Евгений Гаглоев

Чернокнижец. Огненное проклятие демона

© Е. Гаглоев, текст, 2024

© ООО «РОСМЭН», 2024

В СЕРИИ «ЧЕРНОКНИЖЕЦ» ВЫШЛИ КНИГИ:

1. ЛЕДЯНОЙ КОКОН СМЕРТИ

2. ЗЕРКАЛЬНЫЕ ВРАТА ТЕНЕЙ

3. ОГНЕННОЕ ПРОКЛЯТИЕ ДЕМОНА

Глава 1

На ночь глядя

Денис судорожно вздохнул, не в силах поверить в случившееся. Для Агаты все закончилось. Девушка умерла с открытыми глазами. Стоя перед ней на коленях, Чернокнижец робко протянул руку и опустил ей веки.

Всего один раз в жизни он был так растерян и напуган – в ту ночь, когда во время ритуала на каменном круге едва не погибла Ди, с тех пор находившаяся в коме. И теперь тоже было от чего растеряться. Внезапная смерть напарницы и шокирующее известие о Диане от Нины окончательно выбили Дениса из колеи.

В то же время он понимал, что сейчас не время расслабляться и поддаваться эмоциям. Соображать нужно быстро, холодно и трезво, а все переживания лучше оставить на потом.

Он задумался. Агата погибла только что, в этом нет никаких сомнений. А Диана… Выходит, демон, призванный им полгода назад, все еще запечатан в ее теле? В голове не укладывалось, как такое вообще возможно.

Мысли крутились вихрем, но отчаяннее всех сейчас билась одна – Агата… Кто мог ее убить? И как далеко неведомый убийца успел скрыться, если это вообще входило в его планы? Денис не слышал, чтобы входная дверь особняка захлопнулась, значит, вполне возможно, что тот, кто ее убил, еще где-то поблизости. Например, прямо сейчас у него за спиной бесшумно подкрадывается, чтобы напасть.

Денис быстро обернулся, но, к счастью, никого не увидел. У Чернокнижца сейчас под рукой даже не было оружия, все вещи остались в рюкзаке в его комнате. Следовало немедленно за ними сходить и сваливать из этого дома! Хватит, нагостился. Тем более что срочно нужно вернуться в Клыково и попытаться выяснить правду о случившемся с Ди, а затем заставить Ипполита Германовича выполнить обещанное.

Теперь у старика в коллекции было целых три обскурума. Денис надеялся, что один из них сможет пробудить Диану, вернуть ее к нормальной жизни. Но сначала придется узнать все об этом демоне. Кто он, насколько силен и откуда взялся? И еще – стоит ли прямо сейчас проводить ритуал пробуждения? Сможет ли обессилевшая Диана его выдержать?

А Агата… Что ж, она мертва, и этого уже не исправить. Ему неимоверно жаль эту строптивую девчонку, но ей теперь ничем не помочь. Главное сейчас – сберечь собственную шкуру и разобраться с другими возникшими проблемами.

Денис быстро вернулся в свою комнату, торопливо сунул ноги в кроссовки, надел свой белый пуховик и набросил на плечи лямки туго набитого рюкзака, а затем взял скипетр Макропулоса. Внимательно осмотрев комнату и убедившись, что ничего не забыл, Чернокнижец вышел в коридор и поспешил обратно к лестнице, ведущей на первый этаж особняка. Спустившись примерно до половины лестничного пролета, Денис увидел, что в гостиной теперь стало гораздо многолюднее.

Над скорченным телом Агаты стояли трое. Княгиня Ольга Щергина, мадам Анаит и ее жуткий ассистент, водитель и телохранитель в одном лице, Дмитрий. Услышав шаги Чернокнижца на лестнице, все трое резко обернулись. На их лицах он успел заметить страх, любопытство и едва скрываемое торжество.

– Это же наш красавчик с фиолетовыми глазами… Далеко собрался? – настороженно осведомилась Ольга Эдуардовна.

– Это… – голос Дениса дрогнул, когда он указал концом скипетра на тело Агаты, – ваших рук дело?

– Что ты, конечно нет! – тут же покачала головой мадам Анаит.

– Но что с ней произошло?

– Понимаешь, это все заклятие покорности. – Старуха скорбно поджала тонкие губы. – Вы вернулись слишком поздно, вот оно и убило ее. Сожалею, но тут даже я оказалась бессильна…

В этот момент княгиня Щергина чуть заметно улыбнулась, и Чернокнижец заметил это. Старая ведьма лгала ему, он был уверен. А от змеиной ухмылки Ольги Эдуардовны по его спине пробежал холодок. Отчего-то эта дамочка, вернувшаяся с того света в чужом теле, пугала его больше всех остальных.

– Вранье! – жестко бросил Денис, продолжив спускаться по лестнице. – Мы вернулись из зазеркалья раньше назначенного срока. Отпущенное ей время еще не вышло и заклятие не должно было сработать!

– Но все-таки оно сработало, – вкрадчиво проговорила княгиня, буравя его взглядом.

– Я бы поверил, что что-то могло пойти не так, но только не с вашим опытом, мадам Анаит, – презрительно бросил ведьме Денис. – Так что хватит вешать мне лапшу на уши. Это вы убили ее? Зачем?

– Да нет же, – наигранно всплеснула руками старуха. – Ты ошибаешься. Я к этому непричастна, дорогуша.

– Если не вы, то кто тогда?

Денис хмуро уставился на непроницаемое лицо безмолвного Дмитрия, затем перевел взгляд на Щергину. А та и не думала ничего скрывать, напротив, стояла с таким довольным и торжествующим видом, будто только что исполнила свою самую заветную мечту. Чернокнижец ощутил, как по телу побежали мурашки.

– Ты! – злобно бросил он.

– Ну хорошо, ты меня раскусил. Но это была всего лишь самозащита. – Княгиня сделала неопределенный жест рукой. – Девчонка оказалась настоящей психопаткой, ты и сам это понял за время вашего сотрудничества, а с такими очень опасно иметь дело. Мы сидели на кухне, спокойно беседовали, а она вдруг ворвалась, стала швырять во все стороны свои убийственные заклятия. Хотела поквитаться с мадам Анаит и со мной, причем я даже не поняла за что. Но она выбрала неподходящий момент для нападения! – Глаза Щергиной хищно сверкнули.

– Все было именно так? – спросил Денис ведьму. – Зачем же вы солгали?

– Не хотела тебя расстраивать. Действительно, мне повезло, что мои друзья смогли защитить меня от ее диких нападок, – сдержанно улыбнулась мадам Анаит, взглянув на княгиню и застывшего рядом Дмитрия. – Если бы не они, не знаю, сумела бы я отбиться от этой разъяренной бестии. Прости за эту невинную ложь, но я и правда не хотела говорить тебе правду, чтобы не огорчать. Все же вы с ней столько пережили вместе. Наверняка ты успел к ней привязаться.

– Но убийство! Неужели не было другого выхода? – воскликнул Чернокнижец.

– Когда на тебя нападают без всякого объяснения причин, нет времени на раздумья, – жестко ответила Ольга Эдуардовна. – Ты просто бьешь в ответ, чтобы защитить свою жизнь, вот и все. Но с чего вдруг такое участие? Я думала, вы с ней не слишком дружны.

– Мы и правда многое пережили вместе, – глухо сказал Денис. – И она такой участи не заслужила.

– Ну, знаешь ли, теперь уже ничего не попишешь, – равнодушно пожала плечами княгиня. – Агата сама во всем виновата. Напала, пыталась убить, и нам пришлось защищаться. А теперь ее песенка спета. Но не переживай, Ипполит Германович обещал хорошо вознаградить вас за ваши труды. Теперь, когда этой мерзавки больше нет, ты можешь получить ее долю.

– Деньги меня сейчас мало интересуют.

– Раз не деньги, значит, что-то другое.

– А правда, куда это ты собрался на ночь глядя? – поинтересовалась мадам Анаит, уставившись на Дениса через стекла своих черных очков.

– Мне срочно нужно уехать. У меня возникли неотложные дела в Клыково, – неохотно буркнул Чернокнижец.

– А Ипполит Германович в курсе? – спросила княгиня.

– Я еще не успел сказать ему. Позвоню по дороге.

– Ничего не выйдет. Сейчас ты нужен нам здесь, а твои неотложные дела немного подождут, – заявила вдруг Ольга Эдуардовна. – У нас большие планы, и ты – неотъемлемая их часть.

– Мои собственные планы для меня сейчас гораздо важнее, – отрезал Чернокнижец.

– Княгиня права. Ты никуда не поедешь, – не терпящим возражения тоном сказала мадам Анаит.

– И кто же меня остановит? – начал злиться Денис. – Заказ Бестужева выполнен, он получил то, что хотел. Новых заданий Ипполит Германович мне пока не давал. Теперь дело за ответной услугой с его стороны, но перед этим мне нужно кое-что выяснить. Поэтому сейчас я уйду, и никто не сможет мне помешать.

Но у этих троих было другое мнение на сей счет. Мадам Анаит молча глянула на своего помощника, и Дмитрий бесшумной тенью двинулся к входной двери, преградив Чернокнижцу путь во двор. Денис смерил его угрюмым взглядом. Ростом тощий помощник Анаит был как раз с дверной проем.

Пальцы Чернокнижца крепко сжали набалдашник скипетра.

Если они хотят неприятностей, они их получат.

– Не будем сотрясать воздух понапрасну, – спокойно сказала Ольга Эдуардовна. – Нам всем сейчас нужно немного отдохнуть и успокоиться. Предлагаю разойтись по своим комнатам, а Дмитрий пока избавится от тела этой… – Она пренебрежительно ткнула веером в сторону Агаты. – Утром мы встретимся в столовой и все обсудим с Ипполитом Германовичем. Он расскажет, что у него в дальнейших планах.

– Я на вас не работаю, и вы не можете мне указывать, – с тихой угрозой в голосе произнес Денис. – Я все равно поступлю так, как считаю нужным. Мне необходимо уехать из Белогор.

– Неужели? Так мы попробуем тебя разубедить. – Мадам Анаит шагнула в его сторону. – Иди в свою спальню, мальчик, и ложись спать. Ты нужен нам здесь.

– А если я все же не послушаюсь?

– Тогда мы пересмотрим вопрос о твоей значимости, – холодно пообещала Денису княгиня Щергина. – Тебе уже и так слишком много известно о наших делах. А начнешь упрямиться… Как бы тебе не отправиться следом за своей строптивой подружкой.

И Ольга Эдуардовна снова чуть заметно усмехнулась, смерив парня каким-то голодным волчьим взглядом.

Денис уже понял, что эти трое убили Агату не просто так и теперь сделают все, чтобы не дать ему уйти. Но оставаться здесь он не собирался. У него было общее дельце с Бестужевым, но не с этими убийцами. А с Ипполитом Германовичем он может и позже созвониться.

Похоже, ему придется прорываться к выходу с боем.

Не давая дамам опомниться, Чернокнижец резко протянул руку к камину, призывая силу, сжал пальцы в кулак, а затем будто швырнул невидимый снежок в Анаит и ее спутников. Из очага с ревом вырвался огромный огненный шар и устремился к старой ведьме. Княгиня Щергина испуганно взвизгнула, а мадам Анаит, мгновенно отреагировав, вскинула перед собой правую руку и с легкостью отбила магический удар.

Пламенный снаряд влетел в широкое окно гостиной и с грохотом разнес его вдребезги. Тяжелые портьеры моментально вспыхнули, по ним побежали языки огня и принялись жадно лизать потолок.

Денис не стал дожидаться ответной атаки колдуньи. Метнув в старуху, как в наиболее опасного противника, еще один огненный шар, он с легкостью перемахнул через витые перила лестницы и приземлился в гостиной.

Княгиня Щергина, размахивая веером, быстро двинулась ему наперерез. Из веера выскочили острые стальные лезвия.

– Я знала, что рано или поздно из-за тебя начнутся неприятности! – прошипела она.

Тем временем старой ведьме Анаит удалось отразить и вторую атаку Дениса. Отброшенное пламя ударилось в стену справа от входной двери, и теперь запылали обои. Огонь быстро распространялся по стенам и потолку.

Чернокнижец швырнул под ноги княгине ледяное заклятие, и пол гостиной мигом покрылся тонкой коркой льда. Щергина поскользнулась и с криком, полным ярости, рухнула у подножия лестницы. Веер вылетел из ее руки. Денис поддел его острым концом скипетра и, как хоккейной клюшкой, метнул смертоносное орудие в старую ведьму.

Веер пронесся через всю гостиную – мадам Анаит едва успела отскочить, но тоже упала. Дмитрий бросился поднимать свою благодетельницу.

А Денис с разбегу перемахнул через княгиню, в три прыжка пересек полыхающую гостиную и выбросился в разбитое окно. Пролетев пару метров, он тяжело плюхнулся в глубокий сугроб, выкатился из него и проворно кинулся к калитке.

Позади распахнулась дверь особняка. Денис, обернувшись, увидел долговязую фигуру Дмитрия, спрыгнувшего с крыльца, и, почти не целясь, махнул в его сторону рукой. В Дмитрия полетело новое ледяное заклятие. Верзила не успел отскочить, и поток неимоверного холода охватил его тощую нескладную фигуру, покрыл толстой ледяной коркой. Ассистент, захрипев, рухнул поперек садовой дорожки.

Чернокнижец выбежал со двора и что есть духу понесся вниз по темной улице, стремясь убраться как можно дальше от особняка Ипполита Бестужева. Пожар на первом этаже дома разгорался все сильнее. Кажется, Дениса пока никто не преследовал, он не слышал топота ног за своей спиной, но сбавлять скорость не собирался.

Как там говорится в старой пословице? Чем ярче горят мосты за спиной, тем светлее дорога впереди? Не его случай. Он открыто выступил против старухи Анаит и воскресшей из мертвых княгини. Теперь его будущее более чем туманно. Но Денис пока старался об этом не думать. Ему нужно было поскорее разобраться с тем, что случилось с Дианой.

Внезапно путь ему преградила черная легковая машина, буквально вылетевшая из-за угла. Денис, не успев притормозить, врезался в нее и, с грохотом перекатившись через капот, рухнул на обледеневшую дорогу.

Приглушенно выругавшись, Чернокнижец вскочил на ноги и ошеломленно уставился на злокозненную тачку, но тут дверь со стороны водительского сиденья распахнулась и из машины быстро вышла женщина в черном спортивном костюме с гривой темных растрепанных волос.

– Вы что, совсем сдуре… – яростно выдохнул Чернокнижец, но договорить ему не удалось.

Раздался тихий щелчок, и в его шею впились два острых стальных стержня. Тело Дениса прошил мощный электрический разряд. В глазах парня потемнело, он ничком свалился лицом в снег.

И наступила тишина.

Глава 2

Неправильный вопрос

Денис медленно открыл глаза. Сознание возвращалось постепенно, неторопливо, он будто всплывал со дна глубокого темного колодца, заполненного ледяной вязкой жижей, замедляющей движения. Наверное, именно такой колодец и скрывался под фундаментом будущего поместья дворянского собрания в Белогорах…

Все последние события были сейчас для Чернокнижца как в тумане, но все же он помнил, как поджег особняк, арендованный Ипполитом Бестужевым, как сумел удрать от убийц Агаты, а затем… Что же случилось позже?

Огромный сугроб, узкая пустая улица, ночь и чья-то машина, возникшая на его пути, а еще женский силуэт в темноте…

И тут он все вспомнил. В голове внезапно прояснилось, будто от нового удара электрическим током, и Чернокнижец резко дернулся, даже попытался вскочить. Но у него почему-то ничего не вышло, он лишь отбил себе правое плечо.

Окончательно придя в себя, Денис понял, что лежит на боку в каком-то странном сумрачном помещении без окон. Комнату едва освещала тусклая желтая лампочка без абажура, свисающая на проводе с потолка. Грязные кирпичные стены были исписаны непристойностями, изрисованы граффити, пол покрывали мелкие камешки, пыль и сухие листья. Он будто оказался в каком-то заброшенном гараже.

Чернокнижец был без пуховика, лишь в футболке и джинсах. Вещи его свалили в кучу у одной из стен, а самого связали по рукам и ногам, да еще соединили путы вместе ремнем, так что он вообще не мог пошевелиться. И как будто этого было недостаточно, Денис лежал в самом центре замысловатой пентаграммы, начерченной мелом на бетонном полу.

Чернокнижец глубоко вдохнул и собрался с силами, чтобы создать заклинание посильнее и разорвать путы. Обычно сила зарождалась где-то в середине груди, концентрировалась, скапливалась, а затем выплескивалась наружу, претворяясь в энергию, необходимую для свершения различных заклинаний. Странно, но сейчас у него ничего не получилось. Денис попробовал снова, собрав волю в кулак и даже зажмурившись от усердия. И опять ничего.

И вот тут ему стало по-настоящему страшно. Денис начал тщательно изучать пентаграмму, пытаясь определить, почему она так на него влияет.

– Можешь даже не пытаться колдовать, юный чародей, – раздался вдруг в полумраке спокойный женский голос. – Заклятие Лич. Отличная ловушка для таких, как ты!

Последнее она произнесла с неприкрытой издевкой в голосе, будто наслаждаясь беспомощностью пленника.

– Черт! – не сдержался Денис, пошевелив плечами. – Вот оно что. Неожиданно…

– Тебе известно, о чем я говорю?

– Еще бы… Матчасть я хорошо изучил.

– Отлично, – удовлетворенно произнесла незнакомка. – Значит, ты понимаешь, что теперь полностью находишься в моей власти. Можешь даже не рыпаться. Ты сам, своей магической энергией, питаешь мое заклятие, пока находишься внутри этого круга. Оно напитывается силой, а ты ее лишаешься. Ты ведь в курсе, что из такого капкана магу не выбраться без посторонней помощи? И только я сейчас могу тебя освободить. Конечно, если захочу.

– А что для этого должен сделать я? – поинтересовался Денис. – Ты ведь меня сюда притащила не только для того, чтобы похвастаться своими познаниями?

– Ты прав… Не только… – последовал глухой ответ.

– Так что тебе от меня нужно?

В лицо пленника ударил яркий луч мощного фонаря, и Чернокнижец снова зажмурился.

– Мне нужны ответы на интересующие меня вопросы, – пояснила женщина. – Дай их мне. И тогда, возможно, я отпущу тебя целым, а не по частям.

– Ты еще кто такая? – чуть слышно прошептал Денис. В горле у него так пересохло, что он едва мог ворочать языком.

– Неправильный вопрос. – Луч фонаря покачался из стороны в сторону, выхватывая из темноты все новые и новые оккультные знаки, начертанные на полу. – А правильный – ты сам-то кто такой?

– Нормально, – хмыкнул Чернокнижец. – Выходит, ты похитила меня, но при этом понятия не имеешь, кто я такой?

Он с трудом разлепил веки и попытался рассмотреть женщину, но сумел различить лишь смутно знакомый темный силуэт. Ее лицо по-прежнему оставалось в тени.

– Ого! – вдруг потрясенно произнесла женщина, опустив фонарь к полу. – Твои глаза… Когда-то я уже видела такие. Ты, случаем, не из рода Чернокнижцев?

– Верно, – не стал отрицать Денис.

– Сын Игоря Чернокнижца? – уточнила незнакомка.

– Ты знала моего отца? – Теперь настал его черед удивляться.

– И очень даже неплохо. Дьявол… Неужели столько лет прошло? Ты же совсем взрослый, а я-то считала, что тебе не больше двенадцати…

– Я могу хоть первоклассником притвориться, только развяжи меня.

Наконец женщина погасила свой фонарь, и Денис сумел немного проморгаться. Однако она не торопилась его освобождать.

– Но как же вышло, что сын Игоря Чернокнижца работает на Ипполита Бестужева? – с недоумением спросила незнакомка.

– Работал, – поправил ее Денис. – Больше не работаю. Я как раз пытался сбежать из его особняка, когда нарвался на тебя. Кстати, зачем ты меня сюда притащила?

– Мне нужны ответы, я тебе уже говорила. Я хочу знать все о планах Ипполита.

– Развяжи меня, – снова потребовал Чернокнижец. – И я, быть может, отвечу на твои вопросы.

– Пока воздержусь. – Она не тронулась с места. – Не слишком-то я тебе доверяю.

– У меня уже и руки и ноги затекли. Я конечностей почти не чувствую! – Денис снова напряг мышцы, силясь разорвать путы, но его усилия ни к чему не привели. – Черт! Что ты использовала?

– Строительные пластиковые стяжки, – последовал ответ. – Их не разорвать голыми руками.

– Умно придумано, – отметил Чернокнижец. – А чем ты меня вырубила?

– Шокером. Самое подходящее устройство, если хочешь по-быстрому кого-то обезвредить, но при этом оставить в живых.

– Так вот почему я половину своего тела все еще не ощущаю. Но кто же ты?

– Меня зовут Феофания. – Женщина вздохнула, решив больше не таиться, и подошла ближе к кромке круга.

Она была стройная, невысокого роста, но, похоже, довольно крепкая. Смогла же она как-то притащить его сюда. Лет пятидесяти.

– Я – гадалка и медиум, – продолжила Феофания. – Когда-то состояла в Клубе Калиостро и поэтому хорошо знакома с Ипполитом Бестужевым. Даже слишком хорошо. Отлично знаю, какой это скользкий и опасный тип. Рада бы забыть это знакомство, как страшный сон, но иногда он, по старой памяти, по-прежнему пользуется моими услугами.

– О, денежки не пахнут, не так ли? – понимающе заулыбался Денис.

– Бестужев всегда очень щедр, скрывать не стану, а мне надо как-то зарабатывать на жизнь. Но все же я помогаю ему без всякого удовольствия. А тебя как зовут? – спросила гадалка.

– Денис.

– Денис Игоревич, стало быть. Как поживает твой дед?

– Умер, – коротко ответил Денис.

Феофания тихонько охнула.

– Я этого не знала… Сожалею. Василий Глебович был очень хорошим человеком. Так ты теперь остался совсем один?

– Какое это сейчас имеет значение? – начал терять терпение Чернокнижец. – Говори, для чего я тебе понадобился? Какие ответы тебе нужны? И давай поживее покончим с этим, пока у меня судороги не начались.

Гадалка лишь снисходительно усмехнулась.

– После ухода из Клуба Калиостро я долгое время избегала встреч с Бестужевым, но не так давно он вдруг сам появился на моем пороге. Ипполит неплохо гадает на картах, но иногда его таланта недостаточно, и тогда он обращается за помощью к более сведущим в этих делах. Видимо, в тот раз жребий пал на меня. Он попросил погадать ему, и я исполнила его просьбу. Но я увидела жуткие вещи, Денис Чернокнижец. Этот гнусный толстяк задумал нечто ужасное. Что-то настолько безумное, что его действия будут иметь самые серьезные последствия не только для него самого, но и для многих других людей. Благополучие Ипполита Бестужева меня мало волнует, он может катиться хоть в преисподнюю. Но он уже не раз ставил под удар невинных, а теперь, похоже, решил превзойти сам себя.

– А он тебе это как-то объяснил?

– Разумеется, нет! Я пыталась его расспросить, но Ипполит Германович ни в чем так и не признался. А позже в моем доме появился пришелец из Зерцалии…

Денис напряженно замер. Феофания заметила его реакцию:

– Не удивляйся, я тоже знаю кое-кого с той стороны. Этот человек, конечно, далеко не подарочек, но, по крайней мере, всегда действует во благо остальных. И я уже примерно знаю, чего от него ожидать, поэтому готова мириться с некоторыми его безумствами…

– Я по-прежнему не понимаю, к чему ты клонишь, – мрачно буркнул Денис.

– Сейчас поймешь. Так вот, мой гость сообщил мне, что явился на Землю из-за каких-то людей, недавно вторгшихся в его мир. Парочка юнцов, владеющих магией, юноша и девушка, причем их переход состоялся через зеркало, принадлежащее Ипполиту Германовичу. Я сразу заподозрила неладное. Попыталась навести справки у своих старых знакомых по Клубу Калиостро, и мне удалось выяснить, что не так давно у Бестужева появился юный помощник… Но я и представить себе не могла, что это ты, отпрыск рода Чернокнижцев! Сложить два и два не составило особого труда. Так вы действительно побывали в Зерцалии и вернулись обратно? Ты и еще какая-то девица?

– К чему ты спрашиваешь, если ответ тебе и так уже известен?

– Но для чего Бестужев отправил вас туда?

– О, это ты не смогла выяснить? – хмыкнул Чернокнижец.

Даже валяясь связанным на грязном полу, он умудрялся сохранять невозмутимость.

– Зерцалия… – Феофания мечтательно вздохнула. – Не спорю, этот мир манит к себе, как и другие зазеркальные миры. Я читала о них в древних книгах, которые хранятся в библиотеке Клуба Калиостро. Знаю, что многие стремятся туда попасть, но сама подобного желания никогда не испытывала.

– Отчего же?

– Зазеркальные миры сильно отличаются от нашего привычного мира, они таят много опасностей, много странностей… Никогда не знаешь, на кого там нарвешься. Я читала, что есть мир, где даже кошки болтают не хуже людей. Как представлю своих кошек говорящими, так страшно становится…

– Боишься, что они смогут выболтать твои самые сокровенные секреты? – фыркнул Денис.

– Не увиливай от разговора, юный маг. Так что вам удалось там увидеть? Какой перед вами предстала Зерцалия?

– Тот еще мирок, – поморщился Чернокнижец. – Насчет опасностей ты совершенно права. Но мы там особо не оглядывались по сторонам, некогда было. Только и делали, что бегали от тех, кто хочет нас прикончить.

– Нечто подобное я и ожидала услышать, – кивнула женщина. – Но все же… Сказать, что я удивлена, – значит ничего не сказать! Как Бестужев заставил тебя служить себе? У меня это в голове не укладывается, особенно если учесть, что я хорошо знала историю непростых взаимоотношений твоего отца и Ипполита Германовича…

А вот этого Денис не ожидал услышать.

– Бестужев знал моего отца?!

– И довольно неплохо, да и мать тоже. Он не упоминал об этом? – Феофания презрительно хмыкнула. – Хотя, чего от него ожидать, с его-то лживой и скрытной натурой? Твои родители, Игорь и Елизавета Чернокнижцы, состояли в Клубе Калиостро и даже входили в круг особо приближенных к Бестужеву. Как и я в те годы…

– Бестужев ничего мне об этом не рассказывал. И дед тоже никогда не говорил. Но что их связывало с вашим Клубом?

– Вообще-то вопросы здесь задаю я, – напомнила Феофания своему пленнику.

– Расскажи мне, – попросил Денис. – И тогда я сообщу тебе все, что ты хочешь знать. Я отлично понимаю, что собой представляют Ипполит Германович и его сообщники, так что у меня нет причин хранить им верность.

– Правда? – В голосе Феофании послышалось глубокое облегчение. – Ну что ж, я очень рада, что мы поладили. Честно признаться, я опасалась, что придется тебя пытать.

– Пытать меня? – возмутился Чернокнижец. – Ты с ума сошла, женщина? Как можно так обращаться с живым человеком?! Тем более родителей которого ты хорошо знала.

– Прости, прошлое в Клубе Калиостро иногда дает о себе знать, – развела руками гадалка. – Не скрою, все мы творили там ужасные дела, за которые сейчас мне очень стыдно. И твои родители не были исключением. По правде сказать, в демонологии и некоторых сопутствующих оккультных науках лучше меня и твоего отца в дворянском собрании вообще никто не разбирался. Но я никогда не решилась бы на то, что делал для Клуба твой папаша.

– И что же он делал?

– До меня доходили некоторые слухи, но ничего конкретного… В Клубе их называли чистильщиками. Чистильщиков было несколько, всех имен я не знаю. Но среди них точно были Игорь Чернокнижец, твоя мать и их близкий приятель Геннадий Хорн, они исполняли некоторые особые поручения председателя дворянского собрания.

– Какие именно?

– Такие, на которые больше никто не соглашался.

– Хорн? – нахмурился Чернокнижец. – Кажется, я его помню. Мы с дедом как-то были у него в гостях, когда приезжали в Санкт-Эринбург. Но ты не ответила, чем они занимались.

– Не знаю, стоит ли тебе об этом рассказывать, – замялась Феофания. – Не каждый захочет узнать такое о собственных родителях.

– Раз уж начала, то заканчивай! Я ведь их почти не помню, – признался Денис. – Только по рассказам дедушки… Так что понятия не имею, что они там вытворяли в этом вашем дурацком Клубе!

Он снова заворочался, устраиваясь поудобнее на твердом полу. Руки и ноги затекли настолько, что еще немного – и он начнет молить о пощаде.

Феофания поняла все без лишних слов.

– Поклянись, что не убежишь, и я не только развяжу тебя, но и расскажу о родителях, – сказала она.

– Клянусь, – с готовностью кивнул Чернокнижец.

Сейчас он был готов пообещать все что угодно.

– Учти, – на всякий случай предупредила Феофания, – я знаю, что клятвы сейчас ничего не стоят, особенно у нынешней молодежи. Но у меня тоже есть скипетр Макропулоса, ничуть не хуже твоего, и я отлично умею им пользоваться. Лишь дай мне повод, и я проткну тебя, как ночного мотылька.

Денис счел за лучшее промолчать. Он уже прикинул расстояние до своего рюкзака и скипетра. Они лежали на полу в паре метров от него, рядом с пуховиком.

Феофания аккуратно переступила через меловые линии и приблизилась к Чернокнижцу, в ее руке щелкнул складной нож. Наклонившись, она перерезала пластиковые стяжки на руках и ногах парня. Он облегченно выдохнул, медленно сел и принялся растирать затекшие запястья.

– Так что там с моими родителями? – напомнил он гадалке.

– Я еще не сказала главного, – словно не слыша, проговорила Феофания. – Мой гость из Зерцалии отправился в особняк Бестужева, а вернувшись оттуда, обратился в стеклянную статую. Тебе что-то об этом известно?

Ногой она нарушила ближайшую меловую линию на полу, лишив пентаграмму силы.

– Теперь я понял, о ком ты говоришь, – догадался Чернокнижец. – Но к этому я не имею никакого отношения, уверяю тебя. Парень напал на нас, и моя напарница решила именно таким образом прекратить эту драку… Она воспользовалась особым порошком, принесенным с той стороны.

– О, я слышала об этом порошке! А противоядие она с собой тоже принесла?

– Этого я не знаю. Да и ей ты уже ничего не предъявишь. Она мертва… Убита.

– Кто ее убил? Алекс? – изумилась Феофания.

– Понятия не имею, о каком Алексе ты говоришь. – Денис поднялся с пола, с наслаждением распрямив затекшую спину. – Ее убили старуха Анаит и эта чертова княгиня Щергина… Так что там о моих родителях?

Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Феофания открыла рот и потрясенно вытаращила глаза.

– Погоди-ка… Что ты сказал? – нервно переспросила она. – Княгиня Щергина?

– Верно. Ты с ней знакома?

– Но ведь она давно мертва!

– Мадам Анаит вернула ее к жизни, дав ей новое тело. Она сотворила этот ритуал по просьбе Ипполита Германовича.

– Черт! – воскликнула Феофания, всплеснув руками. – Тысяча чертей! Бестужев и правда сошел с ума! Как он мог решиться на такое? Это ведь строжайше запрещено всеми законами магии.

– Похоже, запреты его мало беспокоят, – сказал Денис и глубоко вздохнул.

Теперь, когда заклятие Лич потеряло силу, ему даже дышать стало гораздо легче.

– Нельзя возвращать умерших! Они всегда приходят… другими! Опасными для всех окружающих…

– В этом я уже убедился. Не знаю, какой она была раньше, но теперь это спятившая убийца, от которой лучше держаться подальше.

– Но чего же добивается этот мерзавец Бестужев? – не унималась гадалка.

– Хочет собрать семь обскурумов. За этими кубами он и отправил нас в Зерцалию.

Феофания схватилась за голову.

– И правда спятил, – выдохнула она. – Сколько он уже собрал?

– Три.

– Плохие, очень плохие новости! – Женщина заметалась по темному пространству у внешнего круга пентаграммы. – Так вот о чем предупреждали карты… Теперь и правда жди беды… Следует остановить этого гада, но одной мне точно не справиться, особенно если его поддерживают Анаит и Ольга Щергина. Нужно подумать, что предпринять… Для начала необходимо вернуть к жизни Алекса.

– Так зовут твоего друга из Зерцалии? – уточнил Денис.

– Друга? – Феофания задумчиво посмотрела на Чернокнижца. – Да, пожалуй, можно и так его назвать. Но только не при нем, а то он сразу возомнит о себе невесть что. Как же вернуть его к жизни? Как оживить стеклянную статую?

– Я не особо разбираюсь в зеркальной магии, – признался Чернокнижец. – Но Агата приволокла оттуда целую сумку, набитую разными порошками, зельями и снадобьями. Может, и правда какой-то из этих порошков способен вернуть остекленевшего человека к жизни. Но вот только какой? На мой непосвященный взгляд, они все выглядят одинаково.

– И где сейчас находится эта сумка?

– Осталась в белогорском особняке Бестужева. Возможно, Ипполит Германович уже наложил на нее свои лапы.

– Мне нужно ее заполучить, – заявила гадалка.

– А ты разбираешься в этих порошках? – осведомился Денис.

– Нет, но я должна хотя бы попытаться сделать что-то. Я обязана его спасти. И ты должен мне в этом помочь.

– Не раньше, чем ты исполнишь свое обещание. Теперь настал твой черед откровенничать. Расскажи мне о родителях! – потребовал Чернокнижец. – Или я с места не сойду.

Феофания приготовилась рассказывать, но вдруг в темном помещении раздался жуткий грохот. Денис, не удержавшись на ногах, снова плюхнулся на зад. Часть дальней стены ввалилась внутрь, все пространство мгновенно наполнилось черным дымом и клубами пыли.

Глава 3

Овен и скорпион

В вихре из обломков кирпичей и кусков штукатурки сверкнула огромная золотистая, будто сотканная из множества искрящихся молний и огня, фигура крупного винторогого барана.

Чернокнижец прикрыл лицо руками, чтобы пыль не попала в глаза. Когда дым немного рассеялся, Феофании уже не было. Казалось, она растворилась в темноте. Баран из пламени и молний тоже исчез, но зато через широкий пролом в стене прошли две высокие, стройные фигуры.

Парень и девушка. Оба в черных джинсах и высоких ботинках на шнуровке, в коротких кожаных куртках, поверх которых блестели серебристые пластины защитной брони, покрытой разными оккультными символами. Броня покрывала их плечи, грудь и спину, опускалась на живот. Под куртками виднелись кожаные пояса, с которых свисали короткие ножны.

Поверх хромированной брони на груди каждого сияли в темноте магические медальоны. Чернокнижец, который уже видел подобные талисманы, понял, что ничего хорошего ждать не стоит. На медальоне девушки виднелось изображение скорпиона, а на груди парня сиял голубым светом овен. Денис приглушенно чертыхнулся. Представители Королевского Зодиака! Только их тут не хватало.

Он хорошо знал их, ведь они уже встречались раньше. Скорпионом была Серафима Долмацкая, а медальоном Овна владел ее парень Клим Поликутин, с которым Денис когда-то учился в одном классе. На всякий случай он снова огляделся по сторонам, но Феофании и правда уже не было в помещении. Похоже, она дала стрекача, как только почуяла опасность. Шустрая дамочка! Он пожалел, что не присоединился к ней до того, как эти двое его увидели.

– Кажется, я немного не рассчитал свои силы, – смущенно признался Клим Поликутин и закашлялся от пыли. – Вместе с дверью случайно снес полстены…

– В следующий раз тебе действительно стоит быть поаккуратнее, – вполголоса согласилась Серафима. – И кто тут у нас?

Присмотревшись, она узнала Дениса, и ее глаза изумленно расширились.

– Это ты называешь «немного»? – фыркнул Денис. – Да ты чуть крышу нам на головы не обрушил.

– Чернокнижец? – пораженно воскликнула Долмацкая. – А ты какого черта тут делаешь?

– То же самое я хотел у вас спросить, – не остался в долгу Денис.

