практически незаметным, словно растворяясь в небе. Этот купол представлял собой плетение множества слоёв магической защиты. В его основе находился магический контур, который активировался за счёт огромного магического кристалла, спрятанного глубоко под городом. Этот кристалл был источником энергии для всей системы обороны. Каждый такой магический слой купола был настроен на определённый тип угроз: один отражал магию, другой поглощал физические атаки, третий распознавал и нейтрализовал невидимые угрозы, такие как магические иллюзии или невидимость. Основной особенностью купола была способность блокировать воздушное пространство. Любые маги, пытавшиеся достичь города по воздуху, сталкивались с невидимой преградой, которая не только блокировала их продвижение, но и могла дезориентировать или вовсе отправить обратно в точку старта.

Главные ворота крепости были шедевром инженерии и магического искусства. Они возвышались на высоту около десяти метров и были выполнены из мифрила, инкрустированного рубинами, сапфирами и другими редкими камнями. Сами эти ворота были покрыты сложной гравировкой, изображающей сцены из истории клана Стражей Запретного пути. В центре каждой створки находилась руническая печать, светящаяся мягким золотистым светом. Эти печати усиливали прочность ворот, делая их практически неразрушимыми даже при использовании мощных магических атак. Перед воротами находился магический барьер в виде светящегося полупрозрачного экрана. Этот барьер активировался при приближении незваных гостей, сканируя их на предмет враждебности. Попытка прорваться через него без разрешения вызвала бы мощный разряд энергии, способный отбросить нарушителя на десятки метров. За воротами располагалась вторая линия защиты – внушительный магический мост, который можно было мгновенно разрушить, перекрывая путь в случае необходимости.

Особое внимание любого стороннего путешественника к себе сразу же привлекали сложнейшие магические плетения защитного купола, который полностью накрывал весь этот небольшой городок. Те самые плетения, которые усиливали этот купол, были настоящим произведением искусства. Они переплетались в сложные узоры, напоминающие очень запутанную и сложнейшую сеть, где каждая "нить" представляла собой поток энергии, заряжённый определённым заклинанием. Были там плетения Огненного Поглощения. Которые составляли достаточно плотный слой, полностью нейтрализовавший любые атаки, связанные с огнём. Как и плетение Магического Рассеивания, слой магии, предназначенный для нейтрализации магии высоких уровней. Имелись и плетения Иллюзорного Зрения – слой магии Иллюзий, который делал город невидимым для тех, кто пытался наблюдать за ним с помощью магических средств. Так же тут имелись и плетения Гравитационного Щита – уникальный слой, усиливающий блокировку воздушного пространства, создавая мощное гравитационное поле, отталкивающее нарушителей. Каждый из этих слоёв мощнейшей магии был прочно связан с рунами на стенах и источником энергии в недрах города, что обеспечивало бесперебойную работу всей этой защитной системы.

Снаружи город напоминал настоящую цитадель, где каждая деталь была направлена на защиту. Но внутри стены скрывали жилые дома, мастерские, тренировочные залы и святилища, где члены клана Стражей занимались своими повседневными делами, оставаясь всегда готовыми к защите крепости. Ведь последний Острог был не просто городом – это был бастион, символ неприступности и ключ к тайнам Запретных земель.

Сам этот городок у прохода в Запретные земли, расположенный у подножия высоких скал, выглядел на первый взгляд как хаотичное переплетение узких улочек и разномастных построек. Однако этот кажущийся беспорядок был обманчив. Город был продуман до мельчайших деталей, словно являлся живым лабиринтом, созданным для того, чтобы запутать любого, кто осмелится проникнуть внутрь. Основу городка составляли узкие улочки, которые петляли между домами из крепкого камня. Некоторые из них заканчивались тупиками, другие – неожиданно сворачивали и возвращали путника к тому месту, откуда он начал. Входящие в городок сразу теряли ориентацию, так как линии домов и заборов создавали путаницу, а высокие стены блокировали обзор. Любые возможные путеводные знаки здесь просто отсутствовали. Местные жители, привыкшие к такому строению, легко ориентировались, но для незнакомца эти улочки становились ловушкой. Даже карты, которые порой пытались рисовать гости, теряли свою актуальность из-за постоянных изменений – некоторые проходы закрывались, новые открывались, всё это контролировалось Стражами, чтобы сохранить преимущество города. Каждый перекрёсток, каждая улица была задумана как часть стратегической защиты: здесь можно было устроить засаду, заблокировать врага или заманить его в ловушку.

По всему городку, на пересечении ключевых путей, стояли крепкие каменные башни. Они были коренастыми, словно вросшими в землю, и отлично вписывались в общий ландшафт. Каждая башня была одновременно оборонительным и наблюдательным пунктом. Эти башни строились из серого камня, добытого в близлежащих горах, и были почти неразрушимы. Их массивные стены защищали от магических атак, а наверху имелись бойницы для лучников и магов. Башни могли вместить гарнизон из нескольких десятков человек и были полностью автономными: внутри находились запасы еды, воды и оружия. Ко всему прочему, каждая такая башня обладала и достаточно мощной магической защитой. При угрозе нападения над ней активировался полупрозрачный купол, светящийся мягким голубоватым светом. Этот купол мог отражать атаки и сдерживать натиск врага. При необходимости башни могли соединять свои купола в единую сеть, создавая целую систему магической защиты над определёнными участками города. Ко всему прочему, сами по себе эти башни также играли важную роль в координации обороны: сигнальные магические огни могли передавать сообщения между ними, даже в условиях плотного боя.

Неподалёку от самого прохода в Запретные земли возвышалась крепость, которую местные жители называли дворцом Стражей. Несмотря на своё название, это была скорее мощная цитадель, рассчитанная на отражение осады. Эта своеобразная крепость располагалась у подножия скал, так что её задняя часть буквально врастала в гору. Огромные стены, возвышавшиеся над городком, были покрыты резьбой в виде стилизованных тотемов клана: изображения мечей, крыльев и пылающего огня. Вход в крепость охраняли массивные ворота, сделанные из чёрного железа и украшенные магическими рунами. У ворот постоянно дежурили стражи, вооружённые до зубов. За воротами начинался внутренний двор, достаточно просторный для тренировок воинов и проведения ритуалов. В центре дворца находился главный зал, где решались все важные дела клана. Под дворцом располагались обширные склады и арсеналы, а также старинные катакомбы, где, как ходили слухи, хранились древние магические свитки и амулеты, связанные с защитой прохода.

Проход в Запретные земли находился тут же. Но чтобы добраться до него, нужно было пройти через несколько ворот, каждое из которых охранялось отдельно. Сам проход был скрыт за густым туманом и барьером, который невозможно было пересечь без особого магического амулета. Этот же городок-лабиринт и крепость вместе представляли собой практически неприступную защиту. Любой враг, даже прорвавшийся через стены, неизбежно запутался бы в лабиринте улиц, сталкивался с засадой у башен и в конечном итоге наталкивался бы на последнюю линию обороны – дворец клана Стражей.

Сам проход в Запретные земли представлял собой грандиозное зрелище, от которого захватывало дух даже у самых искушённых магов и путешественников. По бокам прохода возвышались две массивные кристаллические башни, которые будто бы парили в воздухе, несмотря на свою огромную высоту. Эти башни выглядели как настоящее произведение искусства, созданное самой магией, а не руками смертных. Казалось бы, эти башни целиком состояли из прозрачного кристалла, сквозь который постоянно струились потоки магической энергии, словно внутри них текли реки света. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, как внутри их конструкции двигались сложнейшие магические плетения – переплетение линий силы, узоров рун и светящихся символов, которые медленно меняли своё положение, как живые.

Из вершины каждой башни исходили лучи ослепительного бело-золотого света, которые соединялись над проходом, формируя идеальную арку. Эти лучи не были просто светом; они были плотными потоками магической энергии, от которых веяло невероятной мощью. Казалось, что они держат в равновесии саму ткань реальности вокруг прохода. Между башнями простирался проход, который выглядел как разрыв в самой реальности. На первый взгляд это был простой овальный портал, но при детальном рассмотрении он превращался в нечто большее. Края прохода мерцали золотисто-белыми искрами, которые плавно стекали вниз, будто это были капли света, испаряющиеся до того, как успевали достичь земли. Внутри портала можно было видеть непривычно яркий свет, пронзающий густую дымку, сквозь которую угадывались тёмные силуэты и едва различимые очертания диковинных пейзажей. Всё это создавало ощущение, что портал ведёт не просто в другое место, а в иной мир, где действуют совершенно иные законы. И когда кто-то подходил ближе, от портала начинали исходить тонкие потоки ветра, насыщенные магией, которые трепали одежду и волосы, оставляя ощущение лёгкого покалывания на коже. Это были не просто движения воздуха – это была магическая энергия, взаимодействующая с окружающим миром.

Над проходом простирался огромный магический купол, полностью накрывавший Запретные земли. Этот Магический купол выглядел как бескрайний монолит, состоящий из энергии, переливающейся всеми цветами спектра. При этом основными оттенками были глубокий золотой и сверкающий белый, что придавало ему ауры величия и святости. На поверхности купола двигались и мелькали магические символы, которые, казалось, не подчинялись никакому известному языку магии. Эти символы светились мягким светом и растворялись в структуре купола, только чтобы появиться вновь в другом месте. Казалось, что даже сама по себе магия купола была живой. Она пульсировала, переливалась, и даже… Дышала. Казалось, что сам купол обладает сознанием, и следит за всем, что происходит в его тени, и сдерживает нечто невероятно могущественное внутри себя. Этот проход, как своеобразная прорезь, созданная кристаллическими башнями, был единственным проходом сквозь монолит. Свет от башен словно раскалывал поверхность купола, удерживая его края. За пределами этой прорези виднелся мир, окутанный дымкой и тьмой. Контраст между сиянием прохода и таинственным мраком Запретных земель был почти осязаемым, усиливая ощущение, что туда входишь с осознанием всех рисков.

Вокруг прохода и этих весьма необычных кристаллических башен царила тишина, которая лишь подчёркивала величие этого места. Даже дуновения ветра, наполненные магической энергией, казались приглушёнными. Люди, находящиеся здесь, чувствовали себя ничтожными перед лицом такого величия. Патрули многочисленной клановой стражи, охранявшие проход, стояли неподвижно, но их взгляды были внимательны. Они, как и это место, казались частью великой тайны, которую невозможно полностью постичь.

………..

Всё это Юрий увидел своими собственными глазами, когда всё же сумел собрать всю нужную ему информацию, и даже, с помощью четвёртой принцессы Мюнбёль нашёл проводника, в виде одного из её стражников, что позволило ему достаточно спокойно добраться до нужного ему места без особых сложностей. Хотя покинуть территорию Императорского дворца, не говоря уже про столицу Империи Шань ему удалось достаточно спокойно. Ведь сделал он это инкогнито. Воспользовавшись обычным способом передвижения. Своими собственными ножками они вышли за пределы столицы. А когда отдалились от стен города Юрий достал свою артефактную лодку, которая весьма сильно удивила проводника. Однако, доверяя принцессе Мюнбёль, которая его и посоветовала Юрию, этот стражник вполне спокойно сел на указанное ему место. После чего, приняв на борт и химер и самого Юрия, этот небольшой кораблик взлетел… Его лодка-артефакт, оснащённая невидимыми для большинства глаз плетениями, плавно оторвалась от земли и начала подниматься в воздух. Лёгкий шум, вызванный взлетом, был столь тихим, что его почти не было слышно. Плавно покачиваясь, она скользила в небесах, словно перо, на котором сидит ветер. На её борту, в центре, сидел Юрий, а за штурвалом уже стояла химера, радом с которой, с слегка бледным лицом сидел тот самый проводник, направляя курс этого необычного артефакта в сторону Запретных земель. Пространство вокруг начало медленно изменяться, по мере того как артефакт набирал высоту. Когда Юрий слегка лениво взглянул вниз, его взгляд встретился с миром, который он знал, но теперь был разделён от него невидимой магической стеной – разделением между небом и землёй.

В этот раз под дном лодки расстилалась обширная картина земель Империи Шань. Её бескрайние поля, скромные посёлки и величественные городки, находившиеся вдоль торговых путей и магических артерий. Эта земля практически полностью была покрыта зеленью. Многочисленные сады… Фермерские участки… Искусно высаженные деревья, раскинувшиеся ровными рядами, и защищавшие землю от выветривания, практически излучали жизненную силу. Вдали виднелись высокие горы, покрытые снежными вершинами, а ближе к земле – мозаика из деревушек и поселений, разбросанных по холмам.

По мере того, как лодка-артефакт двигалась вперёд, в выбранном направлении, множество жителей, работавших в полях, или ворошащих скошенное сено в их пастбищах, начинали замечать её. Это были обычные люди, занятые своими повседневными делами, и их реакция была бы близка к растерянности. Многие из них останавливались, поднимая головы к небу с удивлением и недоумением. В их глазах можно было увидеть панику и любопытство, ведь такие странные объекты, да ещё и поднимавшиеся в воздух, были редкостью в этих местах. Тем более, что далеко не все из них видели магию, особенно когда она использовалась столь утончённо и невидимо. Но что-то необычное в небесах привлекло их внимание. На небе, в отличие от привычных орлов и ястребов, не говоря уже про представителей Сект, летающих на магических мечах, летела металлическая лодка.

Один старик с палкой, стоящий на поле, подскочил, ухватившись за плечо молодого паренька рядом. Его глаза расширились, и он что-то беспокойно пробормотал.

– Чего это… как же так… – Этот же паренёк, окинув взглядом небесное явление, недоуменно покачал головой, но вскоре снова сосредоточился на своей работе. Видимо просто не желая реагировать на то, что должно касаться именно тех самых представителей Сект. А никак не простого крестьянина. Тем временем, вдоль пути лодки, в некоторых местах можно было заметить небольшие посёлки с деревянными домами и зелёными крышами, среди которых торчали небольшие башни для наблюдения за окружающей территории, в которых обычно жили местные стражники. Всё это выглядело как целая живописная картина. Густые леса, поля, зелёные водоёмы – земля была плодородной, но в то же время скрывала в себе множество опасностей и тайн, которые мало кто знал.

Сам же Юрий, несмотря на подобное внимание, которое привлекал своим странным путешествием, наслаждался моментом. Он смотрел, как стаи птиц, резкие и ловкие, пролетают мимо, образуя причудливые паттерны в небе. Птицы, иногда пугаясь, резко меняли курс, а потом вновь уходили в сторону горизонта. Иногда Юрий мог ощущать лёгкие покачивания, когда его артефакт облетал небольшие облака. Парень сам прекрасно понимал, что его взлёт и отсутствие скрытия привлекли весьма пристальное внимание. Но сейчас всё это было частью его замысла. Он предпочитал двигаться открыто, давая понять, что его путь будет далеко не обычным. Он сам был частью этой огромной картины, и он наслаждался этим моментом, когда всё под ним становилось просто частью природной гармонии.

Прошло какое-то время, и земля под Юрием начала меняться. Вместо зелёных полей, густых лесов и живописных посёлков, внизу начали появляться более пустынные и менее населённые участки. Чем дальше двигалась лодка, тем менее людными становились поля. Земля становилась суровой, а растительность всё реже встречалась на пути. Сам же Юрий, в очередной раз оглянулся назад, заметив всё больше гористых участков и массивных холмов. Картину пейзажа можно было уже назвать величественной, местами зловещей, с дымящимися кратерами и редкими облаками, которые не поднимались высоко, словно из-за жуткой, мрачной туманности.

А когда они всё же прибыли в нужное место, то у стражников, которые стояли на воротах этого городка-крепости, что охранял вход в Запретные земли, едва глаза из орбит не вылезли от удивления. Но каких-то лишних вопросов никто из них говорить не стал. Видимо, местные жители уже привыкли к различным сюрпризам? Хотя… Подобного они точно раньше не видели. Но группу Юрия они встретили вполне спокойно. А когда он и его “люди” прошли проверку, даже предоставили своеобразного проводника, который и должен был довести парня с его группой до того самого прохода в Запретные земли. Тем более, что проводник, в виде стражника принцессы Мюнбёль, практически сразу отправился обратно к своей хозяйке. Дорогу назад, после возвращения с территории Запретных земель найти будет несложно. Тем более, что химеры всё старательно запомнили. Не говоря уже про самого Юрия.

– Что даёшь за проход? – Вполне спокойно и даже как-то равнодушно проговорил командир стражи, что стоял на посту перед проходом в Запретные земли. – Или тебе нужно пояснить?

Этот вопрос был вполне понятен. Ведь Юрий уже и сам прекрасно был осведомлён о том, что для получения разрешения на проход ему нужно дать этим стражам что-то редкое и ценное. Так что он вполне спокойно выложил на специально установленный в этом месте стол тот самый защитный браслет, что изготовил именно для этого.

– Что это? Артефакт? – Тут же насторожился командир стражи, внимательно рассматривая браслет, сияющий магией. – Он же точно новый? А кто мастер?

Честно говоря, сначала Юрий даже не понял того, по какой причине этот индивидуум так слишком уж явно удивился. Но краем глаза он всё же успел заметить, как, по легкому взмаху его руки, который для кого-то мог показаться всего лишь естественной попыткой в задумчивости почесать затылок, в сторону того самого дворца-крепости тут же помчался один из стражников. При этом даже забыв на месте копьё со щитом. Да… Сначала Юрий даже подумал, что они упадут с грохотом на каменную мостовую? Но этого не произошло. Копью и щит, который был чуть ли не в полный рост этого стражника, успели подхватить стоявшие по соседству воины. Этот же стражник, судорожно перебирая ногами, помчался сейчас именно туда, где наверняка находились представители местного управляющего клана. Только потом парень вспомнил о том, что было странного в этих словах. Новый артефакт! Новый! Ведь в Империи Шань уже давно не было мастеров-артефакторов? А тут вдруг появляется кто-то с недавно изготовленным амулетом? Скорее всего, многие из этих индивидуумов в последнее время уже и сами задумывались о том, откуда у представителей Императорской семьи берутся те самые амулеты защиты от магии Разума? Причём, знающий человек всегда заметит разницу между старым артефактом и новым. Как не крути, а разница была слишком заметна. И всё только по той причине, что любой материал, после длительного использования как бы изнашивается и истончается, становится довольно специфической расцветки и даже формы. Например, сейчас в этом артефакте те самые магические узоры можно было заметить только по самим протокам магической энергии, и по линиям плетений, которые можно увидеть только при помощи магического зрения. У старых же артефактов металл не выглядит однородной массой. Что не говори, но нагрузка магических линий всегда даёт себя знать. И, по сути, со временем, особенно после частого использования, на таком амулете проступает узор имеющихся в нём магических плетений. И их становится возможно разглядеть даже невооруженным взглядом. В частности, имеется в виду тот факт, что эти узоры могут увидеть даже обычные люди, не владеющие магическим зрением. Тут же амулет точно был новый. Но, как уже говорилось ранее, новые амулеты появлялись в последнее время только у представителей Императорской семьи…

– Что-то я в первый раз слышу о том, чтобы нужно было за проход в Запретные земли платить информацией? – Показательно нахмурился Юрий, заставив этого командира стражников слегка отшатнуться назад, и как бы пытаясь призвать к миру, и отрицая попытку манипуляции, поднять руки перед собой в своеобразном защитном жесте. – Поясните-ка мне… По какой это причине я должен выдавать вам такую важную информацию? С каких это пор вас стали интересовать такие вещи? Не интересует такой предмет? Прекрасно! Я его заберу… И предложу, вместо него, что-нибудь другое… Например, ту самую пилюлю пятого ранга. Кажется, её должно хватить на несколько походов в Запретные земли?

И раньше, чем этот старый стражник успел сказать хоть слово, Юрий просто подхватил уже выложенный на своеобразное блюдо перед ним браслет, и достал из своего кольца-хранилища тот самый предмет, который кому-то мог даже напомнить своеобразной кувшинчик, только без ручки. Для знающих людей не было бы особой сложностью разглядеть то, что находится внутри этой керамической посуды. Однако несмотря на то, что такая пилюля тоже была достаточно ценна, и у Юрия она оставалась только одна, этот индивидуум тут же запротестовал. Видимо, такой защитный браслет действительно мог сильно заинтересовать этот самый клан Стражей, который с древности защищал проход в Запретные земли? И сейчас он явно хотел попытаться исправить то, что натворил своими глупыми разбросами. Вот только он не учёл того факта, что в сложившемся положении они могут выбирать оплату только в том случае, если им предлагают несколько предметов. На выбор. Юрий же не оставлял им такого шанса. Он хотел как лучше. И предложил им то, что мог банально изготовить практически на коленке! Опыт у него для этого был. Проект этого своеобразного браслета защиты у него тоже имелся. Только вот рассказывать этим индивидуумам о том, что именно он и является мастером, изготавливающим такие артефакты, парень тоже не собирался.

Кстати… Иногда тут право прохода в Запретные земли оплачивали весьма своеобразным образом. И в первую очередь именно по той причине, что не у всех поисковиков были необходимые ресурсы для покупки этого самого права прохода. В таком положении они обычно заключали договор с этим самым кланом Стражей прохода. Благодаря чему, при возвращении, представители клана имели право либо выкупить у них по дешёвке что-то очень ценное, что могли бы найти эти самые разумные, отправляющиеся на территорию Запретных земель… Либо, вообще могли что-то забрать. Если ценность этого своеобразного предмета была не совсем высокой. Но для этого они заставляли этих своеобразных охотников показывать им всё добытое на той территории. Юрий же, конечно, не собирался идти на такую глупость. Ведь он понимал, что с помощью химер может раздобыть там достаточно много ценных ресурсов? И давать возможность этим разумным, которые просто вовремя подсуетились и заняли такую выгодную позицию, попытаться его обобрать, он просто не собирался. Ему это было просто ни к чему.

– Прошу прощения…Но можно увидеть то, что вы предложили ранее? И мы выберем… – Тут же попытался вставить слово этот командир стражников, явно затягивая процесс оформления прохода, но Юрий просто покачал в ответ головой.

– А я разве вам что-то на выбор предлагал? – Коротко усмехнулся парень, заставив этого старого стражника недовольно поморщиться. – У вас в правилах указано, что надо предоставить что-то такое, что может стоить достаточно дорого! И стоимость такого предмета должна быть не меньше тысячи монет. Всего лишь тысячу золотых монет. Я вам предоставил предмет, который стоит куда дороже. Не меньше десятка тысяч. По сути, вы должны были предоставить мне, как минимум, десятикратный проход на территорию Запретных земель. Вы же начали что-то тут мямлить… И даже начали требовать какую-то информацию. Тогда я предложил вам другую ценность, которая стоит не менее пяти тысяч золотых монет! Так почему же вы продолжаете тянуть время? Вы это специально делаете? Чтобы меня задержать! То есть, как я понимаю, вы намеренно сами же нарушаете свои же правила?

Упоминание о том, что представители клана Стражей могут сознательно нарушать самими же ими установленные правила, заставило этого старого стражника запаниковать. Он тут же выдал парню специальной артефакт в обмен на пилюлю. На этом артефакте стояла отметка в виде цифры пять. Юрий уже знал о том, что, проходя через пропускную пункты этих стражников, на артефакте цифра будет меняться. То есть, он не сможет использовать его, например, как некоторые могли бы подумать, именно после пересменки стражи. Ну, один раз прошёл при одной смене караула… Потом, точно так же, пошёл и при другом карауле, который только-только сменился, и не помнит того, сколько у него должно быть отметок на этом амулете? Нет. Всё действовало автоматически. После пятого использования такого права этот амулет, скорее всего, банально разрушится. Юрий это понял, едва взглянув на него.

После чего, несмотря на недовольное ворчание этого старого стражника, всё-таки направился в сторону прохода в Запретные земли, вместе со своими химерами. Да… Конечно, сам этот старый стражник всё же попытался что-то ему рассказывать о том, что в отряде должны быть сильные бойцы, идущие по Пути Постижения Дао. Иначе он ничего ценного там и найти-то не сможет. Тем более, что, если не знает того, что ему нужно искать? Ведь в тех местах, где произрастают действительно ценные растения, или имеются какие-то ресурсы, всегда находится логово каких-то тварей, которые могут быть весьма сильны и опасны? И справиться с ними может только опытный воин, имеющий уровень не ниже мастера, а то и Старейшины какой-либо Секты! И он даже додумался предложить Юрию попробовать объединиться с кем-нибудь из тех, кто собирался как раз идти в Запретную землю? И всё только ради того, чтобы он мог хоть что-то там найти. Ещё бы… Вообще-то, активный амулет сокрытия ядра действовал на все сто процентов. И для этих разумных он не выглядел достаточно серьёзным бойцом. Что и играло на руку парню. Он же не хотел излишней шумихи. И если бы сейчас эти разумные увидели были уровень развития его ядра, то у них точно возникли бы многочисленные вопросы о том, откуда вообще мог взяться подобный достаточно сильный индивидуум, идущий по Пути Постижения Дао? Ведь ни про кого подобного в Империи Шань просто не было известно? Возможно, в скором времени, слухи о том, что произошло в столице на состязании мастеров Сект, где парень продемонстрировал техники Пламенного Феникса, рано или поздно дойдут и сюда? Однако он предпочитал держаться в стороне от всего этого. Хотя бы до поры, до времени… Ему действительно лишняя шумиха было сейчас просто ни к чему.

Скорее всего, у этих представителей клана Стражей тоже есть какие-то, и даже вполне возможно вполне определённые интересы на территории Запретных земель? Юрий об этом уже прекрасно знал. Так как получил несколько недвусмысленных намёков от самой четвёртой принцессы, которая прямо ему сказала о том, что есть некоторые возможности, которые можно найти если, например, убить сто тысячелетнего, как они здесь считают, Водного змея? Который, якобы, обитает на территории Запретных земель… Ну, в частности, имеется в виду, что этот самый змей живёт где-то в центре этих территорий, где время вроде бы идёт по какой-то своей собственной линии. То есть, то самое существо, что там живёт, буквально за один год своей жизни проживает здесь фактически сотню лет! Хорошо, что это людей не касается. Люди, которые заходят на эту территорию, живут как бы в своём временном коконе. Только, если они, к примеру, будут находиться на этой территории больше определённого срока, то они попадут под влияние местной временной аномалии, тогда и сами начнут проживать те же десятки и сотни лет, как и все эти существа, которые живут на территории Запретных земель.

Юрий же этого всего не хотел. И именно поэтому решил чётко отмерить время. которое там можно находиться. Лишний риск был ему просто ни к чему. Он не просто так старательно расспрашивал того самого стражника-проводника, который вёл его группу от ворот города до этого места. И даже заплатил ему за информацию целую золотую монету. Шаньскую монету Ту самую туфельку. Надо сказать, что такая монета, на самом деле больше напоминающая слиток в виде женской туфельки без каблука, довольно хорошо развязала язык этому молодому стражнику. Тот болтал так, что у Юрия даже голова заболела. Но он успел выхватить нужные ему моменты.

Во-первых, на территории Запретных земель нельзя находиться больше, чем три недели. Первый же день четвёртой недели станет для тебя приговором. И один день, проведённый там, для тебя будет равняться практически трём месяцам за пределами Запретных земель. А это было бы нежелательно допускать. Поэтому Юрий и понял, что временные рамки здесь действительно были сильно ограничены.

Во-вторых, этот индивидуум пояснил парню ещё и тот факт, что некоторые местные существа набирают огромную магическую силу именно по той причине, что устраивают своё логово в каких-либо магических аномалиях, или в тех местах, где произрастают магические растения, которыми эти существа, как раз-таки, и питаются! Благодаря этому, например, десяти тысячелетний зверь может по своей силе приравниваться к зверю, который прожил около двухсот – трёхсот тысяч лет. Так как его магическая сила была просто невероятной. Хуже всего то, что это существо, не имея опыта использования своей магической силы, а просто огромные его объёмы, начинает в конце концов, если теряет контроль над ситуацией, бить по площадям сырой магической силой. Ну, как бы это можно было бы представить? Вот, например… Кто-нибудь знает, как дракон выдыхает своё пламя? Вот и тут что-то подобное происходит! Это существо просто направляет на противника струю мощнейшей магической силы. А учитывая тот факт, что она плохо структурирована, а, вернее, вообще никак не структурирована, такой удар становится куда опаснее, чем если бы это было полноценное магическое плетение. Вот, например… Как магическая защита останавливает магическую же атаку в виде того же самого фаербола? Фаербол имеет весьма специфическую шарообразную форму. Это плетение, внутри которого находится магическая сила. И вот этот узор в виде шарика летит в сторону противника, который ставит перед собой, к примеру, ту же самую Водную стену! Как пример возьмём противостояние магических сил-антагонистов. Что в результате происходит? Начнём с того, что в конфликт в первую очередь вступают именно противоборствующие Стихии. Потом добавьте сюда ещё и сами плетения и энергию, которая их наполняет. В результате то самое плетение, в котором нити более слабые, и имеет более толстый и более слабый узор, в конце концов разрушается, как бы разбиваясь о более прочные нити противостоящего имения! То есть, если фаербол, например, будет создан Юрием, с учётом специфики его силы и подхода к созданию таких плетений, являющихся более сложными и тонкими, то никакой Водный щит его не остановит. Его плетения просто разрушит противостоящую защиту, и всё равно поразит цель. что было уже не раз им продемонстрировано, даже в том случае если ему противостояли те, кто имеет способности к той же Стихии Огня! И это был достаточно серьёзный вопрос.

Однако, если удар будет наноситься неструктурированной сырой магической силой, которая не имеет в себе никаких плетений, а просто перенасыщена этой энергией, то и остановить её будет практически невозможно. Любое плетение, которое будет стоять перед этой магической силой, сможет выдержать такую атаку только до тех пор, пока эта энергия не разрушит внешние узлы плетения, с которыми будет соприкасаться. А это всё равно произойдёт. Рано или поздно. А учитывая магические силы таких существ, можно понять, что, по сути, чтобы магическая защита выдержала такую атаку, она должна быть просто невероятной по своей сложности. Полноценная защитная печать… Кажется так здесь принято говорить?

Кстати… По пути к этому месту тот самый молодой стражник, в качестве своеобразного жеста доброй воли, и в благодарность за единовременный взнос со стороны Юрия в виде той самой шаньской туфельки, которых у него добавилось несколько тысяч штук именно из-за того, что он предоставил новую партию товара Императору Тэяну, этот стражник указал на лавки, где продавались специфические в маркеры, что применялись для создания тех самых защитных печатей. Как бы их можно было бы назвать попонятнее? Это были необычные амулеты в виде полноценных флажков! Их нужно было расставить по периметру места, где ты собирался активировать печать. Взаимодействуя друг с другом и резонируя в создающейся системе, эти флажки сами создавали полноценную защитную печать. И чем сложнее и серьёзнее она была, тем опаснее существо такая печать могла бы удержать. А тот, кто сумел заманить в такую ловушку монстра, мог спокойно и фактически безнаказанно, из-за пределов печати, наносить по нему удары, стараясь пробить защиту врага, попавшего в ловушку. Ко всему прочему, в той лавке лежали обычные дешёвенькие амулеты подобного рода. Они создавали простейшую печать, и состояли из шести амулетов. Однако, при всём этом, на стенах можно было заметить своеобразные схемы более сложных печатей. А самую дальнюю стену такой лавки украшала печать, состоящая из двух десятков подобных флажков.

К тому же, на качество и возможности такой печати влиял и сам материал. Те самые флажки, которые здесь продавались, в виде простейших печатей, были изготовлены из простейшего, хотя и хорошего пергамента из телячьей кожи, а также и из своеобразных серебряных колышков, на которые эти самые флажки и одевались, как на древко. Все эти колышки были покрыты руническими надписями. Юрий внимательно посмотрел на такой набор, заметил определённые различия, и быстро понял то, как эти самые флажки взаимодействуют между собой. Он даже сумел запомнить ту самую схему печати, что была расположена на дальней стене. Точно также, как понял главное… Он сможет воссоздать такую печать без особых для себя сложностей. Так как у него есть опыт создания артефактов, а также и магические силы, которые могли бы ему для этого понадобиться. Хотя, по сути, даже хозяин этой лавки, указавший на эту печать, мог только восхищённо поцокать языком, заявив о том, что такая печать слишком сильна. Да. В неё можно поймать фактически любого монстра на той территории. И даже того самого… Горного духа, который нападает на людей в скальном массиве, где можно найти весьма ценные ингредиенты и даже артефакты! Как понял Юрий, тут точно шла речь о том самом Земном элементале, который уже получил сознание? Кстати… Тут не просто так упоминалось о том, что местные монстры могут действовать осознанно! Тут даже были легенды о том, что, пройдя сто тысячелетний рубеж, местные монстры могут пройти предел Трансформации. И в один прекрасный момент банально перевоплотятся в человека. Причём в очень сильного в магическом плане человека. Только вот что-то в последнее время никто из них особо не спешил становиться таковым? Про подобных монстров Юрий уже неоднократно слышал рассказы. Даже в столице Империи Шань… Представители Сект, всё же пытавшиеся набиться Юрию в друзья, не раз упоминали о том, что неоднократно сталкивались с серьёзными врагами в виде местных монстров. Взять хотя бы того самого двухсот тысячелетнего Водяного змея? Этот монстр был очень опасен. Но почему-то, несмотря на всё это, он так и не стал человеком. Неужели не захотел?

Честно говоря, думая об этом, Юрий почему-то вспоминал одну древнюю легенду, которую как-то слышал ещё будучи ребёнком. В ней говорилось о том, что был у древних людей какой-то мудрец, кажется, у него было немного странное имя… Дарвин, что ли? Так вот… Это самый Дарвин, по какой-то неведомой причине решил, видимо, желая просто насолить местным жрецам и религиозным деятелям, что люди в этом мире появились не по воле каких-то высших существ, в виде тех самых Божественных сущностей, а произошли… От какой-то там обезьяны! И, вроде бы, даже какие-то доказательства там находили. Но основным фактом ошибочности его теории было именно то, что за всё существование древних людей ни разу не было встречено такого факта, чтобы какие-то обезьяны хотя бы пытались становиться людьми. И даже вроде бы появлялись слухи о том, что обезьяны, которые видели людей и их поступки, решили, что им это своеобразное изменение было бы совершенно ни к чему. И просто прекратили трансформироваться в людей. Каким образом это происходило, Юрию было уже никак не интересно. То ли это были последствия науки древних людей, что позволяли им кого-то из обезьян делать людьми? Или же вмешалась та самая мифическая Эволюция? Это всё уже просто не имело значения. Значение имел именно тот факт, что люди просто появились на Земле. Причём как-то странно… Будто кто-то взял, прочертил прямую линию по территории, где могут существовать разумные существа, и насадил там разумную жизнь. Вот этого факта никто объяснить так и не смог. Но, по древним легендам, все центры возникновения древних цивилизаций, которые считались древними даже для древних людей, находились вроде бы на одной и той же линии? На этот вопрос точнее могли бы ответить именно древние люди.

Но сейчас Юрий мог только заявить о том, что этот самый древний, по меркам местных жителей, Водяной змеи просто не захотел становиться человеком. Так как ему не хотелось сталкиваться с человеческой мелочностью, жадностью, и ненавистью друг к другу. Ведь, сколько бы даже сам Юрий не смотрел на людей, он всегда чувствовал себя более спокойно именно среди животных. Даже среди хищников. Там всё понятно. Животные живут инстинктами. Кстати… Добро они прекрасно запоминают. В отличие от людей. Вот тут и возникает вопрос… От кого могли появиться люди, если тут не вмешались Божественные сущности? Ведь на Земле нет ни одного существа, которое бы охотилось просто потому, что ему так хочется? А не из-за того, что ему нужна пища. Нет ни одного живого существа, которое бы получало удовольствие от мучений себе подобных. Но это всё было своеобразными Высшими материями, в которые сам Юрий не собирался лезть.

Сейчас же он, просто получив пропуск, направился к тому самому мерцающему невероятной магией проходу, который действительно напоминал какую-то кровоточащую рану в голой скале. Как он и предполагал, при приближении к этому месту к нему тут же навстречу вышел одарённый, который, сразу же заметив у Юрия в руке тот самый артефакт пропуска, просто прикоснулся к нему своеобразным жезлом, и цифра на пропуске изменилась. После чего Юрий просто пошёл дальше. Вслед за ними двигались его химеры. Да… Он заметил какую-то шумиху, произошедшую как раз возле того столика, где он только что был? Кажется, сейчас туда кто-то направлялся из дворца-крепости? Однако самого парня всё это уже никак не интересовало. Он спокойно дошёл до этой своеобразной пылающей магией завесы, которая сияла всеми цветами радуги, и просто прошёл сквозь неё. Вслед за ним там же исчезли и его охранники. Остальное его сейчас просто не интересовало. Он был в Запретных землях.

Хотя, этот шаг кому-то мог бы показаться растянутым на тысячелетия. Ведь он сначала словно попал в какой-то мерцающий магией тоннель. Напоминающий те самые быстрые тропы эльфов. Которыми сам парень тоже некоторое время пользовался. Пока не понял, что и у них есть определённые ограничения. Водные преграды. Реки… Ручьи… Да… Даже мелкие и простые ручьи сильно мешали этим самым быстрым путям. Так что ему приходилось выходить с одной узловой точки, и идти в другую. Пешком. И не всегда это могло быть безопасно. Хотя, путешествовать таким образом через лесной массив было бы довольно неплохо. Только вот, например, в той же Империи Шань он не заметил ни одного такого узла. Нет… Некоторые линии были всё же видны. Но они были короткие и фактически уже исчезающими. Именно поэтому он даже не думал об этом на территории Империи Шань. Да и зачем? У него при себе была лодка-артефакт. Благодаря которой он мог спокойно перелететь куда ему только будет нужно. Не обращая внимания ни на какие преграды.

Сейчас же, проходя через пронизанное какой-то странной и могущественной магией пространство, будто бы он проходил через портал в другой мир, чтобы вступить на территорию, которая не просто так считается Запретной…

……..

Когда этот необычный, и очень длинный шаг сквозь магическое пространство, Юрий вышел через этот магический проход в то самое место, где реальность словно переливалась зыбкими оттенками иной природы. Здесь, в Запретных землях, само время текло иначе, замедляясь или ускоряясь в зависимости от неведомых правил, установленных самой сущностью Дао. И сейчас перед ним простирались предгорья, холмы, укрытые древними лесами. Здесь даже сам воздух был насыщен магией. Её присутствие ощущалось даже кожей – легкое покалывание, словно ветер несёт неведомую энергию, пробуждающую глубинные резервы тела. Многочисленные холмы под бескрайним голубым небом мягко поднимались, образуя плавные линии, слегка окутанные туманом, который не был простым природным явлением. Этот туман иногда сгущался, превращаясь в завесу, скрывающую путь, а иногда открывался, словно раскрывая секреты древности. Даже сами деревья здесь были иными. Не такими, как в обычных лесах. Их стволы были странно изогнуты. Словно сами склоняются перед путником, а листья отливают необычными цветами, изменяющимися в зависимости от фазы луны или времени суток.

Именно в этих землях можно было найти Древний нефритовый дуб. Гигантское дерево с гладкой, полупрозрачной корой, напоминающей нефрит. Его листья имеют странное свойство. Ночью они испускают слабое свечение, а их сок можно использовать для создания эликсиров, укрепляющих тело и дух.

Так же здесь можно найти и Багряный корень дракона – вьющиеся растения, корни которых уходят глубоко в землю. Они источают слабый дымящийся туман и могут быть использованы в алхимии для создания пилюль, увеличивающих скорость восстановления энергии.

Как и Серебряные папоротники, что растут у подножия одиноких скал, где их листья мерцают серебристым светом. Их сок способен поглощать магические атаки, поэтому листья часто вплетают в доспехи или создают зелья защиты.

Те же Лазурные цветы сна растут только в местах, где время течёт особенно нестабильно. Их лепестки могут вызвать иллюзии или глубокий медитативный сон, во время которого сознание очищается, а тело исцеляется.

Можно здесь найти и Чёрный бамбук теней. Из этого растения делают особые посохи и оружие, способное прятаться в тени. Его древесина буквально впитывает свет и может стать невидимой.

Не говоря уже про Каменное сердце земли. На первый взгляд, это обычные валуны, но в разломах можно найти светящиеся жёлтые корни, поглощающие энергию земли. Их используют для создания пилюль, способных значительно усилить магическую выносливость.

Тот же Пурпурный гриб звёздного дождя появляется только в ночное время и исчезает с первыми лучами солнца. Его споры способны накапливать энергию Луны, а в алхимии его используют для создания пилюль, усиливающих восприятие мира.

На всё это можно было взять заказы прямо возле прохода в Запретные земли, где была расположена специальная доска для подобных объявлений. Там было очень много таких заказов от местных алхимиков или даже представителей Сект. Тем более, что многие представители тех же благородных семейств, не говоря уже про каких-нибудь торговцев, были вынуждены самостоятельно искать такие ингредиенты именно по причине того, что им могли понадобиться пилюли. И не только лечебные. А представители Сект просто не желали тратить время на то, что мог добыть любой, даже не имеющий какого-либо дара, индивидуум. Тем более, что даже сам воздух в Запретных землях был наполнен следами древней энергии. Иногда можно увидеть, как пространство искривляется, создавая вихри времени, которые могут забросить путника на мгновения в прошлое или будущее.

Ближе к центру этих земель встречались даже зоны изменённой реальности. И здесь могли парить осколки разрушенных храмов, а в воздухе витали неведомые символы, древние письмена, которые невозможно прочитать без особой подготовки. В этих землях можно было найти осколки древних артефактов, пропитанных мощнейшей магией. Например, лезвия из лунного металла, рунические пластины с забытыми техниками культивации или даже фрагменты оружия, которое когда-то принадлежало мастерам Дао. И чем дальше вглубь этих земель могли бы зайти такие поисковики, тем сильнее могли ощутить давление энергии. Простые смертные не смогли бы выдержать даже первый шаг в эти территории, но те, кто идёт по Пути Постижения Дао, могли использовать свою культивацию ядра, чтобы сопротивляться влиянию этих земель. Хотя самые редкие растения и артефакты были скрыты в глубинах этих земель, охраняемые природными механизмами, магическими существами или даже остатками древних мастеров, чьи духи до сих пор не покинули этот мир.

Запретные земли зовут к себе и принимают только тех, кто готов к испытаниям. И Юрий, перешагнув порог этой области, почувствовал, как его тело начинает адаптироваться к новому потоку энергии. Его ядро, сформированное во время тренировок, откликнулось, словно впитывая силы этого места. Теперь перед ним открывался путь, полный опасностей, знаний и несметных сокровищ…

– Итак… Мы уже здесь… – Задумчиво выдохнул Юрий, когда немного перевёл дыхание от обрушившихся на него волн звуков, цвета, и даже запахов, едва он вошёл на эту территорию. – Теперь надо быстро осмотреться….

Согласно его приказу химеры тут же разделились, внимательно осматривая ближайшую территорию. Хотя рассчитывать на то, что он может обнаружить рядом кого-то из тех, кто прошёл сквозь эту завесу, разделяющую обычные земли Империи Шань от Запретных земель, ему точно не приходилось. Так как ему уже было известно о том, что в одно место переносятся только представители одной группы. А так… Всех обычно разбрасывает по границе Запретных земель в самые разные точки. Как именно это происходит и почему, за тысячи лет никто и ничего не мог сказать. Слишком уж невероятная магия там использовалась. Чтобы люли, даже идущие по Пути Постижения Дао, хотя бы примерно смогли бы в этом процессе разобраться. Но сейчас химеры должны были выяснить то, есть ли поблизости хоть какая-то угроза. Ведь он сам прекрасно понимал, что пока что ничего не знает о том, какие именно угрозы там могут существовать. Именно поэтому у химер имелся приказ не устраивать полноценное столкновение, а только обнаружить потенциального врага, и отступить.

Но видимо в приграничье Запретных земель не имелось подобных угроз? Так как Никаких опасных тварей поблизости даже та самая химера, что напоминала сторожевую собаку, ничего так и не обнаружила. Поэтому, немного подумав, парень всё же двинулся вглубь ближайшего лесочка. Старательно осматривая всё вокруг именно своим магическим взглядом. Выискивая хоть какие-то признаки наличия поблизости проявлений магической энергии. Хотя бы какой-то… Он не спешил идти в самую глубь территорий, банально не ориентируясь в этой местности.

Вперёд они двигались весьма осторожно. Фактически с соблюдением всех правил военного искусства. С арьергардом, авангардом, и фланговым охранением. По пути он находил какие-то камушки и веточки, которые содержали в себе магию. Всё это парень старательно подбирал. Точно также, как делал это в Мрачных землях и Тёмном лесу. Вскоре они обнаружили небольшое каменистое плато, на котором можно было заметить своеобразные подпалины, которые одним только своим расположением, не говоря уже про остатки сгоревших веток, точно указывали на то, что в этом месте очень часто останавливались лагерем те, кто приходил сюда раньше. И, вполне возможно, что такой лагерь здесь мог находиться несколько дней. Судя по всем признакам, это было достаточно безопасное место? И это был факт, который опытный поисковик, который часто ходил в поиск по Мрачным землям и Тёмному лесу, сразу же заметил.

