#RealRPG. Замок рабов 3

Глава 1

Обет безбрачия

— ЛИЗААА!!!

Катя бросилась обнимать подругу.

— Ай… Кх… Катя, задушишь… — прохрипела Лиза.

— Ой, прости! — Та отстранилась.

— Ты чего такая сильная? — пробормотала Лиза, потирая едва не сломавшиеся рёбра.

— Плюс шестнадцать силы, как никак, — произнёс я.

Катя повернулась ко мне:

— Андрей… но как⁈ Где ты её нашёл⁈

— А вот взял и нашёл, — хвастливо произнёс я.

— Мы случайно встретили раба из её общины, когда зачищали локацию, — произнесла появившаяся в дверях Настя. Но поймав мой строгий взгляд, добавила: — Но идея пойти туда принадлежала Андрею.

Катя подскочила ко мне и крепко обняла, а потом снова вернулась к Лизе:

— Ну, как ты? Всё в порядке? Ничего не болит? Чего такая исхудавшая?

Не став мешать их воссоединению, я удалился. Чую, они там ещё долго будут обжиматься и сюсюкаться.

Время уже подходило к ужину. Катю кое-как вытащили из женской спальни и заставили поесть. Лиза тоже присоединилась к застолью, только рацион у неё был свой, индивидуальный, из всё той же жидкой кашки. Но девушка не жаловалась и охотно проглотила свою порцию. Всё-таки она уже хрен знает сколько дней голодала.

На выходе из столовой меня перехватил Колян:

— Андрюх, это, не против, если я сегодня займу ту комнату?

— Какую «ту»? — не понял я.

— Ну, в которой двуспальная кровать стоит, которую вы с Серёгой когда-то из деревни притащили.

А, припоминаю. Когда всем остальным построили спальни, а для себя с Катей я обустроил отдельную вип-комнату, та комната осталась не у дел.

Я улыбнулся:

— Так значит, Жанна расплатится с тобой по полной программе? А я-то уж боялся, что ты сторговал камень паладина за какую-нибудь мелочь вроде поцелуйчика.

— Неее, — улыбнулся Колян. — Ты чё, я ж не совсем лошара. Сегодня ночью Жанка сделает меня мужчиной.

— Уж надеюсь. Хотя всё равно лошара: продать целый духовный камень за одну порцию секса.

— Андрюх, тебе легко говорить, ты у нас альфа-самец, — произнёс он с обидой. — А простые парни, как я, у девушек не так популярны.

— Да я тоже не сказать чтобы сложный…

— Да и камни эти мы ещё десять раз поменяем. Не на всю жизнь ведь их вставляем.

А вот тут не поспоришь. Камень — штука временная. Когда найдётся новый, покруче, этот отправится валяться на складе. Никакой пользы от старых камней нет.

— Ладно, давай, не облажайся там. — Я похлопал его по плечу и направился в свою спальню.

Остаётся дождаться Катю. Уверен, меня сегодня тоже ждёт жаркая ночь. Всё-таки воссоединил её с дражайшей подругой.

* * *

Ночью я познал значение слова «облом». Никакая Катя ко мне не пришла — она осталась ночевать в женской спальне, сказав, что хочет быть поближе к Лизе. Да и утром старалась не пересекаться со мной взглядом.

Перед вылазками мы отдыхали в главном зале. Мы с мужской половиной общины развалились на диванах, а женщины шептались о чём-то за столом, тоже подтащив туда пару кресел. Новичок Петя тоже был здесь. Он побрился, отмылся и потихоньку вживался в коллектив. Колян весь светился от счастья и то и дело поглядывал на Жанну. А вот мне было нерадостно.

— Мужики, вот объясните мне, — начал я, — почему Катя уже который день меня сторонится? Вроде бы ничем перед ней не провинился, а вчера вообще воссоединил с подругой. Но при этом в постели холодна, как ледяные элементали.

— Так ты разве не знал? — спросил Кирилл. — У неё ж камень монаха, он все мысли о потрахушках начисто выбивает.

…

— Так, с этого места попрошу поподробнее, — сказал я.

— Костя наш раньше тоже любил с девками покувыркаться. Соньке не раз приходилось его в постели обслуживать. И у Инки с Женькой иногда рабынь запрашивал. Однажды даже сама Инка у него заночевала. А вот как камень монаха в себя воткнул, так сразу к девкам безразличен стал.

— Ну так логично. Монахи — у них ведь обед безбрачия, — поумничал Колян.

— ЧЕГООО??? — раздался выкрик Кати из той части зала, где сплетничали женщины.

Она повернулась ко мне. И так же резко отвернулась. Хм… Неужто они там обсуждали ту же самую проблему? И Катя тоже только что узнала, что к её камню прилагается фригидность?

— Мда, Андрюх. — Кирилл хлопнул меня по плечу. — Теперь, пока Катьке новый камень не найдёте, придётся тебе одному спать.

Эх… Хотя ладно, не страшно. На Земле я не сказать чтобы вёл бурную половую жизнь. Так, была пара интрижек. А на момент апокалипсиса я уже два месяца один жил. Так что сколько-нибудь дней потерплю. А там придёт время снова менять камни.

Я подошёл к женщинам и спросил у Лизы:

— Ну, как самочувствие?

— Спасибо, хорошо, — кивнула она. — Дайте мне ещё пару дней, я восстановлюсь и тоже начну работать. Но если очень надо, могу и сейчас.

— Лиза, спокойно, — осадила её Катя. — Никто тебя никуда не гонит. Рабочих рук у нас и так навалом. Можешь разве что Лиде по дому помогать. Кстати, у тебя какой камень? — Она повернулась ко мне. — Андрей, может, вставить в неё витязя? По идее с ним Лиза должна быстрее пойти на поправку. Там ведь высокая выносливость и живучесть.

— Попозже, — ответил я. — А сейчас камень варлока будет ей полезнее, так как позволяет форсировать восстановление. Лиза, давай как вчера — выпей из меня немного жизни.

— Ой… — замялась девушка. — А можно, пожалуйста, я больше не буду так делать? Это и правда хорошо восстанавливает силы, но очень уж жуткие ощущения, когда вытягиваешь чужую жизнь.

Вот блин, ещё одна пацифистка.

— Ладно, — вздохнул я. — Катя, дай ей обезбол и камень витязя. А сама готовься к вылазке.

Девушка кивнула и убежала на склад.

— Кстати, куда сегодня пойдём? — спросила Жанна.

— Второй отряд точно пойдёт за магической эссенцией, — сказал я. — А то я вчера много её потратил на апгрейды для дома. У нас как раз есть подходящая локация — третий этаж башни мага. Кирилл, можешь выдвигаться.

Мужик кивнул и увёл свой отряд к стелам.

Я тоже подошёл к ним. План у меня был всё тот же: собирать фрагменты Керсадеса и параллельно добывать всякие полезности. Забиваем предмет в поиск, сортируем локации по уровням угрозы. Последним мы посетили нижний уровень подземелья (или третий этаж, если проще). Следующая за ним локация опять отображалась как «???». Не открыта, снова придётся зачистить предыдущий этаж. Хотя и он был «???». Это как понимать? Типа мне эта локация вообще недоступна?

Подсказка: локация, на которой сосредоточен ваш взгляд, доступна для вылазки через другую вашу базу — Додзё Белого Тумана.

Вот оно что. Да, я помню, что у разных игроков доступны для вылазок разные локации. И лока, которой нет у меня, может обнаружиться в стеле у другого игрока. Тогда нам повезло, что нарвались на Костю и захватили его базу.

Я собрал свой отряд и запросил перелёт в додзё.

* * *

Сегодня монах с Максом были заняты починкой ворот. Тех самых, которые я снёс во время осады.

Увидев нас, монах оторвался от работы и подошёл к нам.

— Ты обещал, что не станешь приводить сюда толпы посторонних людей, — сказал он. И добавил: — Я понимаю, что порочная магия, обрушившаяся на наш мир, сделала тебя хозяином додзё, и не в моей власти это отменить. Но всё же попрошу тебя отнестись к святыне с уважением.

— Да не переживай ты, — ответил я. — Нам всего-то нужен доступ к стелам в главном здании. Или сейчас заявишь, что они тоже являются святынями, и нам нельзя к ним притрагиваться?

— Не просто святынями. Додзё Белого Тумана было буквально выстроено вокруг этих стел.

— И что, все стелы во всём мире принадлежат вам? — хмыкнул я. — В пещере Инны, где тебя держали в плену, они ведь тоже есть. Скажешь, что и они — ваша собственность?

— Нет. С этой частью нашей веры всё очень сложно… — пробормотал монах.

— А знаешь, что просто? То, что я умею ими пользоваться, а ты нет. Так что у меня на них всяко побольше прав.

Больше я не стал тратить на него время и вошёл в главное здание. Монах поплёлся за нами, будто желая убедиться, что мы в скорейшем времени улетим, и не станем задерживаться в додзё.

Итак, поиск предмета, сортировка по уровню угрозы… Ага, здесь первый этаж локации отображается нормально.

Тэн-шаарский монастырь, терраса недостойных.

Уровень угрозы: 3.

Ресурсы: нет.

Особые награды: нет.

— Насколько мне известно, это та локация, в которой Костя нашёл свой камень монаха, — сказала Жанна.

— И из-за которого я остался без секса… — пробормотал я.

— Тэн-шаары… — процедил монах. Голос его так и сочился презрением. Надо же, а ведь раньше он всегда говорил спокойно.

— Чего с ними не так? — спросил я.

— Еретики, предатели истинного пути, — начал он задвигать местный лор. — Стали поклоняться нечистому пламени, надеясь так увеличить свою силу.

— Пламени? Но у Кости никаких огненных способностей не было. Стандартный кулачный монк.

— Человек, про которого ты говоришь, отнял свой духовный камень у наставников низшего ранга, которые не допускались к изучению запретных техник, — ответил монах.

— Ага, значит, есть ещё высшие… Стоп! Ты сказал — духовный камень? Ты знаешь, что это такое?

Я уцепился за эти слова, потому что та же Аринэ была ни сном ни духом, как это мы, игроки, достаём из других существ камешки и втыкаем в себя, получая их статы и абилки.

— Согласно моей вере, в каждом живом существе есть незримый сгусток материи, в котором сосредоточена его личность, сила и навыки. Есть легенды, что некоторым последователям запретных искусств удавалось извлекать эти камни из тел. Но всё это считалось легендами и не имело подтверждений. До появления вас, чужаков.

— Так, позволь-ка ещё пару вопросов.

— Попрошу вас как можно скорее покинуть стены додзё, — сказал монах и удалился.

Упрямая ты скотина!

Ладно, хотя бы небольшой кусочек полезной инфы я от него узнал. А теперь летим в монастырь.

* * *

Тэн-шаарский монастырь чем-то был похож на Додзё Белого Тумана. Такие же постройки, выполненные в восточном стиле. Но чувствовалась в них какая-то строгость и воинственность. Не было того умиротворения, которое я ощущал в додзё, где монах со своим учеником неспешно чинили постройки. Затянутое тучами небо только добавляло мрачности.

Улица была завалена трупами монахов. Форма у них тоже отличалась от того упрямого монаха. Тот был одет в жёлтые цвета, здесь же преобладали красные.

Лица у монахов были искажены и перекошены, что говорило о том, что к приходу игроков они уже не были людьми, а претерпели трансформацию.

С восточной стороны находились ворота, которые выводили на каменистую местность, по которой уходила вдаль вымощенная дорога. Но там нам делать нечего. Мы вернулись на территорию монастыря и посмотрели на запад.

Вот там картина была поинтереснее. Дорога делала резкий уклон вверх, там возвышалась настоящая гора. И там тоже были постройки.

И самое интересное — там шёл пожар. Здания горели, кверху поднимались клубы дыма. Спросите, что интересного в пожаре? Да то, что Костя зачистил эту локацию уже несколько дней назад, и по всей логике там уже всё должно было догореть. В общем, тут явно замешана какая-то магия.

Мы двинулись вверх по улице, проходя мимо строгих, расставленных впритык друг к другу построек. Наконец впереди показались массивные деревянные ворота.

Открыт доступ на 2 этаж локации.

— Возврат.

* * *

Возврат перенёс нас не в додзё, а в мой замок. Похоже, он всегда считается изначальной базой, независимо от того, откуда я улетел на вылазку. Я уж испугался, что придётся по-новой лететь в додзё (и тратить на это ещё один бесплатный перелёт). Но как оказалось, теперь монастырь был доступен и в моей собственной стеле. В меню появился и первый, и второй этаж.

Тэн-шаарский монастырь, терраса посвящённых.

Уровень угрозы: 5.

Ресурсы: огненная эссенция.

Особые награды: Рабское клеймо, Неферский сердечник (2 ранг).

Снова переходим на новый уровень угрозы. Но у нас теперь у всех камни из четвёртого уровня, так что всё должно быть норм. Разве что камень Кати добыт на нижней террасе монастыря, у которой 3 лвл. Но скажу я вам, по силе он не так уж уступает моему камню Гротта. Скорее всего, там просто остальные мобы были слабые, вот Система и снизила уровень угрозы.

— Судя по пожару, который мы видели, на втором этаже будет жарко. Давайте-ка заранее закинемся зельями защиты от огня, — сказал я.

— Может, ледяного мага взять? — предложила Катя.

— У нас из таких только ледяной элементаль. Но у него статы копеечные, против врагов пятого уровня толку от него не будет, — сказал я. — Попробуем так, безо льда.

Мы выпили по одной склянке, и я запросил вылазку.

* * *

Кожу сразу обожгло жаром. Как будто зашёл в парилку в бане. Вокруг пылал огонь. За стеной пламени удалось разглядеть стены. Похоже, мы в каком-то здании.

Я накинул «принятие боли» на Жанну. Хоть на ней и тяжёлый доспех, но прилетевшая некстати плюха может сбить каст. Например, когда она будет кого-нибудь хилить.

Да и тяжёлый — понятие относительное. В её паладинских латах всего 24 брони — это даже меньше, чем у обычной брони из чёрной стали. Там упор сделан в бонусы к светлой магии, а не в защиту. Так что пусть её защищает мой барьер.

Вы находитесь в зоне с 5 уровнем угрозы. Работа функции «возврат» ограничена. Запрещено применение в бою и поблизости от врагов.

Хм, правила ужесточились. На 4 уровне нельзя было только в бою, а тут ещё и поблизости от врагов.

— На выход, — сказал я, и мы двинулись к видневшемуся впереди дверному проёму.

Вышли на улицу, и сразу услышали низкий рык какой-то твари. И увидели летящую на нас массивную тушу!

Я вскинул щит, и монстр врезался в него. Так сильно врезался, что даже с «бастионом» я отъехал назад. А руку обожгло жаром.

Я рассмотрел монстра. Громадная, почти трёхметровая обезьяна, с красной кожей и объятая пламенем. Прямо «они» из японской мифологии.

Сверху на неё обрушился столп света — это Жанна скастовала божественную кару. Катя с Серёгой подскочили к твари с боков и начали дамажить, а Настя сместилась немного вбок и пальнула из арбалета. Обезьяна отшатнулась и отскочила назад.

— Жанна, не разбрасывайся особо карами, — сказал я. — Что-то мне подсказывает, что это не босс, а рядовой моб.

И я оказался прав. Не успели мы расправиться с первой обезьяной, как с крыши спрыгнула вторая. Она с грохотом приземлилась на каменную плитку, выбив фонтан обломков. Её взял на себя Серёга, а мы продолжили лупасить первую.

Каждый удар обезьяны прожигал руку даже сквозь щит. Боль была адская — даже под защитным зельем.

— Жанна, подхиль меня! — крикнул я, когда почувствовал, что там уже ожоги третьей степени.

— Сейчас! — отозвалась девушка и влила в меня поток целительной энергии. Боль отступила.

Получив очередной удар от Кати, обезьяна отскочила назад и швырнула в неё огненный шар.

— ААА!!! — закричала девушка, когда её объяло пламя.

— Жанна, хил Катю!

Демон бросился прямо на неё, видимо, посчитав лёгкой добычей. А вот хрен тебе! Дуэль!

Я успел кинуть на него свою абилку, и атака не нанесла Кате урона. Она тем временем уже сбила с себя пламя и крикнула:

— Я в порядке, продолжаем!

Теперь тварь сосредоточила атаки на мне. Горячо, блин! Моя живучесть хоть и выше, чем у Кати, но тоже не бесконечная, а доспех против жара не помогает.

А если не помогает, надо ли мне вообще защищаться? Я убрал щит и начал лупить тварь молотом. Вот только теперь союзники не могут бить её из-за дуэли.

— Катя, приготовься! — скомандовал я.

Убрал щит в инвентарь, перехватил молот в двуручный хват. Размахнулся и втащил по красной морде со всей силы. Тварь отшатнулась и потеряла равновесие.

— Сейчас! — крикнул я и отменил дуэль.

Девушки подпрыгнула, занесла ногу и пинком разнесла обезьяне голову.

Теперь надо добить вторую, которую держал Серёга на левом фланге, тоже рыча от боли.

Но тут справа показался ещё один силуэт. Появилась новая обезьяна и швырнула фаерболл — снова в Катю. Но в этот раз девушка была готова и отбила его кулаком.

— Я могу их отбивать! Подержу его, а вы разберитесь со вторым! — крикнула она.

Мы переключились на того, которого держал Серёга. Блин, чувствую себя бесполезным. Против магического дамага моя непробиваемость не особо-то и работает. Значит, надо пустить в ход другие свои сильные стороны!

Я разбежался и протаранил обезьяну всем своим весом. Продолжил тащить её и впечатал в угол другого горящего дома. Каменная стена проломилась, здание начало рушиться. Я размахнулся и ударил молотом по другой балке. Крыша полностью рухнула, и обезьяну засыпало обломками.

А пока она выбиралась, я занёс молот и со всей дури жахнул сверху, прямо по башке. Потом ещё раз. С третьего удара молот проломил обезьяне голову, и она затихла.

Осталась последняя. Катя держала её, ловко уклоняясь от ударов, а когда не успевала, то отбивала удары кулаками. Но было видно, что руки её закоптились от ожогов, а сама девушка кривилась от боли. Обычный человек, не имеющий +18 живучести, наверно уже кричал бы.

Жанна всё же потратила часть маны и обрушила на обезьяну пару световых столпов. Я забежал с левого фланга, подгадал момент, когда Катя выбьет демона из равновесия, и ударом молота переломил ему колено. Оставалось только добить.

Наконец все три обезьяны были мертвы. Сказал бы, что наступила тишина, но тут повсюду трещало пламя.

Мы проверили лут с монстров. С каждого выпал пучок огненной эссенции, а вот духовных камней не было. Либо они тут вообще не падают, либо шанс не 100%.

— И много их ещё тут таких? — поинтересовался Серёга, закидываясь лечебным зельем.

— Катя, проверь с высоты, — сказал я и показал на то здание, из которого мы вышли. Оно было трёхэтажным.

Девушка кивнула и полезла наверх. Безо всяких лестниц, просто начала ловко карабкаться по стене, избегая горящих участков. Я на всякий случай перекинул на неё принятие боли.

Второй этаж… Третий…

Что-то громко загудело, и в Катю влетел фаерболл. Громыхнул взрыв. Дамаг перешёл на меня, и мою спину ошпарило болью. Жанна сразу скастовала хил.

Я посмотрел наверх. Брошенный снаряд проломил стену третьего этажа. Катя сейчас была где-то там, внутри. И судя по тому, как меня жжёт, она приземлилась прямо в огонь!

Но девушка и сама это понимала, и вскоре вылезла из окна с другой стороны здания. Преодолела последние метры, вскарабкалась на крышу, осмотрелась. Затем подала жестом сигнал снять с неё щит (мы обговорили систему жестов заранее).

Не понимая пока, зачем, я отменил барьер. Убедившись, что он пропал, Катя… спрыгнула вниз. Прямо с третьего этажа, мать вашу! С грохотом приземлилась, проломив плитку, но вроде не пострадала.

— С моей ловкостью и живучестью такое уже можно себе позволить, — сказала она с улыбкой.

— Ну и, что высмотрела? — спросил я.

Катя помрачнела.

— Ты был прав. Эти обезьяны тут — обычные рядовые мобы. Я насчитала штук десять. И это только те, которых видно.

Я осмотрел напарников. Все покрыты сажей, обожжены в нескольких местах, лица отражают тотальное нежелание убивать ещё несколько десятков этих огненных демонюг. Да у меня и самого всё тело горело от ожогов.

— Короче, без ледяной магии тут не обойтись, — сказал я. — И нам нужно что-то помощнее, чем «ледяной элементаль». Обсудим это на базе. Возврат.

Глава 2

Камень огненного демона

— Короче, без ледяной магии тут не обойтись, — сказал я. — И нам нужно что-то помощнее, чем «ледяной элементаль». Обсудим это на базе. Возврат.

…

— Система, алло! Возврат!

Возврат невозможен — поблизости враги.

— Да какие враги? — Я осмотрелся, но никого не увидел.

— Вон за тем зданием бродил один демон, — сказала Катя, показав пальцем.

— Если один, давайте завалим по-быстрому, — сказал Серёга.

— Ой, ну его нахрен, — ответил я. — Пока убиваем, на шум ещё кто-нибудь прибежит. Давайте просто отойдём. Вон, в тот самый дом, в котором мы заспавнились.

Мы вошли в горящий дом.

— Возврат.

Возврат невозможен — поблизости враги.

Да твою ж налево! Мы прошли здание насквозь и вышли с задней стороны, через провал в стене.

— Возврат.

Наконец-то сработало, и нас затянуло в портал.

* * *

Вернувшись в замок, мы не сговариваясь ломанулись в холодильную комнату и несколько минут сидели там, охлаждая задницы. Компанию нам составляли лосиные и кабаньи туши.

— Ну и, чё у тебя за идея? — спросил Серёга, подставляя руки под морозный кристалл.

— Можно поискать локацию четвёртого уровня с ледяной тематикой, — предложила Настя.

Я покачал головой:

— Много времени потратим. Поступим проще. Никто ведь не забыл, что у нас на складе лежит без дела две сотки ледяной эссенции?

Мы прошли в магическую лабораторию. Начал я с себя. Снял проклятую зачарку со своего молота и перечарил его на лёд. Теперь вместо фиолетового свечения вокруг головки молота кружились снежинки, образуя миниатюрную метель. Чувствовался исходящий от оружия холод.

Затем по той же схеме зачаровали булаву Серёги и болты Насти. Да, после пары экспериментов выяснилось, что зачаровывать нужно не сам арбалет, а его снаряды. Зато цена была дешёвой — за одну эссенцию можно было зачарить сразу десять болтов. Тогда как мой двуручный молот требовал её аж 25.

Самое обидное, что проклятую эссенцию, потраченную на предыдущий зачар, игра нам не вернула — ресурс тупо пропал. И когда пройдём огненную локацию и поменяем зачар обратно на проклятый, потраченная ледяная эссенция тоже пропадёт.

Блин, да проще иметь несколько комплектов оружия с разными зачарками, а не перечаривать по несколько раз одно и то же! Но хорошая мысля, как говорится, приходит опосля.

С Жанной так и поступили. Её полуторник, зачаренный на световой дамаг, трогать не стали. Принесли со склада другой, из чёрной стали, и зачарили его.

А вот что делать с Катей, хз. Кулаки стихийным зачарованиям не подлежали. Да, мы проверили. Заставили Катю сунуть руку в магический девайс и попытались зачаровать её на лёд, но Система выдала ошибку.

Ладно, хватит и четырёх человек с ледяным оружием. Мы вернулись к стелам и снова запросили вылазку на «террасу посвящённых».

* * *

В этот раз нас высадило на улице, между пылающим зданием (они тут все пылали) и внешней стеной, отделяющей верхнюю террасу от нижней.

Из-за поворота вырулила красная пылающая обезьяна.

— Ну-с посмотрим, — сказал я и двинулся на неё.

Демон бросился на меня, а я ударил ему навстречу молотом. Тварь болезненно взвизгнула и отшатнулась. В том месте, куда пришёлся удар, пламя потухло, а красная кожа покрылась голубой коркой.

Щёлк! В глаз твари влетел ледяной болт. Не убил, но часть лица у неё тоже заледенела. Присоединились Серёга с Жанной, и мы начали лупить обезьяну в три ствола. Бой закончился быстро.

Теперь продвигаться по локации стало намного легче. Обезьяны нападали по двое, иногда по трое, но теперь у нас было, чем им ответить. Лёд не только причинял им сильную боль, но ещё и замедлял, когда удары попадали по рукам или ногам.

Только Катя осталась не у дел, так как не имела способов наносить ледяной урон. Вместо этого она прикрывала фланги на случай, если какой-нибудь демон решит подло метнуть фаерболл в спину.

Когда был убит очередной (кажется, восьмой) демон, его грудь засветилась, и из неё вылез камень.

Духовный камень огненного демона.

+21 сил, +17 лов, +17 вын, +21 жив, +15 маг, +13 дух.

Способности:

— Твёрдость тела (пассивная). Повышает прочность вашего тела, когда на вас нет брони.

— Огненные кулаки (пассивная). Ваши безоружные атаки наносят дополнительный урон огнём.

— Защита от огня 90% (пассивная).

— Возгорание (переключаемая). Позволяет поджечь своё тело, нанося огненный урон всем находящимся поблизости объектам. Не повреждает одежду заклинателя.

— Огненный шар. Бросает сгусток пламени, взрывающийся при попадании. Стоимость: 60 МП.

— Бытовая магия «пламя».

— Бытовая магия «тепло».

Мощно, что тут скажешь. Статы почти как у меня, но если я — чистый воин, то тут прилагается ещё огненная магия. Стиль боя как у Кати — бездоспешный и безоружный. Что логично: ведь на этом этаже тоже обитали монахи-рукопашники, только более элитные, допущенные до запретных техник.

Создателю абилки «возгорание» плюсик в карму — за то, что не забыл про одежду. Иначе при каждом включении этой абилки игрок сжигал бы её и оставался с голой жопой.

Ну и огненный шар. Мощная и разрушительная штука, но запаса маны демона хватит лишь на два каста. Явный намёк на то, что это в первую очередь боевой монах, и только во вторую кастер.

— Ну чё, сразу воткнём в кого-нибудь? — спросил Серёга.

— Воткнём огненный камень в локации, где у всех врагов резист к огню? — усмехнулся я. — Нет уж, отложим его до возвращения на базу.

Камень, кстати, был оранжевого цвета. Я убрал его в инвентарь, и мы двинулись дальше. С пятнадцатого демона выпал ещё один. Ох, ну и крутой же улов! Уже представляю, что обладатели этих камней будут творить в локациях, где у врагов нет резиста к огню.

Также с них продолжала падать эссенция. Всего насобирали примерно две сотни.

Наконец мы дошли до главного здания. Это была высокая пятиэтажная постройка. И если остальные здания просто горели, то вокруг этого буйствовал настоящий огненный шторм, за которым с трудом проглядывались очертания самой постройки. Жар от него исходил такой, что мы не могли подойти ближе чем на десять метров.

— Фрагмент Керсадеса по-любому там, — сказал я. — И можно даже не спрашивать, какая у него стихия.

— Вот только хрен мы туда войдём, — сказал Серёга, прикрываясь рукой от жара. — А не получится ещё шмотки на лёд зачарить, чтобы от огня защищали?

— Нет, зачаровать можно только оружие, — ответил я. — Да и вряд ли небольшая прибавка к резисту тут поможет. Допустим, зажаришься ты не за две секунды, а за десять. Тут нужен основательный резист, процентов под девяносто.

Повисла немая сцена. Мы посмотрели друг на друга. Затем я сунул руку в инвентарь и достал оттуда камень огненного демона.

— Похоже, придётся всё же вставить его сейчас.

— И кому вставим? — спросил Серёга.

— Наверно, логичнее всего Кате, — сказала Настя. — По сути это такой же класс монаха, как сейчас у неё, только более продвинутый. А раз у неё уже есть опыт, то и освоится она быстрее всех.

— Эм… Извините, но откажусь, — сказала Катя. — Мне не нравятся побочки этого камня. Вдруг у этого, огненного, они такие же. Так что чем быстрее я его поменяю, тем лучше. А демона кому-нибудь другому отдайте.

И многозначительно так посмотрела мне в глаза. Мы оба понимали, какой побочный эффект она имеет в виду — тот самый обет безбрачия. Значит, ей тоже совсем не нравится быть фригидной монахиней, лишённой плотских удовольствий.

И кому же тогда отдать камень? Я осмотрел напарников. Жанна точно нет — она ни за что не расстанется с камнем паладина. Настя любит ловкость, а у камня демона, в отличие от обычного монка, упор в силу. Тогда остаётся только…

— Серёга, втыкай в себя, — сказал я, протянув ему камень.

— А чё там за побочки, о которых Катюха говорила? — спросил он, взяв предмет.

— Тебе они никак не помешают, — ответил я. И про себя добавил: «у вас с Лидой пока всё равно ничего не продвигается».

Напарник ещё раз перечитал описание камня и вогнал его в себя. Адаптация прошла быстро — меньше чем за полминуты. Серёга выпрямился и подвигал конечностями.

— Как-то некомфортно я себя ощущаю…

— Броню сними, — подсказала Катя.

— А, точно.

Он открыл инвентарь и скидал в него все доспехи, щит и булаву.

— А теперь? — спросил я.

— Во, совсем другое дело! Да я снова помолодел лет на десять! Силища неимоверная.

А потом он вспыхнул, будто его облили бензином и подожгли.

— Охренеть! Горю, и при этом совсем не жжётся!

Под этой огненной аурой он был похож на ифрита из третьих героев.

— Ну а теперь попробуй войти в этот огненный шторм, — сказал я. — В одиночку драться с Керсадесом не пытайся, вымани его сюда.

— Ага, ща сделаем!

Правда, сделав пару шагов к шторму, Серёга всё же замялся.

— Что такое? Всё-таки жжётся? — спросил я.

— Да не. Но чёт как-то ссыкотно.

Могу его понять. Вокруг здания буйствовал настоящий торнадо, только не из ветра, а из чистого пламени. Температура там, наверно, такая, что можно вольфрам плавить (или чёрную сталь). Для разумного человека вполне естественно испытывать неуверенность, когда ему говорят: «войди туда, всё норм, у тебя резист к огню».

Но Серёга решится, я в этом не сомневаюсь. Всегда поначалу отнекивается, но потом решается. Им, как и мной, движет желание стать сильнее и изменить свою жизнь. Нужно только дать ему время.

Наконец он собрался с духом и пошёл к смерчу. Несколько секунд, и его фигура скрылась за буйствующим пламенем. Ну а нам оставалось только ждать.

— А что за побочные эффекты, о которых вы говорили? — спросила Настя. — Они точно безопасны?

— Ты что, не присутствовала на утренних женских сплетнях? — спросил я.

— Нет, упражнялась стрелять из арбалета.

Катя подошла к ней, наклонилась поближе и прошептала что-то на ухо.

— Ааа, ясно, — протянула Настя. — Да, и правда неприятный эффект.

— Может, сменим тебе камень сразу, как вернёмся на базу? — сказал я Кате. — Вернёшься пока к классу арбалетчика.

— Нет, — покачала она головой. — Победа в бою важнее развлечений. До тех пор, пока не найдём другие сильные камни, как-нибудь потерплю. Надеюсь, ты тоже потерпишь.

Да за кого она меня принимает? Конечно потерплю, я ж не совсем озабоченный кобелина.

— ПОЛУНДРААА!!! — раздался вдруг вопль Серёги. На третьем этаже здания что-то взорвалось, и оттуда, из-за стены пламени, вылетел его пылающий силуэт. Пролетел по параболе вниз и грохнулся на дорогу, выбив фонтан плитки.

Следом за ним оттуда же вылетел второй силуэт — тоже человеческий и тоже пылающий. Но он был стройнее, и одет в мантию до пят. А вот и босс. Как я и думал, сегодняшний Керсадес будет огненным.

Маг пролетел над нами и обрушил на нас град огненных шаров.

— Все ко мне! — скомандовал я, достал из инвентаря щит и воздел его над собой, как зонт. Три девушки прижались ко мне, а я приготовился к боли. Я уже усвоил, что мой щит плохо спасает от магического дамага.

Но тут Серёга вскочил на ноги, огляделся, увидел нас, сорвался с места, подбежал к нам, подпрыгнул высоко в воздух и в прыжке отбил огненную бомбу кулаком.

— Ха, мне на твой огонь похер! — крикнул он магу, продолжавшему летать над нами.

Стоп, летать? А не жирно ему будет от таких способностей. Я если у кого-нибудь и ожидал увидеть левитацию, то у какого-нибудь мага воздуха, а никак не огня.

Но присмотревшись, я понял, в чём тут секрет. Никакой левитацией Керсадес не владел. Он просто использовал потоки огня, как реактивные двигатели, и таким образом летал.

— Надо как-то достать его. Настя, попробуй подстрелить, — сказал я.

Девушка кивнула и нацелила арбалет. Щёлк! Но маг резко отлетел в сторону, и болт пролетел мимо.

— Шустрый, скотина, — произнёс Серёга.

— Жанна, попробуй ты.

Девушка покачала головой:

— Божественная кара так далеко не бьёт. У неё расстояние метров пять максимум.

— Понял. Значит, придётся спустить его по-другому.

Эх, снова очень пригодился бы мана-дрейн. Но с камнем культиста, да ещё в тряпичной мантии, любой здешний демон прихлопнул бы меня с одного удара. Так что не вариант.

Демон-Серёга продолжал скакать вокруг нас и отбивать огненные шары, которыми обстреливал нас Керсадес. А мы стояли внизу и думали, как спустить мага с небес на землю — в прямом смысле.

Я попробовал самый очевидный вариант — применить на него «дуэль». Но это никак не помогло. Похоже, эта способность запрещала только убегать от противника. А вот летать вокруг него и обстреливать — это пожалуйста.

Планом Б было забежать в здание, чтобы Керсадес залетел вслед за нами. Но эта «одна восьмая» умела шевелить мозгами и просто взорвала здание фаерболлом.

— Серёга, у меня есть план, — сказал я.

— Давай, выкладывай.

— В общем, так…

…

— Твои планы с каждым днём всё страшнее и страшнее, — сказал он, когда я закончил. — Но с новым камнем справлюсь как нехрен делать!

Сказав это, он снова убежал к зданию, окружённому огненным штормом.

— Ну а нам придётся какое-то время сдерживать эту бомбардировку… — произнёс я, закидывая новое зелье защиты от огня.

Если я думал, что прилетание фаерболлов в щит будет нестерпимо обжигать руку, то был чертовски прав! Хоть я и не видел, что там под доспехом, но буквально чувствовал, как левая рука обугливается и превращается в головёшку. Девушки всё так же стояли рядом, под моим щитом. Жанна нон-стопом вливала в меня лечение.

Керсадес пошёл на очередной круг и завис возле пылающей многоэтажки. Думаю, Серёга к этому времени уже успел…

— ХААА!!! — Фигура напарника вылетела из окна и врезалась в не успевшего среагировать Керсадеса. Серёга крепко вцепился в него руками и повис на маге. Того начало мотать, как дрона, теряющего управление. Похоже, его магический джетпак не был рассчитан на пассажиров.

Но этого было недостаточно, чтобы Керсадес рухнул вниз. Серёга тоже это понимал и начал лупить его кулаками. Снизу мы наблюдали, как он одной рукой вцепился в мага, а другой лупасит его по башке.

Наконец Керсадес полностью потерял управление и рухнул вниз. Где его поджидали радостные мы.

— Держи его, Серёга! — проревел я, замахиваясь молотом.

— Меня только не прибей! — успел крикнуть он, когда молот с размаха опустился на хлипкую фигурку мага.

От помеси дробящего и ледяного урона тот болезненно застонал. Но не только он: меня тут же ошпарило пламенем, и я зарычал от боли.

Следующей атаковала Жанна, рубанув босса мечом. И в неё точно так же ударил поток пламени. Но девушке повезло: она была окружена световым ореолом, который защищал от магического урона лучше, чем мой щит.

— Похоже, это какой-то автоматический механизм отдачи, — сказал я. — Настя, попробуй ты.

Щёлк! Девушка выстрелила из арбалета. И вот её никакая огненная кара не настигла. Похоже, она распространяется только на ближние атаки.

— Отлично, я могу атаковать! — сказала она и начала заряжать новый болт.

— Да ты так его до второго пришествия будешь расстреливать… — пробормотал я.

— Да забейте, ща я сам его задушу! — сказал Серёга и передавил магу шею.

Но Керсадес подсунул под руку посох и смог отвести её. Хоть он был слабее Серёги, но принцип рычага уравнял силы. Против законов физики не попрёшь.

— Чё, самый умный⁈ Да я тя щас так заколочу! — выкрикнул напарник и принялся снова дубасить мага кулаками.

Но учитывая, что против нас босс, так он долго провозится. К тому же у кулаков Серёги частично огненный дамаг, который огненному боссу вообще до лампочки.

— Есть идея. Попробуем ударить все одновременно, — сказал я и занёс молот.

Катя с Жанной тоже замахнулись. Я опустил молот самым первым, а следом ударили девушки. Меня снова больно ошпарило пламенем, а вот с девушками ничего не сделалось. Значит, я угадал, и эта отдача может наказывать только одного человека за раз.

— Ещё раз! — скомандовал я, и мы снова ударили. А меня снова обожгло. Больно, блин!

— Андрей, у меня мана кончается, хилить больше нечем, — сказала Жанна. — Давай лучше я первая бить буду.

Я кивнул, и мы снова ударили. В этот раз отдачей ошпарило Жанну, но её белый купол неплохо защищал от огня. Ещё удар! Купол снова защитил её, но лопнул, исчерпав свой ресурс. Эх, всё же главный танк тут я.

— Теперь я, — вызвалась Катя.

Мы снова ударили, и в этот раз шипеть от боли пришлось Кате, ударившей чуть раньше остальных. Блин, ну что за долбанутая локация и долбанутый босс? Даже, казалось бы, халявное вливание урона превращается в пытку.

На шестом ударе я психанул и вложил в удар всю силу. Этого хватило. ХП босса наконец закончилось, молот расплющил ему грудную клетку, и маг затих. Через несколько секунд из него вылез фрагмент души. Этот был оранжевого цвета.

Прогресс в задании «Сбор фрагментов души Керсадеса».

Собрано фрагментов: ⅜.

Сразу изучаем остальной лут.

Одеяние владыки огня.

Тип: тканевое, торс.

Качество: эпическое.

Защита: 14.

Особые свойства:

+120 запас маны.

+60% защита от магии огня.

Огненное воздаяние. Наносит огненный урон в ответ на любые атаки ближнего боя.

Посох гнева огня.

Тип: посох, двуручное.

Качество: эпическое.

Урон: 22.

Особые свойства:

+50% к скорости чтения заклинаний школы огня.

+50% к мощи заклинаний школы огня.

Стандартный набор, ничего неожиданного.

— Мда, пока у нас огненных магов нет, это хрень бесполезная, — сказал Серёга. — Разве что защита от огня пригодится, если снова пойдём на каких-нибудь огненных демонюг.

Я смотрю, он начинает вливаться в игровые механики. Но всё же не видит некоторых тонкостей, доступных только опытному глазу. Я повернулся к Серёге:

— А ведь тканевая одежда не считается за броню. А раз так, то ты сам можешь надеть эту робу и получить огненное воздаяние. А резист к огню вообще до ста процентов дойдёт.

— А ведь и правда, — почесал подбородок напарник.

— К тому же она даёт плюс 120 маны, а это ещё два огненных шара. Если ещё посох в руки возьмёшь, то они станут быстрее и сильнее. То есть, при необходимости ты и магом можешь побыть. Только не забывай, что пока в руке оружие, твои кулаки будут бить слабее.

Таким образом и мантия, и посох ушли в Серёге. Монах в маговском шмоте, хех… Начинаем не только пользоваться заданными архетипами, но и мутить интересные билды.

— А где сердечник с клеймом? Мы ведь их так и не нашли, — произнесла Жанна.

— Зуб даю, они там, — сказал я, повернувшись к пылающему зданию. После смерти Керсадеса шторм вокруг него понемногу утихал, но без мощного резиста к огню туда пока всё равно не зайти.

— Серёг, это задача для тебя, — сказал я.

— Да я уж понял, — ухмыльнулся напарник и уже в третий раз отправился в пятиэтажное здание.

Возился он там долго, минут пятнадцать. Мы уже начали беспокоиться, но наконец Серёга вернулся. Тем же методом — выпрыгнув из окна верхнего этажа. Похоже, ему это понравилось. Ещё бы: совсем недавно он пробухивал жизнь в деревне, потом радовался малюсенькой прибавке от воинского камня, а сегодня превратился в настоящего демона, способного совершать супергеройские приземления с огромной высоты.

— Нашёл? — спросил я.

— Ага, — кивнул он и продемонстрировал мне сердечник и клеймо.

— А чего так долго?

— Эссенцию собирал, вот чего. Её в этом здании прям вагон. Щас скажу точно… Шесть сотен.

Неплохо. Пригодится как минимум на огненные зачарки, а в случае крайней нужды можно будет перегнать в магическую. Кстати, я ведь отправлял за ней второй отряд в башню. Интересно, сколько они насобирали?

— Возврат.

Глава 3

Очередное знакомое лицо

Мы вернулись в замок. Отряд, отправленный в башню, уже был здесь.

— Ну, как сходили? — спросил я.

— Триста магической эссенции, — ответил Кирилл. — Если ещё день подождать, может, там ещё соточка нацедится.

Неплохо, но если хочу скупить весь ассортимент «волшебного дома», понадобится больше.

— Лучше скажите, вы сами-то как сходили? — спросил Кирилл. — И куда Серёга доспехи подевал.

— А я щас смотри чё умею! — отозвался упомянутый Серёга и врубил пламенный покров. Всё его тело ярко вспыхнуло.

— Уааа! — Хако испуганно отскочила назад.

— Сергей, ну ребёнка же напугали! — отчитала его Лида.

— Прости, прости, — забормотал он, сразу выключив огонь.

Мда, если он будет так косячить перед лидой, то обет безбрачия в камне ему и правда никак не помешает. Хотя мы пока не знаем наверняка, есть ли он в камнях этих демонов.

— Кстати, у нас ещё второй такой камень есть, — сказал я. — Кирилл, можешь воткнуть кого-нибудь из своих. Ваш отряд пусть и номер два, но это не значит, что он должен быть слабым.

— Благодарствую, — сказал мужик, приняв у меня оранжевый камень.

— Уни рон тансэ? — произнесла Хако.

— Андрей, что она сказала? — спросила Лида.

— Спросила, почему дядя превратился в демона, — ответил я.

— Да ни в кого я не превратился! — сказал Серёга. — Скажи ей. А то ещё не хватало, чтоб она меня бояться начала.

— Сам возьми и скажи, — ответил я.

— Каким бы образом? Я ж языка не знаю.

— А ты узнай. У твоего камня живучесть выше двадцати. Помнишь, что это значит? — произнёс я с улыбкой.

— Ба! Точно же! Это типа меня щас тоже можно той языковой машиной обработать?

— Да. И предлагаю заняться этим прямо сейчас.

— Ага, пошли!

Хм, чего это в Серёге такой азарт проснулся? Вроде он никогда не горел желанием общаться с местными. Ему и болтовни с Игорем хватало, а тут ещё Кирилл появился — тоже из категории «простых мужиков». Впрочем, если мои напарники замотивированы прокачать свои способности, мне это только в радость.

* * *

Спустя несколько минут мы стояли перед коллайдером. В этот раз, тьфу-тьфу-тьфу, возле него не нарисовалось никаких новых хозяев, которые снова попытаются толкнуть нам нашу же собственность.

Я проинструктировал Серёгу, как запустить процесс интеграции. Дальше он справился без меня. Несколько минут мы наблюдали, как в него вливаются потоки голубой энергии, по которым текут, словно лейкоциты, маленькие синие символы. Затем он открыл глаза и произнёс:

— Вер нинто та ган.

Никто не ответил.

— Знаете, что я сказал? — спросил он.

Снова тишина.

— Чё, даже не интересно? — с обидой произнёс Серёга.

А кому тут должно быть интересно? С нами три девушки, и все они наверняка подумали, что он ляпнул какую-нибудь похабщину. А мне и думать не надо: я понимаю язык и знаю, что это и правда была похабщина.

— Возврат.

* * *

Когда мы вернулись, с кухни уже доносился аромат готовящегося обеда. Обитатели замка начали собираться в столовой. Хако всё ещё не решалась подойти к Серёге, хоть он больше и не включал огненную ауру.

— Хако, да не бойся ты меня, — сказал он. — Никакой я не демон. Наоборот, пока я тут, к тебе ни один злой демон даже близко не подойдёт!

Девочка, кажется, расслабилась. А вот Лида сделала глаза по пять копеек.

— Сергей, вы теперь можете разговаривать с Хако⁈

— А то! Мне ж ту же самую, как её там, «нейросеть» загрузили, что и Андрюхе недавно. Так что если захочешь что-то ей сказать, обращайся. Я теперь местный язык понимаю, как родной!

Ах, так вот в чём дело. Вот чего Серёга был так замотивирован изучить местный язык. Если станет посредником в общении между Лидой и Хако, то сможет на законных основаниях постоянно вертеться возле Лиды.

Но если так, то снова встаёт вопрос, нет ли в камне демона пассивки «обет безбрачия». А то обидно будет, если Серёга наконец сможет подбить к женщине клинья, а как дойдёт дело до близости, обнаружит, что уже не очень-то и надо.

Ладно, это вопрос решаемый. Как и Катю, его никто ни к чему не принуждает. Захочет — просто вынет камень и заменит на другой.

После обеда я озадачил второй отряд накопировать побольше свитков, а сам стал думать, чем заняться дальше. Хотя чего тут думать, отправляемся за следующим фрагментом Керсадеса. Квест сам себя не выполнит.

Но тут меня ждал облом. Точно такой же, как и с монастырём: нужная локация была недоступна для вылазки с моей базы.

В прошлый раз Система подсказала, что в монастырь можно улететь через Додзё Белого Тумана. Но в этот раз она молчала.

— Система, ты что это хочешь сказать? Что при всём моём обилии баз нет ни одной, откуда была бы доступна эта локация? — произнёс я вслух. — И что мне теперь делать? Ждать очередной случайной встречи с игроком? И надеяться, что уж в его-то стеле найдётся нужная локация?

Ответа не последовало. Типа это намёк, что квест на какое-то время придётся отложить и заняться другими делами?

Я заставил себя напрячь мозги и подумать. Есть ли базы, которые я могу захватить прямо сейчас? Нет, ни один из встреченных мной игроков не задержался надолго на этом свете, будто на мне проклятие какое. Проклятие, хе-хе…

…

Точно! В последнем столкновении я убил трёх игроков: Костю, Женю и Инну. А базы захватил только у первых двух. У Инны на скриншоте была какая-то унылая пещера. Место настолько бесперспективное, что я даже не посчитал нужным тратить энергию на её захват. А вдруг именно там найдётся вылазка в нужную локу? Надо проверить.

Я собрал отряд, подошёл к стеле вылазок и улетел на базу Инны. Называлась она «Пещера контрабандистов».

* * *

И вот мы в пещере. Точно такая, как на скриншоте: сеть унылых пещер и тоннелей, куда местами через щели в потолках пробивается солнечный свет. Найдя зал со стелами, я подтвердил захват базы.

Потом перешёл к стеле вылазок. И снова обломался. Локация с фрагментом Керсадеса тут тоже отображалась как «???».

Но тут мой глаз зацепился за кое-что другое. В стеле почему-то была активна вкладка «рейды». Я перелистнул на неё, и увидел одну базу.

База игрока Дмитрий Бесюков.

Я повернулся к Жанне:

— Инна что, была знакома ещё с каким-то игроком?

— А, да, — кивнула она. — Ты не спрашивал, а я забыла сказать. Он не был союзником Инны, как Костя или Женя. Когда мы встретились, их отряд оказался намного слабее. Мы победили почти вчистую. Их даже убивать не пришлось: их лидер сам поднял белый флаг и попросил пощадить его людей.

— И что дальше?

— Дальше Инна обязала его платить дань. Каждый день отправляла одного из рабов к ним на базу, он проводил осмотр добытых за день трофеев и часть уносил к нам на базу.

Спорное решение. Нет, не потому, что гоп-стопить других игроков — это плохо и аморально. А потому, что такой игрок может утаивать полезный лут за пределами своей базы, постепенно наберётся сил и в один прекрасный день убьёт вас. Так что, если вы не стали друзьями, разумнее сразу от него избавиться — спокойнее спать будешь.

Но я даже не об этом сейчас думал. А о его имени и фамилии. Если Дмитрий — имя распространённое (у меня самого на базе есть один Дима), то Бесюков — фамилия экзотическая. И я знал на Земле одного человека с такой фамилией. Как тесен мир… Просто до ужаса тесен.

* * *

Дверь распахнулась, и в кабинет влетела секретарша:

— Дмитрий Валентинович, у нас там что-то странное происходит…

— Нет! Не подходи к нему, дура! — крикнул я.

Но было поздно. Директор резко повернулся и всадил ей стилет в сердце.

* * *

Бесюков Дмитрий Валентинович. Так звали директора фирмы, в которую я пытался устроиться в тот злополучный день.