Долмацкая тоже была его ровесницей. Место в Королевском Зодиаке – тайном правительстве Первородных – досталось ей по наследству от погибшего отца. Серафима была очень красива, но при этом обладала еще и незаурядным умом и твердым характером. Ее длинные темные волосы по обыкновению были собраны в густой хвост на затылке, а на изящной шее виднелась татуировка в виде небольшого черного паука. Они с Климом Поликутиным отлично подходили друг другу. Отец Клима также состоял раньше в Королевском Зодиаке, но погиб, правда успев заранее передать сыну свои силы, состояние и членство в тайном круге избранных.

– Денис? – удивился Клим, хмуро его разглядывая.

– Вы в таком виде по городу ходите? – осведомился Чернокнижец. – Вас полиция не останавливает?

– Обычно нас все за косплееров принимают, – сказал Поликутин, а затем увидел меловые линии пентаграммы на полу, частично засыпанные песком и обломками штукатурки. – Так вот что мы почуяли!

– В каком смысле почуяли? – не понял Денис.

– Да мы тут проходили неподалеку и вдруг почувствовали присутствие каких-то магических проявлений. Мы всегда ощущаем, когда поблизости кто-то творит сильную магию, вот и решили заглянуть. Ты чем тут занимался вообще?

– Да так, – отмахнулся Чернокнижец, искренне надеясь, что они не увидят обрывки пластиковых стяжек на полу. – Просто хотел кое-что проверить.

– Тоже мне проверяльщик. Тебя самого давно проверить следует, – недовольно буркнула Серафима. – Но это даже хорошо, что мы тебя встретили.

Денису не слишком понравилась ее интонация.

– С чего это вдруг? – спросил он.

– Ты ведь теперь работаешь на Мастера Игрушек, да к тому же являешься его единственным учеником. А мы наслышаны об этом жутком типе, – сообщила Скорпион. – Он уже не раз нарушал закон либо пытался как-то обойти наши правила. Стрелец попросил нас за ним присматривать, так что теперь твой учитель находится под пристальным наблюдением Королевского Зодиака, да и ты вместе с ним. В общем, не советую идти у него на поводу, особенно если он вдруг начнет приказывать тебе что-нибудь странное.

– Со своим учителем я как-нибудь сам разберусь. А вы занимайтесь лучше своими делами, – посоветовал членам Зодиака Денис.

– Именно этим мы и занимаемся! А ты не забывай, что карой за нарушение законов сообщества Первородных может быть полное лишение магических сил, а то и жизни, – на всякий случай напомнила ему Серафима. – Зависит от того, что именно ты натворишь.

– Надо же, как страшно, – притворно поежился Чернокнижец. – Но, уверяю вас, никаких законов я не нарушал.

– Это пока.

– А Мастер Игрушек? – вставил Клим. – Чем он сейчас занимается в своем лесном логове?

– Об этом лучше у него самого спросите. Я не видел его уже пару недель.

– Наслышаны, – кивнула Серафима. – Говорят, к твоему учителю недавно обращался глава дворянского собрания, то бишь Клуба Калиостро. А он отправил тебя вместо себя. Так что происходит, Чернокнижец? Клуб Калиостро уже не раз оказывался замешан в разных гнусностях, а теперь они снова что-то затевают? Нам уже пора бить тревогу?

– Что тебе приказано сделать? – спросил Поликутин.

– Ничего такого, о чем вам следовало бы знать, – парировал Денис, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. – Я вам серьезно говорю, занимайтесь лучше своими делами, ведь они гораздо важнее того, чем занимаемся мы, рядовые маги.

– Рядовые? – жестко хохотнула Серафима Долмацкая. – С этим я бы поспорила. Слишком много странных вещей творится рядом с тобой, Денис, так что, будь уверен, теперь мы тебя в покое не оставим.

– О, я польщен вашим вниманием. Даже немного горжусь! – криво усмехнулся Чернокнижец. – Вы такие важные, серьезные и напыщенные, снизошли до моей скромной персоны. Только чем это я вас так привлек?

– Наш долг – следить за тем, как ты используешь свои магические силы и что в тебе преобладает, тьма или свет, – неохотно сообщила Серафима. – На твой счет поступили вполне конкретные указания, и нам придется их выполнять. Я тоже этому не слишком рада. Так чем ты тут занимался, Чернокнижец? Думаешь, я не заметила, что ты стоишь в центре пентаграммы заклятия Лич. И для кого же ты ее приготовил?

Чернокнижец мысленно выругался. Его надежды не оправдались, они все-таки разглядели символы на полу.

– Скорее, она была приготовлена для меня, – вполголоса сообщил он.

– Вот как? – заинтересовалась Скорпион. – Тогда каким же образом ты сумел из нее выбраться? А главное, чьих рук это дело?

– Здесь не случилось ничего такого, с чем бы я не справился, – отмахнулся Чернокнижец, натягивая пуховик. Затем поднял с пола рюкзак и скипетр Макропулоса. – Поэтому завязывайте со своими расспросами. Говорю же, я просто хотел кое-что проверить, и это никак не связано с Мастером Игрушек и Клубом Калиостро.

– Но что именно ты хотел проверить? – не унималась Долмацкая.

– Не вашего ума дело. Или хотите забить тревогу и созвать сюда весь Королевский Зодиак? Наверняка им это не слишком понравится.

– Думаю, с тобой мы и сами справимся, – насмешливо бросила Серафима. – Зачем отвлекать коллег от важных дел ради какого-то зарвавшегося колдунишки?

– О, так теперь я зарвавшийся колдунишка! – хмыкнул Чернокнижец, направляясь к пролому в стене. – В ход пошли оскорбления.

– Ты еще не слышал, как я могу оскорблять, – бросила Серафима.

– Да со мной так не обращались с тех пор, как я на почту ходил!

– Хватит паясничать! Мы знаем об убийствах, случившихся в Белогорах, Денис, – мрачно заявил Клим. – Ты был там, как и твои новые приятели – Ипполит Бестужев и эта жуткая мадам Анаит. Потом уже в Санкт-Эринбурге какая-то чертовщина произошла на открытии новой выставки, и опять поблизости крутились Бестужев и Анаит. Их даже в новостях показали. Они изо всех сил изображали потерпевших, жаловались полиции и давали интервью журналистам, но я думаю, что все это лишь игра. И ты – какая-то часть этой игры. Лучше расскажи нам сейчас, что тебе об этом известно, пока мы просим по-хорошему, или потом у тебя начнутся серьезные проблемы.

Денис замер, затем обернулся.

– Вы с ума сошли?! – раздраженно воскликнул он. – С чего вы взяли, что я имею к этому какое-то отношение?

– Не ты, так Ипполит Бестужев. А мы просто отрабатываем все возможные зацепки, – пожала плечами Серафима. – Кстати, в обоих случаях поблизости был замечен тип по имени Арбогаст. Иногда он еще зовет себя Борисом. Знаешь такого?

На лице Чернокнижца не дрогнул ни один мускул.

– У меня много знакомых Борисов. – Денис не собирался откровенничать. – Понятия не имею, о ком именно идет речь.

– Некая жуткая помесь человека и демона, – уточнил Клим Поликутин. – Обладает кое-какими способностями к магии, может менять облик. Чаще всего превращается в кота или огненную рептилию размером с человека, но его видели и в других обличьях.

– Впервые об этом слышу, – бросил Денис и, не прощаясь, снова двинулся к пролому в стене.

Если уж члены Королевского Зодиака подозревают его невесть в чем, пусть сами и занимаются своими расследованиями. Еще не хватало им помогать. Со своими проблемами разобраться бы.

– Мы ведь знаем, что ты врешь, Чернокнижец, – припечатала его Серафима. – Так что не прикидывайся наивным дурачком! Мой отец часто рассказывал мне о Мастере Игрушек. О том, какой это неприятный и вероломный тип. О том, на что он способен. Если мы выясним, что ты и твой учитель как-то причастны к происходящему, вам обоим не поздоровится. Уж я об этом позабочусь!

– Да неужели, – не глядя на нее, хмыкнул Чернокнижец. – Что ж, не теряйте времени даром.

– Королевский Зодиак сделает все, чтобы вы никому больше не смогли причинить вреда! Если придется, я сама надеру тебе зад!

Денис, не оборачиваясь, поднял обе руки вверх и показал Скорпиону и Овну оттопыренные средние пальцы, а затем быстро удалился.

Серафима возмущенно фыркнула, а Клим тихонько хмыкнул.

– Как это по-взрослому, Чернокнижец! Но мы все равно выведем тебя на чистую воду. Даже не сомневайся! – зазвенел вдогонку Денису гневный голос Долмацкой.

Глава 4

В гостях у Хорна

Денис выбрался на темную улицу и, оглядевшись, увидел, что стоит у какого-то старого обшарпанного ангара с пробитой насквозь стеной.

Жилых домов поблизости не было, только такие же древние склады, которые, казалось, давно уже никто не использовал по их прямому назначению.

Пространство между ангарами освещали редкие фонари, вдали виднелись темные ряды приземистых гаражей, а за ними возвышался величественный, ярко освещенный мост. Этот мост Денису был знаком, он соединял современный центр Санкт-Эринбурга и более старую часть города, разделенные широким проливом.

Сориентировавшись, Чернокнижец быстро побежал в сторону моста, пока эти двое не успели опомниться. Но они вроде и не собирались его преследовать, чему Денис был очень рад.

Из напыщенных речей Клима и Серафимы Чернокнижец понял две вещи. Первое – Королевский Зодиак уже какое-то время следит за ним и Мастером Игрушек. Это совсем не радовало и означало, что придется соблюдать крайнюю осторожность, отправляясь на новые задания учителя. И второе – Борис, он же Арбогаст, и в Санкт-Эринбурге уже успел что-то натворить. Не зря ведь они так переполошились. Интересно, чего добивается этот огненный хлыщ?

Знать бы еще, как поскорее добраться отсюда до центра города. Проклятые склады образовали такие запутанные лабиринты, что пару раз Чернокнижец оказывался в тупике. Приходилось искать другой выход. Денис не знал этот район, да и вообще довольно плохо ориентировался в гигантском мегаполисе. Он привык к небольшому Клыкову с его узенькими тенистыми улочками.

В очередной раз заплутав среди скопления гаражей и старинных складов, Денис плюнул и вытащил из кармана пуховика телефон, а затем запустил на нем приложение по вызову такси. Большой плюс этой программы состоял в том, что не нужно даже знать адрес дыры, в которой оказался. Просто жмешь кнопку вызова, и водитель сам отыщет тебя по геолокации. Так и вышло. Пять минут спустя желтый автомобильчик с черными шашечками на боках забрал его и в два счета доставил на железнодорожный вокзал Санкт-Эринбурга.

Дальше Денис уже знал, что делать, ведь электрички до Клыково ходили строго по расписанию. Но прежде, чем идти к кассе пригородных поездов, Чернокнижец остановился у входа в здание вокзала, чтобы немного подумать.

Сумасшедшая гадалка Феофания так и не успела ничего ему рассказать толком. Напустила туману, а потом скрылась в неизвестном направлении. Интересно, что за ужасные секреты скрывали его отец и мать? Чистильщики… И этот Геннадий Хорн… Насколько Денис помнил, Хорн жил в старом обшарпанном доме неподалеку от вокзала. Может, навестить его прямо сейчас, раз уж представилась такая возможность? Часом больше, часом меньше – на ситуацию в Клыково это все равно никак не повлияет.

Приняв решение, Чернокнижец решительно направился к дому Хорна, надеясь, что старый приятель его родителей не сменил за минувшие годы место жительства.

Память его не подвела. Денис без особого труда отыскал старое трехэтажное здание темно-коричневого цвета, стоящее в окружении нескольких таких же мрачных домов. Первый подъезд, второй этаж, крайняя дверь слева. Денис отлично помнил расположение квартиры Геннадия, хоть они и были здесь с дедом больше десяти лет назад. Похоже, вскоре после этого визита Василий Глебович перестал поддерживать дружбу с Хорном. Видимо, у кого-то из них появились более важные дела.

Чернокнижец вытащил телефон и взглянул на дисплей. Время давно перевалило за полночь. Хозяин не сильно обрадуется такому позднему визиту, но Денис не мог ждать. Ему необходимо было узнать всю правду.

Хлипкая дверь обшарпанного подъезда не стала для него серьезным препятствием. Денис просто ухватился за ручку, уперся ногой в дверной косяк и с силой дернул. Дверь и так держалась на честном слове, поэтому слабенький магнит ее не спас.

Денис шагнул в подъезд, и в нос ему ударил запах канализации, ржавчины и чего-то еще, чем обычно пахло в подъездах старых домов. Поднявшись по истертым ступенькам на второй этаж, он нажал кнопку дверного звонка.

Пришлось позвонить несколько раз, пока с той стороны послышались шаркающие шаги, затем скрежет замка. Но вдруг все стихло, будто хозяин передумал открывать дверь.

– Кто там? – настороженно донеслось из квартиры.

– Здравствуйте. Меня зовут Денис Чернокнижец, – спокойно представился парень. – Мне нужен Геннадий Хорн.

Задвижка замка щелкнула, и дверь со скрипом приоткрылась. За ней стоял невысокий полный человек с обширной лысиной, окруженной редкими волосами. Это и правда был Хорн. Но как же он изменился за эти годы!

Чернокнижец помнил краснолицего здоровяка, громко хохочущего и не стеснявшегося в выражениях. Но сейчас перед ним стоял обрюзгший старик с обвисшими щеками, одетый в такие же обвисшие спортивные штаны и растянутую вязаную кофту непонятного цвета. Его щеки и подбородок покрывала седая щетина, которую следовало сбрить еще несколько дней назад. Еще Денис помнил, что Хорн был на несколько лет старше его отца, но не знал, на сколько именно. Сейчас на вид он дал бы Хорну лет шестьдесят, а то и больше.

– Денис? – изумленно спросил тот, открывая дверь пошире. Из прихожей пахнуло сыростью и гнилью переполненного помойного ведра. – Ничего себе, как ты вымахал! Ну входи, входи же!

– Я вас не разбудил? – Денис окинул взглядом странный наряд Геннадия.

– Да я все равно практически не сплю. Просто слегка удивился такому позднему гостю.

Чернокнижец вошел в прихожую, и хозяин тут же захлопнул за ним дверь.

– Вот так сюрприз, – едва слышно пробормотал Геннадий, рассматривая Дениса. – Но зачем ты здесь?

Приглашения пройти в комнату так и не последовало, пришлось Денису топтаться в узком коридоре. Но, может, это было к лучшему. Через открытую дверь Чернокнижец увидел, что в гостиной – огромной, как бывает в старых домах, комнате с тремя высокими окнами – царит страшный бардак. Вдоль стен громоздился кучами всевозможный хлам, на двери и спинках стульев висела одежда, подоконник был заставлен стопками старых книг и журналов. Цвет потертого ковра на полу невозможно было определить. Покосившиеся картины на стенах нагоняли тоску.

– Я в городе проездом и хотел поговорить с вами о своих родителях, – осторожно начал Денис. – Меня направила сюда Феофания. Она говорит, вы можете рассказать мне о том, чем им приходилось заниматься в Клубе Калиостро.

Услышав это, Геннадий Хорн переменился в лице.

– Феофания, – с ненавистью процедил он. – Людка Феофанова все еще прикрывается этим звучным именем? И все та же любительница потрепаться, как я погляжу! И много она успела тебе выболтать?

– Не особенно, – сдержанно ответил Денис. – Поэтому я и пришел к вам.

– Но что ты хочешь от меня услышать?

– Правду, естественно.

– Я не так выразился, – нахмурил редкие седые брови Хорн. – Как много тебе уже известно? Раз уж ты в курсе существования Клуба Калиостро…

– Достаточно много, ведь я знаком с Ипполитом Бестужевым…

– Вот же гад! – злобно бросил Геннадий.

Денис удивленно вскинул брови, решив, что это адресовано ему. Но Хорн продолжил свою гневную тираду:

– Значит, Бестужев и тебя решил втянуть в свои игры? Я подозревал, что рано или поздно он это сделает. Но что думает об этом твой дед? Он вообще в курсе? Он же Бестужева на дух не переносит.

– Дедушка умер недавно… – пояснил Денис.

– О, – выдохнул Хорн. – Что ж, соболезную твоей утрате… Теперь понятно, почему ты ввязался в эти грязные дела. Будь старик жив, он никогда бы не допустил твоего знакомства с Бестужевым. Ипполит боялся его как огня. – Геннадий нервно хохотнул.

– Почему? – не понял Чернокнижец.

– Ну как же? После случившегося с Игорем и его женой твой дедушка зашел к Бестужеву поговорить и так запугал его, что Ипполит Германович надолго забыл дорогу в Клыково!

– Пугать дед умел, это верно, – согласился Денис. Он и сам в детстве боялся старика до дрожи в коленках.

– Ты пошел в его породу? – спросил Хорн.

– О чем вы? – на всякий случай уточнил Чернокнижец.

– Ну это… обладаешь… – Геннадий осекся, затем понизил голос: – Магическими силами…

– А вы? – спросил в ответ Денис.

– Значит, обладаешь, – завистливо вздохнул Геннадий. – Что ж, пойдем в комнату. Видимо, это будет долгий разговор.

Они вошли в сумрачную гостиную, и Денис не сразу увидел, куда можно сесть. Повсюду высились книжные шкафы, длинные стеклянные витрины, в которых стояли какие-то пыльные статуэтки из черного камня, штабеля картонных коробок. Заметив его замешательство, Хорн скинул с дивана охапку грязного тряпья, освободив один угол. Не желая показаться неучтивым, Денис опасливо сел, хотя предпочел бы остаться на ногах. Диван выглядел так, словно его не мыли и не пылесосили много лет.

– Магия мне не дана, – с сожалением признался Хорн. – Как, впрочем, и большинству членов нашего Клуба. Не всем так повезло, как тебе и твоим родителям.

– Только отцу, – уточнил Денис. – Мама, насколько мне известно, особыми талантами в магических искусствах не обладала.

– Тебя дезинформировали, – насмешливо прищурился Геннадий. – По силе твоя мать ни в чем не уступала своему мужу.

Это стало для Чернокнижца новостью. Дед всегда говорил ему, что мама была никчемной колдуньей. Но Денис все больше убеждался в том, что Василий Глебович рассказывал ему далеко не всю правду, так что не слишком удивился.

– Так что же связывало вас с моими родителями? – спросил он.

– А ты в курсе, какие поручения они исполняли для Бестужева?

– Нет. Феофания назвала вас чистильщиками. Что это значит?

– О! – Хорн покачал головой. – Тебе следует хорошо подумать, хочешь ли ты это знать. Если любишь своих родителей, если тебе дорога память о них, может, не стоит совать голову в эту петлю?

– Когда их не стало, я был таким маленьким, что практически ничего о них не помню, – пожал плечами Денис. – Поэтому можете говорить смело.

– Ну что ж… – Хорн задумчиво почесал лысую макушку. – Видишь ли, у Ипполита Германовича Бестужева всегда было много врагов. Многим он перешел дорогу без всякого зазрения совести. Предавал, обманывал, уводил из-под носа особо ценные артефакты. У него это в крови! Иногда враги пытались ему отомстить. Если они представляли определенную опасность для Бестужева и членов его семьи, твои родители расправлялись с ними по его приказу. Оба неплохо владели боевой магией. Я тоже состоял в этой команде, но в мои обязанности входило заметать следы. Не случайно нас называли чистильщиками. Теперь смекаешь?

– Что вы имеете в виду? – опешил Денис. Он недоверчиво уставился на сидящего перед ним старика. – Они… вы… Вы что, убивали врагов Бестужева?!

Глава 5

Былые деньки и гонорары

Несколько секунд Денис и хозяин квартиры сидели молча, пристально глядя друг на друга.

– Не всегда. – Хорн заговорил тихо и вкрадчиво, не спуская взгляда с Дениса. – Чаще мы обходились шантажом и угрозами. Но иногда делали и более страшные вещи. Истинная магия… С ее помощью можно творить чудеса, часто противозаконные, и никто ничего потом не сможет доказать. Пожары в частных домах, крушения крыш и лестниц, короткие замыкания или нападения неизвестных злоумышленников в темных переулках… О, мы тогда славно проводили время. – Глаза старика кровожадно сверкнули, а Денис слегка побледнел, отказываясь верить своим ушам. – Чернокнижцы делали всю основную работу, а я потом подчищал следы, чтобы все выглядело как несчастный случай. И Ипполит хорошо платил нам за эти хлопоты.

– Я понятия не имел… – выдохнул Денис, потрясенный до глубины души. – Мои родители были наемными убийцами?!

Он просто не мог в это поверить. Известие обрушилось на него, словно снежный ком. Он – сын наемников! Денис еще пытался убедить себя в том, что это какая-то уловка, к которой Хорн прибег ради своей скрытой выгоды, но в глубине души понимал, что это не так. К чему старику лгать ему?

– Чистильщиками. Это название мне больше нравится. Но суть ты уловил. Твои родители устраняли всех, кто мешал Ипполиту Бестужеву да и всему Клубу Калиостро спокойно заниматься своими делами. У них это получалось лучше всего. Был у Бестужева сынок Иннокентий – тот еще поганец. Постоянно ввязывался в какие-то неприятности с полицией. Однажды, чтобы сыночка не посадили, Ипполиту пришлось дать крупную взятку некоему высокопоставленному чиновнику. Об этом стало известно одному из участников дворянского собрания, и он не придумал ничего лучше, как начать шантажировать Бестужева. Через пару дней его яхта взорвалась в порту вместе со своим владельцем. Все списали на несчастный случай с газовым баллоном, но мы-то знали правду.

– Его устранили мои родители? – холодея, спросил Денис.

– Именно! Мы приехали в порт, и твоя мать швырнула в судно огненный шар. Знатно тогда бабахнуло. – Геннадий Хорн довольно рассмеялся, потирая руки. – А я потом обставил все так, чтобы решили, будто это газовый баллон взорвался. И это лишь один пример, а их было несколько десятков. Еще был господин, который коллекционировал дорогой антиквариат, особое внимания уделяя ритуальным статуэткам из черного камня. Бестужев столько времени просил его уступить коллекцию по сходной цене, но тот ни в какую не соглашался. А Ипполиту очень уж нужны были эти идолы для каких-то своих целей. В общем, однажды ночью прибыли мы в особняк этого несговорчивого собирателя редкостей. Твой папенька убил его молнией, выпущенной из руки, а я обставил все как смерть в результате короткого замыкания. Вдова ничего не знала об истинной ценности коллекции и через пару дней после похорон продала ее Бестужеву за полцены.

– Но ведь это ужасно! – не сдержался Чернокнижец.

А дед еще уверял его, что отец больше тяготел к светлой магии!

– Конечно, – не стал отрицать Хорн. – Но ты себе даже не представляешь, сколько мы в те времена зарабатывали.

– Кстати, я не знал, что у Бестужева был сын.

– Был да сплыл. Ипполит столько сделал, чтобы уберечь его от неприятностей, но мальчишка постоянно влипал в какие-то грязные истории. Столько мерзостей творил, что чистильщикам приходилось немало потрудиться, чтобы скрыть его темные делишки. Бестужев сына боготворил, а тот его ни во что не ставил. Так и погиб, ввязавшись в очередную авантюру, туда ему и дорога. Но сейчас не о нем речь. А ты родителей не вини, они ведь и ради тебя это делали. Чтобы тебе безбедное будущее обеспечить. Всяко лучше, чем в дедовском магазинчике безделушками торговать! Денег у нас тогда куры не клевали!

– И мой дед знал об этом? – с трудом выговорил Денис. – О том, что они творили?

– Знал или только догадывался… – развел руками Хорн. – Об этом история умалчивает. Ясно одно: после их гибели он забрал тебя к себе в Клыково и оборвал все связи с дворянским собранием и Клубом Калиостро.

– Но мы же бывали у вас в гостях…

– Ты был слишком мал и ничего не понимал тогда. Да, твой дед приезжал, но отнюдь не ради дружеских посиделок. Он устраивал мне форменные допросы. Пытался все выяснить о делах своего сына, даже угрожал мне расправой. Но я не особо с ним откровенничал. Бестужеву это не понравилось бы. После гибели Игоря и Елизаветы Ипполит Германович искал тебя. Я точно знаю, что он общался с твоим стариком, но мне неизвестно, с какой целью. Однако Василий Глебович тогда ясно дал понять, что больше не желает видеть никого из нас. Ипполит испугался и отступил, а вскоре и меня отправил на пенсию. Без твоих родителей я стал ему не нужен. Конечно, он заставил пообещать, что я сохраню все его секреты. И я держал данное ему слово, но лишь до сегодняшнего дня…

– Почему же вы так со мной откровенны? – спросил Денис.

– Ипполит Германович все же нашел тебя, так чего теперь таиться? Признаюсь честно, мальчик, я сильно скучаю по былым денькам! – возбужденно заявил Хорн. – И по былым гонорарам, разумеется, я едва концы с концами свожу. Ипполит ведь отыскал тебя не просто так, верно? Теперь ты будешь делать для Бестужева то же, что когда-то делал твой отец. Значит, мы будем работать вместе. Я очень рад, что снова смогу быть полезен Клубу Калиостро!

И Геннадий умолк, ожидая ответа, но Чернокнижец хранил молчание.

От всего услышанного у Дениса пересохло во рту, а руки начали трястись мелкой дрожью. Он ожидал услышать все что угодно, но только не это.

Родители были наемными убийцами! Использовали магию для устранения неугодных людей! За подобные преступления Королевский Зодиак мог бы казнить их на месте. А может, так и случилось? Внезапная догадка поразила его. Денис ведь до сих пор не знал всех подробностей той аварии, в которой погибли его родители. Дед никогда не делился с ним своими соображениями на этот счет. Что, если их и правда покарали как преступников и убийц и выдали все за несчастный случай? Это объяснило бы столь пристальное внимание к его персоне со стороны нынешнего Королевского Зодиака.

И теперь, выходит, Ипполит Бестужев и от него хочет того же?

Но нет, что-то тут не вязалось. Пазл пока не складывался, не хватало еще нескольких элементов.

– Чем же все закончилось? – чуть слышно спросил Денис. – Вы знаете, что на самом деле случилось той ночью, когда они погибли?

Ответить Хорн не успел. Из прихожей донесся громкий треск ломающегося дерева, а затем хлипкая входная дверь слетела с петель, выбитая одним мощным ударом, и врезалась в противоположную стену.

Денис и Хорн вскочили на ноги. Чернокнижец с готовностью раздвинул скипетр.

Глава 6

От королевы – герцогине

В квартиру вошла Ольга Эдуардовна Щергина в длинной черной шубе. С ее правого запястья свисал на черной цепочке веер. Ее сопровождал Арбогаст, в просторном черном пуховике на голое тело, черных спортивных штанах и белых кроссовках. Его золотисто-рыжие кудряшки весело выбивались из-под черной вязаной шапочки. Увидев его, Денис оторопел. Он никак не ожидал увидеть их вместе. Когда они успели снюхаться? Да он и в принципе не ожидал увидеть здесь ни ее, ни его.

– Это еще кто? – яростно взревел Геннадий. – Вы мне дверь сломали! Какого дьявола?

Тут в прихожей показались еще четверо, и старик испуганно умолк. Позади Арбогаста и княгини возникли крепкие молодые парни в черных спортивных костюмах и пуховиках. У них были бритые наголо головы, а лица на уровне глаз пересекала поперек широкая красная полоса. Эта полоса срабатывала не хуже маски, потому что делала лица абсолютно неузнаваемыми. Все четверо выглядели близнецами.

– О, – строго произнесла Ольга Эдуардовна, увидев Геннадия и Дениса. – Какая неожиданная встреча. Я не ошиблась, Арбогаст. Куда еще он мог пойти за ответами?

Тот, кого Денис раньше знал как Бориса, сдержанно улыбнулся.

– Но он явился сюда раньше, чем ты предполагала.

– Арбогаст, значит, – процедил Денис.

– Кто вы такие?! – изумленно воскликнул Хорн. – Какого черта вы сюда явились?

– Я просто подчищаю следы, Чистильщик, – ответила княгиня и вскинула правую руку. Веер качнулся на ее тонком запястье. – Ты отлично знаешь, как это делается.

Денис увидел у нее небольшой черный пистолет, и в следующий миг грохнул выстрел.

Недолго думая Чернокнижец скипетром разбил светильник на потолке и тут же рухнул на пол. Комната мгновенно погрузилась в темноту, Арбогаст сдавленно выругался. Пистолет княгини выстрелил еще дважды, и одна из пуль ударила в пол в нескольких сантиметрах от головы Дениса. Чернокнижец, стараясь не шуметь, отодвинулся чуть дальше.

– Ну где же ты, мой милый мальчик? – нараспев произнесла Ольга Эдуардовна и рассмеялась. – Все равно тебе от нас не скрыться.

Денис совсем распластался на полу, сжимая в руке скипетр. Он не видел эту парочку в темноте, но прекрасно слышал стук княгининых каблуков. При этом Чернокнижец понимал, что Арбогаст в любой момент может обернуться огненной тварью и тогда княгиня и ее люди мигом разглядят его в свете сполохов. Нужно было срочно что-то предпринять. Напасть первым? Но с кого начать, если смертельную опасность представляют и графиня, и кот? И еще неизвестно, чем вооружены эти бритоголовые.

Княгиня Щергина осторожно двигалась по просторной комнате. Денис, стараясь дышать как можно тише, слышал ее неумолимое приближение. Он протянул руку вперед, чтобы сориентироваться, в какой части комнаты находится, и вдруг его пальцы коснулись чего-то мягкого, теплого и влажного. Чернокнижец едва не вскрикнул, поняв, что трогает лицо Геннадия Хорна, неподвижно лежащего на спине. Обмякшее лицо, залитое кровью, – Хорн точно был мертв.

– Где же ты прячешься, чародей? – промурлыкала княгиня. – И как много Хорн успел тебе выболтать?

Ее голос звучал все ближе, как и осторожные шаги ее спутников, расходившихся по комнате.

– Подай голос, Чернокнижец, и мы спокойно поговорим, – потребовал Арбогаст. – Тебе еще не надоело играть в жмурки?

Фигуру Арбогаста озарил желтоватый свет, на пол посыпались огненные искры, словно от резака сварочного аппарата. Денис понял, что тот начал превращаться.

Едва на пороге гостиной полыхнул огненный силуэт гигантского кота, стоящего на задних лапах, Чернокнижец разглядел четверых бритоголовых и княгиню, а она увидела его. Тут же прогрохотал новый выстрел, и пуля просвистела у правого уха Дениса.

Разговаривать эта мегера точно не собиралась. Она всерьез вознамерилась убить его. Ну или, по крайней мере, ранить. Ольга Эдуардовна хотела выстрелить еще раз, но у нее закончились патроны.

– Хватайте его! – взвизгнула княгиня, и четверо наемников ринулись к Денису.

Но Чернокнижец уже вскочил, готовый защищаться. Первым к нему подлетел самый тощий бандит. Он попытался выбить скипетр из рук Дениса, но получил набалдашником по голове и рухнул на пол.

За ним последовали трое других. Чернокнижец повернулся боком и плавно шагнул вперед, так что один парень оказался у него за спиной, а двое других – спереди. В полумраке они даже не поняли, каким образом он оказался позади них. Размахнувшись, Денис скипетром огрел крайнего по голове, а затем ударил его ногой в спину. Тот рухнул без звука.

Но тут Арбогаст сжался, как пружина, и прыгнул через всю комнату. Денис пригнулся, проскользнув под ним, а сам с разбегу врезал плечом в живот еще одному бритоголовому. Арбогаст плюхнулся на диван, и пламя мигом охватило кучу тряпья, побежало по спинке дивана, перекинулось на обои, стопки книг и журналов.

Последний бритоголовый наемник кинулся на Дениса, целясь кулаком ему в челюсть. Чернокнижец быстро шагнул в сторону, уклонившись от удара, а затем с силой врезал бандиту скипетром. Тот свалился на журнальный столик, разнеся его вдребезги, и затих среди обломков. Но его приятели уже снова были на ногах.

К Денису с ножом в руке метнулся самый тощий. Чернокнижец схватил его за запястье, отвел руку в сторону и пнул ногой в живот. Тот отлетел назад и едва не сшиб княгиню, стоявшую у двери. Ольга Эдуардовна побелела от ярости.

– Скорее, идиоты! – прошипела она, с опаской оглядываясь на разгорающийся огонь. – Хватайте его, пока соседи пожарных не вызвали!

Арбогаст скатился с дивана, рассыпая вокруг огненные искры. Один из бритоголовых хотел ударить Дениса ногой в живот, но тот опередил его, треснув бандита скипетром по колену. Наемник взвыл, скорчившись, а заклятие Чернокнижца тут же сбило его с ног и впечатало в стену.

Одновременно по гостиной пронеслась волна невидимой энергии, она разметала хлам, сваленный вдоль стен, и раздула пламя, которое запылало с новой силой. Комната быстро заполнялась черным удушливым дымом. Княгиня покачнулась от этого энергетического удара, но сумела устоять на ногах, а Арбогаст снова бросился к Чернокнижцу.

Денис отправил в нокдаун еще одного бандита, и тот, падая, налетел на стеклянную витрину. От этого вся стойка рассыпалась с грохотом и звоном.

Наемники валились на пол под мощными ударами, но потом вскакивали и кидались на Дениса снова и снова. Он понял, что пора уходить. Вот только путь преграждала княгиня. Даже пожар, все сильнее разгорающийся в комнате, ее, казалось, мало беспокоил.

Ольга Эдуардовна раскрыла свой веер и встряхнула блестящими лезвиями. Сбоку на Дениса прыгнул Арбогаст. Чернокнижец резко отскочил в сторону, и монстр ударился лапами в стену, но тут же оттолкнулся от нее и снова полетел на парня. Тогда Чернокнижец перевернул скипетр, выставив его сверкающее лезвие перед собой. Арбогаст каким-то чудом умудрился изогнуться в воздухе, сменив траекторию полета. Он пролетел всего в паре сантиметров от клинка, и рухнул Денису в ноги.

Чернокнижец отшатнулся, ударившись спиной о стену, а затем свалился посреди комнаты. Бритоголовые уже готовились напасть снова. Княгиня Щергина вскинула веер, намереваясь метнуть его в Дениса.

И тогда Чернокнижец раскрутил вокруг себя скипетр, подобно боевому шесту, и сам прыгнул на Щергину. Удар увесистого набалдашника пришелся ей в висок, и убийца с криком отлетела к стене, выронив свой смертоносный веер. Чернокнижец, не останавливаясь, сшиб на ходу Арбогаста. Огненный монстр налетел на старинный шифоньер и, проломив дверцы, упал внутрь, рассыпая вокруг себя сотни искр.

А Денис перескочил через выбитую дверь, метнулся в подъезд и понесся вниз, перепрыгивая через ступеньки. Где-то над его головой слышались ругательства княгини.

– Задержите его! Не дайте ему уйти! – визжала Ольга Эдуардовна.

Но Чернокнижец уже выбежал из подъезда. На небольшой стоянке перед домом он увидел новенький автомобиль темно-красного цвета. Еще полчаса назад его здесь точно не было.

Дверца со стороны водителя распахнулась, и из машины выскочила девчонка с длинными светлыми волосами, облаченная в черное платье странного покроя. Он успел разглядеть кружева, длинные перчатки и чулки в черно-белую полоску. Выглядела она словно готическая версия Алисы из сказки Льюиса Кэрролла.

– От королевы – герцогине. Приглашение на крокет! – злорадно воскликнула девчонка.

Денис увидел в ее руке пистолет и мгновенно метнулся в сторону. Девчонка выстрелила два раза, и пули разнесли окно на первом этаже.

Чернокнижец бросился прочь сквозь заснеженные кусты, растущие вдоль стены здания. Девчонка опустилась на одно колено и еще раз выстрелила ему вдогонку. Пуля отскочила от стены в полуметре от Чернокнижца.

– Королеве – от герцогини. Приглашение на ужин! – Девчонка снова вскинула руку с пистолетом.