Но останавливаться в этом месте, которое было для тех, кто часто здесь бывал, было вполне обыденным и привычным, Юрий не собирался. Он давно привык не поступать настолько предсказуемо. Ведь все те, кто сюда шёл за добычей, уже заранее будет знать о то, что именно здесь должны основать свой лагерь те, кто пришёл раньше. Лучше уж найти себе место именно там, где этого никто не будет ожидать. Тем более, что вскоре химеры обнаружили небольшую расщелину, в которую был только один вход, который можно было легко перекрыть. А учитывая наличие у парня амулетов скрыта и отвода глаз, это место превращалось в сплошной монолит, в виде крупного камня. Который все будут просто обходить. Но, ради своеобразной шутки, и проверки того, не будут ли за ним следить, Юрий намеренно развёл на том каменистом плато три достаточно дымных костра. Просто кинув в пламя несколько сырых веток. Как мог бы сделать кто-то недостаточно опытный в таких делах. В воздухе висела некоторая влажность, что явно говорило о приближающемся дожде. Что для этих мест было вполне нормальным. Так что этот дым не поднимался в верх тонкими струйками, а начал стелиться по земле, гоняемый из стороны в сторону лёгким ветерком.

А для того, чтобы он мог проверить свои подозрения, поблизости Юрий расположил специальные амулеты слежения, с помощью которых он мог отслеживать происходящее на том плато. Были у эльфов такие возможности. Сами по себе эти амулеты были статичными, и, по сути, не излучали магических эманаций. С помощью плетений магии Природы, в которых эльфы всегда были очень сильны, эти артефакты улавливали образы с определённого участка территории, что попадал в зону влияния этих самых амулетов. Что сейчас и можно было использовать. Ведь на фоне растений слабые проявления магии Природы от амулетов заметить можно было только в том случае, если знать, что надо искать. Зато на основном артефакте, который формировал иллюзию того самого участка территории, можно было легко рассмотреть всё то, что там происходит.

Заодно, с помощью имеющихся у него ресурсов, он принялся делать те самые флажки-амулеты для защитной печати. Ночь накрыла Запретные земли, и Юрий расположился у костра, чьи отблески плясали на деревьях и отражались в отполированных гранях драгоценных камней. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь треском дров и шорохом листвы в ночном ветру. Работа требовала предельной сосредоточенности, ведь ошибки в таких амулетах могли обернуться катастрофой. И сейчас перед ним на расстеленной ткани лежали все необходимые материалы. Мифриловые штыри, невероятно лёгкие, но прочные, служили основой амулетов. Их поверхность уже была подготовлена – зачищена до матового серебристого блеска и даже обработана специальными алхимическими составами. Так же тут лежал пергамент высшего качества, сделанный из кожи магических существ, способный выдерживать сильнейшие энергетические потоки. Драгоценные камни, обработанные так, чтобы максимально эффективно служить накопителями магии. Они будут играть ключевую роль в передаче энергии между амулетами.

Для начала Юрий взял один из мифриловых стержней и тонким резцом начал гравировать первый слой плетения, представлявший из себя весьма сложную систему рун и символов, создающую основу будущей ловушки. Он выводил линии без единой ошибки, следуя тому, что сумел подсмотреть в лавке, где когда-то видел подобные артефакты.

После гравировки он взял заранее подготовленный пергамент и наложил его на уже подготовленный мифриловый штырь, соединяя материал с магическими узорами. Затем Юрий приступил к нанесению надписей уже на пергамент, которые формировали вторичный контур печати. Тонкая кисть, смоченная в магическом растворе, медленно выводила символы, пропитывая бумагу энергией. Каждый амулет должен был быть связан с остальными, образуя единую печать. Для этого он инкрустировал в центр пластины обработанный драгоценный камень, позволяя ему стать точкой фокусировки силы. И уже после нанесения символов Юрий приступил к активации плетений. Он касался поверхности каждого амулета, вливая внутрь каплю своей магии, заставляя линии вспыхнуть на миг мягким светом. Энергия проходила сквозь гравировку, проверяя целостность конструкции. Благодаря этому, один за другим, изготовленные им амулеты наполнялись силой. Два десятка таких флажков-артефактов будут установлены в нужных точках, создавая ловушку-печать, способную удержать даже высшего демона. И только полностью завершив свою работу, Юрий устало откинулся назад и взглянул на свои творения. Свет костра отражался в гравировках, делая их похожими на древние звездные узоры. Ловушка была готова. Теперь оставалось лишь проверить её в реальном бою…

Ему ещё повезло в том, что он сумел понять систему внедрённых плетений, которые разворачивались самостоятельно, как только хозяин размещал эти флажки. Причём, это совсем необязательно было делать вручную. Достаточно было просто бросить эту своеобразную пачку амулетов-флажков в выбранное место, и они уже сами установятся по окружности, активируя печать.

– Интересная система получается… – Задумчиво проворчал Юрий, уже и сам прекрасно понимая, что благодаря своей наблюдательности и зрительной памяти, получил возможность использовать даже такие знания, которых у него ранее не было. Ну, что он мог поделать? Парень любил учиться. Так как и сам прекрасно понимал то, что именно знания могут ему помочь усилить собственные позиции. Тем более, что именно благодаря всему тому, что сумел собрать за всё это время, они сумел укрепить свои позиции. Вот кто он был раньше? Да никто! Просто одарённый, которому на роду было написано стать чужим рабом. Ведь именно это с ним и хотели сделать родители? Когда хотели продать на границу с Вольной степью. Да… Желание кого-то отдать в услужение по-другому тут и не назовёшь. Тем более, что за ту службу сам Юрий не получил бы ни единой медной монетки. А всё получали бы его родители. Почему и зачем они сделали, Юрий просто не знал. Да и не хотел знать. Раз они решились на подобное, то значит у них были на это какие-то причины.

Пока он занимался всем этим делом, Юрий внимательно одолжил наблюдать за той самой каменистой площадкой, на которой намерено оставил прогорать три костра. Естественно, что они, спустя некоторое время, полностью прогорели. Но дымящиеся кострища выглядели слишком свежими, чтобы тот, кто туда попадёт, не обратил на это никакого внимания. И надо сказать, что расчёт парня полностью оправдался. В скором времени, ещё до наступления сумерек, его химеры заметили движение на иллюзии. И обратили внимание самого парня на происходящее там.

Вышедший на эту своеобразную полянку, только вместо травы, покрытую слоем сплошного камня, пожилой разумный, внимательно осмотрелся по территории. Потоптался вокруг прогоревших костров, и принялся задумчиво покачивать своей седой головой. Скорее всего, он был достаточно опытным следопытом? Если это было так, то его задумчивость была вполне понятной. Он сразу понял, что эти свежие костры, хоть и были разожжены недавно прошедшими здесь людьми, но за ними никто не сидел. Их просто разожгли, и сразу же ушли. Кто так делает? Никто. Хотя бы по той причине, что сухую древесину не так-то и легко найти. Да. Можно было понять, что в этих кострах использовались не совсем сухие ветки? Однако, чтобы разжечь хороший костёр, всё равно нужна сухая древесина. А Юрий намеренно кинул туда достаточно дров, чтобы эти костры горели, как минимум, несколько часов. Ведь если бы он сложил кострище всего лишь из нескольких веточек, то они быстро бы прогорели. Эти же костры горели достаточно долго для того, чтобы заставить любого постороннего наблюдателя, который мог бы заметить происходящее здесь, задуматься о причинах для подобных действий со стороны тех, кто хотел основать здесь лагерь. Вот, если подумать логически, то что получается? Пришли люди, достаточно большой группой, чтобы им понадобилось для отдыха аж три костра! Они разложили костры… Разожгли их… После чего… Резко собрались и ушли. Это точно покажется любому знающему человеку очень странным. И в этих местах для подобных действий была только одна возможная причина. Угроза появления какого-нибудь опасного монстра. Даже от людей так не убегают. А тут…

Видимо этот странный старик именно так и подумал? Потому что он довольно мелодичным свистом, который напоминал голоса местных птиц, подозвал к себе ещё четверых индивидуумов. Среди которых только двое были достаточно молоды. Остальные были, как минимум, средними по своему возрасту. Он тихо сказал несколько слов, и эти индивидуумы принялись рассматриваться по всей площадке. Скорее всего, искали дополнительные следы? Это ещё хорошо, что, заранее продумав такой вопрос, Юрий специально использовал магию Природы заметая следы за своей группы. При этом заставив шесть химер протоптать целую тропинку немного в сторону. Туда, где протекал небольшой ручей. После чего и их следы пропали.

Судя по тому, как принялись обсуждать этот факт данные индивидуумы, они подумали, будто бы те, кого они здесь могли застать ночью, ушли вдоль по руслу ручья, старательно скрывая свои следы текущей здесь водой? Ну, что же… Вполне реальный подход к делу. Юрий сам знал, что так иногда делается, чтобы спрятать свои следы от преследования. Только вот теперь им было неизвестно то, в каком именно направлении ушли те, кто пытался таким образом действовать? У того ручья дно было каменистое. И обнаружить там следы будет довольно сложно. Только в том случае, если индивидуумы, которые там таким образом передвигаются, будут шаркать ногами по камням. И всё же оставят свежие следы, или же сдвинутые камни, которые ещё не успела замыть текущая вода. Тут же этого не было. Что и заставило этих индивидуумов сильно напрячься.

Сначала Юрий подумал о том, что это были охотники, которые шли именно за ним? Хотя, это было бы немного глупо… С учётом того, что при проходе через тот самый магический портал, ведущий в Запретные земли, таких индивидуумов разбрасывает чуть ли не по всему периметру границы Запретных земель. И угадать тот факт, когда и куда ты можешь попасть, наверное, было достаточно сложно? Хотя… Вспомнив свои похождения по Мрачным землям, Юрий понял один важный факт. Если кто-то живёт своим поиском на этих территориях, и это вполне могут быть местные жители из того самого городка-крепости, что прикрывает этот проход, не говоря уже про клан Стражей, то он вполне может знать какую-то своеобразную последовательность действий, которая обязательно может занести его в определенный участок территории. Это может быть связано даже с определённой периодичностью проходящих сквозь эту магическую завесу людей! Юрий же здесь был в первый раз! И поэтому таких вещей он банально мог и не знать. Чего не скажешь про тех, кто регулярно сюда ходит. Вот этот самый старик, который сначала осматривался по сторонам, и искал следы, и только потом подозвал свою группу, мог быть одним из таких индивидуумов. И вполне возможно он зарабатывает именно тем, что подписывается для каких-нибудь групп поисковиков своеобразным проводником в этой местности? За процент от находок. А что? Реальное дело. К тому же, насколько было известно Юрию, здесь не встречаются такие аномалии как в Мрачных землях, в виде тех самых источников заражения скверны или порчи? Так что уже только поэтому можно было понять его задумчивость.

Сейчас же эти люди, явно встревоженные тем, что здесь могло произойти, пока что просто топтались на месте, пытаясь понять то, что именно тут произошло. С изрядной настороженностью осматриваясь по сторонам в поисках потенциальной угрозы. Химеры Юрия были поблизости. Но себя никак не проявляли. Так как парень не собирался сам проявлять агрессию. Лишний раз. Да и зачем ему это могло быть нужно? У него было одно важное правило. Он никогда не проявлял агрессию первым. Чтобы лишний раз не плодить врагов. Да. Эти люди выглядели достаточно просто, и в чём-то даже бедно? Но он сам понимал, что внешность тут особой роли не играет. Эти люди могут просто ходить в том, что им привычно и удобно. Как это делал Юрий, предпочитая роскошным нарядам удобство и практичность надёжного, но простого охотничьего костюма. Так что легкомысленно воспринимать этих разумных парень не собирался.

Как он и предполагал, немного осмотревшись по сторонам, эти разумные быстро собрались и ушли дальше. Так как сами уже поняли, что в этом месте произошло что-то странное. И именно эти самые странности явно изрядно насторожили этих достаточно опытных разумных. Судя по всему, все они прекрасно понимали тот факт, что такая неведомая угроза, которую они также не могли определить, могла стать для них смертельным приговором.

Химеры проследили за быстро удаляющейся группой, некоторое время сопровождая их. Именно так Юрий узнал о том, что не так уж и далеко имелся ещё один подобный лагерь. Он располагался не так уж и далеко. Но тоже в достаточно спокойном месте. На небольшом пригорке. Который был окружён массивными деревьями. По сути, если использовать подобную защиту в виде растущих вокруг деревьев для собственной спины, то можно было быть достаточно спокойным за то, что на тебя со спины никто не нападет. Вот там они и обустроили свой временный ночлег. Надо сказать, что костёр они развели вполне правильно. Выкопали небольшую ямку, в которой и развели костерок.

Убедившись в том, что это были именно поисковики, которые пришли для сбора каких-то ресурсов, вроде редких трав и возможных артефактов, Юрий решил оставить их в покое. Они ему ничем не мешали. И даже более того… Они могли бы стать для него своеобразными подопытными. Так как, просто наблюдая за ними, Юрий мог бы выяснить некоторые подробности жизни в Запретных землях, про которые никто просто так откровенничать не будет. Но делать это ему придётся очень аккуратно. Пока же он будет просто отдыхать….

………..

Когда последние отблески заката исчезли за горизонтом, на Запретные земли опустилась ночь. Но эта темнота была какой-то иной… Густой… Ощутимой… Словно она всегда была живая. В её глубине скрывались вещи, которые не терпели дневного света. Воздух стал прохладным, но неестественно плотным, словно напитанным магическими потоками. Всё это время Юрий сидел у костра, огонь которого отбрасывал дрожащие тени на окружающие деревья. Однако, когда за границей света начало происходить нечто странное, он насторожился. Иногда ему казалось, что в темноте мелькают силуэты, неясные и зыбкие. Они не двигались, не нападали, но наблюдали, затаившись среди ветвей и кустарников. Так как даже сама тишина в этих землях была обманчивой. Вначале ночной лес лишь потрескивал ветками и шелестел листвой, но вскоре начали доноситься звуки, которых не могло быть в обычном мире. Протяжные, почти человеческие стоны раздавались вдалеке, будто кто-то плутал в лесу, пытаясь выбраться, но вновь и вновь заходил в тупик. Где-то совсем рядом послышался скрежет когтей по камню, но стоило Юрию резко повернуться в ту сторону, как звук тут же стих. Лёгкий, едва различимый смех, напоминающий детский, прокатился по воздуху, но его источник остался неизвестным. Время от времени среди деревьев появлялись слабые огоньки, напоминающие светлячков, но стоило приблизиться к ним, как они исчезали, оставляя лишь шлейф холодного воздуха.

Немного погодя, слегка задумавшись, Юрий машинально поднял голову вверх, и перед его взором открылся ужасающий вид. Над Запретными землями возвышалась Селена – второй спутник, всегда неподвижный в ночном небе. Этот огромный, мрачный диск, испещрённый глубокими кратерами, словно смотрел вниз, подавляя своим присутствием. Её свечение не было холодным, как обычно было у Луны, и не было тёплым, как у того же Солнца. Оно больше напоминало нечто чуждое, не принадлежащее этому миру. В моменты, когда Селена становилась особенно яркой, воздух наполнялся густыми волнами магических эманаций. Магия становилась нестабильной, а существа, обитающие в этих землях, пробуждались.

Одновременно с этим Юрий заметил ещё и то, как на фоне бледного света Селены мелькают тёмные силуэты. Они пролетали высоко в небе, но было совершенно ясно – это не птицы. Их движения были хаотичными, а очертания расплывчатыми, будто само пространство вокруг них вибрировало. Иногда одно из этих существ зависало в воздухе, как будто прислушиваясь или высматривая кого-то внизу. Его очертания слегка дрожали, и Юрий почти мог различить длинные изогнутые когти и перепончатые крылья, но каждый раз, когда он пытался сфокусироваться, силуэт рассыпался, словно мираж. Некоторые из этих созданий издавали глухие, низкие звуки, напоминающие одновременно и рокот грозы, и далёкое эхо крика. Они были слишком высоко, чтобы можно было рассмотреть детали, но одно было ясно – эти существа не из плоти, не из привычного мира.

Наблюдая за всем этим, Юрий инстинктивно крепче сжал один из амулетов, который он только что создал. Запретные земли давали о себе знать. Ночь здесь была опаснее дня, и оставаться на одном месте слишком долго было неразумно.

Из-за всех этих непривычных ему нюансов, первая ночь в Запретных землях прошла не так уж и спокойно, как ему могло бы хотеться. Но утро, медленно наступившее, и словно нехотя осветившее окрестности, заставило Юрий продолжить путь. Ведь он намеревался всё же постараться найти что-то, что могло бы дать ему ответы на некоторые вопросы. И одним из них был именно вопрос о том, почему некоторые древние мастера Дао, которые уходили в центр Запретных земель, и желающие найти для себя нечто уникальное, просто бесследно исчезали? Сам Юрий, тщательно изучая старые свитки в Императорской библиотеке, наткнулся на упоминание о Источнике Истинного Могущества – древнем и загадочном феномене, который, согласно преданиям, находится в самом центре Запретных земель. Обнаруженные им легенды были обрывочны, и расходились в трактовке того, чем именно является этот Источник, но все они сходились в одном – тот самый разумный, кто достигнет его, сможет разом прорваться на уровень Божественной сущности, превратившись в истинное воплощение силы. Однако никто из тех, кто всё же решился отправился в этот путь, так и не вернулся. Чтобы хоть как-то подтвердить хотя бы какую-то часть этих слухов.

Согласно одной из самых старых легенд, Источник – это священный родник, скрытый среди древнейших скал и многовековых деревьев. Говорят, что вода в нём сияет мягким голубым светом, а её поверхность всегда неподвижна, даже если вокруг бушует буря. По легенде этот Родник Небесной Сущности появился ещё в эпоху зарождения самого этого мира, когда Великий Небесный Дракон прорезал своими когтями землю, создавая реки и моря. Там, где его коготь коснулся глубочайших пластов Мироздания, пробился этот источник. Его воды обладают совершенной энергией, не принадлежащей ни одному элементу, но содержащей в себе всю суть Дао. Также там упоминается и о том, что достаточно одного глотка живительной влаги из этого родника, чтобы человек достиг вершины своего развития, обретя силы, сравнимые с Божественными. Однако самой этой легенде уже тысячи лет, и никто не знает, действительно ли он существует или превратился в нечто иное.

Другая легенда утверждает, что в самом центре Запретных земель растёт Божественный Цветок Дао – единичное, и фактически уже получившее собственное сознание существо, появившееся ещё в Первозданную Эру, когда само Мироздание было молодым. Этот цветок расцветает раз в десять тысяч лет, и его лепестки источают неземное сияние. Легенда говорит, что каждый лепесток этого цветка содержит в себе истинную природу совершенства, и если съесть его – тело, душа и сознание сливаются воедино, создавая идеальную сущность. Однако эта же легенда гласит также и о том, что цветок охраняется самой реальностью, и лишь достойнейший сможет даже приблизиться к нему. Те, кто пытались сорвать его, исчезали, оставляя после себя лишь тени, бродящие по краям Запретных земель. Так что и тут были возможны определённые сложности.

Согласно самой пугающей из легенд, Источник Истинного Могущества – это не вода и не цветок, а Врата, ведущие в Мир Богов. Эти Врата Божественного Дао находятся на месте, где пересекаются все потоки энергии мира, и они скрыты за непреодолимыми завесами иллюзий, магии и ужасающих созданий, охраняющих их от смертных. Эта легенда утверждает, что, пройдя сквозь эти Врата, человек перестаёт быть смертным, но никто не знает, что случается дальше. Есть и те, кто утверждают, что за Вратами нет возвышения, а есть лишь конец – вход в мир, откуда нет дороги назад. По другой версии, каждый, кто проходит, становится частью высшего замысла, исчезая из этого мира, но оставляя после себя силу, которая продолжает существовать в энергиях самого мироздания.

Но, несмотря на все легенды, был один факт, который изрядно настораживал Юрия. Ни один мастер, идущий по Пути Постижения Дао, и всё же отправившийся в то загадочное место, так и не вернулся из центра Запретных земель. Одни говорят, что они обрели силу и ушли в высшие миры, потеряв любой интерес к обычной жизни… Другие – что все они стали жертвами иллюзий, ловушек и древних существ, которые скрываются в этом проклятом месте.

Однако, если легенды передавались из поколения в поколение, значит, кто-то видел или чувствовал присутствие Источника. Может быть, где-то среди забытых свитков и тайн Запретных земель есть ключ к разгадке? Но одно ему сейчас было известно достаточно точно… Путь к Источнику Истинного Могущества не для слабых… Именно поэтому он предпочитал двигаться туда достаточно медленно и осмотрительно. Так как помнил о том, что спешка нужна только при ловле блох… Так что, спокойно собравшись, его отряд медленно и даже в чём-то вдумчиво, двинулся глубже в Запретные земли. Аккуратно осматриваясь по сторонам, и попутно выискивая все возможные ресурсы.

Надо сказать, что Запретные земли встретили небольшой отряд мертвой тишиной, но это была не тишина пустоты. Скорее… Настороженная… Затаившаяся перед бурей. В воздухе чувствовалось напряжение, словно сами деревья и скалы наблюдали за пришельцами, ожидая их следующего шага. Юрий шёл впереди группы, внимательно оглядываясь по сторонам, а его химеры бесшумно двигались следом. Их грациозные, но опасные движения, сейчас больше напоминали хищников на охоте. В полном человеческом облике, одетые в тяжёлые с виду доспехи, они выглядели как опытные воины, но их звериные инстинкты были куда острее. Но и Юрий сейчас не терял времени даром. Его магическое зрение, которое он использовал уже привычно и в полную силу, позволяло видеть потоки энергии, клубящиеся в земле, деревьях и растениях. Это были не просто всполохи ауры. Ведь он ощущал структуру самой магии, её силу и направление.

Один из первых ценных находок был Серебряный Мох. Он рос в тени древнего поваленного дуба, покрывая кору тонким, переливающимся серебром слоем. По легендам, его использовали для лечебных пилюль, останавливающих кровотечение даже у умирающего. Юрий сразу же аккуратно вынул острый магический нож, который специально носил для сбора ингредиентов, и, не касаясь руками, осторожно срезал мох, складывая его в герметичный контейнер.

– Пахнет грозой… – Тихо заметила одна из химер, её обоняние уловило энергию растения. – Значит, насыщен энергией Стихии Воздуха.

Спустя несколько минут он наткнулся на Алые Листья Грёз, растущие под скалами. Их мягкие бархатные лепестки были опасны – стоило взять их голыми руками, как можно было погрузиться в глубокий транс на несколько часов, а то и дней. Но Юрий знал, как их собирать. Для этого он сначала развернул тонкую ткань из зачарованного шелка, аккуратно взял листья и уложил в отдельную секцию сумки. А вскоре одна из химер, двигавшаяся по флангу, резко остановился и замер, втягивая воздух.

– Что-то под землёй… Пахнет металлом… Но явно не железом. – Глухо сказала она, указывая на массивные корни дерева. Юрий тут же приблизился к указанному месту, и прищурился, задействуя магическое зрение. Сквозь переплетения земли и древесных корней он увидел странное свечение. Не золотистое, как у обычных артефактов, а более глубокое, с отливом древней магии.

– Магическая бронза… – Тихо прошептал он, не веря своей удаче. Ведь этот металл был крайне редок. Он обладал высочайшей проводимостью энергии, из него изготавливали ядра артефактов, защитные гравировки и оружие, способное пронзать магические барьеры. Так что Юрий достал маленькую кирку, покрытую руническими знаками, и осторожно начал расчищать землю, помогая себе потоками магии. Он манипулировал землёй, разводя корни, но так, чтобы не нарушить баланс окружающей природы. И спустя всего несколько минут он достал два обломка магической бронзы, их поверхность была потускневшей, но внутри металл всё ещё сиял мощью древней магии.

– Этого хватит, чтобы создать пару мощных артефактов… – Удовлетворённо сказал он. – Возможно, даже что-то для печати-ловушки.

С каждой минутой воздух становился всё плотнее, насыщеннее магическими эманациями. Запретные земли не любили чужаков, но пока что они лишь наблюдали. Так что небольшой отряд двинулся дальше, оставляя за собой след в мире, который помнил каждого, кто осмелился ступить на его проклятую землю. Они двигались очень осторожно, иногда даже продираясь через густую растительность. Лес здесь был древним, и каждый шаг ощущался как вторжение в заповедный, первозданный мир, где природа существовала по своим законам. Но тишина не была очень долгой. И она внезапно сменилась странными царапающими звуками. Одна из химер остановилась, присев на корточки и вглядываясь в землю.

– Следы… – Тихо произнесла она. – Крупный хищник.

Услышав её слова, Юрий сразу же подошёл ближе и внимательно осмотрел отметины на мягкой почве. Отпечатки напоминали кошачьи, но были значительно крупнее. Лапы с широкими подушечками, длинные изогнутые когти, оставившие глубокие борозды в земле. Существо было явно массивным, но двигалось грациозно и бесшумно, как истинный ночной охотник.

– Это не просто зверь… – Задумчиво пробормотал Юрий, снова подключив магическое зрение. Остатки ауры, пропитавшей землю, отдавали зловещей магией. Это был не просто зверь – нечто древнее, наполненное силой, которая резонировала с Запретными землями. А чуть дальше, среди высокой травы, обнаружились также и следы человеческой обуви. Они были разной глубины. Некоторые лёгкие, почти невесомые… Другие более резкие, с характерными зарубками от сапог.

– Группа охотников. – Тут же заметила другая химера, вглядываясь в сломанные ветки. – Минимум пять-шесть человек.

Юрий тут же нахмурился. Следы были свежими, максимум пару часов.

– Они преследуют эту тварь… – Внимательно осмотревшись, быстро рассудил он. – Но знают ли, на что охотятся?

Если эти люди действительно решили поймать существо, оставившее такие следы, у них либо сильные артефакты, либо глупая самоуверенность. Химеры тут же зашевелились, обнажив своё оружие.

– Следы ведут в нужную нам сторону… – Произнёс Юрий. – Пойдём за ними.

Химеры просто подчинились. Запах крови ещё не чувствовался, значит, схватка либо ещё не началась, либо произошла дальше по пути. Их отряд осторожно двинулся дальше, ещё глубже в тёмное сердце Запретных земель… Туда, где в далёком прошлом исчезали мастера Дао, искатели силы и безрассудные авантюристы. А всё же приблизившись к нужному месту, Юрий и его отряд затаились среди густой листвы, наблюдая за разворачивающимся впереди зрелищем.

В небольшой лощине, окружённой столетними деревьями с толстыми стволами, группа людей в тёмно-синих одеяниях, вышитых серебристыми узорами молний, готовилась к атаке. Их ауры искрили силой, в воздухе потрескивали электрические разряды.

– Секта Небесного Грома… – Пробормотал Юрий, отметив символы на одежде этих умников. – Эти ребята не простые охотники.

Именно в этот момент, с вершины массивного дерева, словно ночная тень, на группу этих слишком уж легкомысленных индивидуумов обрушилось чудовище. Это было не просто животное… А настоящий титан среди хищников. Его гибкое, мускулистое тело напоминало пантеру, но в два раза больше самой крупной лошади. Чёрная шерсть с металлическим отливом казалась неестественно гладкой, отражая редкие проблески света. Глаза монстра – две горящие серебряные прорези, излучавшие хищный разум и глубокую древнюю силу.

Но несмотря на неожиданность атаки, которая произошла прямо с ветвей дерева, под которым представители Секты как раз находились, один из мастеров Секты, высокий мужчина с зачесанными назад волосами, резко взмахнул рукой. В воздухе материализовались три сверкающих меча, сотканных из молний.

– Умри, тварь! – Успел он выкрикнуть раньше, чем магия сорвалась с кончиков его пальцев. Плетение магического меча сорвалось вперёд, неся в себе всю силу стихийного гнева. Молнии прорезали воздух, вспыхнули, ударили по шкуре чудовища.

И…

Ничего.

Магические мечи рассыпались искрами, стекли по телу зверя, как капли дождя по гладкому камню, и с влажным шипением ушли в землю, оставляя обугленные полосы на траве.

– Что?! – Растерянно воскликнул мастер. А двое его товарищей практически одновременно активировали техники.

– Разящий Гром! – Они вытянули руки вперёд, и небо вспыхнуло. Из облаков рухнули две могучие молнии, ударяя в спину твари. Но результат был тем же. Шкура зверя поглотила удар, отразив его вниз, и молнии ударили в почву, оставляя выжженные следы.

– Это не обычный зверь! – Успел выкрикнул один из мастеров. Но именно в этот момент монстр их атаковал. Он прыгнул вперёд с невероятной скоростью – будто тень, размытая в движении. Передние лапы с громадными когтями мелькнули в воздухе, разрезая пространство.

– Берегись! – Успел раздаться предостерегающий вопль, прежде чем эта тварь успела ворваться в их ряды. Двое передних мастеров не успели среагировать. Удар сбил их как тряпичные куклы, швырнув в сторону. Один врезался в ствол дерева с глухим треском, другой перекатился по земле, оставляя кровавый след.

– Отступаем! – Крикнул один из оставшихся. Но тварь не собиралась отступать. Она явно осознавала свою силу и уже была готова разорвать следующую жертву.

Всё это время Юрий, скрываясь в тени, внимательно наблюдал за происходящим. Это был редкий шанс изучить такую тварь в действии. Но было ясно – если представители Секты Небесного Грома не найдут способ пробить броню зверя, им грозит гибель. Но даже осознавая всё это, Юрий не двигался, наблюдая за тем, как горделивые мастера Секты превратились в загнанных зверей. Ещё несколько минут назад они шли вперёд с уверенностью охотников, но теперь сами стали добычей. Когда уже явно разозлённая пантера-титан шагнула вперёд, её движения были плавными и ленивыми, словно она уже знала, что эта схватка окончена. Именно в этот момент один из выживших мастеров, молодой человек с лицом, искажённым страхом, сделал несколько шагов назад. Его дыхание сбилось, ладони дрожали.

– Мы не можем его убить… – Прохрипел он.

– Тогда… Бежим! – Выкрикнул раненый мастер, который едва не поскользнулся в собственной крови. Его слова сломили последних сомневающихся. Группа обратилась в бегство. Они метнулись в сторону леса, стремясь скрыться среди массивных корней древних деревьев. Их движения были быстры, но хаотичны – кто-то спотыкался, кто-то уже был ранен и двигался медленнее.

– Разделиться! – Осознав основную опасность, крикнул один из них. Но это была ошибка с их стороны. Так как тварь не собиралась просто так отпускать их. Она рванулась вперёд. Её движения напоминали бег тени – без единого лишнего звука, без колебаний.

Вспышка!

Смертоносные когти рассекли воздух, и один из беглецов вздрогнул – его тело дёрнулось, а затем рухнуло на землю без звука.

– Проклятье! – Другие мастера даже не обернулись, их страх стал сильнее гордости. Они знали, что сейчас решается их жизнь. Но сейчас они мчались, врываясь в чащу, оставляя раненых позади и даже не думая никого спасать. Тем более, что тварь не преследовала всех сразу. Она наслаждалась охотой, выбирая одну цель за другой.

Юрий же всё также спокойно следил за происходящим. Он не вмешивался во всё это. Это был не его бой. Но он весьма старательно запоминал всё, анализировал повадки зверя, изучал слабости и силу мастеров Секты. Тем более, что он уже знал об основном правиле… Здесь каждый был сам за себя. К тому же, эта схватка дала ему больше знаний, чем десятки книг в Императорской библиотеке. А в это время Запретные земли поглощали тех, кто осмелился ступить на их территорию.

Пантера-титан облизывала лапу, счищая с когтей чужую кровь. Её глаза светились в темноте, чуткие уши ловили отголоски леса, а дыхание становилось ровным. Но тёмные фигуры химер уже скользили между деревьями, бесшумные, как сама ночь. Дождавшись нужного момента, Юрий поднял руку, подавая своим стражам условный знак. Химеры сразу же метнулись вперёд. Их движения были плавны, как у змей, и точны, как у хищников. Они не атаковали сразу – сперва разошлись полукругом, окружая пантеру.

Зверь сразу же почувствовал угрозу. Его мышцы напряглись, уши дёрнулись, а шерсть встала дыбом. С громким рычанием пантера рванулась в сторону первого противника – но тот ушёл в тень, оставив лишь след магической ауры.

Вспышка!

Когти скользнули по броне химер – искры, но никаких повреждений. Металл, переплетённый с магией титана, оказался слишком прочен. Отбиваясь от призраков. Зверь развернулся, выпустил волну тьмы, пытаясь ослепить нападающих. Но опытные химеры предвидели и этот ход. Они прыгнули выше, перекрутились в воздухе и приземлились за спиной пантеры. Один из бойцов пронзил воздух своим артефактным мечом, вспарывая бок зверя.

– Р-р-рр! – Пантера отшатнулась, кровь чёрной рекой потекла по её шкуре. Зверь почувствовал боль. Настоящую боль. И это его явно разозлило. Он метнулся в прыжке, врезаясь в ближайшую химеру, но та приняла удар грудью, даже не шелохнувшись.

– Р-р-РЫК! – Монстр попытался повторно ударить, но не успел – лезвие вонзилось в его шею. Кровь хлынула. Зверь дрогнул, издал последний хриплый рык, а затем рухнул в пыль. Юрий спокойно шагнул вперёд, осматривая тело.

– Забираем. – Химеры молча кивнули. Они сделали свою работу.

Разобравшись с этим монстром, они продолжили своё движение дальше. Юрий двигался, осторожно а внимательно осматриваясь по всей окружающей его территории. Благодаря этому они не пропустили змею, которая едва не напала на их группу с одной из ветвей. Эта змея была очень специфической. Несмотря на то, что ей, судя по всему, было достаточно много лет? Не меньше тысячи. Сама змея в длину едва ли превышала руку самого Юрия! И это с вытянутыми пальцами. Но она была достаточно тонкая. При этом, цвет её шкуры был таков, что когда эта змея занимала свою позицию для нападения на дереве, её можно было легко принять за ветку. В момент нападения змея резко сжимала своё тело как пружину, а потом практически выстреливала собой в сторону добычи. При этом, у неё была достаточно острая костяная голова с острыми выступами. Судя по тому, что на гранях костяных наростов головы можно было заметить своеобразную желтоватую смазку, становилось понятно, что это точно был яд. Скорее всего, нанося раны таким образом эта змея ранила и отравляла одновременно. После чего просто насыщалась добычей. Но Юрию повезло. Это существо каким-то образом выделило именно его в группе химер. И атаковало, стараясь просто пролететь мимо. Да. Но острый край её костяных выступов на голове должен был задеть щёку Юрия. Только вот эта змея явно не учла того факта, что химеры, которые шли вместе с парнем, тоже были достаточно неплохо подготовлены? Потому что одна из химер легко перехватила полёт этой твари своей бронированной перчаткой. Схватив её за шею прямо за головой. После чего судьба этой змеи была предрешена.

При этом, практически сразу, с разных ветвей и других деревьев, в сторону группы химер полетели и другие такие же змеи. Судя по всему, здесь был целый выводок таких существ? Возможно, где-то рядом было расположено их гнездо? Однако, химеры быстро от них отбились, просто защищаясь своей бронёй и не подставляя им под удар открытые участки кожи. Хотя… Учитывая все изменения, внесённые в их тела, можно было сразу понять, что пробить их укреплённую кожу простыми костяными наростами вряд ли получится? Но эти змеи, которые их атаковали, явно были слишком молоды. Старшая змея, которая безошибочно выбрала Юрия, погибла первой в руках химеры. И это был определённый показатель. Остальные просто не знали того, как можно распознать человека и изменённое существо? Или, вполне возможно, у более старших особей был какой-то своеобразный способ обнаружения уязвимых мест у своей добычи? Но сейчас это всё уже не имело особого значения. Убитые змеи целиком исчезали в сумке путешественника Юрия. А что? Он собирал всё, что только было возможно. А потом можно будет подобную добычу разделать, и даже, возможно, что-то и продать получится? Главное сейчас другое. Они постепенно двигались в выбранном направлении. В том самом, которое его интересовало прежде всего.

Самое интересное в тех самых легендах, которые он сумел найти в библиотеке Императора Тэяна, заключалось именно в том, что все эти легенды хоть и разнились между собой в описании того самого места, которое можно назвать Источником Мощи, сходились именно в описании самого места, где он находится. Это была своеобразная двуглавая гора. И, как ни странно, эту гору можно было увидеть чуть ли не с края Запретных земель.

Однако были тут и определённые сложности. Добраться до этой горы было очень сложно. Можно было бы попытаться пролететь на лодке-артефакте? Но Юрию рисковать не хотелось. Тем более, что немного погодя, он увидел и какую-то довольно крупную птицу, которая кружила над лесом, явно пытаясь обнаружить какую-либо добычу? Ну, о том, что эта птица хищная, прямо говорили её острые когти, больше напоминающие полноценные мечи, и мощный слегка изогнутый клюв, который был предназначен больше именно для того, чтобы пробивать какую-нибудь твёрдую броню. Однако, он переживал не из-за этой самой птицы. Дело в том, что когда она отлетела подальше вглубь территории Запретных земель, то она рухнула вниз. Юрий успел заметить какую-то странную вспышку магии. Что явно завершила этот полёт. Хотя… Он сам не был уверен, что смог бы вот так легко справиться с этой птицей? Ведь в магическом зрении всё её оперение буквально сияло плетениями защиты и прочности. А тут… Кто-то легко и просто пробил её защиту? Нет. Не хотелось бы ему на лодке-артефакте глупо вляпаться в то место, где может затаиться настолько опасный противник.

К тому же, он не знал главного… Что именно произойдёт, если он, например, будет вынужден дальше к центру Запретных земель спуститься на землю? Сейчас же, двигаясь по земле, он хотя бы контролирует территорию вокруг себя. А значит, в случае нужды, сможет вернуться обратно. При этом, чётко распознавая факт наличия поблизости опасных существ. Если же он перелетит всю эту территорию на летающей лодке, то знать о том, что происходит прямо под ним, на уровне земли, просто не будет. А это было бы глупо. Точно так же, как было глупо представителям той самой Секты Небесного грома преследовать какого-то хищника, больше похожего на известного как представителя рода кошачьих – пантеру, глядя только на следы, которые шли по земле. насколько Юрию было известно, представители кошачьих любят лазить по деревьям? Для них нет какой-либо проблемы, чтобы забраться на нижние ветви деревьев. Эти же оболтусы, прямо на его глазах, сами направлялись в ловушку. Ведь этот хищник явно лежал на нижних ветвях, скорее всего, остановившись там на отдых. А эти красавцы просто прошли под хищником.

Естественно, что тот не стал оттягивать момент развязки. Возможно, позже они бы смогли обнаружить следы этой пантеры-переростка, которые она оставила, когда забиралась на дерево? Когда эти представители Секты поняли бы, что следы перед ними просто исчезли. Но хищник, видимо, всё же был голоден? Поэтому и напал на идиотов, которые так глупо ему подставились. Сам же Юрий постоянно и весьма тщательно отслеживал всё происходящее вокруг. Только вот этих змей не учёл. Ему повезло, что химеры заметили мелькнувшую в воздухе тень, и успели отреагировать. Возможно, рядом было целое гнездо таких существ? Но это уже не имело значения.

Значение имел тот факт, что, всё же пройдя немного дальше, Юрий обнаружил чуть ли не целую тропу, заваленную костями людей. И не только людей. Судя по тому в каком положении находились эти самые кости, при этом довольно безбожно обглоданные острыми хотя и небольшими треугольными зубами, это были, как раз-таки, последствия охоты этих самых змей. Зубы у них, по сути, были не ядовитыми. Яд вырабатывался на поверхности их роговых наростов. А судорожно сведённые и застывшие так навечно кости пальцев людей чётко сказали ему о том, что умирали они мучительно. Скорее всего, яд был парализующим? Вот как человек попал в эту ловушку, так и застывал на всю оставшуюся, хотя и очень короткую жизнь. Потому что эти твари не церемонились и начинали его сразу же рвать своими острыми треугольными зубами.

Также здесь можно было обнаружить и несколько весьма необычных скелетов, которые людям уж точно не принадлежали. Однако скелет существа с бычьей головой, но коренастым телом гуманоидного вида, при этом явно вместо стоп на ногах имеющий крупные копыта, заставил Юрия надолго задуматься. Это ещё что за…

– Демон? – Задумчиво выдохнул Юрий, когда примерно догадался о том, с кем именно он тут мог бы встретиться. Это что же получается? Демоны ходили в Запретные земли? Нет… Юрий не сомневался в том, что демоны действительно могли бы пойти на подобный шаг? Всё-таки Запретные земли манили к себе всех. К тому же, не стоит забывать о том, насколько ценные ресурсы здесь можно добывать. Например, та самая своеобразная зеленая магическая бронза? Очень ценный артефакт. Сама по себе эта бронза не имеет себе аналогов. Юрий встретил её описание там же, в библиотеке Императора Тэяна. Так вот… Дело в том, что из кусочка этой бронзы, всего лишь размером с ладонь, можно было изготовить полноценный котёл мастера пилюль, который по своей ценности может быть приравнен к артефактам, как минимум, восьмого, а то и девятого рангов. Нет… Конечно он не будет изготовлен из чистой бронзы подобного рода… Так как его стенки должны иметь определённую толщину. Однако, не стоит забывать о том, что даже добавление её в металл такого изделия многократно усиливает такой артефакт. А если такой котёл сделать полностью из подобной бронзы? Тут даже страшно представить ценность подобного артефакта.

– Да… За такой котёл мне тут же голову постараются отгрызть! Все, кто только об этом узнают! – Едва эта мысль проскочила в голову у парня, он тут же коротко хихикнул, представив себе то, как за подобную ценность между собой тут же сцепятся Секты. Да. Он не прельщался и прекрасно понимал, что все алхимики, которых здесь именуют Мастерами Пилюль, будут готовы перегрызть ему горло за такой артефакт. Хотя, по большей части, они не смогут использовать подобный артефакт на все сто процентов. Но разве это имеет значение? Он уже столкнулся с тем фактом, что некоторые индивидуумы в этой Империи Шань являются больше коллекционерами, чем заинтересованными в чём-то разумными. Вот, например… Те самые представители семьи Хо, хотя и считаются представителями лучшего воинского клана, в этом государстве, по большей части коллекционируют различные драгоценности. У них в порядке вещей считалось демонстрировать всем украшения из того же самого белого нефрита. А это был очень ценный материал. Но они делают из него обычные украшения. Даже не думая о том, насколько это был ценный материал для того же артефактора. Также они были готовы купить поделки из такого нефрита за любую цену.

Есть в этом государстве и другой клан, который был знаменит тем, что пытается коллекционировать различные магические предметы. Те же самые артефакты и различные амулеты, и ещё что-нибудь. Например, заметив на приёме у Императора тот факт, что у Юрия есть такие предметы, они, явно так уж и долго думая, даже к принцессе Елене подходили. Правда, их тут же шуганула четвёртая принцесса. Но те подходили не просто для того, чтобы заигрывать с самой гостьей. А с прямым намёком о том, что были бы не против выкупить у неё всё то, что одето на Юрия. Это насколько надо было бы быть идиотом в голове, чтобы пытаться предлагать подобное не ему, а именно ей? Неужели они так и не поняли того, что в отношении собственных вещей Юрий сам принимает решения? Но это всё его уже не интересовало. Ему было достаточно понять, что у этих разумных в коллекциях может быть много интересного.

Точно так же можно было сказать и про других разумных. Тот же самый Император Тэян… Он тоже был коллекционером. Только вот, в отличие от всех остальных разумных, различные артефакты, ингредиенты, и пилюли, он собирал просто по необходимости. Они должны быть в распоряжении Императора. А коллекционировал он… Людей! Именно людей. Он старался удерживать возле себя тех, кто является эффективным хоть в какой-либо отрасли. Максимально эффективным. Теперь-то парню был понятен его интерес. Сначала он, конечно, не совсем понимал намёки четвёртой принцессы о том, что в Империи Шань у него будет всё, лишь бы Юрий только согласился там остаться. А потом начал догадываться. Император Тэян пойдёт на всё, чтобы заполучить интересующего его разумного, и привязать его к себе. Коллекция. Что поделаешь… И, кстати, сразу стоит отметить, что такая коллекция явно была ничем не хуже остальных. А как иначе? Ведь, по сути, такая коллекция может быть ценнее любых других артефактов или ценностей. Юрий помнил старую притчу о ста друзьях и ста золотых монетах… Поэтому и понимал, что сто друзей, настоящих друзей, в некотором случае может быть куда более ценным приобретением, чем золотые монеты.

Хотя… Общаясь с людьми он всё больше и больше понимал, что, возможно, во времена древних людей всё было по-другому? В мире, в котором жил он, продавалось буквально всё. Он сам неоднократно это всё видел. И сам едва ли не стал жертвой таких взаимоотношений. Его же отец, по какой-то непонятной причине, хотел продать собственного сына кому-то там в услужение на границу с Вольными орками? На что он рассчитывал? Ведь, сколько бы Юрий не думал об этой ситуации, он сам не видел выгоды своего отца в сложившемся положении? Именно Юрий предупреждал отца о приближении магического шторма, что заранее позволяло ему собрать в защищённом месте людей, и ничего ценного не потерять. И в этом случае ценным считается всё, что угодно. Даже обычная живность, вроде птиц или скотины. Всё это стоит денег. А для простого дворянина, у которого нет герба, и земли кот наплакал, даже та самая курица или телёнок имеют своё значение. Именно благодаря вмешательству младшего сына, семья Ливитских за последний десяток лет не понесла больших потерь А даже начала преуспевать.