Вот мы и встретились. Пусть не напрямую, а через другого, не менее мерзкого игрока.

— Так, господа, поход в кислотную локацию временно откладывается, — сказал я. — Давайте-ка наведаемся к этому товарищу.

— Хочешь получать с него дань вместо Инны? — спросила Жанна.

— Да нет же. Если Инна гопанула его, значит, была сильнее. А я был сильнее Инны. При таком соотношении сил что мы можем у него найти полезного? Древесину? Овощи?

— Тогда зачем тебе он?

— Затем, что у меня к нему личные счёты.

Желаете назначить рейд на базу игрока Дмитрий Бесюков?

Рейд подтверждён. Время до начала: 29:59…

Эх, вот бы увидеть сейчас лицо директора, когда он увидит уведомление о рейде и фамилию того самого соискателя, которого собирался прирезать в своём кабинете, чтобы обменять его жизнь на статус игрока.

А пока тикает таймер, посмотрим, что у него за база. На скриншоте был изображён… лес. На первый взгляд это был обычный лес, навроде того, в который мы летаем за мясом и древесиной. Но с чего бы такому месту быть локацией для базы?

Присмотревшись, я понял, что лес непростой. Деревья тут были толстые, и внутри их стволов были вырезаны жилища. Хех, да у нас тут фэнтезийная классика — дома в деревьях.

Проводить какую-либо подготовку к рейду мы не стали. Чего тут готовиться? Как мы уже знаем, с вероятностью 90% сила этого директора и близко не стоит с моей. А учитывая, что их база — это деревянные домики в лесу, способности Серёги станут для них сущим кошмаром. Один фаерболл, или даже просто пробежка под «пламенным покровом», и все эти домики в деревьях сгорят нахрен.

Нет, не подумайте — я совсем не горю желанием уничтожать природу. Но буду иметь этот вариант в виду на случай, если директор всё же сможет удивить и дать отпор.

Время до начала рейда: 3… 2… 1…

Рейд начался!

* * *

Нас высадило в лесу. Вокруг стояли толстые исполинские деревья. Не настолько толстые, чтобы вырезать внутри комнату, но были минимум метр, а то и два в обхвате.

Теперь вопрос: в какой стороне находится база директора? В какую сторону ни посмотри, лес везде выглядел одинаково. Значит, направление придётся выбирать методом тыка.

Заблудиться и уйти не в ту сторону я не боялся. Помним ведь, что все базы окружены белым барьером? А вот и он: перед глазами проявилась белёсая прозрачная стена. Она всегда появляется так, когда оказываешься метрах в трёх от неё. А до этого её не видно. Значит, нам в другую сторону. Так как барьер окружал локацию по кругу, по его изгибу можно было определить, где находится центр окружности. Вон там.

Спустя пару минут мы вышли к базе. Тут стояли те самые особо толстые деревья с вырезанными внутри комнатами. И среди них стояла местная община, готовая к обороне. Всего я насчитал восемь человек — хозяин и семь рабов.

Вон и директор. Отрастил бороду, оделся в маговскую робу, но я тебя, гада, в любом обличье узнаю!

— Андрей, их экипировка, — негромко сказала Катя.

Да я и сам вижу. Доспехи из обычной стали и кожи, стальные мечи, деревянные луки. Мантия директора, судя по количеству деталей, что-то на уровне наставников из гильдии магов. Только цвета не синего, а салатового. А гильдия магов — это, напоминаю, третий уровень угрозы.

В глазах всей восьмёрки читалось нежелание драться, но вместе с ним решимость защищать свой дом, если придётся.

— Стойте пока тут, — сказал я напарникам и пошёл вперёд.

Перешёл на бег, разогнался. Двое воинов заступили мне путь, но я выставил вперёд щит и разбросал их, как кегли. Директор ударил в меня воздушным толчком. Такой смог бы отбросить «воина» или «витязя», но никак не меня. Я добежал до него, протаранил щитом, и директор кубарем покатился по земле. Я навис над ним и произнёс:

— Да это несерьёзно…

Директор смотрел на меня взглядом, в котором читалось осознание своего полного поражения.

— Не трогай его! — выкрикнул кто-то из его рабов. — Чего тебе от нас надо⁈ Пришёл на смену той тётке⁈ Тоже хочешь нас ограбить⁈ Ну так грабь и уходи! Забирай всё, что в карманы влезет, только дай нам пожить спокойно!

Я повернулся к рабам. Они брали меня в окружение и смотрели с ненавистью. И совсем не выглядели затравленными невольниками, которых злой хозяин гонит на штыки. Они реально хотели защитить своего лидера. Блин, теперь я чувствую себя злодеем.

Переглянулся со своими спутниками. В их глазах тоже ясно читалось, что они не хотят кровопролития, и если я тут кого-нибудь убью, моя репутация в глазах подчинённых сильно упадёт.

Ну и хрен с ним, не очень-то и хотелось. Отомстить директору? А чего ему мстить, его и так уже жизнь наказала. Копается в грязи на первых уровнях, и любой встреченный игрок может поставить его на бабки, либо вообще убить.

Да и за что мстить? За неудачную попытку моего убийства?

Я открыл инвентарь и убрал в него меч и щит, оставшись без оружия. Какой-то парень с копьём дёрнулся, чтобы атаковать меня (видимо, посчитал это слабостью). Но стоявший рядом мужик его одёрнул и шикнул:

— Ты чё, дебил? Не видел, как он Валентиныча снёс? Да это чудище нас голыми руками в рулоны закатает.

Директор тем временем поднялся на ноги и сказал:

— Раз вы не торопитесь меня убивать, можем ли мы все убрать оружие и спокойно поговорить?

Странная ситуация. Очень странная. Директор — он ведь не такой, как я. Он как раз из «злодеев». Из тех, кто не моргнув глазом убил невинного человека, лишь бы получить загадочный «статус игрока». Чего это он вдруг стал такой слабый и миролюбивый?

Но хрен с ним. Я кивнул напарникам, и Настя с Жанной убрали оружие. А у Серёги с Катей его и так не было. Директор приказал своим то же самое.

Серёга пошёл мириться с местными и убеждать их, что невинных людей тут никто не обидит. Девушки у меня не особо общительные, так что они доверили коммуникации Серёге, а сами стояли рядом и кивали.

Мы же с директором отошли в сторонку и сели крыльцо одного из древесных домов.

— Ну, рассказывай, как ты дошёл до жизни такой, — начал я. — Я, конечно, не отрицаю, что я круче и сильнее всех, но все активные игроки, которых я встречал, уже дошли минимум до четвёртого уровня угрозы, и могли оказать какое-никакое сопротивление. А это что такое? — Я кивнул на его подопечных.

— Скажите, Андрей, вы играли в компьютерные игры? — спросил он, упорно обращаясь ко мне на «вы».

— Ну да, кто ж не играл.

— И какие жанры предпочитали?

— Ну… Всякие. Но особую страсть питал к фэнтезийным рпг. В том числе онлайновым. А ты по какому поводу интересуешься?

— А я вот любил градостроительные симуляторы. Особенно такие, знаете: небольшие, уютные. Где управляешь не большим городом, а маленькой общиной в лесу. Вносило, знаете ли, контраст на фоне моей реальной жизни. Там не надо знать наизусть десятки законов, платить налоги, утопать в документах, конфликтовать с нерадивым персоналом. Бояться, что завтра тебя вытеснят конкуренты, или посадят за то, что всё же не уследил за новым законом и не доплатил какой-нибудь налог, или не оформил важную бумажку. Строишь себе тихонько домики, выращиваешь овощи на грядках, наблюдаешь за бытом маленьких компьютерных человечков.

— И к чему ты мне всё это рассказываешь? — спросил я.

— К тому, что попав в эту игру, я увидел возможность воплотить мечты в реальность. В этом мире нет налоговых, нет уголовных и административных кодексов, нет бюрократии (наверно, в местном языке даже слова такого нет). Здесь можно тихонько жить в лесу со своей общиной, в тишине и спокойствии. Вы, как я вижу, несётесь вперёд сломя голову. Нечеловеческая сила, непробиваемые доспехи, волшебный инвентарь. Наверно, монстров убиваете таких, которые в одиночку всю мою общину загрызут. Но я не такой. Я не хочу гнать своих людей на амбразуры в этой бессмысленной гонке за могуществом. Я хочу просто спокойно жить.

Слушая его, я наблюдал за остальными людьми. Серёга к этому времени уже полностью разрядил обстановку и сейчас развлекал местных, что-то рассказывая и жестикулируя руками. На их лицах появились улыбки, одна женщина даже хихикнула.

Эх, Серёга… При всех его недостатках нельзя не признать, что он очень коммуникабельный, и умеет находить общий язык с людьми. Я бы на его месте сейчас стоял и с каменным лицом рассказывал этим людям, что с ними будет, если они посмеют меня обмануть и ударить в спину. Причём делал бы это, стоя в жутком чёрном доспехе с приглушённым из-за шлема голосом. Кстати, пора бы его снять. Никто тут меня не убьёт.

— Какая душевная речь, директор. Я бы в неё даже поверил, если бы не видел собственными глазами, как ты заколол секретаршу.

— Не стану оправдываться, — ответил он. — В тот день всё слишком внезапно произошло. Приход Системы, появление стилетов в руках, объявление, что все, кто за десять минут никого не убьёт, станут чьими-то рабами. Мы ведь тогда даже не знали, ЧЬИМИ рабами. Не знаю, как вы, а я сразу представил картину, как нас порабощают какие-нибудь жестокие инопланетные монстры и бьют плетями, заставляя крутить огромные вороты. Знаете, как это любят показывать в фильмах.

— И как это оправдывает убийство невинной девушки?

— Никак. Я просто решил, что уж лучше один свободный игрок, чем два раба. Прибавьте сюда панику и эффект неожиданности, и получите мирного законопослушного человека, который вдруг взял и совершил убийство.

Серёга тем временем уже начал торговаться с местными. У них обнаружилась пара вырезанных из дерева фигурок и одна плетёная кукла, которые он теперь пытался выторговать, поочерёдно показывая всё, что имел в своём инвентаре.

Сначала предлагал булаву из чёрной стали, но оказалось, что для людей с низкой силой она была слишком тяжёлой. Потом стал предлагать сельскохозяйственные инструменты, которые таскал с собой ещё с тех времён, когда работал на огороде.

И зачем ему эти игрушки понадобились? Игрушки… А, понял: хочет порадовать Хако! А через неё и Лиду. Блин, а я-то, дурак, не додумался принести каких-нибудь игрушек из города. Сама Хако тоже попросить не могла, потому что до недавнего времени мы не знали языка друг друга.

Время от времени местные поглядывали в нашу сторону, проверяя, не пытаюсь ли я снова навредить их лидеру.

— Скотина ты, директор, — произнёс я.

— Я ведь уже сказал, что не собираюсь оправдываться, — сказал он. — Мой поступок в тот день был однозначно злым. Я преступник и убийца, и не собираюсь в этом никого разубеждать.

— Да я не об этом, — сказал я.

— А о чём же?

— Вот не мог ты быть таким же, как все нормальные игроки? Кошмарить и гнобить своих рабов, насиловать девушек. Относиться к людям, как к расходному материалу, делать из них живые щиты. Тогда я бы без зазрений совести убил тебя, а рабов присвоил себе и отправил жить на одну из своих баз. А ты вон чего устроил: мирная жизнь, дружба, равенство. У меня теперь рука не поднимется всё это разрушить.

— Если не поднимется, я буду очень рад, — усмехнулся директор. — Нам ведь не обязательно ссориться. Мы можем наладить сотрудничество. Хоть моя община сильно отстаёт от вашей, но кое-что мы всё же можем предложить. Например, Света у нас рукодельница. Фигурки, куклы — это всё её работа. Александр — художник, и если раздобудете нужные материалы, может нарисовать для вас картины. Хоть бы даже вас, Андрей, в этом пафосном доспехе.

Я вздохнул.

— Мда уж, устраивать тут насилие нет никакого смысла. Но меня ещё с того дня мучает один вопрос, директор, и я хотел бы услышать на него честный ответ.

— Слушаю внимательно.

— В тот день ты сказал, что рассмотрел мою кандидатуру. И в этот самый момент нас бесцеремонно прервала Система. Скажи, какой ответ ты мне собирался дать? Ты принял бы меня на работу?

Глава 4

Шахматы на четверых

— В тот день ты сказал, что рассмотрел мою кандидатуру. Скажи, какой ответ ты мне собирался дать? Ты принял бы меня на работу?

Директор усмехнулся.

— На всякий случай уточню: от ответа ведь не зависит моя жизнь?

— Нет. Всё равно твоему офису уже звиздец.

…

— Ну не томи ты уже!

— Простите, простите, не удержался. До сих пор помню ваше взволнованное лицо в тот момент. Как будто от моего ответа зависела вся ваша жизнь. — Директор выдержал ещё небольшую паузу. — Да, Андрей, я хотел взять вас на работу. У меня глаз намётан, и я видел, что вы готовы работать с полной отдачей. Что вы не псих, каким вас описывало предыдущее начальство.

— Фух, гора с плеч. Значит, в той жизни я тоже был не безнадёжен. А насчёт сотрудничества: есть у тебя одна полезная вещица, к которой я хотел бы получить доступ.

— Заинтриговали. Что же такого ценного есть на моей базе, о чём я сам не знаю?

— Стелы. Дай-ка мне доступ к твоей стеле вылазок. Я тут с ног сбился в поисках базы, с которой смогу улететь в одну очень нужную мне локацию.

— Вообще не вопрос, — сказал директор и поднялся на ноги.

Как и на ферме Жени, стелы тут стояли прямо на улице, прямо в центре деревни.

— Так как я имел неприятный опыт общения с Инной, мне известно, как осуществляется сообщение между базами разных игроков, — говорил он, копаясь в интерфейсе стелы. — Вот, теперь вы можете пользоваться моей стелой вылазок. Но энергию, как я понимаю, будете тратить свою собственную.

Затем он что-то потыкал в четвёртой стеле.

— А теперь у вас есть гостевой доступ к моей базе, и вы можете трижды за день летать сюда совершенно бесплатно. Если хотите, можете открыть такой же доступ со своей стороны (но я не настаиваю).

— Посмотрим, — сказал я.

— Кстати, если не секрет: а что стало с Инной? Её люди уже пару дней не приходили за данью. А когда я сам отправил к ним гонца, он сказал, что на её базе никого нет.

— Убил, что же ещё, — ответил я. — И её, и двух её подельников. А рабов забрал себе. Вон, одна из них прямо сейчас здесь. — Я кивнул на Жанну.

— Ах, вот оно как? Когда вы явились в компании Жанны, я подумал, что вы вступили в союз с Инной, и она выделила вам своего раба. Значит, больше никакой дани?

— Ага, никакой. Живите тут в своё удовольствие. Только постарайся больше не убивать невинных секретарш.

— Не стану, не переживайте, — усмехнулся директор.

Итак, список локаций для вылазок… Ага, есть контакт! Фрагмент Керсадеса лежал на втором этаже локации, который всё ещё отображался как «???», но вот первый этаж был доступен.

Кислотные озёра.

Уровень угрозы: 4.

Ресурсы: алхимические ингредиенты.

Особые награды: рабское клеймо, Неферский сердечник.

— Что за сердечник? — полюбопытствовал директор.

— Такая штука для апгрейда стел на базе, — сказал я. — Нам они уже без надобности, так что пусть твой художник готовится нарисовать меня в максимально пафосной позе.

Но тут выяснилось, что вылазку в кислотную локацию придётся отложить на завтра. Потому что сегодня мы умудрились истратить все шесть единиц энергии. У нас в один только монастырь состоялось три вылазки, потом вылазка на базу Инны, потом рейд на базу директора. Последнюю единичку потратил второй отряд, когда ходил в башню мага за эссенцией.

— Господа, пора нам домой! — окликнул я своих.

Они попрощались с местными и подошли ко мне. Серёга на ходу сунул в инвентарь куклу и фигурки, которые смог таки выторговать.

Я перевёл взгляд на директора.

— А, хрен с тобой. Если хочешь, можешь зайти в гости. Я ведь смогу открыть тебе доступ прямо отсюда?

— Да, воспользуйтесь четвёртой стелой.

— Ага… Вот так… Кажется, готово. Всё, возврат.

* * *

Про визит директора на мою базу говорить особо нечего. Я позволил ему погулять по главному залу, но во внутренние помещения не пускал. То, что я его пощадил, ещё не значит, что я ему полностью доверяю и позволю изучать планировку моего замка. Рассказал ему, как мы тут в целом живём, какие ресурсы добываем.

Заодно прояснил один интересующий меня момент. Дал директору доступ к моей стеле вылазок, заставил его открыть вкладку рейдов и посмотрел, какие варианты предложит ему Система. Вариантов оказалось два: мой замок и база Инны.

Значит, правило «встретил игрока — можешь рейдить» имеет свои ограничения. Директор мог рейдануть мой замок, т. к. это моя основная база, и базу Инны, т. к. бывал на ней. Все остальные мои базы были ему недоступны. Видимо, чтобы получить доступ ко всем владениям игрока, нужно победить его или захватить его главную базу.

Это радует. Можно не бояться, что какой-нибудь нехороший человек рейданёт ту же ферму, где обитают мирные люди со слабыми камнями.

Директор попрощался и улетел на свою базу. А я стал думать, чем заняться остаток дня. Серёга предложил снова зарубиться в шахматы и заверил, что отыграется за прошлое поражение.

Но мне пришла в голову идея получше. Я нашёл Аринэ (хотя чего её искать, она всегда за мной хвостом ходит) и спросил, не знает ли она правил местных шахмат. Как оказалось, знает. Сектантка разъяснила нам правила и название фигур. Оказалось, что играть в это можно как вдвоём, так и вчетвером. Причём во втором случае игра будет проходить по принципу «каждый сам за себя». Этакий deathmatch.

Мы решили, что чем больше народа, тем лучше. Оставалось найти ещё двоих. Ими оказались Катя с Лизой. Как выяснилось, Лиза на Земле сильно увлекалась всевозможными настолками, и когда она увидела незнакомую доску с фигурами, её глаза прямо-таки засверкали. Ну а раз играла лучшая подруга Кати, то и сама Катя не могла остаться в стороне.

Мы начали игру. Аринэ сидела рядом и следила, чтобы никто ненароком не нарушил правила. И я строго наказал ей, чтобы не вздумала мне подсказывать.

Некоторое время спустя:

— Ха, так и знал, что Мастера рыцарей надо пускать в обход, а не в лобовую! — победоносно заявил я, поставив мат Серёге.

Осталось ещё два противника. Причём Катя с Лизой явно не будут нападать друг на друга. А значит, я остался один против двоих. Эх, может, не стоило первым сливать Серёгу? Но очень уж он удобно подставился под удар. Ладно, как-нибудь вырулим.

И скажу я вам, у меня неплохо получалось. У каждой фигуры был свой способ передвижения и своё «заклинание», которое можно было использовать ровно один раз за игру. Игра поощрала креативность и нестандартный подход, и если правильно комбинировать особенности разных фигур, можно было за один ход вынести несколько вражеских юнитов.

Через пять минут мат был поставлен Кате.

— Тень и Стрелок — идеальная пара. Одного не поймаешь, второго не переживёшь! — усмехнулся я, а девушка недовольно надула щёки.

Мы остались один на один с Лизой. Она продержалась дольше всех — заметно, что и правда имеет богатый опыт в настолках. Девушка смотрела на меня с вызовом. Но было в её взгляде что-то ещё. Заинтересованность.

Ох, не знаю, смогу ли победить. Особенно учитывая, что я слил много фигур на Катю и Серёгу. Разве что если сработает вот эта комбинация, а Лиза не заметит подвоха…

Через две минуты:

— Мат, ха-ха! — объявил я, съев Короля Лизы.

— Как будто могло быть иначе! — довольно заявила Аринэ. — Чтобы избранный богини, и проиграл каким-то поганым неверным!

— Что она сказала? — спросила Катя.

— Что вы были достойными противниками, — ответил я.

— Да она обосрала нас… — пробормотал Серёга.

Лиза же задумчиво рассматривала доску:

— Значит, Шпион может защитить Короля, если поставить его в центре…

Затем подняла на меня взгляд, в котором читалось безмерное уважение к победителю. И облизнула пальчик, поднеся его ко рту. Ох, надеюсь, Катя не заметила…

— Блин, Андрюха, да с тобой играть неинтересно, — проворчал Серёга, вставая из-за стола.

Ну простите, не я виноват, что я такой умный. Да и не в одном уме дело. Местами они сами себе вставляли палки в колёса. Катя из-за симпатии ко мне вначале сильно навалилась на Серёгу, чем ускорила его поражение. Потом объединилась с Лизой против меня, но пару раз только мешала ей неумело поставленными фигурами. Я же с самого начала думал только о своей победе, вот и победил.

Вечером, когда все поужинали и закончили домашние дела, мы начали разбредаться по спальням. Когда мы с Катей остались вдвоём, она завела неожиданную тему:

— Андрей, ты нравишься Лизе.

Значит, я не ошибся, когда ловил от неё те странные взгляды.

— Надеюсь, ты её за это не убила? — хмыкнул я, за что получил тычок в рёбра. Совсем не болезненный — живучести у меня сейчас сильно больше, чем у Кати силы. — И когда это я успел ей понравиться? Мы ведь с ней, считай, почти не общались.

— Если не забыл, ты спас её от голодной смерти. Ей, знаешь ли, до сих пор снится образ чёрного рыцаря, появившегося перед ней, когда она уже готова была умереть. А ещё мы с ней много сплетничали, и я многое о тебе рассказывала.

— Надеюсь, в этих рассказах я был доблестным рыцарем?

— Уж не сомневайся, — хохотнула она. — Лиза знает и про то, как ты спас меня от оборотня, и как отказался продавать другому игроку, и как благодаря тебе мы раз за разом одерживали победы над любыми врагами.

— Ну, раз это из-за тебя Лиза на меня запала, то и отваживать её от меня будешь сама.

Катя вздохнула.

— Я много думала о своём камне монаха. Кто ж знал, что к нему прилагается обет безбрачия, и пока я ношу его, от меня не будет толку в постели. Но и отказываться от него глупо — это сильно понизит боевой потенциал отряда. А от этого может зависеть наша жизнь.

— Да, мы это уже обсуждали в монастыре.

— Но у тебя-то никаких ограничений нет, Андрей. Ты, наверно, уже изголодался по женщинам?

— К чему это ты клонишь? — спросил я.

— Если бы ты изменил мне с другой девушкой из общины, я бы, наверно, и правда прибила её из ревности. — Катя отвернулась и добавила: — Но если это будет Лиза… то я не против…

У меня отвалилась челюсть. Мне ведь не послышалось? Катя только что предложила мне свою подругу?

— А Лиза сама-то в курсе, что ты мне её сватаешь? — спросил я.

— Да. Мы с ней обсудили это после ужина. Ну так что, ты не против? Если она не в твоём вкусе, так и скажи, я не настаиваю!

— Ну почему же? Стройная, рыженькая, и веснушки у неё милые…

— Тогда жди здесь! — сказала Катя и выбежала из комнаты.

Эх, я-то думал, что приключения на сегодня закончены. А они только начинаются…

Вскоре в дверь постучали, и, в комнату вошла Лиза. Она была одета в местную ночнушку чуть выше колена.

— Эм… Можно? — спросила она.

— Ага, — кивнул я.

— Я хотела задать пару вопросов по той игре. Ну, по тем тактикам, что ты против нас использовал…

Ну да, нельзя с порога бросаться в постель. Мы ж не дикари какие. Сначала нужны прелюдии — это база.

Я рассказывал Лизе про особые фишки и комбинации фигур, вместо доски используя её оголённые ноги. Ставил на них фигуры и как бы невзначай касался руками.

Но когда нужно было показать комбу из четырёх фигур, ног уже не хватало. Пришлось перелезть на кровать. Лиза села возле подушек, скрестив ноги так, что мне стали видны её трусики.

Кончилось тем, что фигура Копейщика — самая высокая и продолговатая, «случайно» укатилась на пол, и я предложил вместо него использовать свой прибор, который к этому времени уже стоял колом.

— Значит, я должна передвинуть его вот сюда и поставить по-диагонали от Ведьмы? — спросила Лиза, обхватив его рукой и потянув к себе.

* * *

Катя была права — я изголодался. Поэтому Лиза была оформлена трижды за ночь. Когда я проснулся утром, она мило сопела у меня на плече. Сразу возникло желание сделать ещё утренний заход, но потом я посмотрел на часы… Ох ты ж, уже десять утра! Хватит валяться, пора заняться делами.

Я встал, оделся и вышел в главный зал.

— Ну как? — тут же услышал возле уха шёпот Кати. Чуть не вздрогнул — настолько незаметно она подкралась.

— А можно без таких неудобных вопросов? — ответил я с улыбкой. — Если скажу, что плохо, ты обидишься. А если скажу, что великолепно, то будешь комплексовать.

— Да я по твоей довольной лыбе вижу, что великолепно! — ухмыльнулась она.

Другие девушки тоже смотрели на меня загадочными взглядами. Если подумать, раз Катя не ночевала в нашей спальне, то, скорее всего, спала в общей. Если так, то девушкам несложно было сложить дважды два и понять, кто заменял её в моей постели.

Ладно, неважно. Мы позавтракали, и я стал планировать сегодняшние вылазки.

Давно назрел вопрос производства «средних» хилок. Слабые уже не давали ощутимого эффекта, как и свитки. Те несколько штук, которые мы нашли в крепости Гротта, уже закончились. Конечно, у нас сейчас есть хилерские классы — паладин и два жреца, но мне будет спокойнее, если у каждого бойца в инвентаре будет лежать пара хилок — на всякий случай.

Так что отряд Кирилла был отправлен в локацию «эльфийский лес» с четвёртым уровнем угрозы. И нет, никаких эльфов там не водится. Это название возникло из местных верований. Откуда я это знаю? Из той книжки по истории, которую изучил пару дней назад.

В описании локации были указаны «алхимические ингредиенты», а ещё раз прочитав ту главу в книге, я убедился, что этот регион славился своими целебными травами.

Мой же отряд отправится за очередным фрагментом Керсадеса, в ту кислотную локацию, которую нашли вчера в стеле директора. Катя, Настя и Жанна уже были здесь. Только Серёга игрался с Хако, пытаясь развлечь её купленными вчера куклами. Пытался безуспешно. Девочка лениво двигала деревянную лошадку по полу, всем своим видом выражая вселенскую скуку.

— Скучно? — спросил я, подойдя к ней.

— Да, — кивнула девочка.

— Да чё скучно-то? Ты посмотри, какая крутая лошадка. И-го-го! — предпринял ещё одну попытку Серёга. Хако посмотрела на него, как на говно.

Мда уж, трёх неподвижных игрушек явно недостаточно, чтобы развлечь ребёнка. Дать бы ей смартфон с каким-нибудь геншином, но где его тут возьмёшь?

Друзья — вот что ей нужно. Хако тут единственный ребёнок, да и из взрослых общаться с ней могут только двое. И эти двое: я, вечно занятый делами, и Серёга, который… Ну, который Серёга. Он легко находит общий язык с другими взрослыми, но вот с детьми обращаться совершенно не умеет.

Может, потратить одно клеймо и призвать ей ребёнка с Земли? В стеле иногда выпадают карточки детей. Но возникнет всё та же проблема — языковой барьер. Да и хреновая это идея — тащить в этот жестокий мир детей. Уж пусть лучше спят в том межмирье.

Какая-то мысль вертелась в голове, но никак не удавалось её поймать. Друзья…

Точно! Я метнулся на склад и вернулся оттуда со свитком.

— Чё это? — спросил Серёга. — Опять какую-то дичь задумал?

— Чего сразу дичь? — обиделся я. — Даже я иногда могу придумывать что-нибудь путное. Смотри. Мы находили такие в башне мага, помнишь?

Свиток призыва питомца.

Призывает существо небоевого типа. Видовая принадлежность определяется случайным образом.

— И точно ведь! — воскликнул напарник. — А я и забыл про них.

— Понимаю, я тоже забыл. Итак, Хако, давай-ка создадим тебе друга. Надеюсь, сейчас не заспавнится какой-нибудь имп или паук.

— Что такое имп? — спросила она.

— Это такая огненная штука, примерно как Серёга, только маленькая и противная.

Интересно, если и правда призовётся какой-нибудь страшила, его можно будет как-то отозвать обратно? Не убивать же, в конце концов.

Я активировал свиток. На земле перед нами начертился магический круг. Он засветился, над ним проявились очертания существа. Сначала белые, постепенно они обросли текстурами, и наконец монстр полностью сформировался. Огляделся, похлопал глазками, встретился взглядом со мной.

— Вашу ж мать, так всё это время мы могли призвать их через этот свиток? — произнёс я.

Глава 5

Кто еще собирает фрагменты?

— Вашу ж мать, так всё это время мы могли призвать их через этот свиток? — произнёс я, когда монстр появился передо мной. Маленький, размером с ладонь, выглядящий как человеческая девочка и с четырьмя белыми крыльями за спиной. Ну фея же, самая настоящая!

— Уааа! — восторженно запищала Хако и подалась к фее, но та испуганно отлетела назад. Девочка тоже шагнула назад в примирительном жесте. Фея чуть успокоилась и подлетела к ней. Она порхала вокруг девочки, рассматривая её с разных сторон.

— Похоже, вы понравились друг другу, — усмехнулся я.

Фея, надо же… Я-то думал, этот свиток призовёт какого-нибудь котика или щеночка. Значит, рандом тут очень широкий, и может выпасть даже вот такое экзотическое существо.

Постойте. Свиток, призыв рандомного существа… Да это же крутка из гачи!

— Это и правда для меня? — неверяще произнесла Хако.

— Ну не для меня же. Теперь твоя задача — подружиться с этим существом. Справишься?

— Ага.

Хако переключила внимание на фею, благодаря чему не увидела, как я жадно потираю руки. Напоминаю, что именно с этих фей добывается пыльца, ускоряющая рост растений. А судя по описанию пыльцы, её нельзя получить насильно (да и не хочется применять насилие к таким милым созданиям). Но вот если Хако сможет приручить это создание, то мы получим пусть и небольшой, зато восполняемый источник пыльцы.

А ещё интересно, с каким шансом этот свиток призывает именно фею. У нас их, если не ошибаюсь, ещё штук двенадцать. Если потрачу все, сколько получу фей? И сколько они будут в день давать пыльцы? Но не будем гнать лошадей. Пусть Хако сначала наладит контакт хотя бы с одной.

Тем временем фея решила осмотреться и понять, где находится. Обвела взглядом зал. И сразу как-то резко погрустнела.

— Феечка, что с тобой? — спросила Хако.

— Этим презренным творениям природы не нравятся закрытые помещения, — произнесла Аринэ, как обычно вертевшаяся возле меня.

— Значит, в замке её держать не стоит, — задумчиво произнёс я. — Но если переселять фею в другое место, то и Хако придётся переселить вместе с ней. Иначе какой тогда был смысл в этом призыве?

…

— А чего я, собственно, думаю? Ферма! Отправим детей на ферму. Там и фея будет в своей среде, и Хако чаще на свежем воздухе бывать. Плюс там много взрослых, которые смогут за ними присмотреть.

Сказано — сделано. Мы подошли к четвёртой стеле. Хако встала возле меня, фея, почувствовав важность момента, села ей на плечо. Я выбрал телепорт на ферму.

* * *

В нос ударил свежий воздух. Я сразу проверил спутников: Хако тут, фея тут. А то было у меня опасение, что монстрик не захватится и останется на базе.

— Хако, привет! — поздоровалась с ней Лена, отдыхавшая на скамейке.

Девочка помахала ей в ответ. Так как она постоянно находилась среди нас, то уже понимала базовые слова на русском языке.

— Ой, а это что за прелесть? — Девушка встала и подбежала к фее.

Остальные фермеры тоже подтянулись. Я вкратце обрисовал им ситуацию: что Хако теперь будет жить здесь, и их задача — кормить её и присматривать. И за феей тоже (хотя хрен знает, чем они питаются, и питаются ли вообще).

Заодно провёл беглую инспекцию. А то с тех пор, как поселил тут фермеров, я ни разу сюда не летал, и знаю о ходе дел только из отчётов Софии. В целом ничего необычного: три десятка засеянных грядок. На одних уже созревшие овощи, а на других только проклёвываются ростки. Как мне объяснили, первые — это посыпанные пыльцой, а вторые растут в обычном режиме, и будут готовы ориентировочно через пару месяцев.

К нам подошёл Михаил — тот мужик из рабов Жени, назначенный главным на ферме.

— О, эт ведь те самые, из которых пыльца добывается? — Он осмотрел фею деловитым взглядом. — А как добывать-то? Выжимать? Или вытрясывать?

Фея злобно зашипела и спряталась за Хако.

— Слышь, я тебе самому сейчас кое-что отожму и вытрясу, — сказал я. — Фею не трогать! Это инвестиция в будущее. В наше сытое и обеспеченное будущее.

— Да понял, понял. Я ж пошутил…

Убедившись, что все всё поняли и уяснили, я вернулся на базу.

* * *

Ну а теперь пора собираться в ту кислотную локацию, где хранится четвёртый фрагмент Керсадеса. Вот только оказалось, что в моей стеле локация всё ещё не открыта. Похоже, первую вылазку нужно сделать именно с базы директора, и уже тогда локация появится в моей стеле.

Собрав отряд, я запросил телепорт к директору.

* * *

Местные вздрогнули и напряглись, когда мы вывалились из портала. Не привыкли они к гостям. По крайней мере к таким, когда в деревеньку заваливается вооружённый отряд. Не обращая на них внимания, мы подошли к стелам и улетели в локацию «Кислотные озера».

* * *

Соответствуя названию, локация состояла из множества небольших озёр — зелёных с лопающимися пузырьками. От них исходил неприятный запах. Кожу и глаза сразу начало жечь, лёгкие тоже обжигало при каждом вздохе.

Сравнив ощущения, мы убедились, что сильнее всех страдают Настя и Жанна, как обладатели самой низкой живучести. Жанна сразу накинула на себя защитный ореол, а вот Насте защититься было нечем. Зелий защиты от кислоты мы тоже нигде не находили.

— Как станет совсем плохо, говори, — сказал я Насте. — И без геройства мне тут!

Девушка кивнула. Уровень угрозы тут всего лишь четвёртый, так что в случае чего можно будет отправить её домой и донести локацию вчетвером.

Земли и травы тут не было, только пожелтевший камень. Местность была в основном ровная, с редкими возвышениями и валунами. Ну и в какую же сторону нам идти? Мы ведь сюда не просто за ресурсами пришли, нам надо найти переход на второй «этаж». Осмотревшись, я увидел на севере густое зелёное облако. Это был единственный ориентир, так что мы двинулись туда.

По дороге на нас нападали крупные четырёхлапые монстры с хитиновым панцирем — такого же жёлтого цвета, как и камни. А из озёр выныривали кислотные элементали и обстреливали нас сгустками зелёной жижи, плавящей броню и одежду.

Кольчуга Насти из чёрной стали вскоре продырявилась в нескольких местах, мой доспех пока держался. Жанну защищал барьер. Серёга включил пламенный покров, который, как оказалось, мог испарять кислоту ещё на подлёте. Только у Кати не было никаких защитных механизмов. Но от моего «принятия боли» она отказалась и просто старалась уклоняться от плевков.

Примерно на середине пути нам попались заброшенные хижины из всё того же жёлтого камня. Внутри нашлось клеймо и сердечник. А вот обещанных алхимических ингредиентов что-то нигде не было. Травы тут не росли, в телах броненосцев Система тоже ничего не находила.

Тогда до меня дошло, что ингредиентом может быть сама кислота в озёрах. Только вот как её добыть? А вот как: подходим к берегу, стараемся не дышать, т. к. тут не справляются даже мои +24 вын. Открываем воронку инвентаря, помещаем её под воду и наблюдаем, как кислота сама затекает внутрь. Заглянув в инвентарь, я убедился, что там болтается в пустоте несколько зелёных сгустков, определяющихся как «зелёная кислота, ингредиент для алхимии».

Но не то, чтобы мы во всём этом сильно нуждались. Главной задачей было отыскать переход на следующий уровень локации. И наконец мы до него дошли. Шагая на то висящее над землёй облако, мы увидели впереди нагромождение скал. Они шли по кругу и окружали какой-то спрятанный внутри объект. Подойдя ещё ближе, разглядели вертикальную расщелину, через которую можно было попасть внутрь.

Ох, как же тут жжёт глаза! Даже сильнее, чем вблизи от озёр.

— Андрей, дальше я не пойду, — сказала Настя.

— Я тоже, у меня мана кончается, — сказала Жанна.

Я кивнул. Девушки отошли в сторонку, чтобы система посчитала их отдельным отрядом, и запросили возврат.

Ну а мы с Катей и Серёгой, щуря глаза, подошли к расщелине.

Открыт доступ на 2 этаж локации.

Этаж, блин… Это не башня и не подземелье, тут никаких этажей нет. Но Система всё равно называет так разные уровни локации.

Ворот с магической печатью тут не было. Вместо них путь нам преградил знакомый белый барьер, а Система выдала напоминание, что для доступа на новый этаж нужно сначала вернуться на базу.

— Возврат.

* * *

— Если на втором этаже будет жечь так же сильно, нам с Жанной там вообще не выжить, — сказала Настя.

Паладинша кивнула:

— Я, конечно, могу держать барьер, но придётся постоянно пить зелья маны. А они у нас не бесконечные.

— Мда, надо подумать над этим, — сказал я.

Напарники стали обсуждать, как можно защититься от кислотной атмосферы, а я подошёл к стеле вылазок. Теперь, когда мы посетили озёра, они появились в моей стеле, и можно больше не мотаться к директору. Так, и что у нас на втором этаже?

Кислотные озёра, источник.

Уровень угрозы: 5.

Ресурсы: нет.

Особые награды: нет.

Эм… Это как понимать? Что значит нет? Там же должен быть фрагмент Керсадеса.

Я забил предмет в поиск и изучил выпавшие локации. Башни, подземелья и монастыря там уже не было, т. к. фрагменты оттуда мы вынесли. И кислотных озёр тоже не было! Но ведь ещё недавно их второй этаж отображался, как содержащий один из фрагментов!

Неужто мои опасения сбылись, и есть другие игроки, тоже собирающие фрагменты? И один из них опередил меня и зачистил кислотную локацию? И кто же у нас такой крутой?

Ладно, тогда изучим следующие локации.

Логово лича.

Уровень угрозы: 6.

Ресурсы: проклятая эссенция.

Особые награды: рабское клеймо, Неферский сердечник (2 ранг), фрагмент души Керсадеса (2 шт.)

Шестой уровень… Думаю, нам туда пока рановато.

…

Ну-ка стоп! Что значит — фрагмент души две штуки? Я уже изучал раньше список локаций, и точно помню, что везде их было по одному. С хрена ли вдруг стало два?

Постойте, уж не хотите ли вы сказать, что за фрагментами могут охотиться не только игроки, но и местные⁈ Тогда это объясняет, куда пропал фрагмент из кислотной локи. Некто из этого логова лича наведался туда и утащил фрагмент, и теперь хранит у себя сразу два. Вот так новости…

Я поделился этими мыслями с напарниками.

— Как думаете, потянем шестой уровень?

— Сильные камешки тут только у нас с тобой, Андрюх, — сказал Серёга. — Остальным бы что-нибудь помощнее найти.

— Напоминаю, моя магия хороша против нежити, — сказала Жанна. — Так что пусть я и четвёртого уровня, но наверняка буду полезной. А вот Катю с Настей лучше обновить.

Настя кивнула, Катя тоже. В другой ситуации она бы заупрямилась и сказала, что справится и так. Но мы все знаем, что у неё есть дополнительная мотивация избавиться поскорее от камня монаха.

Второй отряд вернулся из эльфийского леса. Как и ожидалось, там нашлись травы для средних хилок и средних зелий лечения болезней. А вот для мана-потов ничего не нашлось. Наверно, они добываются где-то в других локациях.

Настало время обеда, и Лида позвала всех в столовую.

— Как же непривычно тут без Хако… — произнесла она, пока мы ели. — Хорошо ли её там кормят?

— Да не переживай ты, у них там всё деревенское, без ГМО, — сказал я.

— И всё же вы не против, если я её проведаю? Знаю, что вечером придёт Соня с докладом, но у меня инфаркт к тому времени случится!

— Ладно, ладно, проведай. И она София, а не Соня.

Доев, женщина улетела в портал.

Мы тоже подошли к стелам и стали изучать доступные локации пятого уровня и прикидывать, где могут найтись хорошие духовные камни. Особенно нас интересовала светлая магия. Вот, например, крепость ордена инквизиции. Там наверняка будет что-то помощнее жрецов и паладинов.

— Ну чё, летим туда? — спросил Серёга.

Жанна согласно закивала, сверкая глазками.

— Ладно, полетели, — сказал я и уже занёс руку над кнопкой, как вдруг открылся портал, и на пол вывалилась Лида.

— Ну как, проведала Ха… — начал я, но понял, что что-то не так. Женщина тяжело дышала, обливалась потом и смотрела на нас вытаращенными от ужаса глазами.

— Андрей, там что-то случилось!!! Никого нет!!! Хако тоже нет!!! И везде погром, будто кто-то напал!!!

— Что значит напал⁈ — охренел я. — Мы ведь уже выяснили, что другие игроки могут рейдить только главную базу. Да и не встречал я пока других игроков. Не директор же зарейдил, в конце концов.

— Я не знаю! Но сделайте что-нибудь, пожалуйста! Найдите Хако!

— Твою ж мать! — выругался я и вместе с отрядом улетел на ферму.

* * *

Ферма была разрушена. И нет, не сожжена и не разнесена осадными орудиями. Сейчас она больше напоминала темнолесье. Деревья и дома усохли, трава пожухла, будто бы тут прошлась сама смерть.

Огороду тоже был пиздец. Все растения усохли, земля стала сухой и серой. Вдалеке всё ещё простирались зелёные луга и леса, но вот ферма и всё в радиусе сотни метров было уничтожено.

Мы обыскали все здания фермы, но никого не нашли. Ни фермеров, ни Хако.

— Какая сука это сделала⁈ И где остальные⁈ — выругался Серёга.

— Спокойно, — сказал я. — Раз мы не видим их трупов, значит, их похитили. А раз похитили, значит, от нас чего-то хотят. Где-то тут должно быть послание. Давайте поищем.

Долго искать не пришлось. К одной из стел был прилеплен лист пергамента. Я сорвал его и прочитал. Напарники столпились рядом, но текст был написан на местном языке, и понимали его только мы с Серёгой.

«Наше братство очень благодарно тебе за то, что решил помочь нам в сборе фрагментов души великого Керсадеса. А теперь будь хорошим мальчиком и доставь нам собранные фрагменты. У тебя ведь есть доступ к Неферским стелам? Локация „Логово лича“, ждём тебя там. Приходи один и не делай глупостей, и твое подопечные, возможно, останутся живы».

— Логово лича… Та самая лока шестого уровня, — произнёс я. — Значит, я был прав. В этом мире и правда остались разумные формы жизни, которые не просто сидят на месте, а активно участвуют в сюжете.

— Чё будем делать, Андрюх? — спросил Серёга. — Пойдём на их условия?

— Думаю, это будет разумно, — сказала Настя. — Андрей, я знаю, о чём ты думаешь, но людские жизни важнее какого-то игрового квеста.

— Идти на сделку с нежитью⁈ — гневно произнесла Жанна.

— Жанна, сейчас не до твоих паладинских речей, — осадила её Настя.

Катя слушала их без особого интереса. Похоже, она уже знала, что я отвечу.

— Никаких сделок. Мы пойдём к личу все вместе и отмудохаем его, — сказал я.

— Андрей! — тут же возмутилась Настя.

Я поднял руку, взывая к тишине.

— Тому есть две причины. Во-первых, есть простое правило, актуальное для любого из миров: со злодеями и террористами никаких переговоров. Читаем условия между строк: лич написал, что мои подопечные выживут. Но не написал, что вернёт их. Сейчас мы отдадим ему фрагменты, а он скажет: «попридержу-ка я твоих людей у себя, а ты выполнишь для меня ещё пару заданий».

Напарники хмурились, но понимали, что в моих словах есть смысл.

— Ну и второе: мы все давно знаем, что это никакая не игра, а реально существующий мир. И нам в этом мире предстоит жить, возможно, до самой старости. Как думаете, для чего это «братство» собирает фрагменты? Явно не для того, чтобы спрятать под подушкой. Керсадес — это какая-то местная легенда, и если его душа попадёт в злые руки, то последствия коснутся нас всех.

— Значит, нападаем? — спросил Серёга. — Но там шестой уровень, блин…

— Прокачиваться нам сейчас некогда. Так что да, нападаем, — сказал я. — К тому же эта локация проклятая, в ней у меня будет преимущество. Возврат.

* * *

Нас перенесло в замок. Дожидавшиеся там союзники сразу обступили нас.

— Ну, Андрюх, чё там случилось? — нетерпеливо спросил Кирилл.

Я вкратце описал им ситуацию.

— Это лич Моррикас Костяной Ветер, — сказала Аринэ. — Древний и очень могущественный последователь Морганы. Это прекрасно, избранный, что он сам решил связаться с вами! Вам следует немедленно объединиться с ним, чтобы…

— Совсем рехнулась⁈ — ответил я. — Он напал на мои владения и похитил моих людей. И подписал себе этим смертный приговор.

— Избранный, что вы такое говорите⁈ — возмутилась она. — Зачем вам сдались эти жалкие неверные? Они годятся только на то, чтобы стать жертвой для великих целей!

Я грубо толкнул её, и сектантка упала на пол.

— Указывать мне вздумала⁈

— Но Моррикас слишком силён! — произнесла она, чуть не плача. — Вам не победить его!

— Пшла вон отсюда!

Сектантка пискнула и вылетела из зала. А я сказал:

— Мы отправляемся в логово этого лича. Ничего не гарантирую, но попытаюсь спасти столько людей, сколько смогу.

— Андрюх, мы с тобой! — вызвался Кирилл. — Два отряда ведь могут улететь в одну локацию? Просто потратим две единички энергии.

— Слабоваты вы для шестого уровня… — пробормотал я.

— Да ничё мы не слабоваты. У Коляна, вон, камень огненного демона, такой же, как у Серёги. Димку мы сделали жрецом, у него теперь преимущество против всякой нечисти.

— Ладно, полетите с нами. Но держитесь позади, авангардом будем мы!

— Понял!

Но перед тем, как лететь на штурм, нужно было усилить наши отряды, насколько это возможно. И самой очевидной идеей, пришедей мне ещё на ферме, было зачарить пушки на световой урон.

Там что мы все дружно отправились в магическую лабораторию. Зачарили всё оружие ближнего боя и болты Насти. Запасного молота я так и не скрафтил, и пришлось снова менять зачарку на основном — с ледяной на световую. То есть, потраченные 25 ед. ледяной эссенции улетели на ветер. Но сейчас вообще не до таких мелочей.

— Ай… — Взяв молот в руку, я зашипел от боли.

Точно ведь: официально я считаюсь нечистью, и свет наносит мне урон. Но так как зачарена была только головка, а держался я за рукоять, в целом было терпимо. Больно, но терпимо. Если эта символическая боль повысит наши шансы на победу (и на спасение пленников), то я без вопросов её потерплю.

Вооружившись мечами и другим оружием, издававшим белое свечение, мы вернулись в зал. Я открыл стелу вылазок и выбрал локацию «Логово лича».

Вылазка в локацию требует 1 ед. энергии.

Желаете начать вылазку?

Я занёс палец над кнопкой, как вдруг:

«Что это ты собрался делать, мой избранник?»

В этот раз появление богини уже не вызывало такого ужаса, как раньше. Либо я привык, либо дело в выросших статах.

«Убить лича и спасти своих людей, что же ещё. И заодно забрать у него два фрагмента. Очень удачно, что получится добыть их в одном месте, и не придётся разбираться с той кислотной локацией».

«Это та дурацкая Система тебя надоумила? Даже не думай. Нельзя допустить, чтобы душа Керсадеса вновь стала единой. Поигрался, и хватит. Сейчас ты полетишь в логово Моррикаса и сделаешь, как он велел — отдашь ему все фрагменты. Это приказ, избранник, и я не шучу. Посмеешь ослушаться, и лишишься метки. А вместе с ней и жизни».

Глава 6

Пойти против богини

«Сейчас ты полетишь в логово Моррикаса и сделаешь, как он велел — отдашь ему все фрагменты. Это приказ, избранник, и я не шучу. Посмеешь ослушаться, и лишишься метки. А вместе с ней и жизни», — сказала Моргана.

Я заскрипел зубами от злости. Нашла время, блин! Я и так в полной жопе. У меня похитили фермеров, угнали квестовый предмет, а теперь ещё и эта тупая богиня со своими капризами.

Но больше всего бесило то, что мной пытаются командовать. Раньше Моргана просто давала мне силу и не указывала, как ею распоряжаться. Ладно, был эпизод в темнолесье, где она пыталась запретить мне разрушать магический круг. Но в тот раз, кажется, богине и самой было похер, что я сделаю с мелкой слабенькой сектой.

А вот сейчас всё серьёзно. В голосе Морганы не было прежней шутливости. Она и правда не шутит.