– Приглашение отклонено! – разъяренно прорычал Денис и швырнул в нее огненное заклятие.

Огромный полыхающий шар пронесся в воздухе, озарив темный двор. Девчонка с испуганным визгом упала лицом в снег, а шар врезался в машину за ее спиной. Раздался жуткий грохот, и автомобиль подбросило в воздух. Перевернувшись в нескольких метрах над землей, объятая пламенем машина обрушилась вниз, после чего прогремел еще один взрыв. Во все стороны полетели куски железа и брызги горящего топлива.

В окнах домов загорелся свет. В квартире Геннадия Хорна на втором этаже тоже грохнул взрыв, и наружу выплеснулись языки пламени. Денис увидел это лишь мельком, уже удирая со двора.

Он пробежал пару кварталов, пока не убедился, что его никто не преследует, и только затем сбавил скорость, чтобы немного перевести дух.

Да уж, тот еще выдался вечерок! От быстрого бега у Дениса кололо в боку. Смерть Агаты, Феофания, ссора с Королевским Зодиаком, ужасная правда о родителях, а теперь еще и охота, объявленная на него княгиней и Арбогастом. От всего этого можно было сойти с ума! Но Денис всегда отличался аналитическим складом ума и способностью к холодному расчету. Он отчетливо понимал, что нужно решать проблемы по мере их поступления. Сейчас ему необходимо было попасть в Клыково и поговорить с Ниной, а затем… Там видно будет.

Откуда-то уже неслись вопли полицейских сирен. Вскоре мимо Дениса по направлению к дому Геннадия Хорна пронеслось несколько патрульных машин. Сбавив шаг, чтобы не вызвать у полиции ненужных подозрений, Денис спокойно зашагал к центральному вокзалу Санкт-Эринбурга.

Глава 7

Поиск злоумышленников

В родной городок Чернокнижец приехал ранним утром, когда солнце еще только поднималось над заснеженными верхушками гор, окружающих Клыково со всех сторон. Денис уже не помнил, когда в последний раз нормально спал, и буквально с ног валился от усталости. Он планировал немного вздремнуть в вагоне, но ему это так и не удалось. Слишком много различных тревожных мыслей не давали покоя. Как тут уснешь?

Ипполит Бестужев был хорошо знаком с его родителями, которые оказались парочкой убийц. В Диане сидит какой-то демон. Пособники мадам Анаит убили Агату, а теперь в любой момент явятся за ним самим… Нужно быть готовым дать отпор этой шайке.

И самое главное – Ипполит Германович обещал Денису, что за обскурумы поможет вернуть Ди к нормальной жизни. Но как теперь с ним общаться? Интересно, он в курсе происходящего? Да и захочет ли выполнить обещанное после всего, что случилось минувшей ночью?

От клыковского вокзала Чернокнижец пешком добрался до магазина «Манускрипт», с удовольствием прогулявшись по знакомым пустынным улочкам. Под ногами скрипел выпавший ночью снег, белый и чистый, без единого следа. Жители города не спешили выходить из своих домов в такую рань.

«Манускрипт» только что открылся. Когда Денис толкнул дверь и переступил порог, его тетка Нина стояла за прилавком, заваленным картонными коробками разных размеров. Ясно, принимала новый товар. Дедушка тоже часто так делал.

При виде тетки – маленькой, сонной, в очках и бесформенном спортивном костюме, с толстым блокнотом и огрызком простого карандаша в руках – Денис почувствовал, как что-то теплое и хорошее шевельнулось у него в груди. Как ни странно, сейчас Нина чем-то напомнила ему деда. Но ей он, конечно, не стал об этом говорить.

Нина обернулась на звон дверного колокольчика и, с радостным визгом выскочив из-за прилавка, мгновенно повисла на шее племянника.

Чернокнижец обнял ее в ответ, сначала как-то робко и неуклюже, а затем гораздо крепче и увереннее. За последнюю неделю он пережил столько всего, что успел забыть, как это приятно, – просто обнять близкого тебе человека.

– Ну привет, дурила! – выдохнула тетка.

– Привет, дурила, – не остался в долгу Денис.

– Что, твоя загадочная командировка наконец закончилась? – спросила Нина, отцепившись от него.

– Ага.

Чернокнижец слегка поморщился, поправляя воротник толстовки на шее, чтобы скрыть отметины от электродов шокера Феофании.

– И как все прошло? Сам расскажешь или мне дождаться ближайшего выпуска новостей?

– Даже вспоминать об этом не хочу, – отмахнулся Денис. – А ты тут неплохо справляешься, как я погляжу, – тут же добавил он, чтобы сменить тему, и с любопытством осмотрелся по сторонам.

В торговом зале царил практически идеальный порядок. Пыль с полок исчезла, как и паутина, появившаяся в углах за последние недели. Товар был аккуратно расставлен в многочисленных витринах и обозначен новыми ценниками. Чище и лучше здесь было только при дедушке.

– Ну кто-то же должен справляться, пока ты ездишь по своим секретным командировкам, – издевательским тоном протянула Нина. – Кстати, есть хочешь?

– Безумно! – честно признался Денис. – Слона бы сейчас съел.

– Слона, конечно, не обещаю. Но у меня есть колбаса и яйца, могу их поджарить.

– Класс! – обрадовался парень.

– Тогда постой пока за прилавком, а я приготовлю что-нибудь на скорую руку.

И, не дожидаясь ответа, Нина поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Вскоре по торговому залу разнесся одуряющий запах яичницы с жареной колбасой. А Денис сел за кассовый аппарат, пытаясь вспомнить, как с ним управляться, и понял, что начисто все забыл. К счастью, в магазин в такое раннее время никто не заявился.

От скуки он включил небольшой телевизор, закрепленный на стене по ту сторону прилавка. Каналов оказалось немного, он перебрал все в поисках чего-либо интересного, но так ни на чем и не остановился. Денис уже хотел выключить телевизор, когда начался выпуск новостей.

– В Санкт-Эринбурге продолжается поиск злоумышленников, совершивших ограбление исторического музея, – сообщила симпатичная дикторша. – Печально известная банда Валетов, которыми руководят некие Чешир и Алиса, похоже, залегла на дно. На счету преступников уже несколько подобных злодеяний. Однако, по словам полиции, у них пока нет никаких зацепок… Бандиты слишком хитры и осторожны.

Денис застыл с пультом в руке. На экране телевизора замелькали кадры с камер слежения, на которых бандиты разносили исторический музей и грабили публику. На некоторых фотографиях отчетливо была видна девица с длинными светлыми локонами, руководившая остальными грабителями. Дикторша назвала ее Алисой. Это была та самая девчонка в странном одеянии, что стреляла в него во дворе дома Геннадия Хорна. На других кадрах рядом с ней оказался огненный кот-рептилия, которого Денис тоже хорошо знал. Так они действительно ограбили исторический музей? Интересно, что им там понадобилось?

– По сообщениям независимых источников, – продолжала ведущая, – грабители с самого первого дела именуют себя «Валетами». Алиса, Чешир и их банда Валетов в настоящее время числятся в списке особо опасных преступников, так что будьте осторожны…

Затем начался другой сюжет. Денис выключил телевизор и сунул пульт под прилавок.

Алиса, огненный кот и Валеты. Хорошая компания подобралась, ничего не скажешь. И теперь княгиня Щергина с ними заодно? Он уже вообще ничего не понимал.

Несколько минут спустя вернулась Нина с большим подносом. Она поставила прямо на прилавок тарелку с глазуньей и колбасой, здоровенную кружку кофе и тарелку с бутербродами и печеньем. Денис тут же набросился на еду. Ему казалось, что он в жизни ничего вкуснее не пробовал.

Нина тем временем вернулась к приемке товара.

– Если накидаешь крошек, будешь подметать пол во всем магазине, – на всякий случай предупредила она племянника.

– Я мог бы и на кухне поесть, – пробурчал с набитым ртом Чернокнижец.

– Тогда и мне пришлось бы сидеть с тобой, а кто товар принимать будет?

– Но зачем тебе сидеть со мной?

– Потому что интересно послушать твою историю, да еще и самой нужно многое тебе рассказать. Чего зря время терять?

– Можешь ненадолго отвлечься от своего товара, – предложил Денис.

– Ну уж нет! Нам сейчас каждая копейка важна. Поэтому магазин я открываю рано утром, а закрываю почти в десять вечера, чтобы ни одного клиента не упустить, – между делом рассказывала Нина. – Никогда не знаешь, в какое время на пороге объявится какой-нибудь залетный покупатель.

Она доставала из коробок товары, отмечала их в накладной, а затем раскладывала прямо на прилавке рядом с подносом. Затем предстояло разместить их в витринах и на полках стеллажей в торговом зале.

– Столько времени проводишь в этой лавке? Ты наружу-то хоть выходишь? – неразборчиво пробурчал Чернокнижец.

– Конечно! Иначе как бы я успела так много узнать о случившемся с твоей подружкой? К тому же иногда и за продуктами ходить приходится, но недалеко, а в ближайший круглосуточный магазин, чтобы не помереть с голоду. А теперь ты здесь, так что мне будет немного легче.

– Но я не планирую заниматься магазином, – сразу предупредил Нину Денис. – По крайней мере сейчас. Особенно после твоего недавнего сообщения. Нужно сначала разобраться с происходящим… Кстати, ты давно была у Ди?

– Ни разу после нашего с тобой последнего разговора.

– Как она?

– Честно сказать, выглядит не очень, – вздохнула Нина. – Тварь внутри нее и по-прежнему, медленно, но верно, вытягивает из девчонки жизнь. И я думаю, что Диане уже недолго осталось…

Денис едва не поперхнулся колбасой, услышав это.

– Понимаю, это ужасно, – тут же спохватилась Нина. – Но лучше тебе знать всю правду без прикрас.

– Может, я сейчас хватаюсь за последнюю соломинку… Но ты уверена, что тварь действительно сидит внутри нее? – засомневался Денис. – Откуда у тебя такие познания в демонологии?

– Я же сама все проверила с помощью особенной черной свечи. Но давай обо всем по порядку! Познакомилась я тут недавно с нашими дальними родственницами. Три сестры – Муза, Олимпиада и Аделина, они приходятся нам тетушками, но через какое-то седьмое колено.

– Господи! – Денис едва не уронил вилку. – Они что, еще живы? Да им же лет по триста каждой.

– На самом деле гораздо меньше, – рассмеялась Нина. – И вообще бабушки держатся бодрячком, они еще нас с тобой во многом переплюнут. Магией не владеют, зато состоят в каком-то местном кружке прорицателей.

– Это еще что? – удивился Денис. – Никогда о таком не слышал.

– Целая банда оголтелых старушек, которые иногда могут предвидеть разные события. Каждую пятницу они собираются в доме у кого-нибудь из членов своего кружка, гадают, медитируют и еще занимаются черт знает чем. Аделина как-то призналась, что большей частью они там режутся в карты, лото и домино, иногда даже на деньги, но все же в городе нет прорицательниц лучше их. Так вот, эти тетушки и подсказали мне, что Василий Глебович вел дневник, и упомянули, где его можно поискать.

– Дед вел дневник? – Об этом Денис тоже слышал впервые. – Кто бы мог подумать. Нет, иногда я видел, как он записывал что-то в толстую тетрадь, но думал, что это как-то связано с магазином. Приходы, расходы, что-то в этом духе.

– В общем, я нашла его дневники, – сообщила Нина, отложив накладную ведомость. – И даже кое-что успела прочитать. В основном он писал о жизни, о членах семьи, но есть и очень странные вещи. Нужно тебе тоже с ними ознакомиться.

– А вкратце объяснить не можешь? – Денис покончил с яичницей и потянулся за кофе и бутербродами. – Прочитать я, может, и не против, но сейчас у меня на это просто нет времени.

– Ты знал, что много лет назад твои родители со своими друзьями тоже ходили на каменный круг и пытались проводить там всякие ритуалы?

– Нет… – озадаченно признался Денис.

Хотя он уже ничему не удивлялся. Про своих родителей он теперь и не такое «не знал».

– Так вот, однажды они там тоже пытались призвать некоего демона, и у них тоже все пошло наперекосяк. Тварь практически вселилась в твою мать. Дед той ночью выследил их и все видел, скрываясь в кустах. Ему пришлось вмешаться в ритуал, когда все начало выходить из-под контроля твоего отца. Василий Глебович помешал твари прорваться в наш мир, а потом еще и запечатал круг особым магическим заклятием, но демон остался заключенным в каменном круге. Кроме того, той ночью с ними был отец Дианы Толоконниковой.

– Вот тебе раз, – вытаращил глаза Денис.

– Я тут с ним недавно познакомилась. Очень неприятный тип! Оказывается, он когда-то дружил с твоим отцом и даже встречался с твоей матерью до того, как она полюбила Игоря Чернокнижца.

– Так вот оно что, – понимающе протянул Денис. – Теперь понятно, почему он возненавидел меня с нашей самой первой встречи. Говорят, я сильно похож на отца.

– Думаю, ты прав, – согласилась Нина. – Но сейчас суть не в этом. Получается, что много лет призванная Игорем Чернокнижцем демоническая тварь сидела взаперти в этом самом круге. А затем туда явились вы, решив провести свой небольшой ритуал, который обернулся очень большой бедой! Запечатанный демон наконец-то вырвался на свободу и вселился в тело Дианы. Наверное, она той ночью стояла ближе к кромке круга, чем все остальные?

– Нет, тут что-то не сходится, – отрицательно покачал головой Денис. – Он не сумел бы вселиться сам. Той ночью я выстроил очень хорошую защиту, и никакой демон не должен был ее пробить. Но вот если кто-то помог ему, указал нужное направление…

– Ты правда так считаешь?

– Других вариантов у меня нет.

– Но кто мог это сделать? – задумалась Нина. – Кто-то из твоих друзей?

– Никто из них не владеет магией, – отрезал Чернокнижец.

– Ты в этом уверен на сто процентов?

– Нет, – подумав, признался Денис. – Мы друзья, верно… Но я ведь не знаю о них всего. Никогда особо не интересовался подробностями их жизни вне школы и вне нашей компании…

– Если кто-то, кроме вас, находился этой ночью там же, тогда и правда все произошло далеко не случайно. Вспомни, может, ты видел кого-то еще? Никто вам по пути не встретился?

– Только наша компания, больше никого, – подтвердил парень.

– Тогда и правда выходит, что это один из твоих приятелей. Василий Глебович тоже о чем-то догадывался. Он даже хотел сходить посоветоваться к Мастеру Игрушек, но, видимо, не успел. По крайней мере в его дневниках ничего об этом не говорится. Может, ты сам спросишь у своего учителя?

– Пока я не могу этого сделать, – огорченно произнес Денис. – Мастер Игрушек сейчас… немного недоступен.

– Что, тоже в командировке? Вы прямо секретные агенты какие-то!

– Дело не в этом. У него сейчас происходит регенерация тканей, обновление тела… Сейчас он все равно что в анабиозе. Лежит в своем саркофаге и восстанавливает силы с помощью магии.

У Нины вытянулось лицо.

– Даже знать ничего не хочу, – покачала головой девушка. – Меня и так до чертиков пугает этот старикан.

– Не тебя одну, – хмыкнул Денис.

– Так что ты теперь будешь делать?

Денис допил кофе и отодвинул от себя кружку.

– А что еще остается? Разыщу всех, кто был со мной той ночью, поговорю. Может, кто-то из ребят что-то заметил или правда был как-то причастен… Хотя я сильно в этом сомневаюсь. Но начать лучше прямо сейчас. Спасибо за яичницу! – Денис поставил пустую тарелку обратно на поднос.

– Погоди, – удивилась Нина. – Ты что, прямо сейчас пойдешь?

– Конечно. К чему откладывать дело в долгий ящик?

– Но я думала, ты еще посидишь. Расскажешь мне о своей поездке…

– Да не о чем там рассказывать, – отмахнулся Чернокнижец, застегивая пуховик.

– Что, совсем ничего интересного не произошло? А как же магия и все такое?

– Ничего такого, о чем бы стоило тебе рассказывать, – уклончиво ответил Денис. Затем чмокнул озадаченную Нину в щеку, закинул на плечо лямку рюкзака, подхватил с прилавка скипетр и выскочил на улицу.

Глава 8

Будто трусливые крысы

– Вы! – Ипполит Германович рвал и метал. Мадам Анаит еще никогда не видела его в такой ярости. – Как вы могли сотворить подобное?!

Несколько минут назад он ворвался в фешенебельный номер, который мадам Анаит снимала в лучшем отеле Санкт-Эринбурга, едва не сорвав дверь с петель, и с самого порога начал громко вопить, размахивая руками. Попавшийся на пути стул Ипполит Германович пинком отшвырнул прочь. Затем схватил с журнального столика хрустальный графин с водой и метнул его в стену. Осколки разлетелись по всей гостиной.

– Вы все испортили! Столько усилий и все зря!

Бестужев был так зол, что сопровождавшие его Туз и Лола предпочли остаться в коридоре отеля, опасаясь попасться под горячую руку. Но мадам Анаит ничего не боялась. Она сидела в кресле с высокой спинкой, сложив руки на коленях, и с непроницаемым лицом наблюдала за Ипполитом Германовичем, мечущимся по ее номеру. Верный помощник Дмитрий молча стоял за ее спиной – высокий черный силуэт на фоне широкого окна, за которым крупными хлопьями падал снег.

– Мне показалось или ты и правда чем-то расстроен, Ипполит? – спокойно осведомилась ведьма, когда Бестужев немного успокоился.

– Вы издеваетесь надо мной?! – снова взвился Ипполит Германович. – Мне кажется, еще немного – и я начну убивать! Только вот решу, кого прикончить первым!

Он сбросил со столика еще несколько книг, затем схватил старинный лакированный черный ларец и хотел швырнуть в стену и его. Тут броня ведьмы дала трещину.

– Поставь его на место! – жестко приказала мадам Анаит. – И хватит уже разносить мой номер, а иначе я заставлю тебя заплатить за причиненный урон!

Ипполит Германович свирепо уставился на нее. Затем поднял крышку ларца и заглянул внутрь, но тут же скривился от отвращения. Из ларца на него пялились пустые глазницы черного человеческого черепа, сплошь покрытого миниатюрными оккультными символами.

– Какая мерзость! – выдохнул Бестужев, захлопнул ларец и швырнул его обратно на столик. – А вы неплохо тут устроились! Княгиня Щергина тоже поселилась где-то здесь?

– Я ее не видела, – процедила сквозь зубы мадам Анаит.

– Сбежали из Белогор, будто трусливые крысы! – прошипел Ипполит Германович. – После всего, что там натворили! Вы всерьез думали, что я вас не отыщу?

– Я и не думала прятаться. Просто в Белогорах у меня больше нет никаких дел. А ты так взбесился из-за этой мерзкой девчонки Агаты? – холодно уточнила старуха.

– Из-за нее тоже, но Агата сейчас интересует меня меньше всего! – прорычал Ипполит Германович. – Мальчишка удрал, и вот это уже очень серьезная проблема! Стоило мне ненадолго отлучиться из дома, и вот результат! Арендованный особняк серьезно попорчен огнем, теперь придется заплатить немалые деньги за его восстановление! Агата убита, а юный Чернокнижец скрылся в неизвестном направлении! Как вы все это объясните?

– Что касается девчонки, то она первой напала на меня. Пришлось защищаться, – невозмутимо ответила мадам Анаит, поправив на носу черные очки. – Княгиня лишь помогла мне, и я признательна ей за это. Агата была очень опасной и неуравновешенной, ты должен быть благодарен, что мы избавили тебя от этой бешеной собаки. Она бы еще доставила массу хлопот, если бы ее не прикончили. А Чернокнижцу мы сказали, что это заклятие покорности убило девчонку, но он нам почему-то не поверил.

– Это делает ему честь! – воскликнул Бестужев. – Только конченый идиот поверил бы в такое! Но почему он сбежал? Вы устроили побоище?

– Мальчишка слегка испугался, верно, – ровным голосом продолжила старуха. – Мы пытались его утихомирить, но, похоже, он воспринял все наши усилия как нападение… Может, мы действительно слегка перегнули палку… Он напал на нас в ответ, подпалил дом своими заклятиями, затем выскочил в окно и был таков. Он молод, горяч и мастер принимать необдуманные решения. Тут тебе не в чем нас винить. И мы не враги тебе, Ипполит. Ольга Эдуардовна тебя по-прежнему боготворит, а я готова помогать во всем по мере своих возможностей. Так что не стоит швыряться вещами и громкими обвинениями.

– Возможно, вы правы, – слегка успокоился Ипполит Германович. – Но куда он потом делся? Мы с Тузом и Лолой все Белогоры обыскали!

– Ты всегда можешь ему просто позвонить, – невозмутимо бросила ведьма. – Конечно, если он возьмет трубку…

– Его номер недоступен! Я звонил уже несколько раз и позвоню еще, но для начала мне нужно знать, о чем с ним стоит говорить, а какие моменты лучше опустить! Поэтому я и пришел к вам! Надеюсь, все и правда оказалось лишь недоразумением. Но все же Агату вы прикончили зря.

– Я же тебе объяснила, что девчонка попросту слетела с катушек! Видел бы ты ее в тот момент. Настоящая спятившая убийца!

– Я имел в виду, что зря вы ее прикончили прямо в доме. Практически у него на глазах! Естественно, он перепугался и дал стрекача.

– Я не понимаю, с чего вдруг такой интерес к этому дерзкому мальчишке?

– Таких, как он, в этом мире единицы! – жестко сказал Бестужев. – Вы ведь понятия не имеете, чем он отличается от других!

– И чем же? – изогнула бровь Анаит.

– Такие, как юный Чернокнижец, для меня на вес золота. Для меня и для всего нашего дворянского собрания! Я хочу, чтобы он вступил в Клуб Калиостро и работал на меня, как когда-то работали его родители. Нельзя разбрасываться такими уникальными талантами! Их лучше держать при себе. – Ипполит Германович задумался. – Но, раз он сбежал по ошибке… Возможно, я еще смогу все исправить. Нужно и в самом деле его успокоить, сказать, что все это было несчастным случаем… И горе вам, если он не вернется ко мне! – жестко добавил Бестужев.

– Ты смеешь мне угрожать? – тихо рассмеялась мадам Анаит. Дмитрий за ее спиной мрачно ухмыльнулся. – Я ведь и правда пыталась помочь тебе, Ипполит. Судьба мальчишки Чернокнижца меня мало волнует, но, если ты больше не нуждаешься в моих услугах, я всегда могу вернуться в свой особняк. И тогда придется тебе искать помощи у кого-нибудь другого!

– Не торопитесь, – сразу сбавил тон Бестужев. – Я лишь хочу разобраться в случившемся. И кстати, не желаю больше собирать оставленные вами трупы!

– А в чем дело? – с самым невинным видом поинтересовалась ведьма. – Мне кажется, избавляться от тел не представляет никакого труда, особенно пока идет строительство нового поместья для вашего Клуба. В его фундаменте еще столько глубоких ям. Там наверняка не только для Агаты местечко найдется.

Ипполит Германович свирепо глянул на нее, а затем молча вышел из номера, громко хлопнув дверью. Мадам Анаит довольно расхохоталась.

Глава 9

Кукла мастера игрушек

– Дмитрий, запри дверь за нашим нервным гостем, – обратилась Анаит к помощнику, чуть успокоившись. – А то не ровен час еще вернется.

Дмитрий послушно исполнил ее просьбу. Как только он это сделал, дверь спальни распахнулась, и в гостиную вышли княгиня Щергина, Алиса и Арбогаст. Все это время они слушали вопли Бестужева в соседней комнате.

– Хорошо, что он нас не обнаружил, – выдохнул Арбогаст. – Старичок зол как тысяча чертей.

– Хорошо, что портье успел предупредить нас о его появлении, – хмыкнула мадам Анаит, поднимаясь с кресла. – Так на чем мы остановились?

Дмитрий молча сходил за шваброй и совком и принялся устранять последствия разгрома, учиненного Бестужевым.

– Мы как раз рассказывали, как этот ваш Денис расшвырял всех моих Валетов, – недовольно сказала Алиса. – Он весьма силен и искусен. А мораль отсюда такова: в следующий раз нам нужно взять гораздо больше людей.

– Это правда, – неохотно подтвердила Ольга Эдуардовна, коснувшись своего левого виска. – Проклятый Чернокнижец мне едва голову не проломил своим скипетром.

– Что-то незаметно, – прищурилась Анаит. – Ни синяка, ни ссадины.

– Пришлось по пути схватить одного бродягу в переулке, – с улыбкой призналась княгиня. – С помощью его жизненной энергии я довольно быстро восстановилась. Но людей и правда нужно больше, особенно для исполнения нашего замысла. Сколько еще Валетов в твоем распоряжении, Алиса?

– Людей в банде предостаточно, – ответил за подругу Арбогаст.

– Но можно ли им доверять?

– Алиса хорошо платит, и они готовы носить ее на руках. Все они – те еще отморозки, им нравится состоять в банде Валетов. Думаю, нам с ними повезло.

– Действительно повезло, – согласилась Анаит. – Никогда не помешает иметь в своем подчинении толпу головорезов. А что касается Чернокнижца… Признаться, я не думала, что он доставит столько хлопот. Что такого особенного в этом мальчишке, княгиня? Для чего он нужен Бестужеву?

– Некоторые вещи Ипполит хранит в тайне даже от меня, – раздраженно произнесла Ольга Эдуардовна. – Но парень и сам ничего не знает, не случайно он отправился за информацией к Геннадию. Мы успели почти вовремя! Интересно, как много Хорн успел ему рассказать… Кроме того, меня сильно интересует, кто надоумил парня обратиться к этому гнусному старикашке!

– А убивать Геннадия было обязательно? – поинтересовался Арбогаст.

– Можешь в этом даже не сомневаться, – сказала княгиня. – Хорн знал обо мне кое-что… Обо мне и родителях Чернокнижца. Как бы узнать, успел ли он поделиться с Денисом этой информацией?

– У вас могут возникнуть проблемы? – заинтересовалась Алиса.

– Именно. И я должна быть готова, если Чернокнижец вдруг решит отомстить.

– Тогда он сам отыщет тебя, нам и искать не придется, – рассмеялась мадам Анаит. – Но разве это плохо? У этого проклятого мальчишки просто дьявольский запас магических сил. Если ты сумеешь поглотить его жизненную энергию, этого ресурса тебе может хватить на неограниченное время.

– Правда? – воодушевилась княгиня. – Что ж, тогда пусть приходит. Это может быть весьма заманчиво…

– Тайны! – восхищенно проговорила Алиса. – Как интересно! У каждого порядочного человека должен быть свой скелет в шкафу, а иначе он просто пустое место.

– Отлично сказано. Но сейчас нас больше интересуют твои тайны, милая, – обратилась к ней мадам Анаит. – Вернее то, что сокрыто в твоей прекрасной головке. Мы ведь познакомились с тобой не только из-за твоих замечательных Валетов. Ты и сама представляешь определенный интерес.

– Я вся внимание, – кивнула девушка.

– Мастер Игрушек сотворил немало самых разных созданий за свою долгую жизнь. Если и ты относишься к их числу, то я готова ему аплодировать. Определенно, ты его лучшее творение, – произнесла ведьма.

– Однако я совершенно ничего не помню о своем прошлом, – пожала плечами Алиса.

– Потому что кто-то хорошенько покопался у тебя в голове. Возможно, это сделал сам Мастер Игрушек, чтобы ты никому не смогла выдать его секреты. Но у меня есть способ приоткрыть завесу этой тайны.

– Хотите вскрыть мне голову? – рассмеялась Алиса. – Заглянуть в нее, словно в старый чемодан?

– Не так радикально. Это всего лишь гипноз, – ответила ей мадам Анаит. – Именно для этого я и пригласила вас сюда. Думаю, пора приступать.

Старуха указала на свободное кресло, и Алиса, немного подумав, уселась в него. Откинувшись назад, она положила руки на резные подлокотники и расслабилась.

Мадам Анаит подошла к ней сзади и попросила закрыть глаза. Когда девушка исполнила просьбу, ведьма положила ладони на ее виски, выпрямилась и замерла.

– Она не пострадает? – на всякий случай спросил Арбогаст.

– Тебе так нравится эта полоумная девица? – вполголоса спросила княгиня Щергина.

– Мы… дружны, – смущенно признал Арбогаст. – И многое пережили вместе. К тому же она может быть нам весьма полезной.

– Ни один волосок не упадет с ее головы, даже не сомневайся, – успокоила его мадам Анаит. – Я буду очень деликатной.

– Вы уж постарайтесь, – хохотнула Алиса. – Как известно, одна из самых серьезных потерь в битве – это потеря головы.

– Мне лишь нужно, чтобы ты отвечала на мои вопросы, когда мы начнем. Готова?

– Готова, – подтвердила Алиса. – Вы уж поройтесь в этом пыльном сундуке, а если найдете что-нибудь интересное, тут же дайте мне знать. Уж я найду, к чему это применить.

– Здесь столько ментальных запоров, – тихо проговорила Анаит, ощупывая виски девушки. – И они так хитроумно созданы… Настоящий профессионал постарался. Я не смогу отворить все двери, но кое-куда все же попробую заглянуть.

И ведьма начала тихо проговаривать замысловатые заклинания. Вскоре Арбогаст увидел, что глаза Алисы закатились и стали совсем белыми. Княгиня Щергина осторожно присела на краешек дивана, наблюдая за происходящим. Дмитрий закончил с уборкой и теперь безмолвно стоял у входной двери в ожидании новых приказаний.

Мадам Анаит ввела Алису в транс, и девушка, обессиленная, обмякла в кресле. Ее веки трепетали, руки и ноги чуть заметно подергивались.

– Назови мне свое имя, – потребовала для начала мадам Анаит.

– Алиса, – ответила девушка тихим, безжизненным голосом.

– Это твое настоящее имя?

– Так меня назвала женщина, заказавшая мое появление на свет…

Ольга Эдуардовна и Арбогаст переглянулись.

– Так она и правда существо из пробирки? – вскинула брови княгиня.

Парень поднес к губам указательный палец. Ему хотелось послушать подробности.

– Тебя создал Мастер Игрушек? – уточнила Анаит.

– Да…

– Ты родилась в его лаборатории?

– Да…

– И часто тебе приходилось там бывать впоследствии?

– Создатель периодически приглашал меня для осмотров… Наблюдал за тем, как я расту и развиваюсь…

– Отлично. Значит, ты сможешь описать его дом изнутри? – спросила Анаит. – Расскажи нам все, что помнишь. То, что мы еще не успели выяснить.

– Я не знаю… – как-то неуверенно пробормотала Алиса.

– Когда ты была там в последний раз?

– Мне тогда едва исполнилось шесть лет…

– Опиши нам последний визит. Что ты видела в тот день? Что ты помнишь?

– Две странные служанки, закрывающие лица… – хмуря светлые брови, начала вспоминать девушка. – Я вхожу в большой мрачный дом, и они встречают меня у порога… Та, что привезла меня туда, ждет снаружи… Я называла ее матерью, ведь это она заплатила за мое появление на свет… Но почему-то ее не пускают внутрь. Я иду по длинному мрачному коридору, и служанки сопровождают меня…

– Что ты видишь вокруг себя?

– Картины, – безжизненным голосом произнесла Алиса. – Головы животных на стенах. Охотничьи трофеи. Я вижу головы оленей, кабанов, лосей и… еще каких-то существ, названий которых не знаю. Это монстры не из нашего мира… У входной двери начертаны какие-то символы… Очень необычного вида…

– Иероглифы? – уточнила мадам Анаит. – Или какой-то алфавит?

– Я не знаю этого алфавита… Похожие знаки нарисованы под окнами и у порогов комнат… Они здесь повсюду.

– Охранные символы, – взглянула на притихших Арбогаста и княгиню Анаит. – Мастер Игрушек оберегает свой дом, мы не ошиблись. Что еще ты видишь, Алиса?

– Я прохожу по коридору, затем еще по одному… Спускаюсь под землю по широкой лестнице со стальными ступеньками. И вот опять новый коридор. Служанки повсюду следуют за мной. Мы движемся вдоль ряда стальных людей…

– Стальных людей? – удивилась ведьма. – Опиши их.

– Они некрупные. Примерно от метра до полутора высотой. Похожи на рыцарские доспехи, стоят каждый на своем постаменте.

– Роботы? – заинтригованно спросил Арбогаст.

– Стальные люди, – без всяких эмоций повторила Алиса. – Гоплиты. Так называет их хозяин дома. Механические создания, защитники, охраняющие особняк…

– Гоплиты?! – удивленно переспросил парень.

– Это что-то из Древней Греции, – вспомнила Ольга Эдуардовна. – Кажется, так называли пеших воинов ближнего боя.

– Впервые слышу о чем-то подобном, – прошептал Арбогаст.

– А мне приходилось, – ответила мадам Анаит. – Не думала, что он и на это способен. Это зачарованные марионетки, которые управляются с помощью электроники и особой магии. Колдуны древности иногда создавали себе подобных механических телохранителей. Значит, гоплиты – еще одна линия обороны его особняка! Но хватит о них. Что ты видишь дальше?

– Портреты в новом коридоре, – ответила Алиса. – Картины с кричащими людьми.

– Вот оно! – вскинулся Арбогаст. – Кто там изображен?

– Тише, – шикнула на него мадам Анаит. – Не забывай, что она видела это много лет назад. В те времена на портретах еще не было тех, кто тебя так сильно интересует.

Арбогаст угрюмо втянул голову в плечи.

– На них нарисованы люди, – продолжала делиться увиденным Алиса. – Мужчины и женщины. Они напуганы и кричат. Очень странные портреты… Некоторые картины такие древние, что у них потемнели рамы… Иду дальше… Вижу дверь нужной лаборатории, она открыта. Я вхожу… Создатель идет мне навстречу… Служанки начинают снимать с меня одежду. У стен стоят стеклянные саркофаги, в которых висят обнаженные тела, а еще весы, хирургический стол. Меня просят лечь на него. Сейчас они начнут медицинский осмотр моего тела.

Мадам Анаит снова взглянула на притихшего Арбогаста и Ольгу Эдуардовну.

– Думаю, пока нам и этого вполне достаточно. Гоплиты, охранные символы на порогах, зачарованные портреты, – перечислила она, загибая пальцы правой руки. – Уже кое-что. Все же мы не зря решили привлечь к делу темного мстителя. Он поможет нам проникнуть в это защищенное логово. – И старуха кивнула на журнальный столик, на котором стоял черный лакированный ларец с человеческим черепом. – Я долго этого ждала, – тихо добавила она. – И наконец у меня будет возможность отомстить этому зарвавшемуся чернокнижнику.

Мадам Анаит щелкнула пальцами, и Алиса мгновенно пришла в себя. Выпрямившись в кресле, она обвела присутствующих мутным взглядом.

– Ну что, вам удалось что-нибудь узнать?

– О, милая, ты даже не представляешь, как помогла нам, – улыбнулась ведьма. – И как поможешь нам уже совсем скоро!

Глава 10

Разве можно жить без любви?

Прежде чем начать расследование, Денис решил наведаться в клыковскую больницу. Он хорошо знал, когда в отделении заканчивается утренний обход пациентов, и успел выучить расписание за последние полгода, как и график дежурства сменных медсестер, чтобы тайно приходить в палату Ди в часы их пересменок.

Обычно он старался появляться у Дианы по утрам, когда ее родители были на работе, медсестры сплетничали и пили чай в ординаторской, ночные дежурные собирались домой, а дневные готовились заступить на смену. Всем было не до посетителей. Это утро не стало исключением.

Чернокнижец вышел из лифта и, быстро оглядевшись, поспешил к палате Ди. Главное было не останавливаться и держаться предельно уверенно, тогда точно никто не помешает. К счастью, в коридоре Денис никого не встретил. Оно и к лучшему, сейчас он точно не хотел видеть никого из знакомых.