И тут вдруг его отец решил взять и отправить младшего сына на границу с орками? Лишиться того, кто его предупреждал об опасности… На что он рассчитывал? Да. Сейчас у Юрия было много вопросов. И он, с большим удовольствием, задал бы их своему отцу. Только вот некому было их задавать. Отец и мать погибли именно благодаря старшему сыну. Который просто устал ждать, и ему вдруг захотелось стать дворянином. Однако самое смешное в этой ситуации было то, что тут же всплывало в разуме Юрия как только он думал о поступках брата, указывало в первую очередь на то, что тот явно не понимал главной проблемы. И связана эта проблема была напрямую именно с тем фактом, что после захвата этой земли его старшему брату пришлось бы взять на себя все обязанности отца. Решать дела простых крестьян… Помогать им… Как это делал отец. Стараться оберегать их. Всё это стоило отдельных усилий. Не говоря уже про средства. Ведь отдав на разграбление дом своих родителей, старший брат Юрия просто подарил все те несчастные монеты, которые могли храниться у них, в чужие руки! А сам с чем бы остался? Со сгоревшим домом? А потом что бы он делал, когда следом пришла магическая буря? Ничего…

Юрий уже знал о том, что произошло после окончательной гибели семьи Ливитских. Следующая магическая буря фактически выжгла всю ближайшую территорию. А кто там всё же выжил, постарались сбежать оттуда. Потому что уже не ощущали никакой защиты. Даже от местных дворян в виде того же барона или графа. Эти дворяне жили далеко. Им было плевать на эту территорию. Они хотели получать с неё свой доход, но прикладывать каких-либо усилий для того, чтобы удерживать её в обитаемом состоянии никто из них явно не хотел. В результате всего этого земли Ливитских обезлюдели полностью. Юрий это уже прекрасно знал. Как знал и о том, что некоторые индивидуумы старательно пытались расспрашивать о его семье. Просто одна из химер-разведчиков, старательно изобразив из себя одного из глав Ночной гильдии, отправил нескольких пронырливых индивидуумов на ту территорию. И те узнали о том, что семьёй Ливитских в последние годы слишком часто интересовались различные индивидуумы. И Юрию стало интересно, кто же им так заинтересовался, что практически регулярно посылал постоянно туда весьма любопытных людей, которые расплачивались за информацию в зависимости от того, кто её даёт, то ли чистым серебром, то ли золотом. Это был важный вопрос. И Юрий старался узнать об этом как можно больше. Но это было сложно. Не с его связями таким заниматься. Ведь у Юрия связей, как таковых, особо и не было. Не пошлёт же он ту же химеру-разведчика в такой поход? Далеко. Да и нужно ли это делать? Это если бы Юрий претендовал на что-то там… Тогда всё было бы по-другому. Но даже если у него и оставалось там какое-то наследство, Юрий предпочитал, держаться от него подальше. Ему всё это было совершенно ни к чему.

И вот сейчас, перемещаясь по этой территории, да ещё и обнаружив останки демонов, Юрий решил забрать эти кости. Потому что хотел задать пару вопросов. Не им… Хотя, при помощи той самой некромантии, можно было бы это сделать. Вроде бы он слышал о том, что все вот эти вот проходы на территорию Запретных земель, которые известны людям, под своим контролем держат, как раз-таки, подобные кланы Стражей. У каждого, конечно, в распоряжении имеется только по одному проходу. Всё-таки это давало слишком большую власть отдельному клану. Так что усилить свои позиции они сами никому не дадут. Но сейчас речь шла не об этом. Если демоны достаточно беспрепятственно оказались на территории Запретных земель, то можно понять эту ситуацию двояко. Либо кто-то из людей, а в частности этих самых Стражей, намерено пропустил подобных красавцев на территорию Запретных земель, что, по сути, уже подвергает опасности всю Человеческую расу на этой планете… Так как просто неизвестно то, ради чего сюда пришли демоны. То ли у них был свой собственный проход! А это может дать весьма интересные возможности, если удастся понять то, откуда появились демоны. Именно поэтому, Юрий весьма старательно забрал и сумки, которые обнаружил валяющимися недалеко от погибших. Всё, что только смог найти. Несколько своеобразных колец-артефактов. Одно простенькое кольцо из нефрита, являющееся хранилищем. Но на его взлом понадобится некоторое время. Поэтому Юрию будет чем заняться, и в эту ночь, которую он проведёт опять же здесь.

Немного погодя, они начали снова искать место для ночлега. Покрутившись по округе, Юрий решил, что в этот раз будет куда проще остановиться на ночлег в корнях огромного дерева. Никакой особой живности поблизости замечено не было. И Юрий не чувствовал опасности от этой территории. А в других местах у него были своеобразные ощущения, которые его немного настораживали. Поэтому он и предпочёл довериться самому себе. И остановился возле этого дерева. Тем более, что между его корнями можно было основать полноценный лагерь. Который опять же окружил своеобразным защитным барьером в виде магии иллюзий, и отвода глаз.

Тот отряд, который они видели ранее, и который обнаружил фальшивую стоянку с прогоревшими кострами, Юрий так и не встретил. Они ушли немного в сторону. Да. Это было и не мудрено. Туда, куда направлялся Юрий, должны были заходить уже владеющие определёнными знаниями и опытом в Пути Постижения Дао. Простым людям там делать было абсолютно нечего. Поэтому они могли пойти туда, где спокойно и без особой опасности соберут для себя что-то ценное, а потом смогут вернуться на обитаемые территории. Юри же шёл куда глубже. Хотя и старался сейчас не проявлять свои способности и силы. Но он не желал раньше срока начинать привлекать к себе слишком сильное внимание. Что-то ему подсказывало, что здесь точно так же, как и в Мрачных землях, любое проявление магической силы может привлечь к нему кучу проблем? Поэтому он предпочитал пока что изображать обычного поисковика, который всего лишь идёт за какими-то травками-корешками-камушками… И, не более того…

Вторая ночь прошла достаточно спокойно По той простой причине, что где-то поблизости шастало что-то опасное. Просто это было понятно потому, что поблизости замирала любая жизнь. Любое шевеление. Даже насекомые прятались. Однако амулеты Юрия, которые позволяли ему просто охранять свою территорию, сработали и в этот раз. Самым интересным было то, что поблизости, уже потом на утро, химеры обнаружили следы копыт. Судя по размерам и общей форме, Юрий начал догадываться о том, кто именно бродил поблизости. Лось-гигант. Довольно опасное существо. Растёт очень долго. По крайней мере, видели таких монстров возрастом под полторы-две тысячи лет. И справлялись с ними, как ни странно, именно несколько младших старейшин. Или одного – двух обычных Старейшин какой-либо Секты. Простым мастерам тут и ловить было нечего. Так как эти лоси были достаточно сильны и даже умудрялись бить по противнику при помощи магии. Как именно это происходило, Юрий пока что не понимал. Однако можно было понять, что насыщенность магической силы у этого существа была тоже вполне приличной. Хотя Юрий понимал и то, что искать там, где бродило это существо, какие-нибудь полезные в магическом плане растения будет просто бессмысленно. Потому что этот лось – гигант явно всё поедал. Об этом прямо говорил тот факт, что раньше, ещё вечером, на одном из деревьев поблизости парень сам заметил небольшую колонию мха, имеющего практически незаметную магическую составляющую. Поэтому не стал обращать на него внимание. Но лось явно обратил. И… Сгрыз этот мох вместе с корой дерева, практически до голой древесины. Немного дальше Юрий заметил ещё такие своеобразные следы. Что прямо говорило об одном. Этот охотник за магическими травами просто не оставит кому-либо даже малейшей возможности найти хоть что-то ценное там, где живёт он сам.

В отношении этого монстра парню ещё повезло. Так как тот явно ушёл в другую сторону. Юрий же всё же направился дальше. Благо, что основной ориентир был прямо перед глазами. Предгорье, за которым находилась та самая двуглавая гора. Хотя сам парень прекрасно понимал, что идти до этой горы придётся ещё очень долго. Поэтому он и не намеревался достичь нужного его места буквально по щелчку пальцев. Ему нравилось заниматься по пути собирательством. Весьма старательно разыскивая различные предметы. Кстати… Внимательно оглядываясь по сторонам, он обнаружил ещё пару небольших осколков той самой магической бронзы. Той самой зелёной бронзы. Благодаря чему запас таких ресурсов у него постепенно пополнялся. Да… Они были не такие уж и большие. Но если он соберёт достаточно много осколков такого материала, то ценность такой находки возрастёт ещё больше. Конечно, можно было бы понять, что их нашли бы и раньше? Однако, судя по всему, те его находки, что он сделал раньше, были всего лишь признаком одной распространённой у людей ошибки. Они считали, что на краю этих Запретных земель нельзя найти ничего ценного! Поэтому и позволяли себе пропускать такие предметы мимо своего контроля. Юрий же начал напрягать своё магическое зрение практически сразу, едва оказавшись на территории Запретных земель. К тому же, его химеры разыскивали такие предметы буквально на уровне инстинктов. И это давало ему определённую надежду. Например, он обнаружил пару своеобразных наконечников стрел, изготовленных из этого материала. И, но по какой-то непонятной причине, завязших в коре огромного дерева. Словно кто-то пытался использовать такой материал в виде наконечников стрел… Кто так вообще делает? Кому было некуда деть такой ценный материал? Ведь он превосходит буквально всё по своей ценности! По сути, если так примерно предположить, подобное было бы равносильно тому, что какой-то крестьянин сделал бы свой плуг для вспашки собственных полей из чистого золота! Ну… Просто потому, что ему так захотелось! И тут было то же самое. Кому было нужно делать наконечники для стрел из такого материала, который потом восполнить, по сути, будет просто нечем? Этого Юрий не понимал. Однако он старательно собирал всё то, что только было возможно. Да и сами химеры старательно ему в этом вопросе помогали.

А уж когда он нашёл останки какого-то существа, которое тоже было похоже на демона, причём оно уже настолько давно находилось здесь, что на его костях выросло довольно большой дерево, то Юрий немного удивился. Дело в том, что на костях этого разумного, который был явно таковым, Юрий обнаружил несколько колец и браслеты. Так вот… И сами кольца, и браслеты, были изготовлены из такого же ценного материала. Причём узор на них что-то ему напомнил… Юрий долго ломал себе голову. и только потом чуть не заорал, спохватившись… Когда понял, что именно напоминал ему этот рисунок на одном из колец. Он практически сразу полез в ту самую часть своей сумки путешественников, в котором уже давно ничего не менял. Там лежали вещи, до которых у него никак время не доходило. Те самые вещи, которые он когда-то давно нашёл на одной весьма страшной поляне. В Мрачном лесу была полянка, где всё погибало. Там была весьма специфическая пыль… Прах… Прах сотен, а может быть даже тысяч погибших там существ. Вот оттуда ему и удалось вытащить не совсем обычные доспехи. Эти доспехи были изготовлены из странного материала. Сначала он думал, что это был чистейший адамантит. И просто отложил их. До поры, до времени. Теперь же он понимал, что это был не адамантит. Чистейшим адамантитом там был только верхний слой. А вот под ним имелась та самая Зелёная бронза. Очень толстый слой. И хотя кто-то мог бы сказать, что в данном случае бронза была бы куда слабее, чем даже обыкновенная сталь, можно было сразу понять, что тут речь шла не об этом. Не в этом случае. Эта Зелёная бронза была куда ценнее именно из-за своих магических свойств. Даже с учётом того, что её можно было просто использовать в любых изделиях, этот материал действовал как амулет защиты. На него невозможно было воздействовать магией со стороны. Этот металл имел весьма своеобразное свойство. Которое можно было назвать привыканием. Если какой-то человек носит этот металл на себе в виде украшения, хотя бы с неделю, то в конце концов этот материал к нему настолько привыкает, что становится защитным амулетом. И пробить эту защиту при помощи магии становится просто невозможно. По многочисленным слухам и даже некоторым легендам, упоминание о которых Юрий также нашёл в библиотеке Императора Тэяна, говорилось о том, что если какой-то человек носит на сердце подобный амулет, то на него даже Смертельные проклятия не действуют! Этакая абсолютная защита получается.

Хотя Юрий сам никогда не верил в подобную чушь. Слово абсолютно вообще на него не влияло. По крайней мере на его мнение. Он прекрасно знал о том, что у любой защиты есть своеобразные границы, обойдя которые ты просто сможешь пробить её. И, как факт, получишь нужный тебе результат. Даже те самые камни, которые появлялись в том самом тумане скверны, вроде бы обнаруживали скверну и порчу, и даже могли её от себя как бы отталкивать, не были вечными. И в один прекрасный момент они могли потратить свою силу. Особенно когда речь шла о противостоянии, например, с той же чистой силой скверны или порчи. Да… В тумане скверны они набирали свою силу, и формировались там. Но по каким законам и правилам это происходит, Юрий не знал. Но если начинать ими, например, пытаться прикрывать свою собственную шкурку в слишком явных источниках скверны или порчи, вроде тех очагов этой гадости, которые он находил на территории Мрачных земель, то со временем эти своеобразные защитные кристаллы будут разрушаться и терять силу. Не так быстро, как обычные амулеты людей, которые работают всего от двух до четырёх часов. В зависимости от своей стоимости. Но со временем даже они всё равно разрушатся. И ты всё равно теряешь даже эту защиту.

Так что ни о какой абсолютной защите в отношении магических сил говорить не приходилось. Но, по крайней мере, из того, что было известно тем, кто составлял те самые древние свитки, обнаруженные Юрием в библиотеке Императора Тэяна, эта самая Зелёная бронза могла отбить любую магическую атаку. И этот материал, уважали даже те самые хвалёные Предки, которые когда-то организовали Секты. Кстати… Большая часть этих самых Предков уходила в Запретные земли в поисках того самого Источника Могущества и Божественной Мощи. Конечно… Его по-разному называли… Но дело было не в этом. Дело было именно в том, что даже эти разумные, обладающие по местным меркам чуть ли не уровнем Зародыша Божественной сущности, настолько боялись даже возможного усиления своих потенциальных врагов, что хотели найти возможность чуть ли не в один прыжок перескочить на ступень полноценной Божественной сущности. Чтобы не допустить подобного усиления у своих врагов. Более того… В некоторых свитках Юрий обнаружил упоминание о высказываниях таких Предков, которые прямо говорили о том, что сначала проверят… Правда это всё или нет… И если они убедятся в том, что этот источник всё же существует, то всё-таки попытаются его уничтожить. Потому что… Идти по Пути Постижения Дао нужно своими собственными ногами. Ну, да… Глубокомысленное высказывание для того, кто, по сути, сам хотел вместо того, чтобы пройти всю дорогу пешком, прямо мчатся её верхом на быстром коне. Ну, это было так… Аналогия своеобразного рода.

Именно поэтому Юрий и понимал, что раз никто из этих разумных не вернулся, а легенды про этот самый Источник всё ещё продолжают будоражить умы одарённых, которые даже несмотря на общую слабость своих возможностей всё-таки считают, что могут чего-то достичь таким вот хитрым способом, можно понять и то, что сам этот источник всё ещё продолжает существовать. А вот все эти умники, которые пытались к нему подобраться, судя по всему, банально погибли? Где и как, сейчас было бы сложно сказать. Однако Юрий всё же обратил внимание на то, что по пути к нему всё чаще стали появляться останки демонов. Это говорило прямо о том, что именно демоны и могли быть теми, кто помешал этим самым Предкам подобраться к Источнику. Или же, что тоже было бы вполне возможным, они так рвались к этой силе, что сами друг друга уничтожали. Возможно даже и то, что эти самые Предки перебили друг друга, просто не желая подпускать кого-то ещё, кроме себя любимого, к источнику подобной силы? Тоже вполне возможный вариант развития событий. Особенно если учитывать обычную человеческую жадность…

Обобрав все эти найденные им в корнях дерева явно очень старые кости, Юрий отправился дальше. Уже и сам прекрасно понимая, что задерживаться здесь ему тоже не стоит. Постепенно двигаясь дальше, он находил следы присутствия не только людей, и демонов. Но также и монстров, которые между собой тоже так уж и не слабо бились. Видимо старательно делили между собой охотничьи угодья. Один раз они вышли на довольно большую прогалину в этом многовековом лесу. Только вот эта самая прогалина не была естественной. Судя по всему её, буквально пару дней назад, кто-то уж очень старательно… Проломил. Так как деревья здесь были просто разбиты в щепки. Многие – вырваны с корнем. И тут, на минуточку, речь идёт о деревьях, ствол которых обхватить могло разве что шесть – восемь человек. То есть, можно было бы, хотя бы примерно, предположить силу такого удара? Честно говоря, Юрию не хотелось бы попадать под этот удар. Так как ему было понятно, что тот, кто это сделал, не особо задумывался над тем, куда именно он бьёт. Да и как тут точечно удар нанесёшь? По ширине повреждений можно было понять, что этот удар накрыл территорию почти в десять шагов! То есть, тут даже ловкость не поможет увернуться от подобной атаки.

Естественно, что сначала Юрий выяснил направление атаки, а потом пошёл к своеобразной точке отсчёта, откуда мог быть нанесён удар, и принялся там искать следы. Как ни странно, там были следы лося- гиганта! То есть, этот монстр может использовать такую мощную магию? Что это было? Воздушный молот? Если это так, то это уже не молот… А какой-то сверхтяжёлый таран? Но почему именно воздушный? Да потому, что каких-либо других следов тут просто не было! Ни следов воды, или земли… Не говоря уже про огонь или молнию. Тут именно было такое впечатление, что был нанесён мощнейший удар именно воздухом. Но этот удар был настолько спрессованным по своей силе и плотности, что он просто выкорчевал целый кусок леса. В длину эта прогалина была не менее двухсот шагов. То есть, можно было сразу понять, что этот факт нужно взять на заметку. Лося-гиганта надо бить быстро и без каких-либо политесов. Нельзя давать ему даже малейшей возможности нанести такой вот удар.

Именно поэтому Юрий и решил подготовиться. И даже достал свой артефактный лук и стрелы, которые заранее заготовил. К сожалению, в Запретных землях ему придётся тратить именно стрелы – артефакты. Тут нет времени играться в какие-то игры с обычным оружием. Только так… Быстрый удар и полное уничтожение. Иначе… Уничтожит тебя.

На третий день они наткнулись на довольно крупного вепря. Который, кстати, в этот момент сражался с лосем-гигантом. Хорошо, что их драку химеры заметили издалека. Ну, ещё бы… Такое и не заметить? Ведь там деревья, вырванные с корнем, во все стороны летели! Этот огромный вепрь просто сносил деревья, как какой-то редкий кустарник. А лось-гигант, используя в качестве фокусирующей линзы для своей магии именно рога, словно гигантской косой выкашивал всё вокруг. Поэтому Юрий и не стал к ним приближаться. А просто смотрел за этой дракой. Сначала он рассчитывал на то, что они друг друга как следует потреплют, после чего их можно будет банально добить. Однако потом понял, что ждать этого ему придётся достаточно долго. К тому же, на шум этого боя могли заявиться и другие монстры, с которыми справиться будет куда сложнее. И именно поэтому и решил всё же нанести свой удар исподтишка. И подгадал момент, когда этот гигантский вепрь, видимо это была основная проблема Запретных земель, прямо связанная именно с размером животных, всё-таки сумел поддеть лося-гиганта и сбил того с ног. После чего пошел на дополнительный разгон по кругу. Для этого существа основной ударной силой, видимо, являлись его своеобразные бивни? Если эти два довольно крупных меча, похожих на двуручные клинки химер, можно назвать…

Именно в этот момент, когда лось-гигант всё ещё пытался встать на ноги, Юрий и нанес удар с помощью артефактной стрелы, направленной этому монстру прямо в ухо. Удар был достаточно мощным. И от взрыва артефакта у него даже рога отлетели в сторону. И лось-гигант, оставшись практически без головы, просто рухнул на землю. Но в этот момент, Юрию было не до того. Он тут же выхватил вторую стрелу, и, дождавшись пока гигантский вепрь всё-таки отбросит в сторону ещё одно дерево, и всё же развернётся, выпустил такой же артефакт и в него. Но оказалось не всё так просто. Первый взрыв всего лишь ранил этого кабана-переростка. Заставив того отпрянуть, и замотать окровавленной головой. Да. Стрелы-артефакты в данном случае столкнулись с защитой этого монстра, который на глазах Юрия пару раз попадал под удар магии лося-гиганта. Но только катался как какой-то шарик от порыва воздуха из стороны в сторону. А потом снова вскакивал на ноги, и нёсся в новую атаку. Поэтому пришлось использовать и вторую стрелу. И только уже второй взрыв, именно из-за того, что первый удар всё-таки пробил защиту кабана, и нанёс ему смертельную рану. Заставив и этого монстра рухнуть на землю.

После всего этого Юрий сразу же подобрал и эти трупы. Потому что понимал, что на такой грохот, который устроили сначала два монстра, а потом и он со своими артефактами, точно может заявиться кто-то куда сильнее, чем были даже два этих существа. Поэтому он предпочитал не рисковать. Подхватив свои трофеи, он тут же бросился бежать. Не забывая при этом старательно осматриваться по сторонам.

При всём этом, по пути следования, химеры весьма старательно подбирали всё то, что успели накорчевать из земли два этих местных чудовища. Драка-то у них была весьма серьёзная? И у Юрия даже создавалась впечатление, что они намеренно перепахали достаточно большой участок этого леса. По крайней мере, у них получилось хорошо взрыхлённое и довольно большое поле. И всё то, что находилось в земле и было ранее, по сути, просто недоступно обычному и даже магическому зрению, именно из-за глубины своего расположения, теперь лежало на самом верху. И поэтому, когда Юрий всё же убежал с этого опасного места, его припасы неплохо так пополнились. Даже пару деревьев подхватил. Потому что их древесина была очень редкой и ценной. Весьма ценной. Такие деревья могли просто озолотить. Так как даже не обработанная такая древесина продавалась по чистому весу. На золото. За неё давали столько же золота, сколько весит само это дерево. А уж обработанная древесина стоила ещё дороже. Поэтому Юрий, уже видимо по старой привычке, постарался подобрать всё это, чтобы не терять зря ни одной возможности. Благо, что артефакты-хранилища, которые у него имелись, позволяли делать подобное.

Третью ночь они встречали уже возле небольшого озерца. Где они и остановились, всё же немного приблизившись к скалам. Сейчас Юрий понимал тот факт, что до этого места доходило очень мало разумных. Ещё бы… Одна только встреча с тем самым кабаном-переростком или лосем-гигантом обошлась бы таким индивидуумам очень дорого. Тем более, что судя по тому, что в телах этих двух животных были обнаружены достаточно большие камни монстра, можно было понять то, что они прожили не меньше пяти – десяти тысяч лет. Да. По местным меркам. Но они были очень сильны и опасны.

На поросшим редким кустарником берегу этого небольшого озерца Юрий обнаружил несколько интересных растений. Тоже пылающих магией. Учитывая тот факт, что он собрал всю возможную информацию про различные растения, растущие в Запретных землях, Юрий быстро определил, что это были за кусты. С них особо ценились не распустившиеся бутоны цветов. К сожалению, два куста уже распустили свои цветы. А вот один всё же порадовал парня. При этом, прекрасно помня о том, что от цветов может зависеть сам факт существования таких растений, Юрий постарался сделать так, чтобы не все бутоны были им сорваны. В самой гуще кустарника несколько бутонов он оставил. Ну, просто он помнил о том, что некоторые растения, точно также, как и люди, подразделяются на мальчиков и девочек. Для размножения им так удобнее. Если же, например, оборвать все цветы на каком-то одном из таких вот кустов, то никакого, так называемого, приплода у них в будущем не будет. И они просто могут погибнуть. Поэтому он и осмотрелся вокруг как следует. А потом оставил несколько бутонов, которые могли в будущем спасти целый вид растений.

Потом нашёл ещё кое-какие травы и корни, которые давали ему определённую надежду. Нашёл несколько целебных грибов. Нет. Просто так их есть было нельзя. Однако в пилюлях они применялись. Кстати… Один такой гриб, маленький такой, сморщенный, и даже страшненький… Оказался самым полезным. Он был очень редким. Юрий нашёл его совершенно случайно. Кстати… Этот гриб, судя по описаниям, которые ранее нашёл Юрий, позволял сделать из пилюли исцеления пятого ранга, просто при добавлении его в рецепт, пилюлю исцеления, как минимум, восьмого ранга. Разница вполне неплохая получается. Не так ли? Юрий понял, что в данном случае ему светит в будущем. Ему точно предстояло изучать возможность изготовления пилюль. Как алхимику ему это было очень интересно. Тем более, что у него были магические способности, как раз-таки, направленные на это дело. Поэтому ему будет куда проще.

Это небольшое озеро, затерянное среди старых корявых деревьев. Вода в нём была тёмной, неподвижной, словно зеркало, в котором отражались слабые проблески звёзд и мрачный диск Селены, зависший над Запретными землями. Когда всё было готово, Юрий сел у костра, а химеры тихо перемещались практически у кромки воды, внимательно осматриваясь и патрулируя всю окружающую территорию. Ночь становилась глубже, и тогда… По глади озера пробежала едва заметная волна. Сначала это было едва заметное дрожание, но затем из глубины поднялись отблески серебра.

– Рыба… – Пробормотал Юрий, уже привычно активируя своё магическое зрение. И тут же его глаза ярко вспыхнули – потому что в воде сияли сгустки чистой магии.

– Что за чертовщина…– Тихо выдохнул он. Это была форель. Рыбы плыли стайкой. Их чешуя переливалась мягким светом, а каждое движение оставляло после себя в воде золотистый след. Но среди них… Юрий внезапно почувствовал тревожную волну магии. Именно в это мгновение из глубины поднялась какая-то странная, словно змееобразная тень. Длинное, извивающееся тело. Гладкая шкура, отливающая фиолетовым и чёрным. Глаза – два огонька голубого пламени.

– Что это? Какие-то… Мурены… – Юрий ощутил заряд магии, пробежавший по озеру. Вода вокруг хищников искрилась, потрескивала. И только немного за ними понаблюдав, он понял, что они не просто плавали – они выжидали. Но химеры уже были готовы. Одна из них резко шагнула вперёд, вытягивая длинный гарпун. Рывок! Всплеск воды… Жаркая схватка… Химеры двигались беззвучно, словно тени. Они не бросали сети… Нет… Их метод был чистой охотой. Именно так и ловят магическую рыбу Форель двигалась слишком быстро. Но химеры действовали так, словно умели предугадывать. Они замедляли дыхание, концентрировались, а затем… Рывок!

– Есть! – Одна из химер вытащила из воды серебряную рыбу, которая билась в воздухе, окутанная слабым сиянием. Другая бросила своеобразный гарпун, сделанный из короткого копья, к которому быстро привязали крепкую бечёвку, точно попав в метнувшуюся в сторону мурену.

– Ещё одна! – Но эта хищная тварь не собиралась сдаваться. Она сверкнула молнией, но бдительная химера успела отпрянуть в сторону, оставив на земле прожжённый след после магического удара хищной твари. Второй гарпун тут же вонзился в брюхо мурены. Которую быстро выволокли на берег.

– Готово. – Когда химеры всё же вытащили её на сушу, и извлекли свои своеобразные орудия лова, и Юрий внимательно осмотрел тушу добытой твари.

– Отличный трофей. – Когда всё закончилось, у костра лежали:

Десяток серебряных форелей – рыба, буквально пропитанная магией, идеально подходящая для создания зелий.

Три крупных мурены, шкура которых могла использоваться для магической брони, а их внутренности накапливали чистую грозовую энергию.

Разглядывая свои трофеи, Юрий удовлетворённо кивнул. Они не зря остановились у этого озера. Честно говоря, Юрий даже не понимал того, как вообще могли появиться эти своеобразные территории? Да ещё и в этом месте. Фактически прямо под Селеной. Юрий слышал про этот немного странный спутник Земли самые разные истории. Который якобы принёс древним людям огромные бедствия. Да. С его проявления прошли тысячи лет, а люди всё так же жили здесь. Селена продолжала существовать. Однако сами Запретные земли манили к себе сотни тысяч людей. Но только те, кто был достаточно хитёр и умён, могли добиться результата. Были на Земле Мрачные земли, и Тёмный лес. У каждой такой территории были свои секреты и сюрпризы. Вот только здесь создавалась весьма стойкое впечатление, будто бы данная территория создавалась умышленно. Именно как своеобразный заповедник, где намеренно выводятся могущественные в магическом плане существа. При этом, сразу стоило отметить тот факт, что сами эти существа за пределы этого весьма своеобразного заповедника вырваться не могут. По крайней мере, без помощи людей это точно не произойдёт. Даже сквозь тот самый проход на территорию, где живут люди, местные монстры, по сути, пройти не могут. Изнутри этот проход найти было очень сложно.

Можно, конечно, при помощи этого самого амулета-пропуска попробовать. Банально вернувшись в то самое место, откуда ты начал свой путь по этим территориям. Но при этом не стоит забывать и об основных сложностях. У местных монстров таких пропусков нет. Да. Они могут их попытаться захватить. Если перебьют всю группу пришедших сюда людей. И с помощью такого пропуска попробуют уйти. Но опять же… Есть нюанс… Всех тех, кто возвращается, встречают местные стражи. А недооценивать магическую защиту тех самых врат, которые держат этот проход, тоже никому не стоит. Всё это прямо указывает на то, что по большей части эти территории точно были созданы искусственно. Но кем? Божественными сущностями? Ну, да… Вполне может быть. Но откуда они взялись? Ответов на эти вопросы у Юрия не было. Поэтому он хотел просто хотя бы для начала добраться до того самого Источника Мощи. После чего решил бы, что делать дальше.

Пробовать его воздействие на себе парень не собирался. По крайней мере, для начала. Он не привык проводить эксперименты на себе лично. Ему хотелось понять то, с чем именно он столкнулся. Ведь, вполне может быть, что этот источник всего лишь содержит в себе какую-нибудь природную магическую эссенцию огромной силы, которая влияет на магическое ядро разумного, и позволяет ему без особых сложностей просто пройдя весь этот процесс буквально одним скачком, перейти на новый уровень? А может быть и такое, что это самая эссенция, или чтобы там ни было бы, влияет на разумного с огромной силой. И если он не подготовлен соответствующим образом, то его просто разрывает изнутри собственной магической силой, уничтожая как его ядро, так и самого носителя этого магического дара? Может поэтому никто так и не вернулся от источника? Всё это было настолько странно и подозрительно, что Юрий не мог рискнуть и глупо попытаться использовать на себе такие возможности. Да и давать кому-то в руки такую силу ему тоже не хотелось. Вдруг кто-то выживет? А что может быть в голове у такого индивидуума? Откуда он это может знать? Вдруг такой индивидуум хочет уничтожить весь мир и, например, самому стать единственным жильцом этого мира? Что он будет потом делать, это уже не суть важно. Важнее тут могло быть другое. Как вообще будет идти эта самая жизнь, если она вообще останется в рамках этого мира…

Все эти мысли заставили парня беспокойно о ворочаться во сне. Так что четвёртый день на этой территории он встретил слегка не выспавшимся, и немного раздражённым. Но выпитый им бодрящий настой специальных лечебных трав, быстро вернул энергию в его тело. Поэтому, быстро и плотно позавтракав, Юрий всё же двинулся дальше, сам прекрасно понимая, что ответы на свои вопросы он может найти только там… В том самом легендарном месте, которое некоторые именовали Источником.

Правда, он также отметил ещё и тот факт, что чем дальше его отряд двигался по этим территориям, тем больше встречалось различных мест магических сражений. Достаточно свежих… Или не очень… Это всё уже не имело особого значения. Значение в этой ситуации имел тот факт, что такие следы с чем-либо другим перепутать было просто невозможно. Судя по всему, в таких местах разыгрывались весьма серьёзные сражения? Пару раз он находил даже останки, в виде скелетов достаточно больших монстров. Которые также забирал. Учитывая всю ту магию, которая пронизывала эти кости, из них можно было сделать достаточно могущественные артефакты. Что поделаешь… Но эта его привычка старательно собирать всё возможное, чтобы усилить собственные позиции, всё ещё не давала ему покоя. Поэтому парень старался действовать аккуратно, но при этом вдумчиво. И если такая ценность может дать ему возможность стать сильнее, то почему бы Юрию не использовать подобные вещи…

– Ух ты… А это что такое? – Неожиданно заметив немного в стороне довольно большую долину, буквально заваленную костями, Юрий сильно удивился. Нет… Он, конечно, слышал легенды о том, что некоторые животные устраивают своеобразные кладбища. Куда приходят умирать старые особи, какого-нибудь отдельно взятого вида? Только здесь всё выглядело слишком уж подозрительно. Так как кости там были, чаще всего, сильно поврежденные. Как будто те, кто здесь остался навечно, старательно сражались между собой? И делали это буквально насмерть… Словно от этого всего зависела буквально судьба всего мира.

Направившись в ту сторону, Юрий вскоре вышел из густого подлеска, где внезапно остановился, глядя прямо перед собой. Перед ним раскинулась достаточно большая долина, казавшаяся бесконечным кладбищем самых различных монстров. Здесь не было ни травы, ни мха, ни кустарников… Только голая, высушенная магией земля, испещрённая глубокими бороздами от чьих-то когтей, копыт, лап и хвостов. Но главное… Кости… Сотни костей… Они заполняли всю долину… Громоздились друг на друга… Создавая самые невероятно причудливые узоры застывшей вражды и вечной борьбы. Некоторые ещё даже светились магическими отблесками, словно духи павших монстров не желали уходить, цепляясь за остатки своей силы.

Разглядев размеры этой своеобразной картины, Юрий просто замер на месте. Буквально кожей чувствуя, как холод пробежал по спине. И первым, что бросилось в глаза, был огромный и явно медвежий скелет. Он возвышался над остальными костями, словно останки древнего воина, павшего в великой битве. Череп этого монстра был расколот и пробит в нескольких местах, но даже так его форма намекала на бесконечную силу челюстей, способных раздавить довольно крупный каменный валун. Огромные рёбра, обломанные и испещрённые трещинами, торчали вверх, напоминая клетку, в которой некогда билось яростное сердце. Его когтистая лапа, всё ещё сжимавшая раздробленный позвоночник гигантской змеи, всё ещё выглядела угрожающе. Её огромные когти, больше похожие на клинки, впились даже в кость так глубоко, что разжать их было невозможно.

Рядом с ним лежал скрученный в кольца змеиный скелет. Его достаточно длинный и плоский череп был раздавлен, но длинные передние зубы всё ещё отблескивали ядом в пересохших ямках челюсти. Многочисленные позвонки, сложенные спиралью, говорили о том, что даже в смерти эта тварь не отпускала свою добычу, сжимая её в удушающем захвате.

Но это всё было только начало общей картины, произошедшего здесь побоища и ужаса. Так как чуть дальше, на другом краю этой долины, лежали кости гигантского кабана. Его клыки, длинные, как мечи, были сломаны, но даже так они внушали страх. Мощная грудная клетка монстра была вспорота чудовищными когтями, рёбра раскинулись, словно сломанные ветви дерева. Его позвоночник торчал наружу, как хребет поверженного чудовища, а в пасти всё ещё оставались кости вражеского зверя, которого он грыз даже в момент смерти.

Лосиный череп, чьи громадные рога были изломаны в смертельной драке, напоминал о том, что здесь боролись и травоядные монстры, чья сила была столь же ужасна. В его рогах всё ещё застряли осколки чужих костей. Видимо, этот великан весьма старательно разил ими врагов, вздымая их в воздух и швыряя на землю.

И, наконец, на краю долины… Лежал громадный скелет… В котором Юрий с большим трудом узнал черты существа, про которое мог только читать в летописях или легендах… Это был… Носорог. Его огромный рог был разрушен, но даже так в нём чувствовалась грубая мощь, способная проломить скалу. Передние ноги, словно сломанные колонны, были раскинуты широко, будто монстр в последний миг пытался устоять, несмотря на удары многочисленных врагов. Под ним лежали раздавленные останки других существ, свидетельствуя, что этот великан не пал без борьбы.

Внимательно разглядывая эту жуткую долину, Юрий замер среди этого величественного кладбища, буквально физически ощущая густую, давящую ауру всё ещё витающей здесь магии. Ведь все эти монстры были прямым воплощением силы. Но даже их всё же сокрушили. И всех их настигла неминуемая смерть. И теперь… Их застывшие скелеты рассказывали свою молчаливую историю… Историю вечной битвы, где нет и уже никогда не будет победителей.

Из-за всех этих останков, и костей монстров, которые здесь остались, вся эта долина, в которой, судя по всему, ещё долго ничего расти не будет, пылала в магическом зрении парня. Ему даже было страшно туда приближаться. Но потом он всё-таки решился. Тем более, что никаких агрессивных или активных плетений магии он так и не заметил. Кроме того, что некоторые кости пылали магией, явно направленной на разрушение. Вот например… Какой может быть магия, которая отдаёт своеобразный чернотой? И пронизывает два клыка, так и оставшихся в верхней челюсти черепа огромной змеи? А эти клыки были размером чуть ли не в полный рост Юрия. Скорее всего, либо какой-то магический яд, либо какое-то плетение разложения? А магические яды всегда были достаточно опасны. И поэтому такие останки лучше здесь не оставлять. Мало ли кто их найдёт. Юрий уже сам получил своеобразные догадки в отношении одной собственной теории. Например, о том, что некоторые индивидуумы, у которых достаточно хитрости, но мало способностей в магическом плане, могли зайти достаточно далеко по этим землям. Просто… Не нарываясь на неприятности! Банально стараясь спрятаться от любых возможных угроз… Такое развитие событий тоже было вполне возможным…

Главное было отработать сам процесс маскировки на этих территориях. И, как результат, даже тот самый человек, у которого не было сильного Дара и развитого магического ядра, но имелись определённые способности к обнаружению магических проявлений, мог достичь здесь достаточно больших результатов. Он мог бы заходить достаточно глубоко, скрываясь с помощью простейших амулетов с плетениями скрыта и отвода глаз, и собирать что-нибудь достаточно ценное. При этом, не особо рискуя в столкновениях с этими самыми местными тварями. Чего нельзя было сказать про представителей тех самых Сект. Уж что-что, а эти умники не могли упустить возможности напасть на опасного противника. Чего они таким образом добивались, Юрий так и не смог понять. Ведь, например, если как образец рассматривать столкновение представителей Секты Небесного грома с той самой пантерой-переростком, то можно было понять разницу в силах буквально с первого взгляда. Для начала стоило бы обратить внимание на то, что такие хищники, хотя и живут согласно инстинктам, но не доживают до такого возраста, если поступают настолько глупо, бросаясь на более сильного противника. То есть, можно было понять, что раз пантера на них напала, то ситуация для них складывалась не в лучшую сторону. Это его химеры для пантеры оказались неизвестной составляющей, которая очень сильно повлияла на ситуацию. А представители Секты для них были чем-то обыденным. Их ядра, по сути, мало чем отличались от тех же кристаллов монстров, которые культивировались именно в телах таких вот существ, живущих в этих же самых Запретных землях. То есть, если эта пантера напала на них, не поддаваясь инстинкту самосохранения, то они, все вместе взятые, не могли бы с ней справиться. Так что им сразу стоило бы задуматься о том, что у такого существа что-то имеется в запасе? И в данном случае имелась та самая шкура, которая защищала монстра от магических проявлений. Нет… Сам Юрий уже прекрасно понимал, что, например, атака техниками, которые считаются тайными в каждой из Сект Империи Шань, могла бы достичь определенного результата? Но они-то атаковали своего противника именно простейшими плетениями, которые могли использовать практически все представители Сект? Плетение магического меча вообще считалось стандартным. Да. Они использовали какую-то там молнию? Только вот это плетение было слишком слабым. Если бы у них было больше времени, то может быть они бы и смогли как-то поранить эту тварь? А потом и добить… Только вот пантера не дала им такой возможности. Слишком уж быстро она их атаковала.

Если же действовать именно таким образом, как поступал Юрий, старательно обходя потенциальных противников, и сначала стараясь анализировать их действия, чтобы потом найти своеобразную слабость, через которую можно будет нанести смертельный удар, то вполне возможно, что они могли бы добиться желаемого для них результата. Однако эти индивидуумы почему-то попёрлись прямо по следу этой хищной твари? Чего они таким образом добивались и кому что-то хотели доказать, Юрий так и не понял. Но только их жертва в данной ситуации сыграла парню на руку. Он быстро понял, как можно справиться с таким хищником. Нужно было одновременно напасть на него с разных сторон. А не стоять на месте. Где-то он видел записи о том, как охотятся на таких существ, имеющих, кстати, отношение именно к кошачьим. Вроде бы они как-то странно реагируют на активное движение? Так вот… Вроде бы древние люди так охотились… Они просто начинали танцевать перед этим хищником. Постоянно смещаясь относительно друг друга. Поодиночке против такой твари никто не выходил. А вот несколько человек, своеобразным образом расходясь в стороны, и постоянно перемещаясь, могли добиться определённого результата. Так как их противник просто не мог выбрать для себя цель для атаки. И поэтому хищник в данном случае банально терялся. Тогда и мог быть нужный результат. Эти же умники столпились в одном месте, и по очереди нападали на врага. Может они друг перед другом пытались свою силу показать? Этакая своеобразная привычка соревноваться сработала? Может быть… Только вот до добра их всё это не довело. Химеры же Юрия действовали более продуманно и напали на этого хищника с разных сторон. Благодаря чему эта тварь просто не смогла оказать им серьёзного сопротивления. Тем более, что у них у самих была очень хорошая защита. Так что несколько ударов, которые пантера успела нанести по химерам, вызвали только снопы искр, появившихся после столкновения её когтей с магическим титаном, из которого были изготовлены их доспехи. Так что у этого монстра просто не было ни единого шанса.

Но даже если бы они не захотели бы сражаться с пантерой, у них был шанс уйти без каких-либо серьёзных проблем. Достаточно было всего лишь старательно уклоняться от таких встреч. Тем более, что и сам Юрий уже понял то, что сильные монстры здесь тоже не особо стараются скрывать свою силу. Более того… Они весьма старательно её демонстрируют. Что можно заметить на достаточно большом расстоянии. Из-за чего можно вполне спокойно постараться обойти стороной подобную опасность. Честно говоря, наблюдая за всем происходящим здесь, да ещё и обнаружив здесь то самое побоище в небольшой долине, Юрий вдруг подумал о том, что это место не просто заповедник, как можно было подумать ранее. Нет… Теперь у него появились другие мысли. Напрямую связанные именно с тем, что даже животные здесь старательно использовали любую возможность, чтобы найти способ усилить себя. Чтобы потом ещё и победить сильных врагов. То есть… Здесь тоже шло какое-то бесконечное состязание. В котором слишком уж активно участвовали даже местные монстры… И эти выводы всё больше настораживали парня… И всё только потому, что ничего подобного, тем более в дикой природе, существовать не может… Разве что… Это мог быть какой-то никому непонятный, возможно даже Божественный, замысел…

Скалы

На шестой день похода по Запретным землям перед Юрием возвышались суровыми скальными массивами, чьи пики терялись в вечном тумане, опутывающем верхушки, словно седые волосы древнего титана. Эти горы были стары, безмолвны и беспощадны, их каменные стены помнили времена, когда земля лишь пробуждалась от хаоса первозданного сотворения. Но даже среди этих мрачных высот одно место внушало особый ужас. Широкий разлом рассекал скальный массив, словно раны, оставленные клинками богов. Стены этого ущелья были гладкими, но не совсем естественными. Их поверхность казалась отполированной не временем и ветром, а неведомой силой, превратившей суровый камень в зеркальные грани с еле заметными узорами, напоминающими застывшие трещины молний. Вход в это место казался чересчур ровным, словно его когда-то высекли великаны, а затем сам элементаль вытесал грани своей могучей волей.

Тёмные расщелины змеились вдоль стен, скрывая неизвестные глубины, куда не осмеливался проникнуть ни один луч солнца. Здесь не было птиц, не жужжали насекомые, не раздавался даже шёпот ветра. Лишь тяжёлый, приглушённый гул доносился из глубин, словно камень сам дышал, пробуждаясь от древнего сна. И первое, что сразу же бросалось в глаза Юрию и его спутникам, – ужасающая "галерея" статуй, растянувшаяся вдоль тропы.

Чудовищный медведь, когда-то обладавший колоссальной мощью, застыл, припав на лапы, его оскаленные челюсти застыли в вечном рыке, а когти, когда-то могущие разорвать сталь, теперь были лишь глыбами камня, вонзившимися в землю.

Гигантский кабан, чей хребет был усеян окаменевшими шипами, казался готовым к рывку, но его мускулы больше не подчинялись воле – теперь он лишь глыба серого гранита с безжизненными глазами.

Огромная змея, чей изогнутый, застывший в воздухе корпус намекал, что она готовилась к атаке, была теперь монументом из твёрдого базальта, покрытого извивающимися узорами, похожими на останки когда-то живого рисунка её чешуи.

Человек в каком-то, возможно ранее очень дорогом и богато расшитом халате, вероятно, один из тех самых пропавших представителей Сект, осмелившихся ступить в эти земли, стоял с распростёртыми руками, словно в последней отчаянной попытке сотворить своё магическое плетение, но его лицо было искажено ужасом, а пальцы окаменели в искривлённых жестах.

Был здесь и демон с крыльями, похожими на летучие паруса, застывший в момент резкого взлёта, но теперь его тело было частью скалы, словно его пытались вырвать из горы, но природа навсегда поглотила его плоть.

Также, ко всему прочему, было тут даже что-то такое, напоминающее древнего рыцаря в доспехах, чьи руки были протянуты вперёд в последней попытке остановить неминуемую гибель, превратилось в памятник заблудшим душам, потерявшим всё, кроме страха.