Вот только претит мне мысль кому-то подчиняться. Не для того я гнался за силой, добывал крутые камни и экипировку, чтобы в итоге услышать: «Всё, поигрались, и хватит. Теперь перестань дурачиться и сделай, как говорят взрослые».

Я улыбнулся. И мысленно произнёс:

«Что я слышу? Великая богиня смерти и проклятий, одно упоминание которой вызывает у людей ужас, БОИТСЯ?»

«Избранник, ещё слово, и…»

«Ещё слово, и что? Убьёшь меня? А почему этого не сделает тот лич? Разве он не один из сильнейших твоих последователей? Чего ж он сам не возьмёт штурмом мой замок и не заберёт фрагменты, раз они ему так нужны? Чего прячется за спинами заложников? Боится меня? Я что, стал слишком силён? А может, ты и сама не хочешь иметь СЛИШКОМ сильных подопечных? Потому что любой из них может стать угрозой уже не для твоих врагов, а для ТЕБЯ. Я прав, Моргана?»

«Довольно», — произнесла она на удивление тихим и спокойным голосом. Слышалось в нём какое-то разочарование и усталость.

А потом я захрипел и повалился на пол. Из меня буквально начали вытягивать жизнь! Примерно как магия лайф-дрейна, только намного сильнее! Да не только жизнь: из меня, нахрен, душу вытягивали! Я чувствовал, что если сейчас не удержу её, то она вылетит из тела (с таким же «чпоньк», как духовные камни), и меня не станет.

Я изо всех сил уцепился за душу. Попытался разорвать каналы, которые ко мне присосались. Но слишком они были сильны. Намного сильнее меня. Это совсем не то же самое, что отменять чужие проклятия. Эта сила намного превосходит мою.

Думай, Андрей! Что у тебя есть такого, что можно противопоставить Моргане? Чего может бояться богиня смерти?

Бояться… Точно!

Я открыл инвентарь и достал оттуда три фрагмента Керсадеса. Но они лежали в моей руке и ни хрена не делали. Да хрен ли ты там дрыхнешь, чёртов архимаг⁈ Моргана ведь реально тебя боится! Давай, сделай что-нибудь!

Никакой реакции. Может, надо их как-то разбудить? Я послал в камни щедрую порцию маны — как при активации свитков. И сверху долил проклятой энергии.

Сработало! Камни шевельнулись, вылетели из моей руки и зависли в воздухе. Все три ярко засветились — один синим цветом, другой коричневым, третий оранжевым. Давление Морганы начало спадать. Ещё через пару секунд соединявшие нас каналы разорвались, и из меня перестало вытягивать душу.

«Нет! Не смей вмешиваться!» — услышал я её вопль.

А затем всё стихло. Буйство проклятой энергии прекратилось, три фрагмента легли обратно мне в руку. Но Моргана пока ещё была здесь — я ощущал её присутствие. Я поднялся на ноги и произнёс:

«Я одолею лича, Моргана. И заберу у него фрагменты. Если хотела остановить меня, нужно было делать это раньше».

В этот момент напарники напомнили о своём присутствии:

— Андрюх, чё это было⁈ — спросил Серёга. — Лютейший водоворот магии! Огненной, земляной, проклятой! У меня счётчики зашкаливали!

— У меня тоже, — подтвердила Жанна.

В моём отряде у них двоих самые высокие показатели магии, и они лучше остальных чувствуют магические потоки.

— Да так, небольшие разногласия с руководством, — сказал я. — Но я всё уладил. Всё, хватит терять время. Все готовы? Тогда выходим.

И подтвердил вылазку в логово лича.

* * *

Нас высадило в какой-то крепости. Атмосфера здесь напоминала темнолесье: мёртвая земля под ногами, запах тлена в воздухе. Вокруг располагались постройки, а в дальнем конце стояла главная башня (не такая величественная, как две башни Гротта, но всё равно внушительная). Всё это было окружено каменной стеной.

Пленников я увидел сразу: пятнадцать человек сидели на возвышении, внутри фиолетового магического круга. Сразу возникли нехорошие ассоциации: в похожем круге приносили жертвы культисты темнолесья.

Я постарался высмотреть знакомые лица. Вот Лена, вот София, вот начальник фермы Михаил. Хако… Ага, вон она. Из-за низкого роста я её сначала не заметил. Похоже, все живы. Лич не стал никого убивать раньше времени.

Лич, кстати, стоял там же, возле пленников. Скелет под два метра ростом, с пылающими фиолетовыми глазницами, в костяной короне и зловещей мантии.

Естественно, он тут был не один. Оглядев территорию, я заметил ещё несколько десятков фигур. Воины с мечами, арбалетчики на стенах и крышах. Все были нежитью и смотрели на нас пустыми глазницами черепов, в которых горели фиолетовые огоньки. У некоторых воинов, кстати, было по два меча. Неужто наконец появился класс дуальщиков? Также я насчитал минимум три фигуры в мантиях.

Лич заговорил:

— Удивительно, что в тебе снова проснулась воля к жизни, падший рыцарь.

Голос его был скрипучим и потусторонним.

— Ещё недавно ты безвылазно сидел в своей крепости, а теперь вдруг начал набирать людей, захватывать новые земли. Присвоил Облачный замок, начал собирать фрагменты Керсадеса. Неужто ты решил предать нашу владычицу, Гротт?

Лич замолчал, ожидая моего ответа. Я потратил это время, чтобы прикинуть план действий. Потом до него дошло:

— Постой-ка. Где твой клинок отступника? Ведь в твоих руках он становится сильнее, с чего бы тебе менять его на обычный молот? Ещё и зачаровал мерзкой магией света. Да и в целом ты ведёшь себя очень, ОЧЕНЬ несвойственно.

Мне показалось, что он прищурился (хотя как могут прищуриться пустые глазницы?)

— Я понял! Ты не Гротт! Ты самозванец! Но почему же я чувствую в тебе эманации его души?

Лич снова замолк, что-то обдумывая.

— Неужели… извлечение и имплантация духовных камней⁈ Так слухи не врали! Эта техника и правда существует! Всё это время она не была пустой выдумкой! А ты поверг Гротта и присвоил себе его камень! Кто же ты такой?

Моррикас поднял голову и пошевелил пальцами, прислушиваясь к магическим потокам.

— Ах, проклятая метка Морганы. Я чувствую её в тебе. Так ты — её новый избранник? Но тогда ещё более странно, почему ты идёшь против её воли? Отступник? Предатель?

Мне надоело слушать этот монолог.

— Я не подчиняюсь ни Моргане, ни тебе, — сказал я. — Я пришёл сюда, чтобы вернуть своих людей и забрать у тебя фрагменты Керсадеса.

— Эээ, нет-нет-нет. — Моррикас покачал костяным пальцем, а стоявший рядом воин приставил меч к шее Лены. Безо всякой команды: похоже, лич управлял нежитью напрямую. — Если не будешь хорошим мальчиком, твои люди умрут. Один шаг — и эта девка будет первой.

Я сделал шаг. Воин взмахнул мечом, чтобы отрубить ей голову.

Дуэль!

В последний момент перед Леной возник багровый барьер, и скелета отбросило отдачей. Я подорвался с места и побежал к пленникам. Часть союзников бежала за мной, стрелки начали поливать лича и воина стрелами и болтами. Кто-то из второго отряда пальнул молнией. А вот швырять фаерболлы нельзя — они зацепят пленников.

Поняв, что этот воин теперь бесполезен, Моррикас подозвал другого. Тот подбежал, гремя доспехами, и замахнулся на Михаила.

Принятие боли!

Пленника защитил барьер, перекинув урон на меня. Ох ты ж, больно! Сила у этих скелетов явно немаленькая!

Оба попытались ударить ещё по разу, но тщетно: одного пленника защищала дуэль, а второго — принятие боли.

— Думаешь, я не знаю, как работают способности Гротта? — произнёс Моррикас, и второй воин сменил цель, замахнувшись на Софию. Я в последний момент перекинул «принятие боли», и девушка не пострадала.

А ведь умный этот лич. Дуэль навешивается на атакующего, и первый воин теперь полностью бесполезен. А вот второму достаточно менять цели, и мне каждый раз придётся перекидывать щит с одного пленника на другого. Каждое такое перекидывание жрёт ману, и такими темпами она у меня быстро закончится.

Но и лича бесило, что его план по захвату заложников трещит по швам. Он направил на них посох и начал что-то кастовать. А вот теперь дело плохо! Третьего пленника я защитить не смогу! И вообще я уверен, что там какое-то АОЕ, которое накроет всех сразу. А значит…

Я отменил дуэль и швырнул молот. Лича ударило и отшвырнуло на несколько метров назад.

Серёга и Катя уже добрались до скелетов и напали на них. Отлично, теперь пленники в безопасности. Лич пригнал новых скелетов, но тут подоспели ещё Колян с Жанной и не подпустили их к пленникам.

Наконец и я добежал. Но с нежитью пусть разбираются без меня — у меня другая задача. Я забежал в круг, внутри которого все сидели. Сразу почувствовал мощные эманации проклятой энергии. Но не такие, как в темнолесье — в этом круге было заложено какое-то другое заклинание.

Присмотрелся к пленникам. Сидят, не шевелятся. Вот прям совсем, даже голов не поворачивают. Понятно. Это магия паралича. Вот почему на них нет ни верёвок, ни кандалов.

Я ухватился за магические потоки и развеял заклинание. Пленники сразу зашевелились и вскочили на ноги.

Союзники добили нежить. Новые милишники пока не подходили, только стрелки и колдуны обстреливали нас с крыш и стен. Но их одного за другим выбивали наши стрелки. Одного колдуна уже сняли, стрелков тоже поубавилось.

А мне пора бы заняться главарём. Я подобрал молот и отыскал глазами лича.

— Не хочешь идти на сотрудничество? Тем лучше! — выкрикнул Моррикас. — Я убью тебя и завладею твоей силой! Имплантация духовных камней, возможность присваивать чужую силу — это сделает меня сильнейшим из слуг Морганы!

И что-то скастовал.

На вас наложено заклинание «Вырывание жизни».

Лайф-дрейн? Нет, он назывался по-другому — «вытягивание жизни». А тут вырывание. Проверять, что это такое, я не стал и просто развеял магию.

— Тц! Проклятая метка, — проворчал лич и повторил заклятие.

А смысл? Я снова развеял его. Точнее, попытался, но ничего не произошло. Почему? Потому что целью в этот раз стал не я!

Я обернулся к союзникам и увидел фиолетовую руну на Кате. В следующий миг что-то хлопнуло, и из девушки в лича перелетел фиолетовый сгусток. Сама она рухнула на четвереньки, из носа закапала кровь.

— Катя! — Я подбежал к ней.

— Меня сильно продамажило… — прохрипела она. — Но жить буду…

Похоже, это какое-то подобие лайф-дрейна, только оно не выкачивает жизнь постепенно, а разом вырывает большой её кусок.

Я повернулся к личу. Как обычно, эмоций на черепе не было, но я готов поклясться, что он ухмылялся. Намёк лича был понятен: он будет целиться в моих союзников, а мне придётся бегать от одного к другому и снимать с них заклинание. Срабатывает оно не сразу, а секунды через три.

Но он ведь не забыл о моих способностях? Дуэль!

Ваша способность «Дуэль» поглощена.

А, нет, не забыл. Моя магия ведь тоже в какой-то степени проклятая, и лич может её развеивать. Блин, битва двух проклятых — это порнография какая-то!

— Всем назад! — скомандовал я. — Разберитесь с мобами, а личом я сам займусь!

Второй отряд к этому времени отвёл пленников в закуток между зданиями и держал там оборону. Мои напарники побежали туда же.

А я двинулся к личу.

— Дурак! Думаешь, сможешь победить меня в одиночку? — проскрипел лич. — Или думаешь, что твои напарники продержатся без тебя?

— Давай угадаю: если убить тебя, то вся нежить тоже вырубится, — произнёс я. — А значит, мне не нужно убивать всех твоих юнитов. Достаточно достать тебя.

— Ха-ха-ха! Как будто я тебе это позволю!

Моррикас отскочил назад, и передо мной вышли трое воинов. Два обычных, со щитами, и один дуальщик, с двумя мечами. Нетрудно догадаться, что он тут самый сильный. А значит, пусть подождёт своей очереди.

Я кинул дуэль на правого «обычного». Другие двое ударили меня, но их отбросило барьером. Я подбежал в воину и двумя ударами молота расхреначил его.

Теперь дуэль на левого. Но лич понял, что с этим моим читом надо что-то делать. Он подбежал к скелету и развеял дуэль. За что тут же был наказан ударом молота по морде. Не забывай, скотина, что ты хлипкий маг, и твоё место в задних рядах! Пока что его защищал уже знакомый барьер, но рано или поздно он лопнет.

А следующим был наказан я. Как только дуэль отменилась, дуальщик сразу атаковал и вонзил меч мне под рёбра.

— Кх! — захрипел я от боли и отогнал его, врезав щитом по морде.

Лич к этому времени снова отбежал назад, так что я добил второго воина. Остался дуальщик. Я повернулся к нему.

На вас наложено заклинание «Вырывание жизни».

Да отвали ты! Даже не поворачиваясь к личу, я развеял магию. Точнее, попытался, но этот гад ухватился за заклинание и удержал его. Прямо как я, когда сражался с Гроттом.

А дуальщик уже бежал на меня, занося клинки. Я вскинул щит, а сам сконцентрировался на магии и всё же смог в последний момент поглотить её.

— Тц! Второй уровень метки — это проблема, — цокнул лич.

Затем напал дуальщик, и мне пришлось сосредоточиться на дуэли. Гад быстро двигался, молнией метался вокруг меня и норовил обойти защиту. Пару раз ему это удавалось, да ещё и доспех прокалывал! На моём теле одна за другой появлялись кровоточащие раны. Да как он это делает⁈ Похоже, дело в мечах. Они были из чёрной стали, но я видел вычерченные на них светящиеся руны.

Да этот тип, не побоюсь сказать, сильнее меня! Единственным моим преимуществом была светлая зачарка на молоте. От каждого удара нежить издавала болезненный стон, и после очередного попадания наконец-то издохла.

Фух, это было потно. Я достал и выпил хилку. Раны начали потихоньку затягиваться.

Я развернулся и отыскал взглядом лича. Дожидаться окончания нашей дуэли он не стал и со всех ног улепётывал к башне. Я побежал за ним. Навстречу мне выбежали ещё несколько обычных воинов, но они и рядом не стояли с дуальщиками. Плюс скелеты уязвимы к дробящему урону, так что я быстро с ними разобрался. Ещё арбалетчики пытались подстрелить меня с крыш, но лишь один раз болт смог пробить доспех и больно уколоть меня.

Не став тратить на них время, я забежал в башню. И сразу ощутил мощный магический фон. Здание было густо пропитано проклятой энергией. А ещё тут было темно, так что я закинулся зельем ночного зрения.

Из дальнего конца коридора раздался скрипучий смех лича, и навстречу мне выбежало ещё двое противников — один воин и один дуальщик. Я снова воспользовался дуэлью и убил сначала первого, потом второго. Снова вышел из боя весь израненный. Пришлось выпить ещё одну хилку. А также мана-пот. Маны у меня и так немного, а применять способности приходилось часто.

Погоня продолжилась. Лич убегал от меня по коридорам и лестницам, насылая на меня всё новые и новые волны врагов. Дуальщиков пока не было, только простые скелеты, но я всё равно чувствовал, что всё сильнее устаю. Плохо, что в игре нет каких-нибудь зелий выносливости — сейчас они бы ой как пригодились.

А ещё я заметил, что нежить не берётся из ниоткуда. По всей башне были раскиданы мёртвые тела, и лич просто поднимал их магией, когда пробегал мимо.

Но почему они тут валяются? Почему он заранее не превратил все имеющиеся тела в нежить? Ответ очевиден — у Моррикаса есть некий лимит на количество активных слуг. Убивая одних, я освобождаю слоты и позволяю ему поднять новых. Именно на такой случай он заранее разбросал тела по всей территории. Умный, гад.

— Да сколько у тебя маны⁈ — возмутился я, когда навстречу мне выбежали очередные два скелета.

— Что значит сколько? — спросил лич. — Ах, так ты не знаешь.

— Не знаю чего?

— Слышал когда-нибудь про насыщение проклятием?

— Способность, позволяющая бафнуться за счёт проклятой энергии? Ну да, даже сам в своё время владел такой.

— Наверное, ты владел первым рангом, доступным неопытным колдунам. У меня же эта способность второго ранга. И она позволяет не только усиливаться, но и восполнять ману!

— Хах… То есть, ты можешь призывать этих гадов до бесконечности? Или точнее, пока не закончатся тела?

— Какой умный мальчик! — произнёс Моррикас и взбежал на следующий этаж.

Я поднялся за ним. Услышал лязг новых шагов. Увидел четыре сверкнувших в полумраке клинка. И двух их обладателей. На меня вышли двое дуальщиков. Пиздец мне…

— Давай угадаю: ты сейчас подумал, что тебе конец, — сказал лич. — Или какой-нибудь ругательный синоним из твоего языка.

Не надо мне тут мысли читать. Мне хватает и Системы, тоже обожающей лезть в голову.

Дуальщики надвигались на меня. Можно, конечно, воспользоваться дуэлью, но я уже с ног валюсь, и ещё двух таких, даже по очереди, мне не вывезти. Но вспомнилась известная поговорка: даже когда вас съели, у вас есть два выхода. Во время сражений выхода тоже всегда два: либо задавить противника грубой силой, либо придумать тактику. Вот сейчас и придумаем.

Придумал. Я подпустил мечников поближе, а затем сосредоточился на потоках проклятой энергии. Ей была пропитана вся башня, но я уловил потоки, связывавшие нежить с личом. И разорвал их — сначала один, потом другой. Оба мечника рухнули на пол, превратившись в обычные трупы.

— Тц! Додумался ведь, — недовольно цокнул он.

— Мог бы додуматься и раньше, — произнёс я усталым голосом. — А теперь иди сюда и помри уже наконец.

— Хах, разбежался!

Лич побежал к следующей лестнице. Я попытался кинуть ему вдогонку дуэль, но лич снова развеял её. А он способнее, чем Гротт. Тот проиграл мне в «перетягивании каната» и позволил обвешать себя проклятой магией. А вот с личом наши силы примерно равны. Я могу развеивать его магию, а он — мою. Значит, замедлить его не получится. Придётся загнать в угол.

Погоня продолжилась (в который уже раз я это говорю?) Это очень напоминало мою дуэль с Гроттом, только теперь всё было наоборот: противный надоедливый маг улепётывал от меня, а я пытался догнать его своими +8 ловкости. Моррикас поднимал нежить, но я тупо развеивал заклинание, и все они падали на пол, успевая стукнуть меня максимум один-два раза.

Может показаться, что мне легко, но это тоже по-своему утомляло. Раньше мне становилось плохо уже после трёх-четырёх поглощений. С тех пор я прокачался, но и счёт сегодняшних поглощений шёл уже на десятки. Ща блевану…

— Буэээ!

В последний момент я додумался раскрыть прямо перед лицом воронку инвентаря, и жижа улетела туда. Иначе под этим шлемом утопил бы сам себя в блевотине. Ох, никогда мне ещё не было так хреново… Чёртова проклятая магия…

Наконец я загнал лича в тупик. Он забежал в какой-то зал, из которого не было других выходов. Ни дверей, ни лестниц.

Но сразу стало понятно, что бежал он сюда не просто так. В нос мне ударил сильный запах гниющих трупов. Тут всё было завалено телами. Они лежали по всему залу, образуя целые горы. Да их тут не меньше сотни!

Лич издал скрипучий смех.

— Думал, ты загнал меня в ловушку, чужак? Нет, в ловушке здесь только ты!

Он начал кастовать поднятие нежити.

— У меня сотня трупов и бесконечно восполняемая мана! Твоя «дуэль» на меня не действует. Ты далеко зашёл, чужак, но здесь ты умрёшь. Твоя сила перейдёт ко мне, а твоё тело пополнит мою коллекцию.

Дело и правда плохо. Тут вам не два-три трупика. Пока отменяю одних, другие меня затыкают. Надо придумать новую тактику.

Придумал. Я сконцентрировался на проклятой энергии, пропитавшей тут весь воздух. Потянул её на себя. И начал на ходу преобразовывать в эссенцию. Энергия сгущалась и скатывалась в фиолетовые шарики, которые тут же залетали в подставленную мной воронку инвентаря.

— Не смей! Эта энергия — моя собственность! — возмутился лич.

— Была твоя, станет моя, — спокойно ответил я.

— Бесчестно!

— Бесчестно? Правда, что ли? А напомни-ка мне, кто совсем недавно уничтожил мою ферму и похитил полтора десятка моих рабов?

Лич злобно зарычал, но понял, что крыть мои аргументы ему нечем. Он ухватился за те потоки энергии, что ещё оставались в воздухе, впитал их и решил поднять столько нежити, сколько сможет. Скелеты вставали и нападали на меня. Каждый из них был заранее экипирован и вооружён.

На меня посыпался град ударов: мечами, топорами, булавами. Бум! Хрясь! Больно!

Бац! Дзынь! Уже полегче. Это начала действовать пассивка моего доспеха, повышающая броню в зависимости от числа атакующих врагов.

Но возникла другая проблема — запах! Эти трупы даже на полу нестерпимо воняли, а теперь они буквально повисли на мне. Один рычал своим смрадным дыханием прямо в прорези моего шлема.

— Буэ! — Снова меня вырвало, и снова я в последний момент успел переместить воронку ко рту. Надо будет потом не забыть очистить инвентарь…

Меня начало мутить, казалось, я начинаю вырубаться. Но я уже почти закончил конвертировать энергию в эссенцию. Последние шарики залетели ко мне в инвентарь, и магического фона в помещении не осталось.

Теперь можно и трупами заняться. Я начал класть на них руки и одну за другой разрывал нити, связующие слуг с некромантом. Тела падали к моим ногам. Как только один из флангов освободился, я выбежал из окружения и отбежал в сторонку, где воздух был хотя бы чуть-чуть почище. Встав в дверном проёме, где меня не окружить, продолжил отменять магию, пока наконец не отключил всех мертвяков.

Когда последний скелет упал и перестал загораживать обзор, я увидел Лича. Он как раз кастовал магию на очередной труп. Да хрен тебе! Я швырнул в него молот. Моррикас был слишком сосредоточен и не заметил атаки. Молот влетел ему прямо в башку и припечатал к стене. Правая половина челюсти отвалилась и упала на пол. А я подбежал к нему, схватил за воротник и начал лупить по морде. Прямо так, кулаком — похрен на молот.

— Нет! Я не могу умереть! — запаниковал он.

— В зеркало посмотрись! Ты уже сто лет как мёртв! — ответил я, выбив ему очередную порцию зубов.

— Невозможно! Чтобы какой-то чужак! Ты никто в этом мире! У тебя на него нет никаких прав!

— О правах он заговорил… Иди в суд, там правами померяемся. Тебя, кстати, как раз ждёт не дождётся один суд — небесный.

Нет, верующим я всё ещё не стал, и про небесный суд сказал скорее для красного словца. Хотя учитывая, что тут по факту есть небесная локация, и подтверждено существование минимум одной богини, уже ни в чём нельзя быть уверенным.

Бах! После очередного удара череп лича треснул, и он начал сползать на пол.

— Я не погибну… Не исчезну… Ты ведь вставишь в себя… мой духовный камень… Я всегда буду жить… внутри тебя… И однажды…. завладею… твоим телом…

— Ага, мечтай, — сказал я. — Предыдущие трое чё-то не завладели.

И последним ударом добил его. В комнате повисла тишина. Только стоял тошнотворный запах мертвечины. Вскоре из лича показался духовный камень. Ожидаемо полностью фиолетовый. Изучать его статы я пока не стал — некогда. Бросил в инвентарь. Затем раздел лича и скидал его шмотки и посох туда же. А теперь — на помощь союзникам!

Я понёсся вниз по лестнице — максимально быстро, насколько позволяли мои статы, оглашая залы грохотом латных сапог. Через минуту выбежал на улицу и понёсся туда, где оставил союзников.

Что-то везде подозрительно тихо… Уж не случилось ли худшего? Да не, вряд ли. Фермеров ещё могли убить (там и шального болта хватит), но вот основной состав, и особенно двое «огненных демонов» так просто не проиграют. А раз так, то объяснение тишине может быть только одно — проиграла другая сторона.

Так оно и было. Пока бежал через двор крепости, я замечал повсюду валяющихся мертвецов.

— Смотрите, Андрюха бежит! — услышал я голос Серёги.

— Все живы? — спросил я, не ходя вокруг да около.

— Ага, — кивнул он. — Пару человек ранило, но Жанка всех отхилила.

Чтобы убедиться наверняка, я сам осмотрел и пересчитал всех подчинённых. Вроде столько же, сколько и было, никто не пропал. Хако тоже тут. Кстати о ней:

— А что с феей? — осторожно спросил я.

Вместо ответа Хако отогнула ворот платьица, и из-под него высунулась маленькая мордашка. Осмотрелась, недовольно прошипела и спряталась обратно. Похоже, ей не нравится это место. Но главное, что жива, и я не потерял будущий источник пыльцы.

— Нежить, как я вижу, всю убили, — сменил я тему.

— Не, не всю. В какой-то момент мертвяки сами вырубились и попадали, — ответил Серёга.

Значит, они тут вообще все были слугами Моррикаса. И как только лич умер, вся его нежить тоже обесточилась.

— Раз бой закончился, то чего ждёте? Фермеры давно могли возвратом улететь.

— Нам страшно без тебя, — плаксиво произнесла София. — Вдруг вернёмся одни в замок, а там снова кто-нибудь нападёт?

— И то правда. Ладно, оставайтесь пока здесь. А чтобы не скучали, поможете нам облутать врагов. Снимайте с них экипировку. Если вылезут духовные камни, их тоже берите.

Фермеры резко побледнела.

— Нам… их… обыскивать? — спросила София, опасливо глянув на ближайший скелет. — А вдруг они встанут?

— Не встанут, я их повелителя убил, — сказал я.

— Может, вы всё-таки как-нибудь сами?

— Так! — рявкнул я. — Я понимаю, что вы не бойцы, и потому не заставлял участвовать в бою. Но от работы отлынивать не позволю! И не надо мне тут невинность изображать. Когда я атаковал додзё, вы все были при оружии и сражались.

— Андрюха дело говорит, — сказал Михаил. — Бойцы тут сражались, кровь проливали, а мы сидели в углу и ни хрена не делали. А теперь хотим ещё и грязную работу на них свалить. Давайте, поднимайте задницы!

Вся община приступила к работе. Двор я доверил фермерам и отряду Кирилла, а сам со своим отрядом обыскал башню. Пришлось основательно пошариться по комнатам, но в итоге было найдено всё, что я видел в описании локации: клеймо, сердечник 2 ранга и самое главное — два фрагмента Керсадеса. Один зелёного цвета и один светло-серого. Зелёный — явно из той кислотной локации, стихия тоже понятно какая. А вот серый — хз. Может, воздух?

Я снял шлем и присел отдохнуть. Катя подошла и скинула в общую кучу комплект брони и два клинка. Тех самых, покрытых рунами, которыми сражались дуальщики. Но у меня сейчас не было сил даже на то, чтобы изучать их статы.

— Андрей, ты какой-то бледный, — сказала девушка.

— Да я удивлён, что вообще жив остался, — устало отозвался я.

— Сильный был лич?

— Не так страшен лич, как вонь от его мертвецов. Ох и надышался я этой дрянью.

Кстати, в интерфейсе появился какой-то новый эффект.

Отравление трупным ядом.

Тип: болезнь, 2 ранг.

Ну, ничего удивительного. Ещё и второго ранга. Это значит, что «слабое» зелье тут не поможет. Нужно среднее. Помнится, их наварили несколько штук из трав, добытых в эльфийском лесу. Но они все остались на базе, и пока не вернусь, придётся терпеть.

— Андрей, камни тоже сюда складывать? — спросила подошедшая Соня.

— Да, но чуть в сторонке от шмота, — сказал я.

Остальные, подходя и сбрасывая в кучу лут, тоже иногда приносили камни. Их кучка постепенно росла. Три… пять… восемь… Надо бы их изучить. Начнём с камня лича.

Духовный камень лича.

+13 сил, +15 лов, +19 вын, +21 жив, +29 маг, +27 дух.

Заклинания:

— Вырывание жизни.

— Разложение.

— Поднятие нежити (макс 10 юнитов).

— Насыщение проклятием (2 ранг).

— Невосприимчивость к ядам и болезням (пассив).

Мощно. В магических статах уже почти тридцатка. Как и в случае с культистом, мне сильно повезло, что благодаря метке я мог сводить на нет всю его магию.

Невосприимчивость к болезням — тоже крутая штука, не надо её недооценивать. Как я понимаю, с этой пассивкой мне будет нипочём тот же трупный яд. Смогу хоть спать в обнимку с мертвецами, и ничего мне не будет.

Может, воткнуть его прямо сейчас? Хотя нет, не стоит. Такие важные вещи, как смена камня, лучше делать в нормальном состоянии.

Ещё меня очень интересовали камни дуальщиков.

Духовный камень проклятого мечника.

+25 сил, +19 лов, +19 вын, +23 жив.

Невосприимчивость к ядам и болезням (пассив).

Теперь понятно, почему в боях с этими ребятами я чувствовал себя таким медленным. У них бонус ловкости в два с лишним раза выше моего. И пассивка от ядов и болезней точно такая же, как у лича. Похоже, это стандартная способность любой нежити. Про владение двумя клинками ничего написано не было, но наверняка оно есть в скрытых эффектах.

Камней мечников было два. Кроме них, было ещё несколько камней обычных скелетов (проклятый воин) и арбалетчиков (проклятый стрелок). Статы у них были ниже, чем у дуальщиков, но выше, чем у солдат из крепости Гротта.

Ещё выпал камень с одного из колдунов. Назывался он «младший лич», имел меньшие статы, чем у Моррикаса, и более скудный набор заклинаний. «Поднятие нежити» было ограничено пятью юнитами, а «насыщения» не было вообще.

Эх, всё это круто, но есть одна проблема. Все эти камни фиолетовые. Никто из моих союзников пользоваться ими не сможет. Помню, как Колян вставил камень зверя и чуть не помер. А мне в себя больше одного камня не вставить (не вставить ведь?) Так что придётся им валяться мёртвым грузом на складе.

Напарники тоже это понимали — вон, Настя вертит в руках камень мечника и грустно вздыхает. Ей даже держать его неприятно, не то что вставлять в себя.

Эх, а ведь высокие статы — это не только боевая мощь. Это ещё и возможность загрузить в человека нейросеть-переводчик.

— Буэ… — Содержимое желудка снова попёрло наружу, но я сдержал позыв.

— Андрей, ты в порядке⁈ — тут же подскочила ко мне Катя.

Всё, надоело. Сил моих больше нет терпеть. Я взял камень Моррикаса и вогнал себе в грудь.

Ох сука, он ведь проклятый! А у меня сегодня и так передоз! Я свалился на землю, и меня всё-таки вырвало в третий раз. Но когда адаптация завершилась, наоборот, стало невероятно легко. Сработала пассивка, пиктограмма болезни мгновенно исчезла, и я снова был здоров.

В голову сразу полезли мысли лича. Я самый сильный, самый могущественный! Не то, что жалкие человечишки! Весь мир должен принадлежать мне! Мухахахаха!

Прогнать эти мысли были несложно. Они разбивались о суровую реальность: этот «сильный и могущественный» прямо сейчас лежит трупиком вон там, на верхнем этаже башни.

Лишь в одном наши мысли сходились: Моррикас тоже не был слепым фанатиком Морганы и не желал всю жизнь (и смерть) служить ей. Я чувствовал его намерение однажды предать свою госпожу и занять её место.

Вы овладели духовным камнем сильного проклятого существа. Уровень проклятой метки повышается.

Хех. Это происходит так редко, что я уже и забыл, что у моей метки есть уровни. Последний раз мне его повысили после истребления культистов в темнолесье. Кстати, а Моргана не будет против? Она вроде как на меня обиделась.

«Не позволю!» — раздался в голове яростный женский голос. Вот и она, легка на помине.

Повышение уровня метки заблокировано.

Богиня, ну не обламывай ты кайф!

Хм, а может, прокатит, как в прошлый раз? Я достал из инвентаря все фрагменты Керсадеса, коих собрал уже пять штук. Они сразу вылетели из руки и зависли в воздухе, выстроившись в круг.

Повышение уровня метки возобновлено.

«Нет! Не смей! — заорала у меня в голове Моргана. — Проклятая магия принадлежит мне!»

Шею начало нестерпимо жечь — в том самом месте, где располагалась метка. Похоже, богиня и фрагменты архимага устроили там перетягивание каната. Больно же, вашу мать! Порвёте сейчас!

Я решил присоединиться, ухватился за магические потоки и потянул в сторону Керсадеса. Не сказать, чтобы от меня было много толку, но, похоже, я стал той самой мышкой из сказки про репку. Нам удалось удержать верх, и метка таки апнулась.

Уровень проклятой метки повышен до 3.

Открыта новая способность: проклятые союзники.

Вы можете адаптировать тела других людей к проклятой энергии, что позволит им вставлять в себя духовные камни проклятых существ.

Глава 7

Проклятые союзники

Я протёр глаза и перечитал ещё раз.

Уровень проклятой метки повышен до 3.

Открыта новая способность: проклятые союзники.

Вы можете адаптировать тела других людей к проклятой энергии, что позволит им вставлять в себя духовные камни проклятых существ.

— Охренеть, мать вашу… — только и смог вымолвить я. Возможность вставлять проклятые камни не только в меня, но и в моих союзников. Да это же вообще всё меняет!

— Чего у тебя лицо такое счастливое? — спросила Катя.

Я повернулся к ней.

— Помнится, ты хотела поскорее заменить свой камень монка на что-нибудь другое?

— А ты, хочешь сказать, не хотел? — спросила она с угрожающими нотками.

— Что ты, каждый вечер только об этом и думал! Иди сюда.

Девушка подошла и села на каменную скамейку рядом со мной. Я положил на неё руку и активировал новую способность. Действовал по наитию: понимание, как ей пользоваться, само появилось в голове. Сначала нужно запустить в тело Кати небольшую порцию проклятой энергии, совсем крупицу. Но девушка всё равно поморщилась.

А теперь направить эту крупицу в определённые участки и провести пару манипуляций, чтобы научить тело принимать проклятую энергию, а не отторгать её. Если вы подумали, что это очень похоже на вакцинирование, то да, так оно и есть. Приучить организм к небольшой дозе, чтобы потом он спокойно выдержал большие объёмы.

— Вроде готово, — сказал я, убрав руку.

— Что готово? — не поняла девушка.

Я протянул ей камень мечника.

— Попробуй вставить в себя.

— Но это ведь прокл… Хотя судя по твоему лицу, сейчас у меня должно получиться.

Катя взяла у меня камень. Я заметил, что теперь она не кривится от неприятных ощущений, когда держит его. Значит, эффект и правда есть.

— Погоди, я ведь даже не спросил, хочешь ли ты конкретно этот камень.

— Хочу, хочу. Ближний боец с упором на агрессивный стиль и нанесение урона — для меня самое то.

Девушка воткнула камень в себя. Я внимательно наблюдал за процессом адаптации. Ведь этот камень втрое мощнее «зверя». А при смене камня, напоминаю, мы лишаемся всех бонусных статов, в том числе живучести. Снова становимся простыми людьми с нулевыми резистами. Так что если окажется, что тело Кати всё же не готово к проклятиям, её может убить за считанные секунды.

Но всё обошлось. На адаптацию Кате хватило пятнадцати секунд, после чего она подняла голову и открыла глаза.

— Ну, как ощущения? — спросил я.

— Мерзко, но вроде не умираю, — сказала она.

— Значит, всё норм. Мне тоже каждый раз мерзко.

— Надеюсь, это исправит мой недуг, — негромко произнесла она, чтобы не услышал никто лишний.

— Мда уж. Учитывая, что мы вставили камни нежити, у нас не то что половые органы, у нас сердце может отрубиться, — нервно усмехнулся я.

— Не шути так!

Катя встала и подвигалась. Затем взяла из груды трофеев два клинка и провела серию тестовых взмахов. Нельзя было не отметить, как профессионально она с ними управляется. Девушка идеально комбинировала атаки, и ни разу одна рука не помешала другой.

— Тоже такой хочу, — сказала Настя и посмотрела на меня щенячьими глазами.

Ну и странные же у меня девушки в команде. Нормальные девушки делают такие глазки при виде дорогих платьев или айфонов, а эти… Одна мечтает стать паладином, другая пускает слюни при виде камня мечника.

Хотя есть и нормальные. Вон, Лена с Софией разглядывают ожерелье, снятое с одного из младших личей. Надеюсь, они хоть проверили, какие там эффекты? А то вдруг проклятое?

— Давайте сначала закончим тут и вернёмся на базу, и уже там разберёмся с камнями, — сказал я. — Кате я вставил чисто ради эксперимента — убедиться, что всё работает.

«И что вечером можно будет вставить в неё кое-что ещё», — добавил про себя.

Сбор трофеев подходил к концу. Я посчитал, сколько эссенции насобирал в той комнате, где прошёл последний этап битвы с личом. Три сотни. Кстати, а ей ведь насквозь пропитана вся башня, и я могу абсолютно всю эту энергию перегнать в эссенцию. Мне поплохело от мысли, какой это будет объём работы. Но есть такое слово — надо. Я встал и направился в башню.

Следующий час я обходил этаж за этажом, конвертируя всю висящую в воздухе энергию в пучки эссенции, а несколько союзников шли за мной и собирали её в инвентари. Было на удивление терпимо. Всё же конвертация — это не поглощение. Я не впитывал энергию своим телом, а просто менял её природу. Так что никакого передоза не получил. Разве что устал морально.

Перегнав энергию в последней комнате, мы посчитали, сколько получилось эссенции. Четыре тыщи! Это ж можно зачарить на проклятый дамаг 160 двуручных молотов! Или провести пять ритуалов спасения Хако…

Ладно, пора бы уже сматывать удочки. Остальные уже закончили сбор трофеев и теперь отдыхали возле горы лута. Инвентарей на всё это добро явно не хватит, так что я применил свиток транспортировки.

— Возврат.

* * *

— Избранный, неужели вы… — ошарашенно произнесла Аринэ.

— Я же сказал, что завалю его, — ответил я.

— Ах, ваша сила не знает границ! Уверена, Моргана гордится таким избранником.

Не стану её разочаровывать и говорить, что мы с богиней сегодня поругались, и теперь только фрагменты Керсадеса не дают ей забрать у меня метку.

Кстати, надо бы изучить свой новый арсенал способностей. Я вызвал интерфейс и изучил описание заклинаний.

Вырывание жизни.

Позволяет вытянуть жизненную энергию из врага и передать её заклинателю. Принцип действия аналогичен «вытягиванию жизни», но похищает её не постепенно, а одним рывком.

Объём похищенной жизни зависит от показателя «маг».

Неживые существа получают пониженный урон и не дают жизненной энергии.

Этакий мгновенный лайф-дрейн. Точнее, не мгновенный. Я ещё по битве с Моррикасом помню, что после каста должно пройти около трёх секунд, прежде чем произойдёт «вырывание». Видимо, это время даётся жертве, чтобы она смогла хоть как-то отреагировать. Иначе заклинание будет слишком читерским.

Разложение.

Создаёт зону негативной энергии. Все попавшие в неё объекты подвергаются ускоренному разложению и высыханию.

Этакое АОЕ медленного действия. В бою лич его не использовал, но вот ферму, похоже, уничтожил именно этой магией. Годится не столько для нанесения урона, сколько для выкуривания врагов с выгодных позиций.

Поднятие нежити.

Превращает мёртвые тела в нежить, которая будет служить заклинателю.

Стоимость — 30 МП.

Максимально допустимое число юнитов — 10.

Может не сработать, если труп сильно повреждён.

Существа высокого уровня могут занимать несколько слотов. Если существо занимает больше слотов, чем есть у заклинателя, то заклинание не сработает.

Естественное ограничение, чтобы я не смог поднять какого-нибудь дракона (кстати, когда они уже появятся?)

Насыщение проклятием (2 ранг).

Позволяет поглощать проклятую энергию из окружающей среды (либо из проклятой эссенции).

Эффекты:

+50% ко всем характеристикам.

Регенерация маны 5 мп/сек.

Лич не соврал. В локациях с высоким проклятым фоном я буду иметь буквально бесконечную ману. А также смогу восполнять её через эссенцию. Напоминаю, что мы до сих пор не нашли, из чего варить «средние» мана-поты. К тому же у лича, в отличие от варлоков и культистов, почему-то нет мана-дрейна.

Невосприимчивость к ядам и болезням (пассив).

Тут без комментариев.

Союзники начали перетаскивать трофеи на склад. Кстати, надо бы изучить обновки. Силы у меня стало меньше, и в толстенном доспехе Гротта, напоминающем морпехов из Вархаммера, двигаться стало тяжеловато.

Я сел на пол и разложил перед собой шмотки Моррикаса.

Мантия повелителя мёртвых.

Тип: тканевое, торс.

Качество: эпическое.

Защита: 18.

Особые свойства:

+150 запас маны.

+5 к лимиту поднятой нежити.

Десять мертвецов я могу поднимать сам, а с этой мантией мой максимум станет пятнадцать.

…

Мертвецов, мать вашу! Надо было наделать их в крепости, там как раз дохрена бесхозных трупов! Как я понял, мана тратится только в момент каста заклинания. После этого мертвецы будут подчиняться мне, пока их (или меня) не убьют.

Хотя тащить их с собой в замок — такая себе идея. Союзники не оценят. Особенно те, у кого нет иммунитета к запаху трупного яда. Надо будет потом придумать, как держать нежить вдали от замка, но при этом иметь к ней быстрый доступ.

Идём дальше. И нельзя ли как-нибудь отключить отображение типа и качества? Я и так вижу, что передо мной жезл, и догадываюсь, что он эпический.

Зафиксировано желание отключить отображение параметров «тип» и «качество». Внесены изменения в интерфейс.

Стоп, а если я найду предмет более высокого качества? Легендарного, или что там идёт после эпического. Вот эту инфу не хотелось бы пропустить.

Зафиксировано желание…

Да, да, спасибо, Система. А теперь покажи мне уже жезл.

Жезл погибели.

Урон: 22.

Особые свойства:

+30% урон и скорость чтения проклятых заклинаний (ещё +30%, если заклинатель является нежитью).

Интересно, а я ей являюсь? Помнится, это можно проверить в интерфейсе.

Особый эффект «магия нежити».

Статус: активен.

Активен, мать вашу! То есть из-за камня лича Система реально считает меня нежитью. Надеюсь, только считает? На всякий случай я проверил сердце. Фух, вроде бьётся. И дыхание на месте.

Катя тем временем экипировалась в шмотки проклятых мечников. Доспех они носили обычный, из чёрной стали (скоро ли уже найдём новые материалы?). А вот клинки надо изучить. Я попросил у Кати один. Выглядел он, как обычный одноручник из чёрной стали, но лезвие было изрисовано светящимися рунами.

Меч из чёрной стали.

Урон: 20.

Зачарование: «Пронзатель» (особое). Позволяет игнорировать 30% вражеской защиты.

Как я и думал, в эти мечи вшит «армор пенетрейшен». Навевает воспоминание о стилете, который Система выдала всем в день испытания. Там показатель вообще был 100%.

Ещё заинтересовало слово «особое». Видимо, это значит, что для такого зачарования нужны специальные навыки или оборудование, и не получится навесить его на обычном зачаровательном столе.

Ко мне подошла Настя:

— Андрей, ну так что, можно мне тот камень мечника?

— А, да, совсем забыл. Иди сюда, настроим твои каналы.

Я провёл с ней ту же процедуру, что и с Катей, адаптировав организм к проклятой энергии. Кстати, как я понял, адаптация эта вешается не навсегда. Хотя бы раз в несколько дней я должен её обновлять, иначе тело начнёт отторгать проклятую энергию.

Но не думаю, что это проблема. Даже если забуду или куда-нибудь пропаду, при возникновении неприятных ощущений раб сможет просто вынуть камень и заменить на другой, пока я не вернусь. Я проинструктировал об этом и Настю, и Катю.

Что действительно может стать проблемой, так это то, что у обеих девушек снова одинаковые классы и экипировка — милишник с двумя клинками. Помнится, Катя комплексовала из-за этого.

Но, кажется, я зря себя накручиваю. Сегодня она ничуть не смущалась сходства с Настей. Они даже поболтали об ощущениях с новым камнем и провели дружеский спарринг. Похоже, беспокоиться не о чем.

Кроме мечников, осталось ещё много камней обычных скелетов-воинов и скелетов-арбалетчиков. Но посовещавшись с напарниками, мы решили, что моя новая абилка ещё не обкатана, и не следует спешить и втыкать проклятые камни во всю общину. Испытаем пару дней на Кате и Насте, и если у них всё будет норм, тогда прокачаем и остальных.

Но был ещё один камень — младшего лича. И вот его я тоже хотел бы пристроить сразу. Добровольцем вызвался Саша. Он единственный из магов носил устаревший камень, добытый в гильдии магов. Я настроил его каналы, и он спекнулся из мага молний в лича.

Пора было обедать. Точнее, пора было уже давно: время два часа дня. Мы собрались в столовой и застучали ложками. Я заметил, что напарники какие-то мрачные. После обеда ко мне подошли Лена с Михаилом.

— Андрюх, ферма ведь уничтожена, да? — спросил Михаил.

А ведь и точно. Я совсем забыл об этом.

— Да, — кивнул я. — Лич высушил там всё своей магией разложения. Сомневаюсь, что на той земле сейчас что-то вырастет. А если и вырастет, не факт, что это можно будет есть.

Мужик вздохнул. А Лена сказала:

— Тогда, я так понимаю, нам снова придётся переехать в Белую крепость. Печально, конечно, но что поделать.

— Давайте всё-таки сначала сходим на ферму, — сказал я.

Мы подошли к стелам в зале и телепортнулись.

* * *

На ферме царила всё та же удручающая картина: сгнившие дома, высохшая земля, мёртвые деревья. Михаил нагнулся, потёр в пальцах щепотку земли и лишь покачал головой.

— Не, ничё тут больше не вырастет.

Мда уж… Может, тут поможет друидская магия? Там было что-то про излечение земли… А, нет, тот спелл назывался «излечение растений». Землю он не вылечит. Может, поискать друидов более высокого уровня? Вдруг у них обнаружится более мощная магия, способная исцелить всю землю?

А может… Я подошёл к стелам. Если точнее, к строительной. Ничего нового, только две хорошо знакомых вкладки — строительство помещений и их апгрейд.

Вдруг перед глазами выскочило сообщение:

База сильно повреждена. Желаете провести восстановление?

Стоимость восстановления: 300 эссенция земли, 300 эссенция жизни.

Ага! Ферму можно восстановить! Проблема только в эссенциях. Земляная у нас есть, вроде 400 ед., то есть хватит. А вот эссенции жизни мы пока вообще не находили.

Я поделился своей находкой с Михаилом и Леной. Оба сразу воспряли духом.

— Не спешите радоваться, — сказал я. — Нужно выяснить, в каких локациях есть нужная эссенция, и какой там уровень угрозы.

* * *

Мы вернулись в замок. Двое моих спутников побежали сообщать остальным фермерам радостные новости (блин, сказал же не спешить). А я изучил стелу вылазок. Сразу забил в поиск нужный предмет и изучил результаты. Вот:

Тирмалинские холмы.

Уровень угрозы: 5.

Ресурсы: вода, пища, древесина, эссенция жизни.

Особые награды: нет.

Знакомое название… Вспомнил: я читал про него в местном учебнике истории. Находится на границе Элдории и какого-то западного королевства. То есть к юго-западу от моих пустошей Эрон. Эти холмы славятся тем, что насыщены энергией жизни, что способствует бешеному росту растений и популяции животных. В общем, аномально плодородная земля. Неудивительно, что страны за неё воевали.

Пятый уровень угрозы уже не пугает. Как-никак, недавно шестой зачистили. Я собрал боевой отряд, и мы собрались на вылазку. Михаил порывался с нами, рвал на себе рубашку и заявлял, что лично добудет всё необходимое для восстановления родной фермы. Но ему вежливо объяснили, что со своим камнем он будет только под ногами путаться.

Кстати, а какой у него вообще камень? То ли витязь, то ли вообще воин. Я уже и сам не помню. Надо исправить этот недочёт. Я велел фермерам, пока ждут нас, освоить камни рыцарей и арбалетчиков Гротта. Они у нас всё равно без дела валяются. А сам вместе с отрядом улетел на вылазку.

* * *

Тирмалинские холмы соответствовали описанию. Пышная трава по колено, густые леса, свежий воздух, порхающие бабочки, стрёкот кузнечиков, чистые реки, ревущие водопады. Прямо край изобилия.

Мы отправились на поиски эссенции. По дороге убили и закинули в инвентари несколько животных. Их тут даже искать не надо было. Нельзя было пройти и сотни метров, чтобы на тебя не выскочил какой-нибудь олень или кабан.

Охота проходила до смешного легко. Катя и Настя убивали животных прежде, чем те успевали моргнуть.