Его голова была забита проблемами, он даже не знал бы, о чем говорить с людьми. Смерть Агаты, смерть Геннадия Хорна, охота, объявленная на него княгиней и ее наемниками… И когда его жизнь успела так усложниться? С каким удовольствием забился бы он сейчас в какую-нибудь нору и не показывал бы оттуда носа! Но это было невозможно. Все неумолимо выходило из-под контроля, и Денису срочно нужно было что-то предпринять, пока не случилось никаких ужасов.

Но сначала Ди…

Толкнув дверь, Денис быстро шагнул в палату и тут же аккуратно прикрыл ее за собой. Нина была права. За дни его отсутствия Диана и правда сильно изменилась, стала выглядеть куда хуже, чем он помнил.

У Чернокнижца тоскливо сжалось в груди, он ощутил горький комок, подкатывающий к горлу. Так бывало всегда, когда он приходил в палату. Ведь Диана оказалась здесь потому, что той ночью отправилась с ним и его приятелями.

Но на этот раз мысли Дениса приняли иное направление. Возможно, во всем случившемся виноват не только он один. Денис был готов на что угодно, лишь бы вычислить неизвестного злоумышленника.

Медлить больше было нельзя. Следовало побыстрее закончить то, ради чего он пришел.

Денис на цыпочках приблизился к койке Дианы и вытащил из кармана пуховика погремушку. Увесистые металлические обереги тяжело бряцали на стальном кольце. Он не знал, какой именно использовать, но эти знания ему сейчас и не требовались. Не случайно Денис соединил все амулеты вместе. Какой-нибудь из них обязательно должен был подействовать.

Чернокнижец встряхнул амулетами и поднес кольцо к безмятежному лицу Дианы. И почему он раньше не догадался это сделать? Погремушка практически всегда лежала в его рюкзаке либо в кармане куртки, но он никогда не доставал ее в палате. А следовало бы!

Диана вдруг вздрогнула. Ее мягкие, расслабленные черты исказились, брови болезненно нахмурились. Не открывая глаз, девушка начала судорожно корчиться, скалить зубы, стараясь отодвинуться от Дениса и его амулетов как можно дальше. Она отползала от него, как от сильного жара, идущего от огня. Словно вурдалак, попавший под действие прямых солнечных лучей!

– Черт, – тихо прошептал изумленный Денис.

Нина и в этом не ошиблась. В Ди и правда кто-то сидел. И как он раньше этого не понял?

Денис поднес погремушку еще ближе к девушке.

Медицинские приборы, окружавшие пациентку, начали издавать тревожные звуки. Линии осциллографов, фиксирующие биение ее сердца, заметались по экранам приборов, словно бешеные. Это могло привлечь внимание дежурного персонала, и Денис с опаской отошел от койки, убрав погремушку обратно в карман.

В тот же миг все закончилось. Диана снова лежала на своей постели бледная и неподвижная. Но на сегодня он увидел достаточно. Денис мягко коснулся ее тонкой, бледной руки, лежавшей поверх колючего больничного одеяла, затем повернулся, чтобы выйти из палаты. И оторопел.

На пороге комнаты стоял Владимир Семенович Толоконников.

Как он умудрился так бесшумно войти? Его кулаки были крепко сжаты, на скуластом лице играли желваки. Отец Ди с ненавистью смотрел на Дениса.

Чернокнижец невольно сжал скипетр покрепче, приготовившись защищаться.

– Какого дьявола ты сейчас с ней делал? – яростно прошипел Владимир Семенович. – Я все видел… Она шевелилась! Двигалась, чего не было последние несколько месяцев! Что… Что это было?

– Думаю, мне лучше уйти, – тихо буркнул Денис.

Он попытался обойти Толоконникова, но Владимир Семенович вдруг с силой вцепился в его плечо.

– Никуда ты не пойдешь, мальчишка, пока не объяснишь мне всего!

Его пальцы больно впивались в тело, но на этот раз Денис решил немного потерпеть.

– Снова полезете в драку? – устало спросил он. – Бейте, если хотите. Но это все равно ничего не изменит…

К его удивлению, Толоконников-старший весь как-то поник, будто из него разом вышел весь воздух.

– Ты не понимаешь, Чернокнижец, – прошептал он. – Ди лежит здесь, в этой Богом забытой больнице, уже несколько месяцев. Не двигаясь… Увядая день за днем… Врачи уже постепенно начали готовить нас к самому худшему. Я почти смирился с тем, что скоро потеряю дочь… Но сейчас она пошевелилась, сама, без посторонней помощи! И я просто хочу знать, что ты сделал. Что… ты… сделал, Денис?

И Чернокнижец вдруг увидел перед собой не озлобленного высокомерного выскочку, занимающего высокий пост в городской администрации, каким всегда считал Владимира Толоконникова, а просто отца. Неимоверно уставшего, измотанного, измученного, горюющего по своей умирающей дочери. Если Денис так беспокоился за Диану, то каково сейчас ее родителям, у которых она – единственный ребенок? У Дениса сразу пропала охота снова врать и изворачиваться.

– Может, выйдем в коридор? – тихо предложил он, бросив взгляд на девушку на больничной койке.

Интересно, слышит ли их сейчас демон, сидящий внутри нее?

Владимир Семенович, к еще большему удивлению Дениса, молча повиновался. Он вышел следом за Чернокнижцем и бережно прикрыл за собой дверь.

В больничном коридоре они увидели медсестру Полину, которая только вернулась на дежурный пост и сейчас смотрела на них вытаращенными глазами. Девушка растерянно переводила взгляд с одного на другого, не зная, что предпринять. Немудрено, ведь каждый раз в ее присутствии они то дрались, то ругались, обвиняя друг друга во всех смертных грехах.

– У вас все нормально? – с удивлением спросила Полина, поняв, что очередной скандал не планируется.

– Все хорошо, – заверил ее Владимир Семенович, чем изумил медсестру еще сильнее.

Взяв Дениса под локоть, отец Ди подтащил парня к окну. Полина, покачав головой, опустилась на свой стул.

– А теперь я тебя внимательно слушаю! – буркнул Владимир Семенович в ухо Денису. – И лучше тебе ничего от меня не скрывать.

– Даже не знаю, с чего начать, – вполголоса заговорил Чернокнижец. – Столько всего произошло… К примеру, недавно я выяснил, что вы хорошо знали моих родителей…

– Допустим, – не стал отрицать Толоконников. – Но все это в далеком прошлом.

– Еще я знаю, что вы любили мою мать.

– Какое это сейчас имеет значение? – нахмурился Владимир Семенович.

– Действительно, никакого, – согласился Денис. – Но все же вы дружили. И вместе ходили на каменный круг, скрытый в лесу за городом. Вы знаете, что там может произойти, если не соблюдать определенную осторожность при проведении магических ритуалов…

Услышав его слова, Владимир Толоконников слегка побледнел.

– Хорошо, – кивнул Денис, увидев его реакцию. – Значит, вы верите. И вы были там ночью, когда мой отец призывал демона. Меньше придется вам объяснять.

– О чем ты говоришь? – чуть слышно спросил отец Дианы, с опаской покосившись в сторону медсестры.

Полина заполняла какие-то документы и не обращала на них никакого внимания.

– Мой отец призвал демона, – повторил Денис вполголоса. – И вы видели его. А мой дед следил за вами той ночью и помог изгнать потустороннюю тварь, когда все вышло из-под контроля. Изгнал, но не совсем. Демон остался запечатанным в круге и томился там до настоящего времени. Мы не знали этого, когда отправились туда. Я не знал… И теперь та самая тварь, которую вы видели в детстве, сидит внутри Дианы.

Владимир Семенович испуганно уставился на Дениса.

– Что?! – почти прохрипел он. – Это правда?

– Вы сами видели его. Мой дед упомянул об этом в своем дневнике.

– Видел… – взволнованно кивнул Толоконников. – И это было просто ужасно. Огромная черная тварь, у которой и тела-то нет. Просто облако дыма, принявшее форму какого-то странного существа с горящими глазами… Я столько лет старался не вспоминать о той жуткой ночи, но иногда те события сами собой встают у меня перед глазами… Да, мы ходили на расколотый круг, как и многие дети до нас. Не знаю, что их всех тянет туда… В каждом поколении есть смельчаки, которые пытаются творить какие-то магические ритуалы на тех проклятых камнях. Той ночью я едва с ума не сошел от страха. И после этого мы с Елизаветой начали отдаляться друг от друга. Она сильно изменилась… И между нами что-то оборвалось. Она все больше сближалась с твоим отцом. Думаю, виной всему та тварь, которую мы видели. Она же фактически прошла сквозь Елизавету, перепугав ее до полусмерти… А пережитые ужасы меняют людей. Так теперь он… оно… сидит в моей Диане?!

– И питается ее жизненными силами, – подтвердил Денис. – Мало того, чье-то охранное заклятие не дает ей очнуться, поэтому Ди и лежит без сознания все это время.

– Охранное заклятие?

– Именно. Магическая печать, а может, даже несколько. Демон заперт в Диане, и чья-то злая воля удерживает его внутри нее. Сейчас я сам в этом удостоверился. Вы же видели, как она отреагировала на охранные амулеты.

– Так это не она, а демон? – еще больше испугался Владимир Семенович. – Он отпрянул от твоих магических побрякушек?

– Да, все так. Демоны и прочие потусторонние твари до одури боятся этих оберегов. – Денис продемонстрировал Толоконникову свою погремушку. – Они могут причинить им сильную боль.

– Но кто мог запереть демона в моей дочери? – растерянно спросил Владимир Семенович. – Кому это нужно?

– Именно это я и хочу выяснить, а затем найти способ освободить Ди… Вернуть ее к нормальной жизни. Теперь, когда причина происходящего мне известна, можно попробовать все исправить. И прошу, не мешайте мне… Врачи тут точно не помогут, остается надеяться только на магию.

Толоконников испуганно уставился на Дениса, будто видел его впервые в жизни.

– А ты уверен, что у тебя получится? – наконец спросил он.

– Нет, – откровенно признался Чернокнижец. – Я больше ни в чем не могу быть уверен, но я сделаю все, что в моих силах. И даже больше… Обещаю вам.

– Уж лучше тебе постараться! – раздраженно воскликнул Владимир Семенович. Он вдруг снова начал распаляться. – Как ни крути, но это ты во всем виноват! Из-за тебя она пошла на каменный круг той ночью! Черт побери, сколько же проблем принесли моей семье Чернокнижцы!

– Я знаю это, как никто другой, – тяжело вздохнул Денис. – И я не могу исправить прошлого. Но могу хотя бы попытаться спасти будущее.

Владимир Толоконников снова поник.

– Ты прав, я любил твою мать, – неожиданно признался он. – И всю жизнь ненавидел твоего отца за то, что он увел ее от меня. Иногда мне кажется, что я все еще люблю ее, несмотря на то что Елизаветы уже много лет нет на этом свете.

– А как же ваша жена?

– Марина? Я безмерно уважаю ее, но никогда не испытывал к ней тех же чувств, что к Елизавете. Нас поженили родители, этот брак был выгоден обеим сторонам. Я не возражал, мне было все равно. С Мариной мы прожили много лет, она родила мне прекрасную дочь, и я благодарен судьбе за этот подарок. Но любви между нами никогда не было.

– Но разве можно жить с человеком без любви? – удивился Денис.

– Ты еще слишком молод и многого не понимаешь. Нередко самые крепкие браки основаны вовсе не на любви, а на дружбе и взаимном уважении. Но иногда я все же ловлю себя на том, что думаю, как повернулась бы моя жизнь, если бы Елизавета осталась со мной. Об этом можно лишь догадываться…

– Вряд ли вас хватило бы надолго, – подумав, сказал Денис. – Мои родители стоили друг друга, а вы совсем не такой. В вас нет той ярости, страсти, склонности к неразумным поступкам и всяким безумствам, которыми они оба отличались.

«А еще ты никогда не убивал людей с помощью черной магии», – подумал Чернокнижец, но вслух этого не сказал.

– Может, ты и прав, – кивнул Владимир Семенович. – Время все расставило по своим местам. А ты… Ты очень похож на Игоря, так что я сразу понял, кто ты, при нашей первой встрече. Возможно, я был тогда излишне резок с тобой… Но я будто знал, еще тогда, что ты обязательно втянешь мою дочь в неприятности. Будто предчувствовал что-то плохое! И, как видишь, мои предчувствия меня не обманули. Вы с отцом – одного поля ягоды, в этом я нисколько не сомневаюсь. Игорь тоже сначала делал, а уж потом задумывался о последствиях своих поступков.

– Наверное, вы правы, – согласился Денис. – Чем больше я узнаю о своем отце, тем сильнее в этом убеждаюсь.

– Я не знаю, как вышло, что твои родители погибли. Но уверен, что либо твой отец был всему виной, либо то, что он совершил… Я сожалею об их смерти, все же когда-то мы были настоящими друзьями. Но сделанного уже и правда не вернуть. Видишь, какая злая ирония судьбы, Денис? Теперь, когда врачи бессильны, только ты можешь помочь моей Диане. И я прошу тебя… Умоляю… Верни мне дочь. – Голос Толоконникова дрогнул. Денису показалось, что Владимир Семенович сейчас расплачется. – Она – единственная, ради кого я живу. И если ты это сделаешь… Если у тебя все получится… Я готов смириться с твоим присутствием в ее жизни.

– Я постараюсь, – неуверенно пообещал ему Денис. – И спасибо вам за откровенность.

Толоконников лишь тяжело вздохнул. Денис никогда еще не видел его в таком подавленном состоянии и просто не знал, что еще сказать.

Попрощавшись, он торопливо зашагал к лифту, кивнув на прощание медсестре Полине. А Владимир Семенович тоже больше ничего не сказал. Он стоял у большого окна в конце больничного коридора, сильно ссутулившись, прислонившись плечом к косяку, и молча смотрел на солнце, медленно поднимавшееся над заснеженными вершинами далеких гор.

Глава 11

Откровенный разговор

Снежана Демидова жила в нескольких минутах ходьбы от клыковской больницы. Денис пересек улицу и, остановившись у высокой чугунной ограды поместья Демидовых, пытливым взглядом окинул респектабельный особняк из белого камня с широкой террасой и оранжереей, примыкающей прямо к дому.

В последний раз он был здесь во время той злополучной вечеринки, когда Снежана и Гульнара подмешали какую-то гадость в напиток, предназначенный Диане. Казалось, это было так давно, а ведь с тех пор еще и года не прошло. Но за это время столько всего случилось, что сейчас Денису и правда казалось, что все это происходило в какой-то другой жизни, когда и он был совсем другим.

Заснеженное поместье поразило его своим великолепием – это был один из самых красивых домов Клыково. Работники Демидовых отлично знали свое дело. Все дорожки в большом саду были очищены от снега, над ними возвышались изящные декоративные арки, увитые гирляндами из разноцветных лампочек. Сад украшали высокие ледяные скульптуры животных, по обе стороны от ворот стояли два одинаковых снеговика-привратника. Из каминной трубы над черепичной крышей особняка вился сизый дымок, значит, в доме точно кто-то находился. Широкий бассейн во дворе был накрыт брезентом и засыпан снегом, так что можно было принять его за заснеженную клумбу.

Денис подошел к кованой калитке и подергал массивную ручку в форме львиной головы. Калитка была заперта изнутри. Чернокнижец нажал кнопку звонка и, подняв голову, уставился в глазок камеры слежения, установленной над сводом чугунной арки. Пару секунд спустя магнитный замок щелкнул, и калитка отворилась. Чернокнижец кивнул невидимому наблюдателю и зашагал к особняку.

Дверь перед ним распахнул мажордом Демидовых, крепкий седовласый старик с осанкой, которой позавидовали бы многие ровесники Дениса. Он не помнил, как зовут дворецкого, но тот его, похоже, помнил очень хорошо. Сухо поприветствовав Чернокнижца, старик провел его в большую гостиную – ту самую комнату, где Диана едва не спустила Снежану с лестницы.

Снежана Демидова сидела на большом мягком диване, уютно поджав ноги и кутаясь в просторную вязаную кофту. Густые волосы пышными волнами рассыпались по ее плечам. Девушка с чуть заметной улыбкой смотрела на огонь, полыхающий в огромном камине. Отблески пламени отражались в ее глазах. Денис невольно залюбовался ею. Казалось, она еще больше похорошела со времени окончания школы.

– Чернокнижец? – Снежана отвернулась от камина и, прищурившись, взглянула на Дениса. – Удивил, ничего не скажешь. Но все же я рада тебя видеть. Садись.

– Привет, Снеж, – сдержанно поздоровался Денис, устраиваясь в кресле. Скипетр он упер в пол между ногами. – Отлично выглядишь.

– Будто я сама этого не знаю. – Снежана встряхнула густыми локонами. – Но спасибо. Давненько мы с тобой не общались. Сколько уже времени прошло с нашей последней встречи? Это ведь было на выпускном?

– Немного дольше, – подумав, ответил Чернокнижец.

– Точно! – вспомнила Снежана. – С того проклятого ритуала на каменном круге! Мы же после этого и парой слов не перекинулись.

– Именно. Да и на выпускном я мало с кем общался. Если честно, вообще постарался тогда уйти как можно скорее. Не было настроения для всех этих вечеринок.

– Ритуал… – тихо пробормотала Демидова. – А ведь и правда. Тогда что-то оборвалось между нами. Что-то хорошее, что удерживало всю нашу компанию вместе… Помню, что мы с ребятами изо всех сил старались поддерживать некое подобие былой дружбы, но все это была лишь жалкая показуха, верно? На самом деле именно той ночью мы и перестали быть друзьями. Все ушло безвозвратно.

– Ты права, и я очень сожалею обо всем, что случилось. Но на самом деле именно поэтому я и пришел.

– В состоянии Ди произошли какие-то изменения? – осведомилась Снежана.

– К сожалению, нет.

– Тогда что тебе от меня нужно?

Она говорила очень холодно, Денис отчетливо это понимал. От былого тепла в их отношениях и правда не осталось и следа.

– Ты и Вадим Репейников, – заговорил он. – Вы все еще вместе?

– Это странно, но да, – подтвердила Снежана, не сводя с него глаз. – Мы сейчас даже учимся в одном университете и живем в одной съемной квартире в Санкт-Эринбурге. Никогда бы не подумала, что у меня с этим клоуном может быть что-то общее, но вон как все сложилось.

– Ты его любишь?

– Возможно, – задумчиво произнесла Снежана, снова повернувшись к очагу. – Он ведь действительно хороший парень. В отличие от тебя.

Денис чуть заметно улыбнулся.

– Он из тех, кого знакомят с родителями, – согласился он. – А я из тех, кого зовут поучаствовать в черных ритуалах…

– Это ты верно подметил. Мы с Вадимом теперь почти не расстаемся, а когда это все же происходит, мне начинает его не хватать. Видимо, это и есть любовь… – призналась Снежана. – На самом деле тебе повезло, что ты застал меня здесь. Я не хотела приезжать в Клыково на эти выходные. Меня мама уговорила. С большей охотой я провела бы пару дней с Вадимом в Санкт-Эринбурге. Там всегда есть где поразвлечься в свободное время, не то что в этой глухомани.

– Я думал, он приехал с тобой.

– Говорю же, нет. Но к чему все эти расспросы?

– Я хотел поговорить с вами о той ночи на каменном круге, – пояснил Чернокнижец. – Со всеми вами, ведь мы все были там… Вся наша компания.

– А о чем тут говорить? Мне казалось, мы уже не раз все обсудили и с полицией, и с родителями, и между собой.

– Верно, но тут всплыли кое-какие новые факты. – Денис очень осторожно подбирал слова. – Ты ведь знаешь, на что я способен. И всегда это знала.

– Ты о своих странных фокусах? – ухмыльнулась Снежана. – Магия, ловкость рук и никакого мошенничества! Да, мы все в курсе. Про твоего деда в Клыково настоящие легенды ходят. Говорят, он был сильным знахарем или кем-то типа того.

– Но нет ли среди нашей пятерки кого-то, обладающего схожими способностями? – решил спросить напрямую Денис. – Вдруг ты что-то видела или слышала? Может, кто-то тоже умеет творить всякое, но старается этого не афишировать?

– Ты на что намекаешь? – нахмурилась Снежана.

– То, что случилось тогда с Ди… Возможно, все это было подстроено. Кто-то тайно сорвал ритуал, грубо вклинившись в мою работу. Круг силы был разорван, поэтому и произошел несчастный случай. Кто это мог быть?

– Понятия не имею, – покачала головой девушка. – Я никогда ни за кем из наших не замечала ничего подобного. А ты уверен, что все действительно так? Может, просто пытаешься, как говорится, ухватиться за соломинку?

– К сожалению, уверен, – ответил Денис, впившись пальцами в набалдашник скипетра. – Это сделал кто-то, кто был там, совсем рядом с нами. Кто-то, желающий Диане зла.

– Ах вот оно что! – протянула Снежана. – Теперь я все поняла. Поэтому ты и пришел ко мне. И наверняка пришел к самой первой, я права? Решил начать именно с моего дома.

– Я решил обойти всех, но сейчас оказался недалеко от вашего особняка, поэтому и пришел сюда.

– Ой, брось заливать, – отмахнулась Демидова. – Хотя… Что скрывать? На твоем месте я бы поступила точно так же. Что и говорить, начали мы с Дианой не очень хорошо.

– Рад, что ты теперь и сама это понимаешь.

– Ключевое слово «теперь»! Сейчас я и сама знаю, что вела себя в школе как настоящая стерва. Любой подтвердит, что я возненавидела Диану с нашей самой первой встречи. Сколько гадостей я тогда натворила! В том числе и из-за тебя.

– Правда? – удивился Денис.

– А ты что, этого не замечал? Я столько времени любила тебя, придурок, а ты не обращал на меня никакого внимания, но при этом вечно путался черт знает с кем. Конечно, меня это выводило из себя! Ты себе даже не представляешь, как я портила жизнь девчонкам, с которыми ты встречался. Некоторые бывшие одноклассницы до сих пор мне это припоминают.

– Я и понятия не имел, – огорченно признался Денис.

– Потому что всегда обращал внимание лишь на себя. Был озабочен исключительно своей персоной. Всегда делал лишь то, что хотел, и не видел ничего дальше кончика собственного носа, – безжалостно бросила ему Снежана. – А потом в нашей школе появилась Ди… И ты на глазах начал меняться. Она и правда отличалась от других. Было в ней что-то такое, что пробуждало в людях все самое лучшее. Как же я бесилась тогда! Но, знаешь, именно она в конечном счете заставила меня опомниться и взять себя в руки. Каким-то образом она вынудила измениться и меня. А началось все на той вечеринке. – Снежана невольно взглянула на лестницу, ведущую на второй этаж. – Я ведь тогда могла себе все кости переломать, если бы она меня отпустила. Но Ди крепко меня держала… Девчонка, которой я сделала гадостей больше, чем всем остальным, вместе взятым. Позже я часто думала о случившемся. А как бы я сама поступила на ее месте? Пожалела бы или скинула бы соперницу с лестницы? Наверное, скинула бы, а потом огребла целую кучу проблем! Но Ди оказалась не такой. После такого поневоле начнешь задумываться над собственным поведением… Ну а потом я встретила Вадима. Вернее, не встретила… Мы же были знакомы с ним почти с первого класса. И что-то заставило меня взглянуть на него под другим углом. И я вдруг осознала, что ничего до этого не понимала в своей собственной жизни. Все время ждала тебя, но ты на меня и смотреть не хотел, а Вадим смотрел и терпеливо ждал все эти годы меня, пока я мечтала о тебе. И теперь у нас с ним все хорошо, а про тебя я и думать забыла. А началось все с Ди, которая тем вечером поставила меня на место перед глазами у половины школы. И я благодарна ей за это. Так с чего мне желать ей зла, Денис? Это ответ на твой первый вопрос. И нет, я не владею магией. Это ответ на второй.

Денис молча выслушал ее монолог, чувствуя, как у него горят от стыда уши. Снежана была права во всем. Все, что она сказала о нем, было правдой, и теперь он сам это осознавал. Как было правдой и то, что Диана меняла людей в лучшую сторону.

– Единственное, о чем я сейчас жалею, – добавила Снежана, – так это о потраченном впустую времени. Если бы мы с Вадимом начали встречаться раньше, то моя жизнь уже тогда обрела бы другой смысл.

– Я рад, что у вас с Репейниковым все хорошо, – пробормотал Денис, стараясь не смотреть Снежане в глаза. – И я сожалею, что у нас с тобой ничего не вышло…

– Все, что ни делается, – все к лучшему. Я уже неоднократно убеждалась в правдивости этих слов. В чем-то мы с тобой слишком похожи, Чернокнижец. Думаю, начни мы крутить роман, у нас все равно ничего хорошего не получилось бы.

– Тоже верно, – не мог не согласиться Денис, вспомнив о своих многочисленных и быстротечных школьных увлечениях. – Ну а что еще скажешь о Вадиме?

– Ты о всяких сверхъестественных штучках? За моего парня можешь быть спокоен. Магия его точно не интересует. К тому же я бы знала, если бы он увлекался чем-то подобным. У нас с Вадимом нет секретов друг от друга.

– Ну хорошо, – смирился Денис. – Значит, осталось поговорить с Андреем Гусевым и Гульнарой Юсуповой. Ты еще поддерживаешь с ними связь?

– Не особо, – покачала головой Снежана. – Говорю же, после того ночного ритуала все будто развалилось. Мы уже не те, кем были прежде. И вот странность – когда Диана только появилась в нашей школе, все восприняли ее в штыки. А потом оказалось, что только она и удерживала всех нас вместе…

– Вы же с Гульнарой были лучшими подругами! – удивился Чернокнижец.

– Но теперь уже нет, – пожала плечами Снежана. – Про нее я знаю лишь, что сразу после окончания школы она уехала в Санкт-Эринбург и сейчас практически не появляется в Клыково. А вот Андрей Гусев торчит здесь. После школы он так никуда и не поступил, работает сейчас в автосервисе у своего папаши. Иногда я вижу его, когда отдаю машину в ремонт, но близко мы тоже больше не общаемся.

– Понятно, – выдохнул Денис, поднимаясь с кресла. – И на том спасибо. Попробую их разыскать.

– Но сразу тебе говорю, это пустая трата времени, – предупредила Демидова. – Сам подумай, Андрей и Гуля? Они никогда звезд с неба не хватали. Какая им магия? Школу-то еле-еле окончили!

– Может, ты и права, но все же проверить не помешает.

Денис еще раз поблагодарил ее и направился к выходу из особняка. Снежана не стала его провожать. Он внезапно понял, что за все время их разговора она даже с дивана не встала. А ведь раньше при встрече всегда крутилась вокруг него, так и норовила чем-то угостить. Сейчас они и правда были чужие друг другу. Что-то связывающее их действительно оборвалось.

– Удачи тебе, – бросила ему вдогонку Демидова. – Надеюсь, рано или поздно ты найдешь то, что ищешь.

– И я на это надеюсь, – кивнул Чернокнижец, остановившись на пороге гостиной.

Но Снежана уже снова отвернулась к камину, в котором ярко полыхал огонь, утратив к Денису всякий интерес.

Глава 12

Гадание тетушек

Когда Чернокнижец, попрощавшись с дворецким, вышел из дома Демидовых, у него зазвонил телефон. Взглянув на дисплей, Денис тихонько чертыхнулся. С ним хотел пообщаться Ипполит Германович Бестужев. Интересно, что ему понадобилось?

За последние несколько часов он звонил уже несколько раз, но Денис не брал трубку. Чернокнижец не хотел отвечать и сейчас, но телефон все трезвонил и трезвонил. Бестужев, похоже, был настроен весьма решительно. Наконец Денис все-таки включил связь, решив, что проще решить все вопросы разом, чем постоянно игнорировать звонки этого настырного старикана.

– О, ты ответил! – обрадовался Ипполит Германович. Денис не успел и рта открыть. – Слава богу! Я так за тебя волновался…

– Ну знаете ли… – свирепо начал Чернокнижец.

– Погоди, дай мне договорить! – оборвал его гневную тираду Бестужев. – Я все знаю о том, что произошло в Белогорах, Денис. И, клянусь тебе, я никогда не допустил бы ничего подобного! Полоумные бабы слетели с катушек и натворили дел, а затем попытались все исправить и набедокурили еще больше! Смерть Агаты – настоящая трагедия. Хочу тебя заверить, я тут совершенно ни при чем, у меня ведь были такие планы на ее счет! Ты должен мне верить, я не враг тебе. И у тебя нет никаких причин меня опасаться!

– Зачем вы мне звоните? – Денис с трудом смог вставить вопрос в этот поток красноречия.

– Но как же иначе? Я хочу, чтобы ты вернулся ко мне.

– Да вы издеваетесь…

– Вовсе нет! Ты мне нужен, все мы нуждаемся в твоей помощи. У нас еще столько дел впереди!

– У меня тоже много дел, – отрезал Чернокнижец. – А возвращаться к вам после того, как меня пытались прикончить… Вы что, считаете меня последним дураком?

– Это все проклятая старуха Анаит! – воскликнул Ипполит Германович. – Она что-то не поделила с Агатой, а затем втянула в эти разборки и других…

– Дело не только в ведьме. Княгиня Щергина стреляла в меня. Вы знаете, что она теперь заодно с Борисом? Тем хмырем, который утащил у нас череп темного мстителя.

– Так вот почему она скрылась! – разозлился Бестужев. – Предательница! Неблагодарная тварь! И это после всего, что я для нее сделал!

– Она больше не с вами? – удивился Чернокнижец.

– Конечно нет! Иначе я бы живо ее в бараний рог…

– Но они со старой ведьмой работают вместе, я в этом уверен.

– Мадам Анаит уверяет меня, что это не так. Она и сама не видела княгиню с самого пожара.

– Пожара? – не понял Чернокнижец.

– Особняк, который я арендую в Белогорах… Он неслабо пострадал от огня. Говорят, это ты его подпалил, пытаясь скрыться.

– Ну уж простите, – съязвил Денис. – Некогда мне было соблюдать осторожность.

– Тебе не за что извиняться. Виноваты другие, и, будь уверен, они понесут за это наказание. Я действительно хочу продолжить наше сотрудничество. Ты неплохо себя зарекомендовал, Денис. И в благодарность я обязательно исполню все свои обещания, которые касаются вознаграждения и твоей девушки…

Когда он упомянул о Ди, решимость Дениса слегка дрогнула. Ипполит Бестужев и правда мог помочь вернуть Диану, и это нельзя было списывать со счетов. Но он столько времени лгал Денису, и об этом тоже не стоило забывать.

К тому же Чернокнижец сильно сомневался, что Ипполит Германович не в курсе дел мадам Анаит и Ольги Эдуардовны. Вся эта шайка действует заодно, а старик снова врет ему – Денис был в этом уверен. Но пока, раз уж разговор зашел о Диане, он решил не демонстрировать старику своих сомнений и недоверия.

– Сотрудничать я не против, – тихо сказал Чернокнижец. – Но только с вами и ни с кем другим. А для начала вы должны исполнить свое обещание, а также дать слово, что старуха Анаит и эта ваша полумертвая княгиня больше не будут совать свои носы в мои дела. И тогда, быть может, я и правда соглашусь продолжить наше сотрудничество.

– Я готов пообещать это прямо сейчас! – с нескрываемым облегчением выдохнул Ипполит Германович. – Щергина как сквозь землю провалилась, думаю, я и сам больше никогда ее не увижу. Но вот с мадам Анаит нам все же придется еще пересечься. Она умеет обращаться с обскурумами, много о них знает, и без ее помощи нам точно не обойтись. Но как только старуха поставит твою подружку на ноги, мы тут же отправим эту чертову ведьму восвояси. И больше ты ее не увидишь. Даю тебе слово!

– Ладно, – подумав, согласился Денис. – Выполняйте обещанное. Позже мы еще поговорим.

Бестужев принялся рассыпаться в благодарностях, но Чернокнижец отключил связь, не дослушав до конца. Он уже неплохо изучил этого изворотливого типа, а теперь к тому же знал, что тот отдавал приказы его родителям, когда нужно было устранить кого-то с помощью магии. С этим еще предстояло разобраться, ведь Денис так и не выяснил всей правды. Но сначала пусть помогут спасти Диану, а там видно будет.

Пока же он решил вернуться в лавку «Манускрипт». Бессонная ночь все же давала о себе знать. У Дениса уже ноги подкашивались от усталости.

Он отправился домой, намереваясь хоть немного вздремнуть, а вместо этого попал на самое настоящее чаепитие.

– А вот и он! – донеслось до Чернокнижца, едва он переступил порог магазинчика.

На длинном прилавке стояла тарелка с большим тортом, порезанным на куски. Вокруг него расположились Нина и три древние старушенции. Все дружно уставились прямо на Дениса. Парень ошалело застыл у порога.

– Ну входи же, входи! – воскликнула одна из старушек, разглядывая его через толстенные стекла очков.

– Дай нам на тебя взглянуть, Дениска! – заговорила другая, толстушка в черном кружевном платье.

– Мы уже и забыли, как ты выглядишь! – добавила третья, с целой шапкой белоснежных кудряшек на голове.

Приблизившись, он сообразил, что это и есть те тетушки, о которых ему говорила Нина, – Муза, Олимпиада и Аделина. Он их не видел уже сто лет. В детстве Денис ходил к ним в гости вместе с дедушкой, но единственное, что он помнил о визитах, так это странный запах, витавший в большом доме, – густые переплетающиеся ароматы сушеных трав, специй, сдобных булочек и лекарств, приправленные чуть заметной ноткой пыли и старинных духов.

Бабульки и сейчас пахли точно так же, причем все три.

– Моете мне кости? – осторожно поинтересовался Денис, присаживаясь на свободный стул.

Нина рассмеялась и положила на пустую тарелку большой кусок торта, затем придвинула к нему:

– Угощайся!

– Красавец какой вымахал, – встряхнула седыми кудряшками Муза.

– Весь в отца, – согласилась Олимпиада, поправив на носу очки.

– Василий Глебович в молодости тоже был ничего себе, – добавила толстушка Аделина. – Ах, эти его волосы волнами. Вечно меня укачивало, когда я глядела на них.

Ее сестры весело рассмеялись.

– У них в роду это генетически передается, особенно у мужчин! – сказала Олимпиада. – Девчонки-то все страшненькие, вот хоть на Нину посмотрите.

Нина поперхнулась чаем и закашлялась, Денис тихо фыркнул.

– Это как у павлинов, – согласилась Муза. – Самцы все красивые, а самки – смотреть не на что.

– Вот спасибо, – откашлявшись, выдохнула Нина. – Не ожидала таких комплиментов.

– Да ты не обижайся, милая, – подмигнула ей Аделина. – Мы и сами далеко не красотки. Зато поклонников всегда было – хоть лопатой греби. Вся наша родня до сих пор об этом вспоминает на семейных сборищах.

– Не думал, что у нас осталось много родственников, – удивился Денис. – Дед ничего мне не рассказывал.

– Близких и правда немного, – согласилась Олимпиада. – Но дальних – полно. Вы с кем-то из них отношения поддерживаете?

– С вами, – подумав, ответила Нина. – Других-то мы даже не знаем.

– Надо бы вас и с остальными познакомить, – сказала Муза. – Семья – это святое. Правда, фамилии у всех разные. Хотя, постойте… Нет, у нас в родне еще Чернокнижцы есть, совершенно другая кровная линия. В Новом Ингершаме живут, у них недавно еще ребенок родился. Кириллом назвали.

– Даже не слышал о таких, – признался Денис.

– Зато мы о тебе наслышаны, – хихикнула Аделина. – Напортачил ты знатно, ага. Вселил демона в собственную подружку. Но мы тобой даже гордимся, парень. На такое ведь раньше только самые темные способны были.

У Дениса недоуменно вытянулось лицо. Он понятия не имел, что тетушки в курсе происходящего.

– Так вы все знаете? – тихо спросил он.

– Я им рассказала, – настороженно сообщила Нина. – Должна же я была с кем-то поделиться, посоветоваться… Тем более именно они надоумили меня устроить проверку в больнице.

– Ты не переживай, Денис. – Олимпиада легонько хлопнула парня по плечу. – Мы никому не расскажем. Семейные тайны – это тоже святое, а в нашем роду их хватает с избытком. Дай-ка лучше свою руку.