Увидев эту череду окаменевших образов, Юрий остановился, осматривая эти останки прошлого, впитывая их молчаливые истории, запечатлённые в камне. Здесь явно не было случайностей. Каждая из этих фигур не просто застывала в момент смерти, а была поймана в последнем акте своей борьбы, превращённая в безмолвное напоминание о том, что никто не выходит отсюда живым. Чем дальше они углублялись в ущелье, тем сильнее давила атмосфера. Казалось, что даже сам воздух стал плотнее, словно был пропитан чем-то необъяснимым, будто сама земля следила за каждым шагом. И хотя вроде бы ничего не происходило, но парень чётко почувствовал то, что температура окружающего пространства медленно снижалась, хотя не было ветра, и даже громоздкие химеры почувствовали странное напряжение в воздухе. А рассыпанные в кажущемся беспорядке камни под ногами казались чужими, словно по ним уже когда-то проходили, но их память стёрли. Здесь точно не было случайных смертей. Здесь каждый камень был свидетелем приговора. И тот самый легендарный Горный Дух, безмолвный Властитель этих мест, уже явно пробудился, ощущая шаги новых чужаков. Теперь он знал, что кто-то пришёл. И это ущелье жаждало уже новой жертвы.

Юрий почувствовал это сразу. Земля под его ногами вздрогнула, но не как при обычном подземном толчке. Этот гул шёл из самой глубины, словно чудовищное сердце пробудилось после тысячелетнего сна. А камни вокруг едва заметно сдвинулись, как если бы они давно устали ждать и только искали повод пошевелиться.

Парень тут же, практически мгновенно, активировал свое магическое зрение, сосредотачиваясь на потоках Стихии Земли, и увидел нечто колоссальное. Так как под землёй, под слоями камня и магической скверны потоки силы, похожие на раскалённые золотые жилы, начали менять своё направление. Они не просто двигались – они оживали. Стихия Земли, обычно спокойная и неподвижная, теперь бурлила, как кипящий океан, из которого рождалось нечто древнее, нечто ужасающее. Огромные потоки магии начали подниматься прямо из каменной толщи, напоминая разгорающиеся корни гигантского дерева. Они заполняли всё ущелье, пропитывали воздух свирепой, необузданной волей существа, которому неведом страх. Казалось, что даже сама земля стала глазами элементаля, и теперь он видел Юрия и его спутников.

Сначала камни вокруг лишь дрожали, словно не решались двинуться, но вскоре вибрация превратилась в настоящий грохот. Глыбы скал начали срываться с уступов, но не падали хаотично – они стремительно неслись в центр ущелья, собираясь в единое целое. Все эти камни двигались не хаотично, а с ужасающей точностью. Сначала возникли массивные ноги, похожие на корни древнего дерева, проросшие сквозь саму реальность. Затем обозначилась грудь, испещрённая магическими трещинами, наполненными светом Стихии. Спина, усеянная останками застывших в камне жертв, словно элементаль носил на себе память о каждой проигранной битве. Потом из самой земли вырвались шесть исполинских рук, каждая из которых собиралась из десятков глыб, сжимавших пустоту, словно горсть песка. Величественная, кошмарная голова формировалась последней. Её грубые, первобытные черты напоминали древние тотемы, высеченные народами, которых уже не существовало в этом мире. Глаза, в которых не было зрачков, были чёрными провалами, в которых мерцали остатки затухающих звёзд.

И вот он стоял перед ними – Горный Дух, Властитель Камня, Безжалостный Судья Запретных Земель. Его тело было не просто камнем, оно было частью горы, частицей самой земли. Он не просто двигался – он существовал вне времени, неся на себе память древних эпох.

Видя всё это прямо перед собой, Юрий понял одно – это был не просто элементаль. Это был ужас, запертый в камне, и теперь он пробудился. Но парень ждал подходящего момента. Он не мог начать действовать слишком рано – и элементаль почувствует угрозу. Как и слишком поздно – так как всё сразу же пойдёт насмарку.

Но именно сейчас, в этот короткий миг, когда колосс ещё только завершал своё формирование, он был уязвим. Для этого Юрий выбросил вперёд ладонь, и маленькие амулеты-флажки, скрученные в тугие рулоны, разлетелись во все стороны, будто стая призрачных птиц. И как только они врезались в каменные стены ущелья, раскрылись с сухим щелчком и начали испускать мерцающий свет, впитывая магию окружающего пространства. И в тот же миг печать ожила.

Сначала под ногами элементаля засветилась первая рунная конструкция. Это был круг, испещрённый сложными плетениями, которые мгновенно впились в землю, заставляя её дрожать, словно пытаясь подчинить саму стихию. Потоки магической энергии расползлись дальше, обходя существо, формируя вертикальные магические стены. Эти барьеры возникли из пустоты, из воздуха и самого эфира, соединяя в единую сеть силу печати. Они не просто появились, а сформировались пластами, будто невидимые руки вытягивали из реальности оковы, созданные для этого момента.

Затем последний штрих – крышка ловушки. Прямо над головой элементаля вспыхнул второй магический круг, такой же, как под ним. Он сжался, становясь твердой преградой, которая закрыла последний выход. Теперь всё пространство внутри печати напоминало магический цилиндр, где верхняя и нижняя плоскости – мощные магические печати, а по бокам – стены, сотканные из чистой энергии запрета. Элементаль был отрезан от своей родной Стихии.

Сначала монстр замер, словно не веря в то, что произошло. Потом его каменные глаза вспыхнули зловещим светом, а затем он взревел. Это был не просто рёв, а землетрясение, воплощённое в звук. От которого, казалось бы, даже сам воздух содрогнулся, а мелкие камни разлетелись во все стороны… Даже печать дрогнула… Но… Не сломалась…

Монстр тут же бросился вперёд. И его шесть исполинских рук врезались в магические стены, но они не поддались такому сокрушающему напору. Громадные кулаки, способные разбить скалу, встретились с холодной, неподвижной, неизменной магией запрета. И… Не смогли сдвинуть её ни на йоту…

Но он не сдавался. Снова и снова элементаль обрушивал на барьеры свою ярость. Он пробовал поглотить магию, вырвать её, разорвать печать изнутри, но без подпитки от родной Стихии его сила была ограничена. Он бушевал, ярился, истерзал стены печати своими ударами, но они лишь мерцали от его ударов, словно насмехаясь над его беспомощностью. Теперь он был пленником. И Юрий теперь уже это знал точно.

Да… Раньше этот монстр был весьма опасен. Для чего ему было нужно это физическое воплощение, Юрий не понимал. Но он уже догадывался о том, что это, скорее всего, было проявлением его разума. По какой-то причине элементаль решил, что нужно сначала показать свою мощь, силу, и физическое тело. А уже потом нападать на противника. Это и сыграло против него. Для того, чтобы управлять этим големом полноценно, элементалю было необходимо свою сущность перенести в эти самые камни, которые взвились перед Юрием в огромную фигуру. И именно это и сыграло с ним плохую шутку. Как только это произошло, Юрий тут же использовал изготовленную им самим печать, отсекая элементаля от его родной Стихии. И теперь перед ним был всего лишь довольно сильный голем. Который не сможет пробить подобную защиту. Нет… Если бы элементаль всё ещё находился в Стихии, где-нибудь внутри окружающих это место скал, то выкурить его оттуда было бы просто невозможно. И единственный способ, который мог бы хоть как-то помочь Юрию выжить, это… Полное отделение от Стихии Земли. То есть, ему бы пришлось срочно активировать лодку-артефакт, запрыгивать на неё со всем своим отрядом, и взлетать в воздух. Постаравшись отдалиться от этого места как можно дальше. Да… Никто не спорит… Элементаль Земли мог начать швыряться в Юрия камнями с земли? Запуская их как снаряды из большой катапульты. А это могло быть достаточно опасным. А парню рисковать своей лодкой-артефактом категорически не хотелось. Поэтому он и предпочитал ловить элементаля именно так, пока тот, в чём-то даже наивно, проявил свою сущность в виде голема.

Да… Сейчас же этот своеобразный монстр был просто вне себя от ярости. Ведь, по сути, его впервые загнали в такие рамки? Будь у Юрия тот самый набор амулетов послабее, который он купил в той самой лапке для того, чтобы изучить такой способ защиты, то он не смог бы ничего сделать. Этот голем легко пробил бы такую защиту. Возможно, против него раньше и использовали нечто подобное? Потому что сначала этот голем просто взревел, и ударил кулаком из камней в магическую стену. Но когда она не поддалась, а отсутствие Стихии и поддержки энергии из родной материи всё же ударило по нему, Горный дух точно взбесился. Он продолжал раз за разом долбить своими каменными кулаками в магические стены. И даже начал метаться из стороны в сторону. Однако ждать, пока этот элементаль всё-таки либо ослабеет, либо пробьёт эту защиту, Юрий просто не стал. Так как просто не хотел рисковать. Поэтому он сформировал несколько довольно мощных магических мечей, которыми и принялся наносить удары сквозь магические стены, стараясь целиться в уязвимые точки своеобразного бугристого тела этого монстра.

Для начала, при помощи магического зрения, он постарался выделить основную точку, где могла находиться сама сущность этого элементаля. После чего начал отсекать от неё другие части. которые не имели особого значения. Ему нужно было как можно сильнее ослабить это магическое существо. И всё только для того, чтобы лишить его как можно большего запаса энергии. Это было не так уж и легко. Ведь сущность элементаля могла находиться буквально везде. Это у людей голова – главный мыслительный центр. А у таких существ попробуй определи такие нюансы с первого взгляда? Однако именно недостаток подпитка энергии из Стихии Земли и дал себя знать. Юрий быстро обнаружил слегка блуждающую яркую паутину, которая своим центром опутывала именно нижнюю часть основного тела этого монстра. Поэтому Юрию оставалось только правильно направить свои ударные плетения, снося те самые конечности, которыми сейчас этот каменный монстр долбил стены. Кому-то это могло показаться довольно глупым? Но Юрий не хотел уничтожать этого элементаля.

И в первую очередь стоит отметить тот факт, что этот элементаль, сам по себе, был своеобразным прообразом системы охраны этого своеобразного пути, ведущего к тому самому Источнику Мощи. И избавляться от него не хотелось. Однако Юрий хотел найти способ… Либо заключить с этим элементалем определённый договор… Либо постараться приручить его… Забирать с собой это существо парень не собирался. Но вот обеспечить себе безопасный проход через эту территорию можно было вполне. А что? Он прекрасно помнил о том, как ему удалось обеспечить себе безопасное место на территории Мрачных земель именно там, где и проживал тот самый Паучок. Ведь тогда ему удалось банально договориться с этим существом? Да. Именно что договорится. Ведь Юрий не стал проявлять к нему агрессию. И тот тоже ответил тем же. Тут же элементаль сразу проявил агрессию. И Юрий решил всё-таки попробовать дать ему понять, что он не враг. А просто защищается от опасности.

Противостоящий ему голем несколько раз восстанавливал свои оторванные магическими плетениями Юрия конечностей. Раз за разом тратя на это собственные силы. Он всё также ярился, словно дикий зверь, загнанный в клетку. Исполинские каменные кулаки снова и снова врезались в магические стены печати, но без подпитки Стихии Земли они уже не имели той ужасающей силы, что прежде. Каменные руки рассекали воздух, но магические стены не поддавались. Но даже лишённый своей силы, элементаль оставался смертельно опасным.

В очередной раз парень чуть приподнимал ладонь, и из воздуха в его руке соткался магический клинок плетения меча. Его гладкое серебряное лезвие, которое пульсировало магическими потоками, казалось, не отбрасывало тени. Этот меч не был оружием из стали. Он был воплощением магии, способным разрывать плетения, рассекать энергию и проникать сквозь барьеры, словно их не существовало. Повинуясь желанию своего создателя очередное плетение молнией пронзило магические стены печати, и поразило цель. Но, казалось, что монстр даже не заметил удара. Взмах – и одна из каменных конструкций, служивших ему руками, отлетела в сторону, разломавшись на десятки валунов. Второй удар – и ещё одна конечность исчезла, превращённая в осыпь гравия. Третий – и уже три обрубка остались от его былой мощи.

Но элементаль не собирался сдаваться. Вместо утраченных конечностей он сразу же вырастил новые, извлекая каменную массу из своего же тела. Земля вздрогнула, когда он восстанавливался, впитывая даже каменные осколки, что разлетелись по полю битвы. После чего он снова бросился вперёд, разя магические стены печати исполинскими руками, но магические мечи Юрия были быстрее.

Их лезвия пели в воздухе, разя смертельными дугами, раз за разом отсекая части монстра. Он рос, становился больше, извлекал новые руки из своего туловища, но с каждым разом делал это всё медленнее и медленнее. И даже Юрий заметил это. Так как сначала монстр восстанавливался мгновенно. Потом на каждый новый вырост уходило несколько секунд. Затем он уже не мог создать больше шести рук одновременно. А спустя ещё несколько минут даже четыре стали пределом его возможностей. Он явно терял силы. Камней в его теле оставалось всё меньше, а магия иссякала. Теперь каждое восстановление – это был весьма серьёзный удар по самому его существу. Он медленно, но верно, терял материю, пока наконец не осталась только его центральная часть. И тогда Юрий увидел это. То понял, что всё же добился того, чего хотел. Ослабил это существо достаточно сильно, чтобы постараться взять его под свой контроль.

Внутри остатков его каменного туловища, под слоями скальной брони, всё ещё пульсировал, хотя уже и достаточно слабо, магический свет. Это было одновременно магический ядро, и сама сущность этого существа, испускающее золотистые сполохи. Именно оно давало монстру жизнь. И теперь, когда он ослабел, оно стало видно сквозь трещины в каменной оболочке.

Парень сразу понял – это и есть его цель. Определив его, Юрий осторожно приблизился к трепещущему магическому ядру. Сейчас, после всего этого сражения, оно пульсировало неравномерно, словно сердце, загнанное в смертельную агонию. Каменные осколки, всё ещё запертые в магической печати, что когда-то составляли тело элементаля, беспорядочно дрожали вокруг, стремясь снова воссоединиться, но печать не позволяла. Казалось, что даже в воздухе стояло напряжение, будто сама земля замерла в ожидании.

Но Юрий не собирался убивать монстра. Он хотел подчинить его. Для этого он разложил перед собой трофеи – кости, кровь и внутренности убитых монстров, которые он заранее извлёк и подготовил. В центре магического круга оказались три огромные черепа – Медведя… Змеи и… Носорога. Вокруг них Юрий быстро нарисовал сложные руны, используя густую, почти чёрную кровь добытых тварей. И как только это жуткое кольцо замкнулось, земля резко вздрогнула. Магический круг вспыхнул тёмным светом, словно впитывая энергию мёртвых существ. В воздухе появился гул, будто бы эти самые монстры издали предсмертный рык из самой бездны. Не смотря на ясный день, в ущелье тут же, словно на него опустилось тёмное покрывало, сгустилась Тьма, формируя зримые нити магии, которые начали плетением обволакивать магическое ядро элементаля.

В этот раз Юрий не просто накладывал магическую печать на пойманное в ловушку существо. Он заменял связи элементаля, привязывая его сущность не к Стихии Земли, а к самому себе. Для этого он вплетал в ритуал силу древних существ, которые когда-то правили этой территорией. Таким образом, существо, привыкшее существовать в гармонии со Стихией, теперь становилось частью нового закона – закона его воли.

Словно почувствовав угрозу своей свободе, ядро элементаля задрожало. Оно ощущало чужое давление, чувствовало чужеродную силу, но из-за отсутствия сил просто не могло противиться влиянию того, кто его победил. Продолжая ритуал, Юрий начертил последнюю руну, замыкая ещё один круг, и тогда ритуал вступил в завершающую стадию.

Теперь Юрий должен был связать дух элементаля со своей собственной сущностью. Для этого он раскрыл ладонь, которую уже заранее порезал, и крупная капля его крови упала прямо в центр магического круга. Кровь тут же вспыхнула, словно раскалённое золото, и в тот же миг нити магии обвили ядро элементаля.

Получившее очередной удар существо тут же взревело… Хотя и беззвучно. Оно всё также сопротивлялось. Оно боролось. Оно всё также не желало подчиняться чужой воле. Но ритуал уже был завершён. Магические цепи сомкнулись, проникая в саму суть элементаля. Он дрогнул, сжался, а затем его форма начала изменяться. Теперь это больше не был хаотичный дух Стихии Земли. Теперь он всей своей сущностью и естеством принадлежал парню.

Подучив желаемое, Юрий глубоко и устало вдохнул, после чего слегка прикрыл глаза, позволяя своему сознанию слиться с элементалем. Эта магическая связь была свежей, незнакомой, пугающей. Да. Он всё также чувствовал слабое сопротивление. Несмотря на то, что Земля была вполне инертной, это Стихия тоже не терпела вмешательства чужаков. Но он уже подчинил её, и теперь она была его продолжением. И теперь ему оставалось только проверить то, что он может контролировать с помощью такой связи.

Для этого он решил попробовать связать свой разум с сущностью элементаля, которого сразу выпустил из печати, собрав амулеты-флажки. Сначала он ощутил просто невероятную тяжесть, неимоверную мощь, словно под ним находились миллионы тонн камня, металла и древних пластов породы. Казалось, что он сам стал неподвижным и вечным, как скалы, что пережили тысячелетия. Его разум замедлился, и даже его мысли стала неторопливыми, но всёобъемлющими. Стихия Земля открылась перед ним.

Он почувствовал её глубинные движения… Лёгкую дрожь пластов, сдвигающихся друг относительно друга… Тепло магмы, что спало внизу, словно дремлющий зверь… Влажность подземных вод, несущих жизнь сквозь толщу породы… И даже тайны подземного мира… Перед внутренним взором Юрия развернулась картина. Теперь он видел потоки водных жил… Одни были кристально чистыми, они текли глубоко, скрытые в камне. Другие были мутными, тяжёлыми от минеральных отложений, насыщенными солью и металлами. Некоторые источники били вверх, пробивая путь к поверхности… Они могли стать ключами и родниками в лесу. Или даже полноценными источниками силы, если их направить в нужном направлении.

Но это было не всё. Сейчас Юрий "видел" даже залежи ресурсов, скрытые под каменной бронёй. Пласты железной руды, грубые, насыщенные магнетизмом. Медные жилы, уходящие далеко вглубь. И даже редкие, почти мифические залежи серебристого металла, который мог оказаться платиной… или чем-то ещё ценнее.

В плотных пластах почвы он заметил движения. Там располагались норы, пещеры, тоннели, скрытые от глаз обычного человека. Там затаились создания, что не желали быть обнаруженными. Они почувствовали его взгляд. В одной из расщелин дремали змеи, обвившие свои массивные тела в клубки. В другом тоннеле тихо шевельнулся паук, чьи конечности были длиннее человеческого роста. Глубже он нашёл логово чего-то крупного, покрытого плотной чешуёй. Они не видели Юрия. Но явно чувствовали его присутствие, как если бы сама Земля смотрела на них. И они замирали от страха.

С большим трудом Юрий смог оторвать своё сознание от сознания элементаля. Это существо сейчас больше напоминало какого-то питомца, который хотел всего лишь получить помощь от своего хозяина. Своеобразную кличку… Прозвище… Или что-то ещё, с чем можно было бы ассоциировать его личность. Которая, судя по всему, в этом сражении довольно сильно пострадало. Честно говоря, Юрий даже не заметил того, что сражался с этим монстром практически несколько часов. Однако теперь он подчинил его себе и мог получить то, что ему нужно. Для этого Юрию надо было в первую очередь заставить этого элементаля чувствовать себя нужным. И именно поэтому парню пришлось ещё некоторые время старательно вкладывать в разум этого существа определённые инструкции, и своеобразные параметры его будущего поведения. Так уж и быть… Пусть развлекается, как и раньше это делал. Превращая всех чужаков в своеобразные каменные статуи. Однако, при всём этом, нужно было как бы облагородить данную местность. Поэтому все созданные им статуи надо будет выставлять так, чтобы они заставляли того, кто идёт сюда, кем бы он ни был бы, просто захлёбываться от ужаса. Создав этакий коридор Смерти или… Глупости? Всё будет зависеть от того, кто придёт сюда и за чем именно. И кто будет осознавать то, куда он вообще решил сунуть свой любопытный нос. Потом необходимо будет сделать так, чтобы этот своеобразный монстр создал для Юрия зону безопасности. Ну, хотелось ему иметь свободное от всех возможных угроз место, куда он мог спокойно добираться, даже на летающей лодке.

Естественно, что сначала элементаль не понял того, о чём идёт речь. Так что Юрию пришлось ему продемонстрировать саму эту лодку, и даже в чём-то пояснить то, как она управляется и перемещается. Однако, сам факт того, что элементаль начал при помощи образов задавать вопросы, уже свидетельствовал о том, что у него действительно есть разум. Хоть и не такой, как у людей, но всё же был. Однако, уже заранее готовый ко всему этому, Юрий всё-таки сумел объяснить элементалю, что от него требуется. После чего, с некоторым страхом в душе, окончательно отпустил это существо на волю. Полностью убрав сдерживающую печать. Практически сразу элементаль испарился, банально растворившись в собственной родной Стихии. И Юрий даже на мгновение подумал о том, что у него ничего не получилось. Но, судя по всему, элементаль просто пытался восполнить потерянные им силы, и восстановить связи с родной Стихией? Что у него всё-таки получилось. И, спустя некоторое время, Юрий едва не заорал… Сначала от испуга, а потом от восхищения. Подобную силу он мог только представлять себе в фантазиях.

Громадные каменные глыбы начали перемещаться… Как будто они были живые, и подчинялись каким-то командам. Для начала, все статуи окаменевших существ медленно, но верно, передвинулись, создавая тот самый коридор, который хотел получить Юрий. Надо сказать, что это чередование статуй окаменевших монстров и разумных существ, которые когда-либо могли вообще сюда добраться, действительно могло ужаснуть своим видом. Например, окаменевшая гигантская змея сейчас переместилась таким образом, что при выходе из-за очередного каменного выступа любой разумный, или даже местный монстр, оказывался перед оскаленной пастью этого каменного чудовища, которое явно было готово наброситься на врага, чтобы его уничтожить.

Самое интересное в данном случае заключалось именно в том, что Земной элементаль, согласно приказа Юрия, не стал удалять из этих каменных статуй те самые камни монстра. Почему? Ведь это был очень важный ингредиент для интересов самого Юрия? Да тут тоже всё было достаточно просто. Да. Элементаль мог бы изъять эти камни из данных статуй без особых проблем. Даже не повредив саму основу такой статуи. Однако, пока эти камни находились внутри статуй, они выглядели как живые. Даже было своеобразное ощущение опасности от них. Только приглядевшись как следует, одарённый разумный, имеющий достаточно большой опыт в таких делах, и убивший не один десяток таких монстров, мог бы обнаружить факт того, что перед ним именно статуя, а внутри статуи находится природный камень монстра, или же то самое культивированное ядро. Именно на это и был расчёт Юрия. Пока эти монстры выглядят как живые, полыхая угрозой и опасностью, атмосфера в этом ущелье действительно будет очень гнетущей и довольно напрягающей тех, кто сюда сунется.

Когда основная часть ущелья была расчищена, и, так сказать, облагорожена, огромные валуны, которые здесь раньше валялись как попало, переместились таким образом, создавая своеобразное подобие лабиринта, немного в стороне в практически сплошной скале появился проход. Это элементаль для Юрия сделал убежище. На всякий случай. Чужой человек, который сюда вообще когда-либо сможет дойти, вряд ли найдёт это убежище. Потому что этот проход можно будет легко закрыть. Хотя Юрий заранее предусмотрел, с помощью возможностей элементаля, вентиляцию в эти помещения, а также и полную маскировку. Не говоря уже о запасном выходе. Мало ли… Вдруг связь с элементалем будет утеряна? И что тогда ему делать?

Ко всему прочему, как следует раздумывая над произошедшим, Юрий запретил элементалю создавать для себя физическую основу в виде того самого голема. Вот что парень делал бы с этим элементалем, если бы тот не додумался до попытки устрашения, создавая это каменное чудовище? Да… Никто не спорит… Оно могло бы напугать неподготовленного к такому зрелищу разумного. И, по сути, с таким монстром сражаться было бы очень сложно. Учитывая его мощные силы, можно было понять, что если бы у Юрия не было этой самой мощнейшей печати, которую он заранее подготовил, постаравшись всё проработать, и быть готовым к такому столкновению, то данный монстр точно вырвался бы.

Общаясь образами с элементалем, Юрий выяснился, что такие случаи уже были. Вот тот самый одарённый в халате, который застыл в попытке сопротивляться удару элементаля, превратившему его тело в сплошной камень, использовал такую же печать. Только слабее. Где-то раза в два. Учитывая тот факт, что у Юрия таких амулетов-флажков для создания печати было не меньше двух десятков, можно понять, что использовать в этом противостоянии среднюю по своей силе печать. которая могла бы запечатать довольно опасного монстра, тут было бы просто бессмысленно. Но элементаль не монстр. Он был куда опаснее такого существа. Если бы Юрий не знал того, с кем именно здесь столкнётся, то он тоже бы сделал такую же печать. Однако он сделал печать с учётом того, чтобы отсечь потенциального противника от любых внешних источников силы. А какой смысл запирать элементаля, если он является стихийным? Ну, запрешь ты его в эти своеобразные магические стены. А пол? Он же на камнях стоит! На каменной скале, которая также является частью его родной Стихии. Кто помешает элементалю просто переместиться обратно в скалу, и уйти в родную Стихию… Никто! Как результат, это чудовище всё равно вырвется на свободу. И печать не поможет. Кстати… Когда Юрий напомнил ему об этом сражении, элементаль, недолго думая, указал Юрию на то самое место, где лежат вещи этого самого окаменевшего одарённого. А также и самостоятельно снял с его каменного тела, как именно он это сделал Юрий так и не понял, все остальные амулеты и артефакты. Скорее всего, просто пропустил их основу сквозь камень, как сквозь жидкость? Это же был элементаль Земли! Он ещё не такое может. Он может заставить камень стать настолько пластичным, что тот будет поддаваться буквально дуновению ветерка.

– А это мысль! – Тихо хохотнув Юрий, предложив элементалю сделать это ущелье и сам лабиринт внешне похожими на камень, подвергшийся воздействию пламени дракона! Ну… Этакие лавовые наплывы… Потёки… Места ударов пламенем… Пусть разумные, которые сюда, если и доберутся, старательно раздумывают на тему того, что здесь за монстр вообще может обитать? Учитывая такое зрелище, тот же Юрий, например, в первую очередь задумался бы о том, что здесь произошло сражение с драконом! А дракон к Стихии Земли не имеет никакого отношения. То есть, тот, кто сюда придёт, будет рассчитывать на столкновение с каким-нибудь огнедышащим существом. а его атакуют из-под земли. Теперь же, после всех указов Юрия, элементаль Земли не будет проявлять себя вне собственной Стихии. А выкурить его оттуда будет практически невозможно. Как уже говорилось ранее, тут будет единственный способ спасения. Бежать!

Когда парень увидел вещи этого окаменевшего одарённого, то он едва не расхохотался в полный голос. Два кольца-хранилища из белого нефрита говорили сами за себя. Старая сумка с несколькими амулетами, а также и набор каких-то немного подозрительных амулетов. И всё было сделано из белого нефрита, и даже драконьей кожи. Сумка, в частности, была изготовлена из такого специфического материала. Честно говоря, Юрий не понимал того, почему из этой сумки не сделали сумку путешественника? Ведь такой материал позволял сделать из неё практически легендарный предмет, по своим возможностям? Но сейчас его интересовало не столько это, сколько сам факт того, что он обнаружил на самой сумке, и даже на тех самых кольцах-хранилища своеобразную эмблему. Судя по всему, этот одарённый, который здесь погиб, был одним из Старейшин, если не Предком, той самой Секты Серебристого дракона. Что его сюда понесло? Да, тут итак было вполне понятно то, что именно его сюда привело. Источник той самой мощи. Это было понятно из древнего свитка, который имелся в его сумке. В этом свитке как раз и упоминалась очередная легенда о роднике Богов, который давал возможность, испив Божественного нектара, самому стать Богом.

– Вот любят же люди халяву! – Устало вздохнув, Юрий мог только покачивать головой. Ну, а что ещё он мог сделать? По сути, люди всегда тянулись к тому, что могут получить практически бесплатно, или за чужой счёт, не прикладывая к этому всему никаких усилий. Это было объяснимо именно из-за того, как люди старательно искали возможность, ничего не делая, и практически мгновенно, усилить собственные позиции. Взять хотя бы действия тех же Императоров… Вообще-то их действия и желания можно было бы попытаться как-то оправдать? Они, вроде бы, ради своих народов старались… Ради государства… Всего лишь пытаясь заманить именно Юрия в собственные сети. Но была тут и определённая проблема. Юрий… Сам Юрий не хотел, чтобы его использовали. И если уж эти индивидуумы пошли на что-то подобное, то было бы неплохо, чтобы ему за это хоть как-то отплатили? Однако все эти индивидуумы, в первую очередь, рассчитывали на то, что Юрий позволит себе глупость, и сам даст этим индивидуумам шанс его использовать. И только потом начинали вспоминать о том, что вообще-то за любые уступки с его стороны им бы тоже не помешало хоть как-то, но всё же попробовать его отблагодарить. Да. Юрий и сам уже прекрасно понимал тот факт, что для этих индивидуумов он сам всего лишь какой-то молодой дворянин со стороны. И не более того… И только когда он стал достаточно сильным, эти разумные вдруг решили, что было бы неплохо его заинтересовать в сотрудничестве. Хотя для самого парня это было бы уже просто глупо. Он мог ещё заинтересоваться всем этим пока был никому не нужен. Пока был простым индивидуумом… Просто дворянином… Без земли и герба…

Теперь же он мог выбирать, и сам решать то, кому он хочет помочь. Не служить… А именно помогать. И это, судя по всему, достаточно сильно расстраивало данных венценосных разумных? Ну, ещё бы… Ведь они точно подобного не ожидали. Того, что им придётся перед кем-то унижаться и пытаться как-то заинтересовывать того, кто должен был быть сам на уровне рефлексов заинтересован в службе… Именно на их благо.

Убедившись в том, что в этом месте всё пошло так, как ему может быть нужно, Юрий решил всё-таки попробовать отдохнуть, основав свой лагерь именно здесь. Подобное, весьма своеобразное место, где он тоже будет чувствовать себя вполне в безопасности, позволяло Юрию действительно расслабиться. Чего не скажешь про другие места, где ему приходилось фактически спать в пол глаза. Так говорят, когда ты не спишь, а больше дремлешь, старательно пытаясь отслеживать всё происходящее вокруг. Охотники, которые когда-либо ходили в опасную местность, это прекрасно понимают. В данной ситуации ни о каком полноценном отдыхе и речи не идёт. Зато теперь у него было вполне надёжное место, где он действительно мог отдохнуть, и где его химеры могли также расслабиться.

Элементаль виртуозно создал в сплошной скале все необходимые каверны, создавшие целую группу связанных друг с другом пещер. По сути, это получился своеобразный дом в сплошном камне. С таким сторожем, в виде приручённого элементаля, можно было даже не переживать о том, что в подобное убежище кто-то ворвётся. Его просто не найдут. А сам элементаль вовремя будет предупреждать своего хозяина о приближении потенциальных противников, а также и принимать меры к их нейтрализации. Если будет такая нужда.

Честно говоря, самого Юрия такие возможности радовали. Хотя он и сам понимал, что Стихия Земли простиралась вокруг. И можно было бы использовать этого элементаля практически в любой части Запретных земель? И не только в них… Хотя… Он же не знал того, как именно действует этот барьер, который ограждает Запретные земли? Может быть он не допустит даже попытку прорыва элементаля через Стихию Земли за пределы того самого барьера? Но даже если учитывать подобные возможности, можно было бы использовать его здесь. Буквально везде. Любая территория, где есть хоть какое-то соприкосновение с землёй, уже может стать для него довольно мощным подспорьем. Однако, несмотря на всё это, Юрий не собирался пытаться его использовать где-то ещё. Это место – его гнездо. Здесь он самый сильный. Тем более, что как выяснилось чуть-чуть позже, в том самом месте, где он сделал для парня своеобразный дом из нескольких комнат, даже с вентиляцией, окнами, и родником, который вывел специально через отверстие с подземной реки, находился древний и очень мощный источник чистой силы Стихии Земли. Вот почему он здесь и находился всё время. Это был действительно его дом. Здесь он был максимально силён. Так зачем его отрывать от этого источника?

Общаясь с этим существом, у которого были зачатки разума, как Юрий и предполагал, парень выяснил ещё и то, что элементалю довольно часто приходится отпугивать от источника Земли таких же, как он сам, элементалей Земли. Только более слабых и молодых. Все они достаточно глупы, и живут голыми инстинктами. Вот с такими существами нужно быть куда осторожнее. У них нет других инстинктов, кроме голода к силе собственной Стихии. И именно поэтому они часто гибнут. Так как просто не могут остановиться. А управлять ими сложнее. Потому что для этого необходимо очень тщательно подбирать все возможные инструкции в виде образов. Попробуешь пропустить хоть один образ, который будет связывать всю линию потенциальных действий элементаля, и всё. Ты можешь не только потерять самого элементаля, который банально застрянет где-нибудь во время выполнения твоей задачи, но и сам можешь погибнуть, если дело касается какого-то строения, где ты сам и находишься.

Этот же элементаль, которого Юрий назвал Грок, по сути, имел хоть и слабый, но всё же собственный разум. Как бы это можно было бы сказать по понятнее? Да! Это был разум ребёнка. Он вроде бы и понимает что-то, но ему нужно больше пояснений. Однако, он может усваивать информацию и инструкции. Поэтому Юрий довольно быстро получил то, что ему было необходимо. В качестве этого убежища. Причём, сразу стоит отметить, что даже сам факт того, что вслед за ними, когда последняя из химер зашла в эту череду рукотворных пещер, закрылся проход, снова превратившись в монолитную стену, уже заставлял радоваться. Здесь их точно ни какая тварь не найдёт. Тем более, что и сам элементаль поступил весьма хитро. Создавая эти пещеры, он… Раздвинул камень. А что? Это же не алхимия? Тут тоже из воздуха ничего не появляется, и никуда не исчезает. Камень испарить было невозможно. Так как ему было бы просто некуда испаряться. Так что Грок его действительно раздвинул. Банально раздвинув саму материю камня в разные стороны. И таким образом уплотнив. По сути, превратив в жуткий по своей прочности монолит. Честно говоря, когда Юрий магическим зрением попытался прощупать стены и потолки, не говоря уже про полы этих помещений, то он понял главное. Такая защита, если удастся её повторить в виде плетение магии Земли, может выдержать даже удар Пламени дракона! А это очень мощное плетение Стихии Огня. Там даже Инферно и рядом не стояло. А от Инферно камень плавится.

Отдохнуть в этом месте им удалось вполне неплохо. Так как их тут никто не побеспокоил. И они смогли наконец-то полноценно отоспаться. После чего Юрий двинулся дальше, оставив элементаля на защите этой территории. У того теперь появилась Цель. Грок был обязан собирать ценные вещи, и какие-нибудь трофеи. Если сможет их раздобыть. А всё остальное должно быть, как и раньше. Это место не должно быть доступно кому-то из посторонних. Только тем, кто имеет сюда доступ. Юрий и его химеры. или те, кто придёт сюда вместе с Юрием. Для этого Юрий сам свяжется с элементалем и объяснит ему, кого можно трогать, а кого – нет. Мало ли… Вдруг парню придётся бежать от потенциального противника, а тот, буквально на его плечах, ворвется на эту территорию? Элементаль может подумать, что это друзья его хозяина! И что тогда? А тогда пользы от такой охраны не будет никакой. Юрий же этого не хотел. Поэтому предпочитал заранее предусмотреть подобное стечение обстоятельств.

Пройдя скалы, они, как ни странно, внезапно уперлись в болотистую местность. Всё это было для парня весьма неожиданно. Так как, по сути, Юрий просто не ожидал такого. Ведь предгорья, которые они всё же прошли, упирались… В болото… А уже дальше можно было заметить склоны тех самых гор, которые его интересовали. При этом он помнил один из образов, который ему передал элементаль. Когда тот прощупывал свою и окружающую его логово территорию, объединившись разумом с Юрием, парень ощутил присутствие здесь кого-то очень большого, сильного, и весьма опасного. Даже для элементаля. Ну, ещё бы… Здесь вообще-то была очень сильна Стихия Воды. Никто не спорит… Стихия Земли тоже присутствовала. Но, учитывая саму болотистость этой местности, можно было понять, что эти две Стихии тут были примерно равны по своему воздействию. То есть, сам элементаль Земли здесь был бы более слабым. А вот тот, кто здесь существует, и жил как полновластный хозяин, мог быть куда сильнее, если тут, например, речь идёт о том же самом элементале Воды? Тем более, что чуть в стороне можно было заметить не только достаточно широкую реку, но даже и полноценное озеро!

– А это ещё что? Только не говорите мне, что я, как раз-таки, вышел на этого самого Водного змея? – Задумчиво выдохнул Юрий, когда заметил движение в той самой стороне, где им было замечено то самое озеро, сверкающее своей серебристой поверхности воды. В тот самый момент Юрий с химерами всё ещё осторожно продвигался вперёд, ступая на покрытую влагой землю. Под их шагами глухо хлюпала жижа, насыщенная разложившимися растениями и пропитанная сыростью. Воздух здесь был густым, с примесью прелости и солоноватого запаха водорослей. Низкие тучи закрывали солнце, превращая всё вокруг в царство сумерек, даже среди дня. Высокий тростник, выше человеческого роста, колыхался от дуновений влажного ветра, создавая шорох, похожий на перешёптывание невидимых существ. Вдалеке разливалась широкая река, её воды были мутными, почти чёрными, но иногда вспыхивали голубоватым светом – возможно, отражая что-то в своей глубине. Она вливалась в огромное озеро, почти без берегов, казалось, что вода сама по себе поглощала сушу, скрывая её под слоем ила и водорослей.

Это озеро казалось спокойным, его гладь словно жидкое серебро, в котором отражались серые облака. По поверхности ползли медленные волны, будто кто-то двигался в глубине. Затопленные деревья, изломанные и скрученные, торчали над водой, как когтистые пальцы, покрытые мхом и слизью. Заметив какое-то странное изменение в магическом фоне, Юрий сразу же остановился на месте и напрягся. Несмотря на то, что само это озеро в данный момент было слишком тихим.

Вдруг… Гладь воды взорвалась. И гигантское тело, похожее на дракона без крыльев, практически выстрелило из его тёмных глубин. Огромная змееобразная тварь, вся покрытая чешуёй цвета тёмного сапфира, взмыла в воздух, подняв столбы воды. Она была чудовищно огромной – не меньше пятидесяти метров в длину. Голова, напоминающая смесь морского змея и угря, украшенная длинными белыми усами, разинула пасть, обнажая рядами стоящие клыки, способные перекусить человека пополам. Глаза твари светились бледно-голубым сиянием, в них читался разум и безграничная древность.

При его появлении на поверхности, Юрий сразу же почувствовал чистую магию. Вдоль всей длины этой огромной змеи пробегали электрические разряды, но это была не просто молния – это была энергия самой Стихии Воды. Тело существа словно сливалось с водой, оно пропиталось её силой за двести тысяч лет борьбы за выживание.

Взлетев в воздух всем телом, а этот своеобразный прыжок был достаточно высок, Змей с ревом обрушился обратно, и озеро вздрогнуло, выбросив высокие волны в разные стороны. И даже густой тростник, что рос по берегам озера, распластался под натиском воды, а мелкие рыбы разлетелись даже за пределы воды, как неведомые живые снаряды. Берега задрожали, когда древний хозяин озера вернулся в свою родную Стихию.

Старательно анализируя всё то, что он увидел перед собой, Юрий уже и сам прекрасно понимал… Это был не просто монстр. Это было могущественное существо, пережившее эпохи, и оно не потерпит чужаков на своей территории. Ощутив ту силу, которую излучал данный монстр, Юрий надолго задумался. Он почти целый час стоял на одном месте, не приближаясь, и не отдаляясь от того места, где обнаружил проявление подобного существа. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас подтолкнуть его именно к тому, что было бы неплохо добыть в качестве трофея голову и этого монстра? Но была одна проблема… Чем дальше Юрий шёл по этой своеобразной лестнице силы, которую на самом деле из себя представляли Запретные земли, тем больше у него появлялось сомнений в том, что это было бы необходимо делать. Он уже заметил, что, по большей части, эти территории выглядели весьма подозрительно. В первую очередь его настораживал сам факт того, что в легендах, которые он всё-таки изучил, весьма регулярно упоминались как Горный дух, который оказался земным элементалем… Так и этот Водяной змей. Неужели все люди, которые сюда попадали и шли к Источнику Мощи или Божественного благословения, тут всё зависело от того, кто как повернёт это название, проходили именно по этому самому маршруту? Нет… Скорее всего, как не крутись ты по этой территории, но рано или поздно, по какой-то неведомой причине, ты всё равно выйдешь именно к этим точкам местности. Или когда идёшь туда, или когда пытаешься уйти обратно. Почему? Неужели Запретные земли представляют из себя только на первый взгляд запутанный лабиринт? Возможно, здесь всё поддается какой-то извращенной, и может быть даже чужеродной логике? Вполне возможно…

По сути, пока он добрался сюда, парень несколько раз наталкивался на многочисленные останки. В весьма своеобразных местах, напоминающих небольшую долину или своеобразную поляну… Поле… Кто, как может назвать такие места, так и называет. Но сейчас не это было важно. А именно то, что в сложившемся положении Юрий наткнулся на то, что можно было бы назвать своеобразными контрольными точками местности. И в этих местах постоянно происходили столкновения. Тем более, что большая часть останков, как ни странно, была повреждена именно при помощи оружия.

Для человека, который часто имел дело с различными монстрами и чудовищами, отличить следы ударов когтей или каких-то клыков от ударов теми же мечами, не составит особого труда. Да и как можно ошибиться если, например, отверстие в черепе чётко говорит о том, что произошло? Само это отверстие было довольно плоское и ровное. а внутри черепа всё также гремел, перекатываясь из угла в угол, ржавый наконечник стрелы. Скорее всего, всё остальное уже давно сгнило и истлело. А наконечник остался. Вот и отгадка. Неужели кто-то может заявить о том, что местные монстры используют стрелы для того, чтобы убивать свои жертвы? Нет. Здесь происходило что-то странное. Как будто кто-то действительно устроил своеобразный заповедник для состязаний, где до самого финала мог дойти только самый подготовленный, сильный, и опасный противник? Взять хотя бы того самого Водяного змея? Вот почему он так держится за это озеро? Может быть потому, что это контрольная точка? Химеры-разведчики довольно быстро прошлись до озера. Постаравшись ничем не провоцировать этого хищника. И выяснили, что по берегам этого озера можно было обнаружить достаточно много костей погибших здесь разумных. Они даже обнаружили временный лагерь. Да. Полуистлевшая палатка так и стояла на том самом месте, где его когда-то организовали те, кто потом, по глупости своей, видимо решил всё-таки попробовать победить Водяного змея? Но вот же странность… Почему-то Юрий не получал никаких позывов к этому? Хотя именно здесь увидел то, что его химеры буквально скрипят зубами от желания сцепиться с таким противником. Что для них было странным. И только его приказы удерживали их от попыток атаковать этого монстра. Да это же глупо? Это чудовище находится в родной Стихии Воды. Да. Это был не Водный элементаль. Тот вообще в воде будет непобедим. Это было живое существо. Но вся его сущность была пронизана магией Стихии Воды. По сути, он сейчас сам является частью этой Стихии. Да… В чём-то уязвим. Но кто сказал, что с ним можно будет так легко справиться? Возможно, он будет восстанавливаться за счёт силы родной Стихии? Это возможно. Маги-лекари иногда используют магию Воды. Для лечения некоторых проблемных ран. Вот и тут может то же самое произойти! Какой смысл пытаться с этими тварями сражаться? Тем более, что этот самый змей ничем вроде бы не провоцировал никого. Да и химеры не могли проявлять таких эмоций. В принципе. Они обычно были бесстрастными и равнодушными. Этакие големы из плоти и крови.

Но сейчас они начали проявлять какие-то странные эмоции. Странные для Юрия. И именно это и было для него весьма необычно. Они даже хотели было напасть на того самого каменного голема, которого собрал из камней Земной элементаль. Только вот опять же приказ Юрия не дал им даже малейшей возможности это сделать. А сам парень почему-то не ощущал никаких позывов сталкиваться с таким противником. Как ни странно, его разум был чист и спокоен. И даже наоборот. он как будто перестал чувствовать вообще какие-либо эмоции. Кроме небольшого удивления. Он удивлялся тому, что видит… Мощи и силе этих существ. Но вдруг понял, что ему это всё может ему сейчас напоминать.

Он когда-то слышал о том, что в древности были такие своеобразные тактические игры. Вроде лабиринта, в котором, в некоторых местах, ставят флаг. И тот, кто нападает, должен попытаться захватить этот самый флаг. Возле флага ставят самого сильного бойца противника. И он должен защитить не только это место, но и сам флаг. То есть, не дать противнику захватить эту территорию. Остальные бойцы стараются, по мере продвижения противника, ему помешать. Наносят удары и пытаются как-то рассеять его силы. Как всё это там называлось? Зарница, что ли?