Мои способности пригождались разве что против птичек на деревьях — крупных особей размером с индейку. Милишникам до них было не достать, а вот моё «вырывание жизни» мгновенно их ваншотало, и на землю падали готовые трупики.

…

Помните, я говорил, что милишникам не достать птичек? Ещё никогда я так не ошибался. Когда мы услышали очередное чириканье над головами, Катя оттолкнулась от земли, взмыла в воздух и в полёте отсекла птице голову. На землю упала обезглавленная тушка, за ней голова, и последней сама Катя.

— Хрена ты подпрыгнула… — присвистнул я. — Сколько там было, три метра? Нет, четыре.

— Ну так, плюс девятнадцать ловкости, — усмехнулась девушка.

Наконец, мы нашли эссенцию. Точнее, тех, из кого её предстояло извлечь. Над прудом летали несколько зелёных духов. Увидев нас, они злобно зашипели и бросились в атаку. Летали вокруг нас, лупили шипастыми хлыстами. Иногда отлетали на расстояние и обстреливали колючками, как из пулемёта.

Один дух, внешне отличавшийся от остальных, улетел куда-то к деревьям, и вскоре вернулся оттуда в компании нескольких энтов.

Но это ещё не всё: из-под земли проросли лианы и обвили наши ноги и руки, удерживая на месте.

— Щас я всё это сожгу нахрен! — заявил Серёга.

— Нет, пожар устроишь! — остановил я его.

— Тогда чё предлагаешь?

— Я сам, — сказал я и применил одну из своих новых абилок — разложение. Радиус его действия можно было выбирать самому. Для начала я выбрал минимальный, буквально полметра. Обвившие меня лианы сразу скукожились и усохли. Теперь надо освободить остальных. Вот только как направить магию точечно на лианы, не зацепив союзников? Наверно, никак.

— Потерпите, сейчас будет немного неприятно, — сказал я. — Жанна, укройся куполом.

И применил разложение снова. Только теперь в радиусе пяти метров. Всех союзников накрыло, они зашипели от неприятных ощущений. Но их живучести вполне хватало, чтобы выдержать несколько секунд без вреда для себя. А больше мне и не надо. Немного подсушить лианы, а дальше союзники сами их разорвут.

Освободившись, мы дали отпор лесным духам и перебили их. Как я и ожидал, из них выпали зелёные светящиеся шарики, определявшиеся Системой как «эссенция жизни». Мы собрали её и двинулись дальше по локации.

Духи встречались как в лесах, так и на открытых пространствах. Но предпочитали обитать возле водоёмов: озёр, рек, водопадов. Возьмём на заметку: порождения природы любят воду.

Серёге всё так же запрещалось применять огонь. Если растения и лианы начинали доставлять проблемы, я просто уничтожал их магией разложения.

Зачистив очередную пачку возле водопада, мы собрались двинуться дальше. Как вдруг все резко застыли. Нет, не потому, что нас опутали лианы. Мы почувствовали присутствие кого-то очень сильного.

Сразу отмечу два факта.

Первое: это точно была не Моргана. И не фрагмент Керсадеса.

Второе: присутствие почувствовали мы все, что лишний раз доказывало, что это не богиня смерти (её чувствовал только я).

В локации появилось могущественное существо. Уровень угрозы повышается до 8.

Восьмой левел угрозы! Вы охренели, что ли? Такой нам сейчас точно не по зубам! Тут никакая тактика и никакие проклятые абилки не помогут!

— КТО ПОСМЕЛ НАВРЕДИТЬ ПРИРОДЕ⁈ — раздался женский голос. — КТО ПОСМЕЛ ПРИНЕСТИ СЮДА МЕРЗКУЮ МАГИЮ ПРОКЛЯТИЙ⁈

Перед нами раскрылся зелёный портал, и из него появилась женщина. Она имела зелёную кожу и волосы из лиан, а за её спиной копошился клубок, похожий на змей. Но это были не змеи, а длинные шипастые корни. Ну прямо классическая дриада из фэнтези. Именно она была источником чудовищного давления.

Дриада смерила нас взглядом и почему-то удивилась.

— ЛЮДИ? ПОЧЕМУ ВЫ ЖИВЫ? ВЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫЛИ СГИНУТЬ!

Глава 8

Хранительница жизни

— ЛЮДИ? ПОЧЕМУ ВЫ ЖИВЫ? ВЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫЛИ СГИНУТЬ! — прокричала дриада.

Времени на раздумья была секунда.

— Продиктовали, у кого сколько эссенции! — приказал я.

— Семьдесят, — сказал Серёга.

— Восемьдесят, — Катя.

— Шестьдесят, — Настя.

— Пятьдесят, — Жанна.

И девяносто у меня. Три сотни набирается? Да, вроде набирается. Всё, некогда считать!

— Возврат!

* * *

Мы плюхнулись на пол замка. Фух, это было опасно. Вспомнились мои первые вылазки в деревню, когда охранник старосты буквально поймал меня за руку, и я в последний момент успел слинять возвратом. Вот сейчас ощущения были примерно такие же. Игра напомнила мне, что каким бы сильным я не стал, в мире ещё много тех, кто намного сильнее.

Значит, не только проклятые звери могут внезапно забрести в безопасную локацию (помним каменоломню?) Но если зверя притягивала моя проклятая метка, то эту дриаду… в принципе, тоже метка. Она почувствовала, что в её любимых лесах применяют проклятую магию, и прилетела покарать обидчиков.

Хорошо, что она не успела напасть. и Система не посчитала её врагом. Напоминаю, что в локациях пятого уровня и выше, когда рядом враги, на базу не улетишь. В общем, вывезли на тоненького.

«Айролея, — вдруг прозвучал в голове другой женский голос. — Высшая дриада, богиня природы. Больше не лезь в ту локацию и не попадайся ей на глаза. Второй раз она не даст тебе так легко уйти».

«Моргана? Я думал, ты на меня обиделась», — мысленно ответил я.

«Правильно думал. Я ненавижу Керсадеса, и тебя тоже ненавижу. Но ЕЁ ненавижу сильнее, чем вас обоих вместе взятых».

«Не расскажешь, почему?»

Но когда я задал этот вопрос, присутствие Морганы уже пропало. Богиня дала понять, что не скажет мне ничего сверх необходимого минимума.

Не лезть в локации с большой концентрацией природы и жизни, не попадаться на глаза высшей дриаде. Понял, принял.

Мне не давали покоя слова этой Айролеи. Она спросила, почему мы, люди, живы. Ей что-то известно о превращающем проклятии? Но пойти к ней и спросить — явно плохая идея. Где ещё можно раздобыть инфу…

Ко мне подбежал мой неизменный хвост — Аринэ.

— Знаешь, кто такая Айролея? — спросил я.

— Да, избранный, — кивнула сектантка. — Высшая дриада, богиня природы.

— Это я уже слышал от Морганы.

— Вы разговаривали с богиней смерти⁈ — всполошилась она.

— Конечно разговаривал, я же её избранный. Не отвлекайся, отвечай на вопрос.

— Да, конечно! Айролея издавна хранила порядок и баланс в этом мерзком мире. Берегла все формы жизни, от букашек до людей. Говорят, она пользуется уважением даже у небесного народа.

— То есть, она этакое абсолютное добро? Противоположность Морганы?

— Именно так, избранный. Моргана и Айролея — злейшие враги. Эта мерзкая дриада только и думает, как бы всех спасти и не допустить ничьих страданий. Тьфу!

Бред какой-то. Если она вся такая добрая, то почему была так недовольна, когда увидела живых людей? Я помню её слова: «вы все должны были сгинуть!» Разве она не должна была обрадоваться?

Ладно, не хочу сейчас забивать голову местным лором. Она после сегодняшних событий и так кипит.

Лучше займёмся тем, ради чего весь этот поход затевался. Я подозвал Лену с Михаилом и вместе с ними улетел на ферму.

* * *

Сразу подошёл к строительной стеле и нажал кнопку «восстановить базу».

Ошибка: недостаточно ресурсов.

В смысле? Вот же — эссенция жизни, триста единиц. Даже больше — триста пятьдесят.

…

Твою мать, эссенцию земли забыл! Она осталась в замке. И нет, это не значит, что я потрачу последний халявный перелёт между базами. Самое время испытать функцию, которой мы ещё ни разу не пользовались — транспортировку ресурсов между базами.

Я перешёл к четвёртой стеле и заказал доставку 300 ед. земляной эссенции из Облачного замка.

Доставка произведена успешно. Выбранные ресурсы перемещены на склад базы «Ферма».

Здание склада, как и все остальные, было иссушено магией лича. Но формально всё ещё считалось складом и функционировало. Там и правда появилась горка коричневых шариков. Я забрал их, вернулся к стелам и заказал восстановление.

Начата процедура восстановления базы.

Дальше начался парад спецэффектов. Две груды эссенций — зелёной и коричневой — взлетели в воздух, преобразовались в поток магической энергии и распределились по всей территории фермы.

Постройки и растения начали оживать на глазах. Доски и брёвна в домах восстанавливали форму, выпрямлялись и обретали прежний коричневый цвет. Деревья покрывались свежей травой и обрастали листьями. Из-под земли вырастала свежая трава, сама земля тоже обретала цвет и рыхлость.

Примерно через двадцать минут этого действа ферма выглядела, как новая.

— Чудеса, да и только… — пробормотал Михаил.

— Не думаю, что в этом мире вообще есть такое слово, — усмехнулся я. — Ладно, полечу в замок. Скажу остальным, что ферма снова готова к работе. Правда, у нас остался последний бесплатный телепорт, то есть вернуться сегодня смогут ещё пять человек. Хотя если очень надо, можно переместить остальных за энергию. У нас её сейчас много…

— Андрюх, да погоди ты о перемещениях думать, — сказал Михаил. — Давай лучше о безопасности подумаем. Где гарантия, что на ферму снова какие-нибудь твари не нападут? За себя-то я не боюсь, мне уже шестой десяток стукнул. Но тут ведь и молодых много. Вдруг в следующий раз их не возьмут в заложники, а тупо поубивают?

— А почему вы, кстати, в тот раз просто не улетели в замок? Сразу, как только небо стало фиолетовым? — спросил я.

— Да как-то не успели. Тут же недостаточно просто «возврат» крикнуть. Надо до стел добежать, запросить телепорт. Мы вообще поначалу не сообразили, что нас атакуют. А когда сообразили, было уже поздно. Да и не факт ведь, что каждый враг будет вот так предупреждать — перекрашивая небо.

— Но селить вас всех в замке — тоже не вариант, — сказал я. — Там станет слишком тесно, да и работы для вас не будет. Разве что притащить отсюда землю и насыпать её на крыше… Не, бред.

— Так я ж не спорю. Сам понимаю, что надо работать, еду добывать.

— Может, я слишком оптимист, но мне кажется, повода для беспокойства нет. Кем бы ни было то «братство», о котором говорил лич, вряд ли они станут повторять одну и ту же тактику дважды. Идея нападения на ферму и захвата заложников полностью провалилась. Моррикас был разбит в пух и прах, а его имущество и камни сделали меня и моих людей сильнее. Будь я на месте злодеев, я сейчас придумывал бы новый план. К тому же, вы ведь вставили в себя камни рыцарей и арбалетчиков, как я просил?

— Ага, — кивнул мужик. — И доспехи их надели, как видишь.

— Раз так, то вы теперь не беспомощны. Сможете если не отбить атаку, то как минимум пробиться к стеле и телепортнуться в замок.

— Ладно, тогда возвращаемся к работе. Пересылай сюда наших, сколько сможешь, будем огород заново засеивать.

Я кивнул и запросил возврат.

* * *

На базе я решил не жадничать и отправить на ферму всех фермеров. Учитывая, что их больше десяти, придётся потратить последний халявный телепорт и две единички энергии. Ну да не страшно.

— Хако, а ты как? Вернёшься на ферму или останешься тут? — спросил я.

— На ферму, — сказала девочка. — Викси тут не нравится.

Она кивнула на фею, сидящую у неё на плече.

— Ты ей уже и имя дала? — усмехнулся я. — Ладно, лети с остальными.

Фермеры улетели. Народа в зале сразу поубавилось. На сегодня осталась последняя единичка энергии. Можно слетать ещё куда-нибудь на вылазку. Но сначала отдохнуть. Я уселся на диван с видом на вечно ночное небо. Аринэ села рядом.

— Не понимаю я, чего вы так носитесь с этими неверными… — пробормотала она. — Зачем ради них пошли против Моррикаса? Ведь у вас мог получиться такой сильный союз…

Я злобно зыркнул на сектантку. Но, к своему удивлению, не услышал привычного: «нет-нет, избранный, я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей мудрости!» Арине стойко выдержала мой взгляд. Она что, начинает во мне сомневаться?

Нет, в её глазах не было разочарования. В них был интерес, желание понять. Похоже, из-за резкой смены обстановки её стереотипы начинают потихоньку рушиться. Сектантка начинает понимать, что в мире не всё так однозначно, как она себе представляла.

— Ты не любишь неверных, — сказал я. — Но скажи-ка мне, кем было построено современное общество? Кто изобрёл все технологии, позволяющие нам выживать? Сельское хозяйство, готовка, строительство, письменность. Может, их изобрёл твой культ? Нет, это сделали обычные люди. Те самые неверные. Вы ненавидите их, но почему-то это не мешает вам пользоваться плодами их трудов. В моём мире это называется двойными стандартами.

— Неверные должны быть благодарны, что их изобретения используются для блага богини смерти… — пробормотала она, но без особой уверенности.

— Может, им быть благодарными ещё за то, что ваш культ приносит их в жертву? — усмехнулся я.

— Стать пищей тёмной богини — честь для них!

— Так чего ж не оказываете эту честь сами себе? Почему отдаёте её мерзким неверным, которых так ненавидите?

Аринэ не нашлась, что ответить.

— К тому же, как ты могла заметить, сегодня я научился передавать силу проклятий своим союзником.

— Да, я видела! — оживилась она. — Это было великолепно, избранный! Одним движением руки вы превратили неверного в последователя богини! Я чувствую, как из тех троих струится проклятая энергия! Она намного превосходит даже ту, что я чувствовала в преподобном Дахиле!

Даже… Твой Дахил — это третий левел угрозы. А мы осваиваем уже шестой.

Вдруг Аринэ поникла и опустила голову:

— Хотела бы я, чтобы когда-нибудь и меня одарили такой честью…

Поменять духовный камень у местного? Даже интересно, возможно ли это. Только вот…

— Они — мои рабы, — сказал я. — В прямом смысле. Они подчинены при помощи магии, и никогда не смогут меня ослушаться. А вот ты мне неподконтрольна, и я сомневаюсь, могу ли доверить тебе такую силу.

— Так сделайте меня тоже своим рабом! — выпалила сектантка.

Вот даёт… Хоть бы посомневалась для приличия. Это, знаешь ли, решение на всю жизнь, отменить его уже не получится. Одностороннее расторжение договора не предусмотрено.

И снова вопрос: возможно ли это — сделать местного рабом? Я ожидал, что Система, как обычно, прочитает мои мысли и даст ответ, но она молчала. Видимо, это означает «нет».

Для чего вообще нужна эта механика рабства? Для чего Система притащила нас в этот мир? Для чего разделила на игроков и рабов? Это как-то связано с апокалипсисом, или это два отдельных события, запущенные разными силами с разными целями?

Ладно, отдохнули, и хватит. Чем займёмся дальше? Да тут даже думать нечего. Архимаг Керсадес был настолько страшен, что его боялись даже Морганские ОПГ. А значит, нужно продолжать сбор его фрагментов. Я подошёл к стелам и изучил локации, где хранились оставшиеся фрагменты. Самая ближайшая выглядела так:

Морские пучины.

Уровень угрозы: 6.

Ресурсы: вода, эссенция воды, магические артефакты.

Особые награды: рабское клеймо, Неферский сердечник (2 ранг), фрагмент души Керсадеса.

Больше всего улыбнула вода в ресурсах. Учитывая, что на скриншоте отображалось море, в котором этой воды могут быть миллионы кубических метров.

В этой локации мы найдём шестой фрагмент Керсадеса. Последний, восьмой, будет в «Небесном троне» — локе аж десятого уровня. А вот седьмой… А хрен его знает, где седьмой. Я ещё после первого фрагмента, который мы добыли в башне, обратил внимание, что стелы почему-то видели только семь локаций с этими предметами.

Ладно, поразмыслим над этим, когда добудем шестой. Что нас ждёт в локации «море»? Очевидно, враги с водной стихией. Что против них нужно? Очевидно, огонь. Так что Жанна была возвращена в отряд Кирилла, а Колян с камнем огненного демона вернулся к нам.

Оставалась лишь одна проблема, касающаяся нашего боевого потенциала. А именно — моя магия некромантии. Допустим, я слетаю в крепость лича и подниму оставленные там трупы. Но смогу ли переместить их в замок возвратом? А взять потом с собой на вылазку? Не посчитает ли Система их отдельными юнитами, такими же как рабы?

Подсказка: нежить некроманта считается его оружием и не учитывается при переносе через порталы.

Спасибо за справку. Но остаются ещё две проблемы. Первая — вонь, из-за которой я не смогу держать зомбаков в замке (разве что в отдельной, хорошо изолированной комнате). Вторая — энергия. Сегодня у нас осталась одна единичка, и если слетаю к личу, то отправку на море придётся отложить до завтра. А это потеря времени.

В общем, в этот раз отправлюсь на вылазку без нежити. Добуду её уже в процессе, когда убьём сколько-нибудь местных мобов.

Мы собрались у стел, и я запросил вылазку.

* * *

Высадило нас на острове. На берегу, что позволяло увидеть раскинувшееся до самого горизонта голубое море. Катя и Настя, как обладательницы самой высокой ловкости, были отправлены на разведку. Если подумать, их скорость сейчас раз в пять превосходит обычного человека. Но мне это было сложно заметить, т. к. у меня самого её +15. Надо будет потом спросить у Хако или Аринэ, как они видят наши движения.

Вскоре девушки вернулись и доложили, что это действительно остров, со всех сторон окружённый водой. Небольшой — у них ушло всего минут пятнадцать, чтобы полностью оббежать его по кругу.

— А ещё я нашла один интересный объект, — сказала Катя. — На берегу вон в той стороне.

— Что за объект? — спросил я.

— Проще вам самим увидеть. Пойдёмте.

Объект оказался деревянной платформой, выглядевшей так, будто на ней предлагается что-то построить.

Фундамент для постройки корабля.

Требуемые ресурсы:

— 15 000 древесина.

— 500 ткань.

— 500 железо.

Я малость прихерел от цифр. Пятнадцать тыщ дерева! Да мы за всё время, проведённое в этом мире, суммарно столько не добыли! Да и железа с тканью тоже.

И если дерево можно было добыть прямо тут, на острове (вон, позади у нас целый лес), то вот где взять столько ткани и железа?

— Мы видели обломки разбившихся кораблей на острове, — сказала Настя. — На них есть паруса. Порванные и частично истлевшие, но учитывая, что мы в игре, должны сойти за ткань. А вот железо…

— В общем, так, — сказал я. — Серёга и Колян — пробегитесь по этим разрушенным кораблям и соберите с них всю ткань. А Катя с Настей — снова на разведку. Только теперь не по берегу, а вглубь острова. Не обнаружится ли тут совершенно случайно пещер с рудой?

Я угадал. Через двадцать минут девушки вернулись с отчётом. Они нашли рудник, очень богатый на железную руду.

Мы отправились туда. Достали кирки, принялись за работу. Пять сотен… Раньше добыча такого объёма заняла бы у нас несколько дней. Но сейчас даже я был втрое сильнее обычного «воина», не говоря уже о девушках с камнями «проклятых мечников». Мы, как цунами, пронеслись по пещерам и надолбили целую гору руды.

Оставалось перетащить её к месту стройки. Инвентарь у каждого из нас вмещал по 50 кг. Но одна единичка ресурса не равнялась одному килограмму, а весила примерно 300 г. Учитывая, что инвентари были уже частично забиты расходниками и запасным эквипом, места у каждого из нас оставалось примерно на 100 ед. железа. Т. е. за один заход всё было никак не унести.

Пришлось сделать две ходки. Я имею в виду, девушкам пришлось. Потому что из-за разницы в ловкости, пока я бежал к берегу, они успели дважды сбегать туда и обратно.

Серёга с Коляном тоже закончили и свалили возле фундамента несколько крупных рулонов подгнившей и дырявой ткани. Осталось самое сложное — древесина. Пятнадцать тысяч.

Хотя это не так страшно, когда у вас в отряде четыре из пяти человек имеют силу выше двадцатки. Напарники достали топоры из чёрной стали и сносили деревья одним взмахом. Вжух, и ровно срезанный ствол падает на землю. Серёга в какой-то момент вообще забил и тупо вырвал дерево с корнем. Но посовещавшись и вспомнив свои знания об экологии, мы решили, что лучше всё же срубать и оставлять пеньки — это чуть меньше навредит местной экосистеме.

Наконец древесина тоже была собрана. Надо видеть эту гору поленьев — метров пять в высоту и десять в ширину. Я подошёл к фундаменту и запустил строительство.

Как и при постройке помещений на базе, процесс был автоматизирован. Разве что тут его не стали закрывать за дверями, и мы могли наблюдать, как поленья сами подлетают к фундаменту, формируются в доски нужной формы и собираются, образуя сначала скелетообразный каркас, а потом и полноценное судно. Железо превращалось в гвозди и крепежи и вбивалось в древесину, а ткань очищалась, разглаживалась и натягивалась на мачтах.

Наконец корабль был готов. Небольшой, титаником явно не назвать. Но пару десятков человек вместит без труда.

— Ну чё, когда выплываем? — спросил Серёга.

— Хотелось бы сегодня, — сказал я, — но посмотрите на часы. Уже десять вечера.

— И правда. Чёт увлеклись.

В итоге отплытие было отложено до завтра. Мы вернулись в замок.

* * *

Рассказали оставленным там союзникам, что да как, поужинали, отправились спать. И вот тут меня ждал волнительный момент. Сегодня Катя наконец-то избавилась от камня монаха, делавшего её фригидной. Вот только заменён он был на камень нежити (как и мой). Поэтому я не был уверен, получится ли у нас что-нибудь этой ночью.

К нашей общей радости, всё получилось. Хоть камни и принадлежали нежитью, но нас самих мертвецами не делали. Наши сердца бились, лёгкие дышали, и остальные приборы тоже исправно работали. И я, и Катя быстро возбудились и провели бурную ночь.

* * *

А утром, сразу после завтрака, мы не откладывая вылетели в локацию «море».

* * *

Самое смешное было бы, если бы нас высадило на другом острове, и пришлось бы по-новой строить корабль. Всё же игра устроена так, что координаты высадки всегда рандомные. Прибавил беспокойства тот факт, что нас высадило посреди леса, и отсюда было не увидеть берег. Но когда Катя залезла на самое высокое дерево и осмотрела округу, то сразу увидела на восточном берегу наш родимый кораблик.

Тут многие зададутся логичным вопросом: а как мы этим кораблём собираемся управлять? Но я это предусмотрел. Вчера вечером мы опросили всех обитателей замка, и оказалось, что Игорь в молодости увлекался морской тематикой, и может проконсультировать нас о принципах управления средневековым судном. Плюс я был уверен, что Система подкинет нам пару игровых условностей и не заставит управлять кораблём в условиях полного реализма.

Четверых милишников с огромной силой хватило, чтобы без напряга столкнуть судно на воду. Затем они запрыгнули на палубу, и мы выплыли в открытое море.

Глава 9

На самое дно

Мы выплыли в открытое море. И как до такого дошло? Ещё недавно мы с Серёгой собирали древесину на сортир и составляли гениальные тактики, чтобы одолеть «воина» с +3 к физе и завладеть его камнем. Скажи мне кто в тот день, что меньше чем через месяц мы отправимся в морское путешествие…

Впереди простиралась бескрайняя водная гладь. Очертания острова всё отдалялись.

Кстати, а куда плывём-то? Я ведь затеял всё это не просто чтобы морским бризом подышать. Мне нужно найти фрагмент души Керсадеса. И вряд ли я совершенно случайно наткнусь на него, плывя в рандомном направлении. Море — это вам не маленькое замкнутое пространство. Никаких ориентиров на горизонте тоже не было.

Я сделал самое банальное, что пришло в голову — достал из инвентаря собранные пять фрагментов и подал в них крупицу маны.

…

И ничего. Осколки немного повибрировали и снова уснули. Но не может же быть такого, что я должен искать фрагмент методом тыка в этом огромном море. Думай, Андрей.

…

Есть одна идея. Долбанутся, и вряд ли сработает, но попробуем. Я убрал все фрагменты, оставив один, самый первый, универсальный по стихиям. Затем достал компас, приложил фрагмент к задней его стенке и подал ману. Фрагмент снова завибрировал, а стрелка на компасе начала сходить с ума.

Секунд через десять она успокоилась. Но теперь та стрелка, которая раньше показывала север, почему-то была направлена на северо-восток и светилась. Типа сработало, и под воздействием одного фрагмента компас показал мне, где лежит другой?

Ну, других зацепок у нас сейчас всё равно нет, попробуем эту. Серёга повернул штурвал на 45 градусов влево, и мы поплыли на северо-восток.

Да, рулевым был Серёга. Он так слёзно умолял дать ему порулить НАСТОЯЩИМ КОРАБЛЁМ, что я не смог отказать.

Около получаса мы просто плыли, и ничего не происходило. Но все понимали, что эта идиллия не будет длиться вечно. Вода под кораблём начала пениться, а затем его что-то сильно толкнуло. Палубу тряхнуло. Будь мы обычными людьми, кубарем покатились бы по ней. Кто-то даже выпал бы за борт. Но тут даже у меня, самого неуклюжего, было +9 ловкости, так что мы все устояли на ногах.

Затем враги пошли на абордаж. Из-под воды выпрыгнуло несколько монстров и запрыгнуло на палубу. Это были прямоходящие амфибии со склизкой голубой чешуёй и копьями в руках. Началась битва. Монстры были сильными, но не сильнее нас, так что мы быстро их перебили.

И тут корабль снова что-то ударило. Послышался треск.

— Андрюх, они нам корабль сломают! — в панике произнёс Серёга.

— Сейчас я им самим кое-чё сломаю, — прорычал я и подошёл к борту корабля. Глянул вниз. Ага, вон под водой плавают какие-то силуэты. Но нырять к ним — явно плохая идея. Профессиональных пловцов у нас нет, плюс Катя с Настей в тяжёлых доспехах, их сразу ко дну потянет.

Значит, будем валить дальним боем. Я прицелился в одну из тварей и применил «вырывание жизни». Прошёл трёхсекундный отсчёт, и тварь жахнуло. Она дёрнулась, выгнулась, вода возле неё окрасилась в красный цвет. Но не подохла. Я достал из инвентаря пучок проклятой эссенции, бафнулся на +50% к статам и продолжил атаковать тварей.

Напарники тоже не стали прохлаждаться. Катя с Настей достали из инвентаря арбалеты и начали отстреливать тварей, выпуская болты в воду. Хоть они и милишники, но благодаря высокой ловкости почти не промахивались.

Серёга с Коляном достали посохи и начали шмалять в воду фаерболлами. Коляна мы прокачали по тому же принципу, что и Серёгу — одели в мантию для бонуса к мане и дали посох на случай, если понадобится вести магический бой.

У тварей была уязвимость к огню, но вода гасила часть урона. Так что главными дамагерами всё же оставались я и девушки с арбалетами. Но больше всех именно я. Моё вырывание жизни убивало тварей ровно с двух ударов.

Но слишком их было много. Мы завалили уже пятерых, а на корпус корабля продолжали сыпаться удары. Вашу мать, да такими темпами его и правда разломают!

Дальнейшие перспективы выглядели нерадужными. Допустим, мы вытянем бой даже под водой, перебьём всех тварей. А дальше что? Делать возврат на базу, снова лететь в локацию, снова высаживаться на каком-нибудь острове и по-новой строить корабль? Ну нахер. Надо что-то придумать.

Точно, я же некромант! Я навёл посох на одну из мёртвых туш и применил «поднятие нежити».

Вы подняли монстра крупного размера. Он займёт 2 слота нежити.

Припоминаю, было что-то такое в описании заклинания. Всего у меня 15 слотов, но слишком сильные или большие твари будут занимать их по несколько штук. Вот таких рыбин я смогу поднять семь штук.

Рыбина зашевелилась и замерла в ожидании моих приказов.

«Атакуй монстров. Защити мой корабль», — приказал я.

Тварь подчинилась и пошла в атаку. А я пробежался вдоль борта и поднял из мёртвых остальные туши, которые безжизненно болтались на поверхности воды. Всего вышло четверо, но их должно хватить. Они были ценны не столько своим уроном, сколько тем, что могли защищать корабль и не подпускать к нему других тварей. Мы с напарниками всё так же помогали им огнём сверху. Серёга с Коляном тоже достали арбалеты — кто сказал, что им нельзя?

Ещё пару раз к нам выпрыгивали партии рыболюдов. Ими занимались Серёга с Коляном, т. к. на поверхности их огненная магия очень быстро уничтожала водных тварей.

Наконец бой был окончен. Наступила тишина. Мы стояли у борта, под водой плавали подчинённые мне рыбины. Ещё несколько болтались на поверхности бездыханными тушками. Я поднял ещё троих, чтобы заполнить слоты до упора. Теперь в моём подчинении было семь рыбин, занявших 14 слотов.

Остался ещё один свободный слот. А подниму-ка я одного из рыболюдов — лишним не будет. Одна из чешуйчатых тварей, валявшихся на палубе, встала и уставилась на меня взглядом мёртвых глаз, ожидая приказов.

— Жуть. Он так и будет на нас смотреть? — поёжился Колян.

— Ты что, некромантию первый раз увидел? — хмыкнул я.

— В играх-то видел, понятное дело. И даже сам пару раз за таких играл. Но в реале — это совсем другие ощущения. Ты посмотри, как он пялится!

— Давайте лучше изучим лут.

Из тел рыболюдов можно было достать жабры, определявшиеся как ингредиент для алхимии. Думаю, можно даже не спрашивать, что из него варится. Как и с глазами подземных охотников, тут всё очевидно.

Всего на палубе валялось одиннадцать тел. Мы достали жабры у каждого из них. И у двенадцатого, которого я поднял нежитью, тоже достали. Ему всё равно уже не понадобятся. Рыболюд протестовать не стал и позволил извлечь из себя дыхательный орган.

Разве что проводить извлечение мне пришлось самому — союзники наотрез отказались вскрывать живое существо. Да, они в курсе, что никакое оно не живое. Но пойди убеди себя в этом, когда тварь стоит на ногах и смотрит на тебя загадочным взглядом.

Рыбин тоже было бы не лишним облутать. Одетые в доспехи девушки остались приглядывать за кораблём, а мы с Серёгой и Коляном спрыгнули в воду и осмотрели туши. Да, в воде мы уязвимы, но бояться нечего — вокруг плавают семеро подчинённых мне рыбин. В случае чего они защитят нас.

С рыбин можно было добыть их чешую, которая определялась как «чешуя шеранской акулы». Она имела голубой цвет и была очень прочной. Даже с нашей силой и ножами из чёрной стали пришлось попотеть, чтобы срезать все шкуры. Прибавьте тот факт, что делать это приходилось в воде.

Кстати, несмотря на прочность, чешуя была довольно лёгкой. Значит, и доспехи из неё будут делаться «лёгкие».

Подчинённых мне акул свежевать пока не стали. Чешуя — это не жабры. Она ещё в бою пригодится.

Вернулись на корабль и поплыли дальше. Семеро акул плыли за нами, готовые в случае чего отразить нападение.

Вдруг стрелка на компасе начала дёргаться в разные стороны, а когда мы проплыли ещё дальше, повернулась назад.

— Серёга, остановка! — скомандовал я. — Похоже, мы только что проплыли над нужным местом.

— Ты сказал «над»? — переспросила Катя.

— Да, — кивнул я. — Похоже, наша цель под водой.

Эх, плохо, что я не могу связать свой разум с нежитью и взглянуть на мир глазами одной из акул. Тогда можно было бы просто послать их вниз и всё разведать. Придётся самому.

Я спрыгнул в воду, открыл глаза и всмотрелся вниз. Вроде виднеются какие-то очертания, но слишком глубоко — отсюда ни хрена не разобрать. А плыть вниз не вариант — задохнусь. Тут нужен акваланг. Либо зелье подводного дыхания.

— Придётся вернуться на базу! — крикнул я снизу.

— Ну так залезай на корабль, и возвращаемся, — ответила Катя.

Но я не спешил. Встал вопрос, что делать с кораблём. Если оставить его посреди моря, то вероятность, что при следующей вылазке нас высадит на нём — примерно 0,0001%. Высадимся на каком-нибудь рандомном острове и будем строить корабль по-новой.

— Смотрите, там какой-то остров, — сказала Настя, показав на восток.

И правда, в той стороне виднелась суша. Мы доплыли до туда и пришвартовали корабль к берегу. Это был обычный остров, почти такой же, как изначальный, только немного покрупнее.

— Система, ты ведь в следующий раз высадишь нас на этом же острове? — спросил я.

Ответа не последовало.

Ещё один вопрос: что делать с моими акулами? Сейчас они плавали в отдалении от берега, обозначая себя торчащими из воды плавниками. Как я понял, при желании я могу захватить их с собой и перенести на базу. Ага, классная идея. Представляю, как мои союзники отреагируют на семь громадных рыбьих туш, которые будут валяться на полу и постепенно разлагаться. А если оставить их здесь, то когда улечу в замок, наша связь разорвётся. Тогда они снова станут обычными трупами, и их унесёт отливом.

Подумав, я отдал рыбам приказ выбраться на берег. Одна за другой они разогнались и выпрыгнули на песок. Ну вот, теперь никуда не денутся, и, когда вернёмся, можно будет по-новой их поднять (при условии, конечно, что нас высадит именно на этом острове).

— Возврат.

* * *

Вернувшись в замок, мы сразу отправились в алхимическую лабораторию — варить зелья подводного дыхания. Да, из жабр рыболюдов варились именно они.

Второму отряду, прохлаждавшемуся без дела, выдали акулью чешую и озадачили накрафтить из неё брони. Они ушли в мастерскую и приступили к работе.

А мы, наварив пять зелий (и ещё пять про запас), снова улетели в локацию «морские пучины».

* * *

Отлично, мы на том самом острове, где оставили корабль. Вот и он, лежит на берегу. Было заметно, что нижняя обшивка сильно повреждена — напавшие акулы знали своё дело. В дальнее плаванье на этой посудине больше не отправишься. Но нам всего-то надо доплыть вон до тех координат.

Акулы тоже никуда не делись, и от палящего солнца начали немного пованивать. Напарники брезгливо зажали носы. Но в воде этого не будет заметно. Я поднял всех акул и заставил их вернуться в воду. Они ведь справятся?

Да, справились. Рыбины начали дёргаться и трепыхаться, разбрасывая песок и медленно смещая свои тела к воде. Там им пришлось ещё подёргаться, пока не добрались до достаточной глубины, где уже могли свободно плавать.

Мы столкнули корабль в воду, залезли на него и поплыли. Серёга рулил, а я внимательно наблюдал за показателями компаса. Через полчаса стрелка начала беситься — мы были на месте.

— Ну что ж, приступим, — сказал я.

Катя с Настей сменили тяжёлые доспехи на лёгкие — из шкур подземных охотников. Затем мы выпили зелья подводного дыхания, спрыгнули в воду и поплыли вниз.

Да, с открытыми глазами и без масок. Знаю, что это нереалистично, и фильмы часто приукрашивают действительность, позволяя героям спокойно открывать глаза под водой. Но у нас, напоминаю, огромные показатели живучести, которые напрямую влияют на такие вещи, как дискомфорт от внешней среды. Думаю, мы сейчас сможем прилететь в ту снежную локацию и спокойно разгуливать там без тёплой одежды.

По той же причине нас никак не беспокоило давление воды. Насколько знаю, обычный человек может нырнуть максимум на 50 метров, а дальше организм уже начнёт повреждаться. Мы же давно преодолели этот предел и спустились уже метров на 100, но чувствовали себя нормально.

Чем ниже мы спускались, тем отчётливее видели морское дно. И расположившуюся там крупную постройку, внешне похожую на какой-то древний храм.

Потолок местами обвалился, и в нём зияли широкие дыры. В одну из таких дыр мы и заплыли. Акул я пока оставил снаружи.

Внутри нас встретил просторный зал. И существо на троне в самом низу. Это был накачанный гуманоид с рыбьим хвостом и трезубцем в руке. Ну прямо классический король подводного мира из сказок. Непонятно только, где сам Керсадес.

И начался боссфайт. Стихия у босса оказалась вполне ожидаемая — вода. Он затягивал нас в водовороты, ударял водными толчками, посылал водные лезвия.

Бой шёл тяжело. Огненная магия Серёги и Коляна тут была ослаблена (может, стоило взять вместо них кого-нибудь другого?). У Кати с Настей была снижена манёвренность. Всё же плавать — это совсем не то же самое, что бегать по твёрдой поверхности.

Только я мог драться без особых проблем. Моё «вырывание жизни» не только дамажило на расстоянии и никак не ослаблялось водой, но ещё и восстанавливало моё здоровье после пропущенных атак.

Но всё равно мы видели, что проигрываем. Шестой уровень угрозы оказался обманкой. Из-за того, что приходится сражаться в таких некомфортных условиях, можно смело накидывать ещё один уровень сверху.

В общем, пора выйти на сцену тем, для кого вода — родная стихия. Акулы, ваш выход! По моей команде семеро крупных рыбин заплыли в храм и атаковали босса. И вот тут проблемы начались уже у него. Акулы свободно передвигались под водой и имели резист к этой стихии. То и дело им удавалось доплыть до босса и больно его цапнуть.

Теперь, когда огонь не был сосредоточен на напарниках, они тоже смогли подключиться и вливать в босса урон. Вот Катя заплыла к нему сзади и обрушила серию выпадов клинками. Вот Серёга подплыл и втащил с кулака.

Босс, кстати, оказался не чистым магом. Когда рыбины подплывали близко, он бил их в ответ трезубцем. И неслабо бил, скажу я вам! Взмахнув два раза, он тупо разрубил одну из моих акул надвое! Другую буквально насадил на штык, проткнув насквозь.

Увидев это, мои напарники стали действовать осторожнее. Поэтому когда босс атаковал Настю, она была готова и заблочила атаку, выставив клинки крест-накрест.

Но всё равно боссу было не вытянуть против такого численного перевеса, и меньше чем через минуту бой был закончен. Я подплыл к трупу и изучил лут.

Трезубец лорда глубин.

Урон: 26.

Особые свойства:

+60% урон магии воды.

+60% скорость чтения заклинаний воды.

+100% урон в ближнем бою, если заклинатель находится под водой.

Последняя строчка пояснила, почему босс так сильно дамажил в ближнем бою. Но нам эта пассивка вряд ли когда-то пригодится, но пусть будет.

Шмоток на боссе не было — он вообще был голым. Зато было кое-что покруче. Грудь его засветилась, и из неё вылез духовный камень. Голубого цвета — светлее, чем синие обычных людей, но темнее, чем ледяные.

Духовный камень лорда глубин.

+16 сил, +12 лов, +16 вын, +18 жив, +26 маг, +24 дух.

Заклинания:

— Водоворот.

— Водный толчок.

— Водяное лезвие.

— Штормовая волна.

— Бытовая магия: создание воды.

— Бытовая магия: стирка.

Способности:

Подводное дыхание (пассив).

Ох и странная в этой игре система магии. Лорд глубин аж шестого уровня угрозы, и вдруг магия стирки.

Так-то камешек прикольный. Водный маг шестого уровня лишним точно не будет. Но главная проблема та же, что и у трезубца: его полный потенциал раскрывается только под водой, но сомневаюсь, что нам ещё хоть раз придётся исследовать подводные храмы.

Но это всё хорошо, а где фрагмент Керсадеса? Я думал, что он вылезет из босса, но вместо него вылез духовный камень.

Мы обыскали зал и нашли сундук, спрятанный за троном. Я открыл его, и…

Фрагмент души Керсадеса.

Странно. Когда мы только вплыли в зал, я подумал, что этот лорд глубин — и есть Керсадес, преобразившийся из-за долгого пребывания под водой. Но оказалось, что это обычный местный босс, а фрагмент просто лежал в сундуке, который он охранял. Тогда как раньше эти фрагменты хранились в телах Керсадеса (или его клонах, или кто это вообще такие). Видимо, часть фрагментов он доверил охранять другим существам. Ну да неважно, главное, что квестовый предмет найден.

Но кроме него, в сундуке было ещё два предмета. Первый — сердечник второго ранга. Второй по форме напоминал амулет инвентаря — тёмный самоцвет с анимацией водоворота в хрустальной окантовке. Только имел более вычурный дизайн, и был не зелёного, а тёмно-синего цвета.

Амулет пространственного хранилища (магический).

Значит, мне не показалось, это и правда инвентарь. Но что означает слово «магический»? Они как бы все являются волшебными артефактами. Я запросил описание.

Грузоподъёмность таких амулетов зависит от показателя «маг» владельца.

Ах, вот оно что. У обычных амулетов фиксированная вместимость в 30 кг, а у этого будет зависеть от показателя магии. А у меня её как раз немало — 29. Интересно только, по какой формуле высчитывается вес. Надеюсь, не один к одному? Тогда этот артефакт окажется даже слабее обычного. Но нечего гадать, возьмём да проверим. Я воткнул амулет себе в грудь.

Зафиксирована попытка смены амулета пространственного хранилища. Желаете переместить содержимое старого хранилища в новое?

Надо же, как удобно. А я как раз переживал, как буду перетаскивать все свои пожитки из одного инвентаря в другой. Да, желаю.

Несколько секунд жжения в груди, и новый артефакт надёжно зафиксировался. Я заглянул внутрь и убедился, что все личные вещи на месте, ничего никуда не пропало.

А теперь где мне узнать, какой у этой штуки показатель вместимости? Я мысленно сосредоточился на артефакте и запросил инфу.

Амулет пространственного хранилища (магический).

Текущая вместимость — 290 кг.

Хрена себе, почти триста килограмм. Значит, формула предельно простая: «маг» умножить на десять.

Ну, вроде всё собрали. Я переглянулся с напарниками. Все четверо болтались в воде передо мной, давая понять, что у них тут тоже не осталось никаких дел. Тогда возвращаемся.

— Ворбвлхгхп, — прозвучало из моего рта. Ну да, мы ведь под водой, тут особо не поговоришь.

Ну и что делать? Не плыть же нам на самый верх, чтобы произнести одно слово. Эй, Система, хорош прикалываться! Мы оба знаем, что ты умеешь читать мысли. Давай я просто мысленно произнесу «возврат», и ты вернёшь нас на базу.

…

Нет, она не шутит. Система и пальцем не пошевелит, пока ключевое слово не будет произнесено вслух. Твою ж налево… Ну ладно, поплыли наверх.

Пришлось потратить ещё десять минут на подъём. Наконец мы вынырнули и вдохнули обычный воздух.

— Все тут? — спросил я.

Четыре торчащие из воды головы кивнули.

— Ну, прощайте, мои рыбки. Было приятно провести с вами время. Возврат.

* * *

— Ну вы и мокрые, — было первым, что я услышал, высадившись в зале.

— Ну да, есть такое дело, — сказал я. — Серёг, Колян, просушите-ка нас.

Напарники скастовали бытовое тепло, и одежда на нас высохла в считанные секунды.

Напарники отправились отдыхать. А мне, как обычно, не сиделось на месте. Первым делом я подошёл к стелам — потратить добытый под водой сердечник. Так, какие у нас остались варианты апгрейдов?

— Руна толпы. Увеличивает максимальную численность отрядов для вылазок до 6 человек.

— Руна скорости. Ускоряет постройку помещений, сокращая её до 10 мин.

— Руна разрушения границ. Открывает дополнительный раздел, позволяющий нанимать рабов из других стран.

— Руна связи. Позволяет обмениваться текстовыми сообщениями между базами.

— Руна визитов. Увеличивает ежедневный лимит бесплатных перемещений между базами до 10.

Самым очевидным выглядело увеличение состава отряда. На второе место я бы поставил десять перемещений между базами в день. Как оказалось, трёх не всегда хватает. Вчера мы их все истратили, и пришлось потратить ещё 2 энергии, чтобы переместить на ферму всех фермеров. Но численность отряда важнее, так что выбираем её.

Теперь инвентарь. Вы спросите: ну а что инвентарь? Стал вместительнее, круто, теперь можно унести с собой больше лута из локаций. Сейчас-то чего о нём думать?

Но мне уже пришла одна идея, как при помощи инвентаря повысить свой боевой потенциал. Оставив напарников отдыхать, я улетел на базу лича.

* * *

Пробежался по двору, нашёл тела мечников. Это оказалось не так-то просто. Ведь шмотки с них мы сняли, и теперь все скелеты выглядели одинаково. Но, как говорится, мозг забыл, а задница помнит. Я безошибочно нашёл места, где получал самых знатных звиздюлей.

Вот здесь, например, где на меня напали двое воинов и один мечник. Вот этот, точно он. Пусть на вид они одинаковые, но этого гада я узнаю из тысячи. Кастуем поднятие нежити. Теперь второй. Кастуем…

Нельзя создать нежить из существа, из которого был извлечён духовный камень.

Я ожидал чего-то подобного. Слишком халявно было бы забрать у существа камень, в котором содержатся его статы и способности, а потом ещё и поднять его самого (особенно если это маг с арсеналом заклинаний). Значит, под нежить мне подходят только те скелеты, из которых не выпали камни.

Потратив несколько минут, я нашёл ещё двух подходящих мечников. Теперь за мной ходило трое голых скелетов. Ну, не совсем голых, а в тканевых обносках. Экипировать их не проблема — просто возьму не задействованные шмотки на складе.

А теперь самое главное — зачем же я всё это затеял. Я раскрыл воронку инвентаря и сделал её пошире.

— Полезай.

Скелет шагнул внутрь и отобразился в моём пространственном хранилище. Просто висел там по соседству с расходниками, запасной одеждой и прочим реквизитом. Следом за ним вошли остальные.

Да, именно в этом состояла моя задумка. Я не могу хранить нежить прямо на базе, но ничто не помешает мне держать их в инвентаре. И когда начнётся бой, можно будет сделать сюрприз противнику, призвав из ниоткуда отряд скелетов-мечников.

Почему троих, когда мой лимит — пятнадцать? Потому что вместимость моего инвентаря ограничена, и пятнадцать воинов в полной экипировке туда никак не влезут. Прибавьте тот факт, что чёрная сталь сама по себе тяжелее обычной стали или железа.

Мне ещё повезло, что мои слуги — это скелеты, а не живые люди. Без жира, мышечных тканей и прочего они весят намного меньше. По моим прикидкам, три скелета в полной экипировке обойдутся примерно в 200 кг веса.

Забивать инвентарь под ноль я не хочу, надо оставить место под лут. А то знаю я эту классическую игровую проблему, когда пожадничал, набрал всего и побольше, и словил надпись «вы перегружены».

— Возврат.

* * *

На базе я сразу отправился на склад, высадил там всех скелетов и приодел их. По стандарту: сет из чёрной стали, два меча. Рунные клинки с пробиванием брони уже разобрали союзники, так что скелетам пришлось довольствоваться обычными мечами.

Отряд Кирилла к этому времени скрафтил два сета из чешуи акул. Они имели лазурный цвет и давали 24 защиты. Точнее, 24 давала кираса, а остальные элементы поменьше. Но я решил мерить именно по кирасе — так легче сравнивать разные комплекты. Для сравнения, у кирасы из чёрной стали 28 защиты. А тут лёгкая броня, и при этом отстаёт совсем чуть-чуть. Что неудивительно, учитывая уровень локации.

Катя с Настей переоделись в эти комплекты. Им обеим нравилось быть подвижными.

После обеда мы с Катей, Настей и Сашей слетали в гильдию магов. Напоминаю, что они достигли нужных статов, чтобы загрузить в себя языковую нейросеть.

А вернувшись, стали думать, чем заняться дальше. Осталось добыть два фрагмента Керсадеса. Но один хранился в локации десятого уровня, а другой вообще хрен знает где. Поиск по локациям ничего не находил.

Мне на ум приходило лишь одно объяснение: его нашёл другой игрок, поэтому стела не видит предмет ни в одной из локаций. А мониторить базы игроков она не умеет. Если так, то дела мои плохи. Какова вероятность, что я встречусь с тем самым злыднем, умыкнувшим фрагмент? Игроков-то, напоминаю, могут быть миллионы.

Хм, а может, мне сами фрагменты подскажут? Я повторил тот же трюк, что сегодня в море: достал один фрагмент и прислонил к компасу. Сработало, стрелка засветилась и показала на северо-запад.

Но это мне ничего не даёт. Стела вылазок не показывает карту мира, она просто выдаёт список локаций. Поэтому мне нужно знать точное название, а не направление. Разве что можно спросить у Аринэ, какие важные объекты находятся в том направлении. Или покопаться в книгах.

Размышляя об этом, я прохаживался по залу. И вдруг заметил, что стрелка двигается! Если идти на восток, то она немного смещалась влево. А если на запад, то вправо. Что это означает? Да то, что объект находится совсем рядом! Настолько близко, что мне достаточно пройти несколько метров, чтобы заставить стрелку сместиться!