Денис как раз потянулся за тортом, но старушка схватила его за запястье и принялась внимательно рассматривать его правую ладонь.

– И верно, чего мы зря время теряем, – тут же поддакнула Муза и схватила его за левую руку.

Теперь обе тщательно изучали линии на его ладонях.

– А как в целом день прошел?

Нина спросила так спокойно, будто Денис не сидел перед ней с очумелым видом, растянутый за руки двумя тетушками. Мгновением позже она поняла комизм ситуации. Чернокнижец застыл с таким лицом, что она не сдержалась и украдкой сфотографировала его на камеру телефона.

– Запутанно, – признался Денис. – Пытаюсь выяснить, кто мог нарушить ход моего ритуала.

– Наверняка кто-то сильный, – тут же вставила Олимпиада. – Сведущий в магии и точно знающий, что делает. Ищи среди таких.

– Но среди моих друзей таких как раз и нет.

– А ты все же проверь. Или кто-то еще там был той ночью.

– Осталось еще двоих опросить, – задумчиво проговорил Денис. – Вообще все очень странно. Говорят, некоторые могут ощущать магическую силу в других людях, но мне такое, видимо, не дано. Когда я рос, даже не замечал, что кто-то поблизости владеет подобными способностями. Только мой дед, ну и родители…

– Мать не владела, – сказала Муза, тщательно разглядывая его ладонь.

– Как это? – удивился Чернокнижец. – Мне говорили, что они с отцом были довольно сильными магами.

– Может, кто-то что-то напутал? – задумалась старушка.

– Это ты вечно все путаешь, – взглянула на сестру Олимпиада. – Но чему тут удивляться, когда твоя голова похожа на заброшенный чулан. Сплошь пыль, паутина да всякая старая рухлядь.

– Уж кто бы говорил! – не осталась в долгу Муза.

– Но ты действительно не права. Елизавета владела, и еще как! – сказала Олимпиада сестре. – Это поначалу магической силы у нее почти не было. Она из семьи Первородных, но в их роду дар давно иссяк. Ее родители ничем не отличались от обычных людей. А у девчонки после того, как ей шестнадцать стукнуло, сила вдруг резко начала расти. Мне об этом еще Василий Глебович рассказывал.

– Верно, – согласилась Аделина. – Я это хорошо помню, мы ведь с ее матерью дружили. Елизавета тогда как раз с Игорем гулять начала, они так мило за ручки держались. С папашей твоим, – на всякий случай уточнила она, покосившись на Дениса. – Вот Елизавета тогда за пару месяцев все упущенное и наверстала. К семнадцати годам она уже довольно сильной ведьмой была, хоть и совсем юной.

– Этот ее рост силы мог начаться после ритуала на каменном круге? – спросила вдруг Нина.

Тетушки застыли как громом пораженные, продолжая держать Дениса за руки.

– А ведь и правда, – пролепетала Олимпиада. – И почему я раньше об этом не подумала?

– Именно так все и произошло, – кивнула Аделина. – Девчонка сходила с ребятами на расколотый круг, а потом в ней сила и пробудилась!

– В дневнике деда описано, как той ночью призванный демон прошел сквозь тело Елизаветы, – вспомнила Нина. – Может, это стало каким-то толчком?

– Или он в ней частицу своей злокозненной энергии оставил, – предположила Олимпиада. – А уж это в девчонке силу и пробудило. Они же с Игорем почти наравне потом стали. Василий Глебович наверняка догадывался обо всем. Он в своем дневнике об этом писал?

– Я прочитала далеко не все его записи, – призналась Нина. – Может, он и упоминал об этом, но в каких-то других тетрадях.

– Мог и не упоминать, – сказала Муза. – Василий многое в себе хранил и далеко не всеми секретами делился. Но, что скрывать, предпосылок хватало. Мы же все свои кровные линии от темных магов ведем, но при этом всегда к свету стремились. Прадед твой, Дениска, даже в Королевском Зодиаке состоял. Его все уважали тогда, хоть и немного побаивались. Знали, что он из темных, как и все потомство его. Вот и приходилось Василию Глебовичу таить кое-что, чтобы поменьше внимания к вашему дому со стороны Тайного круга привлекать. Если бы в Зодиаке узнали, что мать твоя демоном отмечена, кто знает, что могло бы произойти?

Старушки вернулись к изучению его ладоней, а затем вдруг странно переглянулись. Чернокнижец этого не заметил, он смотрел голодными глазами на торт, который ему не дали попробовать, а вот Нина реакцию тетушек увидела.

– Могу я уже торта поесть? – жалобно спросил Денис. – У меня от всех этих новостей дикий аппетит разыгрался.

– Конечно.

Тетушки одновременно отпустили его запястья, а Нина поставила перед Денисом кружку с горячим чаем. Наконец он мог спокойно поесть, и даже взял с прилавка чистую вилку.

– Кстати, а руки помыть не хочешь? – спросила вдруг Нина.

– Думаешь, тетушки меня испачкали? Не думаю, что они такие уж грязные, – ответил Денис.

– Тетушки-то чистые, но ты-то шлялся черт знает где.

Чернокнижец недовольно фыркнул, затем встал и торопливо направился в ванную комнату, чтобы помыть руки. Когда Денис поднялся на второй этаж, Нина взглянула на Музу и Олимпиаду.

– Что такого вы увидели? – шепотом спросила она. – Даже позеленели обе!

– Да мы всего-то попытались его будущее прочесть, – не стала таиться Олимпиада. – Ох и мутно же у него там! Давненько я ничего подобного не видела.

– Мутно? – разволновалась девушка. – Что вы имеете в виду?

– Я тоже это разглядела, – вполголоса подтвердила Муза. – Нужно нам всем за мальчонкой приглядывать. Непростой у него путь. И учитель у него – тот еще фрукт. Я от таких всегда предпочитала держаться подальше.

– Это вы про Мастера Игрушек говорите? – уточнила Нина. – Я предупреждала Дениса, что он очень опасный тип, но Дениске нравится его учитель. Он верит, что тот многому сможет его научить.

– Смочь-то сможет, в этом даже не сомневайся, – вздохнула Олимпиада. – Как хорошему, так и плохому. Только вот по всему выходит, что ученик превзойдет своего учителя.

– Да уж, – шепотом подтвердила Муза. – И не столько в силе и мастерстве, сколько в злобе, ярости и вероломстве.

Нина испуганно вытаращила глаза.

– Наш Дениска?! – не поверила она.

Аделина тоже ошарашенно уставилась на сестер.

– Именно, – хмуро кивнула Олимпиада. – Но ты пока сильно не переживай. Все еще изменить можно. Потому и говорим, что приглядывать нужно за ним, как бы не натворил чего. Наследственность у Дениса плохая, и дед его отлично об этом знал. Вот и держал мальчишку в строгости. Тут ведь дело какое, грань между тьмой и светом всегда очень тонка. Но один раз переступишь через черту, и все – обратного пути уже нет. Многие маги так из светлых темными стали, и ни к чему хорошему это не привело.

– Но как мне за ним присматривать? – расстроилась Нина. – Он ведь уже не маленький ребенок. Дома его не запрешь, ремня не всыпешь. Такой и сдачи отвесить может!

– В том-то и дело, – сказала Олимпиада. – Сейчас многое от него самого зависит. Какой путь он выберет, какие решения будет принимать. А наша задача – наблюдать и исподтишка подталкивать его в верном направлении, пусть даже он сам этого не хочет.

Когда Денис вернулся из ванной, Нина и тетушки по-прежнему пили чай и угощались тортом. Только в магазине теперь стояла мертвая тишина.

Глава 13

Тайник Василия Глебовича

После ухода тетушек Денису удалось поспать несколько часов. Нина занималась магазином и не беспокоила его, за что он был ей искренне благодарен. Проснувшись, он еще долго лежал, обдумывая все услышанное от Музы, Олимпиады и Аделины. Нина говорила, что не нашла других записей дедушки, но они точно должны быть. Зная своего деда, Денис сильно сомневался, что Василий Глебович что-то упустил бы из виду.

Отправившись в бывшую комнату дедушки, он тщательно обыскал ее в поисках дневников. Денис быстро нашел на книжных полках другие тетради, но, судя по датам, проставленным на обложках, отсутствовало еще несколько томов. А если Василий Глебович так скрупулезно все фиксировал, значит, записи явно где-то лежали, не стал бы дед их уничтожать.

Пролистав обнаруженные дневники, Чернокнижец не нашел ничего о смерти своих родителей. Значит, нужная тетрадь в стопке дневников отсутствовала. Но куда дед мог ее спрятать? И тут Дениса осенило. В комнате Василия Глебовича был тайник, о котором Денис знал, но совершенно забыл. Он обнаружил его случайно при уборке несколько лет назад. И дед до конца своих дней был не в курсе, что Денис знает о существовании тайного места.

Над старенькой кроватью Василия Глебовича висела картина, на которой был изображен осенний лес. За картиной в стене скрывалась ниша с едва заметной дверцей. Открывалась она простым нажатием.

Денис подошел к стене, снял с гвоздя картину и нажал створку, замаскированную под цвет выцветших обоев. Секретный механизм тихо щелкнул, и дверца приоткрылась.

Оказалось, что в последнее время Василий Глебович не держал тут ничего особо ценного. Деньги он давно хранил на банковском счету, в тайнике стояла лишь небольшая черная коробочка с ювелирными украшениями, оставшимися после женщин из рода Чернокнижцев. Кроме того, Денис увидел стопку черных тетрадей, перетянутых резинкой.

– Есть! – восторженно прошептал он и осторожно извлек потрепанные тетради.

Это были те самые дневники, которых не хватало. Денис бегло перебрал несколько тетрадок, пока его внимание не привлекла нужная дата.

Плюхнувшись на дедушкину кровать, он принялся читать.

«Ну вот все и открылось. – Писал его дед красивым каллиграфическим почерком, которому Денис всегда немного завидовал. – Загадка, не дававшая мне покоя несколько месяцев. Но лучше бы я и дальше не знал всей правды. Ведь как пережить такое? Мой сын – убийца! Мало того, он действует заодно с женой. Кто бы мог подумать такое о Елизавете?! Она ведь выросла у меня на глазах. Я все еще сам с трудом верю в происходящее.

Долгое время я недоумевал, откуда у них такие большие деньги. Они живут в Санкт-Эринбурге, ни в чем себе не отказывая. Оба не работают, но при этом всегда в достатке. Членство в Клубе Калиостро? Но это лишь общественная организация, зарплату там не платят. Откуда же у них средства на такую роскошную жизнь? Снимают квартиру в центре города, ездят на роскошных машинах, питаются в лучших ресторанах, а одеваются в самых дорогих бутиках. Золотых и бриллиантовых украшений у Елизаветы больше, чем я видел за всю свою жизнь! Но теперь все выяснилось… Зарабатывать на жизнь подобным способом? Да лучше умереть самому!

Я слышал много плохого о дворянском собрании Санкт-Эринбурга, об их пресловутом Клубе Калиостро… Фанатики, помешанные на черной магии, по всему миру скупающие темные артефакты. Потомки сильных магов, мечтающие заполучить силы своих именитых предков.

А председатель клуба Ипполит Бестужев… Тот еще тип. Дурная слава о его преступных делах давно уже ходит среди Первородных. Но я и представить не мог, что мой собственный сын свяжется с этим преступником. Жажда легкой наживы затуманила ему разум.

Но когда Игорь стал обладать такой впечатляющей силой? Когда Елизавета превратилась в столь могущественную ведьму? Этого я не знаю. Но я сам видел, на что они теперь способны, и это пугает. Дорого бы я отдал, чтобы узнать их тайны. А их приятель Геннадий Хорн… Во время недавнего визита в Санкт-Эринбург я пришел к нему, чтобы поговорить. Увидев меня, он не на шутку перепугался.

– Откуда у моего сына такие деньги? – спрашивал я. – Что он делает для Бестужева?

Хорн всячески увиливал от ответов. Клялся и божился, что ничего не знает, но я отказывался ему верить. И не зря. Стоило мне уйти, он тут же позвонил моему сыну. Хорошо, что я не успел отойти далеко… Используя магию, я слышал каждое слово Хорна даже на приличном расстоянии.

– Здесь только что был твой отец, – сообщил он Игорю. – Он задает вопросы, на которые ему не следует знать ответы.

– Правда? – напрягся мой сын. – Он ничего не говорил мне о своем визите. Ты что-нибудь ему рассказал?

– За кого ты меня принимаешь? – оскорбился Геннадий.

– Просто мой отец умеет добиваться своего. Но некоторых вещей ему и правда лучше не знать. Он не такой, как мы с Елизаветой. Старой закалки. Он не поймет…

О, в этом он был чертовски прав! Подобное я никогда бы не понял и не принял! Позже Игорь вызвал куда-то Хорна, я понял, что у них назревает какое-то новое дельце. И Геннадий поехал по указанному адресу, а я тайно поехал за ним. Слежки он так и не заметил, я был весьма осторожен.

Вскоре мы прибыли в район дорогих частных особняков. На улице уже темнело, когда Хорн остановил свою машину у какого-то большого дома. Я тоже остановился, а затем вышел из машины и бесшумно двинулся к нему, скрываясь в тени больших кустов. Сумерки сгущались все сильнее, во многих окрестных домах уже горел свет. На моих глазах Хорн встретился с Игорем и Елизаветой. Оба были в черных одеждах, почти неразличимы в темноте. Они ждали его у ограды особняка.

Замерев во мраке, я стал слушать.

– Башаровы? – насмешливо спросил Хорн вместо приветствия. – А они-то чем Бестужеву не угодили?

– Заговорщики, – хмуро ответил мой сын. – Ипполит считает, что они строят какие-то козни за его спиной. Ты же знаешь, какой он стал недоверчивый и подозрительный в последнее время. Сегодня они запланировали какое-то тайное сборище в этом доме. Бестужеву кто-то доложил об этом. Старик рассвирепел и попросил с ними разобраться.

– Значит, они там не одни?

– С ними какие-то друзья из дворянского собрания, – сказала Елизавета. – Среди них графиня Шадурская, ее муженек, в общем, все те, кто в открытую выступает против правления Ипполита, так что он приказал ни с кем особо не церемониться. Все они предатели и заговорщики, а значит, заслужили свою участь. Гонорар стандартный.

И тут жуткая догадка поразила меня. Неужели они… Нет, я не мог в это поверить!

– Это самое главное. Ну и что планируете? – тем временем полюбопытствовал Хорн. – Выдадим все за взрыв бытового газа или какое-нибудь короткое замыкание?

– Да, что-то подобное я и предлагал, – спокойно кивнул мой сын.

Я ужаснулся его хладнокровию.

– Поможешь нам замести следы, у тебя хорошо это получается, – добавила Елизавета.

– У меня в багажнике как раз лежит разорвавшийся газовый баллон, – подумав, сообщил Геннадий. – Таскаю его с собой на всякий случай. Подбросим его в развалины, дальше никто особо и разбираться не будет.

– Отлично, – кивнул Игорь. – Давайте так и сделаем.

Они с Елизаветой взялись за руки и закрыли глаза. Я должен был заставить их остановиться, но я не успел! Все произошло слишком быстро.

Призвав силу, я начал накапливать энергию, чтобы вмешаться в их ритуал, но пока еще не понимал, что именно они замышляют. Я собирался выйти из своего укрытия, чтобы они увидели меня и прекратили начатое. Но их магия оказалась мне не по зубам… А это еще одно доказательство того, что мой сын и его жена в последнее время сильно увеличили свою мощь.

В черном небе возник гигантский пульсирующий шар энергии. Он тоже был черным и едва заметным, в его недрах полыхали красные молнии. А затем шар просто обрушился на крышу особняка, и прогремел жуткий взрыв. Все случилось за какую-то долю секунды! Я даже не успел ничего предпринять.

Осколки стекол, обломки кирпича и черепицы, камни и куски дерева так и полетели в разные стороны, а развалины особняка моментально охватил огонь. Взрывной волной меня швырнуло на землю, от ужаса я закрыл глаза ладонями. Вокруг сыпались обломки камней, просто чудом ни один из них не проломил мне голову.

Игорь и Елизавета сели в свою машину и быстро скрылись. А Геннадий Хорн вытащил из багажника автомобиля стальной баллон, раскрытый подобно жуткому цветку. Размахнувшись, он зашвырнул его в самое пекло пожарища. А затем замер, восторженно наблюдая, как огонь пожирает то, что осталось от некогда красивого старинного дома.

Я не верил своим глазам, не верил ушам. Вот, значит, как они зарабатывают на жизнь! И что мне теперь с этим делать? Как мне быть? Это уже не мой сын… Игорь не мог стать подобным чудовищем. Елизавету я тоже не узнавал. И ведь у них растет сын, мой внук. Что мне сделать, что предпринять, чтобы этот милый несмышленый мальчишка не стал таким же монстром?!

Позже, немного придя в себя, я решил навести справки. Итак, полгода назад мой сын и его жена по личному приглашению Ипполита Бестужева вступили в этот проклятый Клуб Калиостро. Моей целью было выяснить, не происходили ли какие-то странные несчастные случаи с теми, кто имел какое-то отношение к дворянскому собранию. Если знать, что искать, то обнаружить можно очень многое…

И вскоре я нашел искомое. Как минимум с десяток странных смертей случились за последние месяцы. Утопления, падения с лестниц, гибель от удара электрическим током, парочка крупных автомобильных аварий и даже смерть в результате падения старого дерева… Все погибшие либо состояли в Клубе Калиостро, либо были ближайшими родственниками членов этого сообщества. У меня волосы встали дыбом от того, что я узнал! Теперь я не сомневался в том, что все эти люди погибли далеко не случайно. Но были ли мой сын, его супруга и Геннадий Хорн единственными исполнителями, или у Бестужева существовал целый отряд для подобных целей? Этого я так и не смог выяснить.

И как мне быть? В полицию обращаться точно не стоит, они просто мне не поверят. К тому же не могу я заявить на собственного сына! Обратиться к Королевскому Зодиаку? Тоже нельзя, ведь они точно не станут церемониться с Игорем даже в память о моем отце. Убийства с помощью черной магии! Игоря и Елизавету за такое просто казнят на месте! Из-за всех этих тяжких дум я не сплю уже несколько ночей…

Решено. Завтра поговорю с Игорем. Признаюсь ему, что мне все известно о его тайной деятельности в Клубе. Может, мне удастся воззвать к его разуму? А может, и нет… Он так строптив и своенравен, да и Елизавета ему под стать. Но все же я не могу иначе. Это лучше, чем просто хранить молчание и бездействовать, наблюдая, как он губит людей и тем самым губит себя. Я попрошу его о встрече, а там будь что будет…»

Следующая запись была сделана пару дней спустя.

«Мы созвонились, как я и планировал. Как же долго я не мог решиться, собраться с мыслями, чтобы сделать этот звонок! Сердце мое колотилось в груди, словно у перепуганного кролика! Я не знал, как сын отреагирует на мои слова, но и ждать больше не имело смысла. И я решился… Но Игорь практически не дал мне и рта раскрыть.

Сын был сильно чем-то взбудоражен. Я хотел договориться с ним о встрече, но он вдруг ошарашил меня известием, что скоро они сами приедут в Клыково. Так даже лучше, подумал я. Мне не придется специально ехать в Санкт-Эринбург, и мы сможем спокойно поговорить дома, в родной обстановке, с глазу на глаз. Но что заставило его принять такое решение?

– Я ухожу из Клуба Калиостро, – сказал мне Игорь. – Мы с Лизой вместе уходим, немедленно. Завтра утром ее подруга привезет к тебе Дениску, а мы приедем ближе к ночи.

– Но почему по отдельности? – не понял я.

– Так нужно… Так будет лучше и безопаснее, чтобы пораньше вывезти сына из города…

Мне не понравился его тон. Игорь будто был сильно напуган чем-то, а еще он злился так, что его голос слегка дрожал от едва сдерживаемой ярости.

– Что происходит, сын? – холодея, спросил я.

Его ответ меня просто ошарашил.

– Ипполит Бестужев окончательно спятил. Предложил нам огромные деньги за нашего ребенка.

– Что?! – воскликнул я. – Но почему?

– Потому что Денис не такой, как другие дети. И он почему-то сильно нужен этому толстяку. Но я не допущу ничего подобного! Бестужев упорствовал, угрожал, даже пытался шантажировать нас. И это после всего, что мы сделали для этого мерзавца! Мы сильно разругались. Я высказал ему все, что думаю о нем и его Клубе Калиостро! Когда мы уходили, он был в ярости… И теперь мне кажется, что за нашим домом следят его люди. Поэтому Дениса увезем пораньше, пусть все думают, что он в детском саду. А сами соберем вещи и приедем следом.

– Этот толстяк и правда сошел с ума! – не сдержался я. – Может, обратиться в полицию?

– Это погубит нас самих, – устало ответил Игорь. – Нас с Ипполитом многое связывает… Так что придется разбираться без участия полиции.

– Ты пугаешь меня, сын. Что за дела у вас с Бестужевым? – вырвалось у меня, но Игорь был не склонен откровенничать по телефону.

– Все подробности расскажу при встрече, – буркнул он и бросил трубку.

А я понял, что там и в самом деле творится какое-то безумие. Но я был даже рад такому повороту событий. Теперь дети вернутся в Клыково, и я смогу с ними поговорить, а при необходимости и защитить от происков Бестужева. Дома, как известно, и стены помогают!»

Записи в этой тетради закончились. Денис взглянул на последнюю дату. Эта запись была сделана дедушкой за день до того, как его родители погибли на горной дороге в окрестностях Клыково.

Значит, его привезли сюда раньше. Он совершенно этого не помнил. А затем… Василий Глебович ждал сына с женой, но они так и не добрались до родного дома. И это точно не было совпадением. Кто-то убрал их. А затем его дед, по словам Геннадия Хорна, пригрозил самому Бестужеву…

Денис торопливо пролистал несколько страниц следующей тетради, но в очередном дневнике не нашлось ничего, что пролило бы свет на последовавшие события. Василий Глебович описывал свое горе от потери сына. Свое недоумение и ярость, когда осознал, что Игорь и Елизавета погибли не случайно. Денис нашел и краткое описание его встречи с Ипполитом Германовичем, но ничего нового ему узнать так и не удалось.

Что же тогда случилось между Ипполитом Бестужевым и его родителями? Это ему еще только предстояло выяснить.

Глава 14

Старый друг

Вечером, отложив в сторону дневники деда, Чернокнижец отправился на поиски Андрея Гусева.

Денис помнил, что в Клыково работало несколько автомастерских, но автосервис, принадлежавший отцу Андрея, считался одним из самых лучших. К тому же его расположение было на редкость удобным – на самом выезде из города, неподалеку от автозаправки.

Чернокнижец отлично знал это место, ведь когда-то они с Андреем часто забегали сюда после окончания школьных занятий. Младший Гусев с детства хорошо разбирался в устройстве двигателей, карбюраторов и прочих автомобильных внутренностей, поэтому Денис нисколько не удивился, узнав, что тот теперь работает в автосервисе своего папаши.

Когда Чернокнижец вошел в мастерскую, Андрей лежал под чьей-то машиной, приподнятой над полом, а наружу торчали лишь его ноги в грубых брезентовых штанах. Денис присел на корточки и заглянул под капот, чтобы убедиться, что он не ошибся. Это действительно был Гусев. Чернокнижец окликнул его, и парень от неожиданности стукнулся лбом о днище автомобиля.

– Дэн, ты?! – изумленно выдохнул он. – Вот так сюрприз!

Андрей торопливо выбрался из-под машины, вытирая грязные руки промасленной тряпицей. В отличие от Снежаны он совершенно не изменился. Парень был одет в темный комбинезон, густо покрытый масляными пятнами. Запах от Гусева шел такой, что, казалось, стоит только поднести к нему горящую спичку, и он моментально воспламенится. Его короткие волосы скрывала черная бандана, а на лбу темнел масляный отпечаток с кусочками ржавчины.

Парни окинули друг друга оценивающими взглядами. По сравнению с Андреем Чернокнижец в своем белом пуховике, черных спортивных штанах и белых кроссовках казался моделью, только что сошедшей с обложки глянцевого журнала.

Гусев презрительно усмехнулся и протянул ему руку, но Денис не торопился ее пожимать. Ладони Андрея были сплошь черными от машинного масла. Но тот продолжал протягивать ему руку, так что пришлось Чернокнижцу, исключительно из вежливости, аккуратно сжать его запястье и легонько потрясти. Но Гусева и это вполне удовлетворило. Он с довольным видом кивнул:

– Ну простите, ваше сиятельство, сегодня я оставил свой фрак дома. Знал бы, что вы появитесь, обязательно приоделся бы и сходил в парикмахерскую.

– А меня и так все устраивает, – осторожно заметил Денис.

– Ага. Видел бы ты свое лицо, у тебя же на лбу все написано, – заливисто рассмеялся Андрей. – Но что поделать, работа у меня такая. Грязная!

Он широко улыбался и приветливо смотрел на Дениса, будто и не было всех этих месяцев, когда они не общались. А Чернокнижец вдруг понял, что из всей их компании именно по Андрею скучал больше всего. Тот всегда мог его рассмешить, никогда не унывал и вечно был готов поддержать любую, даже самую дурацкую авантюру. Как же вышло, что они так отдалились друг от друга?

– Отлично выглядишь! – добавил Андрей. – А ты откуда взялся вообще? Я слышал, что ты давно перебрался в Санкт-Эринбург, поэтому тебя и не видно.

– Верно, а то бы мы обязательно встретились, – и глазом не моргнув солгал Чернокнижец. – Но все же иногда я бываю в Клыково…

Сейчас ему проще было обмануть Андрея, чем объяснить, почему он прекратил всяческое общение с бывшими друзьями.

– Вот сейчас оказался тут неподалеку и решил зайти, поздороваться, – продолжил врать Денис. – И правда, сто лет уже не виделись.

– И не говори, – согласился Андрей. – Но мне сейчас особо и некогда гулять. Батя завалил работой по самое не хочу. Я тут практически без выходных ишачу, никого из друзей не вижу почти, но зато зарплата хорошая. Глядишь, скоро и на собственную машину накоплю.

– Это самое главное, – подтвердил Денис, оглядывая большую мастерскую.

Он увидел с десяток машин разной степени разобранности. Похоже, дела у автосервиса Гусевых и правда шли в гору.

– Ну а ты чем занимаешься? – поинтересовался Андрей. – Учишься? Или уже работаешь где-то?

– Да так, – пожал плечами Чернокнижец. – То там, то здесь…

– Тоже хорошо, – кивнул Гусев.

И оба неловко замолчали. На этом все темы для разговора иссякли, и Денис это остро почувствовал. Обычно так и бывает. Когда вы с друзьями общаетесь каждый день, у вас всегда есть о чем поговорить. Но стоит отдалиться друг от друга на несколько месяцев или лет, и все. Что-то словно пропадает, и вы больше не знаете, на какие темы можно разговаривать.

Но сейчас Денис, в отличие от Андрея, точно знал, что его интересует.

– Я тут как раз пытаюсь кое-что прояснить, – сказал он, пока Гусев продолжал рассматривать его дорогой пуховик.

– И что же?

Чернокнижец надолго замолчал, разглядывая чумазого Андрея. Как-то не вязался у него этот простодушный балбес с образом коварного злоумышленника. Но проверить все равно следовало.

– Ты ведь помнишь, что тогда случилось с Дианой? – наконец прервал молчание Денис.

– Еще бы! – протянул Гусев. – Разве такое забудешь? Мне та ночь до сих пор иногда снится, в самых жутких кошмарах. Тот взрыв и затем ее тело на траве… Я ведь подумал, что она мертва. Знаешь, как перепугался?

– Мы все тогда здорово испугались, – кивнул Денис. – Все пошло не по плану. Из-за того, что кто-то вмешался в ход ритуала. И этот кто-то был совсем рядом с нами… Вот я и пытаюсь понять, кто из нашей компании оказался на такое способен.

– Ты сдурел, что ли? – вытаращил глаза Андрей. Всю его веселость как ветром сдуло. – Думаешь, это кто-то из нас? О! – возмутился он еще сильнее. – Думаешь, это я? Совсем с ума сошел! А еще друг называется. Да я бы никогда…

– Да погоди ты возмущаться! Я просто решил опросить всех, кто был той ночью на каменном круге. Может, кто-то из вас что-то видел или слышал. Я же не обвиняю кого-то конкретно, – принялся оправдываться Чернокнижец.

– Я вообще от этих ваших магических фокусов очень далек! – обиженно буркнул Андрей. От его недавнего радушия не осталось и следа. – Это ты и дед твой творили всякое… Я о вашей семейке много разных слухов слышал, но на нашу дружбу это никак не влияло. По мне, так ты хоть на метле летай, главное, чтоб человек был хороший…

– Прости, если обидел, – помрачнел Денис. – Просто я хватаюсь за любые ниточки, пытаясь распутать это дело. Мне нужно добраться до истины, я обещал ее отцу. К тому же только так я могу хоть что-то делать, а не стоять и смотреть со стороны, как она медленно угасает. Понимаешь?

– Конечно, понимаю, – уже немного теплее проговорил Андрей. – Но я тогда ничего такого не видел и не слышал. Поэтому даже не знаю, чем тебе помочь…

Он вдруг застыл с отвисшей челюстью.

– Что? – заметив это, напрягся Денис.

– Погоди… – пробормотал Гусев. – Гуля! Гульнара же тогда стояла рядом со мной. И все время бормотала себе что-то под нос… Точно! Так все и было, припоминаю. Я сначала еще решил, что она твои заклинания повторяет, но потом прислушался и понял, что она произносит совершенно другие слова. Помню, еще разозлился на нее тогда. Я ведь хотел твою тарабарщину послушать, но из-за ее бормотания толком и не расслышал ничего.

– Гульнара?! – Денис был потрясен.

– Ну! Я ей тогда шепнул еще, мол, хватит уже нести всякую чушь, а она повернулась ко мне, лицо бледное, глаза горят… И шипит: «Заткнись лучше, не видишь, что происходит?» Ну я и заткнулся, хоть и не понял, что там происходило. А потом как рвануло! И все… Дальнейшее ты и сам знаешь.

– А почему же ты раньше молчал?

– Так мы с тобой больше толком и не разговаривали.

– Гульнара… – повторил Денис, не веря своим ушам.

Так это она вторглась в его ритуал! Нарушила заклинание, разорвала защиту вокруг круга силы… Но как она умудрилась сделать нечто подобное? Она ведь не владеет магией! По крайней мере никогда не демонстрировала этого. Да и зачем ей это было нужно? Денис вообще ничего не понимал, но теперь у него была хоть какая-то зацепка. И он не собирался оставлять ее без внимания.

– И где она сейчас? – хмуря брови, спросил Чернокнижец. – Как мне найти ее?

– Придержи-ка коней! – Андрей вдруг тоже посерьезнел. – Она – наша подруга. Ты же не собираешься обвинять ее невесть в чем?

– Я лишь хочу с ней поговорить. Так же, как говорю сейчас с тобой.

– Гулька мне всегда нравилась, понимаешь? Я не хочу, чтобы у нее были какие-то неприятности.

– Ты Диану давно видел? – злобно осведомился Денис.

– С той самой ночи вообще не видел, – признался Андрей. – После того, как ее на носилках в машину скорой загрузили.

– А я видел ее почти каждый день! И ты не представляешь, как она изменилась. От той прежней Ди уже почти ничего не осталось, и если я могу хоть как-то помочь, я обязан это сделать. У кого сейчас крупные неприятности, так это у нее, и с каждым днем ей все хуже и хуже. А теперь оказывается, что Гульнара может иметь какое-то отношение к случившемуся, а ты просишь меня уберечь ее от проблем? А как бы ты сам поступил на моем месте?

Гусев осекся, испуганно глядя на вскипевшего Дениса, а затем тяжело вздохнул:

– Ты прав… Поговорить вам, конечно, надо. Гулька сейчас в Санкт-Эринбурге торчит. Никуда не поступила, как и я, чем сильно меня удивила. Я-то сразу решил, что буду бате в мастерской помогать. Да и к чему мне эти дипломы? Выше головы все равно не прыгнуть. Но у Гульнары-то мозгов явно побольше будет, а она тоже никуда учиться не пошла. Работает в магазине где-то в центре. Кажется, там у них какой-то аниме-атрибутикой торгуют.

– Аниме? – изумился Денис. – Да она сроду японскими мультиками не интересовалась. Как она туда попала вообще?

– Ее, видимо, из-за внешности взяли, – хохотнул Андрей. – Она же черненькая, симпатичная узкоглазая азиаточка. Чем не продавец для аниме-магазина?

– А адрес тебе известен?

– Нет, но она как-то дала мне визитку с названием магазина. А его адрес легко можно через интернет узнать.

– И где эта карточка? – полюбопытствовал Чернокнижец.

Андрей направился в конторку отца, расположенную в дальней части автомастерской, а Денис замер, обдумывая услышанное. Значит, Гульнара. Но как? Для чего и по какой причине? Ему необходимо это выяснить.

Вскоре Андрей вернулся с небольшим прямоугольником цветного картона в руке.

– «Отаку», – прочитал Денис название на обороте визитной карточки.

Ему повезло, адрес магазина был указан маленькими буквами прямо под названием. И именно туда Чернокнижец собирался отправиться в самое ближайшее время.

– Поедешь к ней? – спросил Андрей.

– Может, даже прямо сегодня. – Денис взглянул на электронные настенные часы. – Если мне не изменяет память, электричка отправляется через три часа. Как раз успею собраться.

– Ты это, – замялся Андрей, – не говори ей, что это я ее сдал. А то неудобно как-то вышло.

– Не скажу, – пообещал ему Чернокнижец.

– И давай звони хоть иногда, – попросил Гусев. – Я ведь всегда здесь. Как-то мы расстались все по-дурацки, а мне сильно не хватает наших посиделок в кафе. Да и вообще…

– Мне тоже не хватает, – неожиданно даже для себя самого признался Денис. – Мы столько времени проводили вместе, а потом все вдруг прекратилось. У меня есть твой номер, я обязательно позвоню. Когда все это закончится.

– Конечно, звони в любое время! – мгновенно посветлел Андрей. – Расскажешь, что удалось у Гульки выяснить. Да и вообще о том, чем занимался все эти месяцы.

– Договорились, – сдержанно улыбнулся Чернокнижец.

И понял, что и в самом деле обязательно позвонит. Жизнь отшельника-одиночки его вполне устраивала, но иногда так хотелось просто пообщаться с кем-то, кто знает тебя много лет. Чернокнижцу действительно этого сильно недоставало. Когда вокруг столько врагов, поневоле вспомнишь о старых друзьях.

Еще раз взглянув на часы, Денис попрощался с Андреем и направился к воротам мастерской.

Глава 15

Неожиданная встреча

Перед поездкой Денис решил посетить еще одно место, которое ему всегда нравилось. К тому же оно располагалось не так уж далеко от автосервиса Гусевых.

Пару лет назад в окрестностях Клыково, на берегу Змеиного озера, был открыт небольшой оздоровительный комплекс с термальным бассейном, расположенным прямо на территории. Зимой Чернокнижец очень любил посещать этот комплекс, благо он находился неподалеку от их загородного дома.

Особенно Денису нравилось сидеть в термальном бассейне, заполненном горячей водой. Чаша бассейна была накрыта высоким стеклянным колпаком, и даже в самый крепкий мороз здесь всегда было тепло. Сидя по плечи в воде, разглядывая заснеженные леса по ту сторону прозрачных стен, Денис любил размышлять о чем-нибудь, расслабляться и вдохновляться на рисование новых картин.

Но, выйдя из горячей воды, главное было – быстро добежать до ближайшего здания комплекса. При этом появлялись очень странные, но приятные ощущения. Когда Денис выскакивал босиком на снег, тело не сразу воспринимало резкий перепад температур. Обычно хватало пары секунд, а потом становилось очень холодно. За это время Чернокнижец успевал добежать до ближайшей раздевалки, но были посетители, которые шли нарочито медленно, наслаждаясь морозцем. Они говорили, что такие контрастные перепады температуры очень полезны для здоровья, но Денис подобный экстрим не поддерживал. Его в собственном здоровье и так все устраивало.