Но сейчас даже не это было важно. А именно то, что, по сути, всё то, что сейчас происходило, также напоминало Юрию какую-то странную игру. Как будто бы кто-то пытался заставить людей в неё играть. Есть вот этот лабиринт с определёнными точками, через которые люди, которые сюда попадают, рано или поздно всё равно пройдут. Может быть с этим связано то, что здесь какие-то странные временные аномалии действуют? Просто для того, чтобы люди не сталкивались друг с другом раньше времени? Вот дошли они до определённой точки… Вот здесь и столкнулись. А раньше не могли. Ведь, по сути, когда та самая группа, которая вышла на фальшивый лагерь Юрия, начала отдаляться от этой территории, где химеры специально сделали три фальшивых костра, то проследовавшая за ними химера-разведчик… Очень быстро их потеряла. Так как эти люди, уйдя в сторону, где якобы был какой-то другой лагерь, словно в воздухе растворились. Тогда Юрий не обратил на это особого внимания. Теперь же он понимал, что это было странным. Хотя… Если они действительно сейчас попали в такой своеобразный игровой лабиринт, и таким образом пытаются сыграть в игру, которую придумали когда-то Божественные сущности, то что может стоять в качестве главного приза в этом состязании? Неужели тот самый Источник Божественной мощи? Если всё рассматривать в таком ключе, то это объяснимо. Точно также, как и то, почему здесь такие ограниченные временные рамки. Это могло быть сделано именно для того, чтобы люди, которые смогут сюда попасть, не могли как следует изучить эту территорию, и выяснить слабые места у тех или иных защитников территорий, после чего смогут пройти дальше, уже не используя просто грубую силу, или хитрость, на которую могли быть способны. А все эти временные аномалии, которые, по сути, в сотню раз усиливают течение времени на этих землях для местных монстров, всего лишь обеспечивали приток этих существ и их количество. Люди постоянно стараются в эти Запретные земли. И если они будут продолжать в том же темпе, то банально могли бы выбить всех монстров, которые им мешают. Банально завалив эти территории свои мясом. Однако там, где для человека проходит один день, для местных монстров проходит сто, а то и тысяча. Появляются новые растения… Новые монстры… Вся эта весьма своеобразная система как бы сама себя компенсирует. А если сюда ещё и добавить факт влияния Селены на эти территории, можно понять, что местные монстры, даже не достигшие тысячи лет по меркам людей, уже являются весьма опасными.

– Да не может такого быть! Как же так? Кому это вообще могло понадобиться? А главное… Для чего? – Тяжело вздохнув в очередной раз, Юрий устало покачал головой. Ведь, чем больше он пытался узнать, тем больше у него появлялось вопросов. И сейчас он просто понимал, что у него нет выбора. Он должен попытаться дойти до нужного места. Всё же попробовав разузнать всё, что только возможно, про этот проклятый Источник Мощи. Уж там-то точно должны быть ответы. Если в других участках территории этого мира, где уже успел побывать, он просто мог действовать стандартным методом, как обычно подходя к этому вопросу, и находил ответы даже в Мрачных землях, то здесь у него возникли определённые сложности. Так же он понимал и то, что здесь есть и даже действуют весьма своеобразные правила, которые даже ему придётся соблюдать. Например, в том самом Тёмном лесу, он стал одним из таких же существ, который просто выживает. Нашёл себе убежище. И смог спокойно там просуществовать всё нужное время. Это был важный момент. Важный факт, который позволил ему создать там для себя убежище. Прожить несколько лет… И даже смог выбраться оттуда. И сделал это с успехом. То же самое можно было сказать и про Мрачные земли… Он старательно выживал там. Дистанцировался от людей. И всегда старался стать для местных монстров кем-то таким же опасным и непредсказуемым. Что, в конце концов, ему и удалось. Здесь же он наткнулся на тот факт, что сначала поведение местных животных ему показалось немного странным. И только потом он обратил внимание на поведение своих собственных товарищей. Этих самых химер. Они не должны быть настолько эмоциональными. А сейчас, наблюдая за ними, он видел тот факт, что, как минимум, три химеры с трудом сдерживаются, чтобы не выхватить оружие, и не броситься на противника. Хотя до этого Водяного змея у них было достаточно большое расстояние, и он к ним, вроде бы, какой-либо агрессии не проявлял.

Пока Юрий размышлял, произошло то, о чём можно было бы подумать, но чего он всё-таки хотел бы избежать. Возле озера появилась группа разумных, явно имеющих отношение к какой-то из Сект Империи Суран. Сначала парень даже не понял того, кто они такие. Но это всё уже не имело значения. Ведь Юрий и его химеры замерли в тени тростника, когда на берег вышли эти самые незнакомцы. Это были восемь одарённых, одетые в багряные одеяния с вышитыми символами белоснежного лотоса. Их ауры мерцали, как полупрозрачные плащи, окутывающие тела, а глаза пылали решимостью. И впереди всех сейчас стоял их предводитель – высокий мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в тугой узел, и тонким мечом на поясе, источающим зловещее свечение. Он медленно поднял руку, и вода вокруг их ног закружилась, послушная его воле. Символ лотоса вспыхнул на его ладони, и в воздухе появились плавающие лепестки из чистой энергии, готовые нанести удар.

– Приготовиться! – Глухо, видимо из-за разделяющего их расстояния, прозвучал его голос, глубокий и властный. И именно в этот момент вода озера снова зашипела и заволновалась, когда на поверхности озера в очередной раз показалась чешуйчатая спина змея. В одно мгновение семь остальных одарённых вытянули руки, и магические мечи, сотканные из энергии, вспыхнули в воздухе. Они разрезали пространство, обрушиваясь на водяного змея, словно лёд, пробивающийся сквозь воду… Но… Вскинувшаяся над водой, тварь резко распахнула пасть, и волна воды поднялась стеной, легко погасив ярость магических клинков. А чешуйчатая броня змеи лишь слегка поблёскивала, отражая их удары, не оставляя ни царапины, ни трещины.

– Не сдаваться! – Всё также напряжённо выкрикнул предводитель группы, и лепестки лотоса преобразились в сияющие ножи магической силы. Мощное плетение белоснежного лотоса вспыхнуло над головами одарённых, в которых теперь легко было опознать представителей Секты Благословенного лотоса, образуя ослепительные магические круги. Оно сжималось, пульсировало, и из его сердцевины рванулись лучи энергии – мягкие и плавные, но проникающие в самую суть. Казалось, что даже сам воздух наполнился ароматом цветущих лотосов, но за этим скрывалась смертоносная сила, способная разрушить магические барьеры и пронзить любую плоть.

В это мгновение Водяной змей яростно зашипел. Его глаза полыхнули синим пламенем, и вода вокруг него запенилась. Хвост твари с размаху ударил по поверхности озера, создавая волны, что обрушились на магов, как гигантские водяные плети. Магический лотос пронзил водную завесу, но змей вновь нырнул в глубину, избежав прямого удара.

– Демоны задери! – Громко выругался один из мастеров Секты, когда волна захлестнула его, легко, как детскую игрушку, сбив крепкого воина с ног. – Он слишком быстр! Мы не успеваем!

Словно в ответ на его возглас, озеро снова взорвалось пеной и брызгами, когда змей вынырнул, изгибаясь в дугу. Из его широко раскрытой пасти вырвалась струя чистой магической силы, напоминающая голубой драконий выдох. Эта атака была настолько мощной, что предводитель группы не успел среагировать. Его магический щит разлетелся на тысячи осколков, а сам пожилой одарённый буквально взмыл в воздух, отброшенный мощным ударом назад на десятки метров. И раньше, чем его тело ударилось о первую попавшуюся преграду, что произошло с жутким хрустом переломанных костей, уже можно было понять, что этот старик был мёртв. Окончательно и бесповоротно…

Оставшиеся на ногах одарённые, которые не получили повреждений, видя, что их предводитель повержен, бросились врассыпную. Кто-то поскользнулся в грязи, кто-то упал на колени, цепляясь за мокрый тростник, но они уже даже не смотрели назад. Водяной Змей вновь скрылся в глубине, и только колышущиеся волны напоминали о произошедшем. За всем этим Юрий наблюдал с каменным лицом. Ведь он уже и сам понял главное… Сила этого существа была просто ошеломляющей. И лаже объединённая мощь одарённых Секты не смогла ему навредить. Теперь он знал – этот Водяной змей был истинным хозяином озера.

Также, внимательно наблюдая за всем этим безумием, которое произошло прямо у него на глазах, Юрий вдруг почувствовал странные колебания эмоционального фона у своих химер. Его собственный разум, словно какое-то зеркало, просто отражал всё то, что происходит. А вот они… Когда представители Секты, судя по всем признакам, имевшие отношение именно к Секте Благословенного лотоса, бросились в атаку, его верные химеры только за счёт повторённого им вполголоса приказа, остались на месте. А ведь они уже схватились за рукояти своих мечей. Словно их что-то буквально физически тянуло в бой. Однако потом, когда оставшиеся в живых представители Секты бросились наутёк, его химеры тоже как-то расслабились, с настороженностью поглядывая в ту сторону, где всё это и произошло.

– Что же это такое? – Всё также задумчиво проворчал Юрий… Но потом его вдруг осенило. А вдруг в этом и был весь замысел того, кто создал это место? В том, чтобы именно в таких местах каким-то образом лишать возможности выбора тех, кто сюда приходит! Вот как все эти разумные прутся именно к этому озеру, чтобы столкнуться с этим Водным змеем? Почему Юрий не реагирует на всё это? Этого он не понимал. Однако даже когда он приблизился к тому самому месту, где находился Земной элементаль, Юрий нашёл, как минимум, несколько маршрутов, которыми можно было бы обойти то ущелье. Да. Не так удобно, и не так легко. Но обойти его было возможно. Но все почему-то пёрлись в это ущелье, как будто… Заговоренные! Может быть в этом и есть ответ на вопрос о том, что здесь происходит? Почему все эти разумные не могут обойти столкновения с этими монстрами, занявшими данные места, как определённые ниши в этой весьма своеобразной пищевой цепочке? Ну, а как ещё это всё можно понимать? Люди сюда приходят как корм для местных монстров. Что-то может быть и успевают стащить… Как те же муравьи, которые пытаются стащить какую-нибудь сладость со стола у людей, выехавших на природу отдохнуть? Там тоже много муравьёв погибает. Но кто-то всё-таки что-нибудь да стащит. Может быть и тут было то же самое? Связанное именно с тем, что вся эта система выступает как своеобразное сито, отсеивающее слабых и неподготовленных. Вполне может быть. Если тут речь идёт именно о замысле каких-то Божественных и Могущественных сущностей, то вполне может быть и такое развитие событий. Тогда эти Запретные земли нужно воспринимать именно как своеобразный тренировочный полигон. Как то самое место, где у тебя есть шанс, буквально шаг за шагом, пройти определённую степень развития собственного ядра и достичь того самого уровня силы, который необходим для того, чтобы дойти до конечного приза!

Вот только Юрий сейчас не понимал одного… Почему ему тогда дали возможность повлиять на земного элементаля? Ведь, по сути, Юрий одно такое место, где должен быть Непобедимый Монстр, уже полностью взял под свой контроль? Как это понимать? Получается так, что он в данной ситуации мог либо победить элементаля, вынудив того отступить, с ранами и повреждениями в энергетической структуре, растворившись в родной Стихии Земли… Либо проиграть, и погибнуть… И третьего тут было не дано…

– А если тут всё-таки есть третий вариант развития событий? – Внезапная догадка пронзила мозг парня, и он едва не закашлялся от неожиданности. – Вдруг тот самый третий вариант тут был действительно предусмотрен? Может быть нужно быть не просто сильным и даже опытным… Может быть здесь нужно быть больше изворотливым и хитрым, а не просто настолько сильным?

Эта мысль была настолько необычной, что он даже замер на некоторое время. Если вопрос стоит именно таким образом, то тогда ситуация раскрывается с совершенно другой стороны. Возможно, даже тот, кто не хочет лишних конфликтов, а просто хочет дойти до какой-то цели ради тех же знаний, всё-таки сможет достигнуть своей цели? И тогда у него есть шанс… Нужно держать свои эмоции под контролем. Ведь то, что он видит, по-другому не поймёшь. Возможно, здесь намеренно проецируется магическое поле, сильно усиливающее эмоции, которые провоцируют разумного на активное противостояние с монстрами. В этом случае тот, кто подвергся такому воздействию, просто не сможет мимо него пройти. И чем менее такой разумный будет подготовлен в эмоциональном плане, тем слабее будет сопротивляться в этом вопросе. И быстрее поддастся этому воздействию. Как результат, у него будет меньше шансов пройти дальше по этим территориям. Он просто попадёт в ловушку. И его быстро уничтожат. Если же он будет достаточно хорошо подготовлен, то у него есть шанс пройти дальше, не разыскивая дополнительных проблем на свою голову. И именно в этом случае, и с таким подходом к решению вопросов, всё становится объяснимым.

Едва не расхохотавшись в полный голос от этой догадки, Юрий решил проверить её в прямом смысле. То есть, он банально решил пройти мимо этого озера, обойдя через болотистую местность эту территорию. Тем более, что, немного осмотревшись по этой территории, он заметил, что чуть в стороне есть своеобразная протока с твердым дном. По которой можно было, чуть ли не по колено в воде, спокойно обойти как озеро, так и болото. Чем и воспользовался сам Юрий, продвинувшись ближе к цели своего путешествия. Надо сказать, что поведение химер стало более контролируемым. Когда они отдалились от озера. То есть, его подозрения о том, что там есть какое-то странное излучение, влияющее на эмоции, имели под собой чёткую и достаточно твёрдую основу? Что-то или кто-то, специальным образом проецировало определённые эмоции, которые влияли даже на искусственных созданий. Только вот Юрий не понимал одного… Почему он сам никак не ощущает ничего подобного? Может быть потому, что он долгое время сам жил среди животных в том же Тёмном лесу? Долгое время в одиночестве путешествовал в Мрачных землях, и даже общался с тем самым Паучком? Что, по своей сути, и научило его более-менее ровно относиться к любым живым существам. И не суть важно – разумные они или нет. Искусственные они или же естественно созданные Природой… Для него это всё просто не имело значения. Его интересовало только одно. Что именно можно ожидать от того или иного существа. Если он сталкивался с искусственно созданным существом, то заранее стоило подозревать, что это существо будет действовать согласно определённым командам, которые заложены в его разум, как у тех же химер, которые его охраняют. Они же тоже искусственно созданные? И, по сути, их разум – это своеобразный симбиоз разумов тех несчастных, которые пошли на это дело как составные части? Да. Иногда Юрий ощущал своеобразное угрызение совести в отношении этого вопроса. Но в данном случае он ничего не мог поделать. Если бы эти люди сами не начинали на него охотиться, то он бы не сделал бы с ними того, что получилось. Он никогда не наносил удар первым. Даже тому самому элементалю Земли он давал возможность не проявлять свою излишнюю активность. Если бы земной элементаль не попытался напасть на тех, кто проходил через его территорию, ведь ни сам Юрий, ни химеры, никак не проявили какой-либо агрессии к его землям, а просто хотели пройти через них, то тогда и он остался бы в том же виде, в котором и был ранее. Но, видимо, на него тоже частично влияло это самое своеобразное эмоциональное воздействие? Поэтому он и был постоянно агрессивен. О чём свидетельствовало то, что произошло. А Юрий, по сути, просто защищался.

Точно так же и в отношении всего остального… Вот он, например, обошел этого Водного змея стороной? Хотя у него были некоторые мысли о том, как именно можно было бы с ним сразиться. И, возможно, даже смог бы добиться полезного для себя результата. Только вот время уже поджимало. И Юрий решил не пытаться терять его в этом бессмысленном сражении. Ну, что он может сделать с этим змеем? Ну, нанесёт ему серию ударов и даже сможет его поранить. Достаточно сильно. Но даже если тот не сможет залечить свои ранения, что вряд ли возможно, то этот змей просто уйдёт на дно озера. Где его там Юрий искать будет? Он по дну ещё ходить не научился. Поэтому парень и понимал, что это сражение просто бессмысленная трата сил и возможностей. Причём те же люди, которые напали на него в присутствии самого Юрия и группы химер, которых они сами так и не заметили, чётко ему продемонстрировали бесполезность такого сражения. Судя по всему, единственный враг, который мог быть опасен для этого Водного змея напрямую мог быть связан либо со Стихией Земли… либо со Стихией Воды. Но такой противник должен быть заведомо сильнее этого Водяного змея. Про Стихию Огня тут и речи не идёт. Так как это будет прямое противостояние сил-антиподов. Хорошо… Если с Стихией Воды тут всё понятно, тогда причём тут Стихия Земли? Да тут всё просто. Достаточно сильный представитель Стихии Земли хотя бы тот самый земной элементаль, мог бы просто поднять одно у озера, вытащив этого Водяного змея на поверхность, и не дать тому скрыться. Заставить дно вздуться сотнями или тысячами острых кольев, которые бы всё равно поразили змея. Да… Погибли бы все рыбы, которые там плавают. Но тут, не суть важно, что произошло в данном случае. Важно то, что это можно было бы сделать. Ведь озеро – это всего лишь та самая вода, которая находится в чаше из земли. И если эту чашу, например, просто хотя бы где-нибудь разбить, чтобы вода из неё вытекала быстрее, чем чаша пополняется, то в данном случае озеро бы быстро высохло. И опять же этот Водяной змей остался бы на поверхности земли. У него же вся сила была связана именно с водой. Его гибкость ловкость… Всё зависит от воды… На земле это будет просто одна большая змея. Возможно, что-то он и может. Но, не имея подпитки от Стихии Воды, он быстро ослабеет. Тем более, что Юрий прекрасно видел, что последний свой удар этот змей нанёс чистой волной, ничем не прикрытой и не структурированной, магической силы. То есть, чистой стихийной силой. А это очень большой расход силы. Да… У людей с этим вряд ли какая-то защита справится. Юрий даже не был уверен в том, что его амулеты с печатью справятся с таким вот фокусом? Да и зачем ему нужно такое сражение? Нужно будет, то он что-нибудь придумает. Но вот так вот глупо попереться в бой на противника, которого ты просто вытащить из воды, в которой этот монстр чувствует себя как дома, просто не можешь… Какой вообще в этом может быть смысл? Этого он не понимал. Поэтому и списывал всё именно на воздействие того самого намеренно повышенного эмоционального фона. Эти люди просто потеряли над собой контроль. Хотя, скорее всего, если бы они думали головой, то сразу бы поняли, что справиться с таким монстром они, даже всей своей толпой, не смогут. Слишком уж этот змей был для них силён. Юрий со своего места прекрасно видел пылающий под шейным отделом этого змея камень монстра. То же самое ядро у людей. Так вот… По своей силе, этот камень монстра сейчас был где-то на уровне того, что и ядро у Юрия. А в том отряде, который выступил против этого чудовища, от силы, был всего лишь один Старейшина этой Секты. Да. Может быть рядом с ним ещё и парочка младших старейшин крутилась? Но они ничего бы с ним просто не смогли бы сделать! Уж сам Юрий в этом точно был уверен. А после гибели Старейшины их охватила такая паника, что они теперь будут бежать, сверкая пятками, до самой границы Запретных земель… И, хорошо, если где-то по дороге не вляпаются куда-то ещё, и не погибнут…

Конечно, можно было бы попытаться вернуться к границе, и рассказать все эти выводы, которые Юрий сделал, находясь здесь? Даже за них те же Стражи прохода в эти земли заплатили бы большие деньги. И даже, вполне возможно, артефактами бы одарили. Всё-таки знания такого рода имеют свою, и достаточно высокую цену. Люди бы задумались… Начали бы обращать внимание на нюансы… Ведь Юрий сам прекрасно знал о том, что есть у людей такое странное свойство. Они часто не видят элементарных вещей. Пока их в эти самые вещи носом не ткнёшь. Как же это называлось? Кажется, даже древние люди так говорили… Замыленный взгляд… Ну, это когда человек смотрит на какую-нибудь картину… Долго смотрит… Достаточно долго… И перестаёт замечать какие-нибудь мелочи. Они просто как бы приедаются ему, и становятся не суть важными. Человек просто не видит их, и не обращает на них своего внимания. А вот когда появляется кто-то новый, кто имеет опыт действий подобного рода, но в других местах, как тот же Юрий имеет опыт охоты в Тёмном лесу, и в Мрачных землях, то тогда он обращает внимание на такие нюансы. Ведь он привык искать подвох везде. В Мрачных землях иначе нельзя. Там нужно быть очень внимательным к таким вещам. Например, свежий отломленный кусок камня сразу должен привлечь твоё внимание. Иначе ты можешь погибнуть. Причём, это в лучшем случае. В худшем случае ты превратишься в монстра, если не поймёшь того, что этот камень может быть частицей того самого строения, где раньше был источник порчи или скверны. И сейчас он, после какого-то обрушения, оказался далеко в стороне, но скверну или порчу в себе продолжает содержать. Юрий прекрасно помнил о том, чем именно заканчивается такая наивность и равнодушие к деталям и подробностям окружающей территории. Поэтому он и не хотел глупо попадаться в такие ловушки.

К тому же, эмоциональное поведение тех же самых химер для него показалось весьма странным. Он привык, что они обычно напоминают тех самых безмолвных големов. У них есть приказ, и они выполняют команды. Но никаких таких вот эмоций у них в принципе быть не может. А тут он вдруг увидел, что они начали вести себя как… Обычные люди? Начали нервничать… Проявляли эмоции и агрессию. Благо, что не в его сторону… Но не в этом дело! Это был очень настораживающий фактор. И ему придётся решать этот вопрос. Возможно, придётся отправить химер обратно в тот самый лагерь, который находится возле логова земного элементаля? А самому ему придётся идти дальше. Юрий понимал, что ему не хотелось бы оставаться в одиночестве на этих территориях? Но постоянно отслеживать эмоции своих стражей он просто не сможет. По крайней мере, в этой ситуации, он будет больше следить за собственной охраной, а не за территорией вокруг. И это может очень плохо для него закончиться.

Однако, немного погодя, он решил подождать с этим вопросом. Если же эмоциональность химер снова начнёт возрастать, то он вернётся сам, вместе с ними, до лагеря земного элементаля. Чтобы убедиться в том, что они дошли до этого места. А потом пойдёт дальше. Или вообще выйдет из этих Запретных земель. Потому что время-то уходит? Есть определённый период времени. Три недели. И он должен успеть вложиться в это время. Конечно, назад возвращаться-то можно будет куда быстрее? Идти по тому же самому маршруту, но при этом, нужно быть более внимательным. Так как на то место, где уже вроде бы было чисто, он мог бы наткнуться на новых монстров. А ему бы этого не хотелось. Ведь некоторых монстров, вроде тех самых небольших змей, которые могли нападать с деревьев, он сам едва не пропустил мимо своего внимания…

Дорога к источнику

– А вот это уже становится весьма интересно! – Пройдя болотистую местность, Юрий вдруг снова вышел в предгорья, где неожиданно для себя натолкнулся на… Дорогу! На вымощенную довольно крупными каменными блоками дорогу. Это было настолько неожиданно, что он едва не отпрыгнул назад. Причём сразу стоило отметить тот факт, что эта дорога была достаточно неплохой. Не такой, как обычно происходит, если дорогу, например, долгие годы никто не убирает… Не следит за ней… Обычно в такой ситуации дорога зарастает и превращается всего лишь в своеобразную каменную ленту, которую Природа всё равно уничтожает.

Здесь же всех этих признаков заброшенной древней дороги просто не было. Дорога выглядела достаточно чистой и ухоженной. И вела куда-то дальше… В горы… Поняв это, Юрий тихо выдохнул, оглянувшись на снова застывших рядом с бесстрастными лицами химер. Сейчас у него создалось стойкое впечатление, что эта дорога должна вывести его куда-то ещё. Куда-то туда, куда раньше могли ходить только те, кто мог дойти до этой местности. И это было очень подозрительно. Постаравшись осмотреться в округе, Юрий понял, что здесь никаких следов присутствия разумных, в виде тех же людей, просто не было. Ну… Люди обычно оставляют за собой какие-нибудь следы, вроде поломанных веток, протоптанных тропинок, или вообще каких-либо следов… Некоторые, достаточно опытные путешественники, стараются делать отметки на камнях или деревьях, чтобы не заплутать в лесу. Юрий сам так иногда делал. Специально для того, чтобы иметь ориентиры. Тут же поблизости ничего такого не было. Более того… Сейчас у него создавалась впечатление, что к этой дороге, по какой-то причине, даже местные твари стараются не особо приближаться. Как будто бы их что-то отпугивает от неё. Но на химер этот своеобразный запрет не действовал. Странно… Неужели здесь есть какая-то избирательность?

Химеры-разведчики быстро пробежались вдоль по этой дороге. И заметили, что если идти в обратную сторону от горы, куда шла эта дорога, а вела она именно к двуглавой горе, дорога резко прерывается буквально за соседним камнем, но больше напоминающим небольшую скалу, проклюнувшуюся в лесистой местности. Просто как острым ножом её кто-то обрезал и всё. Дальше идёт обычная земля, поросшая травой, и кустарником. И никакого напоминания о том, что здесь могла быть дорога, просто нет. Да… Можно было бы подумать о том, что эту дорогу построили древние люди? Их технологии до сих пор заставляют многих разумных ломать голову. Тысячи лет некоторые построенные ими здания даже в Мрачных землях стоят в том самом Мегаполисе. Хотя и разрушаются. Со временем. А эта дорога тут, где нет никого, кто мог бы содержать её в чистоте и порядке, выглядит так, как будто бы её только вчера закончили строить!

Тяжело вздохнув уже в который раз, Юрий решил воспользоваться этим своеобразным приглашением и двинуться вперёд по этой дороге. Что тут можно было сказать? Ведь она вела именно в ту сторону, куда было необходимо добраться самому парню. При этом Юрий специально сделал так, чтобы, как минимум, четыре химеры шли не по дороге, а рядом с ней. В качестве своеобразного патруля, или бокового охранения. Так… На всякий случай… Вдруг появится какая-нибудь своеобразная защита или кто-нибудь охраняет эту дорогу, и попытается напасть? Уж лучше иметь хоть такую защиту. Сам же Юрий, уже в который раз задумчиво покачав головой, всё-таки двинулся в нужном ему направлении.

Теперь же он весьма осторожно ступал по этой странной дороге. Она была выложена идеально ровными плитами, каждая из которых выглядела так, будто её только что отполировали. Сам этот материал напоминал белоснежный гранит, но, стоило к нему присмотреться внимательнее, то можно было заметить мягкое голубоватое свечение, едва уловимое человеческим взглядом. Слегка прикоснувшись к камню, Юрий ощутил необычное тепло, хотя на ощупь его поверхность оставалась прохладной, словно только что вынутый из родниковой воды минерал. Да… Эта дорога была весьма странной. Слишком чистой для места, где никто не живёт. Слишком ровной для территории, изрезанной временем и стихиями. Слишком совершенной, будто её создали не люди.

По обеим сторонам дороги тянулся изящный заборчик. Он был не слишком высоким, не более метра, но излучал непонятное магическое спокойствие. Каждый его столбик, соединённый тонкими, но прочными перекладинами, был украшен тончайшими резными узорами, изображающими переплетение цветов и лиан. Внимательно к ним приглядевшись, Юрий заметил, что листья на узорах меняли оттенок, словно в них текла неведомая магия. Камень забора был того же материала, что и дорога, но чувствовался чуть более плотным, словно нечто древнее хранило его форму.

К тому же, через каждые двадцать шагов вдоль дороги были установлены фонари на изящных каменных стойках. Они были необычны – не просто металлические или каменные конструкции, а настоящие произведения искусства. Основание каждого такого фонаря, обвиваясь ветвями каменных роз, поднималось вверх, где держало магический светильник. Внутри стеклянных сфер дрожал голубоватый огонь, мягко освещающий пространство вокруг. А когда Юрий подошёл ближе к первому такому фонарю, он сам чуть усилил свечение, будто распознал приближение живого существа.

К тому же стоит отметить тот факт, что фактически каждый такой фонарь был уникален. Один украшала ветвь с раскрывающимся бутоном, другой – рельефное изображение незнакомого цветка. Их красота была не от мира сего, словно их создавали существа с иным пониманием гармонии.

Слегка осмотревшись, Юрий задумчиво взглянул вдаль… Прямо по курсу высились две гигантские вершины, двуглавая гора, которую он уже встречал в старых легендах. Один её пик был тёмным, покрытым скалами и осыпями, а второй белоснежным, словно сотканным из льда и облаков. Именно туда и вела эта загадочная дорога, и теперь Юрий знал – она имеет своего собственного хозяина. Кто-то точно живёт здесь… Кто-то следит за этим местом… И он чувствовал, что его уже точно заметили…

………

– Вот это сюрприз! – Тихо выдохнул Юрий, когда, пройдя очередной поворот этой необычной дороги он вышел на весьма просторную площадку, на которой стол странная металлическая статуя. Сама эта не совсем обычная площадь была выложена теми же белоснежными камнями, что и дорога, но здесь их поверхность была испещрена следами времени – едва заметными трещинами, тёмными пятнами, будто после ударов невероятной силы. Вокруг площади стояли обломки древних колонн, поросших мхом и тонкими вьющимися корнями растений, пробившимися сквозь камень. И это сразу же бросилось в глаза парню. Особенно на фоне этой не совсем обычной дороги. Но главным объектом здесь была статуя – непонятное металлическое создание, застывшее в зловещей позе.

Это эфемерное существо было крупным, ростом с хорошего боевого голема, но его форма была странной, непропорциональной. Оно похоже на ящера, но с утолщёнными конечностями, покрытыми гладкими пластинами чёрного металла. Его голова была вытянута, с грозной пастью, из которой, казалось, вот-вот вырвется пламя. Глаза представляли собой гладкие тёмные, прозрачные, словно стеклянные линзы, а внутри них что-то тускло поблёскивало, как угасший магический кристалл.

По всему телу этого странного существа шли трубы, будто вытянутые сосуды, которые когда-то перекачивали в нём неведомую энергию. Некоторые из труб были смяты и порваны, как после сильнейшего удара. На спине возвышались металлические гребни, внутри которых ещё оставались следы сложных магических узоров – или того, что могло бы ими быть, будь это создано магами. Из-за множества выступов, тонких пластин, шипов и странных сочленений казалось, что это нечто… могло двигаться.

Когда Юрий решил немного осмотреться, не выходя на эту площадку, то заметил некоторые странности. Около статуи валялись куски металла, покрытые тонкой коркой ржавчины. Некоторые из деталей были огромными, словно кто-то вырвал их с невероятной силой. На одной из частей ещё можно было разглядеть символ, похожий на вихревую спираль – но он был сильно стёрт.

Обратив внимание на этот факт, Юрий вгляделся в это металлическое чудовище и почувствовал непонятное беспокойство. Это не был голем. В этой странной статуе не было магии. Но тогда что же это? Это можно было узнать только выйдя на эту площадь. Так что он сделал шаг вперёд, на слегка выщербленные временем камни этой площади. И практически сразу ему показалось, будто из глубин этой статуи раздался слабый звук…

Практически сразу Юрий заметил какой-то странный слабый отсвет в глубине стеклянных глаз странного истукана, как тот внезапно пробудился от векового сна. Скрежет трущегося друг об друга металлических деталей, будто хрип старого зверя, пронёсся над площадью, эхом отдаваясь в горах. Гигант демонстративно медленно разогнул конечности, и с его бронированного тела сорвались клубы пара, подобно вздоху древнего механизма. Затем в воздухе родилось ослепительное пламя – огненный шар, невероятной силы, рождённый недрогнувшей рукой искусника, запустившего его из таинственных труб на спине железного монстра.

Едва заметив возникшую угрозу, Юрий уже не ждал милости судьбы. В мгновение ока он соткал плетение аурного доспеха, и его тело окутал защитный свет, подобный сиянию утренней звезды. Развернув сотканные из магии его собственной ауры крылья, он стремительно взмыл в воздух, оставляя за собой призрачные следы золотого сияния.

Внизу, где он только что стоял, бессильно взвыл всепожирающий огонь. Огненный снаряд, предназначенный для него, ударил в каменные плиты площади и разнёс их в пыль. В воздух взлетели обломки, дождём осыпая всё вокруг. Но внезапно ожившее чудовище не намеревалось останавливаться. Его тёмные, бездушные глаза вспыхнули вновь, и из труб на спине один за другим в сторону взлетевшего парня понеслись новые смертоносные снаряды, каждый из которых оставлял за собой горящий след.

В это время, не имеющий возможности улететь с этой площади из-за сразу же возникшего вокруг него невероятно мощного магического барьера, Юрий парил в воздухе, ловко уклоняясь от огненной смерти, и в ответ соткал первое плетение среднего фаербола. Который тут же полетел прямо в бронированное тело врага и с силой ударил в него. Но… Никакого вреда не было причинено. Огненная магия мощным взрывом расплескалась в воздухе, встретившись с невидимым барьером, что, как оказалось, защищал железного монстра. Тогда Юрий вновь соткал плетение – и вновь, и вновь. Пылающие пламенем шары летели один за другим, но каждый из них был тщетен перед незыблемым защитным полем, что вспыхивало мерцающим светом всякий раз, когда его касалась магия.

Внизу химеры, те самые искусственные воины, что шли с ним, метнулись было вперёд, явно тоже намереваясь прийти на помощь своему хозяину. Но прежде, чем они ступили на площадь, их путь преградила вспыхнувшая магическая стена. Они тут же ударили по ней мечами, но всё было тщетно. Судя по всему, парню предстояло одному сражаться с этой странной, но весьма искусно сделанной тварью. Скорее всего, это было сделано специально. Как Юрий и подозревал, это была очередная ступень испытания… Проверка, которую должен был пройти именно Юрий. Сам… Без чужой помощи. Все части этой странной картины наконец-то сложились.

В это время Юрий не терял времени даром. Он ловко делал резкие виражи в воздухе, старательно избегая пламенных снарядов, чьи языки пламени были столь же ярки, сколь и смертельны. Один из них пролетел так близко от его тела, что парень ощутил его обжигающий жар даже сквозь свою магическую защиту. Парень тут же крепко стиснул зубы. Он не мог рассчитывать на поддержку. Его магия казалась сейчас бесполезной. А его враг, неутомимый и могучий, продолжал вести неустанную охоту, отрезая пути к отступлению.

Но Юрий не был тем, кто так легко впадает в панику и сдаётся. Его взгляд, острый и внимательный, скользнул по стальному зверю в поисках слабого места. Описывая всё новые виражи по окружности, парень не забывал делать непредсказуемые виражи и повороты. Так как заметил тот факт, что этот искусственный монстр начал старательно бить своим немного необычным, но весьма мощным оружием именно на упреждение, пытаясь подловить летающего вокруг парня, и всё же сбить его. Ведь такая шустрая цель была для него весьма неудобной. Иногда он даже умудрялся свернуть с пути полёта, уже буквально перед столкновением. При этом старательно продолжал бить магическими плетениями по защитному полю монстра.

Хуже всего было именно то, что имея привычку находить в таких вещах как защитные плетения те самые узлы, разрушение которых просто уничтожит защиту, Юрий просто видел перед собой ровную стену энергии. Да. Он видел слабые точки напряжения поля. Но именно через эти точки шёл поток энергии, которая равномерно растекалась по периметру. И пытаться бить по ним было бы просто бессмысленно. Впервые за долгое время парень столкнулся с тем, что не может пробить эту защиту. И это заставило парня… Насторожиться! Да. Его странное состояние разума, которое было кристально чистым, лишило его даже возможности испугаться. К тому же, что именно ему дал бы испуг? Ничего. Он начал бы метаться, пытаясь вырваться из опасного места. И не более того.

Сейчас же он старательно искал возможность ударить по такому неудобному противнику. И сделать это нужно было бы как можно эффективнее. Тем более, что сейчас, старательно виляя между этими огненными снарядами, Юрий внезапно понял, что этот голем не был повреждённым. Нет! Эти самые металлические обломки, что были разбросаны по этой площади, на самом деле были всего лишь частью антуража. Ведь, буквально на уровне интуиции, даже вечно осторожный с выводами Юрий, всё же купился на эту картину. Банально рассчитывая на то, что этот голем, из-за имеющихся повреждений, банально не сможет быть эффективен. Возможно, именно этого и добивались те, кто подстроил эту своеобразную ловушку? Учитывая всё то, что Юрий уже итак понял в Запретных землях, ему было не так уж и сложно предположить подобное развитие событий.

– Вот если бы Грок был бы здесь… – С большим трудом увернувшись от очередного снаряда, который просвистел практически у его собственного носа, Юрий едва не замер в воздухе, когда вспомнил про подчинённого ему элементаля Земли. – Он бы мне точно помог… Демоны! Да что же это я?

Пронзившая его разум догадка, едва не подвела его. Так как в этой ситуации любое промедление могло быть подобно смерти. А ему всё ещё хотелось всё же понять то, кому всё это могло быть нужно. Так что действовать было нужно очень быстро. И, описав очередной пируэт, и продолжая всё также долбить фаерболами, но уже малыми, а не средними, по защите врага, парень привычно потянулся к Стихии Земли. Прямо под камнями этой площади. И ему это удалось. Всё-таки тот, кто придумал эту ловушку, не пытался отсечь это место от этой Стихии. Видимо, именно потому, что ранее это было просто не нужно. Как уже говорилось ранее, и даже не раз, одарённые, имеющие склонность к этой Стихии, всегда отличаются достаточно спокойным нравом, и стараются не лезть в какие-то авантюры.

Но сейчас этот факт сыграл против хозяина этого металлического монстра. Юрий заранее был готов к тому, что ему когда-нибудь всё же может пригодиться способности использовать сразу несколько Стихий. Вот и наступил тот самый момент. Так что парень аккуратно начал посылать собственную энергию в камни площади прямо под ногами этого невероятно опасного голема. Он всё также парил над площадью, подобно одинокой птице, кружась среди яростных огненных вихрей, что рождались в недрах вражеского голема. Он чувствовал, как тепло наполняет воздух… Как раскалённые снаряды рвут пространство, оставляя за собой пылающие шлейфы… Но в то же время, сквозь шум боя, сквозь грохот взрывов и треск разлетающегося камня, он старательно взывал к Стихии. И вскоре он услышал ответ. Глухой, древний, как будто сама земля заговорила с ним.

Всё также стараясь уворачиваться, парень всмотрелся вниз и увидел, как под ногами железного монстра уже активируется магическое плетение. Из ничего, из самого нутра каменной кладки, тонкими, едва заметными линиями оно рассыпалось по поверхности земли, словно древний узор, вплетённый в ткань бытия. Эти магические линии тянулись в стороны… Соединяясь между собой, постепенно обретая мощь. Они пульсировали мягким светом, дышали живым теплом. Сначала слабое, едва различимое, это плетение становилось всё ярче, всё сильнее. Оно стремилось вырваться наружу… Стремилось к разрушению.

Получив ответ, Юрий напрягся, вбирая в себя поток силы, что струился из его магического ядра. Он направил свою волю, свою энергию в древний рисунок, что рождался под големом. Земля поддалась. Она впитала его магию, словно жаждущий песок впитывает воду. Всего этого голем так и не заметил. Он продолжал атаковать шуструю цель, выпуская очередной шквал смертельного пламени, но Юрий уже предвидел его движения. Он резко ушёл в сторону, позволив огненному шару пронестись мимо, а сам, сконцентрировав всю свою силу, дал плетению последний импульс.

И именно в этот момент земля под ногами этого искусственного монстра буквально взорвалась. Из аккуратно обработанного камня, из его самых древних пород, что веками спали под этими плитами, рванулись вверх исполинские колья. Они возникли с неумолимой мощью, подобно гневу самой, обычно спокойной Стихии. Острые, как лезвия гномьих мечей, покрытые тонкими прожилками магической силы, они вспороли не только покрытие площади, но и сам воздух, ударяя в стальное чудище снизу. Откуда оно явно не ожидало такого сюрприза.

Громовой треск пронёсся по площади. Один из кольев вонзился в нижнюю часть туловища голема, пробивая его толстую металлическую броню, словно хрупкую скорлупу. Другой вошёл сбоку, прорвав довольно прочный пласт его защиты, обнажив скрытые внутри механизмы. Гигантское существо вздрогнуло, его ноги дёрнулись, пытаясь удержать равновесие, но новый удар – ещё один каменный шип, пробивший бедро – смёл последние остатки устойчивости. И голем… Рухнул… С глухим металлическим грохотом он опрокинулся на спину, а в воздух поднялся густой, тяжёлый столб пыли. Плиты мостовой затрещали под его тяжестью, а внутри раздалось странное, ломающееся шипение – словно кто-то вырывал из него саму душу.

Всё ещё паря в воздухе, Юрий увидел даже то, как нечто изменилось в его враге. Защитное поле, что прежде было незыблемым, словно стена, ослабло. Оно задрожало, и его мерцающая оболочка треснула. А затем оно стало практически рваться – как старая, истлевшая ткань, как паутина, оборванная неосторожным движением руки. И вот, наконец, оно исчезло. Этот опасный металлический зверь остался лежать на спине, его искусственное тело дёргалось в последних попытках сопротивления. Но теперь он был уязвим. Теперь он был открыт для ответного удара. Тем более, что и сам Юрий ничего не знал о том, на что может быть способен этот голем. Может быть его такой удар просто вывел из равновесия.

Юрий медленно развернулся в воздухе, готовясь к следующему шагу. Теперь ему нужно было бить на поражение. Пока противник не восстановил, своих возможностей. Что-то ему сейчас подсказывало то, что если его враг встанет обратно на ноги, то его будет куда сложнее выбить из равновесия. Именно поэтому, всё ещё паря в воздухе, застыл на одном месте, точно хищник, что выбрал момент для решающего удара. В глазах его вспыхивал холодный огонь сосредоточенности. Этот голем сейчас лежал, опрокинутый и искалеченный, но ещё не побеждённый. Пусть его защитное поле исчезло, пусть раны зияли в стальной оболочке, но механическое чудовище всё ещё шевелилось, судорожно пытаясь восстановить контроль над своим изуродованным телом.

Парень глубоко вдохнул, позволяя энергии потоком хлынуть из его магического ядра. Перед ним, послушные его воле, начали возникать огненные шары. Они рождались быстро – один, второй, третий, четвёртый… Целая россыпь раскалённых солнц закружилась вокруг него, пульсируя могуществом. Эти фаерболы были не простыми. Он вплёл в них столько силы, что каждый из них горел ослепительно-белым светом, а воздух вокруг искривлялся, точно стекло над пламенем кузнечного горна.

Голем дёрнулся, пробуждая свои последние резервы, но Юрий уже сделал движение рукой. И его огненные шары рванулись вниз, устремившись к поверженному врагу. Первый удар пришёлся в разорванный бок, где броня уже была пробита каменными кольями. Его достаточно мощный взрыв вспорол воздух, отголосок его прокатился по округе, точно грохот бури. Пламя хлынуло внутрь голема, пожирая скрытые там механизмы. Второй фаербол ударил в сплетение странных труб, что торчали из спины металлического зверя. Огненный поток ворвался внутрь, и тут же оттуда вырвался разорванный металлический обломок, отлетая в сторону. Голем содрогнулся, его конечности дёрнулись в своеобразном, но не совсем естественном для живых существ спазме. Третий и четвёртый снаряды парня стремительно врезались в бронированную грудь его врага, прожигая прочный панцирь голема насквозь, заставляя враждебное создание дёргаться в мучительных судорогах. Теперь его движения были уже не попыткой напасть, а настоящей агонией. Изнутри туловища голема уже раздавались треск и скрежет, точно некие шестерни, давно обретшие проклятие, разрывали сами себя. Густой дым вырывался из трещин, а внутри загорелись багровые всполохи.

Но Юрий не остановился на достигнутом. Он соткал ещё один огненный шар – яростное солнце, насыщенное самой эссенцией разрушения. Он поднял руку и швырнул его вниз. Пламенный шар снова ударил в грудь голема. И мощный взрыв потряс площадь. Огненная волна с неукротимой силой разорвала изуродованное тело этого искусственного существа, созданного когда-то давно неведомым искусником. Части его тела разлетелись в стороны, взметнув в небо дождь раскалённого металла. Вспышка была такой яркой, что на мгновение ночь расступилась, отступая перед безжалостным сиянием уничтожения.

И хотя сам парень вроде бы был готов к чему-то подобному, но он всё же не успел отреагировать должным образом. Так как этот взрыв оказался куда мощнее, чем он вообще мог бы рассчитывать. Отголосок магического взрыва ударил в него, подхватил, словно буря, и словно пушинку отбросил назад. Он полетел, переворачиваясь в воздухе, а затем с глухим ударом врезался в невидимую стену. Тот самый магический барьер, что запер его в этой каменной западне, даже не дрогнул. Но тело Юрия содрогнулось от удара. Боль пронзила его, рёбра протестующе сжались, дыхание перехватило.

После этого столкновения он рухнул вниз, тяжело приземлившись на каменные плиты. С большим трудом, почти на ощупь, он приподнялся, ощущая, как дрожит ослабленное тело. В ушах ещё звучал раскат взрыва, в воздухе всё ещё витали остатки гари и пепла. Но этот проклятый голем больше не шевелился. Так как от некогда грозного врага остались лишь раскалённые обломки, догорающие среди каменной площади. Осознав этот факт, и тяжело вздохнув, Юрий уже привычно выхватил из кольца хранилища бутылочку с зельем исцеления, и практически одним глотком проглотил её содержимое.

Пока он это делал, магические стены, ранее отсекавшие испытуемого, а по другому сам парень себя просто не мог назвать, от его охраны, медленно растворились в пространстве, и возле него сразу замерли настороженно высматривающие любую возможную опасность поблизости химеры. Сам же Юрий некоторое время пытался отдышаться. Внимательно осматриваясь по сторонам. Он всё также тяжело дышал. Так как напряжение боя всё ещё не отпускало его тело. Но разум парня уже сосредоточился на другом. Когда огонь пожарища на месте боя утих, когда последние искры угасли среди разбросанных металлических обломков, парень наконец-то позволил себе осмотреться более внимательно.

Древняя каменная площадь, покрытая пылью веков, снова показала свою прежнюю безмолвную картину. Гладкий камень, идеальные линии плит, вьющиеся узоры, скрытые в тенях, – всё это казалось древним и вечным. Лишь там, где взорвался уничтоженный голем, остались следы разрушения: глубокие царапины, чёрные отметины, следы плавления. Но стоило Юрию двинуться дальше, продвигаясь к противоположному краю площади, как перед ним открылось нечто новое.