Я перебежал к той части зала, куда указывала стрелка. И оказался перед воротами. Ворота… Я ведь ещё в первый день заметил, что мой замок — не единственный. По соседству с ним располагалось ещё несколько штук, точно так же стоявших под небом на высоченных столпах. Между собой они соединялись мостами, но путь туда был закрыт металлическими воротами.

Я тогда не придал этому значения, а со временем и вовсе забыл, и теперь воспринимал эти ворота и соседние замки как часть декора. И вы хотите сказать, что всё это время один из фрагментов хранился у меня под носом, вон в том северо-западном замке?

Присмотревшись к створкам, я увидел на них шесть пазов — три на правой и три на левой. По форме они подозрительно походили на фрагменты Керсадеса. Значит, та неведомая сила, что расщепила душу архимага на восемь частей, заранее всё продумала. И спроектировала эти ворота так, чтобы они не пропустили игрока к седьмому фрагменту, пока он не соберёт предыдущие шесть.

Я достал фрагменты и воткнул их в пазы. Створки издали скрежет и отворились. Отлично, путь открыт. Я выковырял фрагменты и вернул в инвентарь. Затем собрал оба отряда (свой и Кирилла), и мы вышли на мост.

Длиной он был метров пятьдесят. Вид с него открывался потрясный. Внизу простиралась каменная пустошь, а на северо-востоке можно было разглядеть верхушки башен Крепости Чёрного Рассвета. Была бы подзорная труба, можно было бы увидеть тот мост, заделанный деревяшками и провалившийся под весом Гротта.

Наконец мы пересекли мост и вошли в замок. Как я и думал, по планировке он не сильно отличался от моего. На среднем этаже был такой же пустой просторный зал. Меня аж на ностальгию попёрло: мой зал в первые дни выглядел так же, пока мы не заполнили его мебелью и свалкой из ресурсов. Единственным, что отличало этот зал от моего, было отсутствие стел.

Нижний этаж — коридоры и пустые помещения под застройку. И ни души.

Верхний этаж… Тоже коридоры и пустые комнаты, но не только они. Я начал ощущать мощный проклятый фон. Как будто где-то поблизости находился мощный источник проклятий.

Вы входите в зону высокой концентрации проклятой энергии. До выхода из зоны функция «возврат» будет недоступна.

Но на этом этаже ничего не обнаружилось. Значит, на крыше? Мы направились туда. Этот замок стоял чуть выше моего, поэтому даже со своей крыши я не мог видеть, что там находится.

И вот мы на крыше. Источник проклятого фона я увидел сразу. Возле дальнего края кто-то стоял, любуясь раскинувшимся внизу пейзажем. Точнее, не стоял, а парил над полом. Это была женщина в фиолетовом платье. Юбка была порезана на ленты, которые развевались на ветру.

Всё так же вися в воздухе, она неспешно повернулась к нам. Симпатичная, ничего не скажешь. Если бы только от этой милой мордашки не веяло вселенским злом…

— По определённым причинам я была заточена в этом замке, и не могла напрямую влиять на события в мире, — произнесла она. — Например, не могла лично наказать нерадивого избранника, посмевшего пойти против моей воли. Но кто бы мог подумать, что тебе хватит глупости явиться сюда лично?

— Андрюх, вы знакомы? — спросил Серёга.

— Ага, — кивнул я, сглотнув. — Знакомьтесь, это Моргана, богиня смерти и проклятий. Всё это время жила у нас под боком…

Глава 10

Как победить богиню? Часть 1

— Знакомьтесь, — сказал я. — Это Моргана, богиня смерти и проклятий. Возврат.

Вы находитесь в зоне с повышенной концентрацией проклятой энергией. Функция «возврат» недоступна.

А, ну да…

— Нет-нет-нет, — богиня покачала пальчиком. — Никуда вы отсюда не уйдёте. И поверьте, фрагменты архимага вас здесь не спасут. Где угодно, но только не здесь.

На всякий случай я проверил, но не смог даже вынуть фрагменты из инвентаря — что-то их блокировало.

Мы повернулись к лестнице, но спуск вниз был перекрыт цепями и магической печатью. Только не в форме обычного замка, а в форме черепа.

Магическая печать 3 ранга.

Третий ранг… Свитком такой не открыть.

— Вы все сгинете здесь, — проговорила Моргана зловещим голосом, медленно подлетая ко мне. — И ты, мой избранник, и все глупцы, которым хватило глупости пойти за тобой.

Она подлетела ко мне и схватила рукой за шею. Хватка была стальная, я мгновенно остался без воздуха. А ещё соприкосновение с богиней вытягивало из меня проклятую энергию и жизнь.

— Кхх… — Я захрипел, но не мог и пошевелиться.

Напарники бездействовали. Уверен, их сейчас сковал первобытный страх, и только ПРИКАЗ может заставить их сдвинуться с места. Но пока меня душат, никаких приказов мне не отдать.

— Ты разочаровал меня, избранник, — произнесла Моргана, приблизив своё лицо к моему. — Вы ВСЕ меня разочаровываете. КАЖДЫЙ из вас. Это что, проклятие какое-то?

На пару секунд она замолчала, пока до неё не дошла ирония сказанного.

— Проклятие… Ха… Ха-ха… ХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА!!!

Пока богиня хохотала над собственной шуткой, я думал. Что может спасти нас в этой ситуации? Подыхать тут я не собираюсь. Мало ли, что по глупости зашёл прямо в мышеловку, в цепкие лапы обидевшейся на меня богини. Всё равно не собираюсь.

Победить в бою я не рассчитывал. Нужно сбежать. Только как? Возврат тут не сделать, пока действует этот проклятый фон. Высосать его и перегнать в эссенцию? Но по ощущениям он тут раз в пять плотнее, чем в той же башне лича. Пока всё высасываю, Моргана меня тысячу раз убьёт. Лестницу она тоже перекрыла.

В общем, нужно отбежать от богини подальше, чтобы заработал возврат, и сделать это не через лестницу. А как ещё? Мы же на крыше, бежать тут некуда.

Если так… Нет. А если… Нет, тоже не прокатит.

А может… Да, с небольшой вероятностью это может сработать.

— Избранник, мне не нравится твой взгляд, — произнесла Моргана. — Почему ты смотришь на меня глазами победителя?

От нехватки воздуха уже начинало темнеть в глазах, но я нашёл силы выдавить злорадную ухмылку. А затем открыл инвентарь и призвал оттуда трёх скелетов. Открыл не прямо перед собой, а сбоку от Морганы. Поэтому она не сразу заметила и пропустила удар. Скелет-мечник рубанул её по виску. Богиню это, понятное дело, не убило, но заставило разжать пальцы и выпустить меня.

Я начал жадно глотать воздух. Трое скелетов обрушили на Моргану град ударов. Но было очевидно, что долго они её не продержат. Вот: первый уже лопнул. В прямом смысле лопнул. Богиня одной лишь силой мысли тупо взорвала его изнутри, и кости разлетелись по всей крыше.

Я повернулся к напарникам. Как я и думал, стоят, оцепеневшие от страха. Я сделал ещё один вздох и прокашлялся. А затем:

— ПРИКАЗ: все прыгаем с крыши!

Тела напарников подчинились, развернулись, разбежались и сиганули вниз. Я прыгнул вместе с ними. И мы полетели.

— АНДРЮХА, ЁБ ТВОЮ НАЛЕВО, ТЫ СОВСЕМ ОПОЛОУМЕЛ⁈ — заорал Серёга.

— Спокойно, у меня есть план!

— ДА КАКОЙ НАХЕР ПЛАН⁈ МЫ Ж ЩАС РАСШИБЁМСЯ НАХЕР! — завопил Колян.

— Спокойствие!

Мы летели вниз. В лицо бил поток воздуха, земля внизу постепенно приближалась. В какой-то момент проклятый фон пропал. Так, выждем ещё пару секунд… Сейчас!

— Кирилл, возврат! — крикнул я.

Это была и команда лидеру второго отряда, и ключевое слово для Системы. В следующую секунду я грохнулся на пол своего замка. Напарники попадали рядом. Ещё через две секунды высадился отряд Кирилла. Отлично, все десять человек тут, все живы.

— АНДРЮХА, ТЫ ЧЁ Б…

Я заткнул уши, чтобы они не лопнули от обрушившейся на меня матерной тирады. Серёга, Игорь и Кирилл стояли передо мной и размахивали руками. Их губы активно двигались, оскверняя зал непечатными высказываниями. Лида, Лиза и Аринэ смотрели на нас растерянными взглядами, а Катя посмотрела на меня и лишь покачала головой.

Но был один голос, от которого не получится просто заткнуть уши.

«Снова ты ускользнул от меня, избранник!» — гневно проговорила богиня.

«Называй вещи своими именами. Не ускользнул, а перехитрил», — ответил я.

«УНИЧТОЖУ!!!»

Моргана атаковала меня дистанционно, но здесь, за пределами её зоны контроля, я мог воспользоваться своей главной защитой. Фрагменты Керсадеса вылетели из инвентаря и отогнали магию богини.

«Кстати, можно мне получить назад своих скелетов?» — продолжил я издеваться.

«НЕНАВИЖУ!!!»

Напарники тем временем перестали крыть меня матом и теперь стояли в ожидании, когда я открою уши. Я так и сделал. И сказал:

— Седьмой фрагмент хранится у Морганы, в этом никаких сомнений. Нужно придумать, как убить её.

— Да ты рехнулся, что ли⁈ — ответил Серёга. — Это тебе не какой-то босс! Она ж богиня! Абсолютное зло! Да у нас там, на крыше, очко сжалось так, что мы даже пошевелиться не могли!

Тут он прав. В прямом столкновении богиню нам не одолеть. Интересно, кстати, какой у неё уровень. Из-за того, что тот замок не считается локацией для вылазки, мне не посмотреть его уровень в стеле. Но явно не седьмой. И, может, даже не восьмой.

Оставить на потом и подкачаться? Ну уж нет. Я ж спать по ночам не смогу, думая, какой лут мог заиметь с Морганы. Представляю, какой там духовный камешек…

Но как убить богиню? Что вообще способно победить бога?

…

Придумал!

— Андрюх, мне твой взгляд не нравится, — произнёс Серёга.

— Да он сегодня много кому не нравится, — ответил я.

— Зловещий оскал какой-то…

— Как будто ты задумал самый подлый план в своей жизни, — добавила Катя.

— Так и есть, — сказал я. — Знаете такую поговорку: двух зайцев одним выстрелом?

* * *

Первым делом я слетал в крепость лича и пополнил запасы нежити. Мечников, к сожалению, больше не осталось (кроме двух, не подлежащих воскрешению из-за вынутых камней).

Но я и не за ними сюда пришёл. Мне были нужны два младших лича. Я нашёл их, поднял в виде нежити и сразу одел в маговские шмотки, которые специально прихватил со склада. Ну и, раз уж всё равно оказался тут, поднял ещё двух скелетов-воинов. Вдруг пригодятся?

Затем вернулся на базу и приступил к следующей части плана. После апгрейда стелы я мог взять в отряд шестого человека. Забрал Жанну, временно отданную Кириллу. Теперь состав моего отряда выглядел так:

Я с камнем лича.

Серёга и Колян с камнями огненных демонов.

Катя и Настя с камнями проклятых мечников.

И Жанна с камнем паладина.

Я подошёл к стеле и запросил вылазку. Куда? В Тирмалинские холмы, вот куда. За вторым зайцем.

* * *

И вот мы снова находимся в царстве природы. Том самом, куда Моргана строго-настрого запретила мне соваться. Богиня молчала (видимо, обиделась и не хотела со мной разговаривать). Но я чувствовал, что она наблюдает за мной. Пытается понять, что же я такое задумал.

Мы стали продвигаться по локации, отбиваясь от встречавшихся монстров. Кроме духов природы, тут обитали ещё гигантские медведи. Разбирались с ними мои напарники. Сам я в боях не участвовал, чтобы не спалить раньше времени своё присутствие. Сначала нужно найти подходящее место.

Да, вот это подойдёт. Впереди показался водопад, в нижней части которого порхали над водой несколько зелёных духов. Приступаем. Мы подошли к берегу и атаковали. В этот раз я активно пользовался магией, уничтожая их «вырыванием жизни».

Когда все были убиты, напарники по-быстрому собрали эссенцию жизни, а я вытащил из инвентаря двоих личей. Оба поднялись на ноги и встали передо мной в ожидании приказов. Переходим к следующей части.

Я кивнул напарникам. Мы уже обсудили план заранее, так что дополнительных приказов и пояснений не требовалось. Катя и Настя начали карабкаться вверх по скале, с которой бил водопад. Хотя как сказать карабкаться: несколько прыжков, и вот они уже на вершине. С их ловкостью это не проблема.

А вот для кого подъём может стать проблемой, так это для меня и Жанны. Мы сильно отстаём по ловкости. Но специально для этого внизу остались Серёга и Колян. Один закинул на плечо меня, другой Жанну, а затем так же в несколько прыжков взобрались наверх.

Я слез с Серёги, подошёл к краю и посмотрел вниз. Там остались только двое моих личей. Я отдал им приказ кастовать разложение — прямо на озеро. А сам сосредоточился на своих внутренних потоках и загнал проклятую энергию поглубже.

Для чего? Для того, чтобы скрыть своё присутствие. Скоро появится разгневанная дриада, и, как мы уже знаем, она полетит туда, где будет чувствовать проклятую магию. То есть вниз, к двум колдующим личам. Тогда как мы будем стоять наверху.

Для чего это нужно? Просто я подозреваю, что она не повторит прошлой ошибки и нападёт сразу, чтобы не позволить нам сделать возврат. Потому-то мне и нужно обмануть её и заставить напасть на ложную цель, тогда как мы будем далеко.

— Андрюх, уверен, что стоит её убивать? — спросил Серёга. — Она ж не злодейка, а хранительница жизни, как никак.

— Ты сам видел её в прошлый раз, — сказал я. — Дриада сошла с ума. Никакая она больше не хранительница. Такое же зло, как Моргана.

Наконец дриада появилась. Возле озера раскрылся зелёный портал, и из него появилась уже знакомая женщина с зелёной кожей, лианами вместо волос и в окружении массивных корней. Как я и думал, в этот раз она не стала чесать языком, а сразу напала. Я моргнуть не успел, как корни одним взмахом разнесли личей, взметнув в воздух фонтан костей.

Тут до дриады дошло, что она убила кого-то не того, и она начала озираться. Подняв голову, заметила нас. Я набрал в грудь воздуха и выкрикнул лишь одну фразу:

— Жду тебя в пустошах Эрон, в облачном замке! Возврат!

* * *

— Ну, как всё прошло? — спросил Кирилл, когда мы вернулись.

— По плану, — сказал я. — Остаётся надеяться, что дриада клюнет.

Как я уже понял, мой замок является каким-то важным историческим местом, и все важные лица этого мира знают, где он находится. И он как-то связан с Морганой. Но как именно, я пока не понял (не считая того, что она тут живёт, хех). Аринэ ничего вразумительного сказать не смогла, и знала только то, что замок принадлежит тёмной богине.

В общем, если дриада Айролея решит прилететь сюда, то не заблудится. Вопрос только в том, решит ли. Это же ей придётся покинуть любимые леса, отправиться в дальнее путешествие в безжизненные пустоши. Но раз они с Морганой злейшие враги, думаю, она не упустит возможности убить одного из её последователей, уже дважды посмевшего осквернить её священные холмы.

Теперь оставалось только ждать. Отряду Кирилла и мирным обитателям я велел спрятаться в темнице. А сам вместе со своей пятёркой ждал в главном зале. Мы рассредоточились и заняли позиции у все окон, мониторя все стороны света. Всматривались, не появится ли на горизонте что-нибудь зелёное, совсем не вписывающееся в местные пейзажи.

Так прошёл час. А затем:

— Она летит! — крикнула Настя, стоявшая у юго-западного окна.

Мы перебежали туда. И правда, вдалеке виднелась зелёная точка, которая всё увеличивалась. Что интересно, двигалась дриада по земле, хотя пора бы ей уже набирать высоту. Похоже, она не умела свободно летать. А парение в метре над землёй — это немножко другое. Как же она будет решать этот вопрос? Лифтов-то здесь нет.

Хотя я уже догадывался, как. И не ошибся. Оказавшись под замком, у подножия столпа, дриада сплела заклинание, и из земли начал прорастать древесный ствол. Он рос с огромной скоростью, меньше чем за минуту вырос до километровой высоты и остановился напротив окна.

Дриада тут же перескочила с его верхушки в зал. Осмотрелась, презрительно скривилась, нашла взглядом нас. Мы, кстати, в этот момент уже находились у ворот на мост, готовые драпать.

— Вашу мать, она реально прилетела! Бежим! — крикнул я, и мы побежали по мосту. Это был простенький блеф, но дриада повелась. Похоже, она давно утратила способность трезво мыслить.

Мы бежали через мост и слышали треск веток за спиной. Они оплетали мост, отрезая путь к отступлению. Серёга с Коляном отстреливались фаерболлами, эффективными против растений.

— ВАМ НЕ УЙТИ! — орала нам вдогонку дриада. — ПРОКЛЯТЫЕ ЛЮДИ! МЕРЗКИЕ ВРЕДИТЕЛИ! ВЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ИСТРЕБЛЕНЫ! ВАМ НЕ МЕСТО В ЭТОМ МИРЕ! ПЕРЕСТАНЬТЕ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ ВОЛЕ ПРИРОДЫ!

Голос у неё был не менее жутким, чем у Морганы. Переполненным злобой и ненавистью. Как у кого-то вообще язык повернулся назвать это чудище хранительницей жизни? Они с Морганой точно не сёстры?

Мы забежали в соседний замок и понеслись вверх по лестнице. Замедляться не было нужды — дриада и так буквально наступала нам на пятки.

Перед тем, как выбежать на крышу, я достал из инвентаря скелета и отправил его вперёд. БАХ! Нежить разлетелась фонтаном костей. Вот как знал, что Моргана приготовит радушный приём.

Ну а теперь можно и самим забегать. Я пошёл первым, на всякий случай приготовившись развеивать проклятую магию. Выбежав на крышу, мы сразу сместились вправо, освобождая дорогу для дриады. Через секунду она показалась из лестничного проёма. Встретилась глазами с тёмной богиней.

— Моргана… — прошипела она с ненавистью в голосе.

Моргана смерила её недовольным взглядом, потом посмотрела на меня:

— Что это ты такое задумал, избранник?

Стравить двух богинь, вот что задумал. Я набрал в грудь воздуха и крикнул:

— Госпожа, я привёл к вам Айролею, как вы и приказывали! Вместе мы сможем одолеть её! Положим же конец существованию мерзкой дриады!

Уступать нам право первой атаки дриада не стала и ударила Моргану резко вытянувшимся корнем. Та разложила его ещё на подлёте и метнула в Айролею тёмно-фиолетовый сгусток. Дриада закрылась щитом из корней, а затем ударила в Моргану шквалом из шипов.

— Всё, валим! Тут сейчас Вьетнам начнётся! — приказал я своим.

— Только куда валить? — спросила Жанна. — Посмотрите, вся лестница корнями заросла.

— Щас я их сожгу! — вызвался Серёга.

В этот момент между нами пролетел проклятый сгусток, видимо, промахнувшийся мимо дриады. У меня аж волосы дыбом встали от объёмов энергии, которые я в нём почувствовал. Поймаешь такой лицом, и познаешь значение слова «ваншот».

— Некогда жечь! Прыгаем вниз! — сказал я и прыгнул первым.

Нет, в этот раз я не стал прибегать к тактике «вылететь за пределы боя и сделать возврат». Прыгнул я так, чтобы приземлиться на мост, соединявший замок Морганы и мой (хотя юридически они тут все принадлежат Моргане). Напарники приземлились следом, никто не промахнулся.

С крыши раздался грохот, мост под ногами дрогнул. Нешуточная у них там идёт битва.

— Надо отбежать подальше, — сказал я. — Вернёмся в мой замок, переждём там.

Только вот мост весь был оплетён корнями. Серёга уже заготовил фаербол, но я остановил его:

— Нет. Если сожжём корни, дриада это почувствует и может догадаться, что её развели. Так что просто аккуратно перелазим.

Тут пришло время сказать спасибо нашей высокой ловкости. Корни иногда достигали двух метров в ширину, но мы без труда их перепрыгивали. Там, где корни проходили хотя бы в полуметре над полом, можно было не перепрыгивать, а пролезать под ними. Катя с Настей вообще не приземлялись на пол, а тупо перескакивали с одного корня на другой.

Так мы перебрались в мой замок. Перебежали к окну и стали наблюдать за происходящим в соседнем замке. И правда Вьетнам, иначе не назвать. Над крышей извивались гигантские корни и пылало проклятое фиолетовое пламя. Сверкали вспышки зелёной и фиолетовой энергии. Постоянно раздавался грохот, от замка отлетали крупные куски камня, вибрация доходила даже до сюда.

За пару минут две богини полностью уничтожили крышу и провалились на верхний этаж. Затем разнесли его и провалились на средний, где располагался главный зал.

От очередного мощного удара, сотрясшего замок, мост пошёл трещинами. Если бы не оплетавшие его корни, он бы, наверно, развалился.

— Андрюх, ты уверен, что они вот прямо ровненько поубивают друг друга? — спросил Серёга. — А если одна из них выживет?

— То будет ослаблена боем, и мы её добьём, — сказал я.

— Чёт мне кажется, что такое чудище даже ослабленное будет вдесятеро сильнее нас…

Пол под ногами снова содрогнулся. У замка Морганы развалился средний этаж, и бой перешёл на нижний. Я заметил, что вспышки энергии стали слабее, а корни и пламя уменьшились в размерах.

А ещё через минуту всё стихло. Фиолетовое пламя погасло, корни начали усыхать на глазах. Вскоре остался только разрушенный до основания замок. Из-за обломков и поднявшейся пыли было не разглядеть, что там происходит, но одно было ясно:

— Похоже, они закончили, — сказал я. — Пойдёмте узнаем, кто победил.

Глава 11

Как победить богиню? Часть 2

Мы вышли через ворота и двинулись через мост. Шли аккуратно: за время битвы мост сильно потрескался, и теперь, когда поддерживавшие его корни усохли, он мог в любой момент развалиться. Тогда снова придётся лететь вниз и кричать «возврат», а потом выслушивать матерные комментарии напарников.

Примерно на середине мост затрещал и опасно прогнулся вниз. Мы замерли, боясь пошевелиться. Вроде держится. Идём дальше.

Наконец добравшись до соседнего замка, мы перелезли через завалы и осмотрели последствия сражения. Вон лежит тело дриады — посеревшее, изуродованное, без одной руки и ноги, иссушённое проклятой магией.

Я попытался уловить исходившие от неё магические потоки (что несложно при высоком показателе магии). Но ничего не ощутил. Айролея была мертва. Не знаю, что породило в ней эту безумную ненависть, но сегодня этому безумию пришёл конец. Наверно, это даже к лучшему.

А вот и Моргана. Тоже лежит без сил, опираясь на локоть. Заметив идущие к ней силуэты, она подняла руку и попыталась что-то скастовать, но я перехватил магические потоки и развеял их. И это оказалось не так уж легко — богиня всё ещё представляла опасность. Так что не расслабляемся и не теряем бдительности.

Я подошёл к Моргане и навис над ней. Она посмотрела на меня злобным взглядом.

— Какой подлый план, избранник… Заманить сюда Айролею и стравить нас…

— Ну да, подлый, — согласился я. — Самое то для избранника злой богини.

Моргана издала слабый смех и скривилась от боли в лёгких.

— Я думала, после того, что она сделала, у неё не осталось сил… Но была неправа… Ей почти удалось победить меня…

— Что она сделала? — уцепился я за её слова.

Моргана лишь хмыкнула, давая понять, что не собирается отвечать на мои вопросы.

— Было ошибкой… Выбирать тебя… Я думала, ты послужишь моим целям лучше, чем остальные… Но ты оказался… самым большим разочарованием… Подумать только… Я погибну от руки того, кому сама же даровала силу…

Я присел перед ней.

— Моргана, мне кажется, ты позабыла свои же идеалы. Ты — богиня смерти и проклятий. Союзы, дружба, взаимовыручка — это всё не про тебя. У твоих последователей действует простое правило: кто сильнее, тот и прав, а удел слабых — сдохнуть. Помнишь, ты даже не стала ругать меня, когда я вырезал целую секту твоих поклонников? Но разве ты не понимала, что это правило касается всех, и тебя в том числе? Убить собственную богиню — не это ли вершина, которой может достигнуть последователь Морганы? Я — никакое не разочарование. Я — лучший из твоих избранников.

Моргана снова засмеялась.

— Подумать только, жалкий человечишка поучает богиню…

Я скастовал «вырывание жизни». Богиня пыталась сопротивляться и блокировать мою магию, но в перетягивании каната победил я, и кусок жизни Морганы перелетел в меня. Она болезненно вскрикнула.

Я скастовал вырывание ещё раз. Как ни странно, Моргана не повела себя как стандартный злодей и не стала кричать что-нибудь в духе: «Нет, ты не посмеешь! Я сильнее всех, я не могу проиграть!» Она молча смотрела на меня взглядом, преисполненным злобы. А ещё… усталости?

Я ударил в третий раз. Последняя крупица жизни перелетела в меня, и богиня умерла. Это был не блеф. Проклятую магию я чувствую лучше, чем что-либо другое, и в Моргане её больше не было. Она была мертва. Богиня смерти лежала среди обломков собственного замка, глядя в небо остекленевшими глазами.

— Ну вот, а вы не верили, что прокатит, — сказал я.

— Охренеть, мы и правда завалили богиню. Даже двух, — пробормотал Серёга.

Но я его не слушал, а с нетерпением ждал, когда из тела богини вылезет духовный камень. Ага, вот он! Фиолетовый, и аж полыхает от огромных объёмов проклятой энергии. Даже мне, носителю проклятой метки, было трудно взять его в руку.

Сердце бешено колотилось. Неужто я сейчас и правда стану богом?

Духовный камень богини проклятий.

Ошибка! Отказано в доступе к функции «имплантация божественных духовных камней».

Или не стану. Я попробовал запросить больше инфы, попробовал всё же воткнуть камень в грудь, но ничего не получалось. Система показывала только название и текст ошибки, и больше ничего с камнем сделать не давала.

Мы перешли к телу дриады. Из неё тоже вылез камень, ярко-зелёный и пышущий жизнью. В отличие от камня Морганы, он не отталкивал, а наоборот, излучал живительное тепло.

Духовный камень хранительницы жизни.

Ошибка! Отказано в доступе к функции «имплантация божественных духовных камней».

То же самое. Вот же облом… Только одна вещь обнадёживала — та самая ошибка об отказе в доступе. Значит, в теории вставить в себя камень бога всё же возможно. Нужно только выполнить для этого какие-то условия. Вот только где узнать, какие именно? Где можно раздобыть информацию?

Точно — духовный камень Керсадеса, который мы прямо сейчас собираем! Он совсем не такой, как остальные. Не просто камешек, который взял и вставил, а огромный квест, требующий собирать предметы в разных уголках мира. Помним ведь, что камни содержат не только статы и абилки, но также часть личности владельца? Интуиция подсказывала, что когда я соберу этот камень и вставлю в себя, то мне могут открыться новые знания. Это станет первым шагом к обретению силы богов.

Кстати, мы ведь за этим сюда и пришли. Седьмой фрагмент Керсадеса должен быть где-то здесь.

Но никаких сундуков в этом замке не было. А если и были, то едва ли они пережили битву двух богинь. Чтобы не терять время, я повторил трюк с компасом, приложив к нему один из имеющихся фрагментов.

Походив по развалинам, убедился, что стрелка показывает на Моргану. Значит, где-то у неё. В карманах? Нет, в надетом на богиню платье их вообще не имелось. Да и платье это за две битвы превратилось в лохмотья, едва прикрывая прелести богини.

Неужто внутри? Мы уже не раз вскрывали тела животных, но вот свежевать богов пока не приходилось…

Я уже достал из инвентаря нож, как вдруг заметил, что Моргана сжимает что-то в левом кулаке. Просунул свой палец меж её, прикоснулся к предмету, запросил инфу.

Фрагмент души Керсадеса.

Ага, вот он где. Вскрытие отменяется. Только вот как бы его достать? Пальцы богини окоченели и не желали выпускать артефакт. Отрубить их? Но тогда есть риск повредить фрагмент. Я пока не проверял, какая у этих квестовых предметов прочность, и не хочу проверять. Так что поступили проще: я велел Кате отрубить богине кисть. И прямо так отправил её в инвентарь, вместе с зажатым меж пальцев фрагментом.

Итак, миссия выполнена. Разве что не удалось добыть никакой ценной экипировки. Платье Морганы определялось просто как «платье», а Айролея и вовсе была голой.

Одно мне непонятно: Моргана вроде как ненавидела Керсадеса. Но при этом почему-то хранила один из его камней. Да не просто хранила, а до последнего сжимала в руке. На неё что, навесили какое-то проклятие, не позволяющее просто выбросить фрагмент? Или у нас тут классическая ситуация: «ненавижу, но при этом люблю»? Впрочем, вряд ли мы это узнаем. Ведь Керсадес давно мёртв, а сегодня умерла и Моргана.

Я уже хотел возвращаться, как вдруг шею начало сильно жечь.

Уровень проклятой метки повышен до 4.

Новая способность: подчинение проклятых существ. Вы можете подчинять своей воле существ, порождённых проклятием. (Может не сработать, если существо сильнее вас более чем в 2 раза).

Майнд-контроль над проклятыми мобами? Прикольно. Будь у меня такой в крепости лича, я бы просто подчинил себе всех его слуг и одержал лёгкую победу. Хотя чего я мелочусь — я бы и самого лича подчинил. Разница в силе у нас была никак не в два раза.

Ай сука, снова жжётся! Ещё больнее, чем раньше! Теперь-то что⁈

Уровень проклятой метки повышен до 5.

Новая способность: повелитель проклятий. Позволяет свободно манипулировать проклятой энергией — как в воздухе, так и внутри других существ. Может использоваться для перенаправления или отмены чужих заклинаний, для лишения проклятых существ энергии, для принудительного извлечения духовных камней. (Может не сработать, если существо сильнее вас более чем в 2 раза).

Ничего себе, сразу два левел-апа метки? Хотя неудивительно, учитывая, что я только что убил богиню.

Судя по описанию, пятый уровень сделает меня ещё большей имбой в бою с другими проклятыми существами (которым и так против меня приходилось несладко). Теперь я смогу играючи отменять всю их магию, вытягивать из них жизнь безо всяких лайф-дрейнов, а до кучи ещё и вырывать духовные камни (как пытался когда-то вырвать из Гротта).

На всякий случай я приготовился к очередной порции боли. Но метка успокоилась. Похоже, придётся закатать губу — шестого уровня я сегодня не получу (если он вообще существует).

— Всё, возвращаемся, — сказал я.

И, будто услышав мои слова, со стороны моста раздался треск и грохот. Всё-таки он обвалился.

А потом и пол у нас под ногами дрогнул и наклонился. Похоже, этот замок собирается полностью развалиться!

— Возврат! — крикнул я, и мы перелетели в мой замок.

Сразу подбежали к окну — понаблюдать, что происходит с замком Морганы. Он накренился на правый бок. Сначала с него посыпалась вниз щебёнка, а потом отвалился целый фрагмент — размером с две-три комнаты. Остальные фрагменты тоже начали отваливаться, а потом и центральная часть съехала и полетела вниз. Вскоре оттуда раздался грохот, от которого тряхнуло пол под ногами. А на месте замка Морганы остался только белый каменный столп.

— Мдааа, наворотили мы сегодня делов, — произнёс Серёга.

— Ну и, чё теперь будем делать? — спросил Колян.

— Ничего, отдыхать, — сказал я, посмотрев на часы. — Сегодня больше никаких приключений. Сходите кто-нибудь в темницу, скажите нашим, что можно выходить.

Вернувшись в зал, обитатели замка тут же засыпали нас вопросами: что это был за шум и грохот, чем всё закончилось, куда подевался северо-западный замок, и почему вместо него стоит одинокий столп.

Но больше всех была возбуждена Аринэ.

— Избранный, молю вас, скажите, что там происходило⁈ Я чувствовала невероятно мощные эманации проклятой энергии! Как будто там сражался очень могущественный последователь Морганы… Нет, как будто это была сама Моргана, да покарает она меня за такое святотатство!

Вместо слов я высвободил свою энергию, позволив ей закружиться вокруг меня фиолетовым водоворотом.

— АААХ! — Аринэ отшатнулась назад и раскраснелась, её колени задрожали. — Избранный, неужто богиня одарила вас новым уровнем силы?

Похоже, она не поняла. Я высвободил ещё больше энергии. Аринэ больше не смогла терпеть, сладостно вскрикнула и рухнула на пол. Опять кончила, извращенка хренова…

— Морганы больше нет, — сказал я. — Я убил её. И скоро стану новым богом смерти и проклятий.

От таких заявлений Аринэ потеряла дар речи и смотрела на меня выпученными глазами.

— Кстати, — сказал я. — Помнится, ты предлагала поработить тебя. Твоё предложение всё ещё в силе?

— Да какое ещё предложение, избранный⁈ — ответила она. — Я и так ваша раба! И была ей с самого своего рождения! Я появилась на этот свет лишь для того, чтобы служить вам! Если для подтверждения этого требуется наложить на меня какое-то заклинание, зачем вам спрашивать мнения жалкой культистки? Делайте со мной всё, что пожелаете!

Полагаю, это означает «да». А значит, самое время испытать одно из моих новых заклинаний — подчинение проклятых существ. Правда, я не был уверен, что он сработает на Аринэ: всё же она не является полноценным проклятым существом. Она всего лишь человек, немного владеющий проклятой магией. Из тех, кого я называю «на полшишечки». Но я попытаюсь.

Опасения подтвердились: под воздействием моей магии эта больная на голову сектантка стонала и извивалась от удовольствия, но контроль на ней не срабатывал.

Зато я почувствовал, что могу сделать кое-что другое — преобразовать её духовный камень. При помощи той самой абилки пятого уровня. Я ухватился за его потоки и начал напитывать проклятой энергией. При этом стараясь не слушать вопли Аринэ, словившей, наверно, уже десятый оргазм.

Синие человеческие участки на её камне постепенно окрашивались в фиолетовый, стирая её человеческую природу. Нет, она не превращалась в оборотня или нежить, но кожа девушки слегка побледнела, а её глаза начали светиться фиолетовым.

Естественно, эти манипуляции не могли не сказаться на её силе. Аринэ уже давно перестала быть дефолтным «колдуном» с +5 к магии. Она уже обогнала по силе Дахила и теперь приближалась к малому личу.

Всё, стоп. Камень начал напрягаться. Если продолжить накачивать его силой, то он треснет от перегрузки. Похоже, сейчас это её максимум.

Ну и главное: теперь на Аринэ без проблем сработало подчинение.

Я мысленно приказал ей встать и открыть глаза. И сектантка подчинилась. Отлично, майнд-контроль работает. Правда, она сразу грохнулась обратно на пол. По её щекам текли слёзы, с подбородка капала слюна, а рот расплылся в блаженной улыбке. Вряд ли она сейчас вообще осознаёт происходящее.

Я попросил Настю отнести её в спальню. Катю просить не стал: слишком уж недобрым взглядом она смотрела на сектантку. Серёгу с Коляном тоже: то, как они пялились на взмокшую и постанывающую девку, тоже не внушало доверия.

Остаток дня прошёл без происшествий. С фермы прилетела София и отчиталась, что там всё в порядке, выращивание новой партии овощей идёт полным ходом. Лида приготовила ужин. Поев, мы разошлись по спальням. Остался последний фрагмент…

* * *

Наверху простиралось голубое небо, а внизу — поверхность из облаков. Так выглядел Небесный трон — родной дом крылатой расы ма’лари. Так как он находился в другом измерении, небо над головой всегда было голубым и не зависело от времени суток в «нижнем мире».

Трое крылатых существ висели в воздухе и всматривались в большой хрустальный шар, на котором изображался странный замок в пустошах. В одной из его комнат двое людей забирались под одеяло.

— Они добыли семь фрагментов Керсадеса, — произнёс Тараэль.

— Всё, как он и предсказывал, — сказала Занария.

— А ещё повергли двух богов.

— Боги? Напомни, кто это?

— В нижнем мире они считаются сильнейшей формой жизни, — ответил ей Канэ’тиал.

— То есть, примерно вдвое слабее любого из нас?

— Верно. С тем отличием, что этих богов существует где-то с десяток, тогда как нас тысячи. Но давайте не будем отходить от темы разговора. Семь фрагментов собраны. Вы понимаете, что это значит?

— Да, — кивнул Тараэль с серьёзным видом. — Пришло время исполнить просьбу нашего старого друга.

С этими словами он достал фрагмент души — последний, восьмой. Это был всего лишь небольшой осколок, светящийся белым светом, но все трое смотрели на него с уважением.

— Но достоин ли этот человек завладеть душой Керсадеса? — спросила Занария.

— Завтра мы это узнаем, — сказал Канэ’тиал. — Испытаем его. Проверим, подходит ли он для исполнения плана.

— А если он не справится? — спросил Тараэль.

— Придётся его уничтожить. Нельзя допустить, чтобы душа Керсадеса попала не в те руки.

Глава 12

Встреча с небесным народом

Утро началось не с кофе. Как только мы позавтракали и поднялись в зал, раскрылся портал, и на пол вывалилась взмылённая София.

— Андрей, на нас напали! Снова проклятые существа! — прокричала она.

— Да что ж им так не даёт покоя моя ферма… — посетовал я, собрал отряд и улетел на ферму.

* * *

Мы высадились средь деревянных построек. Как оказалось, София рано наводила панику, и нападения пока не произошло. Но скоро произойдёт, потому что небо было окрашено в фиолетовый цвет. Сами фермеры вооружились и заняли позицию возле грядок, готовые обороняться.

Хотелось поумничать и сказать им, что держать оборону будет выгоднее меж домов, а не на открытом пространстве. Но судя по их лицам, они опасались не столько за себя, сколько за свои бесценные грядки. Однажды плоды их работы уже были уничтожены, и они не позволят этому случиться второй раз. Точнее, я не позволю, раз уж я здесь.

Я сконцентрировался и прислушался к магическим потокам. Ага, есть контакт. Чувствую проклятых тварей, бегут с южной стороны. Видимо, произошло то же, что и на каменоломне: в те пару раз, когда я появлялся на ферме, они почуяли моё присутствие и, как это называется, «потянулись к метке».

Вот они выбежали из леса и понеслись к ферме. Фермеры тоже их увидели.

— Идут! — крикнул Михаил. — Всем приготовиться к бою! Андрюха, а ты чего впереди стоишь? Ты же теперь маг, спрячься за воинами!

— Спокойно, я сам разберусь, — сказал я, жестом остановив пару мужчин, попытавшихся выйти вперёд.

Присмотрелся к врагам. Это были не скелеты или колдуны, а звери, покрытые шерстью и передвигавшиеся на четырёх лапах. Очень похожи на оборотня, убитого мной на каменоломне, только раза в три крупнее и во столько же быстрее. А исходившие от них эманации проклятой энергии были не слабее, чем у Насти (если не сильнее). А у неё, на минуточку, камень проклятого мечника с +25 силы.

Всего тварей было шестеро. Они преодолели поле, выбежали на дорогу и теперь на всех парах неслись к нам. Между нами оставалось метров десять. Пора начинать.

Я не стал сразу шмалять боевой магией. Вместо этого решил испытать свою новую способность — подчинение проклятых существ. Сконцентрировался на бегущей впереди твари, послал ментальный сигнал. Есть! Тварь остановилась и взбороздила лапами землю. Бегущие сзади врезались в неё.

А я, не теряя времени, раскидывал контроль на остальных. Вторая… третья… Заклинание кастовалось легко и быстро. Это было даже не заклинание, а короткий ментальный сигнал. Словно эти твари изначально принадлежали мне — обладателю метки, и нужно было лишь напомнить им об этом.

Не прошло и пяти секунд, как все шесть тварей были подчинены. Больше они не рвались к ферме, а молча стояли на месте. Я подошёл к ближайшей и внимательно рассмотрел. Огромные размеры, жуткий оскал, капающая на землю слюна. Направленный на меня взгляд ничего не выражал — тварь не выглядела недовольной и не сопротивлялась. Она попала под мой контроль, и теперь молча ждала приказов.

Что бы им такое приказать? Поубивать друг друга, а потом вытащить духовные камни? Хотя нет, есть идея получше.

«Приказ: охранять эту ферму», — мысленно произнёс я.

Секунда у тварей ушла, чтобы обработать приказ, а затем они начали разбредаться по территории. Осматривали, обнюхивали.

— Чего эт они делают? — озадаченно произнёс Михаил.

Я вкратце обрисовал ему ситуацию: что теперь эти твари подчинены мне и будут охранять ферму.

— Чёт не внушают они доверия, — пробормотал мужик, понаблюдав за здоровенными псинами, каждая размером с дом. — Они точно не сорвутся?

Я ещё раз внимательнее изучил каналы связи, соединявшие мой разум с тварями. Прочёл выскочившее пояснение от Системы.

— Нет, не сорвутся. Это заклинание не требуется поддерживать и находиться рядом. Сейчас эти твари считают меня своим хозяином, и будут выполнять полученный приказ, даже когда я улечу отсюда. Система примерно та же, что и у «приказов», через которые я управляю рабами. Воспринимай их, как собак, верных своему хозяину.

— Жуть… — поёжилась София.

— Да не бойся. Можешь даже погладить, — сказал я и мысленной командой подозвал одну из тварей к себе.

Ясное дело, девушки даже не подумали к ней прикасаться, а отпрянули в ужасе.

— Ладно, план Б, — сказал я и поменял команду. Теперь тварям было приказано охранять не саму ферму, а внешний периметр. Желательно вообще не показываясь из леса, чтобы не нервировать фермеров. Твари убежали и скрылись за деревьями.

— Типа они сейчас там, по лесу бродят? — спросил Михаил.

— Ага, — кивнул я и даже показал пальцем. — Первая вон там, вторая там, третья и четвёртая охраняют южную сторону. Пятая что-то вынюхала на востоке… Хм… Чувствую её удовлетворение и сытость. Похоже, поймала какую-то животину.

— Удобно, если они и кормить сами себя будут, — сказал Михаил. — Кстати, а ведь нас, игроков, Система туда не пускает. Мы с мужиками пробовали в лес на охоту сходить, но там этот белый барьер, за который не выйдешь.

— А вот твари считаются местными, и им этот барьер до лампочки, — сказал я.

На том и порешили. Твари обитают в лесу и охраняют периметр. Если почувствуют приближение врага, то сразу перехватят его и убьют, а фермеры даже ни о чём не узнают, и будут спокойно возделывать грядки.

— Возврат.

* * *

Высадившись в замке, я сразу зажмурился от ударившего в глаза яркого света. А кожу начало жечь светлой магией.

— Какого хрена тут происходит⁈ — спросил я, пытаясь высмотреть силуэты союзников.

— Да хрен его знает! — ответил Серёга, подбежав ко мне. — Явились какие-то крылатые тварюги, залили всё этим светом, и требуют, чтобы к ним вышел хозяин замка. Мы объяснили им, что тебя тут нет. Они сказали, что подождут, и так и висели всё это время за окном.

— За окном? — произнёс я и подошёл к окну. И правда висят. Три крылатых фигуры, которые мне с трудом удавалось различить из-за бьющего в глаза света.

Увидев меня, одна из фигур сразу заговорила:

— Мы чувствуем исходящую от тебя энергетику Керсадеса. Ты и есть тот пришелец, что собирает его фрагменты?

Почуяли фрагменты внутри моего инвентаря? Крутые ребята. Я при своих +29 магии мог улавливать эманации чужих инвентарей, различать, у кого они есть, а у кого нет. Но заглядывать внутрь — это уже совсем другой уровень.

Кто это такие, я уже примерно понял. Крылья, магия света — тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это ангелы из Небесного трона — локации десятого уровня. Или ма’лари, как их называют на местном языке.

И для чего же они явились? Убить меня, пока я не пришёл к ним за последним фрагментом? Если так, то дело плохо. Их локация имеет последний, десятый уровень угрозы (кстати, она такая единственная). И очень сомневаюсь, что смогу стравить их друг с другом, как Моргану с Айролеей.

Но раз они до сих пор не напали, возможно, они прилетели сюда не за тем, чтобы драться. Тогда и я не стану провоцировать конфликт, и попытаюсь уладить дело миром.

— Да, это я, — сказал я. — И не могли бы вы приглушить этот свет? Очень уж некомфортно разговаривать, когда он прожигает насквозь.

— Его духовный камень принадлежал кому-то из проклятых, — услышал я женский голос от одной из фигур. — Наш свет оказывает на них вредоносный эффект.

— Твоя правда, — ответил ей другой ангел.

Сияние, а вместе с ним и прожигающий эффект начали ослабевать. Через несколько секунд замок уже не заливало ярким светом. Сияние скукожилось до небольших ореолов вокруг каждого из ангелов. Ну вот, так-то лучше.

Один из ангелов снова заговорил:

— Скажи нам, человек, для чего ты всё это время собирал фрагменты Керсадеса?

Почему спрашивает? Просто из любопытства? Нет. Такое чувство, что от моего ответа зависит очень многое. Возможно, даже моя жизнь.

И какой ответ дать? Сказать, что просто выполнял квест? Нет, это прозвучит очень тупо. Соврать, что хочу стать идеальным героем, защитником слабых и угнетённых? Тоже нет, эти трое наверняка распознают ложь. Это классическая уловка многих фэнтезийных сюжетов: не пытайся обмануть высшее существо, говори правду.

— Я хочу получить силу, — честно сказал я.

— И для чего же тебе сила? — спросил ангел.

Снова каверзный вопрос. И снова выбор: ответить честно или приукрасить.

А, чёрт с ним! Скажу всё как есть.

— С силой я смогу делать всё, что захочу, — сказал я.

— Интересный ответ, — произнесла женщина. — Делать всё, что захочешь… И чего же конкретно ты хочешь?

И правда, чего я хочу? Повергнуть всех врагов? Так они и так все мертвы.

— Чтобы я и мои люди жили в комфорте и безопасности, — ответил я. И стал ждать следующего вопроса.

— И кого же ты понимаешь под «твоими людьми»? — спросил ангел-мужчина. — Я вижу возле тебя чуть больше десяти человек. А также чувствую полтора десятка на большом расстоянии отсюда, также связанных с тобой магией.

— Там есть ещё один, — добавила женщина. — Магической связи между ним и этим человеком нет, но есть обычная, эмоциональная связь.

Это она про Хако? И что за силищей надо обладать, чтобы уловить магические каналы за сотни километров отсюда⁈

— Итого чуть меньше трёх десятков, — подытожил ангел. — Это и есть твои люди? Те, кому ты хочешь обеспечить комфорт и безопасность?

Ну да… Или нет? Чёртовы ангелы, чувствую ведь, что вопрос с подвохом. А о ком ещё мне беспокоиться, как не о своих рабах? Ведь всё местное человечество вымерло.

…

Точно — другие земляне! Рабы других игроков, тоже обитающие где-то в этом мире. Их могут быть тысячи, а то и миллионы. Если заполучу духовный камень величайшего мага, то мне не составит труда перебить всех игроков, подчинить их рабов и стать для них новым хозяином. Само собой, хозяином добрым и справедливым, а не каким-нибудь жестоким тираном.

Да и местным иногда удаётся выжить: Хако, Аринэ, монах в додзё. И за ними тоже должен кто-то присмотреть.

— Я намерен сделать своими ВСЕХ людей, живущих в этом мире, — сказал я.

— И обеспечить всем им комфорт и безопасность? — спросил ангел.

— Да.

Повисла тишина. Ангелы что-то обдумывали, потом начали переговариваться между собой. Замечу: переговариваться на незнакомом языке. Даже моя нейросеть-переводчик не могла его распознать.

Напряжение нарастало. Я чувствовал себя, как подсудимый в зале суда, который наблюдает за перешёптываниями присяжных, но никак не может расслышать, о чём они говорят. А услышать хочется — ведь там решается его судьба. Будет ли он оправдан и освобождён прямо в зале суда, или отправится в тюрьму на несколько лет.

Наконец ангелы закончили и повернулись ко мне.

— Мы приняли решение.

Я не стал показывать волнение и молча скрестил руки на груди. Пусть тянут интригу, сколько влезет — я подожду.

— Мы посчитали твой ответ… приемлемым, — произнёс он. — Керсадес желал, чтобы его преемник был таким же, как он. Достаточно ответственным, чтобы защищать людей, и достаточно амбициозным, чтобы защитить их ВСЕХ. А не ограничиваться парой мелких городов или королевств.

— Ты подойдёшь для исполнения плана, — сказал другой.

— Какого ещё плана? — не понял я.

— Ты получишь ответы, когда объединишь все фрагменты Керсадеса и восстановишь его духовный камень.

С этими словами он подлетел ко мне (снова обдав своим прожигающим светом) и протянул осколок. Он источал белое сияние, но по форме я сразу понял, что это. Последний фрагмент Керсадеса.

Я взял предмет в руку. Ангел отлетел от меня и вернулся к другим двум. Они ещё раз смерили меня взглядом, а затем сорвались с места и улетели вверх, за облака.