Обдумать ему сейчас нужно было многое да и снять напряжение не мешало. Поэтому Чернокнижец отправился прямиком в термальный комплекс и очень скоро уже сидел на мелководье бассейна, согнув колени и расслабленно откинувшись спиной на кафельный бортик. От воды поднимался густой пар, стелившийся вдоль бортов. Сегодня здесь было немноголюдно, поэтому Дениса никто не тревожил. Он не любил приходить сюда в так называемые семейные дни. В это время здесь стоял гвалт, звенели десятки детских голосов, и он совершенно не мог ни на чем сосредоточиться. Но сейчас под стеклянным колпаком царила умиротворяющая тишина.

В окрестностях комплекса уже стемнело, но под прозрачным навесом горели декоративные фонари. Из главного здания доносилась приглушенная музыка. Там работали спа-салон, тренажерный зал и несколько массажных кабинетов.

Денис прикрыл глаза. До электрички оставалось еще больше двух часов, так что торопиться было некуда. Он все успеет. Облака влажного пара густыми клубами поднимались вокруг него, плавно шевелясь в воздухе, словно сквозь них кто-то двигался.

Вскоре раздался тихий всплеск воды. Чернокнижец слегка приоткрыл один глаз.

А ведь кто-то тут действительно был, скрывался в густом белом тумане. Денис чувствовал чье-то присутствие. Парень недовольно вздохнул. Побыть одному не удастся, а он так на это надеялся.

В клубах пара снова раздался плеск. Кто-то опустился в бассейн в паре метров от него. И этот кто-то плавно приближался, скользя в горячей воде. Вскоре он разглядел девушку с длинными светлыми волосами.

Когда она приблизилась, Чернокнижец изумленно распахнул глаза. Это была Алиса. Он резко выпрямился, уставившись на нее. А она, отбросив за спину длинные платиновые локоны, расположилась рядом, расслабленно облокотившись о бортик бассейна. Угольно-черный купальник резко контрастировал с ее бледной кожей. Она будто сошла с какой-то старинной черно-белой фотографии.

– Занятно, – вполне миролюбиво произнесла Алиса. Ее указательный палец вдруг коснулся колена Дениса, и Чернокнижец вздрогнул от неожиданности. Рука девушки скользнула под водой по его бедру, боку, поднимаясь к груди, а затем замерла возле медальона. – Мне кажется, нас так толком и не представили друг другу, чародей?

– Я знаю, кто ты.

– И кто же? – Она заинтригованно прищурилась.

– Преступница и убийца, сбежавшая из сумасшедшего дома.

– О, моя слава несется впереди меня, – хихикнула Алиса. – Красивый медальон. Где ты его стащил?

– Это подарок. Но речь сейчас не о нем, а о тебе. Что ты здесь делаешь?

– Радуюсь, что жива, – последовал ответ. – Ведь ты не так давно пытался меня взорвать.

– Сама напросилась. Но откуда ты тут взялась вообще? – Денис попытался от нее отодвинуться, но она двинулась за ним следом.

Алиса здесь, в Клыково! Очень неприятный сюрприз. Значит ли это, что и остальные члены банды скрываются где-то поблизости?

– Я всегда стараюсь быть именно там, где во мне нуждаются, – хмыкнула она, продолжая водить пальцем с острым черным ногтем по его груди.

– И что тебе здесь нужно? – начал вскипать Чернокнижец.

– Вопросы, вопросы, вопросы… – загадочно произнесла Алиса. – Запасись терпением, маг. Рано или поздно все станет ясно, все станет на свои места и выстроится в единую красивую схему, как кружева… Станет понятно, зачем все было нужно, потому что все будет правильно.

– Хватит уже сыпать цитатами из «Алисы в Стране чудес»! Ты и правда свихнулась на этой книге?

– А ты так серьезен, – хихикнула девушка. – Серьезное отношение к чему бы то ни было в этой жизни – роковая ошибка.

– Жизнь – это вообще серьезно! – буркнул Чернокнижец.

– О да, жизнь – это серьезно! – кивнула она. – Но не очень… Так странно, чародей. Ведь я почти ничего не помню о своей жизни до психушки… Но твои глаза мне отчего-то знакомы. Мы встречались раньше. Я ведь права?

– Я стараюсь не встречаться с пациентами психиатрических клиник, – ответил Денис, снова отводя ее руку подальше. – Я задал тебе вопрос! Для чего ты явилась сюда? Снова попытаешься убить меня?

– А ты дерзок, чародей. Разве так можно обращаться с дамой?

– Но ты ведь не дама. А просто сумасшедшая девчонка, умудрившаяся сколотить себе команду из отмороженных бандитов. Да еще так быстро! После побега из клиники ты времени зря не теряла, как я погляжу.

– Ты о моих замечательных Валетах? Это было не так трудно. Я отлично строю планы, разрабатываю самые рискованные стратегии, вылазки и операции. Почему-то это очень хорошо мне удается, хоть я ничего и не помню о своем прошлом… Видимо, когда-то я была великим стратегом! – Она снова рассмеялась. – Налеты, спланированные мной, приносят нам впечатляющую прибыль. Я хорошо плачу своим Валетам за услуги, правлю ими жестко, но справедливо, а они за это готовы носить меня на руках. Практически считают своей королевой.

– Королевой? – мрачно усмехнулся Чернокнижец. – Ну это ты загнула.

– Королева Алиса, – мечтательно закрыла глаза девушка. – Разве это плохо звучит?

– Из тебя такая же королева, как из меня король. Королева бандитов!

– Знаешь, как говорят… Лучше уж царствовать в аду, чем прислуживать на небесах. И в своем личном аду я вполне могу быть королевой.

Денис, прищурившись, смерил ее настороженным взглядом. Она и правда была не в себе. Лучше соблюдать с ней крайнюю осторожность.

– Твои Валеты сейчас тоже где-то здесь?

– Не переживай, они не помешают нашей беседе.

– А твой дружок? Этот огненный котяра…

– Арбогаст? Мой милый сладкий Чешир… – протянула Алиса, прильнув к плечу Дениса. Эта близость уже начинала его немного напрягать. – Не бойся, он у меня совсем не ревнивый. Ни в чем меня не ограничивает.

И она вдруг лизнула его в щеку, от подбородка до уха. Денис отпрыгнул от нее как ошпаренный, и Алиса плюхнулась в горячую воду. Но тут же вынырнула и заливисто расхохоталась, ударяя руками по водной поверхности.

– Иногда она и правда перегибает палку, – раздался в тумане мужской голос. – Но тут уж ничего не попишешь.

Когда клубы пара немного рассеялись, Денис увидел Арбогаста. Тот сидел в воде у противоположного борта бассейна и наблюдал за ними своими желто-зелеными глазами.

– И ты здесь! – Денис сжал кулаки, готовясь к нападению.

Но нападать тот, похоже, не собирался.

– Расслабься. Мы не собираемся набрасываться на тебя, Чернокнижец, – вяло отмахнулся Арбогаст. – По крайней мере не сейчас.

– Слишком часто мы встречаемся в последнее время. Тебе так не кажется?

– Бывает, – кивнул Арбогаст. – Но чему тут удивляться? Ты сунул свой нос туда, куда его совать не следовало. Так что сам во всем виноват.

– Да ладно? – хмыкнул Денис. – Сварить бы вас обоих в этом бассейне…

– Он такой злюка, – хихикнула Алиса. – И поэтому нравится мне еще больше!

– У меня с тобой никакой вражды нет, Чернокнижец, – сказал Арбогаст. – Просто в данном случае мы оказались по разные стороны баррикад. Как и у старухи Анаит, у меня есть личные счеты к твоему учителю…

– А он-то здесь при чем? – удивился Чернокнижец.

– Очень скоро узнаешь, – загадочно прищурился Арбогаст. – В любом случае скоро ожидается настоящая резня, поэтому я хочу дать тебе один совет… Убирайся из Клыково, Денис, если хочешь остаться в стороне. Или присоединяйся к нам. К нашей банде. Вместе мы таких дел натворим, что чертям в аду тошно станет.

– Неожиданное предложение, – отметил Денис. – Но с чего мне вдруг к вам присоединяться?

– Мадам Анаит не та ведьма, с которой можно затевать драку. Она сильнейшая в своем роде и с легкостью уничтожит тебя. А ты мне нравишься, Денис. К тому же мы с тобой очень похожи, хоть ты пока этого и не понимаешь.

– И чем же, интересно?

– Есть у нас с тобой кое-что общее, – уклончиво ответил Арбогаст. – Только я уже перешел черту, за которой нет возврата, а ты пока этого не сделал, но у тебя все еще впереди. Лучше сделать это раньше, чем позже, поэтому мы и пришли сюда. Время сделать свой выбор, колдун!

– Так вы появились здесь, чтобы предупредить меня об опасности? А я должен быть вам за это благодарен?

– Нормальный человек на твоем месте так бы и поступил.

– Видимо, я не совсем нормален.

– О, ты здесь такой не один, – где-то в клубах тумана рассмеялась Алиса.

– Так, значит, Анаит хочет причинить вред Мастеру Игрушек? – задумался Чернокнижец. Такого он не ожидал.

– Скажу больше, она собирается прикончить его. – В глазах Арбогаста полыхнули языки пламени. – И обязательно это сделает, попутно убив всех, кто попадется ей под руку. Всех, кто встанет у нее на пути. Твой учитель сильно насолил ей когда-то, а она подобного не прощает. Поэтому мы с ней и связались. Мне был необходим такой союзник.

– Что же он вам такое сделал? – поинтересовался Чернокнижец.

– Сейчас это неважно, – покачал головой оборотень.

– План, что и говорить, превосходный, – промурлыкала Алиса, извиваясь в воде рядом с Денисом, словно русалка. – Простой и ясный, лучше не придумать. Недостаток у него только один: пока совершенно неизвестно, как привести его в исполнение.

– Так кто же ты? – Денис с интересом уставился на Арбогаста. – Огненный волк?

– Не совсем, – покачал головой парень. – Но я имею к ним некоторое отношение. Мы – колдуны, а также оборотни с примесью демонской крови. Когда-то мы с сестрой были шаманами в одном старом мире, который давным-давно исчез. Но теперь я оказался здесь, на Земле. Ты и сам ходил сквозь зеркало, а потому знаешь, что Земля – далеко не единственный мир. В своем роду нас осталось лишь двое, и я все сделаю, чтобы помочь сестре.

– И все же я понятия не имею, о чем ты говоришь. Чем мы с тобой можем быть похожи?

– Скоро узнаешь, – оскалил острые клычки Арбогаст. – Ты мне и правда нравишься, Чернокнижец. Я редко встречал таких наглых, самоуверенных, самовлюбленных абсолютных придурков. Мне нравится наблюдать за тобой, следить, как ты то и дело влипаешь в разные неприятности. Будет жалко, если ты погибнешь. Поэтому даю тебе последний шанс сохранить себе жизнь. Беги из Клыково либо присоединяйся к нашей компании. Твоему учителю все равно не жить, а у тебя еще вся жизнь впереди. Конечно, если примешь правильное решение.

– А если я не соглашусь на предложенные тобой варианты? – спросил Денис.

– Что ж, очень жаль это слышать. Значит, при нашей следующей встрече мы уже не будем так любезны с тобой.

– Не будем, – подтвердила Алиса, снова пододвигаясь ближе к Денису. – Я бы и сейчас забыла о хорошем воспитании, но моему дорогому Чеширу это может не понравиться.

– Оставь его в покое, Алиса, – небрежно бросил ей Арбогаст. – У него еще есть время одуматься. Ну а если он не послушает моих советов, тогда я сам отдам его тебе на растерзание.

– Ловлю тебя на слове! – оскалилась в безумной усмешке Алиса, а затем прильнула к Арбогасту, обвив руками его шею, и приникла губами к его губам.

– Да вы просто два психа, – не сдержался Денис, изумленно глядя на них. – А на твоем месте, шизанутая Алиса, я был бы осторожнее. Подумать страшно, где успел побывать язык этого огненного кота.

Алиса и Арбогаст громко расхохотались, оторвавшись друг от друга.

Денис, опершись правой рукой о борт бассейна, одним движением выскочил из воды и торопливо зашлепал по снегу к раздевалкам комплекса. Его собеседники со странными улыбками смотрели Чернокнижцу вслед, но Денис не стал оборачиваться. Хватит с него сумасшедших! К тому же до ближайшей электрички в сторону Санкт-Эринбурга оставалось не так много времени, и ему следовало поторопиться.

Глава 16

Схватка среди зеркал

В отличие от большинства своих одноклассников, Чернокнижец никогда особо не увлекался аниме. Конечно, он знал самые знаковые и известные названия, смотрел наиболее популярные фильмы и сериалы. Кое-что ему даже понравилось, но абсолютно без фанатизма. Денис никогда не стал бы скупать какой-то мерч, охотиться за коллекционными фигурками различных персонажей или другими предметами аниме-атрибутики. Гульнара Юсупова тоже ранее не была замечена в особой любви к японской мультипликации, поэтому он и был так удивлен ее выбором работы.

Отправляясь на поиски магазина «Отаку», Денис представлял себе небольшую торговую лавку с узкими проходами между стеллажами, забитую всевозможным товаром. Нечто в духе «Манускрипта», но только для анимешников. Но он сильно ошибался.

Переступив порог магазина, Чернокнижец оказался в просторном торговом зале с высоким потолком, занимающем весь первый этаж большого старинного здания. Широкие проходы между высоченными стеллажами складывались в целые лабиринты. Чего только он здесь ни увидел. Куклы, манга, керамические и пластиковые фигурки персонажей, костюмы и парики, рюкзаки и сумки, целые стеллажи, забитые бутафорским оружием всевозможных размеров. И все это было каких-то безумно-ярких цветов с преобладанием розового, голубого и ядовито-желтого.

Денис предусмотрительно пришел в магазин за десять минут до закрытия и не прогадал. Покупателей в торговом зале уже не было, лишь две продавщицы в утрированно ярких нарядах японских старшеклассниц бродили между стеллажами, поправляя товары и ценники на многочисленных полках.

Гульнару Юсупову он узнал сразу, хотя она выглядела довольно непривычно. Ее черные волосы были стянуты в два длинных хвостика, перевязанных белыми бантами и небрежно отброшенных за спину. На ней был ярко-красный пиджак, короткая юбка в красно-черную клетку, черные гольфы до колен и белые кроссовки. Под пиджаком виднелась белая блузка, а на шее красовался стильный галстук в такую же клетку, что и юбка. Девушка стояла у стенда с бутафорским оружием, поправляя гигантские копья, мечи, алебарды и мультяшные молоты с длинными рукоятками.

Услышав его приближающиеся шаги, она повернулась на звук, и ее узкие глаза удивленно расширились.

– Денис?! – воскликнула Гульнара. – Вот это встреча. Только не говори мне, что увлекся аниме. – Она коротко усмехнулась и скользнула взглядом по скипетру, зажатому в его руке. – Что, подбираешь аксессуары для костюма? – осведомилась девушка. – У нас тут есть отличный отдел для косплееров.

– Нет, я здесь по другому вопросу. – Чернокнижец сунул руку в карман пуховика, нащупывая там погремушку. Вскоре связка амулетов удобно легла в его ладонь. – Давно не виделись, Гульнара.

– Давненько, – настороженно согласилась она.

– Я все знаю.

– Боже, – насмешливо всплеснула руками девушка. – А что именно?

– Рассказать мне ничего не хочешь? – Денис продолжал к ней приближаться.

– Ты о чем вообще? Я не понимаю, – растерянно произнесла Гульнара, осторожно отступая от него по проходу между стеллажами.

Чернокнижец резко выдернул погремушку из кармана и бросил ей. Гульнара машинально вскинула руку и схватила связку амулетов на лету. Послышалось тихое шипение, Юсупова тут же громко взвизгнула и отшвырнула погремушку прочь, словно коснулась раскаленного металла.

Денис громко чертыхнулся. Он ведь до последнего момента не хотел верить, но теперь все доказательства были налицо. Эта девчонка точно не была человеком. Больше нет.

Подняв с пола погремушку, он сунул ее обратно в карман. Потрясенная Гульнара смотрела на свою ладонь – на ней остался отчетливый след от ожога. Один из защитных амулетов связки явно пришелся ей не по вкусу.

– А все еще хуже, чем я предполагал, – процедил сквозь зубы Чернокнижец. – Так кто же ты? Кто ты на самом деле?

Гульнара злобно на него уставилась, тряся обожженной рукой, а он смотрел на нее, сжимая скипетр и ожидая ответа. Поняв, что отпираться бессмысленно, девушка просто развернулась и бросилась прочь по проходу.

Денис ринулся за ней. Добежав до двери какого-то подсобного помещения в конце зала, Гульнара пинком распахнула ее и исчезла внутри. Чернокнижец рванул следом.

Толкнув дверь, он перепрыгнул высокий порог и вдруг увидел большое количество зеркал самых разных форм и размеров, в беспорядке развешанных по стенам каморки. В розовых и желтых оправах, украшенных анимешными бантиками и рюшечками, мордашками котиков и других зверюшек, зеркала смотрели на него со всех сторон.

На его глазах Гульнара метнулась к одному из зеркал, и ее фигура мгновенно размылась, превратившись в темную дымку, а затем втянулась в блестящее стекло. Чернокнижец ошалело уставился на вибрирующее перед ним зеркало и вдруг ощутил сильный удар сзади.

Он пролетел вперед, едва не врезавшись в одно из зеркал, и резко обернулся. Оказалось, Гульнара материализовалась из другого стекла и уже стояла у него за спиной. Девчонка усмехнулась и сунула правую руку в ближайшее зеркало. Ее кисть тут же высунулась из зеркала рядом с Денисом, и скрюченные пальцы впились в его горло. Хватка у нее оказалась просто железной, она мгновенно перекрыла ему доступ воздуха.

Денис схватил ее тонкое запястье двумя руками, крепко сжал пальцы и резко крутанул в разные стороны, будто рукоятки на руле мотоцикла. Гульнара взвизгнула от боли и разжала пальцы. Чернокнижец с силой потащил Юсупову на себя. Девчонка влетела в свое зеркало и тут же вывалилась из соседнего, покатившись под ноги Денису.

Но Гульнара быстро ринулась в другое зеркало, стоящее на полу, и исчезла в нем. Ее руки тут же высунулись из стекла по обе стороны от Дениса и схватили его сзади за шею. Девчонка, хохоча, рванула его назад, прижав спиной к зеркалу. Чернокнижец развернул скипетр и с силой ткнул его набалдашником назад. Гульнара охнула от боли, его удар пришелся ей в живот. А Чернокнижец схватил ее и выдернул из зеркала, снова швырнув на пол.

– Тебе недостаточно? – злобно спросил он.

Тело девчонки снова размылось черной тенью, и в тот же миг мощный пинок в грудь свалил его с ног. Денис вылетел из подсобки, рухнул на спину и пару метров, громко ругаясь, проехал по полу. Его будто кувалдой ударили. Он перекатился на бок, пытаясь поскорее восстановить дыхание, и раздвинул скипетр Макропулоса.

Дверь подсобного помещения снова распахнулась. Из полумрака появилась Гульнара. В ее руке он увидел странное приспособление, больше всего напоминающее средневековую булаву. Короткая стальная рукоятка, примерно полметра в длину, увенчивалась стальным шаром размером с крупный апельсин, утыканным короткими острыми шипами.

– Дай мне ответы, – выдохнул он, поднимаясь с пола. – И тогда я не трону тебя.

Гульнара лишь криво усмехнулась. А затем нажала скрытую кнопку на рукояти булавы. И шар, мгновенно сорвавшись с древка, с огромной скоростью понесся прямо в Дениса. За ним тянулась длинная тонкая цепь. Чернокнижец едва успел нырнуть в сторону, и шар врезался в витрину за его спиной, разнеся ее вдребезги.

Денис едва отвлекся на грохот бьющегося стекла, но Гульнара уже резко рванула цепь на себя. Шар вернулся к ней, шипами вспоров рукав любимого пуховика Чернокнижца. Держа рукоятку левой рукой, вращая шипастым шаром на длинной цепи, девчонка устремилась к Денису.

– Не тронешь меня? Зря ты сюда притащился, Чернокнижец! – прошипела она, раскручивая шар над головой. – Придется мне самой тебя тронуть!

Тяжелый шар снова метнулся к нему, и Денис наотмашь отбил его скипетром. Шар разнес несколько статуэток на верхней полке ближайшего стеллажа. Гульнара снова дернула его на себя, крутанула им в воздухе и обрушила орудие на голову Чернокнижца.

Денис отпрянул, но не успел отскочить достаточно далеко. Удар пришелся на его плечо. Пуховик слегка смягчил его силу, но парень все же взвыл от боли. А шипастый шар, влекомый цепью, снова вернулся к Гульнаре.

В торговом зале послышались испуганные возгласы. Это переполошились другие продавщицы. Гульнара продолжала наступать, яростно жонглируя шаром на цепи вокруг себя. В проходе возникла одна из продавщиц. Увидев происходящее, девчонка не на шутку перепугалась.

– Эй, что тут творится? – завопила она.

Юсупова молча размахнулась и ударила ее шаром. Девчонка отлетела в соседний проход, рухнула на пол и больше не шевелилась.

– Новенькая! – фыркнула Гульнара. – Сразу мне не понравилась. Совершенно не умеет работать с покупателями! Но теперь все равно придется менять работу…

Чернокнижец послал в нее мощный ледяной заряд. Гульнара проворно пригнулась к полу, а стеллаж за ее спиной с хрустом покрылся коркой льда. Девчонка приглушенно выругалась, а Чернокнижец тут же замахнулся скипетром. Гульнара окончательно слетела с катушек, и жалеть ее Денис не собирался.

Юсупова перехватила цепь за рукоятку и ударила шар ногой, посылая его в Дениса. Чернокнижец с размаху ударил скипетром в пол, создав вокруг себя мощное силовое поле. Поток невидимой энергии взорвался в проходе, повалив ближайшие стеллажи. Взрывом шар отшвырнуло обратно к Гульнаре, и он едва не проломил ей голову.

На лице девчонки промелькнуло нечто похожее на страх, но она быстро взяла себя в руки. Чернокнижец снова метнулся к ней, замахиваясь клинком скипетра, и тут она совершила нечто невероятное. Гульнара сделала огромный прыжок назад, взмыв почти к потолку и перевернувшись через голову, а затем приземлилась на верхнюю полку длинного стеллажа. Из-под ее ног на пол посыпались коробки с куклами.

Чернокнижец бросился в соседний проход, на ходу творя новое заклинание. Его окутал вихрь ледяной энергии, вокруг резко похолодало. Гульнара наверху раскручивала шар на цепи, перепрыгивая со стеллажа на стеллаж и быстро догоняя его.

Денис послал в нее ледяное заклятие, Гульнара вскинула руку и вдруг отразила его атаку! Заряд отскочил и врезался в потолок магазина, длинные светильники моментально заледенели, а некоторые лампы с грохотом взорвались. Гульнара с визгом прикрыла голову руками.

Уцелевшие лампы в торговом зале дико замигали и вскоре погасли вовсе, теперь магазин освещался лишь светом, проникающим через его прозрачные стены.

Юсупова перепрыгнула на соседний стеллаж и снова обрушила шар на голову Чернокнижца. Денис успел отбить его рукоятью скипетра, а затем с силой ударил стеллаж ногой. Весь ряд полок с грохотом рухнул в соседний проход, засыпав пол коробками с товаром. Гульнара, не удержавшись, тоже свалилась на пол, и Чернокнижец тут же бросился к ней. Но она успела взмахнуть цепью. Когда Денис подскочил ближе, цепь обмоталась вокруг его талии. Чернокнижец схватил Гульнару за горло и с яростным воплем отшвырнул ее от себя. Девчонка рухнула, перекатившись через голову, но тут же вскочила и опрометью кинулась прочь.

Денис рванулся за ней и тут понял, что она бежит к большому зеркалу, покрывающему почти всю стену у прилавка с кассовым аппаратом. При ее приближении, стекло вдруг осветилось изнутри призрачным голубым светом, словно приглашая ее войти. Чернокнижец похолодел, увидев это, а Гульнара ускорилась.

Тогда он сорвал с себя цепь, размахнулся и швырнул ее ей вдогонку, захлестнув ноги беглянки. Гульнара с визгом рухнула у подножия зеркала, и Денис рывком подтащил ее к себе.

Девчонка быстро перевернулась на спину, с ненавистью уставившись на него. Она хотела сесть, но Денис ногой опрокинул ее обратно. Она снова попыталась вскочить, и тогда он направил ей в лицо посеребренное лезвие скипетра.

Гульнара замерла.

Глава 17

Темная пери

Чернокнижец нащупал в кармане пуховика заготовленную пробирку с зельем правды, щелчком сбил с нее пробку, быстро поднес к лицу Юсуповой и резко дунул. Порошок окутал голову девушки, и она испуганно взвизгнула, а затем сделала глубокий вдох. И слегка обмякла на полу разгромленного магазина.

– Теперь мы закончили? – яростно прошипел Чернокнижец, отшвырнув пустую пробирку прочь. – Итак, кто же ты?

– А ты еще не понял? – злобно спросила Гульнара в ответ.

– Есть некоторые догадки! – Денис мельком взглянул на все еще светящееся зеркало в конце прохода. – Обскурума у тебя при себе нет, а совсем немногие способны просто так ходить через зеркала. Демоны, суккубы и… пери? Я прав?

Гульнара молчала, громко и отрывисто дыша.

– Так ты пери? – крикнул Денис.

– Из самых темных, – внезапно с гордостью заявила она. – И что с того?

– Какого дьявола? – изумленно поинтересовался Чернокнижец.

Он читал о пери – разновидности Первородных – в книгах Мастера Игрушек. Демонические воительницы, обладающие слабыми магическими способностями. Но эту слабость они с лихвой компенсировали впечатляющими боевыми возможностями, а также способностью преодолевать любые расстояния посредством зеркал. Но везде упоминалось, что обитают они преимущественно в странах Востока и Азии.

– Пери? Как ты оказалась в Клыково?

– Приехала с семьей еще в детстве, – пожала плечами девушка.

– И вся твоя семья – тоже пери?

– Шутишь? – фыркнула Гульнара. – Мой отец – старый болван и пьяница, а мать – тупая курица, которая только и способна, что мыть полы в местной гостинице. В нашем роду много поколений назад были пери, но сейчас этот дар проявился только у меня.

– Когда? Я понятия не имел…

– В двенадцать лет, – неохотно призналась Гульнара.

– Так давно? – Денис изумленно вскинул брови.

– Может, ты и знал бы об этом, если бы поменьше был занят своей персоной, – хохотнула она. – Ты же на одноклассников внимания не обращал.

– Как это случилось?

– Не собираюсь я с тобой откровенничать, Чернокнижец! Отправляйся к…

Похоже, зелье правды не сильно на нее подействовало.

– Не зли меня еще больше, – грозно проговорил Денис, прижав лезвие к ее щеке. Послышалось тихое шипение, запахло горелой плотью. Гульнара, взвизгнув, отпрянула от скипетра. – Говори!

– Мы гуляли с подружками в лесу у Клыково, – торопливо выпалила она. – И совершенно случайно, даже сами не поняли каким образом, забрели на его территорию… Свиная голова. Слышал о нем?

– А кто же о нем не слышал? – мрачно усмехнулся Денис.

Это была одна из самых известных городских легенд Клыково о жутком монстре с телом человека и головой свиньи, обитающем в дремучих лесах. Страшилка, которой пугали туристов и непослушных детей. Чудовище якобы нападало на одиноких путников, оказавшихся в лесу после наступления темноты. Его мало кто видел, но слышали о нем все.

– Мы увидели его собственными глазами, – продолжала Гульнара. – Он вышел нам навстречу, ломая кусты. Перепугались тогда до полусмерти… Он погнался за нами, мы все разбежались в разные стороны и вскоре потеряли друг друга из виду… А Свиная голова побежал за мной. Я неслась как угорелая, не глядя под ноги, и вдруг свалилась в глубокий овраг. Просто не заметила его из-за высокой травы… При падении переломала ноги, вывихнула плечо, разбила голову. Монстр тогда оставил меня в яме. Видно, решил, что скоро и так помру… И я действительно была тогда на краю гибели, но вдруг что-то случилось. Сила предков, дремавшая во мне, пробудилась именно той ночью. Меня нашли только под утро, и все мои раны к тому времени уже почти зажили. Сказать, что я тогда была удивлена, – значит, ничего не сказать. Вопросов было больше, чем ответов, и тогда моя мать рассказала о легенде, которую уже много лет передают из поколения в поколение в нашей семье. О том, что в нашем роду были темные пери. И мне, похоже, посчастливилось родиться одной из них.

– Точно, – вспомнил вдруг Денис. – Ты еще тогда пропустила несколько дней в школе…

– Да, все после той неудачной лесной прогулки.

– А еще кто-то из наших об этом знает?

– И кому бы я могла об этом рассказать? Снежана Демидова была одной из тех, кто бросил меня тогда в лесу. Тоже мне, подруга называется. После этого несчастного случая я поняла, что не такие уж мы близкие друзья, поэтому она понятия не имеет, что со мной тогда произошло.

– Но как это связано с Ди? – не понял Чернокнижец.

– С Дианой? А она тут при чем?

– Я здесь именно из-за нее!

– Ах вот оно что! Да вообще никак не связано. За исключением того, что я ненавижу эту мерзкую выскочку с той самой ночи, когда она подменила наши напитки!

– Когда ты пыталась отравить ее? – уточнил Денис.

– Когда из-за нее я стала посмешищем для всей школы! – злобно выкрикнула Гульнара. – Мне потом до выпускного вечера припоминали о том эпизоде у бассейна Снежаны! И сейчас некоторые еще напоминают. Из-за этого я давно перестала общаться с бывшими одноклассниками.

– Посмешищем? Что ты несешь? – недоверчиво нахмурился Чернокнижец. – Вы со Снежаной считались чуть ли не королевами школы!

– Все верно, но это продолжалось лишь до того момента, как меня вывернуло в тот бассейн на ее вечеринке!

– Так ты поэтому сорвала мой ритуал? Решила отомстить Диане?

– В том числе, – не стала отрицать Юсупова. – Но как ты узнал обо всем?

– Это неважно. Расскажи лучше, кто научил тебя этому? У самой точно ума не хватило бы.

– Хорошего же ты обо мне мнения!

– С кем ты связалась? – злобно рявкнул Чернокнижец, взмахнув лезвием скипетра у нее перед носом. – Кто тебя надоумил провернуть такое?

– Мастер Игрушек, – испуганно выдохнула темная пери.

Денис едва не выронил скипетр, услышав это.

– Кто? – не поверил он своим ушам.

– Ты прекрасно все слышал.

– Это вранье! – неуверенно пробормотал Чернокнижец. – К чему ему делать это?

– И все же я говорю правду.

– Откуда ты вообще его знаешь?

– А кто в Клыково его не знает? К тому же именно он нашел меня тогда в овраге, искалеченную и почти в бессознательном состоянии, – прошипела Гульнара. – Он ведь большой любитель гулять по лесу в кромешной темноте.

С этим Денис не мог не согласиться. Учитель часто отлучался из дома по ночам.

– Вот тогда мы с ним и познакомились. Он видел все, что со мной произошло. Мне даже кажется, что он отогнал от оврага Свиную голову, но в этом я не уверена… Мастер Игрушек вытащил меня из ямы, а затем сообщил полиции, где меня искать. Он все мне объяснил о моих новых силах, а позже посоветовал откровенно поговорить с родителями о нашей родословной. С тех пор мы с ним постоянно оставались на связи, я даже одной из самых первых узнала, что он взял тебя в ученики.

Денис слушал ее, вытаращив глаза. Он понятия не имел, что все зашло так далеко.

– Как он сам любит говорить, ему всегда нравилась талантливая молодежь. – Гульнара с ненавистью фыркнула. – Мне немного завидно, Чернокнижец. Почему ты, а не я? Ну понятно, силы далеко не те. Ему ведь был нужен именно ты, один из самых сильных и талантливых магов в юном поколении Первородных…

– Он надоумил тебя сорвать ритуал призыва? А затем каким-то образом сделал так, что демон вселился в Ди? Поверить не могу! К чему ему все это?

– Я не знаю всех подробностей. Он лишь попросил меня выучить это заклинание и произнести его в тот момент, когда ты начнешь свой позерский ритуал. Да, я нарушила ход твоих заклинаний, но я лишь исполняла его приказ. Да и как я могла отказаться? Ты и сам прекрасно знаешь, что Мастеру Игрушек лучше не перечить. Себе дороже выйдет.

Денис прекрасно это знал.

– Но как он узнал обо всем? – спросил он. – Как узнал о наших планах?

– Я ему сообщила, дурак. Сразу после того, как мы договорились пойти ночью на каменный круг.

– Это ведь ты тогда подала остальным мысль пойти туда, – внезапно вспомнил Денис. – Это было твое предложение!

– С подачи Мастера Игрушек, разумеется. Все было спланировано с самого начала. Почему-то он сильно хотел, чтобы той ночью мы отправились на круг вызывать демона.

– Чтобы я начал ритуал? – убитым голосом произнес Денис. – А ты потом сделала так, что все пошло не по моему замыслу…

– Наоборот, чтобы все пошло по плану! – рассмеялась Гульнара. – Но только по плану Мастера Игрушек. Он говорил, что это твой дед заточил демона в каменном круге несколько лет назад, поэтому и освободить его мог именно ты. Какая-то кровная связь между колдунами, подробностей я не знаю. Об этом тебе лучше у самого Мастера Игрушек спросить.

– О, я спрошу, уж будь уверена. – Дениса трясло от злости и обиды. Он еще не отошел от предательства Гульнары, а теперь выясняется, что и его учитель был с ней заодно! – Выходит, этот старикан все время использовал меня… А потом лгал мне прямо в лицо! Утверждал, что ничего не знает о случившемся, но поможет мне решить эту проблему. А сам все знал! Больше того, сам все и затеял!

– Он всегда всех использует, – угрюмо кивнула Гульнара. – В этом искусстве ему нет равных. Скажу тебе больше, демон вселился именно в Ди вовсе не случайно. Это тоже было пожелание Мастера Игрушек.

– Чтобы заманить меня в свои сети? – догадался Денис.

– Именно. Чтобы насадить тебя на крючок. И ты полностью заглотил эту наживку. Он обещал тебе помочь спасти Диану, и ради этого ты стал его учеником и верным слугой. Интересно, как долго он водил бы тебя за нос?

– Дьявол! – раздраженно рявкнул Чернокнижец.

Он не хотел верить Гульнаре, но сам понимал, что все это слишком похоже на правду. Колдун помыкал им как хотел. Интересно, а он вообще собирался ему помогать?

– И последнее, – чуть слышно выдавил Денис. – Ты говоришь, Мастер Игрушек знал, что это мой дед заточил демона в круге… Но что за тварь мы тогда призвали?

– Его называют Алакобал, – ответила Гульнара.

Волосы зашевелились у Дениса на макушке.

– Ты уверена в этом? – тихо спросил он.

– Еще бы. Я его имя теперь на всю оставшуюся жизнь запомню.

Алакобал! Древняя злобная потусторонняя тварь, которой поклонялась ведьма Марина Семенихина из Белогор! Которой она приносила кровавые жертвы, чтобы продлить себе молодость. Выходит, этот демон и был заточен в каменном круге его дедом.

Денис быстро подсчитал в уме, что Марина Семенихина в последний раз обращалась к Алакобалу тридцать лет назад, и он исполнил ее желание. Но затем он был пойман в ловушку, а ведьма не могла этого знать… Интересно, выполнил бы он ее волю, если бы ей и в этот раз все удалось? Ведь теперь он заперт в теле ни в чем не повинной Дианы. И устроил все это его учитель!

– Но я не понимаю, для чего ему все это? – с недоумением произнес Чернокнижец. – Что еще тебе известно?