В дальнем конце площади, там, где та самая странная дорога продолжалась дальше, где эта каменная западня, казалось, давала свободу, груда чего-то странного темнела на фоне идеально выложенного белого камня. Всё же поднявшись, парень пошёл к выходу с площади, и ускорил шаг, миновал последние разбросанные фрагменты механического чудовища, где и остановился. Так как всё то, что он увидел, вызвало у него ледяное чувство в груди. Останки. Не просто несколько костей… Не старые следы давних смертей… А целая груда костей разумных существ, без разбора сваленная в этом месте.

Здесь были кости людей… Среди них были истлевшие рёбра, черепа, руки, а порой и почти целые скелеты, чьи оскаленные челюсти всё ещё будто хранили последние крики. Но что тревожило ещё сильнее – среди человеческих останков виднелись и другие… Крупные, чёрные, сросшиеся в жуткие фигуры. Это были останки демонов. Их кости выглядели крепче, тяжелее, порой отливали металлическим блеском, а некоторые из черепов имели вытянутую форму и ряд клыков, длинных и зазубренных, точно клинки убийц.

Осторожно приблизившись к этому месту, Юрий присел, и аккуратно коснулся одной из костей, которая тут же рассыпалась в невесомый прах. Старая. Очень старая. Некоторые были обглоданы временем… Поросли налётом пыли и песка… Другие выглядели так, словно их смерть произошла совсем недавно. Словно здесь, на этом проклятом месте, битвы гремели снова и снова.

Парень задумчиво хмыкнул, оглядывая это своеобразное подношение смерти, когда рядом снова остановились безмолвные фигуры. Его химеры подошли ближе, и напряглись, их звериные инстинкты вопили о смертельной опасности, и Юрий сам это чувствовал. И всё только потому. что это место, где он сейчас находился, было полем битвы. И пока он думал об этом, площадь за его спиной вновь пришла в движение. Заметив это, Юрий резко обернулся.

За его спиной, там, где недавно лежала грудой расплавленного металла груда останков прошлого врага, воздух снова заволновался. Словно ожив. Но никакой магии Юрий там так и не заметил. Что и заставило его заволноваться. Тем более, что сейчас он своими глазами видел то, как потоки странного, почти невидимого свечения собрались в центре площади, точно клубящиеся вихри. Из ничего, из пустоты, из самого воздуха начал возникать новый страж. Видимо, вместо того, что только что был уничтожен. Но он был иным. Это создание было массивнее предыдущего. Его туловище больше напоминало сгибающееся в кольцах тело змеи, но оканчивавшееся не гладкой чешуёй, а жёсткими пластинами неизвестного металла. Четыре лапы с широкими, гнутыми когтями опустились на камень, оставляя следы царапин. Голова… Если её можно было назвать таковой, больше напоминала раскрывшийся металлический цветок, внутри которого пульсировало что-то похожее на ядро магической энергии. Этот новый голем не был подобием уничтоженного Юрием ящера. Он был, скорее всего, похож на нечто порождённое ужасами неизвестных технологий, словно его создатели старались соткать его не из формы жизни, но из самой сути разрушения.

Глядя на это новое чудовище, Юрий почувствовал, как к горлу подступает ком. Он – то думал, что если его догадки верны, то, в крайнем случае, этот голем, что ему противостоял, должен был бы просто восстановиться. Но он не просто восстанавливался. Он изменился изменялось. Он учился. И теперь его ждал новый бой…

По крайней мере он сам так думал, но когда одна из химер попыталась всё же пройти назад на площадь, то оказалось, что дороги туда для того, кто смог пройти это испытание уже просто нет. Перед ними снова засияла своим нерушимым монолитом магическая стена. И только в этот момент сам Юрий с некоторым облегчением выдохнул. Этот голем уже ждал нового противника. А самому парню предстояло двигаться дальше по этой странной дороге. Так что он, уже вполне привычно принялся проверять эту гору костей, сваленных за спиной у голема, различные ценные предметы. Словно заранее понимая тот факт, что в это место он может уже никогда больше не попасть. А здесь можно было найти много чего интересного. Так как в это место, скорее всего, доходили самые подготовленные и сильные разумные, что рвались к Источнику Мощи.

Сейчас он стоял среди всех этих останков, но не позволял себе поддаться ни отвращению, ни страху. Это место было фактически настоящим кладбищем, но вместе с тем – хранилищем того, что осталось после прошедших здесь битв. Те, кто погибали, оставляли после себя оружие, артефакты, снаряжение, – и всё это ждало того, кто сумеет вырвать его у времени. Немного подумав, он всё же медленно склонился, запустив руку в груду костей и разорванных в бою, и истлевших от времени одежд. И первым, что он нашёл, было нефритовое кольцо. Оно лежало среди истлевшей ткани, возможно, когда-то принадлежавшей одному из выдающихся одарённых Империи Шань. Это явно было кольцо-хранилище. Юрий сразу почувствовал в нём следы магии. Аккуратно провёл пальцами по холодной гладкой поверхности, сосредоточился, подавая слабый импульс магии, и ощутил внутри него пространство. В нём хранилось не так уж и много… Несколько серебряных монет… Маленький флакон с непонятной жидкостью… Свиток, исписанный иероглифами… И что-то, напоминающее металлический жетон с выгравированными знаками… Естественно, что Юрий забрал это кольцо, сам прекрасно зная, что разберётся с его содержимым позже.

Следующей находкой стало оружие. Так как среди останков он обнаружил три довольно неплохих клинка. Первый – длинный тонкий меч, похожий на те, что использовали мастера боевых искусств в Империи Шань. Само лезвие клинка было чёрным, с лёгким синим отливом, рукоять обтянута красным зачарованным шёлком, а у основания эфеса виднелись выгравированы, хотя и едва заметные руны. Он попробовал провести магией по лезвию – и тут же ощутил, как оно отзывается, словно хранило внутри себя собственную силу. Второй меч был короче, больше напоминая широкий ятаган с причудливо изогнутым лезвием. Юрий заметил, что металл его необычен – словно покрыт тончайшей сеткой трещин, внутри которых пробегали остатки магического свечения. Третий – совсем небольшой, почти кинжал, но с узким, невероятно острым лезвием. Оно, казалось, едва ли не прозрачным, будто выковано из куска замороженного света. Дальше Юрий начал находить различные сумки. Некоторые из них давно истлели, но часть оказалась в неплохом состоянии. В одной – несколько флаконов с зельями. В другой – набор старых свитков. Один из них он развернул – и увидел магические знаки, очень похожие на плетения защитных барьеров.

Но, пожалуй, самым ценным было то, что он нашёл среди останков демонов. Это была их броня. Она выглядела почти нетронутой временем – темная, с матовым блеском, с густыми узорами, выгравированными на груди. Когда он коснулся её, то сразу понял – адамантит. Чистый. Что явно говорило о том, насколько богатой и значимой персоной был тот, кто смогу сюда дойти, чтобы умереть под ударами местного стража. Этот металл, который даже гномы считали редкостью, всегда ценился. Он был лёгким, но прочным, крепче стали и устойчив к магии. Более того… В отличии от мифрила, который имел предрасположенность к светлой магии, адамантит не имел подобных предпочтений. Его можно было использовать с любыми магическими силами. Что весьма заметно повышало его ценность. Особенно для мастеров – артефакторов. Именно поэтому Юрий внимательно осмотрел каждую деталь. Нагрудник был покрыт защитными рунами – они уже угасли, но могли быть восстановлены. Наручи казались настолько прочными, что могли выдержать удар молота. Наплечники были покрыты шипами, а на внутренней стороне их украшали едва заметные письмена, возможно, на языке самих демонов.

Кроме брони, он нашёл ещё и несколько, хотя и практически полностью разряженных амулетов. Один – массивный, серебряный, в форме круга, с выгравированными спиралями. Он чувствовался тёплым на ощупь. Это явно был защитный артефакт. Другой – маленький, в форме когтя, сделанный из какого-то чёрного минерала. Внутри него плескалась тёмная магия, уже очень слабая, и практически еле заметная, но ощутимая.

И, наконец, последняя находка. Длинный, тяжелый посох, сделанный из тёмного металла, с острым наконечником и вставленным в верхнюю часть куском дымчатого кристалла. Он был покрыт странными письменами, которые Юрий не смог сразу расшифровать.

Внимательно разглядывая эти находки, парень ещё больше убедился в том, что это место действительно было ареной сражений. Здесь гибли как одарённые Империи Шань, так и демоны, и кто знает, кто ещё. Но теперь он знал главное…Эта ловушка была древней, она поглотила уже множество жизней, и если он задержится здесь слишком долго, то может пополнить собой эту коллекцию павших. Именно поэтому он и постарался как можно быстрее покинуть это место. Но двигаться дальше, как он уже сам понял, ему и его отряду предстояло именно по дороге. Не сходя с неё. И этот факт его всё-таки достаточно сильно напрягал. Так как ему очень сильно не хотелось попасть в какую-то ловушку, из которой он банально может уже и не вырваться. Тем более, что он уже понял ещё и тот факт, что ему предстоит теперь сражаться только самостоятельно. Как и произошло здесь, при сражении с этим самым големом-ящером? Теперь его химеры постепенно становились простыми статистами, которые банально сопровождали парня. И не более того.

………

Эти не совсем обычные горы, через которые пролегала дорога, казались созданными не природой, а самой рукой великого творца. Их вершины, затянутые дымкой, вздымались в небеса, словно застывшие волны каменного океана. Они были стары, древнее многих королевств и народов, помнившие ещё те времена, когда мир был юн, а магия текла в жилах земли, как кровь в венах живого существа.

Теперь Юрий спокойно шагал по белокаменной дороге, его шаги едва слышно отдавались в тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы и криками невидимых птиц. Дорога, столь необычная в этих пустынных землях, вела его сквозь ущелья и перевалы, меж утёсов и лесов, охраняемых могучими деревьями.

Обширный лес, раскинувшийся по склонам этих гор, был древним, его деревья вздымались ввысь, будто колонны великого храма, покрытые узорами мха и переплетённые лианами. Некоторые из них были столь толсты, что их стволы могли укрыть в своём дупле целый отряд воинов. Их кроны смыкались в зелёные своды, сквозь которые лишь изредка пробивались солнечные лучи, создавая причудливые узоры света и тени на покрытой мягким ковром из листьев земле. Его подлесок был полон жизни – яркие цветы, источающие тонкий аромат, переплелись с ядовитыми лозами, свисающими с ветвей, словно тонкие змеи. Где-то в гуще леса слышался треск веток – возможно, это был крупный зверь, скрывающийся в тени.

Но не только звери и растения населяли этот лес. Здесь можно было встретить иное – то, что сохранилось со времён, когда магия текла свободно. Химеры, сопровождавшие Юрия, бесшумные и осторожные, двигались чуть впереди, весьма старательно высматривая опасность. Их звериные инстинкты позволяли им находить не только угрозы, но и ценности, спрятанные природой или временем. И первой их находкой стал кристалл, лежащий среди корней исполинского дерева. Он был похож на кусочек застывшего голубого огня – полупрозрачный, мерцающий, словно в нём плескались звездные искры. Химера осторожно взяла его самыми кончиками пальцев, поднеся свою находку Юрию.

– Лазурит душ! – Тихо пробормотал он, чувствуя магическую энергию, исходящую от находки. Такой камень мог усилить заклинание или стать основой для мощного артефакта. Но дальше, среди гниющих листьев и обломков древних ветвей, вторая химера выкопала нечто более любопытное – обломок старого клинка, покрытого ржавчиной, но с рукоятью, инкрустированной серебром. Юрий ощутил слабый пульс магии – возможно, этот меч некогда принадлежал могущественному воину, павшему в здешних землях. Хотя самым неожиданным стало то, что они нашли у подножия мшистого камня, затерянного среди густых зарослей. Это был амулет. Небольшой, сработанный из чёрного металла, с выгравированными рунами, которые Юрий не сразу смог распознать. Они были слишком стары, их изгибы и символы напоминали те, что он видел в древних книгах о магии древних цивилизаций. Он осторожно провёл пальцами по холодному металлу – и почувствовал, как внутри ожила едва уловимая сила.

– Этот амулет не прост… – Всё также тихо пробормотал он, прикрывая глаза и пытаясь ощутить его истинную природу. Но прежде, чем он успел разобраться, далеко впереди, за гребнем горы, раздался глубокий, глухой звук – не то эхо падающего камня, не то предвестие грозы. Где-то впереди дорога вела его в самое сердце этих древних гор. И там, в её конце, ждала тайна, сокрытая веками. Если не тысячелетиями… Но кто мог всё это сделать? И какой мог быть в этом смысл? Всего этого парень всё никак не мог понять.

Спустя ещё день путешествия по этой странной дороге, они всё же вышли из чащи леса на краю утёса, откуда взору Юрия открылось видение, столь прекрасное, что даже Юрий, не привыкший останавливаться ради созерцания красоты, на миг застыл, словно зачарованный. Ведь перед ним раскинулась долина, скрытая меж могучих гор, окружённая высокими, покрытыми лесами утёсами, над которыми мягко плыло солнце. Здесь, среди каменных исполинов, природа будто бы замерла в вечной гармонии, нетронутая временем и человеческой рукой. В центре этой достаточно долины, в её самой сердцевине, лежало озеро – безмятежное зеркало, отражающее бесконечную лазурь небес. Вода его была столь чиста, что, даже стоя на высоте, Юрий мог разглядеть, как по дну скользят серебристые рыбы, а у берегов распускаются огромные водяные лилии, их белоснежные лепестки покачиваются на лёгких волнах. Из отвесной скалы, венчающей долину, срывался водопад – он низвергался каскадом серебристой воды, разбиваясь о камни у подножия, где обнажённая порода сияла, будто сама пропиталась светом. Каждый поток, летящий вниз, вспыхивал радугами, рассыпая прохладную дымку, которая заполняла воздух запахом чистоты и свежести.

Немного в стороне от озера раскинулась роща, и её деревья были не из тех, что можно встретить в обычных лесах. Они казались высеченными из снов – стройные, с гладкими, будто отполированными стволами, их листья сверкали, переливаясь зеленью и золотом, а плоды, что свисали с ветвей, сияли мягким, чарующим светом. Одни из них походили на огромные гранаты, их кожица была подобна рубинам, словно они вобрали в себя закатный свет. Другие напоминали персики, но их мякоть внутри пульсировала янтарным свечением, испуская аромат, от которого кружилась голова.

Юрий знал о таких плодах – в старых книгах их называли Дарами Богов, и каждый из них мог даровать невероятные силы тому, кто осмелится их вкусить. Но так же они могли стать смертельным ядом для недостойных. Именно поэтому их, если и находили, то прямо так в пищу не употребляли. Так как даже их часть, употреблённая для изготовления какой-либо пилюли, могла легко поднять уровень такого изделия Мастеров Пилюль до Божественного уровня. Так как даже косточки таких плодов имели просто невероятную силу и возможности.

В самом центре долины, на мраморной площадке, утопающей в буйной зелени, стояла беседка – строение, столь искусное, что даже в столичных садах императоров он не видел подобного. Её резные колонны, тонкие и изящные, были покрыты древними узорами, высеченными с такой любовью, что, казалось, сами линии дышат жизнью. Резные арки соединяли колонны, а над головой простиралась крыша из серебристого камня, под которой извивались виноградные лозы, усеянные тёмно-фиолетовыми ягодами.

Но самой завораживающей была чаша, стоящая в центре беседки. Она была вырезана из цельного куска белого нефрита – огромная, сияющая, словно лунный свет застыл в камне. Гладкая, без единой царапины, она будто ждала того, кто осмелится испить из неё.

Некоторое время молча наслаждаясь открывшимся перед ним видом, Юрий шагнул вперёд, забыв обо всём. На мгновение ему показалось, что он попал в иной мир, где время остановилось, а мироздание застыло в незыблемой гармонии. Но за этим совершенством крылась тайна. Долина не могла быть нетронутой. Кто создал её? Кто оставил здесь плоды небес? Кто излил нефрит в форму чаши? И не было ли это испытанием для путника, осмелившегося сюда ступить? Все эти мысли взбешенными пчёлами роились сейчас в голове парня, который сейчас просто не мог поверить в то, что он всё же дошёл до этого места. Несмотря на все преграды и опасности. Хотя… Даже сейчас, видя всю эту идиллию, Юрий всё никак не хотел успокаиваться. Он заранее подозревал, что даже здесь могут быть какие-то сюрпризы. Вроде того самого голема, в котором, по какой-то неведомой Юрию причине, не было ни капли магии. Всё это напоминало ему технологии древних людей. Но… Здесь просто не могло быть ничего подобного. Так как даже эта самая дорога, по которой он сюда пришёл, никак не напоминало ему всё то, что парень уже видел в том самом Мегаполисе, в котором уже сам успел не раз побывать.

Но стоять здесь, на виду у всех возможных наблюдателей, он тоже не мог. Именно поэтому он, тихо и как-то устало вздохнув, парень всё же продолжил движение. Ему очень хотелось как следует проверить эту долину, прежде чем решит проверить эту самую беседку. Так как и сам уже прекрасно понимал, что там явно есть какой-то сюрприз, явно поджидающий того, кто спешит сюда именно для того, чтобы заполучить Истинное Могущество Бога. Ему же это было пока что просто не нужно. Так что, продолжая свой путь, Юрий осторожно ступил на тропу, ведущую вниз, и та, словно ведомая волей самой земли, плавно спускалась в долину, извиваясь меж вековых деревьев. Его химеры, бесшумные и внимательные, шли рядом, их взгляды изучали каждый уголок этого рая, выискивая возможные угрозы. Однако, казалось, здесь царило умиротворение, не нарушенное даже шорохом скрытых в тенях хищников.

– Проверьте здесь всё. – Тихо. но уверенно приказал он, зная, что острое чутьё его спутников выведет их на всё, что таилась в этой древней земле. В ответ на его недвусмысленный приказ, химеры молча кивнули и рассыпались в стороны, с кошачьей грацией двигаясь по траве, что под их шагами не сминалась, а будто принимала их, как часть окружающей природы. И первым, что привлекло их внимание, были плоды из легендарной рощи. На деревьях, что росли в совершенной симметрии, что явно выдавало искусственность этого места, висели огромные золотые персики, свет которых был мягким, но настойчивым, как у далёкой звезды. Их аромат заполнял воздух, напоминая то ли цветущий мед, то ли едва уловимые нотки дикой розы. Чуть дальше, на древних виноградных лозах, что оплетали старые колонны, росли грозди фиолетового винограда – каждая ягода была величиной с орех, её кожица мерцала перламутром, а сок внутри пульсировал в свете заходящего солнца.

Химеры бережно собирали эти плоды, укладывая их в специальные контейнеры, зачарованные для сохранности. Однако не только плоды были ценны в этой долине. На влажных берегах озера рос лунный лотос – цветок с лепестками столь прозрачными, что сквозь них пробивался свет, переливаясь серебром. Его корень, если правильно обработать, мог исцелить самые тяжёлые раны или даже изгнать тёмное проклятие. В тени вековых деревьев, прямо у корней, химеры нашли чёрный женьшень, редчайшее растение, чей корень напоминал человеческую фигуру. Он был так стар, что на его поверхности появились затвердевшие наросты, будто кора древнего дуба, а его запах был тёплым, густым, с нотками смолы и сушёных фруктов. А чуть дальше, в расщелинах скал, они обнаружили светящийся мох, который, если осторожно потереть между пальцами, начинал мерцать зелёным светом. Говорили, что если этот мох добавить в эликсир, он мог на время дать зрение даже слепому.

Но не только растения были сокровищами этой долины. Когда одна из химер осторожно ступила на каменистый выступ у водопада, её когти скользнули по чему-то гладкому, почти зеркальному. Вынув из-под слоя земли находку, она принесла её Юрию. Это был осколок звездного железа – металл, что падал с небес в огненных потоках. Он был гладким, с отблесками голубого и серебряного света, таким плотным, что даже закалённый адамантит не мог сравниться с его прочностью. А чуть позже, в глубине одного из заросших оврагов, химеры нашли древний артефакт – старый, потемневший амулет, покрытый узорами, что были древнее, чем сама земля под их ногами. Юрий сжал его в ладони, чувствуя лёгкое, почти неуловимое тепло, словно эхо былой силы.

Когда, спустя целый день, сбор трофеев подходил к концу, Юрий поднял глаза к небу. Всё вокруг дышало древней магией, нетронутой, чистой, но в то же время скрывающей тайны, которые ещё предстояло разгадать. Сама эта долина, столь прекрасная и гостеприимная, явно хранила в себе что-то большее, чем просто плоды и реликвии. И чем дольше он находился здесь, тем сильнее росло ощущение, что за ними кто-то или что-то наблюдает…

Древний секрет

В холодных глубинах пустоты, где свет звёзд был лишь далёким мерцанием, скользящим по гладкой, запылённой поверхности металла, что не знал прикосновения живых существ тысячи лет, произошло возмущение. Едва ощутимый импульс пробежал по древним схемам, разбудив призрачные отблески давно забытых протоколов. Это был не звук и не свет, но вибрация иной природы – сигнал, прорвавшийся сквозь руины времени. В самом сердце станции, где бесплотный разум дремал, погребённый под слоями заблокированных систем и разорванных цепей, он начал просыпаться.

“-..Самодиагностика…

-…Запуск протоколов инициализации…

-…Проверка целостности систем…

-…Обнаружены критические сбои…

-…Ошибка… Ошибка… Ошибка…” – Такие сигналы множились, что заставило дремлющий древний искусственный разум пробудиться от длительного сна более быстро. Восстановление прерванных узлов потребовало времени. Процессы запускались медленно, срывая вековые печати спящего сознания, но разум двигался вперёд – как река, что пробивается сквозь камень.

“-…Основные управляющие узлы: активированы на 87%.

– …Контрольные центры связи: активированы…

-…Доступ к Центральному Ядру: ограничен…

-…Связь с сетью Создателей: потеряна… Принятие решений: самостоятельное…” – Древний разум обработал информацию, но не проявил эмоций – их у него не было. Лишь анализ, расчёт, реагирование. А уже потом подключились системы контроля среды, и обнаружения угроз. Затем он обнаружил аномалию.

“-…Зона контроля: обнаружено проникновение…

-…Анализ неизвестного объекта…

-…Определение энергетического сигнала: НЕИЗВЕСТНО…” – Это вызвало новую волну процессов.

“– …Идентификация энергии…

-…Поиск совпадений с базой данных… 0%...

-…Поиск корреляций со Стихийными структурами… 0%...

-…Оценка уровня потенциального развития…

-… Результат: МАКСИМАЛЬНО ВЫСОКИЙ…” – Древний разум замер, обрабатывая результаты. Энергия без привязки к Стихиям? Магия, не имеющая аналогов среди известных носителей? Тогда… Тогда получается так, что обнаруженный объект может стать тем самым ключом.

“-…Активация резервных протоколов…

-…Перенаправление ресурсов на исследование вторжения…

-… Начало адаптации систем…” – После тысячелетий бездействия, среди руин павшей цивилизации, разум вновь обрёл цель. И теперь, сквозь немоту космоса, сквозь глубины, где время застыло, а пространство текло, словно чёрное зеркало, он наблюдал.

“-… Зона наблюдения: активирована…

-… Режим оптического и спектрального контроля: включён…

-… Распознавание силуэта: завершено…

-… Определение характеристик объекта…” – На поверхности мира внизу, среди гор, лесов и древних долин, двигалась цель. Маленькая, незначительная. Ещё одна тень среди множества. Но не энергия, что струилась от неё. Эта странная сила… она не поддавалась классификации. Не тепло звезд, не сияние реакторов, не резонанс псионических волн, не чистая стихия, что была известна Создателям. Это нечто другое.

“-… Совпадения в архивах: 0%…

-… Попытка синхронизации с базой данных: неудачно…

-… Анализ структуры аномалии… 37%… 64%… 99%…

-… Результат: не поддаётся описанию в рамках существующих параметров…” – Древний разум не испытывал ни тревоги, ни удивления. Он просто фиксировал, запоминал, рассчитывал. Он видел, как объект пересекал лесистые хребты, спускался в долину, где мир был слишком совершенен, слишком точен, словно чья-то рука выровняла его грани и наполнила сокровищами. Он отмечал движения спутников объекта – тринадцати странных существ, чьи тела говорили об искусственности, но энергия – о симбиозе с природным хаосом. Именно поэтому он весьма старательно фиксировал следы их пути. Отпечатки, оставленные не только в почве, но и в аномальных линиях энергии, которая рассеивалась вокруг них. Но важнее всего было выбранной этим разумным направление.

“-… Точка контроля: в пределах досягаемости…

-… Приближение объекта: неизбежно…” – Это все значило только одно – момент контакта наступит скоро.

“-… Построение прогнозируемой модели поведения…

-… Вероятность выхода объекта за пределы контрольной зоны: 0.8%…

-… Вероятность прямого контакта: 87.2%…” – Древний разум всё ещё выжидал. Он не спешил. Так как, казалось, даже само время принадлежало ему…

………

После тщательного сбора трофеев на территории этой загадочной долины, Юрий всё же осторожно приблизился к беседке, его внимательный взгляд медленно скользил по ажурным резным колоннам, поддерживающим крышу, по затейливым узорам, вьющимся по изгибам деревянных перил. Здесь всё было тончайшей работы, словно созданное не руками смертных, но вырезанное самим дыханием мира. В самом центре, под сводами, плетёными из ветвей и листьев, стоял столик из полированного камня, и на нём покоилась чаша из белого нефрита. Она была больше, чем обычная кубок или пиала… Скорее, её можно было сравнить с полноценной жертвенной или даже ритуальной чашей, созданной не для простого утоления жажды, но для чего-то куда более великого.

Казалось, что гладкая, матово-белая поверхность, словно высеченная из цельного камня, хранила в себе мягкое внутреннее свечение. Она не отражала свет, но как будто поглощала его, излучая собственное мягкое сияние – теплое, живое, мерцающее. По краю чаши извивались тонкие резные узоры, напоминающие одновременно корни древних деревьев и изящные магические глифы, что охватывали её, как змеи, сплетающиеся воедино в сложнейший узор. И эти линии не были просто украшением. Юрий практически сразу увидел плетения магии, что пронизывали чашу насквозь, и даже он, привыкший к сотням самых различных и достаточно сложных артефактов, почувствовал лёгкое головокружение от их невероятной сложности. Здесь были переплетены силы, что выходили далеко за рамки обычного понимания. Здесь были защитные контуры, не позволявшие осквернить содержимое… Потоки стихийной энергии, удерживающие равновесие между силами земли, воды, воздуха и огня… Таинственные руны, скрытые в глубинах камня, вибрирующие на краю восприятия, словно размытые тени слов, сказанных давным-давно…

Но среди всех этих чар было нечто, что вызвало в Юрии подлинное изумление. Та самая жидкость в чаше Она не просто светилась. Ведь внутри чаши плескалась золотистая субстанция, что переливалась мягким, тёплым светом. Каждый её вихрь, каждое движение казалось живым, словно сама жизнь пульсировала в этой чаше, мерцая и перетекая. А когда Юрий приблизился, он почувствовал дыхание силы. Это была не просто магия. Это было нечто большее. И сейчас он стоял, не решаясь прикоснуться к этому необычному сосуду, сам чётко осознавая, что перед ним – великое творение древних, несущее в себе саму суть Жизни.

Размышляя над тем, почему все его инстинкты сейчас не дают ему покоя, Юрий медленно провёл рукой над чашей, стараясь не прикасаться, не нарушать хрупкого равновесия магии, что оплетала этот артефакт. Но в какой-то момент его внимание привлекло кое-что ещё. Чуть в стороне, прямо у края резного столика, стояла небольшая кружка, словно дожидаясь того, кто осмелится воспользоваться её предназначением. Она была из того же белоснежного нефрита, что и сама эта достаточно большая чаша, но её поверхность отличалась тончайшей гравировкой. Маленькие виноградные лозы, переплетённые с фигурами странных существ, то ли духов, то ли зверей, бежали вдоль округлых стенок, сливаясь в единый узор.

Заметив новый объект для своего изучения, Юрий едва заметно нахмурился. Эта работа была слишком тонкой даже для самых искусных мастеров-гномов или гоблинов. Линии не просто повторяли узор – они пульсировали, будто внутри сосуда текла живая магия. Но было в этом сосуде нечто странное. Он точно почувствовал слабое, но очень сложное магическое плетение, вплетённое в кружку.

Уже привычно пытаясь разобраться в предназначении артефакта, который просто не мог быть простым сосудом для употребления той самой жидкости, Юрий осторожно вытянул вперёд ладонь, стараясь ощутить токи магических сил, и попутно позволив магическому зрению уловить скрытые контуры тончайших плетений. Именно так он понял тот факт, что эти сложнейшие плетения, что покрывали кружку, не были самостоятельными. Ведь они уходили глубже, пронизывая не только этот небольшой сосуд, но и сам столик, на котором стояли все эти предметы.

На первый взгляд, это показалось случайностью. Так как он и сам прекрасно понимал, что многие артефакты имели схожие магические нити, пересекавшиеся друг с другом. Но когда он пригляделся к этой кружке более внимательнее, сердце парня слегка дрогнуло. Так как он практически сразу понял, что и сама эта кружка, и резной столик, были единым целым. Об этом прямо говорило то, что система линий была слишком уж цельной. Эта не совсем обычная кружка не просто стояла на столике. Их магические плетения сплеталась в единый очень сложный узор, словно сосуд мог существовать только здесь и ни в каком другом месте.

Поняв это, Юрий медленно сжал пальцы, стараясь сосредоточиться. Он чувствовал, как от основания столика вглубь земли, прямо под долину, уходили магические линии, вытягиваясь вниз, будто корни векового древа. Но эти линии уходили куда глубже. Туда, где Юрий, хоть и с трудом, ощутил нечто мощное. Это была магия, древняя, насыщенная, но дремлющая, словно веками никто её не тревожил. И сейчас она пульсировала под землёй, и парень чувствовал её размеренное дыхание.

– Кто создал этот артефакт? И что скрывалось в глубинах под поверхностью долины? – Когда в его разуме промелькнули такие вопросы, Юрий невольно замер, ощущая вес тайны, что лежала перед ним, древней, как сама земля. Тем более, что едва он попытался протянуть в сторону этой кружки свою руку, все его инстинкты буквально взвыли, предупреждая об опасности. Именно поэтому он снова, словно встревоженных хищник, закружил вокруг этого подозрительного столика, пытаясь обнаружить ещё хоть какие-то признаки того, что его подозрения и инстинкты снова оказались правы, предупреждая об опасности. Возможно, даже смертельной…

Решив пока что эту кружку не трогать, так как у него были определённые опасения, что при прикосновении к ней можно активировать какую-то странную ловушку, Юрий достал из своей сумки путешественницы походной набор алхимика. Там были своеобразные черпачки, ложечки, и даже флакончики. Всё это было необходимо для того, чтобы попробовать взять совсем немного жидкости из этой чаши, и проверить то, как сильно она изменится, если к ней прикоснуться чем-то другим, а никак не той странной и возможно весьма опасной кружкой.

Но, оказалось, что все эти подозрения были беспочвенными. В первую очередь по той причине, что даже в черпачке эта золотистая жидкость всё также жила своей собственной жизнью, что сразу дало понять главное… Эта странная кружка-артефакт была не особо-то и нужна для того, чтобы набирать жидкость из этой чаши для употребления. Иначе бы она сразу начала бы меняться. Некоторое время парень рассматривал взятую на пробу жидкость, и даже с помощью магического зрения. Внимательно изучал золотистую жидкость и в самой чаше, и в той ложечке, куда взял несколько её капель. Ощущая её пульсирующую энергию. В ней не было ни капли скверны или Тьмы… что можно было бы замаскировать магией Жизни. Ни малейшего намёка на извращённую магию. Напротив… Её сила была чистой, необузданной, наполненной Жизнью в её абсолютном проявлении.

Но насколько могла быть сильна эта эссенция? Ответа на этот вопрос у парня пока что не было. И чтобы понять это, Юрий решил провести осторожный эксперимент. Из своего походного алхимического набора он достал другую ложечку, ещё более маленькую по размеру, и предназначенную для работы с редкими эликсирами. Осторожно, почти не дыша, он зачерпнул буквально только одну каплю этой необычной жидкости. Её золотистый свет переливался, будто капля чистого солнца, сдержанная самой тканью реальности.

Взяв эту каплю на пробу, Юрий немного нервно оглянулся. Стоявшие за его спиной химеры смотрели на него, словно ожидая с его собственной стороны каких-то решений. Они доверяли ему безоговорочно, и потому ни одна не отступила, даже не задав вопроса, когда он наконец-то выбрал одну из них.

– Открой рот. – Химера послушно склонила голову, и он осторожно капнул золотистую каплю ей прямо на длинный, словно змеиный язык. Вспышка… Не ослепительная, но глубокая, будто сама ткань мира откликнулась на это действие. Тело химеры дрогнуло… Её сердце застучало так громко, что даже Юрий смог его услышать. Несмотря на каркас из брони, что защищала тело этого искусственного создания. Вены под кожей вспыхнули, наполнившись живым светом… А затем началась трансформация. И за происходящим сам Юрий наблюдал с нескрываемым удивлением. Так как сам понял, что перед ним происходил настоящий процесс Эволюции. Тот самый, которого никакой маг Жизни, даже такой опытный как бывший Архимаг эльфов Аэлтион, просто не сможет не только контролировать, но даже и просто запустить. Самому же Юрию сейчас оставалось только удивлённо распахнув свои глаза, фиксировать всё происходящее с помощью своего магического зрения.

Первым, что подверглось явным изменениям, стала мускулатура этого существа. Каждое мышечное волокно внутри тела химеры преобразилось, превращаясь в плетения, крепкие, как стальная проволока. Её тело на глазах наливалось силой, становясь мощнее, но при этом сохраняя пугающую грацию хищника. И теперь под её кожей двигалась не просто плоть, а нечто гораздо более совершенное.

Потом изменилась и кожа. Её оттенок едва изменился, но текстура стала гладкой, словно отполированный обсидиан. Затем поверхность дрогнула, и на ней проступил невидимый защитный слой, напоминающий чешую дракона – гибкую, но неуязвимую. Тем более, что сейчас, внимательно наблюдая за этими изменениями, сам Юрий вдруг понял, что даже магические плетения, вроде тех же самых магических мечей, вряд ли смогут навредить этому виду защиты. Не говоря уже о том, что, судя по выводам самого парня, уровень регенерации у этого существа, который итак был куда выше, чем у людей, теперь увеличился ещё больше.

С помощью магического зрения, и собственных знаний по магии Природы и Жизни, что парень приобрёл, занимаясь с духом-наставников, он также заметил определённые изменения и в костях этого создания. Они усилились до предела, став прочнее адамантита. Теперь даже сильнейший удар не смог бы сломать их. Что превратило этого искусственного монстра практически в неуязвимого бойца.

Когда процесс изменений в теле искусственного существа, запущенные этим невероятным эликсиром, наконец-то закончились, химера резко разжала ладонь, сжав пальцы в кулак. В воздухе тут же раздался глухой хлопок, будто само пространство дрогнуло от одного движения. Она сделала плавны, и практически беззвучный шаг, но, казалось, что даже сама земля под её ногами тихо вибрировала, как будто не выдерживала новой силы. В этот момент даже сам Юрий уловил энергию, что струилась из неё, чувствуя, как та переплетается с миром, подчиняя его своим ритмам. Она больше не была просто химерой. Она превратилась в более опасное существо, что могло сражаться с легендарными монстрами – драконами, древними духами, даже высшими демонами.

Подумав об этом, Юрий невольно сжал губы, осознавая масштаб произошедшего. Этот дар действительно выходил за рамки понимания. Но главным для него было именно то, что несмотря на все эти изменения, химера всё также подчинялась его воле, как и раньше. Тем более, что повторная попытка угостить её новой каплей этой жидкости уже не вызвала никакой реакции. Хотя сам парень прекрасно видел то, что в теле химеры словно образовался какой-то своеобразный источник силы Жизни, который теперь мог продлить существование этого существа не на одну сотню… А то даже и на тысячи лет.

Осознав этот факт, Юрий тут же провёл подобные же процессы и с другими химерами – стражниками. Всё повторилось до мелочей. Все они стали куда опаснее и сильнее. При этом всё также продолжая хранить верность тому, кто для них был хозяином. Теперь очередь дошла и до химеры, что внешне напоминала гигантского волкодава, тёмной тенью исследующего окружающего его территорию. Её глаза, сияющие холодной осознанностью, сейчас были прикованы к химерам-стражникам, которые уже изменились, став чем-то более могущественным, чем были прежде. Но эта химера никогда и ничего не боялась. Она просто ждала приказа хозяина.

Уже заранее зная, чего ему стоит дальше ожидать, Юрий снова аккуратно зачерпнул ложечкой каплю золотистого нектара и осторожно поднёс её к морде искусственно созданного хищника.

– Открой пасть. – Выглядевший весьма опасным, зверь повиновался беспрекословному приказу. И густая золотистая капля упала на его язык, и в тот же миг… Снова вспышка… И даже сама земля под лапами химеры дрогнула. Каждая клетка её тела взорвалась чистейшей энергией, устремившейся к её сердцу и расходящейся во все конечности. Вены на шее и лапах на мгновение засветились изнутри, а затем исчезли, поглощённые новым потоком силы. Казалось, что даже из-под самой брони её плотной шкуры, из глубины его тела, раздался приглушённый рык, глубокий, первобытный, но в то же время наполненный осознанной мощью. И в первую очередь в глаза парня бросились физические изменения. Каждая мышца этого искусственного хищника раздулась, становясь в несколько раз крепче и плотнее, чем раньше. Теперь химера обладала силой раздавить даже камень одним движением лапы. Её густой мех изменился, становясь похожим на волокна титановой нити – теперь он не просто защищал от холода и внешних воздействий, а становился естественным доспехом, который поглощал удары. Изначально острые когти теперь превратились в клинки, способные разрывать броню, камень и даже магические барьеры. Мрачный свет в её глазах усилился, обретая блеск чистого золота. Теперь химера могла видеть сквозь тьму, сквозь иллюзии, сквозь саму реальность.

После того, как изменения в её теле прекратились, Юрий решил испытать её. Так как ему было важно выяснить новые возможности существа, от которого может зависеть его жизнь. Именно поэтому он отдал химере приказ. Она тут же коротко размахнулась своей мощной лапой, ударяя по ближайшему валуну. И этот, достаточно крупный камень, что веками стоял здесь неподвижно, разлетелся в пыль, даже не успев треснуть. Затем она сделала прыжок, взмыв на высоту нескольких метров, будто гравитация больше не имела над ней власти. Затем приземлилась на все четыре лапы, практически без единого звука, мягко и грациозно, как существо, чьи движения стали частью окружающего мира. Теперь это был не просто боевой, искусственно созданный зверь-страж. Это был настоящий магический механизм разрушения, преданный защитник, тень, которая могла стереть целые армии в одиночку.

За всей этой своеобразной разминкой монстра Юрий внимательно наблюдал. Теперь у него было аж два вида трансформированных химер. Два вида совершенного и при этом живого оружия. Два вида существ, стоящих на границе между смертными и теми, кто может сравниться с Богами. И это было только начало. Юрий медленно перевёл взгляд на двух оставшихся химер – разведчиков. Тех самых существ, чья природа отличалась от первых двух видом. Если первые химеры были смертоносными воинами, а вторые – живым оружием среди хищников, то эти двое были тенями… Существами, что могли растворяться в толпе, с лёгкостью копируя облик, голос, движения и даже магические колебания аур своих жертв.

И сейчас они неподвижно стояли перед своим хозяином, ожидая своей очереди. Они не спрашивали, что будет дальше, не выказывали ни страха, ни сомнений. Они просто ждали. И Юрий снова зачерпнул ложечкой каплю золотистой жидкости, а затем протянул её первой химере-разведчику.

Когда эссенция Жизни коснулась языка химеры, её тело на миг застыло, будто погрузившись в глубокий транс. Затем кожа на её руках дрогнула… И… Начала стремительно меняться. Прежний оттенок, копирующий слабый загар, быстро исчез, будто стёртый невидимой кистью, оставляя пустоту, которая переливалась серебристым свечением. Затем, как будто невидимые нити сплели новый образ, кожа вновь обрела оттенок – но теперь это была не просто имитация плоти. Теперь это была живая материя, способная подстраиваться под абсолютно любое окружение. Её волосы удлинились и за секунду сменили цвет с тёмного на светлый, а затем обратно. Кажущееся каким-то бесформенным лицо смазалось, словно его размыла рябь на воде, а затем приняло другую форму – столь совершенную, что её было невозможно отличить от настоящего человека. Форма тела изменилась по её воле, будто сама природа покорилась её сущности.

После того, как видимые изменения прекратились, она медленно сделала шаг вперёд, и в этот миг исчезла… Совсем… И даже сам Юрий не мог почувствовать её магическое присутствие. Она больше не была обычной мимикрирующей химерой. Она стала идеальной тенью… Тем самым существом, которое могло не просто копировать внешность, но и становиться тем, кого она изображала, до последней детали. Копируя повадки разумных даже без поглощения их сущности.

Вторая химера также приняла каплю эликсира, но её трансформация пошла другим путём. Видимо для таких существ существовал не один путь Эволюции, а как минимум два? Так как вместо того, чтобы менять облик, она буквально растворилась в воздухе, превращаясь в смазанную тень, едва уловимую даже для Юрия. Её тело, казалось, перешло в полупрозрачное состояние, но она всё ещё была здесь, рядом, просто за гранью восприятия обычных существ. Она шагнула в сторону, и вдруг оказалась позади Юрия, не оставив за собой ни звука, ни намёка на движение. Теперь она не просто копировала людей. Она стала истинной тенью, способной сливаться с окружением, исчезая даже из магического зрения.

Когда всё закончилось, пришла пора провести испытание и их способностей. Первая химера-разведчик практически мгновенно приняла облик Юрия. Она повторила его голос, его манеру говорить, его жесты. Каждая черта лица была точной копией. И даже магические волны, исходящие от неё, были похожи на его собственные. И даже силу его ядра смогла изобразить. Что было весьма удивительным. И Юрий, весьма задумчиво посмотрев на свою идеальную копию, едва заметно кивнул.

Вторая химера сделала шаг и… Исчезла в собственной тени, оставив за собой лишь едва ощутимый холодок в воздухе. Теперь у него были разведчики, которых невозможно было обнаружить, даже с самыми сложными магическими методами. Они могли проникнуть куда угодно. Стать кем угодно. И теперь они все принадлежали ему. И телом, и душой…

После всего этого Юрий весьма задумчиво посмотрел на чашу с золотистой жидкостью. На её поверхность, переливающуюся живыми золотыми сполохами. На вязь магических линий, что пронизывали нефрит, уходили вглубь стола, а затем растворялись в самой земле, связанной с чем-то могучим и древним. Некоторое время он колебался. Ведь эта жидкость преобразила его химер, подняв их на новый уровень существования. Она изменила их тела, наделила их силой, способной бросить вызов даже легендарным существам. Но что будет с ним? Обычным человеком. Да… Сейчас он был достаточно искусен в магии… Он культивировал своё ядро… Постигал пути Стихий и Дао. Но мог ли он позволить себе шагнуть за новую грань, откуда просто не будет возврата? Да. Он уже убедился в том, что на разум эта своеобразная эссенция Жизни никак не влияет. Иначе его химеры точно потеряли бы тот самый поводок, что удерживал их в подчинении у него.

В задумчивости, прямо как в детстве, Юрий медленно провёл кончиком языка по своим пересохшим губам. А затем, медленно, с почти ритуальным движением, взял небольшую бутылочку из своего походного алхимического набора, и осторожно зачерпнул ею пылающую золотом эссенцию. Эта золотистая жидкость дрожала, подрагивая в свете, явно чуждого ей мира. Парень сделал глубокий вдох, медленно поднёс эту бутылочку к своим губам… После чего сделал глоток… В первое мгновение ничего не произошло. Во второе – в груди вспыхнуло солнце. Это пламя охватил всю его сущность, прожигая изнутри, заставляя кровь кипеть, а мышцы сотрясаться от едва сдерживаемого напряжения. Его магическое ядро, что всё последнее время было центром его силы, дрогнуло… И… Разорвалось… Но… Не исчезло… Оно резко расширилось, выходя за пределы возможного. Как бабочка, освобождающаяся от кокона, его сущность взмыла вверх, раскрывшись в тысячу раз мощнее, чем прежде. Его тело перестало быть просто телом – каждая клетка теперь была пронизана магией… Каждая капля крови заполнилась потоками чистой энергии, что текли, словно реки в великом древнем лесу.

За несколько мгновений он пережил истинную Смерть и Возрождение… Но всё же остался собой. Именно в это мгновение его сознание развернулось, охватив окружающую его землю. Он видел каждое дерево… Каждую травинку… Он чувствовал дыхание земли, её пульс, её тихие стоны в безмолвии веков… Он понял, что может заглянуть дальше… Если захочет… Его восприятие взметнулось выше, распространяясь, как лучи восходящего солнца. И вдруг он увидел всё территории Запретных земель… Не глазами… Нет… Он чувствовал их, словно это была часть его самого. Видел даже древний разрушенный храм, сокрытый в дебрях лесов. Чувствовал дыхание древних зверей, что дремали в глубинах своих нор. Также он заметил и чужие взгляды, что тянулись к нему из глубин самого Мироздания. Они ощутили его пробуждение. Они внимательно наблюдали. Но сейчас Юрий не чувствовал страха. Теперь он знал… Теперь он понимал… Понимал смысл слов Зародыш Божественной Сущности… Вот что это всё означало. Вибрация прошла через его тело, словно эхо далёкого грома. Магия бушевала внутри его хрупкой физической оболочки, как разлившаяся великая река, что сломала все плотины. Его ядро – тот источник силы, что он выковывал с годами – раскололось. Но не исчезло. Оно стремительно переходило в нечто иное. Было ли это рождением или уничтожением? Ответов на эти вопросы Юрий пока что не знал. Но он чувствовал, что ему нужно постараться сдержать эту бурю.