— Жесть… — услышал я дрожащий голос Серёги. — Вот вроде бы ангелы — светлые существа, и когда они рядом, на душе должно становиться спокойнее. Но у меня от них, лять, все поджилки тряслись. Думал, в штаны наложу от страха.

Остальные напарники закивали, давая понять, что чувствовали то же самое.

— Так или иначе, мы наконец-то выполнили квест, — сказал я и достал из инвентаря остальные семь фрагментов.

Они зависли в воздухе, образовав идеальный восьмиугольник.

Синий — универсальный по стихиям.

Коричневый — земля.

Оранжевый — огонь.

Зелёный — кислота.

Серый — воздух.

Голубой — вода.

Фиолетовый — проклятие.

И белый — свет.

Камни начали медленно кружиться, постепенно сближаясь друг с другом. Наконец они соприкоснулись и начали соединяться. Складывались, как пазл, прикладываясь друг к другу. Сначала объединились в четыре пары, потом две, и наконец сложились в одну.

Теперь по форме и размеру это был обычный духовный камень. Только он не имел какого-то стабильного цвета, а переливался всеми цветами радуги. А ещё источал чудовищную силу, от которой камень Морганы задрожал ничуть не слабее, чем от ангелов.

Итак, момент истины. Какие же у тебя статы, величайший архимаг? Но не успел я запросить инфу, как камень вылетел из моей руки и завис в воздухе над полом. Вокруг него начали мелькать белёсые всполохи.

Где-то я уже видел похожие… Точно: таким же спецэффектом сопровождается материализация нового раба! Сначала формируется 3д-модель, потом покрывается текстурами, и на пол падает готовый человек. Так вот, сейчас происходило то же самое. Вокруг камня формировалось человеческое тело.

Эй, Система, это что ещё за фокусы⁈ Я-то думал, что, выполнив квест, получу крутейший камень в этом мире. А он вместо этого вдруг решил ожить?

Может, хватит обламывать меня раз за разом? Я и так подавлен после вчерашнего облома с богинями!

Наконец процесс материализации завершился, и перед нами стоял человек. Выглядел он так же, как убитые нами клоны — седовласый старец с бородкой и перехваченными обручем волосами, одетый в вычурную синюю мантию и с посохом в руке.

Открыл глаза, осмотрелся. Задумчиво произнёс:

— Хм, облачный замок?

Затем наконец-то заметил наше присутствие и посмотрел на меня. Но почему-то не в глаза, а на грудь — в правую её часть, где находился амулет пространственного хранилища. Только не говорите, что этот тоже умеет сканировать чужие инвентари.

— Хм, духовные камни Морганы и Айролеи? Похоже, я многое пропустил.

— Хорош делать вид, что меня тут нет, — сказал я.

— Я вижу, что ты здесь, — ответил он. — Такова моя привычка: в первую очередь обращать внимание на магические материи, и только во вторую — на людей. Возможно, мысли я иначе, я бы смог предотвратить катастрофу… — добавил он с задумчивостью, но без сожаления или раскаяния.

Старик не выглядел ни злодеем, ни добряком. Он производил впечатление человека, который чётко знает, что происходит вокруг, и чего хочет он сам.

— Керсадес собственной персоной, я так понимаю? — спросил я.

— Да. Величайший архимаг, хранитель восьми королевств, и прочие глупые титулы, которые для меня напридумывали люди. А теперь перейдём к делу. Я так понимаю, ты и есть тот, кому удалось собрать воедино фрагменты моей души?

Я кивнул.

— Значит, испытание ма’лари ты тоже прошёл. А это, в свою очередь, говорит о том, что мы с тобой обладаем схожим складом ума и прекрасно сработаемся.

Надо же. Несмотря на свою самоуверенность, говорит он со мной, как с равным. Похоже, титулы и вертикаль власти для него — и правда лишь пустой звук. Сразу видно человека действия.

— Я знаю, какие вопросы ты хочешь задать, и готов на них ответить, — сказал Керсадес. — Раз нам предстоит работать вместе, то я напрямую заинтересован в том, чтобы ты видел полную картину и знал о событиях, произошедших в этом мире.

Он осмотрелся.

— Вижу, ты облагородил этот замок мебелью. Идём, присядем.

Мы сели в кресла напротив друг друга. Остальные союзники тоже расселись на диванах — Керсадес не возражал.

— Итак, позволь мне представиться ещё раз, — сказал он. — Только без глупых титулов, а представить себя тем, кем я являюсь на самом деле. Я Керсадес, сильнейший маг этого мира. Я тот, кто создал Систему. Тот, кто перенёс людей с твоей планеты в этот мир. И сейчас я расскажу тебе, для чего я это сделал.

Глава 13

Создатель Системы

Керсадес был величайшим магом Ардориса, но это мы уже и так знаем. И стал он таковым не только потому, что с детства увлекался магией и был в этом деле настоящим гением (хотя и поэтому тоже).

Основная мотивация была другой. В истории этого мира уже была пара эпизодов, когда в мир приходило великое зло. Как водится, тут же обнаруживался великий герой, который побеждал это зло и вновь приносил мир на земли Ардориса.

Керсадес понимал, что в будущем непременно случатся новые катастрофы, и что тогда человечеству понадобится новый герой. Но проведя несколько лет в путешествиях и повидав почти весь мир, маг понял, что в его эпохе такого героя нет. Нет гениев с огромной силой, способных противостоять великому злу.

Тогда Керсадес пришёл к простой мысли: этим героем должен стать он. И ведь стал. Овладел почти всеми известными школами магии, раскачался настолько, что стал сильнейшим магом в истории человечества.

А потом пришло зло. Архимаг узнал, что скоро на людей обрушится проклятие, которое лишит их всех человеческой сущности и превратит в монстров.

— Известно хоть, что это за проклятие? — спросил я. — Кто его наслал?

— Само собой, — кивнул маг. — Я всё выяснил, и даже знал конкретное имя.

— И?

— Айролея. Высшая дриада, хранительница жизни.

Да ладно? Всё это время она и была главной злодейкой?

— Скажем прямо, её характер не очень соответствовал титулу «хранительницы», — сказал я. — Поехавшая злобная богиня, мечтающая истребить всех людей.

— Она не всегда была такой, — сказал Керсадес.

Раньше Айролея любила всех живых существ, и людей в том числе. Но ей было невыносимо смотреть, что эти люди творят. Постоянные конфликты, войны, в ходе которых люди не только уничтожали друг друга, но и сильно вредили дикой природе.

А будучи хранительницей жизни, Айролея чувствовала каждую смерть, каждое срубленное или сожжённое дерево, каждую загрязнённую реку.

И в какой-то момент она сломалась. И пришла к простой мысли: люди — лишние в этом мире. Без них Ардорис станет лучше. Тогда она и начала создавать проклятие, которое лишит всех людей их человеческой сущности и превратит в монстров.

— А монстры (все эти зомби, демоны) — это типа не зло? Это другое? — хмыкнул я.

— Совсем другое, — кивнул маг. — Все живые существа так или иначе вредят друг другу. Но никто не делает это в таких масштабах, как люди. Волк убьёт оленя ради пропитания, но не станет убивать тысячу оленей из-за того, что они верят не в того бога. И не станет сжигать лес, чтобы выкурить их из укрытия.

— Мда, тут не поспоришь, — кивнул я.

Керсадес узнал о планах Айролеи. Но даже его способностей было недостаточно, чтобы победить дриаду на пике силы. По сути, она вообще была бессмертной. Могла перенести свой разум в ближайший куст, дерево, пролетающую мимо птичку… Да даже в землю под ногами! После чего сбежать и переродиться в другом месте. Дриада была воплощением природы, и нельзя было убить её, уничтожив лишь одно тело.

А вот она могла победить архимага за одну секунду, применив на него то самое заклятье монстрофикации.

Поэтому Керсадес стал разрабатывать контрмеры, которые позволили бы защитить людей от проклятия.

Первым его проектом было усмирение самих людей. Он создал магию, которая могла выкачивать из людей злобу, делая их более миролюбивыми. Тогда и у дриады пропала бы мотивация устраивать людям судный день.

Вот только злоба эта не могла просто раствориться в воздухе. Нужен был сосуд, который её вместит. Да не какой-нибудь резервуар, а разумное живое существо. Человек, проще говоря.

Керсадес не любил втягивать в свои планы посторонних. Но и сделать сосудом самого себя не мог, так как был высокий риск утратить рассудок. Тогда на роль сосуда вызвалась его возлюбленная. Керсадес согласился, провёл ритуал, и с этого дня излишки людской злобы стали собираться в одной женщине.

Но злобы этой оказалось слишком долго, и случилось то, чего Керсадес больше всего опасался: его любимая обезумела и потеряла над собой контроль. И в придачу к этому обрела жуткие способности, из которых позже сформировалась новая школа магии.

— Кажется, я уже догадываюсь, как эту возлюбленную звали, — сказал я.

— Да, это была Моргана. — кивнул маг.

Проект оказался неудачным. Сосуд для ненависти смог усмирить людей совсем ненадолго, лишь на пару лет. Да ещё и сам стал новой проблемой. Средоточие злобы нельзя было просто уничтожить: тогда вся накопленная злоба выплеснулась бы наружу, и миру пришёл бы конец.

— Ты пытался остановить апокалипсис, а в итоге чуть сам его не устроил, — хмыкнул я.

— Поэтому я и назвал проект неудачным.

Проект… Мужик, это твоя любимая женщина, а не «проект»! Похоже, для этого Керсадеса цель всегда оправдывает средства.

Маг продолжил рассказ. Моргану ему пришлось заточить в Облачном замке. Кстати, замок этот построил в своё время сам Керсадес — это был его подарок Моргане на свадьбу. И именно его он выбрал в качестве тюрьмы.

Но злоба в Моргане продолжала копиться, и в какой-то момент печать уже не могла её сдерживать. Моргана получила возможность влиять на события во внешнем мире, наделять людей проклятой магией, забираться им в головы и промывать мозги. Так в Ардорисе появился новый бог — бог смерти и проклятий.

— Да ты просто обезьяна с гранатой… — пробормотал я.

— Что такое обезьяна, я знаю. А вот значение слова «граната» мне неизвестно, — проговорил маг. — Но как подсказывает заклинание-переводчик, это какое-то подобие взрывного зелья, только более технологичное.

Керсадес приступил к проекту номер два. Подсмотрев, что за проклятие изобретает дриада, он понял, что оно заточено под жителей Ардориса. Там была очень тонкая настройка на энергетические каналы людей, обитающих в этом мире.

А значит что? Правильно — на обитателей других миров оно не подействует. В этом и состоял план № 2. Керсадес установил связь с другими мирами и нашёл тот, где эволюция пошла по тому же пути, что и в Ардорисе, и создала точно таких же людей. Да, это была Земля.

План состоял в том, чтобы вытащить из того мира несколько людей. Немного, всего около тысячи. Взять их под свою защиту, расселить по разным уголкам мира. Женить и поспособствовать тому, чтобы они нарожали как можно больше детей. Подстроить смешение крови с жителями Ардориса, чтобы с каждым поколением появлялось всё больше людей, унаследовавших невосприимчивость к проклятию.

— За один присест забрал тыщу людей с Земли? И типа никто не заметил? — спросил Серёга.

— Нас было восемь миллиардов, — сказал я. — Никто случайно не помнит статистику, сколько в день пропадало людей?

Напарники покачали головами.

— Уверен, что много. Несколько тысяч в день точно. Не говоря уже о том, что у нас до сих пор есть много отсталых стран, где человеческая жизнь вообще ничего не стоит. Так что лично меня не удивляет, что этой минус тысячи никто не заметил. Особенно если нашему магу хватило ума вытянуть людей из разных уголков Земли, а не из одного места.

— Само собой, — кивнул Керсадес. — Прибавь тот факт, что это произошло примерно за сто лет до твоего рождения. Тогда на твоей планете был совсем иной уровень технологий.

Украв у дриады формулу заклинания, Керсадес смог проводить на землянах тесты и проверять, действительно ли они неуязвимы к проклятию. Естественно, тесты были безопасные, и в случае неудачи человек не превращался монстра. Маг перестроил заклинание, и вместо превращения на человеке просто появлялось родимое пятнышко определённой формы. Этакий индикатор.

И оказалось, что полной неуязвимостью обладали только самые первые земляне. На их детей, рождённых в Ардорисе, проклятие уже действовало. Разве что намного медленнее, чем на местных. У местных метка появлялась уже через день, а у детей землян — только через месяц. Но факта это не отменяло.

У третьего поколения неуязвимость стала ещё слабее, и метка появилась через три недели.

В общем, стало ясно, что вывести новую породу людей, неуязвимых к проклятию дриады, у Керсадеса не получится. Проект №2 был признан неудачным.

— Постой-ка, — сказал я. — А ведь мы встречали людей с сопротивляемостью. Таких, которые не превратились одновременно с остальными. Всякие культисты и монахи не в счёт — они защитились при помощи своих магических техник. Но вот другие…

— Догадываюсь, о ком ты говоришь, — кивнул маг. — Скорее всего, в башне вы повстречали Демьена — одного из моих учеников. И да, он является одним из потомков похищенных землян.

— Не только он. В городе мы встретили девочку, которая тоже начала превращаться с задержкой (и смогли её спасти, кстати).

— Возможно, она тоже одна из потомков, — пожал маг плечами.

— Но почему тогда она жила в простой бедной семье? Я думал, ты обеспечишь потомкам землян самые лучшие и безопасные условия.

— Поначалу я так и делал, — сказал маг. — Следил за всеми испытуемыми и их интрижками. Та ещё головная боль, скажу я вам. Не счесть, сколько раз они заделывали ребёнка какой-нибудь крестьянке или дикарке, и мне приходилось похищать его и пристраивать в подконтрольные мне семьи, монастыри или приюты. Но когда я понял, что проект провалился, то прекратил слежку. Так что неудивительно, что спустя ещё одно поколение их потомство начало всплывать в бедных и незащищённых семьях.

— То есть, кто-то из предков Хако сходил налево и залетел от потомка землян? — хмыкнул я.

— Да, вероятнее всего.

— Кстати, те техники, при помощи которых культисты и монахи защищались от проклятия, тоже изобрёл я, — сказал Керсадес. — И сам же им подкинул.

— Что, и тот жуткий ритуал жертвоприношения тоже? — спросил я, охренев от таких новостей.

— Да. Знаю, это выглядит негуманным. Особенно для выходца из такого развитого общества, как ваше. Но я был готов на всё, если бы это помогло спасти человечество. Но быстро понял, что все эти ритуалы будут неэффективны и дадут лишь временный эффект, так что вскоре перестал их разрабатывать.

Время было на исходе. Шпионы Керсадеса докладывали, что Айролея почти закончила разрабатывать проклятие, и скоро запустит его. А самое страшное, что при всей своей силе Керсадес оставался человеком и жителем Ардориса. А значит, проклятие подействовало бы и на него тоже, и превратило в монстра.

— Представляю, какой жуткой ебаниной ты бы стал, при твоей-то силе, — прокомментировал я.

— А мне не нужно ничего представлять. Я точно знаю, во что бы превратился, — сказал маг. — Изучив заклинание дриады, я вывел чёткую формулу, как оно меняет тела людей в зависимости от множества факторов: места обитания, типа способностей, уровня силы. В моей башне есть книга, в которой в подробностях расписано, что за существом я бы стал. Какой оно будет формы, размеров, и какими способностями будет обладать. Можешь изучить её, когда появится свободное время.

Перед Керсадесом встало сразу две задачи. Первая: уберечь себя от проклятия, сохранив при этом свою жизнь и разум. Как он решил эту задачу, мы уже знаем: расщепил себя на восемь фрагментов и раскидал их по всему миру.

Пять стали этакими клонами Керсадеса, сами разбрелись по разным уголкам мира и впали в спячку. Шестой был отдан на хранение лорду глубин Вол’Кларру.

Седьмой фрагмент маг доверил Моргане. Оказывается, я угадал, когда в шутку предположил, что она одновременно и любит, и ненавидит Керсадеса. Маг знал, что несмотря на ненависть, в глубине души богиня всё ещё любит его, и ни за что не расстанется с фрагментом.

Ну и последний, восьмой, был отдан на хранение небесному народу ма’лари.

— Как я подружился с той троицей — это отдельная история, — сказал Керсадес. — Очень долгая и не относящаяся к делу, так что не буду нагружать вас ей сегодня.

Вторая же задача состояла в том, что кто-то должен был заменить Керсадеса и продолжить его дело. Ему нужна была армия. Армия сильных и могущественных воинов, в придачу ещё и неуязвимая к проклятию Айролеи.

— Это был, не побоюсь сказать, самый грандиозный проект в моей жизни. А прожил я немало.

Над кандидатами долго думать не пришлось. Вариант тут был ровно один — снова похитить жителей Земли. В этот раз маг решил не мелочиться и не ограничиваться одной тысячей, а похитить сразу всех.

Другой вопрос, как сделать их сильнее. В том мире не существовало магии, люди были до ужаса слабы, а компенсировали эту слабость высокотехнологичным оружием. Но перетащить в Ардорис всё их вооружение не представлялось возможным. Нужен был другой план.

Тогда Керсадес довёл до рабочего состояния заброшенный когда-то проект — извлечение и имплантацию духовных камней. Тех самых, которые есть в любом существе и содержат в себе его силу, способности и частичку личности.

Прикол в том, что реализовать эту технику проще всего было именно на землянах, так как их тела были «чистыми», полностью лишёнными магии. И эта чистота была необходимым условием, чтобы тело могло принять чужие духовные камни.

Дальше требовалось изобрести глобальное заклинание, которое объединит в себе сразу несколько функций: проникнет на Землю, подберёт подходящих кандидатов, перенесёт их в Ардорис, а затем будет консультировать и давать подсказки, причём на понятном для них языке.

А чтобы заклинание могло делать всё это самостоятельно, его нужно было наделить собственным разумом. Искусственным интеллектом, проще говоря. Но у Керсадеса очень удачно завалялся ещё один почти готовый проект, направленный как раз на создание такого разума.

— Это заклинание называлось Am’Red’Ki’Thila, — сказал Керсадес. — Знаю, что название труднопроизносимое, особенно для тех, кто не знает значения этих слов.

— Примерно как у нас в медицине, — сказал я. — Только медик сможет понять и расшифровать, что означает название какого-нибудь в-жопу-его-драть-мицина.

— Поэтому заклинание должно было придумать название самостоятельно. Выбрать слово из вашего языка, по которому вы сразу поймёте его назначение.

— И назвалось Системой, — хмыкнул я.

— К слову о вашей «чистоте», — сказал маг. — Взвесив все за и против, я решил, что нужно наделить вас хотя бы небольшой щепоткой магией. Иначе вы не смогли бы даже активировать свитки. Сейчас узнаю, как Система это назвала… Вот: показатель «дух», выдать игрокам стартовое значение 1, эквивалентное 10 ед. маны.

— И что, это не помешало возможности вставлять в нас духовные камни? — спросил я.

— Совсем чуть-чуть, — сказал маг. — Скажем так, вызывало бы дискомфорт при вставке самых первых камней.

— Дискомфорт⁈ — воскликнул я. — Так вот из-за чего в первые разы мы загибались от боли⁈ То есть, если бы не эта щепотка маны на старте, то вставка камней проходила бы вообще безболезненно⁈

— Да, — кивнул Керсадес. — Но повторю ещё раз: я решил, что без этой щепотки вам будет намного сложнее выжить.

Ну, тут с ним не поспоришь. Представляю, как мы бы выживали, не имея возможности применить тот же свиток транспортировки.

Была ещё одна проблема, которая вскрылась ещё во времена проекта № 2. Тела землян плохо переносили пропитанный магией воздух Ардориса. Причём заметнее всего это проявлялось, когда землянин перемещался на большие расстояния. Происходило перенасыщение организма магией, что приводило к болезням и даже смертям. А вот если сидеть на месте и жить в пределах одной деревни/города, то всё было норм.

Но какой будет толк от армии, не способной сдвинуться с места? Решение Керсадес нашёл в Неферских стелах. Одна из их функций позволяла перемещаться на большие расстояния, при этом не провоцируя перенасыщения маной.

А чтобы игроки не уходили далеко в пределах одной локации, Керсадес прибег ещё к одному заклинанию. Оно окружало определённый периметр вокруг каждой локации и не позволяло выйти за его пределы.

— А, это тот самый белый барьер? — догадался я. — Он, знаешь ли, пару раз нас чуть не прикончил.

— А зачем вы в него заходили? — не понял маг. — Ведь он для того и предназначался, чтобы заставить вас повернуть назад.

— Жизнь, знаешь ли, не так проста, как ты думаешь, архимаг. Всякое бывает, и иногда оказываешься за этим барьером против своей воли.

— Возможно. Но в любом случае это спасло намного больше жизней, чем сгубило.

— Я одного не пойму, — сказал я. — А нахрена была нужна вся эта тема с игроками и рабами?

— Такие решения Система принимала сама, т. к. я к этому времени уже был разделён на фрагменты, — сказал маг. — Сейчас запрошу у неё данные… Ага, всё ясно.

Людей оказалось слишком много. Перенести и материализовать в новом мире сразу восемь миллиардов Система бы никак не смогла. А ещё не смогла бы предоставить всем им безопасные базы для комфортного старта.

Нужно было провести отбор. Так как Керсадесу требовались воины, Система пришла к простому решению: провести испытание боем. И сделать игроками тех, кто сможет за ограниченное время убить другого человека.

А чтобы не отправлять всех остальных в утиль, Система придумала механику рабства. Тех, кто не прошёл испытание, игроки смогут призывать себе в качестве рабов и тоже использовать как боевую силу. Пусть и не такую эффективную, как они сами.

А чтобы ограничить приток людей и не перегрузить свои ресурсы, создала условие, требующее для призыва каждого раба найти особый предмет — рабское клеймо.

— Что это за клеймо вообще? — спросил я. — Почему их можно найти как в жопе мира, так и в сундуке деревенского старосты? Этому есть какое-то объяснение?

— Их часто находят в руинах неферских городов, — сказал маг. — Магической силы в них нет. Скорее всего, у Неферов это была какая-то бытовая и не особо ценная вещица. У людей она ценится как дорогой сувенир, а клеймом её назвали из-за похожей формы. Как видим, именно этот предмет Система решила использовать, как ключевой для найма рабов.

Далее план Керсадеса состоял в том, что игроки начнут обустраиваться, развиваться, находить всё более мощные духовные камни. В какой-то момент они наткнутся на один из фрагментов, получат квест, соберут их все и вернут мага к жизни.

— Постой, а что помешает проклятию прямо сейчас превратить тебя в какого-нибудь демонюгу? — спросил я. — Какой вообще был смысл в этом разделении на фрагменты и собирании обратно?

— Ответ предельно прост, — сказал маг. — Я разработал заклинание, которое изменит структуру моей души и обманет проклятие. Сделает меня таким же, как и вы — неуязвимым к монстрофикации.

— Ах, ну да, кто бы сомневался…

— Но этому заклинанию требуется длительное время на обработку моей души. Также обязательным условием было разделение её на фрагменты и размещение этих фрагментов на удалённом расстоянии друг от друга. Что на время сделало бы меня беспомощным, и… кхм, с некоторой вероятностью я мог вообще никогда не собраться обратно.

— Ну да. Раскидать восемь своих фрагментов по всему миру в расчёте, что какой-нибудь отважный герой сможет их все собрать — план надёжный, как швейцарские часы, — произнёс я.

— Но главное, что он сработал, и теперь я могу свободно действовать, не опасаясь монстрофикации, — сказал Керсадес. — Да ещё и Айролея мертва, и не будет мешать. Всё сложилось как нельзя лучше.

Ненадолго он замолчал, а потом спросил:

— Кстати, позволь полюбопытствовать, сколько лет у вас ушло на выполнение этой миссии? — спросил маг. — Вы уложились за одно поколение, или ты — потомок других игроков?

Я начал загибать пальцы. Десять… Пятнадцать…

— Двадцать.

— Всего двадцать лет? Неплохо, — сказал Керсадес.

— Да каких лет⁈ Я говорю — двадцать дней.

Маг приподнял бровь:

— Так быстро?

— Как видишь, ты недооценил нас, землян.

— Похоже, что так. Тем лучше. Ну а сейчас нам предстоит…

Я жестом остановил его:

— Попридержи коней, архимаг. Хотелось бы мне сказать что-нибудь в духе: «классно, что ты наконец воскрес, давай следующий квест, я жажду приключений!» Но ты, мать твою, хоть представляешь, сколько из-за тебя погибло людей⁈ Сколько было убито ещё в день испытания? Сколько игроков и рабов погибло здесь, в Ардорисе? А что с теми, кто всё ещё висит в астрале и ждёт, когда его призовут рабом? Нам побегать по миру и найти ещё семь миллиардов сувенирчиков, чтобы призвать их? Или они так и останутся навсегда там, в пустоте?

— Мне понятен твой гнев, — сказал маг. — Но ты так и не понял, что я за человек. Да, я не гуманист. Да, для меня цель всегда оправдывает средства. Лес рубят, щепки летят — это как раз про таких, как я. Но моей глобальной целью всегда была защита людей. ВСЕХ людей. Не ограничиваясь парой городов или королевств. — Помолчав, маг добавил: — И не ограничиваясь одним миром.

— Продолжай, — сказал я.

— Мы всё исправим. Мы вернём погибших землян к жизни. Вернём их на родную планету, и они продолжат жить, как раньше. Но сначала мы спасём жителей ЭТОГО мира. Жителей Ардориса.

— Интересно, каким же образом? — спросил я. — Пока ты дрых, разделённый на фрагменты, они все превратились в монстров. У тебя есть способ обратить проклятие? А что делать с теми, кто уже умер? Когда на нас нападали всякие зомби и оборотни, мы, чтоб ты знал, не парились о нелетальных методах. Просто убивали их, и всё.

— Всё правильно. Нельзя просто взять и воскресить труп, или превратить монстра обратно в человека. Хотя… Одного, может быть, и получится. Может, десяток, или даже сотню. Но всех жителей Ардориса — точно нет. Не хватит никаких магических резервов.

— Тогда что ты задумал?

— Разве это не очевидно? — Керсадес улыбнулся. — Мы обратим время вспять. Вернём всё к тому моменту, когда Айролея ещё не успела запустить свою магию, и остановим её. А потом повторим то же самое для твоего мира.

Я присвистнул:

— А ты сможешь?

— Я не смогу, — сказал маг. — МЫ сможем.

Я шумно выдохнул. От таких заявлений голова шла кругом.

Но постойте-ка. Если мы отмотаем время вспять и отменим все произошедшие события, тогда ведь…

— А что тогда будет со мной? — спросил я. — Со всеми нами? С замком, который мы обустраивали? С камнями, которые добыли? Всё это исчезнет? Превратится в тыкву? Я снова вернусь к жизни унылого офисного работника?

— А ты не хочешь? — спросил Керсадес.

Глава 14

Подготовка к спасению мира. Часть 1

— А что будет со мной? Я снова вернусь к жизни унылого офисного работника?

— А ты не хочешь? — спросил Керсадес.

— Конечно нет! — ответил я.

— Хм, странно… Согласно моим расчётам, все игроки непременно захотят вернуться на родную планету. Всё же там намного более высокий уровень жизни. Комфорт, безопасность — все те вещи, которые так ценят люди.

— Может, у жизни в фэнтезийном средневековье и правда есть свои недостатки, — сказал я. — Мне часто не хватает интернета, компьютера с играми, современного душа, возможности сходить в магазин за продуктами, а не добывать их на охоте или сражаясь с монстрами. Раны и боль, без которых не обходится почти ни один бой — тоже не самая приятная штука.

— Но? — спросил маг.

— Но ты, маг, плохо знаешь людей. Не всё упирается в комфорт и безопасность. Здесь у меня есть собственный замок. Сила, в сотню раз превосходящая простого человека (каким я был раньше). Собственные владения, люди, которые на них работают. Приключения, разнообразие. Интрига, какие события принесёт завтрашний день. А на Земле у меня не было ничего. Унылые будни и единственная забота: на какие шиши оплатить квартиру.

— Если желаешь, пусть будет так, — сказал Керсадес. — Это вообще не проблема. Те, кто не хочет возвращаться, могут остаться здесь. Настроить магию и исключить из формулы несколько существ — дело несложное.

Я облегчённо выдохнул. А потом снова забеспокоился:

— Погоди, а замок? Ресурсы, помещения, мебель, одежда, апгрейды стел? А духовные камни? Всё, что мы добывали таким кропотливым трудом? Это тоже останется?

— Какой же ты мелочный… — вздохнул Керсадес. — Да, останется. Все локации, ставшие базами для игроков, находятся под моим контролем. Я вычеркну замок из формулы, и он сохранится в нынешнем состоянии. Ваши духовные камни тоже останутся при вас (пока вы снова не решите заменить их на другие).

Значит, мы продолжим жить вместе со всем нажитым имуществом, да ещё и в восстановленном мире, который будет состоять не только из враждебных монстров, но и из населённых людских городов. Неплохая перспектива.

Колян собрался что-то спросить, но маг опередил его:

— А вот у тех, кто вернётся на Землю, их придётся отнять. Иначе возникнет та же проблема — разница магических фонов. Без подпитки извне камень начнёт отмирать, и это приведёт к смерти. Мучительной смерти.

Колян взходнул и поник. Ты что, хитрожопый, хотел улететь на Землю с камнем огненного демона? Если подумать, такое чудище там только атомная бомба остановит. В голову полезли неуместные фантазии. Колян, захвативший власть над миром… Ох и упоротый получится сюжет.

— Итак, давай подытожим, — сказал я. — Отмотать назад оба мира, вернуть всё как было, меня оставить сильным магом, владеющим собственным замком (и тех из моих рабов, кто захочет).

— Да, всё так, — кивнул маг.

— Но ты всё повторяешь слово «мы». Мы сделаем, мы исправим. Не то чтобы я отлынивал от работы, но на кой я тебе вообще сдался? Ты ведь вроде как одно из сильнейших существ этого мира. Наверно, даже посильнее Морганы и Айролеи. Зачем тебе помощь тех, у кого камни максимум шестого уровня.

Керсадес задумался, подбирая слова. Я побледнел:

— О нет, только не говори, что случился вот этот стандартный фэнтезийный шаблон: величайший маг лишился всех своих сил, и теперь всю работу за него придётся делать жалким смертным.

— Поразительная догадливость для выходца из мира, лишённого магии… — проговорил Керсадес. — Да, так оно и есть. Разделение души, изменение её структуры, обратная сборка — всё это сильно подкосило мои возможности. Не сказать, чтобы я стал совсем беспомощным, но сейчас я не обладаю и десятой долей той силы, которой владел раньше.

— Ну да, как же без этого, — изобрази я фейспалм. — А можно поконкретнее, сколько у тебя сейчас силы? Желательно в циферках.

— Да, сейчас, — кивнул он. — Система изобрела довольно удобную систему цифровых обозначений. Вот: 16 силы, 16 ловкости, 14 выносливости, 18 живучести, 26 магии, 39 духа.

— Чуть-чуть помощнее меня, — разочарованно проговорил я.

— Не совсем, — сказал маг. — Как я понял, игрокам Система показывает только бонус к характеристикам, получаемый от камня, без учёта ваших собственных показателей. А они составляют…

— Примерно пять для среднестатистического человека. Мы это уже вычислили, — сказал я.

— Вот именно, — кивнул маг. — Тогда как я вижу свои полные показатели, без знака «плюс». Так что для корректного сравнения прибавляй к своим параметрам по пять единиц (кроме магии и духа). Таким образом получается, что я даже немного тебе уступаю.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Лично я впал бы в депрессию, если бы от уровня полубога откатился до шестого уровня.

— Передо мной стояла задача, и я решил её тем способом, который посчитал самым оптимальным, — ответил Керсадес. — Я верну свою силу, когда придёт время. А до тех пор мне понадобится твоя помощь.

— Ладно, говори, что нужно делать.

— Для начала нужно прояснить ещё один важный момент. Сколько у тебя на данный момент союзников среди игроков? Какова численность нашего войска?

— Пф, ну ты и спросил. Нисколько. Мы все пересрались и поубивали друг друга. Есть только директор, но от него пользы в бою ноль.

— Хм, почему так? — не понял маг.

Я снова изобразил фейспалм:

— Потому что, дорогой мой маг, испытанием для игроков было убийство. А мы, о чём ты сам в курсе, жили в цивилизованном обществе. Хорошие люди там убийствами не промышляли. Так что даже не надейся, что игроки сейчас пожмут друг другу руки и пойдут дружно спасать мир. Многих из них текущая обстановка вполне устраивает: личные владения, сила, власть, рабы в подчинении, возможность безнаказанно мародёрствовать на руинах цивилизации. Если ты объявишь, что собираешься всё это откатить, то нарисуешь у себя на заднице огромную мишень.

— Вот как? Хотя, как ты правильно заметил, я недооценил вас, выходцев из комфортного и безопасного мира. Раз ты смог за столь короткий срок так сильно развиться, ты и сам по себе — невероятно ценный союзник. Думаю, мы вполне обойдёмся без других игроков.

— Тогда говори, что нужно делать.

— Я разбил нашу цель на несколько отдельных задач. Первая задача: подготовить, собственно, заклинание отмотки времени. Причём в двух экземплярах — для моего мира и для вашего. Для этого понадобится несколько уникальных артефактов, но главное — прорва магической эссенции. Примерно миллион.

Я присвистнул. Для нас и тысячу-то добыть было большим достижением.

— Вторая задача: вернуть мои силы. Точнее, вернуть-то их несложно. Откатим меня назад во времени вместе с остальным миром, и я снова стану прежним Керсадесом, каким являлся на тот момент.

— Но разве ты тогда не потеряешь память? — спросил я.

— Вот в этом-то и проблема. А значит, нужно эту память как-то сохранить. И я знаю один артефакт, в который можно поместить воспоминания, а затем извлечь их. Вы сохраните этот камень у себя, чтобы он тоже не откатился. Ну а теперь переходим к сложным задачам.

— А, так добыть лям эссенции — это ещё лёгкая? — нервно усмехнулся я.

— Задача номер три: победить Айролею в прошлом. Напоминаю, что после отката я хоть и верну свои силы, но снова стану уязвим к её проклятию монстрофикации. Как только она заметит моё присутствие, сразу же применит заклинание, и я стану бедствием пострашнее самой Айролеи. По этой причине я не смогу помочь вам в бою.

— Ну, один раз мы её уже победили, — сказал я.

— Не обманывайся. Проклятие превращения было глобальным заклинанием, накрывшим сразу весь мир. Надо ли объяснять, сколько сил оно отнимает у колдующего? То, что вы «победили» — сильно ослабленная версия Айролеи. А в прошлом придётся победить её в расцвете сил. Для этого вам понадобятся камни посильнее, чем ваш шестой уровень. Причём надо подбирать те стихии, к которым дриада наиболее уязвима. А именно — проклятия и огонь. А также пресечь её побег (помните, я говорил об этом?) Но у меня уже есть пара идей на этот счёт.

— Раз уж заговорили о сильных камнях, — сказал я. — А что насчёт камней Морганы и Айролеи, которые мы добыли? Система не дала нам вставить их в себя. Может, ты можешь как-то это исправить? У Морганы как раз проклятая магия, эффективная против дриады.

— Это и есть задача номер четыре, — сказал Керсадес. — После смерти дриады этому миру понадобится новая хранительница жизни. Ей должен будет стать кто-то из вас, и нужно подготовить этого человека к имплантации духовного камня. Это тоже не быстрый процесс, который потребует определённых ресурсов и артефактов.

— А что Моргана?

— Даже не думай об этом. Моргана — это не просто богиня. Её камень удерживает в себе колоссальные объёмы зла. Ты не сможешь их выдержать. Они поглотят тебя, и ты станешь абсолютным злом. Кстати, достань-ка её камень из инвентаря.

Я сделал, как он велел: сунул руку в инвентарь и достал оттуда камень Морганы. И тут же с криком отбросил его в сторону. Камень источал фиолетовый дым, и я чувствовал в этом дыме огромную концентрацию злобы.

— Как видишь, злая энергетика уже начинает просачиваться, — сказал Керсадес. — Чтобы ты знал, этот камень сейчас — бомба замедленного действия. Через день он накроет территорию размером с квартал. Через неделю — с целый город. Через месяц он поглотит всё королевство, а через два — весь континент. По моим расчётам, примерно через полгода всему миру придёт конец.

— Но это не имеет значения, если мы всё равно откатим время назад, — сказал я.

— Верно. А пока мы этого не сделали, советую унести камень подальше от твоего замка. Со стелами телепортации это не составит труда.

— Погоди, а что тогда будет с Морганой? — спросил я. — В смысле, когда мы вернёмся в прошлое. Она ведь тоже воскреснет, как и Айролея. Что ты намереваешься с ней делать?

— Ничего, — сказал Керсадес. — Боюсь, ей придётся остаться богиней зла и продолжать сдерживать людскую злобу.

Катя гневно скривилась и открыла рот, но я жестом остановил её. Я и сам знал, что нужно сказать.

— Эй, архимаг, послушай-ка сюда. Она — твоя женщина. Она полюбила тебя, и ради твоих амбиций пожертвовала всем. Превратила себя в чудовище, и всё лишь для того, чтобы стать очередным «неудачным проектом». Ты же хренов архимаг! Найди способ спасти её!

— Это не так просто, как ты ду…

— НАЙДИ БЛЯТЬ!!! Или я сам найду, если ты не можешь!

Керсадес приподнял бровь:

— Найдёшь сам? При всём уважении к твоим талантам, ты мало что смыслишь в магии. Твои способности получены через духовные камни, тогда как твои знания находятся на уровне студента-первокурсника гильдии магов.

— Зато я многое смыслю в людях. Ведь если подумать, люди — ОТНОСИТЕЛЬНО мирные создания. Даже в примитивном средневековье они умели не только воевать, но и мирно жить. Возделывать поля, разводить скотину, изобретать, творить, жениться, рожать детей.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Но у нас тут фэнтези, в котором существуют не только люди. По-любому где-нибудь есть раса кровожадных демонов, воюющих 24/7. Если не в этом мире, то в каком-нибудь другом. Ты ведь уже умеешь устанавливать связь с другими мирами, и даже нашёл их сколько-то штук.

— Продолжай, — сказал маг, внимательно меня слушая.

— Что, если перенаправить потоки злобы туда, к этим демонам? Если они в десять раз агрессивнее людей, то этой небольшой щепотки зла они даже не заметят. А если и заметят, то только порадуются.

Керсадес вскочил с дивана и стал расхаживать влево-вправо.

— А ведь это может сработать… Да, это точно сработает! Нужно лишь найти подходящий мир, с разумной и воинственной расой существ. Настроить каналы связи, и тогда можно будет полностью очистить Моргану от зла.

— И извиниться перед ней за всё! — добавила Катя.

— Ну так что? Если это прокатит, я смогу вставить в себя её камень? — спросил я с нетерпением.

— Да, вполне, — кивнул Керсадес. — Так будет даже лучше. Проклятая сила Морганы очень пригодится нам в схватке с Айролеей.

— Ладно. Предположим, что я тебе поверил, — сказал я. — Но поверь мне, архимаг: если окажется, что ты нас разводишь и не собираешься восстанавливать Землю, то ты наживёшь себе нового врага, и побежишь снова разделяться на фрагменты, спасая свою шкуру.

На лице мага не дрогнул ни один мускул.

— Почитай на досуге книги по истории, — сказал он. — И посчитай, сколько раз там будет упомянуто, что архимаг Керсадес никогда не врал. Я следую простому принципу: если проблему нельзя решить при помощи ума и магии, значит, я ещё не начинал думать над решением. Если проблема решена при помощи лжи, значит, её решал не Керсадес.

За разговорами время подошло к вечеру, пора было ужинать. Керсадес сказал, что у него есть дела в своей башне, и поужинает он тоже там, так что до утра его можно не ждать. Мы же собрались в столовой, чтобы поесть и обсудить сегодняшние события.

— Ну ты даёшь, Андрей, — сказала Катя. — Когда Керсадес рассказал про Моргану, я хотела просто накричать на него за то, как он обошёлся со своей женщиной. А ты с ходу предложил рабочий способ её исцелить. И как только додумался?

— Хе-хе, поэтому я всегда и побеждаю в шахматах, — ответил я.

— Кстати, мы давно в них не играли, — сказала Лиза, смерив меня и Катю каким-то странным взглядом.

— Хм, и правда, — согласилась Катя. — Лизе ведь тоже нравятся такие игры, а мы про неё совсем забыли.

И снова многозначительные переглядывания. Мне кажется, или у этого разговора про «шахматы с Лизой» есть какой-то скрытый смысл? Но голова была слишком забита мыслями о Керсадесе и его плане.

Перед сном нужно было разобраться ещё с одним делом. Я слетал в крепость лича и выложил там камень Морганы, всё так же источавший жуткую энергетику. Заодно пополнил ряды нежити двумя скелетами-воинами и одним арбалетчиком.

А вернувшись в замок и пройдя в свою комнату, обнаружил там Катю, Лизу и шахматную доску.

— Андрей, как насчёт партии один против двух? — игриво спросила Катя. И добавила: — На желание.

Так… Кажется, до меня начинает доходить смысл тех разговоров за ужином — про Лизу, которую мы давно не приглашали «поиграть в шахматы». Похоже, поиграться она хотела не с шахматами, а кое с чем другим. Но из-за того, что Катя избавилась от камня монаха и снова смогла спать со мной, Лиза осталась не у дел. И сегодня ночью девушки решили исправить эту несправедливость.

— Ну, давайте сыграем, — сказал я.

* * *

Я продул. Всё же не рассчитана эта игра на формат «один против двух». Против такой разницы в силе никаким скилом не затащишь. Так что ночью мне пришлось исполнять желания обеих девушек. Хотя жаловаться не на что. Желания были из разряда «сам хотел, но стеснялся предложить». Так что проснулся я крайне довольным, в обнимку сразу с двумя красотками.

Но одевшись и поднявшись в зал, увидел сидящего в кресле Керсадеса. Эх, всё, поразвлекались, и хватит. Пора заняться делами. Ставки как-то резко поднялись. Из простого игрока, мечтающего найти крутые камни со шмотками и не сдохнуть в процессе, я как-то внезапно превратился в спасителя мира.

— Ну и, каков наш первый шаг? — спросил я, сев напротив мага.

— Пожалуй, стоит начать именно с божественных духовных камней, — сказал Керсадес. — Не делай такой жадный взгляд: я сказал начать, а не вставить их прямо сейчас. Чтобы ваши тела смогли принять столь мощные камни, сначала им нужно привыкнуть к камням послабее. Но непременно той же стихии, которой владели богини.

— Во мне есть камень лича, — сказал я.

— Слишком слабый. Нужно что-то посильнее. Скажем, архилича, или кого-то равного по силе. А вот сильных природных камней, как я понимаю, ни у кого из вас нет.

— Есть камни друидов, но там вообще третий уровень…

— В общем, нужно найти один проклятый и один природный камень. Минимум седьмого уровня, а лучше восьмого. Но перед этим вам нужно улучшить свою экипировку. Вижу, вы уже добыли чешую шерканских акул. Отличный материал для лёгких доспехов. А вот чёрная сталь — это вчерашний день. Нужно её заменить на что-то более прочное.

— Только не говори, что величайший архимаг этого не предусмотрел и не припрятал нигде склад с доспехами и оружием, которых хватит вооружить целую армию, — сказал я.

— Вооружить целую армию можно сталью, — сказал Керсадес. — Но более прочные материалы, та же чёрная сталь — это штучный продукт и привилегия элиты. Нет в мире ни одной армии, полностью экипированной в такое. Не говоря уже о более мощной экипировке. Есть материалы, доспехи из которых во всём мире существуют лишь в десятке экземпляров.

— Но нас-то не армия, — сказал я. — Нас всего-то два отряда по шесть человек.

— Вот только я рассчитывал именно на армию. Такую, которая сама сможет развиться и добыть себе всё необходимое. Пара тайников у меня и правда есть, вот только я не создавал в них маячки для телепортации, и вы не сможете улететь туда через стелу.

— И дойти пешком тоже не сможем — из-за белых барьеров…

— Верно. Мои передвижения тоже ограничены. При нынешнем уровне силы отправляться в те места в одиночку для меня будет слишком опасно. А прочитать заклинание телепортации я не смогу из-за слишком низкого показателя магии. Он должен быть не ниже пятидесяти.

— Ладно, я тебя понял. Нет, значит нет. Но ты ведь прожил в Ардорисе не одну сотню лет. По-любому тебе известны все существующие тут материалы и места их добывания.

— Об этом я и хотел поговорить, — сказал маг. — Полагаю, лучшим выбором будет обсидиан. Сначала я хотел предложить голубую сталь, но она очень уязвима к огню, а против Айролеи нам придётся добыть пару мощных духовных камней со стихией огня.

— А чтобы их добыть, придётся драться с огненными мобами, — закончил я.

— Верно. Поэтому мы отправимся за обсидианом.

* * *

Как оказалось, обсидиан тоже придётся добывать в локации огненного типа с говорящим названием «Вулканы Анджавера». Керсадес увязался с нами, несмотря на все мои протесты и аргументы, что он важный сюжетный нпс, которого нам ни в коем случае нельзя потерять.

— Пусть мои характеристики понизились, но весь арсенал заклинаний остался при мне, — сказал он. — Разве что некоторые из них я не смогу применить без достаточно высокого показателя «магии». Например, «Ледяной аватар», который очень пригодился бы против огненных врагов. Не говоря уже о моём опыте, сильно превосходящем ваш.

Было решено взять его в команду вместо Коляна. У того был камень огненного демона, а это палка о двух концах. С одной стороны, он будет почти неуязвим к атакам огненных монстров, но с другой, всяких магмовых элементалей тоже не очень впечатлят его огненные кулаки. Хватит и одного Серёги с таким камнем.

Маг и правда оказался полезным. Сразу забафал нас ледяной коркой, повышающей резист к огню (кроме Серёги). Ближайший к нам вулкан он почему-то забраковал. Так что пришлось, отбиваясь от тех самых магмовых элементалей, переходить ко второму.

— Этот подойдёт, — сказал маг.

— А что с первым было не так? — спросил я.

Вместо ответа он кивнул на тот самый первый вулкан. Земля под ногами вдруг завибрировала, из вулкана повеяло дымом, а ещё через минуту случилось извержение.

— Твою мать, так среди них есть действующие⁈ — охренел я.

— Что значит «есть»? Они все действующие, — сказал Керсадес. — Но их периоды активности зависят от даты и времени года, и я примерно знаю, какой и когда извергнется. А теперь поднимаемся.

— Поднимаемся? Зачем? — с опаской спросил я.

— Потому что самый качественный обсидиан, как правило, формируется в жерлах.

— Ну да, кто бы сомневался.

Мы забрались на вершину, залезли в жертво и начали выдалбливать осидиановые жилы. В полу было много трещин, из которых исходило оранжевое свечение и нестерпимый жар. Мы старались держаться от них подальше.

— Насчёт этих периодов активности, — обратился я к магу, выдалбливая очередную жилу. — Я так понял, этот вулкан будет спокоен ближайшие несколько дней?

— Нет, в спящих вулканах качество металла тоже низкое, — ответил Керсадес. — Самый лучший обсидиан добывается в тех вулканах, которым до извержения осталось меньше одного дня. А в идеале — несколько часов. Именно в таком мы сейчас и находимся.

Рука дрогнула, и я чуть не жахнул себе по ноге. Медленно повернулся к магу.

— Так, ещё раз: вот эта лава под нами может извергнуться прямо сегодня? Мы сейчас стоим на бомбе замедленного действия⁈

— Опасности нет, — сказал маг так спокойно, будто его спросили, стоит ли брать кроссовки на маркетплейсе сейчас, или лучше дождаться скидок. — По крайней мере для тех, кто пользуется неферскими стелами. Вулкан не считается врагом, и если начнётся извержение, это никак не помешает нам запросить возврат. Кстати, пойдёмте-ка убьём вон того элементаля. Слишком близко он подобрался, как бы не заблокировал функцию.

— И после этого меня называют психобольным… — пробормотал я.

Спустя двадцать минут:

— Сука, чё происходит⁈ — заорал Серёга, когда земля под нами начала дрожать, а температура воздуха резко повысилась. Жар стал такой, что даже при нашей живучести ощущения были такие, будто зашли в хорошо растопленную парилку.

— Извержение, — ответил Керсадес. — Пора делать возврат. А вот Сергей при его резистах может остаться здесь и собрать большой объём огненной эсс…

— Да пошёл ты в жопу, долбанутый маг! Возврат! — выкрикнул Серёга и улетел.

— Возврат! — крикнул я следом. Так как я был лидером отряда, вместе со мной утянуло всех остальных.

* * *

Мы грохнулись на пол замка. Ах, как приятно ощутить под задницей холодный каменный пол.

— Чего это вы дымитесь? — спросила Лиза, проходившая мимо.

Ответом ей была матерная триада Серёги:

— Сергей, блять, может остаться здесь! Собрать большой, блять, объём огненной эссенции! Ты совсем кукухой поехал, маг⁈ Сам оставайся сидеть на извергающемся вулкане, если такой умный!