– Ничего, – покачала головой Гульнара. – Я сбежала из Клыково, чтобы не встречаться с его обитателями. Исполнила волю Мастера Игрушек и ничем ему больше не обязана. Мой тебе совет, Чернокнижец, беги и ты от него, причем как можно скорее. Оставь Диану, она все равно уже не жилец. Брось свою замшелую лавку, оставь позади свое прошлое! Иначе рано или поздно твой новоявленный наставник погубит тебя. Как погубил уже многих своих подопечных.

– Бежать?! – Чернокнижец хмуро улыбнулся. – Ну уж нет. Если он пошел на такое, значит, для чего-то я ему нужен. И теперь я заставлю его все мне рассказать.

– Ага, – усмехнулась темная пери. – Так он тебя и послушался…

Денис отодвинулся от нее и повернул набалдашник скипетра. Лезвие втянулось, и жезл стал в два раза короче. Поняв, что большего из нее вытянуть не удастся, он развернулся и зашагал прочь по проходу, заваленному игрушками и журналами в ярких обложках.

Мастер Игрушек… Денис так сжал скипетр, что костяшки пальцев побелели. Чернокнижец терпеть не мог быть чьей-то марионеткой, а теперь выяснил, что его столько времени использовали и водили за нос. Учитель, а потом – Ипполит Германович Бестужев!

Он вдруг вспомнил, что ему так и не дали договорить с Феофанией. Пожалуй, пока он в Санкт-Эринбурге, нужно отыскать гадалку и выяснить, что ей известно об отношениях его родителей с Клубом Калиостро. Может, она поведает ему что-то, чего он еще не знает.

Со всех сторон одно сплошное вранье! Но Денис все равно собирался выяснить всю правду. Если потребуется, даже заставить их говорить, как заставил Гульнару.

Хотя странно… Обычно действие этого зелья проходило очень быстро, но Гульнару в последние минуты словно прорвало. Что это она так с ним разоткровенничалась, пусть даже и под угрозой скипетра Макропулоса?

Потрясенный внезапной догадкой, Чернокнижец замер и резко обернулся.

Все было словно при замедленной съемке. Гульнара Юсупова стояла на фоне большого сияющего зеркала, он отчетливо увидел ее стройный силуэт в школьной форме. Как и нож с изогнутым клинком, который она только что метнула ему в спину.

Денис едва успел отбить летящий нож скипетром, а затем, разъярившись, швырнул в темную пери наспех сотворенное заклятие.

Шар энергии, полыхающий черными и красными всполохами, молнией пронесся по темному залу магазина и тут же раздался оглушительный взрыв. Гульнару оторвало от пола и швырнуло спиной в зеркало. Едва она скрылась, провалившись в сияющую плоскость, зеркало взорвалось, обрушившись на пол лавиной мелких сверкающих осколков. Разлетелось вдребезги, как и вся жизнь Дениса за последние несколько месяцев.

Глава 18

Последнее предупреждение

Чернокнижец, с трудом сдерживая накопившуюся злость и обиду, вышел из разгромленного магазина. Завтра утром поклонники аниме очень расстроятся, увидев, во что превратился их любимый «Отаку». Где-то вдали уже раздавались звуки полицейских сирен, но они быстро приближались. Верный сигнал к отступлению.

Закутавшись в свой теперь уже слегка потрепанный пуховик, Денис поспешил убраться подальше от магазина. Он быстро пересек стоянку машин и нырнул в какой-то темный переулок.

– Так-так-так, – донеслось до него из темноты. – И почему я не удивлена?

Чернокнижец едва успел притормозить, а иначе налетел бы на небольшой фургон, словно выросший из сумрака прямо перед его носом. Из-за фургона вышли двое. Клим Поликутин и Серафима Долмацкая – Овен и Скорпион практически в полном боевом облачении. В темноте тускло поблескивали хромированные пластины брони, покрывающей их плечи и грудь.

– А вы тут откуда взялись? – удивленно бросил Чернокнижец, поудобнее перехватив рукоятку скипетра.

– И что тут у нас? Драка с применением боевых заклятий и погром в магазине, – угрюмо констатировала Серафима Долмацкая, приближаясь. – То-то мне черная магия почуялась, едва мы вышли из машины. Черная, Денис. Что ты там опять натворил?

– Надеюсь, обошлось без жертв? – добавил Поликутин.

Денис тут же вспомнил о продавщице, оглушенной Гульнарой. Но, когда он уходил, она пыталась сесть на полу, значит, жить будет.

– Обошлось, – недовольно ответил он. – А вы что, следите за мной?

– Да само как-то получается. А что еще прикажешь делать? – пожал плечами Клим Поликутин. – Санкт-Эринбург в последнее время на нашем попечении, вот и приходится отслеживать всякие странные и подозрительные происшествия.

– А самой подозрительной личностью здесь сейчас являешься ты, Чернокнижец, – грозно добавила Серафима.

– А то, что темная пери обосновалась под самым вашим носом, тебя не смущает? – мрачно усмехнулся в ответ Денис.

Овен и Скорпион вздрогнули, затем растерянно переглянулись.

– Темная пери? Это с ней ты сцепился? – спросил Клим.

– Именно, – подтвердил Чернокнижец. – Она попыталась прикончить меня, так что пришлось дать отпор. А с такими, как она, без магии не обойтись, вы это и сами должны знать. А уж черная или белая… Во время драки мне заклятия выбирать некогда.

Поликутин изумленно на него уставился, но Серафима быстро взяла себя в руки.

– Речь сейчас не о ней, Чернокнижец, – буркнула она. – Ты снова здесь. И снова что-то замышляешь, не иначе… Подрался с пери? Интересно, что вы с ней не поделили.

– Это уже мое личное дело.

– Настолько личное, что она решила тебя убить? – поинтересовался Поликутин.

– Отвечай и не пытайся нас дурачить! – потребовала Долмацкая. – Если потребуется, мы сумеем вырвать у тебя правду.

– Мои дела не должны волновать Королевский Зодиак, – покачал головой Денис. – Вы и так вечно подозреваете меня невесть в чем! И прекращайте за мной следить, меня это раздражает.

– Нервничаешь? Значит, есть что скрывать!

– Просто не люблю, когда кто-то ходит за мной по пятам. А вдруг я нервный? И вломить могу ненароком.

– В последнее время тут творится слишком много странного и пугающего, а ты постоянно оказываешься где-то неподалеку, – назидательным тоном сказал Клим. – Нас приучили быть очень подозрительными, и это уже не раз спасало нам жизни. Так что происходит, Чернокнижец? Давай колись! Почему ты опять здесь, когда должен быть в Клыково? Почему мы снова слышим звуки сирен и как это связано с темной пери?

Денис и сам понимал, что со стороны все это, должно быть, выглядит очень подозрительно. Но меньше всего ему хотелось терять время, общаясь с этой парочкой.

– Собираешься и дальше хранить молчание? Не советую. А то скрутим и доставим на заседание Королевского Зодиака, – пригрозила Серафима, теряя терпение. – Наши старики сумеют развязать тебе язык, уж будь в этом уверен.

Денис изумленно уставился на нее. Она серьезно?! Он вовсе не хотел втягивать в свои дела Королевский Зодиак. Слишком многое пришлось бы им объяснять, а он пока и сам не знал всей правды. К тому же Денис помнил, что теневое правительство мира Первородных всегда косо смотрело на представителей его рода. Слишком много в кровной линии Чернокнижцев было черных магов и некромантов. Об этом ему еще дед рассказывал. А уж если Первородные начнут в чем-то подозревать, попробуй разубеди их!

– Мне нечего рассказывать, – твердо заявил Денис. – Я просто оказался тут неподалеку и решил немного пообщаться с бывшей одноклассницей…

– Ага, а она вдруг решила тебя укокошить, – договорила Серафима. – И многие твои одноклассники такие же буйные? Видимо, крепко ты их достал, пока учился в школе. Скажи лучше, это Мастер Игрушек прислал тебя сюда? Что старый мошенник опять затевает?

– Ну хватит расспросов. У меня много дел, – раздраженно бросил Денис. – Это не самое удачное время, чтобы просто поболтать.

Он осторожно обошел их и направился к противоположному концу переулка.

– А ну стоять! – приказала Серафима.

– Парню своему отдавай приказы, – отмахнулся Денис, – а я их выполнять не обязан.

– Последний раз предупреждаю!

– Как бы мне в обморок не упасть от твоего грозного вида.

Но не успел Чернокнижец сделать и пары шагов, как пространство позади него озарилось ярким золотистым светом. Денис резко обернулся, и в этот момент что-то ударило его, подобно несущемуся локомотиву, сшибло с ног и отшвырнуло к стене ближайшего здания.

– Далеко направился? – угрюмо спросил Клим Поликутин, приближаясь. – Мы ведь с тобой и в самом деле еще не закончили.

Между ним и Денисом завис в воздухе огромный баран, сотканный из искрящихся голографических линий.

Они хотели драки. Что ж, они ее получат. Чернокнижец поднял скипетр Макропулоса, направив его набалдашник в Поликутина, и создал заклятие.

Поток невидимой энергии ударил Овну в лицо, оторвав парня от земли. Баран тут же растворился в воздухе. А Серафима испуганно вскрикнула, когда ее возлюбленный, кувыркаясь в воздухе, перелетел через фургон и тяжело брякнулся на асфальт.

– Отвалите, – прошипел Чернокнижец, тяжело дыша. – По-хорошему прошу.

Клим пошевелился и начал медленно вставать. Убедившись, что он в порядке, Серафима с криком кинулась к Чернокнижцу. Денис метнул в нее ледяное заклятие, но девчонка проворно припала к земле, и оно пронеслось над ее головой.

В переулке заискрились тонкие голубые молнии, постепенно формируя в воздухе фигуру гигантского скорпиона. И Чернокнижец понял, что дело плохо. Создав новое огненное заклятие, он швырнул его в девчонку. Та откатилась в сторону и злорадно рассмеялась:

– Промазал!

– Не думаю, – хмыкнул Денис.

Заклятие врезалось в фургон, стоявший за спиной Долмацкой, и раздался жуткий грохот. Полыхнул огромный огненный шар, в котором Денис разглядел взлетевший в воздух фургон, переворачивающийся кверху колесами. От взрыва из окон соседних домов вылетели стекла, с криками поднялись с крыш вороны и голуби.

Клим и Серафима с воплями повалились на асфальт, закрывая головы руками от нестерпимого огня и града осколков, а Денис сломя голову бросился к выходу из переулка. Горящий фургон тяжело обрушился на дорогу, отрезав от него преследователей, и Чернокнижец прибавил скорости. Но Скорпион и Овен уже пришли в себя и бросились за ним.

Вылетев из переулка, Денис оказался на людной улице. И откуда здесь столько народу в такое позднее время? Он мчался, расталкивая встречных, слыша несущиеся ему в спину ругательства. Радовало лишь, что члены Королевского Зодиака побоятся применить свои способности в такой толпе. Оглянувшись назад, он увидел, как Клим и Серафима выскочили из переулка.

Повернув за угол, Денис оказался в другом переулке. Узкий проход между домами заканчивался высоким забором, у которого стояли мусорные баки. Чернокнижец с разбегу взлетел на огромный контейнер и перемахнул через ограду. Преследователи повторили все его маневры. Теперь Скорпион и Овен отставали от него всего на каких-то пять-шесть метров.

Вылетев на соседнюю улицу, Чернокнижец оказался на широком проспекте. Вдоль тротуара стояли торговые киоски, предлагающие пешеходам горячие напитки и выпечку. Между киосками выступали уличные музыканты, художники продавали свои картины. Днем здесь было не так многолюдно, но с наступлением темноты жизнь расцветала бурным цветом.

– Чернокнижец, а ну стоять! – услышал Денис за своей спиной голос Серафимы. – Если не хочешь еще больше проблем!

– Не хочу, – кинул Чернокнижец и понесся еще быстрее.

– Черт! – в сердцах бросила Долмацкая. – Вот же балбес!

Денис бежал, лавируя в толпе, врезаясь в торговые палатки и прохожих, опрокидывая стойки с картинами. Вокруг гремела музыка, раздавались возмущенные вопли, а Овен и Скорпион упорно нагоняли Чернокнижца.

Прорвавшись сквозь толпу праздно шатающихся зевак, Денис оказался на другой оживленной улице и едва успел притормозить, почти вылетев на проезжую часть. Путь ему преграждали четыре полосы движения, по которым непрерывно следовали потоки машин. До ближайшего пешеходного перехода было очень далеко, а преследователи приближались.

Недолго думая Чернокнижец вскинул скипетр и послал полыхающее заклятие в огромный видеоэкран, висевший над проезжей частью, на котором крутили рекламный видеоролик косметической компании «Амариллис». Роскошная блондинка с длинными волосами втирала себе в кожу очередной чудо-крем. Экран взорвался тысячей осколков, а рекламный щит тяжело накренился, срываясь со своих держателей.

Машины истошно засигналили, движение на всех четырех полосах мгновенно прекратилось, и тут расколотый видеоэкран грохнулся на проезжую часть.

Денис запрыгнул на капот замершего неподалеку автомобиля и помчался через дорогу, перескакивая с машины на машину и при этом умудряясь каким-то чудом сохранять равновесие.

У края дороги моментально собралась толпа зевак, некоторые вытащили свои телефоны и принялись снимать происходящее. Серафима и Клим, со всех сторон зажатые публикой, затерялись в толпе, а Денис достиг края проезжей части, спрыгнул на тротуар и понесся прочь, надеясь, что еще не скоро снова встретится с разъяренной парочкой.

Он нисколько не сомневался, что в следующий раз они не станут с ним церемониться и сразу применят силу. Но он уже будет к этому готов.

Глава 19

Чаепитие в гадальном салоне

Гадалка Феофания терпеть не могла незваных гостей. Клиенты обычно приходили к ней по предварительной записи, случайных людей она не принимала. Поэтому, когда кто-то позвонил в салон без предупреждения, Феофания сразу поняла, что ничего хорошего ей это не сулит. Время было уже позднее, она собиралась спать. Если кого-то принесло в такой час, точно жди беды. Сначала она даже не хотела открывать, но нежданный посетитель продолжал трезвонить и уходить, похоже, не собирался.

В окнах ее дома горел свет. Ежу было понятно, что она дома, а значит, затаиться не удастся. Чертыхнувшись, Феофания на всякий случай взяла в руку скипетр Макропулоса, который обычно стоял в углу гостиной, и отправилась в прихожую. Три встревоженные кошки следовали за ней по пятам.

– Кого там принесло? – громко воскликнула она. – Неужели до утра не можете подождать?

Если это снова явился Бестужев, она ему сейчас устроит! Феофания набрала в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но из-за двери раздался уже знакомый голос:

– Привет. Мы не успели закончить разговор, а раз уж я все равно очутился здесь, то почему бы и не сейчас?

Феофания шумно выдохнула, отперла дверь и удивленно уставилась на стоявшего на крыльце парня в пуховике.

– Чернокнижец? – воскликнула она. – Как ты меня нашел?

– Странно слышать это от гадалки, дающей рекламные объявления о своем салоне в интернете.

– И то верно, – спохватилась Феофания, ежась от холода. – Входи давай, пока я окончательно не продрогла.

Денис и сам успел порядком замерзнуть, пока искал нужный адрес. Парень быстро переступил порог жилища Феофании, служившего одновременно и гадальным салоном, и с любопытством огляделся.

Рассмотрев его при ярком свете, гадалка снова поразилась схожести Чернокнижца с его покойным отцом. Та же фигура, манера держаться, стройное телосложение. Только черты лица Дениса были несколько мягче, тут он, скорее, пошел в свою мать Елизавету. Но удивительные фиолетовые глаза точно достались от отца.

Заметив у ног хозяйки трех упитанных кошек, Чернокнижец усмехнулся:

– Твои подружки?

– Это Инь, Ян и Марфа. Они никогда не донимают меня ночными разговорами. – Феофания прислонила свой скипетр к стене прихожей. Денис удивленно на него взглянул, затем опустил взгляд на свой жезл. Они были похожи, но его скипетр слегка отличался. Был крупнее и тяжелее.

Кошки окружили его, обнюхали кроссовки. Марфа первая потерлась о ноги Чернокнижца, дав понять, что ему можно доверять.

– Чай будешь? – спросила гадалка.

– Не откажусь, – подумав, согласился Денис. – На улице довольно прохладно.

– Тогда раздевайся.

Пока Чернокнижец снимал пуховик и кроссовки, Феофания потянула носом. От ночного гостя несло гарью.

– Ты что-то взорвал? – спокойно осведомилась она.

– Половину анимешного магазина, – честно сообщил Денис. – А затем еще фургон двух самовлюбленных чудиков из Королевского Зодиака. Но я это не со зла, просто защищался.

Феофания выпучила глаза.

– Надеюсь, они не придут сюда по твоим следам? – с опаской поинтересовалась она.

– Не переживай, я сумел от них оторваться.

– Смотри, мне лишние неприятности ни к чему. Особенно с Королевским Зодиаком. Кстати, у тебя дыра на рукаве. И не одна!

Денис взглянул на рукав пуховика, распоротый темной пери, и тяжело вздохнул. Из нескольких прорех торчали кусочки набивки, а ему так нравилась эта куртка.

– Зашью, – пообещала Феофания. – Но сначала чай.

Она провела его в уютную гостиную, затем прошла в кухню и поставила на плиту чайник. Когда Феофания вернулась в комнату, неся поднос с чайником для заварки, сахарницей и булочками, Денис стоял у зеркала и с ужасом разглядывал стеклянную фигуру, скорчившуюся на полу в углу комнаты. Лицо Алекса Грановского было искажено, словно от сильной боли, тело застыло в неловкой позе, правая рука была вытянута вперед, будто он пытался от кого-то защититься. Инь, Ян и Марфа расположились на диване, пристально рассматривая Дениса.

– А это… и есть твой приятель из Зерцалии? – тихо осведомился Чернокнижец, легонько щелкнув статую по носу.

– Это Алекс, – подтвердила Феофания, поставив поднос на стол. – И то, во что он превратился после стычки с вами.

– Выглядит и правда жутковато, – нахмурив брови, признал Чернокнижец. – Но, как я уже говорил, это все Агата и ее несдержанность. Я тут совершенно ни при чем.

– Не знаю, каким образом, но мне обязательно нужно вернуть его к жизни, и ты должен помочь мне это сделать. – Феофания предложила гостю сесть на диван, поближе к кошкам. Затем принесла из кухни чайник с кипятком и принялась разливать чай по кружкам.

Денис с благодарностью принял кружку и опустился на диван, не сводя глаз с остекленевшего Алекса. Он не переставал поражаться мрачным чудесам Зерцалии. Обращать живых людей в стекло. Это же надо до такого додуматься!

– Мне бы сперва со своими проблемами разобраться, – напряженно проговорил он. – Но я помогу, обещаю, хотя бы чтобы загладить вину Агаты… Как только пойму, как это можно сделать. А пока ты должна рассказать мне все о моих родителях. Мне нужно знать, что происходит… А происходит какая-то дичь.

– Смерть Геннадия Хорна с этим тоже как-то связана? – спросила вдруг Феофания.

– Ты уже знаешь об этом? – удивился Денис.

– Весь Клуб Калиостро знает. Я ведь вернулась в их ряды, теперь они держат меня в курсе всех последних сплетен и новостей. Хорна я никогда особо не жаловала, но все же от его участи мне как-то не по себе.

– Считаешь, он этого не заслужил? Ведь он был чистильщиком, как и мои родители…

– А ты думаешь, твои родители заслужили свою участь? Я прожила долгую жизнь, Денис Чернокнижец. Даже убийцы не всегда заслуживают смерти. Правосудие, конечно, должно торжествовать, но не всех ведь нужно казнить за их прегрешения. Кстати, как он погиб?

– Его застрелила княгиня Щергина.

– О… – только и выдохнула Феофания.

– Насколько я понял, она не хотела, чтобы он разболтал о каких-то ее прошлых грешках. Все случилось практически у меня на глазах, я в тот момент находился в его квартире.

– Эта мерзкая дрянь сменила тело на более молодое, но прежние повадки никуда не делись, – с ненавистью в голосе произнесла Феофания. – Знал бы ты, сколько загубленных жизней на ее совести.

– И она тоже не заслуживает смерти? – спросил вдруг Денис.

– Насчет нее я бы еще подумала. А вот Геннадий никогда никого не убивал. Его задачей было заметать следы, избавляться от улик, он лишь исполнял приказы Бестужева. И, как ни крути, был хорошим другом твоим родителям.

– Но все же он был сообщником ужасных преступлений. Чем больше я узнаю про ваш Клуб, тем сильнее растет мое беспокойство. И сколько еще подобных типов состоит на службе у Бестужева?

– Сложно сказать. Ипполит Германович устроил все таким образом, что члены Клуба разбиты на отдельные группы. И одна группа понятия не имеет, чем занимаются другие. Поэтому мне так мало известно о пособниках Бестужева. Он всегда придерживался принципа «разделяй и властвуй»! Кроме того, он постоянно всем лжет, так что я не всегда понимаю, гже ложь, а где правда в том, что касается происходящего в Клубе Калиостро.

– Это реально бесит, – согласился Денис, отщипнув кусочек сдобной булочки.

Кошки жадно смотрели на него, и он протянул булочку Марфе, но та лишь обнюхала угощение и равнодушно отвернулась. Чернокнижец пожал плечами и сунул кусок в рот.

– Сегодня вот выяснилось, что мой собственный учитель несколько месяцев обманывал меня, – сдержанно пояснил парень. – Бестужев тоже тот еще тип, я ему нисколько не доверяю… Но сейчас мне нужна вся правда о Чернокнижцах… Чтобы не быть больше марионеткой в чужих руках. Как там говорится? Предупрежден – значит вооружен…

Глава 20

Правда о родителях

– Ну, раз обещала… – Феофания отпила чаю и задумалась. – Твои родители, Игорь и Елизавета, вступили в Клуб Калиостро через несколько лет после того, как ты появился на свет. Ипполит и остальные члены дворянского собрания были этому очень рады. В Клубе почти нет людей, обладающих сильными магическими способностями, поэтому чета Чернокнижцев стала весьма ценным приобретением. Не знаю, чем уж их подкупил Бестужев, но твои родители стали важными членами нашего небольшого сообщества. Они подружились с Ипполитом Германовичем и другими его соратниками, принимали участие в различных закрытых собраниях и ритуалах Клуба, потом начали исполнять функции чистильщиков, устраняя неугодных Ипполиту людей. Бестужев не мог нарадоваться на новых коллег и хорошо оплачивал их необычные услуги. Я-то всегда держалась в стороне и лишь издали наблюдала за этой дружбой… Но потом между ними что-то начало происходить… Будто черная кошка пробежала. От нас, рядовых членов Клуба, многое утаивали, но вскоре до меня дошла одна сплетня о Бестужеве. Дескать, Ипполит Германович сильно интересуется ребенком Чернокнижцев и даже уговаривал их вступить в Клуб только из-за него.

– Из-за меня? – удивился Денис.

Кошки Феофании облепили его со всех сторон, прижимались мохнатыми боками, терлись о его руки и ноги. Феофания не спускала с них глаз. Обычно они не подходили к тем, кто им не нравился. Видимо, этот юноша действительно пришелся по душе ее любимицам.

– Было в тебе нечто такое, что сильно интересовало Ипполита, – кивнула гадалка.

Отставив кружку в сторону, она подошла к старинному комоду и извлекла из его верхнего ящика шкатулку с иголками и нитками, затем принялась зашивать прорехи на рукаве пуховика Дениса.

– А потом Бестужев и твои родители разругались в пух и прах, – продолжала женщина. – Игорь Чернокнижец всегда был очень вспыльчивым. Однажды он даже подрался с Ипполитом, расквасил ему физиономию на глазах у всей верхушки Клуба Калиостро. Случилось это после одного разговора, подробностей которого мы в тот момент не знали. Уже много позже кто-то шепнул мне, что Бестужев предложил Чернокнижцам огромную сумму за их первенца. Говоря проще, он хотел купить тебя у них.

Денис хранил молчание, уставившись в одну точку.

– Естественно, Игорь и Елизавета на это не согласились. Но Бестужев продолжал настаивать, и тогда они пригрозили, что расскажут о его тайных делишках Королевскому Зодиаку. Ипполит Германович перепугался не на шутку. Рассказать наверняка было о чем, мы ведь не знаем и половины того, что делали для него Чернокнижцы. В общем, они уехали со страшным скандалом и разорвали все отношения с членами Клуба Калиостро. А Ипполит, который тогда был очень близок с княгиней Щергиной, этой безжалостной убийцей, отдал ей какой-то приказ… Той же ночью твои родители погибли. Их машина сорвалась в пропасть в окрестностях Клыково, а затем взорвалась. Тела обгорели до неузнаваемости… А мы узнали о случившемся из новостей. Позже следствие показало, что у автомобиля были специально испорчены тормоза…

– Погоди, – вздрогнул Чернокнижец. – Хочешь сказать, это Бестужев и Щергина виноваты в гибели моих родителей?!

– В этом нет никаких сомнений. Княгиня та еще змея. Обычно она убивала с помощью ядов, да таких, что ни одна экспертиза потом ничего не могла доказать. В этот же раз, чтобы отвести от себя подозрения, она наняла кого-то испортить тормоза. Все в Клубе тогда только об этом и шептались по темным углам. Конечно, в открытую никто ничего не утверждал, а иначе болтун и сам бы отправился вслед за Чернокнижцами… Полиция так и не смогла найти виновных, а вскоре следствие прекратили.

– Неисправные тормоза… – повторил Денис. – Дед никогда не рассказывал мне об этом. Говорил, что это был досадный несчастный случай на мокрой дороге.

– Может, он не хотел тебя пугать? Я отлично помню, как через несколько дней после аварии Василий Глебович собственной персоной явился к Бестужеву и пригрозил ему лютой расправой. Я была тому свидетелем. Все случилось на очередном званом ужине в старой штаб-квартире дворянского собрания. Твой дед так и сказал, мол, если еще хоть раз увижу тебя или твоих людей рядом со своим внуком, вы сильно об этом пожалеете. А затем протянул руку к обеденному столу, и тот сорвался с места, врезался в стену банкетного зала и разлетелся на отдельные куски. Василию Глебовичу удалось так запугать Бестужева, что тот и правда надолго забыл о твоем существовании.

– Но теперь моего дедушки больше нет…

– И этот гад тут же снова объявился неподалеку, – закончила Феофания.

– Пришел к моему учителю, а тот отправил с ним меня. Похоже, это целый заговор, о котором я узнаю только сейчас.

– Но что же он изначально от тебя хотел? – спросила гадалка, продолжая зашивать рукав пуховика.

– Помощи в некоторых делах, с которыми больше никто не мог справиться. Лишь теперь я понимаю, как все это было странно и нелепо. Особенно если учесть, что он водит знакомство со старой ведьмой Анаит. Опыта в подобных делах у нее значительно больше, чем у меня.

– Но ему для чего-то был нужен именно ты, – подытожила Феофания. – Поэтому он и заманил в Клуб Калиостро твоих родителей. А затем избавился от них, когда они отказались исполнять его требование. Есть в тебе что-то, что ему необходимо. Но что именно? И как это связано с его планами?

– Если бы я только знал…

– Возможно, тебе не стоило так поспешно сбегать от Ипполита Германовича. Будь ты рядом с ним, рано или поздно он посвятил бы тебя в свои замыслы.

– Лично с ним я не ссорился, – буркнул Денис. – Мы повздорили лишь с мадам Анаит и этой ожившей покойницей Щергиной, которая, как теперь выяснилось, имела отношение к смерти моих родителей! А я еще рисковал жизнью, добывая для них обскурумы…

– Эта история меня сильно пугает, – призналась гадалка. – Строительство новой штаб-квартиры на том месте, где сходятся лей-линии земли, усиливающие любые магические силы, да еще коллекционирование таких страшных артефактов… До добра это не доведет.

– Страшных? Но ведь они соответствуют семи стихиям, – возразил Чернокнижец. – Мне казалось, в этом есть что-то… слегка романтичное.

– И они назвали тебе эти стихии?

– Конечно! – Денис напряг память, а затем начал перечислять, загибая пальцы: – Земля, Вода, Воздух, Огонь, Жизнь, Разум и Любовь. У Бестужева уже был куб, соответствующий Жизни, и мы принесли ему еще два.

– Бестужев – идиот, – сказала вдруг Феофания. – Обскурумы действительно соответствуют стихиям, только другим. Не тем, которые широко известны по философским трактатам. Об этом я сама читала в древних книгах по оккультизму. Эти психи изучили вопрос поверхностно, не слишком копая вглубь!

– И о каких стихиях идет речь? – полюбопытствовал Чернокнижец.

– Земля, Воздух, Огонь, Вода, Свет, Тьма и Любовь, она же Жизнь. Именно о таких стихиях шла речь в старинных рукописях. Причем Тьма – самый сильный обскурум из всех, с его помощью можно творить поистине страшные вещи. Если верить описанию, это угольно-черный хрустальный куб, внутри которого постоянно горит красное пламя. Вам в Зерцалии такой не попадался?

– Нет, такого точно не было, – нахмурился Денис.

– Значит, у Бестужева есть Любовь и еще два каких-то, – постаралась запомнить Феофания. – Попробую выяснить, что конкретно ему досталось.

– Главное, чтобы он смог с их помощью поднять Диану. Моя девушка лежит без сознания уже несколько месяцев. Я считал, что это последствия какой-то травмы, но моя тетка выяснила, что в Ди заточен сильный демон. И устроил это Мастер Игрушек, чтобы заманить меня к себе в ученики!

– У вас там в Клыково тоже веселье не прекращается, – вытаращила глаза Феофания. – Так вот чем тебя завлек Бестужев… А что до изгнания демона, думаю, с помощью Анаит он сможет сделать нечто подобное, но все же это слишком опасно. В демонах я хорошо разбираюсь, и с ними никогда и ни в чем не можешь быть уверен до конца. Эти бестии очень хитры и коварны, они ненавидят все живое и презирают людей. Но, попадая в наш мир, всегда ищут себе подходящую оболочку…

– Зачем?

– А иначе демон долго не протянет. По сути, любой демон – это энергия, живой сгусток протоплазмы, которому обязательно нужен какой-то носитель. Лишь самые сильные демоны могут сами создавать себе физические тела, чтобы в них существовать. Те, кто послабее, ищут для себя доступных носителей, а уж потом начинают творить всякие пакости. В таких случаях человека-оболочку называют «одержимым» и иногда изгнать из него демона очень сложно. Подчас твари держатся настолько цепко, что их не выкурить никакими заклинаниями. А еще случается, демон соглашается покинуть тело, но лишь при условии, что ему дадут другое. Просит добровольную жертву.

– И что тогда происходит с этим добровольцем?

– Ничего хорошего. Он слышит чужой голос в своей голове. Он не может контролировать свои поступки. Он творит ужасные вещи и не в состоянии остановиться. Такого врагу не пожелаешь.

Денис вдруг ощутил ледяные мурашки, побежавшие по спине.

– Надеюсь, они справятся с Алакобалом, – тихо произнес он.

– Признаться, я вообще удивлена, что Бестужев настолько уверен в своих силах. Наверняка есть что-то, чего мы не знаем, поэтому он вдруг и стал таким смелым и решительным. А может, тебе и правда еще не поздно вернуться к Ипполиту? – предложила вдруг Феофания. – Теперь, когда тебе все известно, ты сможешь вести свою собственную игру.

– Он звонил мне недавно и предлагал то же самое. Я обещал подумать над его предложением, а пока у меня есть другие дела, с которыми мне нужно разобраться в первую очередь…

– У меня тоже, но я согласилась вернуться в Клуб Калиостро, – усмехнулась Феофания. – Я нужна Ипполиту Германовичу, он даже обещал хорошо платить за мою помощь. Но я делаю это не ради денег, а как раз потому, что хочу знать все о его грядущих планах. Только так я смогу помешать ему их осуществить.

– Может, ты и права, – задумался Денис. – Мне тоже интересно, что он там затевает с этими обскурумами. И потом, вернувшись к нему, я смогу раздобыть порошки Агаты, чтобы воскресить твоего дружка. – Он снова покосился в сторону стеклянной статуи.

– Тогда соглашайся на его требования! – попросила гадалка. – Будем работать вместе, сообща, и попытаемся вывести этого поганца на чистую воду.

Закончив зашивать рукав, она протянула пуховик Денису. Швы были едва заметны, и обрадованный парень горячо поблагодарил ее за проделанную работу и за новую информацию. Вскоре Чернокнижец начал собираться.

– Давай обменяемся номерами телефонов, – предложила ему Феофания напоследок. – Хорошо, что ты понимаешь, что совершил ошибку, помогая Ипполиту Бестужеву. Рано или поздно мне понадобится твоя помощь, чтобы эту ошибку исправить. А тебе обязательно понадобится моя поддержка, так поможем друг другу.

Денис и сам видел, что наломал немало дров, связавшись с Бестужевым и обскурумами, и придется как-то все исправлять. Но сейчас Диана была для него на первом месте.

– Записывай, – буркнул он, застегивая пуховик, и принялся диктовать номер своего телефона.

Глава 21

Один из семи

В Клыково Денис возвращался поздним вечером в полупустой электричке. Наблюдая за проносящимися в темноте за окнами деревьями, укутанными в снежные покровы, слушая мерный стук колес, он обдумывал все, что успел узнать за последнее время, и пытался понять, как ему теперь поступить с этой информацией. Идти с разбирательствами к Мастеру Игрушек? Но Чернокнижец не знал, в каком состоянии сейчас его учитель. Может, он и говорить-то не способен. А Денису срочно были нужны ответы, потому что он уже сам не понимал, кому можно доверять, а кого лучше опасаться.

Когда поезд уже подъезжал к вокзалу Клыково, Денису вдруг позвонила Нина. Ее голос звучал очень обеспокоенно.

– Ты сейчас где? – нервно спросила тетка.

– Сижу в электричке, – ответил Денис. – Минут через десять буду в Клыково. Что-то случилось?

– Как только приедешь, сразу отправляйся в больницу. Я пришла проведать Диану, а тут творится что-то очень странное.

– Что-то с Ди? – забеспокоился Чернокнижец.

– Скорее, с ее посетителями. Я в жизни никого страннее не видела. Здесь сейчас маленький толстый мужчина лет пятидесяти, а с ним какая-то жуткая старуха в черных очках и высокий тощий тип в черном пальто. Они сказали, что хорошо тебя знают и приехали, чтобы помочь, но все трое выглядят так подозрительно, что не стала бы я им доверять.

Денис похолодел. Он мгновенно понял, о ком говорила Нина.

– Хорошо, – сдавленно проговорил он. – Я скоро буду.

Он отключил связь и взглянул на часы. Интересно, какого дьявола Ипполиту Бестужеву и мадам Анаит понадобилось в Клыково, да еще в такое позднее время? Действительно хотят помочь? Он сильно в этом сомневался. Скорее, это была очередная ловушка. Но деваться некуда. Чернокнижец сжал покрепче резную рукоять скипетра. По крайней мере он был готов к этой встрече.

Едва поезд прибыл на клыковский вокзал, Денис тут же поспешил в городскую больницу. Он точно помнил, что сегодня ночью дежурит не медсестра Полина, а ее сменщица – злобная тетка средних лет, имени которой он не знал. Обычно Денис старался не попадаться ей на глаза, поскольку она вечно норовила выгнать его из больницы. Но сегодня, прибежав в отделение, Чернокнижец не обнаружил ее на дежурном посту. Это было очень странно, но, наверное, к лучшему, поскольку часы посещения больных давно прошли. Денис направился прямиком к палате Дианы Толоконниковой.

Свою тетку Нину он заметил издалека. Она беседовала с Ипполитом Германовичем Бестужевым у входа в палату. Толстяк был в своем любимом пальто с меховым воротником. Увидев Чернокнижца, он расплылся в широкой улыбке, а вот Денис невольно занервничал. Этот змеиный оскал не предвещал ничего хорошего.