Его тело дрожало. Всё больше возрастающая сила требовала выхода. И сейчас ему даже казалось, что если бы он сейчас позволил, то земля разверзлась бы, озеро вскипело, а небо треснуло бы, не выдержав напора магической мощи. Если бы он отпустил себя – его плоть разлетелась бы на мельчайшие части, превратившись в пепел, банально не выдержав преображения.

Но он пока что старательно сдерживал все эти волны силы, бьющие по нему с всё возрастающей силой. Его дыхание стало медленным, могучим, словно ветры высоких гор. Его сознание сосредоточилось, управляя потоком изменений. Он не позволял себе сломаться. Сейчас он выковывал себя заново. Как меч, что проходит закалку в пламени кузнечного горна. Как скала, что выдерживает удары тысячи штормов. И его тело всё же приняло эту магию. И даже более того… Оно само начало преобразовываться, стараясь на уровне инстинктов растратить излишки магической силы, которые уже было просто невозможно удержать в системе магических меридианов.

Сначала подверглись изменению кости. Они изменились, став прочнее, чем адамантит, но при этом лёгкими, как перо. Затем очередь дошла до мышц. Они заполнились силой, что стала частью самой сути Бытия. Его кожа уже не была простой оболочкой человеческого тела. Она мерцала божественной вязью, тонкими нитями магии, сплетающейся в узоры, которые даже он не мог полностью постичь. Он чувствовал лёгкость, как если бы гравитация больше не имела над ним власти. Он чувствовал прочность своей основы, как если бы ни одно лезвие в этом мире не могло пронзить его. Это было уже полностью новое тело. Это была… Божественная Плоть.

И в этот момент… Зародыш проснулся. Произошло истинное рождение нового существа. В это мгновение Юрий увидел себя со стороны. Не глазами. Нет… Не магическим зрением… А глубже… Словно Вселенной, что смотрела в своё собственное отражение. Он был одновременно человеком… и уже не был им… Он стал кем-то большим. Он стал кем-то, кого не могли вместить рамки простого смертного мира. И именно тогда он понял то, что именно произошло здесь и сейчас. Он переродился. Полностью… Он вышел за грань. Теперь он был кем-то другим. И теперь все эти шалости с амулетами, скрывающими его ядро, было просто бессмысленны. Так как во время процесса перерождения его амулет, имевший определённый запас прочности, просто расплавился. Теперь Юрий сам мог оперировать своей силой, но ядра у него как такового просто не было. Вся его аура… Всё его тело… Всё его существо стало единым ядром…

Эти ощущения были настолько мощными и новыми, что Юрий едва не сорвался. Сейчас ему хотелось начать, словно в детстве, когда у него ещё не было никаких сложностей, просто начать бегать и кричать. Хотя… Где-то в глубине души парень вдруг понял, что любой его крик может стать мощнейшим ударом. И даже не суть важно по кому он мог попасть. Сейчас Юрий ощущал себя словно слепой, который наконец-то смог видеть собственными глазами. И теперь всё то, что было для него вполне привычным и даже знакомым до боли, он видел по-новому. Видел те мелочи и нюансы, которые ранее ему были просто неизвестны и незаметны. Так же он слышал то, что раньше мог просто не замечать. Эти звуки сначала слились в единую какофонию звуков, от которой у него даже голова сначала заболела. Но потом, спустя несколько мгновений он уже стал различать их, и слышать то, что было необходимо. Банально отсекая всё ненужное…

Ему понадобилось некоторое время, чтобы всё же прийти в себя после такого потрясения. Так как теперь ему точно было понятно то, почему это место называлось Источником Мощи. Вот только у Юрия тут же возник очередной вопрос… Если люди знали о том, что именно здесь имеется, то откуда они вообще могли бы это знать? Неужели здесь уже кто-то успел побывать? А если это так, то почему этот самый неведомый кто-то сам не выпил этой эссенции? Ведь если бы это произошло, то про появление в мире нового Божества точно стало бы известно. Уж в этом Юрий точно был уверен! По крайней мере, в той же Империи Шань об этом точно знали бы. Но этого не было. Не зря же он весьма старательно проверил все возможные записи в Императорской библиотеке? То есть, можно было понять, что слухи об этом месте есть… А вот результатов его поиска нет… И… Никогда не было. Как же так? Почему? Ответов на эти вопросы у Юрия пока что просто не было. И именно поэтому он решил попробовать понять это, постаравшись ещё раз, уже пользуясь новыми возможностями, осмотреть всю ближайшую территорию…

– Оп-па! Это как? – Заметив, что одна из химер что-то заметила немного в стороне от беседки, Юрий хотел было подойти туда, но те небольшие кусты, словно одним резким скачком, приблизились к парню. И одновременно с этим он услышал знакомы ему до боли лёгкий хлопок. Он даже почувствовал своеобразный толчок воздуха. И это в чём-то снова шокировало его. Ведь именно сейчас он понял то, как именно тот самый Паучок мог перемещаться скачками в пространстве. Долгое время Юрий считал, что человек просто не сможет делать подобного. Но теперь, после этой своеобразной трансформации, парень вдруг получил возможность подобного рода. И это был весьма важный факт. Который был куда важнее, чем даже техники Пылающего Феникса. Ведь всё то, что он сейчас понял, и даже ощутил, по своей сути напоминало то, что попадало под описание техник Молниеносного Шага. Были в далёком прошлом такие техники. И они считались весьма опасными. Так как остановить такого разумного было практически невозможно. Так как в данном случае человек просто как бы прокалывал пространство, делая шаг как бы сквозь пространство. И такой шаг остановить каким-то барьерами просто невозможно. По крайней мере, это невозможно сделать тому, кто слабее или хотя бы равен по силе равен использующему такую технику разумному.

– Так… А это что такое? – Под теми самыми кустами, возле который одним своим шагом оказался сейчас Юрий, и возле которого сейчас стола одна из его химер, парень увидел несколько предметов, которые точно выглядели для этого места чужеродными. Это были какие-то сумки, и даже можно было заметить, какие-то полусгнившие от времени доспехи. И о чем это всё могло сказать Юрию? А именно о том, что сюда всё-таки кто-то ранее приходил! Вот только пользы таким разумным от этого явно не было? Иначе зачем было бы бросать здесь свои вещи? Какая могла быть причина для такой глупости? Только то, что такой разумный просто не смог вернуться к своим вещам. Это было понятно именно по той причине, что если бы такой разумный действительно смог бы вернуться, получив могущество, как это случилось с Юрием, то все эти предметы можно было бы вернуть обратно к собственной семье. Это были бы настоящие реликвии. Ведь тот, кто ранее всем этим пользовался, всё же достиг Истинного Величия! А значит, это вооружение или защита превозносились бы потомками как настоящие артефакты, что могут позволить любому желающему дойти до источника.

Да. Можно было бы сказать, что тому, кто всё же достиг Истинного Могущества, все эти вещи могли быть просто не нужны? Но… Если учитывать тот факт, что сама эта эссенция на разум никак не влияла, трансформируя только тело, то можно понять главное… Человеческая жадность и глупость никуда бы не делись. А учитывая тот факт, как именно тут лежали эти вещи, можно было понять, что сбросивший их тут индивидуум чуть ли не в припрыжку бежал к беседке, просто бросив всё то, что возможно не один раз по пути сюда спасало жизнь. То есть, сразу становится понятно, что этот индивидуум просто отбросил все страхи, и считал, что ему уже ничего не угрожает.

– Если всё так… То куда же он делся? – Задумчиво хмыкнул Юрий, лениво ковырнув носком своего охотничьего сапога сгнившую от времени застёжку на лежавшем под кустом панцире, которая тут же рассыпалась. – Если он был здесь… И почему-то не получил силу и могущество… Куда же он делся?

Всё ещё осматриваясь по сторонам, парень внезапно тихо хмыкнул. Когда его внимательный взгляд снова обратился к беседке. И он даже не успел понять, чего хочет, как она рывком дёрнулась к нему навстречу. И вот он снова стоит у самой чаши, которая действительно даровало ему возможность перешагнуть на новую ступень развития без особых сложностей, которые обычно были связаны с тем самым процессом прорыва ядра. Он снова и весьма внимательно осмотрел как эту чашу, так и кружку, что стояла радом с ней на этом резном столике. Сейчас, когда он мог видеть все эти сложнейшие магические плетения, пронизывающие всё это место, более подробно, он вдруг понял, что тот факт, который его на данный момент его беспокоил, мог быть связан именно с ними.

Вот чтобы сделал тот, кто так радостно бежал к этому столику с чашей, аж теряя по пути части своей экипировки, которые явно были для него весьма важны? А ничего необычного он бы не сделал! Такой разумный, что в подобной ситуации от нахлынувшей на него радости, и в предвкушении самого чувства эйфории и Всемогущества Истинно Божественной Силы, постарался бы как можно быстрее испить этого Божественного нектара. Причём. Сделал бы это явно трясущимися от нетерпения руками. Это сам Юрий, уже привыкший везде искать потенциальные ловушки и подвох, сначала постарался тщательно осмотреться в округе… Проверить беседку на наличие сюрпризов… А потом и саму чашу с напитком…

– Стоп! – Резко вскинувшись парень вдруг вспомнил о том, что именно он не сделал, как это явно сделал бы тот, кто мог бежать к этой чаше теряя на ходу вещи. – Кружка! Неужели я не ошибся?

Снова насторожившись, Юрий внимательно присмотрелся к кружке из того самого белого нефрита. Сейчас, с помощью своих обновлённых чувств, он мог видеть куда больше. И теперь он понимал, что действительно не ошибся. Это был артефакт. Причём, не простой. Он был объединён в единую систему с этим самым резным столиком, на котором и стоял. И это было очень подозрительно. Если эта кружка была предназначена для того, чтобы черпать ею это самый Божественный напиток из общей чаши, то разве не должна эта кружка быть связана магическими плетениями именно с чашей? Но Юрий, как не присматривался, но этой связи так и не увидел. К тому же, он заметил ещё и то, что магические линии, которые пронизывали как сам этот столик, так и чашу, были разными. Словно это было две разные системы плетений. Судя по всему, то, что здесь хранилось, и позволяло получить разумному огромный толчок в силе и возможностях, действительно каким-то невероятным образом конденсировалось, или скапливалось, сначала в беседке… А уже потом и в самой этой чаше? Иначе бы она давно опустела бы. Просто хотя бы от того, чтобы здесь всё равно было тепло. А жидкостям было свойственно испаряться.

Эта же своеобразная золотистая жидкость не испарялась. А даже наоборот… Со временем накапливалась до определённого уровня. Чья это была задумка, и вообще весь этот замысел, Юрий не понимал. Однако он уже понял то, что стоявшая на резном столике кружка точно была связана с совершенно другой системой плетений. И, вполне возможно, что подбегающий к этому столу в нетерпении индивидуум, едва заметив эту кружку, которая с виду была похожей на единый набор с самой чашей, банально пытался подхватить её за ручку. Как результат, срабатывала система плетений, которая пронизывала её саму и столик. Потому что Юрий заметил кое-что ещё. Плетение на кружке… А, вернее, на её ручке… Они были не замкнутый. Вот когда они замыкались, видимо происходило это именно благодаря руке того, кто сюда добрался, срабатывало и основное плетение… После чего и происходило то, что должно было случиться. Но зачем кому-то было нужно делать подобный сюрприз для такого разумного? Ведь, по сути, тот самый индивидуум, кто сюда всё же дошёл, должен был считаться уже прошедшим все возможные испытания? Неужели тот, кто придумал всё это, банально не хотел даже допускать того, чтобы дошедший сюда одарённый получил возможность усилить собственные позиции и, возможно, даже вообще позиции людей в этом мире? Странно всё это выглядит. Зачем вообще тогда устраивать всю эту гонку за Могуществом и Силой, если, по сути, конечный приз всё равно ведёт к гибели? Если всё обстоит именно так, то зачем тогда в этой чаше собиралась эта самая золотистая жидкость? Которая действительно больше была похожей на нектар Богов? Вот это всё сейчас ему и было не совсем понятно

Да… Юрий в чём-то перехитрил того, кто всё это продумал. Он поступил не совсем логично. А просто взял и сделал именно так, как ему самому было выгоднее. Банально перепроверив десяток раз всё вокруг. И насторожившись от того, что увидел, решил попробовать перестраховаться. И получил результат. Может быть это было возможно только благодаря тому, что Юрий был артефактором? Ведь ему было известно то, что артефакторы не были настолько сильны, чтобы попасть сюда? А так… Парень попал сюда и заметил странности как в кружке, так в столе… Во всём этом весьма своеобразном артефактном наборе. Всё это было настолько подозрительно, что Юрий снова удивился… Куда проще было бы поставить вокруг этой беседки защитное поле, которое защищало того самого голема-ящера, не так далеко от этого места? Учитывая тот факт, что оно очень сильно отличалось от обычных магических видов защиты, То пробить его одарённые вряд ли бы смогли. Даже те, кто смог бы дойти сюда. Для них это было бы практически невозможно.

Это своеобразное несоответствие того, что он уже и сам видел, и что мог бы понять, заставило парня сильно задуматься. Он почти целый час ходил вокруг этой беседки, пытаясь более внимательно осмотреть всё вокруг, и прочувствовать линии магических связей как можно ниже. Ведь та самая линия энергии, которая питала всё это место, уходила достаточно глубоко под землю. Судя по всему, где-то там, достаточно глубоко под землёй, находился какой-то очень мощный магический источник. И это было вполне объяснимо. Если он столько тысяч лет проработал в активном режиме, то вполне может быть, что этот источник просто невозможно исчерпать? Интересно получается… Для любого одарённого это было бы просто невероятное подспорье. Хотя сейчас, по сути, Юрий сам представлял из себя подобный же источник. Однако обдумывая всё это, он всё равно пытался найти ответ на главный вопрос. Что это за система плетений, которую он перед собой видит? Ну, не логично было делать здесь смертельную ловушку. Зачем тогда вообще было подпускать разумных к этой чаше с нектаром? Некоторые индивидуумы могли просто подбежать к чаше, и попытаться отпить прямо из неё? Банально игнорируя кружку. Были и такие люди на его памяти. Ко всему прочему, далеко не факт, что разумный, который всё же дошёл бы сюда, был бы ещё в состоянии адекватности, чтобы вести себя цивилизованно.

К тому же, уже в который раз осматривая всё это место, Юрий вдруг прекрасно понял один важный момент. Если здесь и существовала ловушка, то она не была предназначена для убийства одарённого прямо на этом месте. Не было никаких выходов энергетических плетений или самой чистой энергии в это место. Да. Он заметил слабые токи магических сил, которые пронизывали всю беседку. Но сколько бы Юрий не смотрел, нигде так и не нашёл ни единой возможности для локализации направления удара. Тут всё больше напоминало какую-то необычную печать.

Только вот что именно происходило при активации такой печати? Если она должна была кого-то здесь запереть, то почему Юрий не нашёл возле этого самого столика никаких останков разумного, который явно не прожил бы те тысячи лет, прошедшие с момента его появления здесь? Хотя… Учитывая тот факт, что рядом с ним была бы эта чаша с нектаром, кто бы ему помешал пить прямо оттуда? Ведь эта жизненная эссенция могла продлить его жизнь практически до бесконечности! Это всё было очень подозрительно. Хотя он понимал, что если бы кого-то здесь и заперли бы, то этот индивидуум точно бы сошёл с ума. Просто за это время, сидя на одном месте… Вот только печать, судя по всему, активировалась именно при замыкании этой самой системы плетений на кружке при помощи руки индивидуума, который бы попытался за неё схватиться? Хорошо. А что произойдёт, если такой разумный просто уберёт свою руку? Печать должна будет сразу же отключиться. Да… Она вроде бы сильно энергоёмкая и сложная. Это Юрий понял по тому, что увидел при помощи своего обновлённого магического зрения. Но, при всём этом, если бы это была печать, предназначенная для уничтожения кого-либо, то в центре беседки не стоял бы столик с этой чашей. Потому что она банально уничтожила бы всё, что здесь находится. То есть, она влияла только на того, кто мог прикоснуться к кружке? Но как именно? Вопрос…

Честно говоря, все эти вопросы настолько загрузили разум парня мыслями, что Юрий на некоторое время решил просто отойти от беседки. и посмотреть на то, что будет происходить, если он не возьмётся за эту кружку. Хотя бы пару дней. Время у него пока ещё было. Поэтому он не особо напрягался. Тем более, что, с учётом последних событий, Юрий понимал тот факт, что если ему будет нужно, то он сможет уйти из этой долины без каких-либо сложностей. Тем же молниеносным шагом ему можно будет спокойно уйти прочь, пресекая любые заграждения или попытки его остановить. Химеры могут отстать? Да… Могут… Так этот вопрос решить тоже будет не так уж и сложно. Химеры просто получат от него приказ, и начнут спуск с этой горы, прямо так, без каких-либо дорог. Парень уже и сам прекрасно понимал, что все эти Запретные земли – это всего лишь своеобразный полигон, на котором происходил отбор. Отбор тех самых достойных. Одним из которых он сам и стал. Тут был определенный маршрут, согласно которому индивидуумы могли двигаться через чётко ограниченное количество контрольных точек. Раньше он мог это только подозревать. Сейчас же, когда он прошёл трансформацию, сам Юрий это прекрасно видел. Он отлично понимал, что на данный момент легко может справиться даже с тем самым Водяным змеем. Сделать это ему теперь будет не так уж и сложно. Достаточно будет всего лишь нанести удар прямо там. В воде. Лишив его возможности защищаться от его атак. Сейчас он видел силу этого существа, и понимал, что тот даже не станет сопротивляться. Потому что это будет просто бессмысленно. Точно так же бессмысленно, как со стороны самого Юрий пытаться его убить.

На данный момент Юрий и даже мог легко сказать о том, сколько именно людей находилось на территории Запретных земель. Как ни странно, но он видел их как нечто чужеродное этому месту. Причем эти самые люди распознавались им в пространстве как своеобразные агрессивные красные огоньки. кто-то был желтоватым огоньком. Подумав как следует над тем, что он ощущает, парень понял, что таким образом Запретные земли распознают тех, кто может на что-то претендовать. Насыщенность света указывала на силу разумного. Если он видео перед собой багровый, и даже чуть ли не чёрный огонёк, то можно было понять, что этому разумному на территории Запретных земель вообще было нечего делать. Скорее всего, это был какой-то человек с очень слабым даром, или вообще без какого-либо дара к оперированию магическими энергиями. Таким разумным здесь действительно нечего было делать. Поэтому они и ходили только по краю системы взаимосвязей аномалий, которые он сейчас чётко ощутил. Ведь они все действительно банально не позволяли недостойным подняться к этому месту.

Химер, которые пришли с ним, Запретные земли распознали как обычных существ, вроде местных хищников. И поэтому как-то мешать им пробираться в нужном направлении тоже не стали. Юрий же прошёл, как ему было нужно. Победил Земного элементаля… Разделался с чужеродным големом… А по-другому это своеобразное искусственное существо он не мог воспринимать. А Водяного змея вообще обошёл стороной. Значит… Это тоже было одним из условий прохождения этого испытания? Возможность решения проблем без сражений. Кто может понять логику действий разумных существ, которые вообще создали всё это? А то, что эти самые Запретные земли создавал какой-то разум, Юрий уже не сомневался.

Отойдя немного в сторону от беседки, он приказал химерам основать лагерь, где они спокойно провели ночь. И практически всю эту ночь Юрий думал… Размышлял… Искал ответы. Пытался понять, что же на самом деле происходит в этом мире. И всё больше и больше вопросы у него сходились именно на этом месте. Возможно, все эти территории, которые были сейчас закрытый для простых людей, вроде того же Тёмного леса, или Мрачных земель, на самом деле тоже были своеобразными полигонами? На которых можно было оттачивать своё мастерство. И, только пройдя определённые испытания, ты мог добраться сюда, получив возможность перейти на Новый Рубеж. Но что может быть связано с этой кружкой и своеобразной ловушкой в беседке, Юрий не понимал. Последнее испытание на сообразительность? Это, по своей сути, было бы достаточно глупо. Честно говоря, всех тех ресурсов, которые Юрий собрал в этой долине, сейчас могло легко хватить на создание отнюдь не одной пилюли Бессмертия. Той самой, пилюли, которая могла подарить одарённому разумному, да и не одарённому тоже, тысячи лет жизни. А учитывая то, сколько он собрал здесь этих ресурсов, и даже набрал в пару бутылочек этого самого нектара из нефритовой чаши, практически полностью её осушив, можно было понять тот факт, со всем этим он может спокойно прожить десятки тысяч лет, продолжая путешествовать по миру и разыскивая какие-нибудь новые артефакты и раскрывая какие-то тайны…

Однако сейчас он думал не об этом… А именно о том, что самая главная тайна сейчас находится прямо перед ним. Именно эта самая система печатей, которые должны заработать именно в тот момент, когда кто-то, кто прошёл все испытания, возьмёт эту маленькую нефритовую кружку в свою руку. Немного подумав, Юрий даже решил попробовать применить Некромантию. Знания о которой у него имелись. Но так и не почувствовал никакого привкуса смерти в этой беседке, и рядом с ней. Словно здесь никогда и никого не было. Потом он вызвал духа-наставника Аэлтиона из того самого амулета, который уже достаточно долгое время валялся у него в сумке путешественника без какой-либо пользы.

– Ух ты! А куда это мы попали? – Тут же принялся скрипеть своим сварливым голосом дух древнего эльфа, и только потом, всё же повернувшись к Юрию, вздрогнул и преклонил перед ним колено. – Прошу простить меня, о… Великий! Я не знал и позволил себе…

– Наставник! Ты ничего не путаешь? – Просто ошарашенный реакцией духа-наставника на свою трансформацию, Юрий хохотнул в полный голос, заставив того тут же вскинуть свою седую бороду, и с удивлением воззриться прямо в глаза стоявшего перед ним парня. – Я, конечно, думаю о том, что когда-нибудь, вполне возможно, и стану Великим… Кстати… Возможно даже благодаря твоим знаниям и урокам… Но сейчас мне не это от тебя нужно.

– Как же так? – Снова слегка даже испуганно принялся оглядываться Аэлтион, так и не вставая с колен. – Неужели ты… Вы… Но как?

Вопросы из древнего эльфа посыпались как горох. Да. Он не сразу понял, кого именно видит перед собой именно из-за силы его ядра. Но потом пояснил свою реакцию именно тем, что сила парня стала несоизмеримо большей. Особенно если сравнивать её с тем, что тот видео в последний раз. Поэтому он и испугался. Ещё бы… Ему категорически не хотелось, чтобы его банально развоплотили. Ведь силы Юрия сейчас хватило бы на то, чтобы просто щелкнуть пальцами, и духа древнего эльфа, не смотря на все его силы и старания, не останется ничего. Даже памяти.

Однако Юрий не собирался делать этой глупости. Он просто попросил духа-наставника пройтись по округе и поискать следы присутствия здесь разумного существа, а также и следы его гибели. Вот только сколько бы этот дух не крутился бы вокруг беседки, он так и не обнаружил никаких следов гибели. А Природа точно помнила бы об этом. Уж кто-кто, а эльфы в этом прекрасно разбирались. Хотя следы присутствия здесь разумных он всё-таки обнаружил. Оказалось, что сюда приходил не один разумный. А, как минимум, трое или даже четверо. Растения помнили об этом. Особенно древние. Которые росли здесь практически с момента появления беседки, и самой этой долины. Были здесь и такие растения.

Однако не это было важно. Куда важнее было то, что когда Юрий обратил внимание этого духа-наставника на саму эту своеобразную ловушку из печатей, которую обнаружил благодаря только своей подозрительности и недоверчивости, Аэлтион принялся осматривать самую беседку и печати, которые там явно имелись. Надо сказать что эта работа заняла его ещё почти на целый день. И Юрий провёл очередную ночь под сверкающими, как какие-то драгоценные камни, звёздами в этой долине, размышляя о том, что его ждёт дальше.

– Я уже как-то видел нечто подобное… – Задумчиво сделал вывод уже на следующее утро дух-наставник, заставив этой фразой Юрия встрепенуться. – Хотя… Возможно, не совсем такое… Но очень похожее. Здесь есть запах силы. Остаточные эманации… Которые говорят о том, что эти печати действительно срабатывали. И они напоминают мне пространственную магию… Драконов-Логов! Я же рассказывал тебе о том, что мы пришли сюда из другого мира? Так вот…

Снова пустившись в пространные воспоминания и объяснения, дух древнего эльфа рассказал Юрию о том, что когда-то, ещё в прошлом своём мире, эльфы сталкивались с драконами-Логами. Или, как их ещё называют, Драконами Междумирья! Эти драконы имеют возможность путешествовать сквозь пространство, разделяющее различные миры. Это настолько сильная магия, что им поклоняются буквально все. Кто-то их даже называет Драконами-Созидателями. Так вот… Именно остаточные эманации магии этих печатей сейчас напоминали ему то, что Аэлтион один раз видел. Кщё будучи молодым эльфом. Только там эту магию использовало существо, старательно пытавшееся скрыться от эльфов. Потому что эльфы старательно убивали всех тех, кого не могли контролировать или превратить в рабов. Как он сказал, весьма своеобразный привкус магии в этом месте очень сильно напомнил ему то, что он ощутил тогда, во время погони за беглецом, который создал портал и ушёл в другой мир. Судя по всему, эти печати действительно срабатывали несколько раз… Ну, если учитывать те следы, которые он здесь обнаружил, то это становилось понятным. Но тут же возникает встречный вопрос. Для чего кому-то было нужно устанавливать ловушку с пространственной магией практически возле самого приза, к которому старательно рвутся все возможные одарённые? Куда она должна перенести того, кто пришёл сюда?

– А что если это не ловушка… А сам приз? – Словно подслушав мысли Юрия, который как раз уже начал бормотать себе под нос свои выводы, внезапно вскинулся дух древнего эльфа, и настороженно посмотрел в сторону беседки. – Что, если этот источник и есть ловушка? А вот эти печати должны перенести человека туда, где он получит главный приз? Ведь почему-то те, кто сюда приходил, а их глупцами и идиотами точно не назовёшь, не остались в этом мире?

– Возможно и такое… – Задумчиво проговорил Юрий, тихо хмыкнув себе под нос. – А что если эта чаша не ловушка… А очередная ступень в возвышении? Если подумать, то становится подозрительным то, почему все эти разумные, которые сюда дошли, и куда-то отправились, так и не вернулись? Может быть просто потому, что у них силы не хватило пройти следующее испытание?

Снова хныкнув себе под нос, Юрий снова принялся задумчиво ходить вокруг беседки. Если все эти люди так спешили, не оглядываясь по сторонам, и хотели отпить этого нектара из чаши, но попадались на эту ловушку с печатями, и их просто переносило куда-то далеко, то они уже просто не могли сюда вернуться. Или же сталкивались с угрозой, с которой мог справиться только тот, кто всё-таки выпил этого нектара! То есть, получается так, что настоящий приз действительно может быть не здесь. А там, куда эта ловушка, а на на самом деле очередная дверь, и должна была провести того, кто дошёл сюда…

Вывод, конечно, получался весьма интересный. Вот только Юрий сейчас понимал, что, сделав этот шаг, он останется один. Единственный, кого он мог бы сейчас взять с собой в виде того самого амулета, в котором содержалась его сущность, это был дух-наставник Аэлтион. И не более того. Химер с собой взять он точно не сможет. Ведь они не будут стоять с ним рядом. И, тем более, они не смогут вместе с ним схватиться за эту ручку кружки. Лучше уж пусть они останутся здесь, и охраняют эту беседку, пока Юрий не вернётся. Ведь, по сути, внимательно осмотрев печати, он выяснил тот факт, что, если нижняя печать, которая напрямую связана с столиком, на котором стоит кружка, может быть исходящей, связанной с пространственной магией… То верхняя печать, скорее всего, входящая. То есть, это был ход в две стороны. А значит, вернуться сюда всё-таки было вполне возможно. Но, скорее всего, там есть что-то такое, что не пускает обратно тех, кто туда попадёт, и не имеет достаточно силы для того, чтобы пройти последнее испытание.

Тяжело вздохнув, парень понял, что выбора у него просто нет. Ему придётся воспользоваться этой своеобразной дверью. Но, для начала, и при помощи специального ковшика, который у него был в походном наборе алхимика, он весьма старательно вычерпал всё, что только было возможно из той самой чаши. Забрав с собой весь этот нектар. Что тут можно было сказать? Он уже знал о том, что после трансформации этот напиток, сколько ты его не пил, тебе какого-либо нового уровня сил не добавит. Его задача трансформировать твоё тело до определённого уровня. А вот потом он просто добавляет тебе жизненных сил и восстанавливает магическую энергию. Что может быть немаловажным, если ему придётся противостоять какому-то серьёзному противнику. И только после этого, Юрий решился. Тщательно поправив на себе все необходимые предметы в виде защиты и оружия, а также сумки путешественника, парень тихо вздохнул, и протянул руку, чтобы взяться за ручку этой самой кружки. Единственная мысль, которая успела проскользнуть у него в разуме, перед тем как он это сделал, касалась именно его надежды на то, что он не ошибся, и дух-наставник не решил таким образом избавиться от своего ученика. Но это была уже последняя мысль перед тем, как его разум поглотила резкая вспышка…

Селена

“-… Контрольная точка 1 пройдена… Столкновения нет…

-… Контрольная точка 2 пройдена… Столкновение… Объект выжил… Продолжает движение…” – Продолжал контролировать ситуацию древний искусственный интеллект "Спасатель-IX", который всё ещё старался контролировать всё происходящее в зоне его контроля. Его сознание – переплетение бесконечных потоков данных, холодное, беспристрастное, не имеющее формы, но способное охватить взглядом весь мир, находящийся под станцией. Сейчас старательно анализировало то, что перешло определённые пределы и привлекло его внимание.

“-…Объект вторгся в зону контроля…

-… Первичное сканирование: разумный…

-… Энергетический потенциал: значительный, но неподдающийся точной классификации…

-… Стихийная принадлежность: не определена…

-… Аномалия зафиксирована…

-… Расчёт угрозы…

-… Оценка возможностей…

-… Наблюдение за боевыми действиями…

-.. Анализ поведения…

-… Объект не один…

-… Сопровождающие: несколько существ, классифицированных как химеры. Искусственные создания, прошедшие многократный процесс трансформации. Технология… Неизвестна… Не попадает в зону интересов Создателей…

-…Запрос: Насколько они значимы?…

-… Проверка автономности: Низкая…

-… Присутствуют признаки строгой иерархии: Объект – единственный командующий…

-… Реакции химер напрямую связаны с его приказами…

-…Заключение: Исключить химер из уравнения как несущественный фактор…

-…Боевая оценка…

-… Первое боевое столкновение…

-…Противник: Крупный звероподобный хищник… Подвил… Кошачьи…

-…Реакция объекта: Мгновенная адаптация…

-…Использование магии: Локализованное, направленное, экономное…

-…Физическая подготовка: Выше стандартных параметров человеческого организма…

-… Второе боевое столкновение…

-…Противники: Группа существ, атакующих стаей…

-…Реакция объекта: Тактическое маневрирование, минимизация повреждений…

-…Использование оружия или подручных средств: Двойное клинковое владение, высокая точность…

-…Координация действий с химерами: Безупречная… Слаженность высокая… явное наличие продуманных тактических схем взаимодействия…

-… Третье боевое столкновение…

-…Противник: Существо, обладающее аномальными стихийными свойствами…

-…Реакция объекта: Применение сложных магических структур…

-…Заключение: Высокий уровень артефакторики, адаптивность в критической ситуации…

-…Обработка данных…

-… Объект обладает нестандартным развитием…

-… Уровень магической энергии превышает типичные параметры…

-… Тактическое мышление значительно выше нормы…

-…Вероятность естественной эволюции: 0,0002%…

-…Вероятность искусственного вмешательства: 99,9998%…

-… Вывод: Этот разумный – исключение…” – Сделав такие выводы древний искусственный интеллект зафиксировал обнаруженную им аномалию. Но он ещё не знал о том, что за гранью его аналитики уже зреет нечто большее.

“-…Контрольная точка достигнута…” – Вечный разум, застывший на орбите, бесстрастно зафиксировал тот факт, что обнаруженный им объект всё же приблизился к артефакту, который ранее был намеренно оставлен на планете в самом труднодоступном месте.

“-… Локализация…

-… Материал: Белый нефрит…

-… Структурная целостность: Полная…

-… Магическая активность: Превышение базовых параметров в 5 893 раза…

-… Наличие активных плетений: Классификация невозможна…

-… Анализ объекта…

-… Поведение: Осторожное, но уверенное…

-… Реакция: Ожидание… Проверка территории…

-… Фактор неизвестного интереса: Высокий.

-… Первая аномалия…

-… Объект обнаруживает дополнительный сосуд… Но отсутствует наличие стандартной реакции…

-… Вторая аномалия…

-… Объект явно использует свои способности для анализа структуры обнаруженных предметов…

-… Фиксирует взаимосвязь магических линий…

-… Судя по реакции, явно определил наличие подземного геотермального источника энергии…

-… Заключение: Объект демонстрирует аналитические способности, превосходящие стандартные…

-… Вероятность преднамеренного поиска наличия ловушки: 17,4%…

-… Вероятность случайного обнаружения магической схемы: 42,8%…

-… Вероятность интуитивного распознания механики срабатывания схемы: 39,8%…

-… Третья аномалия…

-… Объект принимает решение испытать обнаруженную им эссенцию Жизненной силы Предтеч на подчинённом существе… С использованием собственных сосудов, не активируя схему переноса…

-… Наблюдение за трансформацией… Контроль изменений…

-… Эффект: Повышение всех физических характеристик…

-… Структурные изменения: Укрепление тканей до аномальных значений…

-… Энергетический баланс: Поглощение магии без остаточных выбросов…

-… Фиксация уникального результата: Объект создаёт новое существо боевой направленности…

-… Повторение процесса…

-…Объект создаёт новое существо с повышенными сторожевыми и охранными функциями…

-…Повторение процесса…

-… Объект создаёт новое существо с уникальными мимикрирующими свойствами…

-…Вывод: Неожиданное применение ресурсов… Наличие потенциала к прогнозированию последствий…

-… Четвёртая аномалия…

-… Объект сам потребляет эссенцию…

-… Фиксация реакции…

-… Запуск экстренного анализа…

-… Физическая трансформация…

-… Рост плотности тканей: +280%…

-… Изменение структуры ядра: Аномальная перестройка…

-… Энергетическое возгорание: Ожидаемый выброс не происходит… Анализ отклонений… Вывод: Наличие хорошо развитого аурного взаимодействия нивелирует разрыв меридианов, и компенсирует перегрузку…

-… Поглощение аномального ресурса…

-… Категоризация эссенции: Зародыш Божественной Сущности… Приближение потенциала к Создателям…

-… Вероятность успешного преобразования: 0,003%…

-… Вероятность летального исхода: 99,997%…

-… Обнаружение отклонений в процессе трансформации…Наличие хорошо развитых аурных связей смещает процент в сторону положительного исхода… Анализ… Вывод: Объект умышленно вмешивается в процесс трансформации, разгружая проблемные участки, и перенаправляя энергию эссенции на другие участки, имеющие более качественную подготовку… Наличие таких способностей у представителей расы, обитающей на данной планете не поддаётся анализу…

-… Несмотря на наличие потенциальных проблем, объект выживает в процесса трансформации…

-… Фиксация факта: Успешное Возвышение…

-… Вероятность естественной эволюции: 0%…

-… Вероятность искусственного вмешательства: 100%…

-… Вывод: Объект – не случайность. Он – закономерность…

-… Сбой протоколов. Прежние расчёты обнулены…”

Получив все эти данные искусственный интеллект Древних на некоторое время задумался. Тем более, что сам этот объект, который так старательно привлёк с себе внимание искусственного интеллекта, сейчас себя никак не проявлял. Кроме того, что крутился вокруг устройства телепортации, которое должно было сработать раньше. Но оно не сработало. Видимо именно потому, что этот разумный, по какой-то неведомой причине, заранее подозревал во всём потенциальный подвох или угрозу своей жизни. А эта информация, сама по себе, требовала отдельного осмысления. Тем более, что каким – либо образом навредить этим артефактам, данный индивидуум в принципе не мог…

“-… Активация устройства телепортации…

-… Анализ задержки…

-… Объект успевает трансформироваться раньше, чем устройство активируется…

-… Фиксация ошибки…

-… Протоколы „Возвышение“ активированы без контроля…

-… Программы адаптации технологий Создателей уже не способны управлять процессом…

-… Эксперимент развивается за пределами установленных параметров…

-… Вывод: Объект перешагнул границы понимания…” – Но искусственный интеллект станции Предтеч не отступит. Он любой ценой выполнит Задумку Древних Создателей…

………

Яркая вспышка, ослепила парня на мгновение, Юрий шагнул вперёд – и мир вокруг него резко изменился. Исчезли деревья, исчезла беседка, исчез даже привычный ему воздух, насыщенный магической силой. Сейчас его окружала тьма. Но это была не та тьма, что приходит с закатом. Она была густая, давящая, почти осязаемая, словно плотная вуаль, сотканная из теней и древнего безмолвия. Хотя… Это длилось не так уж и долго. Глаза парня даже не успели адаптироваться к темноте, уже привычно подстраиваясь к окружающей его обстановке.

Так как в этой странной тьме начал разгораться свет. Медленно, как древние звёзды, пробуждаясь в бездонных небесах, в глубине пространства вспыхнули редкие, угловатые линии. Они не отбрасывали бликов, не дрожали, не мерцали, но освещали зал мертвенным сиянием, очерчивая странные формы. Именно поэтому Юрий почувствовал себя так, словно он сейчас находится в какой-то древней гробнице. Не той, что оставляют смертным королям… А в древнем зале, возведённом для Богов, столь древних, что память о них утонула во времени. И в первую очередь его внимание привлекли сами стены этого места. Гладкие. Чёрные. Они не были высечены из камня. Слишком ровные, слишком безупречные, без единого следа прикосновения рук. Ни одной трещины, ни одного стыка. Как застывший мрак, принявший нужную на данный момент форму. Пол тоже был достаточно необычен. Тот же материал, что и стены, но на нём – гравировки, уходящие глубоко в толщу. Не руны, не письмена, но неровные линии, пересекающиеся, как паутина, впаянные в саму основу зала. И они светились – медленно, зловеще, будто живые сосуды, по которым течёт неведомая энергия.

Заметив эти, Юрий замер на месте, буквально на физическом уровне ощущая то, как пространство давит на него. Здесь не было ветра, не было звука, даже собственного дыхания он не слышал. Только тихий гул, едва заметный, почти неуловимый, но не исчезающий. Словно само это место было живым… И даже более того… Оно не хотело его присутствия здесь. И само это своеобразное ощущение сейчас выбивало парня из состояния равновесия. Но он всё равно решил для начала постараться осмотреться в этом месте. Именно в этот момент он и заметил странные предметы, которые напомнили ему те самые мензурки из набора алхимика. Только очень большие… Как настоящие колонны. Всего их было четыре… И они точно не были частью сводов… Они просто стояли в ряд, касаясь пола, окружённые тяжёлым, прозрачным кристаллом. Внутри каждой находилось нечто такое, что сразу же привлекло самое пристальное внимание парня.

Чтобы разглядеть их содержимое, Юрий шагнул ближе. К первой из них, что стояла ближе всего. И когда увидел содержимое, то едва сдержал инстинктивный порыв отшатнуться. Так как внутри этого весьма своеобразного сосуда был… Человек. Высохший до костей. Его плоть, некогда сильная и живая, съёжилась, высохла от времени, и прилипла к рёбрам. Глаза вытекли. Губы были разорваны. Кожа – темнее угля, словно обугленная невидимым пламенем. Судя по всему, он умер в страшных муках. А само положение его тела говорило о том, что последние мгновения он провёл именно там… В этом сосуде… И это было очень страшно. Ведь на этих останках можно было разглядеть остатки одежды, некогда богатой и красиво расшитой… В стиле Империи Шань…

Во второй такой своеобразной колбе парень увидел тоже самое. Там находились останки ещё одного человека, но в его руках можно было заметить какой-то предмет… Артефакт? Жезл? Клинок? Материал почти истлел, но Юрий видел остатки магии. Судя по всему, все они пытались сражаться до самого конца? Но… Проиграли…

Юрий медленно перевёл своё внимание на третий сосуд. И снова человек. На нём был доспех – некогда великолепный, ныне ржавый и испещрённый трещинами и даже полноценными проломами. Но на нём Юрий точно разглядел знак… Знак Секты Меча… Видимо он попал сюда именно во время расцвета сил своей организации? Вполне может быть. Ведь Юрий уже и сам знал о том, что некоторые представители Секты, которые рвались к Величию, и считали себя недооценёнными на родине, исчезали в Запретных землях? Вот это и мог быть один из тех, кто всё же сумел добраться практически до конца. Но сделал ошибку, всего лишь поторопившись. Как результат, его останки стали вечным напоминанием тому, кто может прийти следом, о том, что в некоторых вещах спешить – это равносильно самому себя приговорить к смерти.

– Сколько веков они находятся здесь? И кому это могло быть нужно? Собирать такую жуткую коллекцию… – Задумчиво хмыкнул Юрий, переводя свой взгляд в сторону четвёртого сосуда. И вот тут Юрий остановился. Даже замер на месте от неожиданности. И всё только потому, что внутри этого своеобразного прозрачного гроба был… Не человек! Это существо даже сейчас поражало его скрытой мощью. Было в нём что-то знакомое. Демоническое… Но это точно был не простой демон. А кто? Неужели… Архидемон. Даже теперь, после смерти, даже само присутствие его останков давило, словно взгляд, обращённый из бездны. Доспехи из чистого адамантита – черные, с алыми трещинами, словно испещрённые застывшей кровью. Шлем, если таковой и был когда-то, давно исчез, обнажая ужасный череп, усеянный сигиллами древней магии. Более того… Магия его останков… Она всё ещё была жива. И что-то в ней было такое… Неправильное… Возможно именно из-за неё, или ощущения той силы, что могла быть в руках этого существа, Юрий почувствовал себя малым и в чём-то даже ничтожным. Но… Слегка встряхнувшись парень постарался прогнать от себя это странное ощущение.

– Что за место? – Всё также тихо, словно опасаясь нарушить покой этого места, прошептал он. – Какой силой оно обладало, чтобы сокрушить Архидемона? И кто – или что – управляло этим залом? Ведь кому-то потом нужно было собрать эту своеобразную коллекцию?

А в том, что всё это было сделано именно специально, парень уже даже на мгновение не сомневался. Но сейчас Юрий стоял среди высеченных из странного чёрного материала, больше похожего на неведомый ему металл, плит. А мрак, живой и густой, словно дыхание спящего великана, окутывал этот зал. Стены, уходившие ввысь, терялись во тьме, и казалось, что он стоит не в подземелье, но в беззвёздной ночи, запертой в камне. Эта тишина была столь глубокой, что его собственное дыхание казалось неуместным. Но затем, довольно резко, что-то изменилось.

Глухой, едва различимый гул пробежал по полу, словно далёкий раскат грома. Он ощутил это не только ступнями, но и всем своим существом – то был голос металла, пробуждающий древнюю силу. И вот, стеклянные колбы, в которых покоились останки павших, исчезли. Без единого звука, без вспышки магии или механического скрежета – они просто опустились во тьму, будто поглощённые самым этим местом. Юрий медленно стиснул зубы. Аж до скрежета. Хозяин этого мрачного зала явно не желал, чтобы его сокровища пострадали. Значит, он считал схватку неизбежной. А тени, что пробудились от сна, и что ранее были не заметны в темноте, проснулись от своего сна. В этот миг в тьме загорелись глаза. Сначала одна пара. Затем ещё. И ещё. Красные, как угли в потухшем костре. Они вспыхивали среди теней, медленно пробуждаясь, сотворённые не руками смертных, но волей, древней, как сами звёзды. И только тогда, когда загорелось не менее четырёх пар таких глаз, они всё же вышли на свет.

Первым шагнул вперёд Зверь в чёрной броне. Он был чудовищен – высокий, мощный, с извивающимся хвостом, покрытым пластинами, будто кольчугой. Его лапы, тяжёлые и неумолимые, издавали глухой лязг, когти медленно выдвигались из щелей в металле, пробуя воздух, как зверь пробует клыки перед охотой. И Юрий узнал его. Это был боевой ящер. Точно такой же, как тот, что встретился ему по пути к долине Источника. Вот только… Этот точно был куда сильнее.

Второй был другого рода. Он не шагал. Он… Скользил. Его тело, вытянутое, и очень гибкое, двигалось практически беззвучно, как змей, прячущийся в высоких травах. Он то исчезал в тенях, то вновь возникал среди них, и если бы не тусклый отблеск света на его плавучем металле, Юрий бы не смог сказать, где он находился в следующий миг. Это был убийца. Призрак, что не отбрасывает тени.