— Но твой резист и правда позволил бы пережить извержение с минимумом повреждений, — ответил Керсадес, хлопая глазками и не понимая, чем напарник так недоволен. — Если бы я знал заранее, что ты откажешься, то попросил бы отдать мне Одеяние владыки огня. С этой мантией я бы и сам пережил извержение (естественно, под соответствующим защитным заклинанием). А вот без неё — вряд ли. Не при нынешнем уровне силы.

Слушаю я их перепалку и думаю: а если бы камень огненного демона был во мне, хватило бы мне духу остаться в извергающемся вулкане? Как говорится, ожоги на заднице — это временно, а впечатления — они на всю жизнь.

Посчитав добытый обсидиан, мы убедились, что хватит минимум на четыре полных комплекта.

Крафтом занялись сразу, не откладывая. Совместными усилиями, да при наших статах, все четыре сета были готовы уже через два часа. Два одели Катя и Настя, другие два отдали отряду Кирилла.

— А теперь не пора ли нам добыть новые духовные камни? — спросил я. — Как ты там говорил: один проклятый и один природный, минимум седьмого уровня. Как я понял, чем раньше начнём их носить, тем быстрее подготовим свои тела к божественным камням.

— Верно, — кивнул маг. — Кстати, вы уже определились, кто станет новой богиней природы?

Глава 15

Подготовка к спасению мира. Часть 2

— Вы уже определились, кто станет новой богиней природы? — спросил Керсадес.

А ведь точно. С тем, кто присвоит камень Морганы, всё было очевидно — это буду я. А вот кому передать силу дриады? Я переглянулся с союзниками.

— Не-не, на меня не смотри! — замахал руками Серёга.

— Чего это вдруг? — удивился я. — Не хочешь стать богом?

— Богом — с радостью. А вот богиней — ну его нахер. Камень-то ведь бабский.

Ах, вот что его смутило…

— Вдруг я его вставлю, а у меня чего-нить отвалится? — продолжил напарник. — Или это… Ну, ты понимаешь… На мужиков начну заглядываться…

Колян и пара человек из отряда Кирилла закивали. Я вопросительно взглянул на Керсадеса.

— Духовные камни содержат частицу личности прежнего владельца, — сказал он. — Но не настолько сильную, чтобы поменять ваши половые предпочтения. И уж тем более чтобы что-то отвалилось.

— Точно? — прищурился Серёга.

— Я могу взять, но только если никому не скажете… — неуверенно произнёс Колян.

— Так! — раздражённо выкрикнул я. — Не хотите — никто уговаривать не станет! Им силу богов предлагают, а они ломаются, как целка на свидании. Есть тут те, кто ХОЧЕТ получить силу дриады? Безо всяких «а вдруг, а если».

Союзники начали поднимать руки. Катя, Настя, Жанна, Дима, Саша… и Лиза.

— Ну, попытаться-то стоило, — робко произнесла она.

— Само собой стоило, — сказал я. — Но уж прости, я не отдам камень богини тому, кто даже не участвовал в сражениях.

Я осмотрел остальных кандидатов. Всё же хотелось бы отдать камень кому-то из своего отряда. Не потому, что блат, а потому что этих людей я знаю лучше, чем остальных.

— Жанна, ты как-то неуверенно выглядишь.

— Ты же знаешь, что мне больше по душе всякие рыцари и паладины, — сказала она. — Так что если есть другие желающие, я с радостью уступлю.

Я повернулся к ещё одной кандидатке.

— Ты, Катя, тоже удивила. Ты ведь раньше не любила магические классы.

— Потому что они были слабые и медлительные, — сказала она. — Но у Айролеи сила и ловкость, наверно, побольше моих будут. Раза в два. Или в три.

Настя вдруг опустила руку. Я вопросительно взглянул на неё.

— Катя была с тобой с самого начала, — пояснила она. — А я появилась позже. Да и знакомство наше началось с того, что я пыталась убить тебя по приказу другого игрока. Я должна быть благодарна уже за то, что ты пощадил меня в тот день. Будет наглостью ещё и требовать себе сильный камень. Я просто обозначила, что не против, но раз есть другие кандидаты, то без вопросов уступаю.

— Вообще-то, Катя в первую минуту знакомства тоже приставила мне меч к шее… — напомнил я. — Но ладно. Меньше кандидатов — меньше мне головной боли.

Саша с Димой тоже опустили руки.

— Было очевидно, что выбран будет кто-то из главного отряда, — сказал второй. — Мы как Лиза — просто попытались.

— Значит, Катя, — заключил я. — Уверена? Не передумаешь?

Девушка улыбнулась:

— Если мой парень собирается стать богом, то и я должна соответствовать его уровню.

— Раз определились, то слушайте, где можно добыть подходящие камни, — сказал Керсадес.

* * *

Глубоко под землёй расположилась под названием «Мавзолей неупокоенных», имеющая седьмой уровень угрозы. В главном зале собралась большая толпа нечисти. В основном тут была нежить: личи, скелеты, призраки. Из живых была пара десятков проклятых зверей и людей-культистов. У левой стены стоял со своими людьми рыцарь-отступник Дариус — давний конкурент Гротта на звание избранника Морганы.

А в центре зала, зависнув в воздухе над королевским саркофагом, наблюдал за всем этим архилич Ирзег. В день, когда все проклятые почувствовали, что их богиня перестала существовать, именно он объявил себя новым лидером проклятых и призвал их собраться в своём мавзолее.

Сюда приходили всё новые и новые отряды нечисти. Скоро им станет тесно в главном зале, и придётся расселять их снаружи, в диких пещерах.

В зале появился новый отряд. Архилич всмотрелся в них пустыми глазницами, пылающими фиолетовым светом.

— Надо же… Последний из избранников Морганы собственной персоной. Честно говоря, я ожидал, что ты сам заявишь права стать новым лидером проклятых. Рад видеть, что ты знаешь своё место. Ты не провёл в этом мире и месяца. Слишком слаб и неопытен. Ты сделал правильный выбор, решив встать под мои знамё… КХААА!!! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕЕЕШЬ⁈

Избранник протянул руку, и грудь Ирзега стала буквально разрываться изнутри. Да как он посмел⁈ Этот жалкий новичок! Архилич применил на него «смертный приговор» — заклинание, мгновенно убивающее всех, кто не обладает достаточно высоким показателем живучести. Но избранник лишь лениво взмахнул рукой, и заклинание рассеялось.

Но архилич не собирался сдаваться. То, что избранник богини хорошо защищён проклятой магии — это неудивительно. Но что насчёт его союзников? Особенно вон тех трёх, в которых не было ни капли проклятой энергии. Если убить их, избранник познает горе и отчаяние, потеряет концентрацию и будет убит. Ирзег применил «приговор» на пылающего мужика. Но избранник снова взмахом руки отменил заклинание.

Да что за бред⁈ Ирзег был архиличом — одной из сильнейших форм нежити, второй после костяного дракона. Даже самые одарённые избранники Морганы, получившие от неё метку четвёртого уровня, не могли так легко отменять его магию. Неужели метка этого чужака… Да нет, быть не может.

— Проклятые, убейте его! Я приказываю вам! — проорал Ирзег.

Ближайшие скелеты и звери бросились в атаку, но вдруг застыли. А потом убрали оружие и отошли назад. Ирзег больше не чувствовал контроля над ними. Как будто этот контроль перехватил кто-то другой.

А затем грудь Ирзега взорвалась, и из неё вылетел духовный камень. Избранный ловко поймал его и изучил статы.

— И правда мощнее Моррикаса, — сказал он. — Да и арсенал заклинаний побольше.

Раздался лязг доспехов, и через толпу нежити протолкался рыцарь Дариус. Он встал перед избранным и смерил его взглядом.

— Избранник нашей богини… Значит, ты явился сюда не для того, чтобы присягнуть архиличу, а чтобы завладеть его духовным камнем? — раздался из-под шлема его голос.

— Камнем архилича? Да нет же, — ответил парень, закинув камень в инвентарь. Он повернулся к одному из своих союзников — седовласому магу. — Керсадес, ты говорил, тут будет костяной дракон. Ну и где он?

— Керсадес⁈ — Ноги Дариуса сами сделали шаг назад. Великий архимаг жив⁈ И он здесь⁈ Но что ему здесь понадобилось⁈ Ещё и в компании носителя проклятой метки!

Чужаки продолжили переговариваться, будто уже забыли про рыцаря:

— Похоже, дракон ещё не успел прилететь, — сказал архимаг. — Но если архилич убит, то его зов тоже прекратился, и больше не привлекает сюда нечисть. Есть риск, что дракон развернётся и улетит обратно в своё логово. Этого нельзя допустить. Теперь ты сам должен его призвать.

— Только объясни, как это делать.

— Слушай внимательно. Сосредоточься и нащупай потоки, объединяющие всех проклятых по всему миру. У тебя вряд ли получится призвать их всех, как это делал архилич, но это и не нужно. Отыщи душу дракона и призови его сюда.

Собравшаяся в зале нежить наблюдала за ним озадаченными взглядами. Многие из них не имели собственного разума, а те, кто имел, не понимали, что происходит и как на это реагировать. Избранник Морганы, убив Ирзега, почему-то не спешил объявлять себя новым королём проклятых. Похоже, ему был нужен только костяной дракон, а до армии мёртвых ему не было дела.

Спустя полчаса дракон прилетел. Раздались хлопки крыльев, повеяло могильным холодом, и в зале появился крылатый исполин. Он влетел в зал, обдал всех потоками ветра и с грохотом приземлился на пол.

Избранник, недолго думая, направил на него руку и попытался выдернуть камень. Но у него не получилось. Дракон взревел, отогнал людишек взмахом крыла и сам отпрыгнул назад, снова обдав всех потоком воздуха и заставив пол дрогнуть от своего веса.

— Как я и боялся, он слишком силён! — сказал Керсадес. — Просто вытащить камень не получится, придётся сначала убить его! Приготовьтесь к бою! Андрей…

— Сам знаю! — ответил избранник. — Проклятые, в атаку!

Естественно, Дариус и не подумал подчиняться. Он не присягал на верность этому наглому мальчишке. Если тот вознамерился победить костяного дракона, пусть одержит эту победу сам. Пусть докажет свою си…

Вдруг Дариус увидел, что рука избранника направлена на него.

— Нет, ты не посмеешь…

А затем осознал простую мысль: он должен подчиниться этому человеку. Ведь это было так естественно — подчиняться избраннику Морганы. Почему он сразу этого не понял?

— В атаку, рыцарь, — сказал парень.

— Да, мой лорд, — кивнул Дариус. — Воины мои, в атаку!

* * *

Туша убитого костяного дракона лежала перед нами. Пол вокруг был усыпан костями и лоскутами шерсти. Почти вся нежить была уничтожена. Что неудивительно: ведь я использовал их как пушечное мясо. Рыцарь-отступник и его воины тоже были убиты. Как там его звали — Дариус? Я и не знал, что в этом мире существовала ещё одна версия Гротта. Похоже, кому-то было лень продумывать разнообразных персонажей.

Но все мои союзники, включая Керсадеса, были живы, а это главное.

— Фух, это было потно, — произнёс я, вытирая пот со лба.

— Ещё бы. Костяной дракон — сильнейшая разновидность нежити. — Большинство исследователей сходились на мысли, что выше него только Моргана.

Я достал из груди дракона духовный камень. Он был крупнее тех, что я вставлял раньше — раза этак в два.

— А меня от него не порвёт? — спросил я.

— Поначалу будешь испытывать дискомфорт, — сказал маг. — Но со временем привыкнешь.

Для начала я осмотрел статы.

Духовный камень костяного дракона.

+42 сил, +21 лов, +33 вын, +49 жив, +38 маг, +31 дух.

Способности:

— Могильное дыхание.

— Неуязвимость к ядам и болезням (пассив).

— Костяные когти.

— Костяные крылья.

Как видим, арсенал способностей небольшой, и этот дракон — скорее воин, чем маг.

Но сейчас не до этого! Ох блин, как мне хреново! «Будешь испытывать дискомфорт…» Шутник ты хренов, Керсадес! Да у меня такое чувство, что меня сейчас разорвёт изнутри! Душа дракона во мне буквально не помещалась!

Когда стало чуть полегче, я попытался сделать шаг. И чуть не грохнулся на пол. Координация движений полностью нарушилась. У меня было стойкое чувство, что я крупнее, чем есть на самом деле. Казалось, что одним шагом я преодолею метра три пространства. Мозг отказывался признавать, что я всё ещё мелкий человечек метр восемьдесят ростом.

Напарникам пришлось ждать минут десять, пока я не смог нормально ходить и перестать пучить глаза, как от сильного запора. Но теперь стояла задачка ещё страшнее — испытать новые абилки.

С могильным дыханием проблем не возникло: набрал воздуха, резко выдохнул, и всё в радиусе пяти метров перед тобой накрыло разлагающим туманом.

С когтями тоже. Они вообще оказались весьма полезной штукой. Из каждой руки вырастало по пять длинных костяных когтей. Их можно было быстро призывать и отзывать обратно, что было намного удобнее, чем вытаскивать меч из инвентаря или ножен.

Да и урон был внушительный. Сначала я пробежался по залу и без труда разнёс половину саркофагов. Потом испытал когти на доспехе убитого рыцаря (из чёрной стали). Не сказать, конечно, чтобы когти резали её, как масло, но приложив достаточно силы, я смог одним выпадом пронзить рыцаря насквозь. Когти вошли в грудь и вышли из спины.

Ну а теперь самое страшное — костяные крылья. Я применил абилку и почувствовал, как из моей спины что-то вырастает. А затем оттолкнулся ногами, высоко подпрыгнул и воспарил в воздух. Охренеть, я летаю!

Спустя несколько секунд…

— Ох сука! Керсадес, как тормозить-то⁈

Бах! Врезавшись лицом в стену, я сполз по ней и грохнулся на пол. Мда, такое с наскока не освоишь. Придётся долго практиковаться.

— Эти навыки тебе пригодятся, — сказал архимаг, подойдя ко мне. — Может, Моргана не показала этого в бою с дриадой, но у неё тоже была способность летать. А теперь собирайте всё, что может пригодиться, и уходим.

* * *

В этот день в вылазки мы больше не ходили. Мне надо было освоиться с новым камнем и научиться летать.

Знаю, мне тоже хочется ускорить развитие событий, но как известно, поспешишь — мёртвую дриаду насмешишь. Главная угроза в лице Айролеи устранена, так что торопиться теперь некуда. Единственное, что нас подгоняло — это камень Морганы, распространяющий по миру радиоактивный фон. Но там сроки большие.

К тому же напоминаю, что боевой отряд у нас не один, а два. Отряд Кирилла в замке отсутствовал — Керсадес подсказал им пару локаций, где можно пофармить магическую эссенцию, и они отправились туда. Напоминаю, что на отмотку времени этой эссенции нам понадобится где-то с миллион.

Ну а я остаток дня посвятил лётным учениям. По бразильской системе: забирался на крышу замка, сигал с неё и начинал махать крыльями, пытаясь удержать себя в воздухе. Если терял управление, то кричал «возврат», возвращался в замок и повторял по-новой. Через час начало получаться, а к вечеру я уже уверенно летал, и когда отряд Кирилла вернулся с фарма, они спросили, что это за птица летает вокруг замка.

* * *

Новый день — новые планы. Вчера мы добыли мощный проклятый камень для меня, а сегодняшняя задача — добыть природный камень для Кати. Отряд Кирилла снова отправился на фарм эссенции, а мы по наводке Керсадеса отправились в локацию «Купель жизни» с седьмым уровнем угрозы.

* * *

На месте нас встретил настоящий парад спецэффектов. Сотни островов парили в воздухе, а между ними витали волны различимой даже на глаз зелёной энергии жизни. Когда нас обдало такой волной, на землю упало несколько зелёных шариков жизненной эссенции.

— В другой ситуации я бы ни за что не стал вредить этому месту, — сказал Керсадес. — Но мы в любом случае откатим мир назад, так что сейчас допустимы абсолютно любые методы.

— Ты так говоришь, будто вероятность успеха равна ста процентам, — усмехнулся я.

— Я слышал то же самое, когда создавал проект по похищению людей из другого мира. И когда собирался разделить свою душу на части и разбросать по миру.

— Ты приводишь в пример только успешные проекты. А что насчёт Морганы? Ты превратил её в новую угрозу для мира.

— Как и ты, убив её и оставив её камень без сосуда. Я всегда следую простому правилу. Добейся успеха. Если не добился, исправь ошибку и добейся со второй попытки. Если снова ошибся, переходи к третьей попытке. Мы не в том положении, чтобы сомневаться и просчитывать вероятности. Нам нужно действовать — быстро и решительно.

Вскоре показались первые монстры. Те самые потоки зелёной энергии начали сгущаться и приобретать форму разных животных: медведей, волков, гигантских птиц. И нападать на нас.

Как предупредил Керсадес, физический урон на них не действовал (прямо как на пустотных змеев в темнолесье). Но кто в наше время вообще пользуется физ уроном? Разлагающее дыхание у меня, огненные кулаки у Серёги, божественная кара у Жанны. Катя с Настей взяли с собой запасные комплекты мечей, зачарованные на проклятый урон.

Про Керсадеса я вообще молчу. Он владел почти всеми стихиями, и сейчас вместе со мной атаковал проклятой магией, как самой эффективной против созданий природы.

— Кстати, — обратился я к нему, когда мы расправились с очередной пачкой мобов, — Как я уже понял, вы, жители Ардориса, можете прокачиваться. Становиться сильнее, повышать свои статы, изучать новые заклинания. А почему нам, землянам, нельзя так же, и для изменения силы приходится искать новые камни?

— Потому что вы пришли из мира, лишённого магии. Ваши внутренние каналы не адаптированы к атмосфере Ардориса, поэтому вы не можете расширять и усиливать их.

— Это можно как-нибудь изменить.

— Самый простой способ: произвести на свет потомство. Ваши дети ещё в утробе впитают магию и смогут прокачиваться сами, не завися от чужих камней.

— А мы не сможем?

— В теории это возможно. У меня есть пара проектов, разработанных совместно с монахами. Медитации, которые позволят перестроить свои внутренние каналы. Процесс это небыстрый, даже не надейся освоить эти техники за двадцать дней. Уйдут годы. Вот только сомневаюсь, что вам это вообще понадобится. Вам намного проще присваивать чужие духовные камни, чем развивать свои. Ты ведь не забыл, что твой собственный камень всё ещё имеет по пять единиц в физических показателях и почти ноль в магических? Чтобы докачать его до уровня того же костяного дракона, уйдут столетия.

— А, то есть качать чужие камни я не смогу? Только свой собственный?

— Именно. Поэтому я и говорю, что для вас, землян, это пустая трата времени. — Керсадес осмотрелся. — Похоже, на этом острове врагов больше нет. Летим на следующий.

Летим… Как он спокойно об этом говорит. Острова в этой локации не висели на одном месте, и постепенно перемещались. Чтобы попасть с одного на другой, нужно было подгадать момент, когда они окажутся в достаточной близости, и ветер подует в нужную сторону. Плюс иметь достаточно высокий показатель ловкости, чтобы не переломать ноги при приземлении (или заклинание, которое замедлит падение). Но всё это касалось только Керсадеса и моих напарников. Я же мог просто перелететь на своих крыльях.

Когда мы зачищали второй остров, наше присутствие наконец было замечено, и появились дриады. Не такие, как Айролея. Послабее.

Я приготовился к бою. И повторял, как мантру: «Мы всё вернём. Откатим всё назад. Все погибшие сегодня дриады вернутся к жизни и ни о чём не вспомнят. Поэтому нельзя сомневаться. Если они нападут, придётся убить их».

Но нападать они не спешили. Одна из них вылетела вперёд и заговорила с нами:

— Наш народ скорбит по Айролее. Многие дриады ненавидят вас за то, что оборвали её жизнь, и настаивают на том, что вас надлежит уничтожить. Но есть и другие — те, кто считает, что Айролея утратила разум и сама стала угрозой для всего сущего. Поэтому я спрошу вас, архимаг и носитель проклятой метки: для чего вы пришли сюда? Для чего убиваете духов природы? Что вам нужно в купели жизни?

Керсадес вышел вперёд и вкратце расписал ей ситуацию.

— Обратить время вспять? И просить, чтобы мы добровольно отдали душу зелёного дракона? Безумие! — проговорила дриада.

Я усмехнулся:

— Безумие? Не желаю слышать это слово от тех, чей собрат уничтожил всех людей.

— Айролея не уничтожила их, а изменила их сущность. Не просто изменила, а исправила, как считают многие из нас.

— Ну так и мы не уничтожим дракона, а «изменим его сущность». Он продолжит существовать в виде духовного камня внутри одного из моих людей. Его сила послужит для спасения мира и поможет исправить ошибки Айролеи.

Дриада не нашлась, что ответить. Ха! Думала, переиграешь того, кто в своё время пересмотрел сотню дебатов и срачей на ютубе?

Дриады отлетели в сторонку. Следующие минут десять нам пришлось ждать, пока они думали, спорили друг с другом, хмурили брови. Наконец их представительница вернулась к нам.

— Да будет так. Мы позволим вам сразиться с зелёным драконом. И не будем вмешиваться, даже если вы начнёте одерживать победу (что маловероятно).

На этом они улетели.

— Фух. Хорошо, что не пришлось их убивать, — облегчённо проговорил я.

— Учитывая, что мы откатим время назад, их жизни сейчас не имеют никакого значения, — сказал Керсадес. — Но избежав боя, мы сэкономили время, и это несомненный плюс.

— Ты неисправим, — покачал я головой. — Кстати, это случайно не дракон там летит?

* * *

— Держим! Тяжёлый, сука! — кряхтел Серёга. — Андрюха, помогай! Ты у нас сейчас самый сильный!

Когда мы нанесли дракону смертельный удар, он как раз летел вдоль края острова, и его мёртвая туша чуть не улетела вниз. В последний момент мы успели схватить её за хвост, и теперь тянули наверх.

Бой вышел потным. Эта арена для дракона была намного удобнее, чем подземный зал мавзолея. Там дракон был вынужден драться в ограниченном пространстве, тогда как этот мог свободно летать по всей локации. Прибавьте тот факт, что тут не было толпы нежити, которую я мог взять под контроль и натравить на босса.

Спасло ситуацию то, что теперь я сам в какой-то степени был драконом. Мог летать, имел когти и огромные физ показатели. Мы сражались в воздухе, а когда мне удавалось подманить дракона к острову, то помогали союзники. В итоге мы одержали победу.

— Раз, два, взяли!

Последним рывком мы вытянули тушу на край острова. Из груди дракона показался зелёный камень.

Духовный камень зелёного дракона.

+44 сил, +26 лов, +40 вын, +36 жив, +28 маг, +32 дух.

Способности:

— Торнадо.

— Ливень.

— Гроза.

— Неуязвимость к ядам и болезням (пассив).

— Драконьи когти.

— Драконьи крылья.

Да, будучи порождением природы, этот дракон имел власть над природными явлениями. На протяжении всего боя на нас обрушивались ветра, дожди и молнии.

— Ну, я вставляю, — сказала Катя и воткнула в себя камень дракона.

Дальше всё было так же, как и у меня: выпученные глаза, нарушенная координация движений, ощущение, будто тебя сейчас разорвёт изнутри.

— Нужно освежевать тушу, — сказал Керсадес. — В отличие от драконов-нежити, тела живых драконов содержат много ценных материалов. Из чешуи можно сделать лёгкую броню, а из клыков выковать оружие.

В итоге, пока Катя привыкала к драконьей сущности, мы разделывали тушу дракона. Ох и огромная же хреновина… Как обычно, помогли высокие статы и крутое оружие (В частности мечи с зачаркой на пробивание брони. А вот обычные ножи, пусть даже из чёрной стали, эту шкуру не брали).

Закончив, улетели на базу.

* * *

К обеду вернулся и отряд Кирилла. Их сразу озадачили отвлечься от фарма эссенции и освоить новые материалы: скрафтить оружие из драконьих зубов и доспехи из чешуи.

Кстати, я после вставки драконьего камня оделся именно в лёгкую броню. Сначала попробовал тяжёлую, но вышла та же история, что и с монахами: тяжёлый доспех сковывал движения и доставлял дискомфорт. А вот в броне из акульей чешуи было самое то. Катя тоже переоделась.

И нет, крыльям броня никак не мешала. Они не вырастали из наших спин в прямом смысле, а формировались при помощи магии, и исчезали после использования.

— Сейчас вам нужно какое-то время походить с камнями драконов, — сказал Керсадес. — Хотя бы пару дней, чтобы тела к ним привыкли. После этого вас можно будет готовить к божественным камням.

— И чем займёмся в это время? — спросил я.

Глава 16

Перезагрузка

Пока наши с Катей тела привыкали к камням драконов, было решено найти сильные камни для всех остальных. Главным образом нужны были камни огненных существ, которые будут эффективны против древесной магии дриады.

Но первым делом занялись Жанной. Она, напомню, до сих пор носила камень паладина четвёртого уровня.

Девушка скромно напомнила, что предпочитает всяких рыцарей и паладинов, но если ОЧЕНЬ НУЖНО, то так и быть, готова взять огненный класс (сделав при этом очень кислую мину).

Но Керсадес пошёл ей навстречу и сказал, что хилеры в команде лишними никогда не бывают. По его наводке мы слетали в локацию, где очередные злые культисты некогда пытались выращивать в лабораториях собственных ангелов. Полноценных ма’лари у них, конечно же, не получилось, но всё равно вышли неплохие боевые единицы, тянущие на седьмой уровень угрозы.

Перебив уродливых крылатых тварей, мы налутали с них несколько камешков, один из которых ушёл Жанне.

Духовный камень ложного ангела.

+31 сил, +31 лов, +19 вын, +19 жив, +25 маг, +10 дух.

Заклинания:

— Клинок света.

— Исцеление.

— Крылья ложного ангела.

Этакая стеклянная пушка с высоким уроном и низкой выживаемостью (дожили, называем +19 жив «низкой выживаемостью»). Световой урон, хил — всё на месте. Разве что крылышки были так себе. В отличие от меня или Кати, Жанна не могла летать на них постоянно. Они призывались лишь на пару секунд и позволяли быстро перелететь из одной точки в другую. Сгодится, чтобы перелететь через пропасть или спасти себя при падении с высоты.

Ну а теперь — за огненными камнями. Локация называлась «Глубины Дэр-Угол» и находилась глубоко под землёй (по словам Керсадеса, намного глубже, чем все прошлые подземелья). Представляла из себя сеть подземных пещер и тоннелей с реками лавы внизу. Температура была ещё жарче, чем возле вулканов. Даже при своих показателях мы быстро вспотели.

Серёгину мантию с защитой от огня отдали Керсадесу (хотя по идее он и есть изначальный хозяин). У Серёги резист и так высокий, а вот магу лишняя защита не помешает.

Иногда приходилось переходить через довольно узкие мостики, глядя на бурлящие лавовые реки внизу.

— Скажу сразу: если упадёте, крикнуть возврат не выйдет, — сказал Керсадес. — В реках обитают лавовые слизни, и пока они рядом, Система не позволит вам сделать возврат.

— «Поблизости враги». Знаем, знаем, — сказал я.

— При вашей живучести сразу вы не сгорите. Так что если всё же упадёте, вешайте на себя всю защитную магию, какая только есть, и как можно быстрее убивайте слизней. Те, кто останется наверху, тоже не зевайте и помогайте огнём.

— А как этих слизней вообще увидеть? — спросил Серёга, посмотрев вниз.

— Если присмотришься, то увидишь небольшие бугорки полметра диаметром, по цвету немного отличающиеся от лавы, — сказал маг.

— Мы с Катей ведь можем просто призвать крылья и поймать падающего, — напомнил я.

— Только если поймаете прямо в полёте, — сказал Керсадес. — Лава — вязкая субстанция. Тяги ваших крыльев не хватит, чтобы вытащить оттуда другого человека (как и вас самих).

В общем, намёк был ясен — не падать. Так что продвигались мы с максимальной осторожностью.

Упал в итоге сам Керсадес. Когда напала очередная пачка монстров, какой-то крылатый демон толкнул мага. Тому удалось устоять на самом краю, но брошенный другим мобом фаерболл проломил пол, и Керсадес полетел вниз. Но я успел среагировать, призвать крылья, заложить крутой вираж, поймать мага в полёте и вернуть на платформу.

— А ты неплохо овладел крыльями, — произнёс он, когда бой закончился. — Я не ожидал, что ты и правда сможешь поймать кого-то в падении.

— Хоть бы понервничал немного для приличия, — сказал я.

— У меня мантия плюс заклинание защиты от огня. «Замедленное падение» я навесил сразу, как только услышал треск пола под ногами. Слизней я бы нашёл при помощи «Обнаружения жизни» и быстро убил ледяной магией. Так что угрозы моей жизни не было. Разве что тогда остаток пути вам пришлось бы проделывать без меня.

— Ты так спокойно говоришь, будто уже падал туда раньше.

— Да, было дело, — кивнул маг. — И это был крайне полезный опыт.

Его невозмутимость прямо-таки пугает.

И если вы думаете, что наша цель в этой локации — очередной дракон, то да, так оно и есть. Встретили мы его, когда вышли на просторную площадку, окружённую озёрами лавы. Ну просто идеальная арена для босс-файта. Раздались хлопки крыльев, и перед нами приземлился пылающий дракон. Но тут нас ждал сюрприз. В отличие от предыдущих двух, этот оказался говорящим.

— КЕРСАДЕС, — проревел он. Без злобы, обычным будничным тоном, но от этого «будничного тона» дрогнул пол под ногами и заложило уши.

— Агреол, владыка недр, — произнёс Керсадес.

— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО ЗДЕСЬ?

Керсадес вкратце пересказал дракону свой план.

— ОБРАТИТЬ ВРЕМЯ ВСПЯТЬ? АМБИЦИОЗНЫЙ ПЛАН. НО ПРИ ЧЁМ ТУТ Я И МОИ ПЕЩЕРЫ? ХОТЯ ПОСТОЙ… ЕСЛИ ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ СРАЗИТЬСЯ С ДРИАДОЙ, ТО ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ СИЛЬНАЯ ОГНЕННАЯ МАГИЯ. НЕУЖТО ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я ВЫБРАЛСЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ И ПОМОГАЛ ВАМ В БОЮ?

— Нет, всё проще. Нам нужен твой духовный камень, — сказал Керсадес. Да, просто взял и выдал в лоб, что собирается убить дракона.

— УЗНАЮ КЕРСАДЕСА. ДО ОДУРИ ЧЕСТНЫЙ, КАК И ВСЕГДА. И ТЫ ПРАВДА НАДЕЕШЬСЯ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ В СВОЁМ НЫНЕШНЕМ СОСТОЯНИИ? ИЛИ ПРИ ПОМОЩИ ТЕХ ДВОИХ, УКРАВШИХ ДУШИ ДРУГИХ ДРАКОНОВ? ТЫ ВЕДЬ НЕ ЗАБЫЛ СКАЗАТЬ ИМ, НАСКОЛЬКО Я СИЛЁН, КОГДА СРАЖАЮСЬ НА СВОЕЙ ТЕРРИТОРИИ?

— Я не собираюсь с тобой драться, Агреол. Я хочу, чтобы ты отдал свой камень добровольно.

Не знаю, кто от этого заявления охерел больше — дракон или я. Надеюсь, этот полоумный архимаг знает, что делает, и у него есть какой-то план. Например, бафф на +100 к харизме и убеждению.

— Помнится, ты всегда мечтал овладеть Ar’Pho’Fla’Ki — магией изначальных владык огня.

— ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ТЫ СМОГ ЕЁ ОСВОИТЬ? НЕТ, ЭТО НЕВОЗМОЖНО. ДАЖЕ ДЛЯ ТЕБЯ.

— Верно. Будь у меня эта магия, мне бы не понадобился твой камень. Мои исследования завершены всего на двадцать пять процентов. И если ты отдашь свой камень без боя, то после возвращения в прошлое я отдам тебе копии этих записей.

— ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ПРОЦЕНТОВ? И ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ МНЕ ОТДАТЬ ЗА НИХ СВОЮ ЖИЗНЬ?

— Да. И знаю, что ты согласишься, — сказал маг.

Вы когда-нибудь слышали, как смеётся дракон? Я вот только что услышал. И похоже, что ближайшие несколько часов буду слышать только свист в ушах, потому что у меня перепонки нахер полопались!

Ну или до тех пор, пока в меня не прилетит хил от Жанны. Вот и он: тело обволокло белое сияние, и звуки вернулись.

— … ДЕЮСЬ, ТЫ НЕ ОБМАНЕШЬ МЕНЯ, АРХИМАГ. ХОТЯ О ЧЁМ ЭТО Я — ТЫ ВЕДЬ НИКОГДА НЕ ВРЁШЬ.

Сказав это, дракон умер. Просто остановил свои внутренние магические потоки и с грохотом повалился на пол. Из его груди вылез оранжевый камень.

Духовный камень огненного дракона.

+48 сил, +16 лов, +45 вын, +40 жив, +33 маг, +37 дух.

Способности:

— Огненное дыхание.

— Драконьи когти.

— Драконьи крылья.

— Неуязвимость к ядам и болезням (пассив).

— Неуязвимость к огню (пассив).

Камень ушёл Серёге, как самому опытному в обращении с огненной магией.

Спустя десять минут…

— Охереть, я летаююю! Ох сука, как поворачивать-то⁈

Плюх!

— Ааа, горячо! Вытащите меня отсюда!

— Чего орёшь? — лениво произнёс я, подойдя к берегу лавового озера. — У тебя стопроцентный резист к огню. Для тебя эта лава, как тёплая ванна.

— Ха, а ведь в натуре, — произнёс Серёга, перестав дёргаться. Сейчас он стоял по грудь в лаве.

Шкура огненного дракона для крафта не годилась, так что, собрав с него огненную эссенцию, мы улетели домой. Но ограничиваться одним драконом не стали, и принесли в инвентарях ещё несколько камней ифритов — довольно мощных огненных кастеров. Их отдали отряду Кирилла (он тоже будет участвовать в финальном сражении).

К этому времени уже были скрафчены несколько мечей из зубов зелёного дракона. Было решено сделать двуручники, т. к. при нашей силе вес оружия уже не играет особой роли. Показатель урона у них был аж 70 единиц.

Единственное, что печалило — в них не было встроено рун на пробивание брони, как у мечников из крепости лича. Но я, дурья башка, совсем забыл, что у нас в команде теперь есть величайший архимаг (пусть и занерфленный последним патчем). Заняв стол для зачарований, Керсадес без труда наложил на все клинки те же руны пробивания брони.

Теперь оставалось дофармить миллион эссенции и добыть ряд особых ингредиентов. Но маг заявил, что этим напарники будут заниматься без меня. Потому что для вставки божественных камней недостаточно недельку потаскать в себе камни драконов. Нужно ещё провести определённые медитации, которые займут ни хрена не пять минут.

— Но есть одна проблема… — задумчиво проговорил маг.

— Какая?

— Я должен сопровождать твоих рабов во время вылазок, потому что без меня им не найти нужные ресурсы и артефакты. Но вас тоже нельзя оставлять одних. У вас нет опыта в проведении медитаций, и если будете заниматься этим без присмотра, то наделаете ошибок, и не только не достигнете результата, а можете даже повредить свои каналы. Был бы здесь живой монах…

Повисла немая сцена.

— Чего ты на меня так смотришь? — спросил Керсадес.

— Живой монах, говоришь? — усмехнулся я.

* * *

В Додзё белого тумана всё было тихо и спокойно. Стабильность и идиллия. Разве что следы разрушения были полностью устранены. Монах с Максом полностью всё отмыли и починили, и теперь ничто не напоминало о прошедшей тут недавно битве.

А вон и наша парочка — засеивает грядки возле западной стены. Мы подошли к ним.

— Хочешь сказать, в этой окаменевшей земле может что-то вырасти? — спросил я.

— Пышного урожая здесь не получишь, — ответил монах, не отвлекаясь от процесса. — Но есть овощи, способные вырасти даже в таких суровых условиях. Их нам хватит, чтобы насытить животы и не зависеть от чужих поставок. Зачем ты пришёл? И снова привёл с собой постороннего.

Керсадес вышел вперёд, давая понять, что говорить будет он. Я ожидал, что он по стандарту перескажет свой грандиозный план. Но вместо этого архимаг встал перед монахом и поклонился. Я заметил, что поклон был необычным: маг сложил руки определённым образом.

Что бы это ни было, оно возымело эффект. Монах наконец отвлёкся от грядки, встал и ответил таким же поклоном. В его глазах промелькнуло уважение. Похоже, это какое-то фирменное монашеское приветствие. Жаль, что я не знал его, когда встретился с монахом. Может, тогда он был бы более разговорчивым.

Когда с формальностями было покончено, Керсадес заговорил. Причём в этот раз он не стал пересказывать свой план по спасению мира, а сразу начал просить монаха помочь нам с медитациями.

— Эту технику можно использовать как во благо, так и во зло, — сказал монах. — Для чего тебе нужно, чтобы эти двое ей овладели?

— Я хочу всё исправить, — ответил Керсадес.

— Всё?

— Всё.

— Чтобы говорить такое, нужно возомнить себя богом… — проговорил монах.

— Я не бог, и никогда не собираюсь им становиться. Я исправлю этот мир, будучи человеком.

Какое-то время монах думал. Затем сказал:

— Хорошо. Я сделаю, как ты просишь. Я обучу этих двоих технике возвышения.

Следующие несколько дней нас ждали суровые тренировки. Мы сидели на земле в позе лотоса и медитировали, перестраивая свои внутренние каналы. Монах консультировал нас, следил за нашими успехами и поправлял, если мы что-то делали не так.

Естественно, он не стоял над нами целыми днями. Большую часть времени они с Максом хлопотали по хозяйству: строили, чинили, прибирались, ухаживали за грядками. Но примерно раз в полчаса монах проведывал нас и проверял, не начали ли мы снова косячить.

Мы проводили в позе лотоса почти круглые сутки, отвлекаясь лишь для того, чтобы поесть и справить нужду. Нам даже спать не разрешалось.

Но вовсе не это делало тренировку суровой. У нас с Катей огроменная живучесть и выносливость, сидение на твёрдой земле и отсутствие сна для нас — так, мелкие неудобства.

А вот что не покроешь никакой живучестью — это местную кухню. Хоть я и оставлял монаху пару мешочков со специями, но он принципиально их не использовал. Даже соли не признавал, и кормил нас пресными кашками, гарнирами и овощами. Запивалось всё это исключительно водой, никаких вам чаёв. Аскеты хреновы…

Проскакивала у нас с Катей мыслишка дождаться, когда монах уснёт, выйти за ворота, устроить полевую кухню и беспалевно сварганить себе нормальной человеческой еды. Но подумав, решили не рисковать. Всё же от помощи этого монаха сейчас в буквальном смысле зависит судьба двух миров. Глупо будет запороть план Керсадеса из-за того, что не удержались от вкусняшек.

Так прошла неделя. Неделя скучного сидения на заднице и постной кормёжки.

На седьмой день в додзё явился Керсадес. Поприветствовав монаха всё тем же поклоном и перекинувшись с ним парой слов, он подошёл к нам. Я почувствовал его вмешательство: маг сканировал наши каналы.

— Вы готовы, — сказал он. — Поднимайтесь, возвращаемся в замок. Пора вам завладеть камнями богов.

Ну наконец-то! Больше всего я боялся, что он сейчас заявит, что мы не готовы, и надо помедитировать ещё недельку. Ох, два мира, надеюсь, вы стоили всех этих мучений.

* * *

Мы телепортировались в замок. Сразу подошли к стеле вылазок и стали искать крепость лича, где был оставлен камень Морганы. Как вдруг:

— РРРААА!!!

Рык раздался из коридора. Меньше чем через секунду мы были там. И увидели Аринэ. Она была сама на себя не похожа. Очертания сектантки изменились, стали менее человеческими, а ещё она стала… прозрачной?

— Аринэ, чего это с тобой? Ты узнаёшь меня? — спросил я.

Вместо ответа она продолжила дёргаться и искажаться. Руки втянулись внутрь тела, ноги срослись друг с другом. Одежда, у которой больше не было опоры, упала вниз. Тело сектантки вытянулось, стало ещё более прозрачным, сменило оттенок с бледно-розового на фиолетовый. Кажется, я узнаю эту форму. Мана-змей, мать его! Она что, превращается в мана-змея⁈

Аринэ снова зарычала, в этот раз уже совсем не по-человечески, и кинулась на меня.

«Стоять!» — мысленно приказал я, и она застыла. Пока она остаётся проклятым существом, она под моим контролем. Я повернулся к Керсадесу:

— Я что, накосячил, когда прокачивал её духовный камень?

— Нет, — покачал маг головой.

— Тогда что?

Керсадес подошёл к змею и спокойно осмотрел его.

— Как я понимаю, эта девушка оттянула свою монстрофикацию при помощи проклятого ритуала?

— Ну да, — кивнул я.

— Вы ведь помните, что я говорил про эти ритуалы? Я сам их изобрёл, и почти сразу понял, что они не будут эффективны. Эффект от них лишь временный. Человек сможет оттянуть монстрофикацию на одну-две недели, но в конечном итоге всё равно обратится в монстра.

Маг продолжил разглядывать змея. Я чувствовал, как он прощупывает его магические каналы.

— Интересно… Значит, если взять мага и вызвать форсированное усиление его духовного камня, то проклятие Айролеи превратит его в мана-змея соответствующей стихии… Но нельзя делать поспешные выводы, не испытав на магах других стихий…

Но мне до его магических изысканий дела не было. Я думал о другом. Об одной вещи, которая как-то вылетела из головы.

— Погоди-ка, Керсадес. Ритуалы нерабочие? Но ведь Хако мы спасли при помощи точно такого же ритуала.

Маг повернулся ко мне, и в его глазах читалось одно слово: «нет».

— Сука! — выругался я и побежал к стелам.

— Андрей, я с вами! — крикнула Лида, пытаясь догнать меня.

Выбор локации — ферма. Подтвердить!

* * *

— Сонька, бегом в замок! Позови Андрея! — услышал я сразу, как только высадился.

— Я София, а не Соня! — Девушка чуть не врезалась в меня. — Ой, Андрей! Я как раз за тобой собиралась!

— Что с Хако⁈ — спросил я.

— Всё плохо! Ужасно! За мной, быстрее!

Нас провели в пустующее деревянное здание. Ещё с улицы я услышал звериный рык, а войдя внутрь, сразу понял, что в этот раз никакие ритуалы уже не помогут.

Хако стояла, привязанная к деревянному опорному столбу. О том, что это Хако, можно было понять только по её детскому платьицу. В остальном же это был полноценный оборотень — с чёрной шерстью и вытянутой зубастой пастью. Он злобно рычал и скалил зубы. Фея Викси в панике нарезала круги вокруг него, не понимая, что случилось с её подружкой.

Оборотень в платье… Неуместно вспомнилась сказка про красную шапочку, где волк тоже оделся в женское платье, чтобы прикинуться бабушкой.

Лида грохнулась в обморок. Я осмотрелся и убедился, что она была не единственным моим спутником. Катя, Серёга и Керсадес тоже были здесь. Маг сразу понял, что я собираюсь спросить, и покачал головой: у него не завалялось в загашнике заклинания, способного спасти Хако.

Я вернулся к стелам. Первое — покупаем апгрейд, ускоряющий постройку зданий до 10 минут. Осваивая высокоуровневые локации, мы собрали ещё несколько сердечников, так что недостатка в них не было. Второе — заказываем постройку темницы в одном из свободных зданий.

Спустя десять минут темница была готова. Я развязал Хако и перетащил туда. Она была намного слабее и сопротивления оказать не могла. Открыл решётку, бросил в камеру, закрыл. Девочка сразу подскочила к прутьям и злобно зарычала.

— Пиздец… Андрюх, чё будем делать? — спросил Михаил. — Если чё, знай — я готов к любому решению. Даже если придётся её убить. Могу хоть сам, своими руками…

Произнося это, мужик был бледным, как мел, и весь трясся.

Я покачал головой:

— Смысла нет. Для чего, по-твоему, я строил для Хако тюрьму? Пусть живёт, всё равно этой версии мира недолго осталось существовать. Принесите ей мяса, что ли. И воды.

— Ага, сделаем…

Я подошёл к клетке. Хако рычала, капала слюной на пол и смотрела на меня голодными красными глазами.

— Обещаю тебе, я всё исправлю, — произнёс я. — Верну всё, как было. Ты снова станешь обычной маленькой девочкой. И увидишь своих родителей. Только подожди ещё немного.

Затем повернулся к Керсадесу:

— На чём мы остановились? На камнях богов?

* * *

Мы снова телепортировались в замок, а оттуда — в крепость лича. Именно там я оставил камень Морганы. К этому времени протечка злой энергии должна стать ещё сильнее, поэтому мы решили не тащить его в замок, а провести ритуал прямо в крепости лича.

Высадившись из портала, я сразу скривился от ударивших в меня потоков ненависти. Она и правда стала сильнее, чем неделю назад, когда я принёс сюда камень! Всю локацию заволокло непроглядным фиолетовым туманом.

— Расчисти территорию, — сказал Керсадес.

Я взял управление над потоками проклятой энергии и заставил их разлететься в стороны. Они подчинились, и весь туман разлетелся за пределы крепости. Злой фон сразу ослаб (но не исчез полностью).

Камень Морганы лежал на прежнем месте. И уже начинал выпускать новую порцию фиолетового дыма. Я подбежал к нему и заблокировал каналы, через которые просачивалась злая энергетика.

— Это поможет, но ненадолго, — сказал Керсадес. — Так что не будем терять времени.

Мы начали подготовку к ритуалу. Всё по стандарту: начертить круг, разложить нужные ингредиенты и артефакты, напитать магией.

Первым делом было реализовать план, предложенный мной: связать камень с другим миром и перенаправить злобу туда.

Пока я просиживал зад в медитациях, Керсадес уже нашёл подходящий мир. Хаотичную планету, где злоба буквально заменяла воздух. Там обитали два вида духов: первые производили злобу, а вторые этой злобой питались и постоянно воевали друг с другом за обладание «производителями». Причём всё это происходило на нематериальном плане, так как никакая биологическая жизнь не выжила бы в климате той планеты.

— Начинаю, — сказал Керсадес и сформировал заклинание.

Я почувствовал, как прямо внутри камня раскрылся крошечный портал. Второе заклинание — и злоба начала перетекать туда, перестав загрязнять местную атмосферу.

— Подождём, пока она вытечет из камня целиком.

— Долго ждать? — спросил я.

— По моим рассчётам примерно четыре часа.

— Долго… Хотя если учесть, что эта злоба копилась веками, то даже наоборот, быстро.

Спустя четыре часа Керсадес объявил, что камень полностью избавлен от злобы. Затем начертал руны, которые будут поддерживать связь между мирами в автоматическом режиме. Мы решили не отменять основную функцию этого камня, и он продолжит собирать злобу со всего мира. Особенно много её станет, когда мы возродим человечество. Поэтому очень важно, чтобы вся злоба продолжала утекать в то обиталище злых духов. Иначе она начнёт скапливаться во мне, и я стану новой Морганой.

— Готово. А теперь вставляй, — сказал маг.

— Мне кажется, или ты волнуешься? — спросил я, подняв камень.

— Не кажется. За свою жизнь я провёл множество магических экспериментов, но пересадку божественного камня произвожу впервые.

Духовный камень богини проклятий.

+40 сил, +40 лов, +50 вын, +50 жив, +92 маг, +84 дух.

Заклинания:

— Проклятый снаряд.

— Проклятое пламя.

— Вырывание жизни.

— Вырывание маны.

— Проклятые крылья.

— Выделение проклятой энергии (переключаемое).

— Насыщение проклятием (3 ранг).

— Проклятая метка.

Что сказать… Огромные показатели магии и духа, физа тоже внушительная. Заклинания — по большей части просто боевая магия. Но помножьте эту «просто боевую магию» на 92 магической силы (от которой зависит не только мощность, но и площадь покрытия аое-заклинаний), и получите настоящее ходячее бедствие.

Любопытными выглядели разве что последние три абилки. С этим камнем я смогу в пассивном режиме распространять вокруг себя проклятую энергию, а потом за счёт неё же усиливаться, используя «насыщение». Третий ранг, кстати, позволял насыщению регенить не только ману, но и здоровье.

В общем, настоящий чит. Чтобы победить меня, нужно будет либо как-то развеять проклятую энергию, либо отшвырнуть меня в сторону и убить прежде, чем я успею выпердеть новое облачко.

Ну а что такое проклятая метка, мы хорошо знаем. Возможность выбирать себе избранников и наделять их проклятым даром. Хотя вряд ли я буду ей пользоваться. Свой новый мир, где мы с Катей станем богами, я хочу видеть чистым и жизнерадостным, а не наполненным злобными колдунами, ненавидящими всё живое.

— Ну что, Андрей, пришло время стать богом, — сказал я и вогнал камень в себя.

В меня ворвалась волна силы. Волна всеобъемлющего могущества. А ещё волна злобы. Пусть мы очистили камень Морганы от копившейся веками злой энергии, но он и сам по себе был воплощением зла.

Окажись этот камень первым, который я вставил, эти эмоции точно поглотили бы меня. Но, к моему счастью, у меня был богатый опыт. Кто во мне только не побывал: прожорливый похотливый зверь, жестокий культист, разочаровавшийся в жизни рыцарь, лич с его мечтами захватить весь мир.

С природой каждого из них мне приходилось бороться. Я привык противостоять им и отделять чужие мысли от своих. И сейчас благодаря этому опыту я смог подавить злобу Морганы. Отодвинуть её на задний план и заставить себя вспомнить, кто я такой: человек по имени Андрей, мечтающий о достойной и безбедной жизни. И о силе, которая позволит не прогибаться под других.

— Андрей, ты как? — услышал я приглушённый голос Кати.

— В норме, — сказал я, поднявшись на ноги.

По телу разливалась сила. Казалось, я могу одним выстрелом снести целый городской квартал (а может, и не казалось).

А магическое чутьё выросло так, что я смог повторить трюк ангелов и заглянуть в чужой инвентарь. Я видел пространственное хранилище Кати, как своё собственное, и мог разглядеть каждый предмет.

Но не стал. Имущество Кати — это её личное дело. А вот против врагов такая способность пригодится.

А вот в инвентарь Керсадеса заглянуть не удалось: даже при своих низких показателях маг смог поставить на него какой-то навороченный файрвол, не пускающий меня внутрь.

Керсадес задал мне ряд вопросов и попросил продемонстрировать магию, дабы убедиться, что всё работает как надо, и камень божества не уничтожает меня изнутри.

Теперь осталось оформить второго бога — Катю.

* * *

С камнем дриады всё было намного проще. Он не источал злые миазмы, а наоборот, лучился живительным теплом. Хоть Айролея и сошла с ума, но на её камне это не успело отразиться. Возле него было так приятно находиться, что мы положили его на стол в центре главного зала.

В общем, никаких ритуалов и перенаправлений энергии в другие миры. Катя просто взяла камень и вставила в себя. Пару минут она корчилась от боли, принимая непривычно сильный камень. А затем выпрямилась и испытала новые способности. Прямо из её тела выросло несколько ветвей. Они извивались и утолщались, пока не заполонили почти весь зал.

— Блин, я теперь сама на дерево похожа, — произнесла она.

— Надо было выращивать их не из всего тела, а только из спины, — сказал я. — Айролея так и делала.

— Кстати, Керсадес, — обратилась она к магу, — у меня от этого камня ведь не позеленеет кожа, и волосы не превратятся в лианы?

— Не могу сказать наверняка, — ответил он, почесав бороду. — Повторю ещё раз: имплантация божественных камней — явление новое и ещё никем ни разу не испытанное.

— Блииин, — простонала девушка.

— Да не парься ты, — сказал я. — Айролея выглядела очень даже ничего. В лианах на голове есть свой шарм. Так что я тебя не брошу, даже если они и правда вырастут.

И добавил про себя: «главное, чтобы в других местах всё лианами не заросло».

Пора было заканчивать с остальными пунктами плана. Самым пугающим из которых был лям магической эссенции. Но всё оказалось не так страшно. Керсадес подсказал локацию восьмого уровня, известную как самый мощный источник магии во всём Ардорисе. Именно там лет этак тысячу назад упал метеорит и принёс в этот мир магию.

Отправились мы туда обновлённым составом. Освободившийся камень зелёного дракона ушёл Насте, а костяного — Коляну. Жанны и Керсадеса тут не было. Они присоединились к отряду Кирилла и взяли на себя задачки помельче: добыть всякие ресурсы и артефакты, необходимые для последних ритуалов.

Локация была эпичная. Уже не просто летающие острова, а настоящая магическая бездна (локация так и называлась). Опоры под ногами тут вообще не было, только летающие вокруг обломки какого-то инопланетного камня и голубые магические потоки.

Без левитации здесь было тупо не выжить. Мы с Серёгой умели летать, а вот Кате пришлось уцепиться веткой за меня, чтобы не упасть вниз. Что внизу? А хер его знает, что там. Даже Керсадес в своё время не рискнул проверить.

Обитали здесь монстры, целиком сотканные из магии. Все как на подбор огромные и жуткие. Кроме разве что гигантских мана-змеев, которые в этой локации выполняли роль надоедливых комаров, которых прихлопнул одним ударом и забыл.

На фарм мы потратили без малого двое суток, возвращаясь в замок, только чтобы поесть. Сон? Какой сон? Как говорится, на кладбище отдохнём. Ну или после того, как спасём мир. В принципе мы и от еды могли отказаться. Два дня голодания при нашей выносливости — легкотня. В замок мы возвращались скорее для того, чтобы отдохнуть морально. Потому что от такого непрерывного гринда даже у бога поедет кукуха.

И вот, спустя двое суток нужный объём эссенции был готов. Целый миллион, мать его… Отряд Кирилла тоже не прохлаждался, поэтому всё остальное тоже было готово.

Керсадес уже скрафтил «камень памяти». Выглядел он, как кристалл размером с большой палец, вставленный в обруч и закреплённый на голове. Если прислушаться к магическим потокам, можно было уловить, как он прямо сейчас копирует в свою память знания и воспоминания архимага. Интересно, какая там скорость записи? Быстрее, чем по блютусу?

Время подходило к утру, и именно на это утро был назначен старт ритуала. Мы собрались в главном зале, куда Керсадес натаскал кучу магического оборудования из своих башен, разбросанных по всему Ардорису. Все мои люди были здесь, включая и обитателей замка, и фермеров.

— Давайте повторим план действий, — сказал Керсадес. — Вашей первой задачей будет найти меня.

— А ты что, куда-то пропадёшь? — спросил я.

— Конечно. Ведь моё время также обратится вспять. Если не сделать этого, то я так и останусь ослабленным, и потрачу добрую сотню лет, чтобы вернуться к прежнему уровню силы.

— Надеюсь, у тебя есть точные координаты?

— Само собой. В том моменте времени, куда мы откатимся, я находился в Башне Драконьего Хребта в пустыне Кендохан. Вот, — он протянул лист пергамента, — я пометил место на карте и написал инструкцию, как его найти.

— Как мы туда попадём? — спросил я.

— У тебя есть одна база, находящаяся как раз в этой пустыне. Если не путаю имена, ты отнял её у человека по имени Стас. При твоей скорости ты доберёшься оттуда до башни примерно за полдня.

— А белые барьеры?

— Вы вряд ли заметили, но всё время, что вы находились в этом мире, Система обрабатывала ваши каналы и настраивала их на местную атмосферу. Учитывая, что прошёл уже месяц… Полагаю вы уже можете свободно перемещаться по Ардорису. А значит, в барьерах больше нет нужды. Сейчас я отзову их.

Маг взмахнул рукой.

— Готово.

— Что, так быстро? — лениво спросил я. После дней, проведённых в компании Керсадеса, я уже разучился удивляться.

— Да. В каждый барьер встроена руна, способная уловить сигнал на большом расстоянии. С этого момента вы свободны в своих перемещениях по миру.

— Ты ведь не узнаешь нас, когда мы прилетим? — перешёл я к другому вопросу. — Что нам сказать при встрече?

— Назвать пароль: Тэнсиан.

— Что за слово такое?

— Это девичья фамилия Морганы, — ответил маг.

Эм, я ведь не ослышался? Этот бесчувственный, думающий только о магии мужик сделал паролем фамилию своей жены? Неужто он всё-таки способен на чувства?

— Когда встретите меня, сразу передадите мне камень памяти. Впрочем, я и сам его сразу попрошу. После этого мы перейдём к последним штрихам. Но на случай, если что-то пойдёт не так, и мы не сможем встретиться, давайте проинструктирую вас, чтобы вы могли действовать самостоятельно.

* * *

— Всё запомнили? — спросил Керсадес спустя полчаса. Мы кивнули. — Хорошо, тогда можно приступать.

Следуя за магом, мы подошли к постаменту, на котором была вычерчена огромная руна — намного сложнее всех рун и магических кругов, что мы видели раньше. От неё исходило несколько трубок, связывавших её с разложенными и развешанными вокруг артефактами.

— Как только эта руна будет активирована, заклинание будет приведено в действие, — сказал Керсадес. — Время обратится вспять и будет отматываться вплоть до указанной мною даты — примерно за год до апокалипсиса.

— Ну и, кому достанется честь её активировать? — спросил я.

Маг фыркнул:

— Мне нет дела до таких глупостей, как честь. Заклинание автономное, так что нет разницы, кто его активирует. Главное, чтобы у этого человека был достаточный показатель магической силы.

— Тогда я, если никто не против, — сказал я.

Союзники лишь ухмыльнулись. Вопрос был чисто формальным. Все и так понимали, кто здесь главное действующее лицо.

Я положил руку на руну.

— Андрюх, ты хоть речь какую-нить толкни, — сказал Серёга.

И правда. Как никак, у нас тут грандиозное событие — откат целого мира. Что бы такое сказать… Придумал.

— Древняя народная мудрость гласит: в любой непонятной ситуации перезагрузите роутер.

Сказав это, я активировал руну.

Глава 17

Время исправлять прошлое

Я активировал руну. И время для Ардориса пошло обратно. С нашим замком ничего не происходило, но выглянув в окно, мы увидели, что облака по небу плывут в обратную сторону.

Замок Морганы тоже восстановился. Его обломки взлетели вверх и закрепились на столпе. Появились две богини, и их битва начала проматываться задом наперёд. У замка восстановился второй этаж, за ним третий и наконец крыша. Айролею понесло назад, она пролетела через мой замок, опустилась вниз и улетела за горизонт.

Я сразу приглушил свою проклятую энергию. Ещё не хватало, чтобы Моргана заметила её и заинтересовалась, откуда это в соседнем замке взялась её копия.

Керсадес тоже исчез, и на его месте остался лишь валяющийся на полу обруч с камнем памяти.

Время ускорилось, словно кто-то увеличил скорость перемотки. Плохо, что пустоши Эрон последний год оставались неизменными, и по их виду сложно было отследить изменение времени. Тут ведь даже время суток не менялось.

Процесс длился долго, где-то с полчаса. Затем перемотка начала замедляться, и наконец полностью остановилась.

— Ну чё, сработало? — спросил Серёга.

— Скоро узнаем, — ответил я, подошёл к стеле и запросил телепорт в деревню.

* * *

Ещё издалека мы заметили бьющий из труб дым, услышали голоса и увидели снующие по деревне людские силуэты. Походка у них была нормальная, а не шаркающая, как у зомби. Какой-то парень тащил девку на сеновал. А вон и староста — идёт куда-то в сопровождении здоровенного детины. Эх, парень, знал бы ты, что твой камень когда-то стал первым для будущего бога.

— Как видим, сработало, — сказал я.

— Мож, сходим поздороваемся? — предложил Серёга.

— Серёг, когда закончим, перездороваешься хоть со всем королевством. А сейчас у нас есть дела — надо мир спасать. Возврат.

* * *

Перед тем, как приступить к делу, слетали ещё в одно место. Знаю, что энергию надо экономить, но она и не потратилась, потому что летели мы на одну из моих баз — на ферму. Так как Керсадес исключил мои базы из формулы заклинания, здесь ничего не изменилось. Всё те же постройки, всё те же грядки на поле.

Изменилось лишь одно — темница была пуста. Остались только обглоданная кость и миска с водой на полу. Хако не было. Она тоже улетела назад во времени. Я и все, кто был со мной, облегчённо выдохнули.

— Надеюсь, у неё теперь всё хорошо, — произнесла Лида.

— Возврат.

* * *

Всё, хватит тянуть кота за яйца. Пора приступать к делу. Никаких «посидеть на дорожку» и прочих глупых традиций. Я выбрал другую свою базу — Крепость в пустыне — и запросил телепорт.

* * *

Мы высадились на песок, голову сразу начало припекать солнцем. Со мной были Серёга, Катя, Настя и Колян. Жанну оставили на базе, т. к. она не умела летать. Катя тоже не умела, но могла уцепиться за меня корнями.

В принципе я бы мог слетать и один — Керсадес сказал, что вряд ли на этом маршруте встретятся опасности, способные остановить бога проклятий. Но лучше перестраховаться.

Мы достали компас, определились с направлением, взмыли в воздух и полетели.

Через полдня впереди прорисовались очертания башни. Пункт назначения был достигнут.

Мы подлетели поближе и зависли возле балкона на верхнем этаже. Вскоре на балкон вышел Керсадес. Выглядел он точно так же — седовласый старец в мантии. Но я чувствовал его колоссальную магическую силу, которой у предыдущей версии мага не было.

Архимаг поднял голову и уставился на нас в ожидании. Было видно, что он взволнован. Ведь в этом моменте времени он уже знает, что именно сегодня к нему прилетят спасители мира, которых он отправит из будущего.

— Тэнсиан, — назвал я пароль.

Маг кивнул и сказал:

— Спускайтесь, хватит там висеть. Камень памяти у вас?

— А ты совсем не изменился, — улыбнулся я и протянул ему обруч.

Без лишних прелюдий маг надел его на голову.

— Дайте мне время, чтобы впитать воспоминания. Примерно час.

Как же много сегодня приходится ждать… Мы расселись в одном из залов башни и молча наблюдали за Керсадесом, который тоже сел в кресло, прикрыл глаза и начал перекачку данных.

Спустя час он открыл глаза, встал и сказал:

— Продолжаем действовать по плану.

— Что, даже никаких комментариев? — хмыкнул я. — Ты ведь только что узнал, чем занималась другая твоя версия всё это время.

— Я поглотил не только информацию, но и все эмоции, пережитые «другой версией». Удивление, когда ты объявил, что управился со всем за двадцать дней, возбуждение, когда ты предложил рабочий способ очистить Моргану — я впитал всё это в себя. Поэтому мне нечего комментировать. Я помню всё, что помнила «другая версия», за исключением того, что происходило после запуска заклинания.

— И даже не спросишь, как выглядел процесс?

— Обязательно спрошу. Буду допрашивать тебя целый день во всех мельчайших подробностях. Но только после того, как мы выполним главную задачу.

Ну точно не изменился…

— Пора остановить Айролею. В этот раз навсегда, — сказал Керсадес. — Встретимся в твоём замке.

С этими словами он прочёл заклинание и исчез в портале. Это та самая магия телепортации, о которой он говорил, требующая 50 маг. силы?

— Возврат.

* * *

Керсадес уже был в замке и по-хозяйски осматривал его.

— Так… Огненный дракон есть, ифриты есть, бог проклятий, бог природы — есть. Повторяем план битвы, и выдвигаемся.

* * *

И вот мы в гостях у Айролеи. Обитала она в той самой Купели жизни — локации из множества парящих островов.

Оба отряда — мой и Кирилла — были здесь. Я и Колян отвечали за проклятую магию. Серёга и ифриты — за огонь. Жанна с магией света, Катя с магией природы, Настя с камнем зелёного дракона и властью над тремя стихиями. Ещё несколько человек с другими сильными камнями. Камень лорда глубин тоже пристроили, отдав его Диме.

Ну и Керсадес, само собой.

Мы двинулись через локацию. В этот раз не стали ни с кем драться, чтобы не спалить раньше времени своё присутствие. Я приглушил свою ауру, а Катя успокаивала появлявшихся природных духов. Всё же она теперь носит в себе камень высшей дриады, пусть и ослабленный, и имеет над ними власть.

Перелетая между островами, добрались Мар’Нассиля — огроменного дерева, вырастающего до самых облаков.

— Айролея там, — сказал Керсадес. — Дальше я не пойду, победить дриаду вам придётся самим. Я же останусь тут и задержу других дриад, когда они явятся защитить свою богиню.

— Только никого не убей, — напомнил я.

— Само собой. При моей нынешней силе это не станет проблемой.

Мы совершили последний перелёт, вошли в широкую щель в древесном стволе и оказались внутри. Просторный круглый зал с деревянными стенами и потолком где-то далеко-далеко вверху.

В дальней его части стоял трон, на котором сидело существо. Навевает воспоминания о тех днях, когда мы добывали фрагменты Керсадеса. Его клоны точно так же сидели на тронах.

Но на этот раз там находился не клон архимага, а женщина с зелёной кожей и лианами вместо волос.

— Что вам нужно в моей обители? — спросила она. — И как вы смогли обойти дриад и природных духов?

— Тебе привет от Керсадеса, — сказал я.

Дриада нахмурилась, а затем направила на нас руку и что-то скастовала. Я почувствовал, как её магия проникает в наши тела и пытается в них что-то изменить. Но не может. Наши тела не подходят для этой магии. Как если бы кто-то пытался открыть файл не через ту программу.

— Керсадес нашёл способ защититься от моей магии? — произнесла она. — Но всё равно не рискнул явиться сюда лично, и послал мелких исполнителей, запудрив им мозги?

Я ухмыльнулся:

— Запудрив мозги? Значит, ты не собираешься делать ничего плохого, и вообще ты вся белая и пушистая, а мы повелись на лживые речи злодея?

— Убирайтесь прочь отсюда, — сказала Айролея вместо ответа. — И останетесь живы.

Гляньте, какая хитрая. Поняв, что враг не так прост, пытается избежать драки. Да ещё и выставить всё так, будто «щадит» нас.

Я вышел вперёд:

— Давай дам тебе сюжетный спойлер, «хранительница». Мы пришли из будущего. Мы видели мир, который ты собираешься создать. Мир, в котором человечество было уничтожено. В котором маленькие дети тряслись от страха, видя, как их родители превращаются в монстров и пожирают друг друга. Что теперь? Скажешь, что всё это неправда? Иллюзия, которую наслал на нас Керсадес?

Айролея скривилась ещё сильнее и вскочила с трона:

— Я так больше не могу! Не могу смотреть, что творят люди! Как они уничтожают природу, животных и друг друга! Это невыносимо! Я должна положить конец существованию вашего вида!

— А мы не можем смотреть, как ты нас уничтожаешь. Как видишь, у нас тут конфликт интересов, и победителем выйдет только один.

— Да будет так, — произнесла дриада.

И пошла в атаку.

Из неё выросли корни и ударили по нам. Сразу было заметно, что они были крупнее, росли быстрее и били больнее. В этом времени дриада и правда сильнее, чем в будущем.

Опасность!

Инстинктивно я развернулся назад и увидел, что ещё целый рой корней наступает сзади. Значит, вырастают они не только из дриады, но и из стенок дерева. Я ударил проклятым пламенем, и корни сгорели и разложились, не успев ударить нас. Серёга на другой стороне проделал то же самое, но обычным огнём.

Началась битва. Корни были не единственным оружием дриады. По её команде в зале сгущались потоки зелёной энергии, превращались в духов и атаковали нас. Катя могла бы их остановить, но она не участвовала в сражении, а осталась снаружи и скрывала своё присутствие. Лучше Айролее пока не знать, что она здесь.

Держалась дриада хорошо. Даже с камнем другой богини и аж трёх драконов мы не могли подобраться к ней и нанести смертельный удар.

— Моргана, богиня зла! Я чувствую в тебе её присутствие! — прокричала она. — Керсадес не побрезговал спеться даже с ней, лишь бы уберечь ваш мерзкий вид!

— Если бы не ты, Моргане бы вообще не пришлось появляться на свет! — выкрикнул в ответ я, отбиваясь от очередных корней. — Керсадес создал её именно для того, чтобы усмирить людей и спасти их от тебя! Он пожертвовал своей женщиной, чтобы остановить чокнутую дриаду!

— И в итоге породил ещё большее зло! Не это ли доказательство, что вы, люди, недостойны существовать⁈

В меня ударили два крупных корня. Я испепелил их двумя проклятыми снарядами.

— Хочешь интересный факт, Айролея? У нас, у людей, куча войн начиналась именно из-за того, что кто-то возомнил себя божеством, имеющим право решать, кому можно существовать, а кому нет. Никого не напоминает, а?

— Не смей сравнивать меня с вами! Хигранис, явись мне на помощь!

Одна из стенок дерева с треском развалилась, и в зал ворвался зелёный дракон. Тот самый, убитый нами в будущем.

— Я займусь им! — крикнула Настя, призвала зелёные крылья и полетела в атаку.

Битва продолжилась, и мы постепенно начинали теснить Айролею. Всё же одной против толпы, собравшей сильнейшие камни со всего мира, ей было не выстоять. Видно было, что дриада устаёт, слабеет и начинает ошибаться. Вот её подожгло пламя ифритов, вот Колян изловчился подлететь поближе и полоснул её когтями.

— Вам никогда не победить природу! — выкрикнула она и нырнула вниз. Прямо в деревянный пол. Ударилась об него, вросла внутрь и скрылась с глаз. Своим магическим чутьём я чувствовал, как она продвигается к выходу. Это та самая абилка Айролеи, о которой предупреждал Керсадес. Секрет её бессмертия.

— Природа — это не только ты… — негромко произнёс я. А затем крикнул: — КАТЯ, ТВОЙ ВЫХОД!!!

Катя к этому времени уже должна была установить связь с древом. Я почувствовал её магические потоки. И то, как они схватили Айролею. Дриада замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Молодчина, Катя!

Так-то Айролея сильнее неё, и если бы она решила сбежать сразу, то Катя не смогла бы её остановить. Но дриада недооценила врага, решила, что сможет убить нас. В итоге она была ослаблена боем и не могла перехватить у Кати власть над древом.

Я чувствовал их борьбу, и Катя в ней побеждала. Наконец она полностью лишила Айролею контроля и вытолкнула её наверх. На полу в том месте появился бугорок, и из дерева сформировалась фигура дриады. Я сразу подскочил к ней и схватил за шею. Всё, попалась. Теперь не уйдёшь.

— Вторая я… Как такое возможно… — прохрипела она.

— Я же сказал — мы из будущего, — ответил я. — И ты в том будущем умерла.

— Сила зелёного дракона у той женщины…

— Он тоже умер.

— Огненного дракона у того мужчины…

— Умер. Добровольно, отдав нам свой камень. Чтобы мы смогли остановить тебя.

— Я… тоже… умру?

— Да. Другого выхода нет.

Почему-то она улыбнулась.

— А это… не так уж плохо… Сейчас, когда моё тело умирает… я больше не чувствую… страданий этого мира…

Ствол гигантского древа полыхал от огня и разлагался от моей магии. Всё же на протяжении всего боя мы палили во все стороны, и часто снаряды улетали в стенки ствола. Он начал разваливаться и осыпаться.

И в одной из брешей мы увидели ещё несколько женских фигур. Дриады. Они висели в воздухе снаружи, но не спешили Айролее на помощь. А вот и Керсадес, тоже левитирует возле них. Похоже, архимагу удалось убедить их, что мы правы, и нынешнюю хранительницу жизни нужно остановить. Айролея тоже их увидела.

— В том будущем… где все погибли… Мои сёстры… они ненавидели меня?

— Кто как, — сказал я. — Мнения разделились. Но всенародной поддержки у тебя уж точно не было.

Она перевела взгляд на меня.

— Я злодейка, да? Я всё испортила… Сделала всем только хуже…

Её тело не сопротивлялось и свободно лежало у меня на руках. Жизнь покидала дриаду, ей уже недолго осталось.

Смотрел я на неё и понимал, что не хочу насмехаться над этим существом. Я повидал много подонков, которые упивались своей властью, издевались над рабами. Которым была в кайф эта система рабства и мир, где нет законов и можно творить всё, что захочешь. Они не преследовали никаких великих целей, а просто наслаждались вседозволенностью. Именно люди, подобные им, подтолкнули Айролею к безумию.

— Ты делала то, что считала правильным. Как и все мы, — сказал я.

Вырывание жизни.

Дриада умерла. У меня на руках, с облегчённой улыбкой на лице.

Бой Насти с драконом тоже был закончен. Нет, дракон не погиб. Но поняв, что его богиня повержена, он перестал сражаться. Может, сыграло роль ещё то, что его противник обладал тем же камнем и способностями. Разве что мелковат был… Я заметил, что он и Настя смотрят друг на друга с уважением.

— Ай!

На голову мне упала головёшка. Великое древо продолжало гореть и рассыпаться. Керсадес говорил, что оно не представляет из себя особой ценности, и мир на нём не держится. Но всё же не хотелось бы уничтожать такое величественное растение.

— Дима, твой выход, — сказал я.

— Ага! Кто-нибудь, подбросьте наверх! — отозвался парень.

Колян подлетел к нему, подхватил под руки и унёс наверх. Через несколько секунд оттуда полил дождь и начал тушить пожар. Вот и пригодился камень водного мага.

Из груди Айролеи показался духовный камень. Он был похож на камень Кати, но светился ярче, и источаемое им живительное тепло было сильнее.

Керсадес подошёл к нам.

— Это камень истинной хранительницы жизни. Катя, пришло время тебе унаследовать его.

Девушка кивнула и подошла к телу. Я прикоснулся к камню, чтобы узнать его статы. И присвистнул.

— Охренеть, да он в два… нет, в три раза сильнее моего!

— А ты как думал? — сказал маг. — Моргана — довольно юная богиня. Тогда как Айролея живёт уже не одну тысячу лет.

— Но теперь моя девушка будет сильнее меня… — пробормотал я.

— Не бойся, обижать не стану, — усмехнулась Катя. — К тому же, у меня и обязанностей будет больше. Я ведь права, Керсадес?

— Да, — кивнул архимаг. — Проклятия — это аномалия. Если Андрей не будет поддерживать и распространять их, со временем они исчезнут. А вот природа — это основа всей жизни в этом мире. Всегда должен быть бог, который будет за ней приглядывать.

— Надеюсь, мне не придётся заниматься этим 24/7? — с опасной произнесла Катя.

— Нет, у тебя будет достаточно свободного времени.

— Ну, тогда всё в порядке, — сказала она и воткнула в себя камень истинной Айролеи.

Спустя несколько минут мы вышли наружу. Дерево к этому времени было полностью потушено. Оно сильно пострадало, но уверен, раны со временем зарастут. И новая богиня природы им в этом поможет.

Дриады тут же столпились вокруг Кати. Видно было, что они в смятении. Подумать только — хранителем жизни стал человек, главный враг природы. Они открывали рты, но даже не знали, что сказать. Поэтому первой заговорила Катя:

— Не стану пока называть вас сёстрами, потому что ещё не заслужила это право. И не стану обещать, что буду лучше всех предыдущих богинь. Но обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы сохранить любую жизнь в этом мире. Знаю, что вы не доверяете людям, но поверьте, среди нас много тех, кто любит природу. И я — как раз из таких.

Услышав эти слова, дриады сразу расслабились.

— Не надо бояться новых обязанностей, — сказал ей Керсадес. — Я тоже когда-то был простым человеком, а сейчас являюсь одной из ключевых фигур этого мира. Это не так страшно, как кажется.

— Не умеешь ты успокаивать… — пробурчала девушка.

— Зато умею добиваться результатов. Мы спасли мир, но остался один человек, всё ещё ждущий спасения. Моя жена, Моргана.

* * *

Мы вернулись в Облачный замок. И, не откладывая, сразу отправились в соседний. Богиня проклятий снова была здесь. Всё так же висела над полом у края крыши, любуясь видом на пустошь. Всё так же лучится злобой и ненавистью ко всему сущему.

Моргана повернулась к нам и гневно скривилась.

— Керсадес! С того самого дня, когда ты лишил меня всего, ты не осмеливался показаться мне на глаза! Но что теперь? Явился поглумиться над тем, во что превратил меня⁈

Она повернулась к Кате.

— Айроле… Нет… Ты ещё кто такая? Новая хранительница жизни⁈

Наконец она и меня заметила.

— А ты… Не припомню, чтобы у меня был столь могущественный избранник… Нет, в тебе не просто проклятая метка. В тебе что-то другое… ААА, ДА КТО ВЫ ВСЕ ТАКИЕ⁈ НЕВАЖНО! УНИЧТОЖУ!

Этот бой продлился недолго. Против копии самой себя, полноценной высшей дриады, полноценного Керсадеса и ещё нескольких крайне сильных юнитов Моргане было нечего противопоставить. Очень скоро её обезвредили, обездвижили и надёжно зафиксировали. Я подобрался к ней сзади, схватил под руки и заблокировал её магию.

Керсадес подошёл к ней, на его пальцах зажглась руна. Точно такая же, как на моём камне — для перекачки злобы в другой мир. Моргана задёргалась и попыталась вырваться.

— НЕТ! НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ, ТВАРЬ! НЕ ПРИКАСАЙСЯ! НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! ТЫ ОТНЯЛ У МЕНЯ ВСЁ!

Ничего не говоря, маг положил пальцы ей на грудь и активировал руну. Затем сказал:

— Четыре часа, как и в прошлый раз. Всё это время тебе придётся держать её.

— Да уж подержу… — обречённо произнёс я.

— НЕТ! ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ⁈ МОЯ ЗЛОБА! НЕ ТРОГАЙТЕ ЕЁ! ОСТАВЬТЕ! ОНА — ВСЁ, ЧТО У МЕНЯ ЕСТЬ!

Союзников я отпустил в свой замок. Незачем им четыре часа слушать этот поток ругательств. А вот Керсадес остался здесь. За все четыре часа он не сдвинулся с места, молча стоял перед Морганой и смотрел на неё. И слушал выливавшийся на него бесконечный поток оскорблений.

А когда вся злоба перетекла в другой мир, Моргана обмякла у меня на руках. Керсадес жестом попросил меня уйти. Я вернулся в свой замок, но не удержался и взлетел над крышей, чтобы понаблюдать, что там происходит. Катя тоже присоединилась, вырастив на крыше дерево и подняв себя повыше.

Несколько минут Моргана сидела на земле, приходя в себя и пытаясь осознать произошедшее. А потом бросилась Керсадесу на шею и разрыдалась.

— Блииин, только не говорите, что она его простила! — разочарованно произнесла Катя.

— Прощать мужей-мудаков — это ж классика, — усмехнулся я.

Не став на них пялиться, мы вернулись в зал и присели отдохнуть. Этим голубкам нужно время, чтобы всё обговорить.

Вернулись они спустя где-то час. Керсадес залетел в окно и аккуратно поставил Моргану на пол. Она подошла к нам и… поклонилась.

— Я доставила вам всем много проблем. Прошу простить меня за это.

Голос у неё был добрый, мягкий и успокаивающий. Совсем не такой, как у «предыдущей» Морганы. Кажется, я начинаю понимать, как ей удалось соблазнить самого непрошибаемого мужика на свете.

— Пф! Если кто тут и должен просить прощения, то это он у тебя! На коленях! — фыркнула Катя, кивнув на Керсадеса.

— Я тоже много перед кем виновата. И это нас объединяет, — произнесла Моргана и прижалась к Керсадесу.

Женщина, ну это уже перебор. Ты слишком идеальная!

— Не хочу прерывать вашу идиллию, — сказал я, — но мы выполнили свою часть сделки, Керсадес, и спасли твой фэнтезийный мир. Не пора ли тебе выполнить свою часть?

— Само собой, — кивнул маг. — Мы откатим твой мир так же, как и этот. Почти всё необходимое для заклинания у нас уже есть. Нужно лишь…

О нет…

— Собрать ещё миллион эссенции.

— Сука, маг, я тебя ненавижу!

— Керсадес, ты должен им помочь, — шепнула ему Моргана.

— Пожалуй, да, помогу, — кивнул маг.

Ну вы гляньте, как она им вертит. Как пелось в песне: цок-цок, у него появилась она…

— Но сначала нужно исполнить моё обещание перед огненным драконом, — сказал Керсадес, — и отдать ему мои исследования об изначальных владыках огня.

— А это не подождёт? — спросил я. — Дракон ведь теперь ничего не помнит. Он даже не в курсе, что ты ему обещал.

— Дело не в том, помнит он или нет. А в том, что архимаг Керсадес ВСЕГДА держит своё слово.

* * *

Спустя два дня мы снова собрались в главном зале. Вид у обоих боевых отрядов был усталый и измотанный. Все эти два дня мы без перерыва фармили ебучую эссенцию в Магической бездне.

— Заклинание отмотки времени готово к запуску, — объявил Керсадес.

— А это вообще норм, что ты можешь вот так запросто отматывать время для целых миров? — спросил я.

— Я единственный человек в этой эпохе, способный на такое. К тому же мои резервы не безграничны. Первый откат обошёлся для меня без последствий, но второй, по моим расчётам, отнимет несколько лет от моего жизненного срока. Третий скосит мой век вдвое, а четвёртый, скорее всего, убьёт. Так что твой мир станет последним, который я спасу.

— Отнимет несколько лет… — повторил я.

— Даже не думай испытывать вину за это. Это моё решение, и моя плата за вмешательство в дела твоего мира.

— Да какую ещё вину? Я бы всего тебя слил и не поморщился. Но тебе норм такое перед Морганой говорить? Я думал, ты захочешь скрыть от неё такие детали.

Моргана лишь улыбнулась.

— Я ничего не скрываю от своей женщины, — сказал Керсадес. — И она полностью поддерживает моё решение. За свои поступки нужно платить. Вы уже определились, кто вернётся, а кто останется здесь?

Да, определились. Большинство моих рабов вернутся домой, на Землю, и ничего не вспомнят. Но были и те, кто пожелал остаться.

Катя. И не только потому, что взяла на себя роль хранительницы жизни. Она ясно дала понять, что теперь видит свою жизнь только рядом со мной, и даже не будь в ней камня Айролеи, она ни за что бы не вернулась на Землю.

Лиза. Вот она долго сомневалась, но в итоге пришла к выводу, что мы с Катей для неё важнее, чем блага современного мира.

Серёга. Тут всё понятно: с самых первых дней он мечтал начать новую жизнь и распрощаться с прошлым деревенского алкаша. И, как видим, ему это удалось. План был выполнен и даже перевыполнен.

Я усмехнулся, вспомнив тот день, когда из портала вывалился небритый алкаш в сальной майке. Сейчас его было не узнать: статный, крепко сложенный мужчина с пылающим взглядом, способный выращивать огненные крылья за спиной и повергать целые армии.

Жанна. Эта мадам наотрез отказалась возвращаться и заявила, что её место здесь — в мире меча и магии. Хочет повидать мир, изучить все местные религии, побывать во всех церквях и соборах. Что ж, времени на это у неё будет навалом.

На этом всё. Остальные хоть и не жалели о пережитых приключениях, и сокрушались, что обо всём забудут, но понимали, что их место в родном мире — рядом с оставленными там семьями и друзьями.

Лида тоже возвращалась. Эх, Серёга, так и не удалось тебе с ней замутить. Ну да ничего, ты теперь дракон, с твоим пылающим взглядом на тебя все местные девки будут вешаться.

Осталось провести процедуру прощальных обнимашек, пожеланий удачи и прочей бессмысленной хрени. От меня не укрылось, как Лида чмокнула Серёгу в губы. Легонько, можно сказать, символически, но напарник просиял так, что я думал, у него лыба порвётся.

Все встали в магический круг, чтобы прицепиться к заклинанию, направленному на другой мир. Колян, Настя, Дима, Игорь, Саша, Кирилл, Лена, София, остальные фермеры. Видно было, как они нервничают. Но смысла в этих переживаниях нет. Как сказал Керсадес, когда время откатится, они ни о чём не вспомнят.

Я повернулся к хрустальному шару, на котором отображалась Земля. В кадре был какой-то город. Не знаю, какой именно, но точно современный, с многоэтажными домами и автомобилями на дорогах. За месяц он не особо изменился, но заброшенность и отсутствие людей сразу бросались в глаза.

— Ну что, запускаю, — сказал я, положив ладонь на руну.

— Речь, Андрюха, — напомнил Серёга.

— Прощальное напутствие, так сказать, — усмехнулся Михаил.

— Не просрите свою жизнь, вот вам напутствие. Погнали.

Эпилог

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал директор.

В кабинет вошла секретарша.

— Дмитрий Валентинович, я принесла квартальный отчёт, который вы просили.

— Спасибо, положи на стол.

Женщина подошла к столу, раздвинула завал из старых бумаг и положила новые. За окном раздались громкие голоса:

— Колян, ну нахрена ты меня остановил? Надо было тому хмырю по мордасам дать!

— Успокойся ты, Стасян. Только дембельнулись, а ты уже в ментовку хочешь загреметь?

— Опять дембеля расшумелись… — проворчал директор, посмотрев в окно. Затем повернулся к секретарше. — Кстати, тот новый соискатель ещё не появился?

— Нет, — покачала та головой. — Опаздывает уже на полчаса.

— Ну и чёрт с ним. Может, и правда психованный, как в справке было написано. Не хочет работать у меня — пусть ищет другое место.

Секретарша ушла, а директор вернулся за компьютер и продолжил играть в стратегию, где развивал свою лесную общину. Эх, вот бы заиметь такую в реальности…

* * *

Мы подошли к городским воротам. Дорогу нам заступил стражник в кольчуге.

— Плата за вход — двадцать медяков.

— Медяков? — переспросил я.

— Нет, блин, золотых! Хватит дурачков изображать. Или платите, или проваливайте.

Я отвёл спутников в сторонку.

— Хренасе, теперь за вход деньги требуют.

— Ну так да, в средневековье так и было, — сказал Серёга.

— У кого-нибудь есть эти медяки?

— Не-а. Мы их в домах находили, но я не думал, что они когда-нить реально понадобятся.

— И я тоже…

— Андрюх, да нахрен эти медяки. Щас морды этим стражникам переломаем и войдём.

— Ну-ка цыц! Никаких сломанных морд! Действуем культурно и по закону! Например, можно дождаться ночи и перелететь через стену.

— А перелететь — это типа по закону? — хмыкнул напарник.

— Не пойман — не вор. Слышал такую поговорку?

Катя вздохнула:

— Господи, ну никуда вас без присмотра отпустить нельзя. И за что этому миру такие боги?

Открыв инвентарь, она высыпала оттуда горсть монет.

— Откуда это? — спросил я.

— Одолжила у Морганы. У них с Керсадесом было много накоплений.

— Хренасе, какая ты у нас предусмотрительная, — похвалил Серёга.

Я же обеспокоенно спросил:

— Одолжила? То есть, нам их отдавать придётся? Это что теперь, мне, богу проклятий, на работу устраиваться?

— Хватит дурачиться, пойдёмте уже, — сказала Катя, подошла к стражнику и отсыпала ему двадцать медных монет. И ещё десять на чай. Отношение к нам сразу изменилось, стражник расплылся в улыбке:

— Добро пожаловать в город Ларенфорд! Желаем приятно провести время!

Мы вошли в ворота и двинулись по городским улицам. Непривычно было видеть город таким оживлённым: повсюду снуют люди, ездят повозки, бегают дети, лают собаки. И никаких оборотней.

Первым делом решили посетить приметные места. Вот кузница, где мы подрались с Михой и завербовали Лиду. Вот аптека, где мы нашли лекарства для Серёги (и, кхм, лекарства другого рода для нас с Катей).

Затем стали продвигаться к центру. По-любому самая активная жизнь кипит там.

И не прогадали. Издалека увидели какие-то спецэффекты, а подойдя поближе, увидели мага в синей робе на небольшой трибуне, который развлекал толпу разноцветной магией. Рядом с ним стояли ещё два мага в таких же гильдейских робах — на подхвате.

— А теперь мой особый трюк — дыхание дракона! — крикнул он и выпустил изо рта струйку огня.

— Пф! — фыркнул Серёга. — Да я сам щас как дуну…

— И города не станет, — сказал я.

— Что за шутовство! — услышали мы знакомый голос. К трибуне подбежал ещё один маг, только роба на нём была не гильдейская, а другого цвета. — Магия — это высшее искусство! А не дешёвые фокусы, чтобы веселить толпу! Вы позорите гильдию магов!

— Демьен, зануда, опять ты пришёл всем настроение портить, — ответил ему выступающий. — Может, ты нам просто завидуешь?

Другие маги засмеялись.

— Завидую? Я? Тот, кого выбрал учеником сам великий Керсадес? Тот, кому позволено жить в одной из ЕГО башен? Завидую вам, неумелым студентикам? Пф, не смешите!

— Ой, да у него этих учеников тысяча по всему миру. А ты думаешь, что весь такой уникальный. Наверно, он даже разговаривает с тобой не сам, а присылает иллюзию.

Троица магов засмеялась. Толпа тоже — им понравилась шутка.

— Да как вы смеете… — зашипел Демьен, сжав кулаки.

Поглазев немного на их перепалку, мы двинулись дальше.

— Керсадес назначил встречу где-то здесь, — произнёс я, оглядывая улицу.

Ничего особо важного мы с магом не планируем. Так, попить пивка, поболтать, обкашлять пару вопросов.

— Вон они, — Катя показала пальцем.

И правда, вон, идёт сладкая парочка. Моргана выглядела как обычно — женщина лет тридцати с симпатичным лицом и мягкой улыбкой, а вот Керсадес изменил обличье, навесив на себя иллюзию. Оно и понятно: если местные узнают, что к ним пожаловал величайший архимаг, то его тут же обступит толпа фанатов. Сейчас он выглядел, как обычный горожанин, но моё магическое чутьё легко распознало его колоссальную силу.

Постойте, а кто это вон там по улице идёт? Ну точно, это же наша будущая сектантка! Сейчас она была одета, как обычная деревенская девка, и куда-то спешила. Прямо навстречу своей богине. Эй, не глазей по сторонам, ты же сейчас в неё вреже…

Бац! Как я и боялся, Аринэ врезалась в Моргану, буквально ударившись лбами. Интересно, что же сейчас будет…

— Смотри, куда прёшь, шмара! — выругалась она и пошла дальше.

— Простите… — робко извинилась Моргана, проводив взглядом бесцеремонную девку.

Шмара? Ни хрена себе, как мы с богиней разговариваем. Пусть и бывшей.

Надо будет потом пристроить Аринэ в нормальное место, а то знаю я, чем закончится её сегодняшний визит в город. Я пальнул в неё проклятым сгустком. Малюсеньким и безвредным, размером с песчинку. Он прицепился к одежде девушки, и теперь послужит маячком и позволит найти её.

Но это потом, а сейчас надо подыскать нормальную таверну и бухнуть. После всего пережитого мы заслужили нормальный человеческий отдых.

— Я знаю одно неплохое место, идём, — сказал Керсадес.

Пройдя дальше по улице, мы услышали детские голоса:

— Давайте быстрее, там гильдейские маги представление дают!

— Подождите меняяя!

— Хако, не отставай!

Группа ребятишек пробежала мимо нас. Один из них врезался прямо в меня и упал на брусчатку.

— Ой! — Хако поднялась, потёрла ушибленный зад и поклонилась. — Простите, дяденька!

И побежала дальше. Но вдруг остановилась и ещё раз посмотрела на меня.

— Дяденька, у вас лицо знакомое. Мы нигде раньше не встречались?

— Как знать, — улыбнулся я. — Может, в другой жизни.

— Ммм? — Девочка приподняла бровь.

— Хако, ну чего ты там копаешься? Давай быстрее! — позвал один из мальчишек, и девочка убежала.

На неё тоже кинул маячок — лишним не будет.

Мы пошли дальше. Десятки людей проходили мимо, скользя по нам безразличными взглядами. Им было невдомёк, что прямо сейчас по их городу расхаживают два бога, огненный дракон, величайший архимаг и богиня зла в отставке.

— Кстати, Андрей, давно хочу спросить одну вещь, — сказал Керсадес.

— Да?

— Что такое роутер?

КОНЕЦ

От автора

(Сюжет закончен, тут будут только личные размышления автора и ничего больше).

Ну что, конец. Надеюсь, было интересно. И извиняюсь, что последний том получился такой маленький. Растягивать историю было уже некуда, а заполнять водой не хотелось.

Насчёт лично моих впечатлений от цикла: в целом работать над ним мне понравилось, но я уже вижу пару косяков, подпортивших повествование.

Во-первых, изначально это планировалось как полноценное рпг, полностью сосредоточенное добыче ресурсов, отстройке базы и поиске крутых духовных камней. Да и судя по комментам, народу была интереснее именно игровая составляющая (больше всего обсуждений было именно об этом).

Но меня в какой-то момент понесло в сюжет, и вместо игрового процесса начались встречи с богинями, сбор фрагментов Керсадеса и прочее. В итоге я сам заспойлерил конечную цель и способ её достичь, и было уже не комильфо тянуть резину фармом ресурсов и добычей камней. Там уже не оставалось вариантов, кроме как вести к концовке (а ведь была мысль построить для гг целое королевство, и растянуть всё это томов на сорок).

Второй косяк: система рабов. Она хорошо работает, когда гг один, и могла создать интересные ситуации и конфликты. Но вот встречи с другими игроками — это просто ужас. Т. к. рабы — это обычные мирные люди, подчиняющиеся хозяевам против своей воли, гг нельзя их убивать, иначе он будет выглядеть мудаком.

Поэтому пришлось извращаться. Бой со Стасом, где гг «по выражениям лиц определил, кто тут мирный», и каким-то чудом умудрился никого не убить. Потом бой с Костей, где гг тупо ломанулся напролом и перебил лидеров. После этого я вообще перестал вставлять встречи с игроками, т. к. не знал, как ещё обыграть спасение рабов, не пустившись в повторение одной и той же тактики. Да и скучно это, когда нельзя убивать врагов. Закончил на директоре, с которым вообще не стали драться.

Ещё была сложность с наполнением локаций. Допустим, приходят герои в деревню, где им нужна по сути только кровать и клеймо (а ещё камень воина и кожаный сет, о которых герои пока не знают). Но ведь в деревне есть и много другого полезного. И всё это надо заранее продумать и прописать. А потом вспомнить, что надо было бы притащить из деревни ещё вот эту штуку (запасные топоры, например), бежать к компу и добавлять текст в главу, пока не опубликовалась. Ну или забить и потом спустя несколько глав объявить: «кстати, мы притащили из деревни ещё вот эту штуку, просто я сразу не сказал».

Потом всякие леса, где герои находили «какие-то травы» и чё-то из них варили, но мне совершенно не хотелось заполнять эфирное время варкой зелий, так что она осталась за кадром. Как и бижутерия, дающая +1 к статам (кто-нибудь вообще помнит, что где-то в 2 томе упоминалась такая механика?:D)

Или возьмём башню мага. Вот чем её наполнять, кроме бесполезных бытовых свитков? Можно артефактами или более полезной магией, но тогда придётся их все учитывать и не забывать использовать в след. главах. А сюжет уже продуман наперёд, и внезапно появившимся артефактам в нём места не было.

Далее: стелы вылазок и строительства. Тут всё очевидно: нужно было сделать ограниченный набор построек и локаций на старте, и чтобы гг уже по ходу сюжета находил новые координаты/рецепты.

А так получается довольно бредовая картина. Гг провёл месяц в Ардорисе, и за всё это время его высочество не смогло выделить пару часов, чтобы изучить и запомнить список локаций (потому что автор сам ещё не знал полного списка, и додумывал на ходу).

Со строительством тоже беда. Сколько было глупых сцен в духе: «О, так всё это время мы могли построить вот такую штуку? Эх, как же я раньше-то не заметил».

И ведь был у меня набросан вариант, в котором гг постепенно открывал новые локи. В доме старосты он нашёл карту с координатами башни мага (открывающую телепорт в эту локацию), а в башне — координаты города, и так далее. Но я эту идею почему-то отмёл, и решил, что и так сойдёт.

Ну и сам по себе Ардорис стал проблемой. Когда ты сам обозначил, что это не игра, а реальный мир, в котором когда-то жили обычные люди, то становится сложнее вписывать в него игровые механики.

Вот как, например, обосновать быстрый рост овощей? В играх-то это обычное дело, но если бы в Ардорисе они вырастали за пару дней, возник бы товарный профицит, и местное средневековье стало бы совсем не таким, как у нас на Земле. Это ж надо продумывать иной путь развития для мира, который появится в кадре на пару страничек в эпилоге. Ну нахер.

Так что сиди, автор, и придумывай объяснение. Так… волшебная пыльца… ускоряет рост растений… падает с фей… в ограниченных объёмах… И раз уж это придумал, давайте петом для Хако сделаем маленькую фею (а не пушистика, как задумывалось изначально). И вбросим намёк, что в будущем из таких феечек можно будет добывать пыльцу. А потом забудем про эту механику. Да и некуда вписывать разведение фей, когда сюжет уже подходит к концу.

Что-то я разнылся, хотя в целом работать над циклом мне понравилось, интересный получился опыт. Да и концовка, как по мне, получилась крутая (надеюсь, вам тоже понравилось).

Но в следующем цикле хочу сделать упор именно на игровую составляющую, чтобы на первом плане всегда было развитие и прокачка гг, а не копание в истории мира. Наброски сюжета и механик уже есть, сейчас отдохну пару деньков и начну писать.

А вы пишите, что думаете, и что лично вам зашло / не зашло.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

#RealRPG. Замок рабов 3

Content

#RealRPG. Замок рабов 3

Глава 1 Обет безбрачия

Глава 2 Камень огненного демона

Глава 3 Очередное знакомое лицо

Глава 4 Шахматы на четверых

Глава 5 Кто еще собирает фрагменты?

Глава 6 Пойти против богини

Глава 7 Проклятые союзники

Глава 8 Хранительница жизни

Глава 9 На самое дно

Глава 10 Как победить богиню? Часть 1

Глава 11 Как победить богиню? Часть 2

Глава 12 Встреча с небесным народом

Глава 13 Создатель Системы

Глава 14 Подготовка к спасению мира. Часть 1

Глава 15 Подготовка к спасению мира. Часть 2

Глава 16 Перезагрузка

Глава 17 Время исправлять прошлое

Эпилог

От автора

Nota bene