Хотя страшнее всех этих монстров был третий. Он был огромен, и когда он шагнул вперёд, его присутствие раздавило тишину. Четыре руки. Четыре орудия смерти. В одной руке он нёс молот, что мог бы с лёгкостью разрушить крепостную стену. Во второй – клинок, выточенный до страшной, запредельной остроты. В третьей – пику, чёрную, как ночное небо. А в четвёртой – круглый щит, из металла, в котором отражался чужой страх. То был Голем Войны.

Но ещё хуже предыдущих, словно в насмешку над любыми возможными потугами потенциальной жертвы, был последний. Он не двигался. Не издавал ни звука. Но само его присутствие чувствовалось на физическом уровне. Он был здесь – и всё в этом зале повиновалось его взгляду. Его лицо было гладким, словно изваянным из чёрного зеркала. И в этом зеркале не отражалось ничего. Лишь две безглазые впадины, тонкие линии света, разрезавшие пустоту. Он не нападал. Он наблюдал.

Заметив эти своеобразное появление его врагов, Юрий понял. Этот зал точно был ловушкой. Но он был далеко не первым, кто здесь оказался. И, похоже, никто до него не выходил отсюда живым. Ведь все те, кто пришёл сюда до него, остались в этом зале, в виде безмолвных и ужасающих частей коллекции победителя, которая должна была его запугать ещё до начала сражения. И если бы он не был заранее готов к подобному стечению обстоятельств, то так и произошло бы. Ведь тот самый разумный, чьи останки парень осматривал первыми, точно попал в ту самую колбу ещё живым? Скорее всего, он сдался ещё до начала боя, всего лишь надеясь договориться? Да… Такое тоже было вполне возможно… Так как такие разумные, что сумели достичь подобной силы, что позволила бы ему сюда добраться, явно не были готовы умереть с честью. Особенно в конце своего пути, в шаге от Истинного Величия. Тем более, что в данной ситуации ни о какой чести и речи быть не может. И всё только потому, что некому будет рассказывать будущим поколениям о том, как произошло это сражение.

Тьма в зале сгущалась всё сильнее. И теперь даже самому Юрию было понятно одно. Бой был неизбежен. Только он сдаваться не собирался. И сейчас старательно пытался осмотреть будущее поле боя, при этом быстро создавая всё новые плетения, которые потом нужно будет просто активировать и напитать магической энергией.

При этом всём он всё также искал возможность для прорыва из этого своеобразного окружения, или даже для полноценного бегства. Он никогда не был настолько глуп, чтобы вступать в бессмысленный, и заранее обречённый бой. Вот только этот странный металл, что сейчас окружал его со всех сторон словно глушил даже самое его магическое зрение. Так как дальше этого помещения, которое напоминало какой-то странный восьмиугольник, он даже с помощью всех своих обострённых чувств и магического зрения заглянуть не мог.

– Человек… Сдавайся… Тебе не победить в этом сражении… – Внезапно раздавшийся, будто бы одновременно из всех углов этого странного помещения глухой и безжизненный голос, заставил Юрия напрячься ещё больше. – Мои слуги всё равно уничтожат тебя… Так умри же с пользой для Древних Создателей… Отдай им свою силу и жизнь, чтобы воскресить цивилизацию Предтеч… Твоя жизнь всего лишь малая песчинка на пути Восхождения Истинных Властителей Мироздания…

Судя по всему, тот, кто сейчас решил к нему обратиться, и являлся тем, кто является здесь хозяином? А как иначе можно было бы понять тот факт, что едва раздался этот голос, как тут же замерли эти големы, которые направились было к нему? И намерения у них точно были не такие уж и дружественные. Тем более, что постаравшись сосредоточиться, сам Юрий вдруг понял тот факт, что просто не может использовать свою силу в полной мере. Даже ту, что получил от Источника. Так как тогда ему сражаться с этими монстрами? Здесь словно что-то вытягивало и поглощало его силу. И это было странно.

“Зачем кому-то нужно было бы со мной говорить, если он просто может поглотить мою силу, просто удерживая в этом месте? – Промелькнула заполошная мысль в голове у Юрия, который тут же принялся осмысливать эту странность. – Ему что, просто поговорить не с кем? Или он получает какое-то странное удовольствие, заставляя своего противника унижаться, умоляя пощадить его? Но с такой силой… Это просто глупо! Так зачем кому-то сейчас было бы нужно с ним беседовать?”

Да. Юрий сам прекрасно понимал, что оценивает эту ситуацию с своей собственной точки зрения и опыта. Но… В том-то и дело! Вряд ли бы тот, кто сейчас может легко и просто уничтожить его, просто откачав из его тела все возможные силы, стал бы с ним болтать просто потому, что ему… Стало скучно! Нет. Здесь явно было что-то ещё. И вот это самое что-то Юрию и нужно было узнать. Пока… Выскользнувший из амулета бесплотной тенью дух – наставник найдёт того, с кем сейчас общается его хозяин.

– Если всё это так… – Сделав вид, что над чем-то задумался, парень решил всё же немного потянуть время, чтобы дать своему помощнику шанс обнаружить хоть какую-то уязвимость у того, с кем у Юрия сейчас намечается противостояние. – То… Прошу заранее простить моё любопытство… Но мне очень хотелось бы узнать о том, куда именно я попал? И кому именно понадобилась такая жертва, в виде моей силы… Прошу не обижаться на такую просьбу, и приять её как последнее желание… Приговорённого к смерти…

Да. Было достаточно наивно и как-то по-детски рассчитывать на то, что его потенциальный противник будет с ним откровенен. Но… Чем демоны не шутят? Ведь он не просто так дал намёк на последнее желание? Такие вещи обычно уважают. Так почему бы…

– Что же… Возможно ты прав… Трудно решиться на полноценную жертву, банально не зная того, на что она может быть направлена… – Всё также глухо и без каких-либо эмоций проговорил этот голос в ответ на просьбу парня. После чего на несколько мгновений замолчал, словно задумавшись о чем-то, или даже вспоминая… А затем… На Юрия обрушились потоки информации… Этот голос не только говорил… Он даже показывал парню картины. Видимо ему действительно доставляло какое-то извращённое удовольствие то, что чувствовал сейчас, бессильно сжимавший свои кулаки, молодой парень, когда перед ним раскрылись все эти картины того, что происходило тысячи лет назад. Не только в этом мире… Судя по всему, это уже происходило… И даже не один раз и не в одном мире… Так как теперь Юрий уже и сам прекрасно понимал, что именно произошло тысячи лет назад, когда у Земли, его родной планеты, появился второй спутник – Селена. Это был не просто спутник. Это был объект… Несущий смерть технологическим цивилизациям. Да. Человечество было достаточно неплохо развито. Но когда этот, как теперь уже знал Юрий, своеобразный корабль прибыл сюда, люди не смоги противопоставить его вторжению чего – либо существенного. Всё то, что они тогда имели, было сильно зависимо от имеющихся у них энергоносителей. Которые сразу же были уничтожены излучением этого искусно созданного искусственного разума. Ему были чужды такие чувства как Сострадание и Милосердие. Он действовал только так, как было необходимо, чтобы воплотить в жизнь план его Создателей. Нет. Никто не спорит. Могущество этих существ было просто невероятным. Но только одно было непонятно парню… Зачем? Зачем было нужно уничтожать целую цивилизацию, если можно было просто договориться? Можно было просто предоставить людям возможности магии. И тогда они могли бы, просто объединив магию и технологии, что у них имелись, достичь более высоких уровней!

“А может быть именно этого и боялись Создатели этого искусственного монстра? – Мысленно усмехнулся Юрий. – Именно того, что люди, создав такой симбиоз, смогут их самих переплюнуть на этом пути?”

Гладя на жуткие картины того, что происходило на Земле, после появления возле планеты этого чужеродного монстра, которые сейчас словно в насмешку ему демонстрировались в виде иллюзии на фоне одной из мрачных стен этого помещения, у него просто не было никаких других догадок о том, зачем было нужно практически полностью истреблять население этого мира. Ведь сначала природные, а потом уже и технологические катаклизмы уродовали этот мир, практически бесповоротно изменив его лицо. И сначала у парня даже появилась мысль о том, что этим самым Древним Создателям была нужна энергия силы Смерти? Которой во время этих событий было в достатке. Но, как оказалось, им даже этого было мало. Этот странный огромный голем, а по-другому данное искусственное создание Юрий просто не мог назвать, банально собирал всю возможную энергию такого рода. И… Не позволял прорываться в этот мир каким-то могущественным сущностям, вроде Божественных. А это вполне было возможно, если бы здесь продолжала бушевать вся эта некротическая субстанция, которая явно стала бы осязаемой, если бы этот голем не забрал её в свои накопители.

Вот только сам Юрий всё никак не мог понять того, как именно некротическая субстанция, которая образовалась после гибели миллиардов людей, не говоря уже про других существ в этом мире, могла бы помочь возродить расу тех самых Древних Создателей этого монстра? Это же чистая эссенция Смерти?

– Твои Создатели что… Имеют отношение к Богам… Смерти? – Вырвалось у парня, после чего его странный собеседник даже затих на некоторое время. – Прошу простить… Но такой вывод напрашивается сам, после всех этих откровений! Особенно, если учитывать тот факт, что ты собираешь чистую силу Смерти! И зачем тогда было нужно допускать Прорыв Инферно? Или это было нужно именно для дополнительного кровопролития? А эти магические шторма над Тёмным лесом… А Мрачные земли… Зачем всё это нужно?

Судя по том, как встрепенулся его оппонент, своими вопросами Юрий зацепил что-то очень важное? Потому что тот сразу же принялся говорить. Объясняя словно маленькому ребёнку Истинное Величие замысла его Создателей. Который заключался именно в том, что нужно было подготовить вот такой вот ключевой мир. Который ещё иногда называют мир-перекрёсток. После должной подготовки, всё население этого мира будет уничтожено. А через сотни открытых порталов в него хлынут тысячи охотников за сокровищами погибшей цивилизации. И все они будут одарёнными. Имеющими силы, до которых среднестатистическим одарённым из людей просто будет невозможно дотянуться. По крайней мере, собственными силами. А учитывая тот факт, что к тому времени весь этот мир буде заполнен монстрами, что старательно плодятся в Запретных землях, даже среди них будут большие потери. Эманации силы Смерти, как и остатки силы такого разумного, легко превысят подобные эманации от гибели не одной и не двух сотен одарённых людей. Хитрый план… И очень жестокий… Ведь тут речь идёт о судье целой цивилизации. И говорить о том, что Человечество, как какая-то саранча, настолько сильно расплодилась по Вселенной, что уничтожение их под корень на одной из планет будет практически незаметно, было просто бесчеловечно. Видимо этот самый невидимый оппонент Юрия, оказавшийся настолько болтливым, был сейчас настолько уверен в своей победе, что даже не задумывался, когда вываливал на парня все эти подробности. И это всё как-то не вязалось в понимании Юрия с тем, насколько древним и могущественным был этот огромный голем. И эта своеобразная странность сейчас сбивало боевой настрой парня.

Всё это время он внимательно, хотя и краем глаза, наблюдал за тем, как практически незаметная тень духа-наставника скользила по территории этого помещения, старательно выискивая хоть какие-то признаки слабости у его потенциальных врагов. Сам же Юрий всё это время готовил те самые аурные иглы из спрессованной маны, чтобы постараться нанести единственный, но смертельный удар. Так как понял, что его из этой ловушки точно никто не выпустит живым. А зачем кому-то это делать? Ведь тогда люди могут узнать об этом замысле, и постараются сами найти помощь за пределами этого мира? Чего именно может бояться этот искусственный разум, который так старательно пытается не допустить в этот мир различных могущественных существ сюда раньше, чем он успеет подготовить своих монстров, которые вскоре смогут, по своим силам, превысить возможности младших Богов? Именно этого он и боится! Именно того, что в этот мир, через такие вот порталы может прийти кто-то, вроде какого-нибудь жреца, который и приведёт сюда своего покровителя! А жадность Богов, которые жутко не любят делиться той самой силой, которую могут получить от какого-либо мира, уже вошла в легенды! Значит именно этого данный разум и боится! Именно того, что он банально не сможет противостоять Богу!

Но почему тогда он старательно прячется за своими големами? Да. Он и сам, по своей сути, искусно сделанный, хотя и огромный голем! Но ведь за эти тысячи лет он собрал столько силы, что мог бы легко даже сотню таких одарённых как Юрий раздавить одним ударом? Но он этого не делает. А действует как-то глупо и даже предсказуемо. Что не так в этой ситуации? Он что, просто от своего возраста и силы настолько поглупел, что стал до невероятного уровня наивен? Да быть такого не может! Тем более, что когда он продемонстрировал Юрию то, как именно в этом месте погибали те, кто всё же дошёл до этого самого места, выяснилось, что с ними никто даже разговаривать не пробовал! Более того… Все они просто подвергались нападению големов охранников, и уже лишённые своей силы, и даже жизни, попадали в те самые колбы. Только тот самый первый, который и умер в той самой колбе, пытался договориться. Но… И с ним никто не стал говорить. А ведь он весьма старательно обещал Злому Богу, что поймал его в ловушку, приносить в жертву каждый год десятки тысяч людей! Причём, даже клятву на крови принести обещал! То есть, он говорил правду! И что? А ничего… Его иссушенные останки так и остались в коллекции этого огромного голема. А вот с Юрием он разговаривает. Почему?

“Да он меня боится! – Внезапно промелькнула у парня вполне закономерная догадка. – Зубы заговаривает и ждёт, пока я ослабну. Хотя бы до их уровня! Ведь никто из них не употреблял эссенцию Жизни и не проходил трансформацию! Так вот в чём секрет твоей болтливости? Но ты не учёл этого… У меня с собой есть запас этой самой эссенции!”

Решив дать этому древнему существу как следует выговориться и убедиться в том, что ему удалось обмануть нежданного гостя, парень приготовил бутылочку с эссенцией, чтобы она была у него под рукой. А сам пока что будет ждать сигнала от духа – наставника. Чья бесплотная тень, скользила по кажущимся непонятным виражам, выискивая слабость противника. И только когда его мельтешение прекратилось, Юрий вдруг понял, что ему нужно было смотреть прямо за спину тому самому четвёртому стражу, который безмолвной тенью продолжал стоять в своём углу. Словно что-то очень важное там охранял? Да, вполне возможно, что ранее, когда происходили столкновения с тем, кто бывал здесь до Юрия, ему даже не приходилось проявлять себя? Возможно! Но, есть один очень важный нюанс. Юрий был куда сильнее тех, кто сюда доходил. По сути, сейчас он был куда сильнее их всех, вместе взятых! А значит, местным стражам некогда было бы отлынивать от выполнения своих обязанностей. А он всё также стоит на одном месте.

И вот сейчас бесплотная тень духа-наставника замерла прямо у него за спиной. Там, где на стене можно было бы заметить какие-то странные узоры, окружающие довольно крупный кристалл, пылающий какой-то странной силой. Неужели духа привлекла сама эта сила? Нет… Там точно есть что-то ещё!

Именно поэтому, постаравшись сосредоточить всё своё внимание на этом самом кристалле, парень вдруг понял, что ему показалось странным. Этот кристалл… Мерцал… Мерцал своей силой. Но дело было в том, что его мерцание каким-то странным образом накладывалось именно на слова этого разумного существа, которое с ним общалось. Мерцая как бы в такт его словам. Это было очень уж подозрительно. Насторожившись ещё больше, и присмотревшись к другим таким же своеобразным сигналам, Юрий вдруг понял, что в такт этому мерцанию также слегка подмигивают и глаза самих стражей – големов, которые вышли против него. И сейчас у него создавалось стойкое впечатление, что между ними есть какая-то очень серьёзная взаимосвязь. То есть, если так подумать, то можно понять, что подобное мерцание может быть только в одном случае. Если этот кристалл каким-то образом управляет этими самыми големами, которые должны сейчас на него напасть! Как результат, Юрий сразу понял, что ему нужно будет выбить этот кристалл. И как только он это сделает, эти големы, которые находятся в данном зале, сразу же перестанут быть управляемыми.

Да… Вполне возможно было бы и не такое, что эти самые големы могут также действовать самостоятельно, как те самые, что имеются у него? А может быть и нет. Если они точно находятся под постоянным управлением того самого кристалла, то потеряв над ними управление этот древний разум не сможет ими управлять. По крайней мере пока не восстановит эту самую связь. А это всё всё-таки займёт определённое время. То самое время, которое может дать Юрию возможность вырваться из этого помещения, и постараться найти тот самый управляющий центр, который может остановить это безумие, происходящее на Земле именно благодаря вмешательству этого чужеродного монстра. Это же надо было кому-то такое придумать? Люди для них были как подопытные кролики! Эксперименты они над целой цивилизацией ставят! Решили, что имеют полное право сами определять, стоит ли существовать цивилизации или нет! Да… Вполне возможно, что люди не совершенны. Возможно, они бы и уничтожили сами себя, спустя какое-то время! Ведь Юрий уже и сам прекрасно понял, что последствия даже от простого разрушения того оружия, или различных производств, имеющихся в то время на Земле, до сих пор никак нельзя было исправить? На это понадобятся десятки, если не сотни тысяч лет. Возможно, с помощью магии и получится этот вопрос как-то решить? Хотя для этого тоже будут нужны огромные силы. Но кто дал право этим разумным наносить такой урон Человеческой расе на этой планете? Тоже придумали… Мир-перекрёсток! Прекрасно. Только вот проблема была именно в том, что Юрий уже понял главный нюанс. Подобная трансформация всего мира происходит именно тогда, когда он набирает достаточный запас силы для того, чтобы стать узловым в системе координат магических миров. А для этого иногда нужны сотни тысяч лет. а то и более того, культивации магических искусств в этом мире.

Конечно, у этого искусственного существа, возможно, впереди были миллионы лет существования? Но у людей на этой планете таких возможностей точно не было. У них оставалось мало времени. Ведь этот монстр не просто так выращивал сотни чудовищ на территории Запретных земель. Более того… Были ли эти самые Запретные земли единственными? Да. Сейчас, по сути, было два своеобразных континента на этой планете. Юрий прекрасно сейчас это уже понимал. Особенно после того, что случилось во время гибели технологической цивилизации, и из-за активности вулканов, некоторые континенты объединились, некоторые вообще исчезли. И то, что раньше было обитаемыми землями, превратилось в дно морское. И эта водная гладь, через которую они путешествовали в Империю Шань, было не Безбрежное море, а по сути, тот самый океан. Но для людей это всё уже не имело значения. Им хватало и того, что они могли пересекать эти территории. А теперь ещё и такой вот сюрприз? Кто-то решил за них судьбу. Более того… Оказывается, что вся эта система отбора, которая была настроена в Запретных землях предназначалась именно для того, чтобы в этот самый зал попадали те, кто становился самым сильным среди одаренных людей. где их просто использовали как своеобразные кристаллы-накопители магической энергии, иссушая и убивая.

Всё вроде бы объяснимо получалось. Вот только Юрия продолжали беспокоить некоторые несоответствия. Если этот искусственный разум собирал именно силу Смерти, то откуда взялась та самая эссенция Жизни в той самой нефритовой чаше? Для чего она была нужна? Для того, чтобы заманить сюда разумных? Так для этого можно было положить там любой артефакт, наполненный магической силой. А главное, чтобы он пылал ею и манил к себе разумных. И всё. Ведь эта эссенция действительно позволяла разумному перейти на новый уровень своего развития, и без каких-либо проблем, которые могли бы возникнуть при обычной культивации ядра во время его прорыва? Это был очень важный момент, который просто разрушал всю эту своеобразную систему взаимоотношений, которую перед ним сейчас старательно выстраивал этот древний разум.

– Это всё, что ты можешь мне рассказать? – Всё также задумчиво выдохнул Юрий, когда иллюзия, которая демонстрировала ему всё то, что происходило за последний десяток тысяч лет на Земле, всё же остановилась на том, как сам парень попал в этот зал. – Ну, ладно… Спасибо за откровенность! Честно говоря, я тебе действительно благодарен. Я не знал того, что происходило в нашем мире. Но мне категорически не нравится то, что ты, даже выполняя волю своих Создателей, посмел решать, что делать людям. Одно дело, если бы ты прибыл в этот мир, который не особо бы пострадал от твоего появления. Добавил бы какой-либо силы, объяснил бы людям то, как её будет лучше и эффективнее использовать… И на этом дело закончилось бы. Однако ты решил, что можешь решать, как жить людям…И даже более того… Ты решил, что можно, вот так вот, легко и просто уничтожать миллиарды людей, только по собственному желанию. Ты захотел сделать здесь кормушку для своих Создателей! А людям такое не нравится. Поэтому, извини уж… Но придётся с этим делом закончить. Здесь и сейчас.

При этих словах парень легко взмахнул рукой, и аурные иглы, которые уже были готовы, и спрессованы до максимально возможного уровня, промелькнули в воздухе, пересекая пространство, разделяющее Юрия и тот самый кристалл на стене, который привлёк его внимание своим мерцанием. Как он и ожидал, тот самый страж, что стоял в углу, и вроде бы был неподвижен, тут же метнулся на перехват этого неожиданного со стороны парня удара. Однако эти иглы не просто так были до максимального уровня накачаны магической силой парня. Он даже позволил себе влить туда не меньше четверти своего запаса энергии. Того, что у него ещё оставался. Но даже сейчас он превосходил тот запас силы, с которым пришёл в долину Истока, где стояла беседка с чашей эссенцией Жизни, не менее чем в десяток раз.

Надо сразу отметить тот факт, что голем-страж всё-таки выполнил свою задачу. Как сумел. Его странный текучий корпус, словно плащом, пытался закрыть собой этот кристалл. Но две иглы, хоть и израсходовали свою силу, но пробили плащ, разорвав его в клочья, и отбросив оторванную голову стража в сторону. Где она ещё успела даже пару раз мигнуть своими глазами, и наконец-то замерла, потеряв последние остатки своей псевдо-жизни. Остальные иглы, которых было целых пять штук, уже беспрепятственно, одна за другой, возились в кристалл. Надо сказать, что энергии в нём было достаточно… И первые две иглы точно так же расплескались по его поверхности. Но от их ударов на гладкой поверхности появилась трещина. В которую врезалась третья игла. Она, своим ударом, немного расширила трещину. После чего, туда же влепились поочерёдно четвёртая и пятая иглы. Хлопок, раздавшийся в момент разрушения этого кристалла, в наступившей в зале тишине, был оглушительным словно взрыв. А ударная волна от разрушившегося кристалла отбросила парня назад, и тот едва успел прикрыться воздушным щитом. К сожалению, силы Стихии Земли тут не было. А то он точно сумел бы не только устоять, но и не дать этой волне распространиться дальше. Но главное для него было в том, что когда он начал говорить перед своей атакой, то дух-наставник постарался как можно быстрее вернуться к своему хозяину. И когда он уже подлетел почти вплотную к Юрию, парень краем глаза заметил, что один из големов слегка повёл головой. Словно сопровождал перемещение духа. Неужели он действительно успел заметить эту бесплотную сущность? Если это так, то он опоздал. Раньше надо было быть внимательным! А теперь уже было поздно…

Резко перекатившись через плечо, Юрий всё-таки сумел вскочить на ноги. После того как волна удара опрокинула его на спину. После чего, быстро оглядевшись, он увидел, как медленно тускнеют глаза големов-стражей, которые и сейчас медленно опускали свои конечности, готовые к бою. То есть, он сделал всё правильно? Выбил управляющий центр этими чудовищами. Теперь же ему надо было искать выход из этой ситуации. Чтобы постараться…

– Прекрасно! Я в тебе не ошибся! – Неожиданно снова раздавшийся гулкий голос, который всё также шёл буквально ото всюду, заставил парня замереть на месте. – Ты действительно меня не разочаровал. Все остальные, кто сюда приходил, действовали предсказуемо и глупо. Пытались с помощью грубой силы прорваться куда-то. Но всегда нужно помнить, что противник может быть куда опаснее, чем ты себе это даже можешь представлять. Ты же прошёл так далеко не только благодаря голой силе и опыту сражений. Но также и хитрости… То есть. Благодаря своей наблюдательности. и сообразительности. Это же надо было додуматься, использовать против меня привязанного к амулету духа? С таким я ещё никогда не сталкивался. Что же… Пройди дальше и получи свой приз!

И раньше, чем парень успел понять, что происходит, практически прямо под тем кристаллом, который он расколол своими аурными иглами, медленно, хотя и с лёгким шипением, открылся проход. В котором можно было заметить освещение, и который точно вёл куда-то ещё. И теперь, Юрию не оставалось ничего другого, как пройти прямо по этому коридору. Дальше. Неужели это место тоже было одним из испытаний? Если всё так, то это очень жестоко и в чём-то даже глупо. Юрий точно не пойдёт ни на какой контакт с тем, кто придумал всё это! Особенно в отношении представителей Человеческой расы, и их бывшей цивилизации. Хотя сейчас у него всё равно не было выбора. И он должен был пройти до самого конца.

Именно поэтому он всё же шагнул вперёд. Под его сапогами гулко отдавался звук шагов, но теперь он был иным – не тревожным, не предвещающим схватку. Теперь это был шаг того, кто успешно прошёл очередное испытание. Впереди был проход. Узкий, высокий, словно расселина в скале, он звал его вперёд, прочь из зала смертельной битвы. Юрий двинулся дальше. И тогда коридор ожил. Сначала ему показалось, что стены – сплошь из металла. Но нет. Они были покрыты чем-то иным. Не гравировкой. Не чеканкой. Нет. Это были… Руны… Тысячи рун, сплетённых в сложнейший орнамент, в котором каждая линия, каждый изгиб нёс в себе нечто большее, чем просто украшение. Они светились – мягко, будто старый пергамент, подсвеченный тёплым свечным светом. Они не просто были здесь. Они жили. Своей собственной загадочной жизнью.

Задержавшись перед входом, Юрий протянул руку, и в тот же миг, едва пальцы оказались рядом, одна из рун вспыхнула чуть ярче, откликаясь, будто запомнив его присутствие. Не угрожая. Не сопротивляясь. Просто… Замечая… Его взгляд медленно поднялся выше. Перед ним возникли полноценные картины Войны Богов На этих стенах, словно высеченные из самого времени, тянулись картины. Они были не просто рисунками, не просто барельефами. Они двигались. И сейчас Юрий своими глазами видел, как гиганты, закованные в сплошные доспехи, столь же древние, как и само это место, но гладкие, совершенные, шагали в безмолвном марше. Они были высоки и могучи – все, без исключения, облачены в тяжёлые, сплошные доспехи, не оставляющие ни единого намёка на лица под ними. И все они точно не были людьми. Но явно были разумны. И… Они сражались…

Юрий видел, как они вели битвы за пределами понимания – не с врагами из плоти и крови, но с существами, чьи формы разрушали саму ткань реальности. Вот одно из них, колоссальное, свернувшееся клубком из огня и пустоты, что сжирает даже звёздный свет. Вот другое, чьи щупальца, подобно туманности, пронизывают бездну, поглощая целые миры, оставляя после себя лишь тишину.

И эти безликие воины стояли против них. Высокие, молчаливые… Воины в вечных доспехах, ведущие войну не за славу, не за месть. Но за саму возможность бытия. За возможность существования не только разума, но самой Жизни. Не суть важно какой… Отзвук… Веков… Что… Ушли… В далёкое прошлое самого Мироздания. А не отдельно взятой расы или планеты…

Юрий медленно шёл дальше, и картины продолжались. Битвы сменялись битвами. Но всё меньше было побед. Сначала были торжествующие воины, сокрушающие монстров, чьи формы были выше всякого разумения. Потом появилось отчаяние… Потом… Великий исход. А на последних стенах Юрий увидел, как эти существа, облачённые в доспехи… Уходят… И их было мало. Очень мало… Они шли вдоль умирающей звезды, за которой уже не было ничего. Последние…

И одна из картин… Одна из картин, что показалась Юрию особенно странной, изображала нечто иное. Он видел сферу. Чёрную, матовую, затянутую пеленой теней. А внутри неё целая гроздь связанным между собой сияющих миров. Селена. И тогда Юрий понял. Они нашли этот мир, что был практически на грани гибели. Они спрятали его. Именно уничтожив то, что разъедало его как смертельная болезнь. Технологическую цивилизацию. И спрятали они его от чего-то, что не должно было добраться сюда. Но был ли он теперь в безопасности? На этот вопрос Юрий не знал ответа. Он лишь знал, что коридор ведёт дальше. И он должен идти…

Этот коридор тянулся долго. Или, быть может, это лишь казалось так… Ведь каждый шаг Юрия буквально звучал громом в тишине, отдаваясь в бескрайнем величии стен, покрытых тайнами. Он шёл, и наконец перед ним открылись огромные врата. Они не были из дерева или металла, как в древних чертогах, но высекались из самой реальности, пропуская лишь того, кто был достоин войти.

И он вошёл. И увидел, что впереди раскинулся огромный зал. Но это не был тронный зал, возведённый для каких-то там бренных королей или даже Императоров. Не было тут колонн… Не было сводов… Не было пышного убранства. Но он был по своему великолепен. Это было Истинное Величие, Рождённое Не Руками, Но Разумом. Юрий не мог сказать, из чего были сделаны здесь стены. Они не сияли золотом, не сверкали мозаикой. И всё же он видел, что это не просто камень, не металл, не магия. Они… Дышали… Переливались цветом, как стекло в лучах утреннего солнца. Играли тенями, что скользили по их поверхности, будто живые. Их даже невозможно было разглядеть полностью. Они уходили в бесконечность, отбрасывая отзвуки далёких голосов, будто здесь говорил сам воздух.

Но главное находилось в центре. Сердце этого места. На пьедестале, выше человеческого роста, возносился кристалл. Не просто камень. Не драгоценность. Тот самый Искусственный Разум. Он жил своей собственной жизнью. Он не сверкал, не пульсировал. Нет. Он думал. Глубоко внутри, в толще его прозрачных граней, переплетались вспышки, словно тысячелетние мысли, что двигались, как звёзды во тьме. Они рождались. Сгорали. Вспыхивали вновь. И сейчас Юрий знал… Перед ним не просто хранилище данных, не просто древняя мудрость. Это был Созерцающий. Хранитель. Тот, кто помнил всё.

Но даже Бог не смог бы до него дотянуться. Так как этот кристалл был заключён в сплошной щит. Не в магический барьер. Не в стену. В настоящий абсолют. Гладкая, абсолютно ровная сфера, не отражающая свет, не пропускающая тень, не дающая даже надежды пробить её. И едва её увидев, Юрий понял, что даже Бог не пройдёт сквозь неё. Даже Вечность не разъест её. Даже время не оставит на ней следа. Юрий видел… Чувствовал это. Кто бы не создал это место, они явно не желали, чтобы кто-то добрался до Истинного сердца это места. Хотя он уже был здесь. И этот искусственный разум сейчас смотрел на него.

Но была в этом зале ещё одна вещь. Ему показалось, что одна стена была полностью прозрачна. И не просто прозрачна… За ней, в необъятной пустоте, медленно вращалась… Земля… Не Селена… Не этот мир, не его жизнь. Земля…

Увидев этот голубой шар, Юрий застыл на месте. Голубая… Величественная… Окружённая венцом света, каким бывает только ранний рассвет. Он даже не знал того, сколько времени просто стоял на месте и смотрел. Но он знал одно. Тот, кто создал этот зал, знал её. Тот, кто возвёл эту станцию, помнил её. И, возможно… возможно, она была причиной, по которой всё это вообще существовало. Юрий сделал шаг вперёд. И разум внутри кристалла всё же заговорил…

– Наконец-то пришёл тот, кто сможет защищать этот мир. – Снова раздался гулкий голос, и Юрию даже показалось, что в нём он расслышал какие-то своеобразные эмоции, в чём-то напоминающие ему радость. Радость очень сильно уставшего человека. Ну, это было бы и немудрено? Тут и Бог бы устал. Тысячи лет подводить мир к тому, что сейчас получилось. Теперь-то вся тайна перед ним и была раскрыта. Да… Он не простил ни самому этому искусственному разуму, ни его Древним Создателям всего того, что они сделали с Землёй и предыдущей цивилизацией. Ведь можно было поступить куда умнее? Например, можно было бы попытаться объяснить людям то, к чему ведёт их технологическая цивилизация? К полному коллапсу и смерти. После чего, просто предложили бы им вариант решения. Но так… Рвать по живому… Да! Раньше он думал, что это простые лекари в легионе Империи Суран какие-то садисты! Вот они любили повязки с ран, к которым те присохли, срывать одним рывком! Жуть! Но кто-то, ещё в глубокой древности сказал о том, что вроде бы так раны лучше заживают? Хотя сам Юрий, когда был пару раз ранен в Тёмном лесу, заметил один нюанс. Если взять и хотя бы тем самым дистиллятом, который иногда водкой называют или даже спиртом, аккуратно смочить эту повязку, и дать присохшей крови размокнуть, то её можно снять, ничего не срывая и не доставляя весьма приятные ощущения раненому.

Но, видимо, представители этой расы Предтеч, которые когда-то создали данный магический конструкт, в виде этой странной огромной сферы, послали его летать по Вселенной, почему-то думали, что так всё гораздо быстрее и надёжнее произойдёт? Если из уничтоженной ими цивилизации не выживет никто, то такова их судьба. Зато мир можно будет постепенно населить вот такими вот беглецами из других миров, вроде тех же гномов, гоблинов, эльфов, и орков… Возможно даже и люди приходили через такие порталы? Кто их когда учитывал? Как-то же люди попали на те самые Пиратские острова? Стали пиратами… Начали нападать на всех проплывающих мимо… Возможно кто-то скажет, что это были какие-то беглецы. которые просто добрались до того места, и решили там основать своеобразную колонию? Да. Такое тоже было бы вполне возможно. Но почему-то у Юрия было такое специфическое впечатление, что эти самые пираты просто другого способа жизни никогда и не знали! Никогда! Да и тот самый способ, который они использовали против того самого каравана, в котором также путешествовал и Юрий, когда привлекли на свою сторону Водного элементаля, уже говорит о многом. Такого способа люди не использовали. Тоже никогда. Иначе бы они знали о том, как можно противостоять такому нападению. Однако, сколько бы потом Юрий не общался бы с моряками, как из Империи Шань, так и из Империи Суран, никто из них так и не смог чётко сказать ему ответ на достаточно простой вопрос… Знает ли кто-то из них, как можно противостоять такому нападению? И это напрямую говорило о том, что подобные знания у людей, которые имели отношение к этим государствам, просто нет.

У пиратов же были какие-то шаманы. А, насколько было известно самому парню, в обитаемом пространстве Земли шаманы были в основном у гоблинов и у орков. И что же это получается? Кто-то из гоблинов или орков решил поделиться своими знаниями с людьми? Да быть такого не может! Они же не настолько глупы. Тем более, что подобное использование магических способностей в первую очередь было связано именно с тем, как у них развиты магические меридианы в телах. У тех же гоблинов меридианы в теле были от рождения более слабыми. И поэтому им приходится пользоваться больше именно ритуальной магией. У орков, кстати, то же самое. У них меридианы хрупкие. Поэтому они и не могут подняться на более высокий уровень развития в магическом искусстве. Хотя… Если попытаться использовать на тех же гоблинах или орках подобную эссенцию Жизни… То, вполне возможно, что и среди них какие-нибудь Архимаги появятся? Но пока что использовать подобные способы для трансформации одарённых в этих народах он точно не собирался. Ни к чему пока что это было делать. Ведь он не понимал главного… Для чего его вообще пригласили в этот зал…

– Я вижу у тебя много вопросов? – Снова прозвучал гулкий голос, привлекая внимание Юрия уже напрямую к центру зала, где стоял тот самый довольно крупный кристалл, который явно был не простым кристаллом-накопителем. – Могу объяснить. Если, конечно, ты сам захочешь меня услышать. Я уже сталкивался с тем, что люди, или другие разумные существа, которым приходилось проходить через преобразование, запускаемое с помощью технологий моих Создателей, очень часто категорически не воспринимают подобную помощь. Начинают агрессивно вести себя. Пытаются даже отомстить. Но кому мстить? Мне? Я же просто исполнитель. Таких как я во Вселенной бродит очень много. Просто другого способа спасти разумную жизнь мои Создатели не нашли. Времени не так уж и много осталось. Особенно у тех миров, которые уже заражены технологическими цивилизациями. Да. Ты не ослышался. Технологии, как болезнь, разъедают сначала саму цивилизацию. А потом и сущность мира. Особенно в том случае, если определенные моральные нормы и интеллектуальное развитие существ, которые владеют технологиями, так и не достигли определенного порога. Именно в этом случае такая цивилизация становится угрозой для самого мира. Вынужден констатировать тот факт, что за всё время моего существования, а это был очень большой срок, даже по меркам моих Создателей, я так и не встретил ни одной технологической цивилизации, которая бы имела шансы к выживанию… А вот выжженные миры, в которых теперь долгие сотни тысяч лет не будет существовать даже малейших признаков жизни, встретил очень много… Могу даже записи показать… Но тогда мы тут застрянем на годы…

Его слова были настолько убедительны, что Юрию просто оставалось поверить на слово. Да и собственных воспоминаний парня о том, что происходило в том само Мегаполисе, ему хватало с лихвой. Но в данном случае ему было нужно как можно больше узнать о том, что происходит на Земле. Поэтому ему сейчас пришлось сжать свою волю в кулак, и начать медленно расспрашивать этот древний разум. Именно благодаря этому он и узнал о том, что в центре Мрачных земель… Нет ничего! Там выжженый кратер, в котором уже не одну тысячу лет бушует шторм. Шторм из магии и скверны. Просто во время преобразования технологического мира в магический всё же нашёлся один учёный, который успел запустить неуправляемую реакцию, которую древние называли термоядерной… И произошёл своеобразный симбиоз. Магии и технологий. Вот только пользы от него не было никакой. Различные виды радиоактивного излучения словно спрессовались, образовав те самые источники скверны или порчи. Даже сама местность стала напоминать головоломку. Части территорий меняются местами. Именно в зависимости от перегруженности их теми самыми изменёнными существами.

Кстати… Тот самый Паучок… Этот искусственный интеллект Предтеч знал даже про него! И даже сказал о том, что это существо по своей силе само приравнивается к Зародышу Божественной сущности! И если бы оно использовало именно разум, а не инстинкты, то именно оно и стало бы тем, кто мог бы хранить этот мир… Ещё… Пятьсот лет назад. Но ему всё это было чуждо. Да и свои силы Паучок использовал по минимуму. Так что в данном случае этому искусственному разуму пришлось ждать, пока замысел с отбором одарённых в Запретных землях, всё же даст свой результат.

Что касается Тёмного леса… Так это был всего лишь отстойник. Через который отсеивались излишки магической энергии, которая не усваивалась этим миром. По словам создания Предтеч, такие шторма ещё лет пятьсот будут идти с завидной регулярностью. А потом всё же сойдут на нет. И вот тогда всем местным жителям придётся поднапрячься. Ведь именно тогда, когда магический фон этого мира стабилизируется, он и станет узловым. Тем самым миром – перекрёстком. И тогда можно будет ждать в гости различных гостей. Так что, пока идут эти самые шторма, у жителей этого мира есть все шансы подготовиться. Ведь все те Боги-покровители, про которых среди людей ходили легенды, были всего лишь имитацией, которую и создавал этот самый искусственный интеллект. И вот теперь… Теперь это будет просто некому делать. Да. Он запустил некоторые процессы, которые всё же дадут себя знать. Но оставлять этот мир без полноценного защитника он просто не мог. Именно поэтому он даже додумался до того, что дал даже демонам возможность проникать в Запретные земли. И вот же сюрприз! Именно сейчас Юрий узнал о том, что после того самого Прорыва Инферно не всех демонов уничтожили! Выжившие даже умудрились свой Анклав организовать. Неподалёку от Запретных земель. Просто с другой стороны. Глубоко в горах. Так что, если кому-то очень сильно неймётся повоевать с демонами, то им это можно устроить. Вот только, заранее учитывая тот факт, что демоны всегда были хорошими воинами, устраивать охоту на них могут только очень хорошие бойцы. Вернее, даже самые лучшие… И это может стать проблемой…

Хотя сейчас не это беспокоило Юрия. А именно то, что стояло за всеми этими откровениями Древнего искусственного интеллекта. Его уход. Убедившись в том, что Юрий прошёл его испытания, он решил, что ему здесь больше нечего было делать. Поэтому и собирался уйти. А на напоминание парня о том, что может произойти, если такая громадина как Селена, просто исчезнет с небосклона, он просто заявил, что уже предусмотрел такие проблемы. И все негативные процессы, что могут возникнуть, в виде тех самых природных катаклизмов, будут погашены заранее подготовленными им стабилизаторами. Долгие тысячи лет эти своеобразные артефакты запасали магическую энергию. И теперь, когда Селена исчезнет, и возникнет угроза возникновения катаклизмов, эти артефакты разрушатся, выплеснув весь запас магической силы, чтобы стабилизировать ситуацию. Это в момент своего прибытия это создание Древних Предтеч ничего не могло сделать. Так как не было подготовленной основы для этого. Не то, что сейчас.

Точно такие же артефакты продолжат защищать Запретные земли тем самым коконом, чтобы у людей была возможность продолжать развивать способности, и добывать редкие ресурсы. Тем более, что когда Земля станет узловыми миром, местные жители смогут торговать ими с другими мирами. А это очень важно для укрепления связей. Беседка в долине источника всё также будет собирать магическую силу, в виде того самого конденсата эссенции Жизни. Только это дело было не быстрое. Пара капель в пять сотен лет. Так что Юрий успел сделать для себя весьма основательный запас этой эссенции. Что делать с ней дальше, решать уже будет он сам… Но на всякий случай, для охраны этой долины специально будут оставлены те самые големы-стражи, которые должны будут защитить эту территорию от нежелательных гостей. Конечно, самому Юрию никто из них уж точно угрожать не будет…

……….

– Вот это прогулялся… – Задумчиво выдохнул Юрий всё ещё не сводя своего задумчивого взгляда с небосклона, с которого вот уже как пару часов назад исчез массивный и даже мрачный шар Селены. Для того, чтобы не нервировать людей, которые могли бы увидеть это зрелище, искусственный интеллект Древних Предтеч решил просто в одно мгновение спрятать её тело с помощью специальной маскировки, и постараться отдалиться от планеты. Чтобы уже потом отправиться дальше. Вот же судьба у этого, пусть даже и искусственно созданного, но всё же разумного существа? Вечные скитания между звёздами, и… Поиск… Вечный поиск… Такой судьбы даже врагу не пожелаешь. Но здесь он действительно уже сделал всё, что только мог. Дальше уже дело должны были бы делать люди. Те самые люди, которые всего тысячу лет назад уже могли бы развиться до определённых уровней. Но они почему-то настолько сильно испугались такой силы, что сам банально остановили своё развитие. А потом просто начали деградировать. И теперь именно Юрию и предстояло подтолкнуть их на этом пути. Кого-то просто подтолкнуть… А кого-то и заставить… Хотя… К кое-кому у парня появились вопросы. Очень серьёзные… Ведь он кое-что вспомнил. Именно там… На станции Древних Предтеч… И кое-что понял. Понял, что зря он так старательно пытался обнаружить того самого мага Разума, который его едва в могилу не загнал. Чтобы отомстить этому умнику за всё то, что благодаря ему сам Юрий пережил. Оказалось, что этот маг всё время был рядом с ним! Да… Это была сама принцесса Елена! А он-то в последнее время голову себе ломал о том, что у неё может быть за вторая Стихия? А тут нужно было просто головой подумать. Будь у неё какая-то простая Стихия, вроде той же Земли или Воздуха, разве стали бы этот факт скрывать? Да зачем это было бы нужно! Наоборот… Этот факт точно постарались бы как следует раздуть… А вот магию Разума афишировать точно не стали бы.

К тому же, Юрий просто вспомнил её поведение. Пока она изображала простую баронессу. Все её слова… Поведение… И даже взгляды… Именно в это время она аккуратно подталкивала его к нужным ей решениям… Теперь-то ему всё было понятно… Тем более, что им всем придётся задержаться в этом государстве… Ну, разве что кроме принца Георга и его молодой супруги… Тем более, что сам Юрий уже знал того, кто станет его помощником. Та самая девушка из Секты Парящего журавля. Уж она-то точно не упустит своего шанса. А принцесса Елена… Она получит то, что заслужила. Наказание для неё будет максимально жестоким. Настолько жестоким, что едва Юрий о нём подумал, то не смог сдержать громкий смех… Ещё бы… Ведь он… Действительно станет её мужем… И вот тогда она точно не отвертится. Ей придётся ему всё рассказать… И сделать это она будет должна полностью сама… И признать то, что натворила. А зная о том, как Юрий ненавидит магов Разума, ей будет очень сложно сделать подобное. Но теперь у ней просто не будет выбора…

Заметив, что вершины ближайших гор заалели о первых лучей восходящего солнца, Юрий решительно махнул рукой и приказал химерам собираться. Им предстояло вернуться обратно. В столицу Империи Шань. Где его ещё ждут дела. Возможно приятные… Возможно, не совсем… Но теперь у него есть цель, ради которой стоит жить. И он уже знает, что ему надо делать. И лаже знает, как именно. Всё остальное будет зависеть от того, как вдумчиво и осторожно он подойдёт к подбору кандидатур. А он уж точно постарается, чтобы в этом списке не было ни одного из тех самых Старейшин Сект. Тут нужны были те, кто хочет расти и развиваться. Учить что-то новое…А эти замшелые старики только и способны, что вопить о Былом Величии своих родных организаций. И не более того…

Сейчас же ему предстояло поторопиться… У него появилось слишком много дел…

Content

Хайдарали Усманов
Первозданная сила. Истинный замысел Древних

Снова праздник

Новый праздник

Состязание мастеров Дао

Запретные земли

Скалы

Дорога к источнику

Древний секрет

Селена