Чернокнижец подошел к Нине и положил руку ей на плечо. Девушка вздрогнула от неожиданности, и тогда он понял, как сильно она напряжена.

– Прибыл, – обернувшись, с облегчением выдохнула Нина.

– Легок на помине, – елейным голоском протянул Ипполит Германович. – Мы как раз о тебе говорили. Я рассказывал твоей тетушке, какую неоценимую помощь ты оказал нам в Белогорах. Вы должны им гордиться, Ниночка.

– Я горжусь, – кивнула Нина.

– Что вы здесь делаете, Ипполит Германович? – сдержанно спросил Денис.

– Но как же? – удивился Бестужев. – Разве ты забыл? Я ведь обещал тебе помощь, а свои обещания я всегда держу. Вот мы и приехали сюда, чтобы помочь этой несчастной девочке.

Чернокнижец настороженно замер, не зная, как реагировать. С одной стороны, старикан – злодей и мошенник, причастный к смерти его родителей. Но с другой – вдруг он и правда прямо сейчас сумеет вернуть Диану к нормальной жизни?

– Мадам Анаит уже в палате, готовится к проведению ритуала, – объявил Ипполит Германович. – Но ей может потребоваться твоя помощь. Поэтому ты явился как нельзя кстати. Милочка, а не принесете ли мне стакан воды? – обратился он к ничего не понимавшей Нине.

Девушка кивнула и, бросив странный взгляд на Дениса, направилась к кулеру, установленному у поста дежурной медсестры.

– Довольно неожиданно, – прошептал Чернокнижец Бестужеву. – Вы и правда решили сдержать слово?

Ипполит Германович вытаращил глаза и всплеснул пухлыми руками.

– А как же иначе, Денис? Мы не враги! Да и к чему нам вредить тебе, ведь ты нужен всем нам. Твоя сила, твой опыт, твои знания!

В это Денис поверил. Не случайно Бестужев пытался выкупить его у родителей. Для чего-то ведь он ему нужен! Знать бы только для чего, но выяснять это сейчас он не собирался.

– А что старуха думает по этому поводу? – спросил Денис.

– Анаит просто исполняет то, что я ей приказал. Но, уверяю тебя, все уже позади и она не держит на тебя зла, – тихо добавил Бестужев.

– Все верно, – донеслось через распахнутую дверь палаты Дианы. – Мы просто допустили ошибку, глупую и досадную. Но с кем не бывает?

Мадам Анаит вышла в больничный коридор и улыбнулась Чернокнижцу своей ледяной змеиной улыбкой. Денис увидел два своих отражения в черных стеклах ее непроницаемых очков.

– Ничего личного, Чернокнижец, – произнесла Анаит, заметив его замешательство. – Ну, повздорили чуток, обменялись парочкой заклятий. Расслабься, я не собираюсь на тебя набрасываться.

Однако Дениса ее слова не слишком успокоили. В этот момент Нина принесла Бестужеву пластиковый стакан с водой, и толстяк с благодарностью его принял.

Девушка была напугана и встревожена и переводила взгляд с Дениса на Анаит и обратно.

– Что здесь происходит? – взволнованно спросила она.

– Ничего такого, о чем тебе стоило бы волноваться, милочка, – едва взглянула на нее мадам Анаит. – Сейчас мы проведем один ритуал, но нам пригодится и твоя помощь. Мы заплатили медсестре, чтобы нам никто не мешал… Но ты все же подежурь тут, на этаже, мало ли кто решит сюда заявиться. Свидетели нам не нужны, особенно это касается родителей девчонки. Лучше им не видеть того, что с ней будет происходить. В палату не заходить ни при каких обстоятельствах, это понятно?

– Да, – робко кивнула Нина.

– Вот и славно. Уже почти ночь на дворе, а значит, пора начинать.

Мадам Анаит кивком пригласила Дениса и Ипполита Германовича пройти в палату. Бестужев скрылся за дверью, а Денис задержался рядом с Ниной.

– Ты им доверяешь? – шепотом спросила у него девушка.

– Нисколько. Но, кажется, они и правда могут помочь, – тихо ответил Чернокнижец.

– А мне что делать? Вдруг сюда нагрянут родители Ди, как я смогу их остановить?

– Не думаю, что они придут так поздно. Ты просто покрутись тут в коридоре. И главное, что бы там ни происходило, не входи в палату.

– Почему? – еще сильнее испугалась Нина.

– Эта старуха – истинная черная ведьма, из самых сильных, – шепотом пояснил Денис. – Если тут что-то начнется… Я могу попытаться дать ей отпор. Но ты сразу убегай, чтобы я не переживал за твою безопасность, поняла? Мне будет проще, если я буду знать, что ты в порядке. Пообещай мне!

– Обещаю, – неохотно кивнула Нина. – Но ты тоже не лезь на рожон. У меня, кроме тебя, никого нет, помнишь? Тетушек я в расчет не беру, они нам весьма дальние родственницы. А ты… В общем, береги себя.

– Хорошо, – чуть заметно улыбнулся Денис. – Я постараюсь.

Едва он переступил порог палаты, дверь захлопнулась, оставив перепуганную Нину в больничном коридоре.

Денис взглянул на Диану и обомлел. Вообще, обстановка в палате вдруг напомнила ему сцену из старого фильма «Вий». Ди лежала на койке, выдвинутой в центр комнаты, а вокруг нее на полу фосфоресцировали линии большой замысловатой пентаграммы, по внешнему кругу которой были расставлены шесть длинных черных свечей. Только их пламя сейчас освещало помещение. В ногах Дианы, у спинки кровати, стояло узкое, двухметровое зеркало в черной деревянной раме, и девушка отражалась в нем полностью.

У окна палаты маячил Дмитрий. Помощник мадам Анаит стоял так тихо и неподвижно, что почти сливался с окружающей обстановкой. В руках громилы поблескивал хрустальными гранями один из обскурумов. В темноте было отчетливо видно, как внутри куба периодически вспыхивают багряные всполохи.

– Это один из тех, что мы принесли из Зерцалии? – спросил Денис.

– Именно, – с улыбкой подтвердил Ипполит Германович. – Вы не зря совершили столь опасное путешествие.

– И который это из семи?

– Свет. Именно он подходит для наших целей лучше всего. Мне уже не терпится увидеть его в деле, – восхищенно пробормотал Бестужев.

– Круг силы умеешь удерживать? – осведомилась у Дениса мадам Анаит.

Парень смерил ее настороженным взглядом. Она и правда общалась с ним как ни в чем не бывало. Будто ничего не случилось тем вечером в особняке Бестужева в Белогорах.

– Умею, – кивнул Чернокнижец.

– Отлично! Здесь требуется особенно мощный, я усилила его сразу несколькими охранными заклятиями. Нужно удерживать то, что внутри девчонки. И не дать ему вырваться наружу.

– Внутри нее сидит демон Алакобал, – выпалил Денис. – Я узнал об этом лишь недавно. Может, эта информация вам пригодится? Понадобится немало сил, чтобы изгнать его.

– Как интересно, – подумав, ответила Анаит, но больше ничего не сказала и встала в середине палаты.

– Алакобал? Тот самый? – удивился Ипполит Германович. – Я слышал его имя еще в Белогорах.

– Именно он, – подтвердил Чернокнижец. – Тварь очень сильная, поэтому нам нужно быть крайне осторожными. А где же ваши люди? Туз, Лола?

– О, они тоже где-то здесь, в больнице, – сообщил Бестужев. – Мы оставили их внизу на случай, если кто-то вдруг решит нам помешать.

– А княгиня Щергина больше не объявлялась?

– Я ее так и не видел, – и глазом не моргнул Ипполит Германович.

Денис быстро взглянул на старую ведьму. Мадам Анаит невозмутимо взяла из рук Дмитрия обскурум, коснулась нескольких символов на его блестящих боках, а затем поместила хрустальный куб на пол у подножия зеркала.

– Куб света, – тихо произнесла старуха. – Лишь бы она увидела этот свет и догадалась пойти к нему… Ты любишь эту девчонку, Чернокнижец?

– Люблю, – выдохнул Денис, глядя на Диану.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнула старуха. – Думаю, это может оказаться полезным. А теперь подойди ближе.

Глава 22

Пленница демона

Денис шагнул к больничной койке. Хрустальный артефакт на полу осветился изнутри еще ярче, будто в нем разгорелось пламя, его иероглифы засияли ярким желтым светом. Мадам Анаит принялась тихо проговаривать нужные заклинания, и из сияющего обскурума потянулись вверх тонкие, извивающиеся нити энергии, сотканные из золотистого света. Они становились все длиннее и шевелились над пентаграммой подобно конечностям огромной голографической медузы, оплетая зеркало, больничную койку и медицинские приборы, следящие за состоянием Дианы Толоконниковой.

И вот вся аппаратура словно взбесилась. На мониторах приборов бешено задергались изломанные линии, медицинская техника начала издавать пронзительные тревожные сигналы. И тогда Дмитрий просто выдернул их вилки из розеток.

А Денис обеспокоенно взглянул на Диану, опасаясь за ее состояние, и оторопел. Золотистые линии обскурума скользили по ее телу, опутывая сияющими нитями, словно голографическая сеть. В зеркале теперь отражался ее силуэт, облепленный этими светящимися щупальцами.

Мадам Анаит слегка повысила голос, и зеркало тоже ярко осветилось. Щупальца света опутали Диану сильнее и вдруг начали поднимать ее тело над кроватью. Вскоре она уже вертикально висела в воздухе, едва касаясь ногами больничной койки. Ее голова бессильно повисла, а волосы развевались на невесть откуда взявшемся ветру.

Чернокнижец обошел пентаграмму по кругу и теперь отчетливо видел отражение Дианы в полыхавшем зеркале. В его сиявшей плоскости возникли какие-то неясные бесформенные тени. Они просто появились вдруг за спиной Ди и теперь быстро приближались.

– А теперь держи круг силы, – крикнула ему мадам Анаит. – Они не должны вырваться наружу.

Денис с готовностью раздвинул свой скипетр и с силой воткнул острие клинка в пол, прямо в крайнюю меловую линию пентаграммы.

Перехватив посох двумя руками, он закрыл глаза и сосредоточился, призывая силу. Ледяная энергия зародилась в центре его груди, потекла по рукам в скипетр Макропулоса, заставив жезл засиять, а затем хлынула на пол, расходясь по меловым линиям пентаграммы. Оккультные символы на полу вспыхнули ярким пламенем. Тени, шевелившиеся в зеркале, словно врезались в невидимую преграду и отступили. Но недалеко. Будто стая голодных акул, они плавали за спиной отражения Ди, наблюдая за происходящим.

Мадам Анаит начала новое заклинание, и тело Дианы, висевшее над кроватью, резко дернулось. Руки девушки разошлись в стороны, ее ночная рубашка затрепетала на ветру, бушевавшем в центре круга. Извивавшиеся голографические щупальца ползали по ее телу, а обскурум продолжал мерцать багровым светом.

Внезапно в пентаграмме полыхнула яркая вспышка, и длинные волосы Ди взметнулись к потолку. В палате сильно запахло серой.

– О, – удовлетворенно произнесла мадам Анаит. – Вот и первая печать уничтожена.

– Первая? – вскинул на нее удивленные глаза Денис.

– Кто-то сильно постарался, запечатывая тварь внутри нее. Но не отвлекайся! – прикрикнула ведьма. – Продолжай удерживать круг!

Чернокнижец повиновался. Ипполит Германович и Дмитрий восторженно наблюдали за происходящим. Мадам Анаит закончила произносить следующее заклинание, и в палате полыхнула вторая вспышка, ярче предыдущей.

– Вторая печать поддалась, – возликовала мадам Анаит. – Теперь осталась лишь одна.

Она продолжила ритуал, а Денис озадаченно нахмурил брови.

Что-то не давало ему покоя. Старуха явно делала что-то не то. Если на Диану наложено сразу три запирающих печати, то Мастер Игрушек явно сильно хотел, чтобы демон в любом случае оставался внутри девушки. Иначе зачем столько сдерживающих заклятий? Но сейчас Анаит разрушала их с помощью обскурума и своих заклинаний, и не собиралась останавливаться. А может, все-таки надо немного поостеречься?

Он открыл рот, чтобы остановить ведьму, но в этот момент в палате полыхнула третья вспышка, сильнее всех предшествующих.

Ударная волна пронеслась по всему помещению, распространяясь от магического круга. Вырвавшаяся энергия опрокинула стулья, взметнула жалюзи окон к потолку, едва не сбила с ног всех присутствующих. Сам Чернокнижец с трудом удержался на ногах, вцепившись в свой жезл, продолжая подпитывать пентаграмму магической энергией. Меловые линии сияли в полумраке, а черные свечи продолжали гореть, несмотря на сильный сквозняк.

Ди, висевшая между полом и потолком, медленно подняла голову, а затем распахнула глаза. Абсолютно белые, чуть заметно светившиеся в темноте.

Ипполит Германович судорожно вздохнул и испуганно прижался спиной к двери.

– Свершилось! Ты видишь меня, демон? – спросила ведьма.

– Вижу, – хрипло прошептала Диана.

– Назови нам свое имя, – грозно потребовала мадам Анаит.

– Алакобал, – гулко прозвучало в ответ, и у Дениса волосы на макушке зашевелились.

Это и правда был он. Демон, покровительствующий ведьме Марине Семенихиной. Потусторонний монстр, когда-то едва не убивший его мать на каменном круге. Он видел и слышал его воочию!

Девушка рывком метнулась к мадам Анаит, но тут же отлетела назад, будто врезавшись в невидимую преграду. К счастью, линии пентаграммы удерживали ее внутри мелового круга.

– Как давно ты здесь? – осведомилась старуха.

– Что именно ты хочешь знать?

– Как давно ты занимаешь это тело?

– Достаточно долго, чтобы возненавидеть ваш жалкий мирок! – взревел демон губами Дианы Толоконниковой. – Проклятые людишки! Сперва один колдун запер меня в круге силы… Затем второй помог освободиться, но тут же замуровал в этом слабом, немощном тельце! Ты уже сломала три печати. Дай же мне свободу ведьма, а иначе я уничтожу всех вас!

– А как же девушка? – воскликнул Чернокнижец. – Что с ней?

– Она здесь, поблизости, – последовал ответ. – И она еще может вернуться, но я не дам ей этого сделать, пока не получу долгожданную свободу!

Денис взглянул на отражение Ди в зеркале.

Сейчас над койкой висела не его девушка, а жуткого вида тварь с развевающимися в воздухе волосами, горящими глазами и лицом, искаженным лютой ненавистью. Но в зеркале при этом отражалась его прежняя Диана, такая, какой она была раньше, и она с любопытством смотрела прямо на него.

Чернокнижец вдруг понял, как это работает. Должен произойти обмен. Тварь из тела девушки должна скользнуть в зеркало, а образ из зеркала должен переместиться в это тощее тело, парящее в воздухе. Только тогда изгнание будет признано состоявшимся.

– Признаться, на такое я не рассчитывал, – сдавленно пробормотал у двери Ипполит Германович.

– Я тоже, – хрипло заявил демон, разглядывая Дениса.

Чернокнижцу стало не по себе. Особенно когда тварь с шумом втянула ноздрями воздух, будто принюхиваясь к Денису, а затем вдруг гулко расхохоталась:

– Надо же, какой сюрприз…

– Убирайся, – твердым голосом сказал Чернокнижец. – Теперь ты свободен, так покинь это тело!

– О, пока я нахожусь в этом проклятом круге, я далеко не свободен, юный Чернокнижец, – ответила девушка, и Денис похолодел. – Не все так просто.

– Это ложь, – бросила мадам Анаит. – Он прямо сейчас может выйти из нее и убраться сквозь зеркало в свое измерение! Обскурум держит портал открытым. Так почему ты все еще здесь, монстр?

– Потому что я пока не хочу покидать ваше общество, – снова расхохотался Алакобал.

– Откуда тебе известная моя фамилия? – тихо спросил Денис.

– Меня с твоей семейкой многое связывает, юный чародей. Неужто родственнички ничего тебе не рассказывали?

– Что? – обомлел Чернокнижец.

Ипполит Германович, Дмитрий и мадам Анаит напряженно прислушивались к их диалогу.

– Но это же твой отец когда-то призвал меня в Клыково, желая похвалиться перед своими друзьями-недоумками, – вкрадчиво произнес демон, паря в воздухе. – Это в твою будущую мать я почти вселился той ночью, оставив в ней частицу своей сущности. Это твой дед изгнал меня из нее и на много лет запер в каменном круге. И это в твоей подружке я сейчас нахожусь! Да наша связь крепче, чем стальные цепи! – довольно ухмыльнулся Алакобал.

– Что ты там говорил о моей матери? – Денис нахмурился.

– Неужели дед ничего тебе не рассказывал? Метка одержимой! – ликовал демон. – Я оставил ее в ней. Такое уже никакими заклинаниями не вытравить. Я пометил ее, и она получила магическую силу, замешанную на темной энергии демона. А потом передала ее тебе. Так что еще можно поспорить, кто тебе больше отец, я или Игорь Чернокнижец!

Глава 23

Хорошая компания

Услышав это, Денис застыл на месте. Он понимал, что демон не лжет. Теперь все сходилось. Его мать, отмеченная демоном, получила магическую силу и в кратчайшие сроки стала сильной ведьмой. Все случилось вскоре после того ритуала, об этом и тетушки рассказывали. И сам Денис получил частицу демонической силы, мать просто передала ее ему по наследству. Так вот почему дед всю жизнь опасался за него!

Василий Глебович точно что-то знал об этом. Не случайно он вечно заставлял внука сдерживать рвущуюся наружу силу, не давал Денису развивать эту мощь и постоянно оберегал его от темной стороны магии.

Может, поэтому и Мастер Игрушек так хотел заполучить его себе в ученики? Может, поэтому и… Чернокнижец пристально взглянул на Ипполита Германовича, а тот вдруг покрылся крупными каплями пота, словно догадался, о чем сейчас думает Денис.

Ребенок истинного сильного мага да еще с примесью демонической крови! Такие всегда ценились на вес золота в сообществе темных Первородных. Денис хорошо знал об этом из старинных магических трактатов, которые изучал сначала в доме деда, а затем в библиотеке Мастера Игрушек. Из полукровок всегда вырастали самые сильные и опытные темные маги, но эти дети считались большой редкостью.

И Денис даже не подозревал, что сам является одним из них.

Вот так поворот! Он не знал, плакать ему сейчас или смеяться. Многое теперь встало на свои места. Мастер Игрушек вполне мог закрутить всю эту аферу с Ди, чтобы заманить его к себе в ученики. Бестужев, алчущий магических сил, наверняка тоже мечтал заполучить такого ребенка. Это сулило ему весьма хорошие перспективы. Поэтому он и заманил в Клуб Калиостро его родителей, а затем предложил им продать своего первенца. Вот только откуда он мог узнать об этих особенностях юного Чернокнижца?

Ипполит Германович под его пристальным взглядом боязливо попятился спиной к выходу.

– Но довольно! – рявкнул вдруг Алакобал, оборвав ход размышлений Дениса.

Черные свечи одновременно мигнули и погасли, а с ними потухли и алые всполохи в зеркале и меловые линии пентаграммы на полу. Обскурум тоже перестал светиться, лишь красные вспышки продолжали тускло сиять в его сердцевине. Ритуал прекратился, но защитный круг по-прежнему продолжал удерживать демона внутри.

Денис взволнованно взглянул на притихшую мадам Анаит, а она ошарашенно смотрела на него. Диана тяжело рухнула на кровать, будто кто-то обрезал удерживающие ее нити, но тут же скатилась с нее на пол. Одержимая снова кинулась к старухе, но врезалась в магическую преграду и взвыла от ярости.

– Мой обскурум! – испуганно охнул Ипполит Германович, бросаясь к кромке мелового круга. – Он все еще внутри!

– Оставь его! – преградила ему дорогу мадам Анаит. – По крайней мере пока. Переступишь эту черту, нарушишь заклятие, и тварь вырвется на свободу.

– Но мне нужен мой обскурум! – истерически взвизгнул Бестужев. – Верните мне его!

– Получишь его чуть позже! Когда я пойму, что делать дальше.

– Выпустите меня немедленно! – прорычал Алакобал. – Иначе я разобью ваш проклятый куб!

– Нет! – взвыл Ипполит Германович.

– Он не сможет, – с уверенностью заявила мадам Анаит. – Никакая сила в этом мире не способна их уничтожить.

Демон мгновенно схватил обскурум и яростно ударил им об пол. Хрустальный куб уцелел, но Ипполит Бестужев едва сознания не лишился в страхе за свой бесценный артефакт. Алакобал не поверил своим глазам и ударил еще раз и еще с тем же результатом, а затем в ярости отшвырнул хрустальный куб прочь.

Обскурум вылетел за пределы пентаграммы и врезался в стену больничной палаты. Ипполит Германович тут же прыгнул к нему и схватил, бережно прижав к рыхлой груди.

– Свободу! – потребовал демон. – Или вы никогда больше не увидите эту девчонку живой!

– Действуй, старуха! – уже гораздо жестче приказал ведьме Ипполит Германович. – Пора с этим заканчивать! Изгоните его прочь и завершите начатое!

– Но мне это не под силу, – сказала вдруг мадам Анаит.

Бестужев и Чернокнижец ошалело на нее уставились.

– Что вы несете? – вполголоса спросил Ипполит Германович. – Вы окончательно спятили?

– Я сняла удерживающие его защитные печати, и он смог двигаться. Но изгнать его окончательно я теперь не могу. Да никогда этим и не занималась… – не слишком уверенно ответила ведьма. – Он может покинуть ее тело лишь добровольно… Либо я могу уничтожить эту оболочку, и тогда ему поневоле придется отправиться восвояси.

– Нет! – крикнул Денис. – Даже не думайте об этом!

– Поверить не могу. – Ипполит Германович шлепнул себя по лбу. – А я-то считал, что вам нет равных в этих делах.

– Иногда даже я не всесильна, – холодно произнесла мадам Анаит.

Алакобал ехидно рассмеялся, застыв у кромки круга.

– Хорошую же компанию ты себе выбрал, юный Чернокнижец, – пророкотал он, взглянув на Дениса. – Старый дурак, ищущий смерти, и дряхлая старуха, продавшая душу темным богам! Да они оба тебе в подметки не годятся, хотя ты пока не подозреваешь об этом! Ничего, все изменится, когда ты вступишь в полную силу… Хочешь добиться этого в кратчайшие сроки? Тогда сотри пентаграмму, и я с радостью тебе помогу. Как когда-то помог твоей матери…

– Не слушай его, юный маг! – крикнула мадам Анаит. – Он всего лишь чертов демон! Проклятое отродье! Все они готовы наобещать золотые горы, лишь бы добиться своего, но почти никогда не сдерживают обещаний!

– В этом мы с тобой похожи, не так ли, Анаит? – зыркнул в ее сторону Алакобал.

– И что нам теперь делать? – растерянно спросил Денис. – Как изгнать его из Дианы?

– У вас ничего не выйдет, – злобно расхохотался демон, а затем схватил зеркало и швырнул его в Бестужева. Ипполит Германович едва успел отскочить в сторону, и стекло ударилось о стену, у которой он только что стоял, и разлетелось вдребезги. Дмитрий машинально прикрыл лицо рукой, чтобы защититься от летящих осколков.

– Если уничтожение носителя в наши планы не входит, мне нужно кое с кем проконсультироваться, – подумав, ответила Анаит. – Но это может занять некоторое время. Я скоро вернусь… А твоя задача, юный маг, удерживать демона в круге до моего возвращения. И никого сюда не впускать!

– Что? – похолодел Денис. – Вы уходите?!

Он уже и забыл, что клинок его скипетра все еще воткнут в линию внешнего круга пентаграммы, удерживая магическую защиту.

– Только так я смогу это остановить, – отрезала мадам Анаит и, не дожидаясь ответа, вышла из палаты. Дмитрий тут же убрался за ней следом, а затем выбежал и Ипполит Германович, по-прежнему прижимающий к груди свой драгоценный обскурум.

Денис остался наедине с Алакобалом.

Демон медленно приблизился к нему вплотную, теперь их разделяло всего несколько сантиметров и едва заметная меловая линия на полу.

– И ты им поверил, юный Чернокнижец? – сухо осведомился он. – Толстяк столько времени врал тебе, а старуха уже пыталась убить. Но сейчас ты стоишь перед лицом смертельной опасности и продолжаешь исполнять их волю.

– Заткнись, – глухо буркнул Денис, стараясь не смотреть ему в лицо.

– Но ведь я прав! Они бросили тебя здесь. А ты продолжаешь им верить? Почему, Денис Чернокнижец? Тебе лгали все и всегда. Лишь я говорю тебе правду, потому что не хочу использовать тебя ради какой-то корысти. В тебе есть частица меня, которая была и в твоей матери. А хочешь, я расскажу тебе о ней? Ты ведь совершенно не помнишь своих родителей. Выпусти меня, и я расскажу тебе все то, о чем никогда не рассказывал даже твой родной дед.

– Закрой свой рот, – отвернулся Денис. – Не вынуждай меня…

– А что ты мне сделаешь, Чернокнижец? – хохотнул Алакобал. – Ударишь меня? Только вот руки у тебя заняты. Но ты всегда можешь переступить эту черту. Подойди ближе и заставь меня замолчать, но тогда никто и никогда не расскажет тебе всей правды. Лишь я могу это сделать, когда ты будешь готов выслушать меня.

Денис воткнул лезвие скипетра глубже в пол, теперь ему не нужно было держать его. А Алакобал подошел еще ближе. Так, что Денису пришлось отодвинуться назад, чтобы одержимая девушка не смогла коснуться его губами.

– Ну же, отпрыск, смелее! – оскалил зубы демон. – Что еще тебя сдерживает? Выдерни свой скипетр и разрушь круг силы, а я взамен расскажу тебе все!

– Откуда тебе это может быть известно? – не сдержался Чернокнижец.

– Но я ведь демон! Мы витаем в самых разных кругах и сферах, видим и слышим то, что вам, простым людишкам, недоступно. Я могу читать мысли тех, кто уже отмечен тьмой, но сам этого не подозревает. Мастер Игрушек, Ипполит Бестужев, старая грымза Анаит… Я знаю все о них и о том, что они затевают. Освободи меня. И я исполню любое твое желание! Пожалуйста, Денис…

Это прозвучало неожиданно, грустно и очень нежно.

Чернокнижец испуганно вскинул брови, уставившись на одержимую. Но теперь перед ним стояла его прежняя Диана и выглядела она очень испуганной и растерянной. Девушка робко оглядывалась по сторонам, обхватив тонкими руками костлявые плечи, словно не понимая, что происходит.

– Где я… – взволнованно пролепетала она. – Денис? Ты… выглядишь как-то иначе. Что случилось?

– Ди? – прошептал Чернокнижец. – Это ты?

– Я, – дрожа, кивнула девушка. – Но где мы? И почему мы здесь? Мы ведь были в лесу…

По ее щекам потекли слезы. Еще немного, и Денис поверил бы ей. Но он знал, что демоны действительно очень хитры и изворотливы, особенно когда хотят добиться своего. Сердце Чернокнижца болезненно сжалось в груди. Он хотел верить в то, что видел и слышал, но понимал, что все это лишь притворство потусторонней твари.

Не в силах больше слушать всхлипывания Дианы, Денис выбежал из палаты.

Вдогонку ему раздался злобный торжествующий хохот.

– Я могу продолжать так до бесконечности, Чернокнижец! – злорадно вопил Алакобал. – Так что лучше выпусти меня из этого проклятого круга, пока я окончательно не свел тебя с ума! Судя по всему, тебе уже недолго осталось!

Глава 24

Поцелуй смерти

Алакобал был прав. Денис находился на грани безумия. То самое состояние, когда тебя так распирает от ярости, что хочется закричать во все горло. Что-то терзало Чернокнижца изнутри, выворачивало наизнанку душу. Он одновременно злился, негодовал, был растерян и не знал, как со всем этим справиться. Денису было просто необходимо отдышаться, взять тайм-аут, чтобы немного прийти в себя и подумать, что теперь делать дальше.

К его удивлению, в больничном коридоре никого не оказалось. Чернокнижец замер у пустующего поста дежурной медсестры и недоуменно огляделся по сторонам. Ипполит Германович как сквозь землю провалился. Нина тоже исчезла, а ведь Денис все это время думал, что она здесь. Интересно, куда они все подевались?

Двери в остальные палаты были закрыты, на всем этаже стояла мертвая тишина, пространство коридора тускло освещали дежурные лампы дневного света, закрепленные на потолке. Светильники слегка мерцали, и от этого казалось, что в больнице еще темнее, чем на самом деле. Вся обстановка была мрачной и какой-то зловещей.

Денис поежился. Может, дело в темноте или могильной тишине… Или в демоне, который бесновался в магическом круге за стеной.

Прислушиваясь к происходящему, Чернокнижец повернул за угол и едва не споткнулся о тело, лежащее поперек коридора. Это была женщина в белом медицинском халате и накрахмаленном чепце, из-под которого торчали всклокоченные седые волосы. Она лежала лицом вниз и не шевелилась.

Перепуганный Денис опустился на корточки рядом с ней и осторожно положил руку на ее тощее плечо.

– Эй! – тихо позвал он. – С вами все в порядке?

Внезапно от его прикосновения она перекатилась на спину, и Чернокнижец ужаснулся представшему зрелищу. Перед ним лежала древняя старуха с запавшими глазами, сморщенная и высохшая, словно мумия. Но, несмотря на ее жуткий облик, он все же узнал ее. Это была дежурная медсестра, сменщица Полины. Только Денис помнил ее как дородную тетку лет сорока, с красным одутловатым лицом и маленькими злющими глазками. Но что с ней случилось?

И тут он вспомнил Агату. Перед смертью она выглядела точно так же… Значит, дело было не в заклятии покорности!

Яростно выругавшись, Денис поднялся и снова прислушался. В одной из ближайших палат раздался какой-то тихий шорох. Недолго думая, Чернокнижец бросился туда и пинком распахнул белую пластиковую дверь.

Картина, представшая перед его глазами, напугала Дениса еще больше, чем иссохший труп медсестры. Нина лежала на полу без сознания, а над ней склонилась княгиня Щергина в черном брючном костюме. Он мгновенно узнал ее, хоть длинные черные волосы и закрывали ей лицо. Фигуру Ольги Эдуардовны окутывала неясная темная дымка багрового цвета, она наклонялась все ниже и ниже, тянулась бледными губами к губам Нины, будто собиралась ее поцеловать. И тело его тетки при приближении этой бестии тоже начал окутывать багровый клубящийся туман.

Чернокнижец моментально все понял. Смерть Агаты, смерть медсестры… Их иссохшие тела, из которых будто высосали саму жизнь. Значит, вот кто был всему виной.

– Ах ты, тварь! – громко рявкнул он, и княгиня испуганно отшатнулась от Нины, так и не успев к ней присосаться.

Денис мельком взглянул на бесчувственную тетку. К счастью, Нина выглядела так же, как прежде, – он успел как раз вовремя.

– Чернокнижец, – злобно усмехнулась княгиня Щергина. – Разве ты сейчас не должен находиться в другой палате? С Ипполитом и Анаит…

А вот и очередная ложь Бестужева. Эта тварь, вернувшаяся с того света, повсюду сопровождала его, даже здесь, в Клыково, а он говорил Денису, что не видел ее уже несколько дней!

– Оставь в покое мою тетку, стерва. – Денис шагнул в палату, сжимая кулаки. – Теперь мне все ясно… Ты что же, живая мертвечина, питаешься жизненными силами других людей?

– Следи за своим языком, сопливый щенок, – разозлилась Ольга Эдуардовна. – Иначе придется поучить тебя уму-разуму. Это твоя тетка? Я понятия не имела… Просто схватила первую попавшуюся девку и затащила ее сюда. Слабачка! Она так быстро потеряла сознание, я даже не ожидала.

– Убери от нее свои мерзкие лапы!

– Ну раз ты так расстроился, могу поискать и другую жертву. Благо, в этой больнице большой выбор!

– Вот так ты убила Агату? – прищурился Чернокнижец. – Можешь не отпираться.

– А тебе что, ее жалко? Невелика потеря! Она исполнила свою миссию и стала опасной. – Княгиня пожала плечами. – Нашел о ком жалеть… Кстати, вы там закончили с твоей коматозной подружкой? Мне нужно отыскать Бестужева, но перед этим я хотела бы еще немного подкрепиться… Сложно, знаешь ли, постоянно поддерживать себя в надлежащей форме. Красота требует жертв!

– Ты будто вурдалак, – гневно бросил Денис.

– Какие громкие обвинения. Мне, как и другим, нужно питание. Просто мой рацион несколько отличается от твоего. Если это твоя родственница, можешь ее забирать. Я просто пойду в соседнюю палату. – Княгиня направилась к двери.

– Думаешь, я тебе это позволю? – Денис преградил ей дорогу. – Это мой город! Я знаю большинство его жителей. А ты решила, что можешь просто убивать здесь всех, кого тебе заблагорассудится?

– Смотрите-ка, как он заговорил, – холодно усмехнулась княгиня. – Не поздновато ли ты начал беспокоиться о благополучии окружающих? Дай мне пройти, Чернокнижец, а иначе…

– Иначе что? – с вызовом спросил Денис. – Ты уже пыталась убить меня.

– И мне следовало завершить начатое. Просто обстановка тогда была несколько… накалена. Странно, но в тебе плещется энергия, которую я не ощущаю в других, мальчишка. Интересно, если я выпью тебя досуха, мне этого надолго хватит? Сил обычных людишек мне достаточно лишь на несколько дней, но вот твоя жизненная сила – совсем другое дело. Что скажешь, колдун? Ты ведь наверняка в этом разбираешься?

– Ты опасна для окружающих… – пробормотал Денис, отступая от нее. – Лучше тебе вернуться туда, откуда тебя призвала Анаит…

– Уж не ты ли собрался отправить меня обратно? – оскалила зубы Ольга Эдуардовна. – Ты нужен Ипполиту Бестужеву, но не мне. Поэтому советую убраться с дороги, сопляк.

– Я знаю, что это ты убила моих родителей, – тихо произнес Чернокнижец.

Княгиня изумленно вскинула брови:

– Кто рассказал тебе об этом? Хорн? Черт, надо было прикончить его чуть раньше!

– Так ты даже ничего не отрицаешь?

– Твои родители это заслужили. Они и сами были убийцами! Ты же ничего о них не знаешь. Мать была черной ведьмой, и твой отец ей под стать. Они натворили немало бед, чем и привлекли внимание Ипполита. Но он и сам пожалел, что связался с ними. Злобные, опасные, эгоистичные…

– Такие же, как все вы в своем Клубе Калиостро.

– Чернокнижцы переплюнули даже нас. Они стали опасны для Клуба, и Бестужев приказал мне найти способ избавиться от них. На самом деле ты должен быть мне благодарен. Неизвестно, что с тобой стало бы, если бы ты вырос в такой семье.

– О, так я тебе еще спасибо должен сказать? – возмутился Денис.

– Довольно болтовни. – Ольга Эдуардовна взмахнула веером, свисавшим с ее запястья, и из него выдвинулись острые лезвия. – С дороги, щенок! Иначе отправлю тебя вслед за родителями. А у тебя даже твоего скипетра нет…

– Он мне и не нужен, – отрезал Денис, ринулся к ней и ногой выбил веер из ее руки.

Княгиня испуганно вскрикнула, затем крутанулась на месте и ударила его каблуком в живот. Денис охнул, согнулся пополам, и тут же на его голову обрушился удар ее сцепленных рук. Чернокнижец упал на колени, а княгиня склонилась над ним.

Он схватил ее за щиколотки и рванул на себя. Щергина рухнула на спину и тут же откатилась в сторону. Денис ринулся за ней. Ольга Эдуардовна выбросила руку вперед, схватила его за волосы и ударила головой об стену. Все поплыло у парня перед глазами. Княгиня зловеще рассмеялась, а Денис с разбега боднул ее головой.

Щергина рухнула спиной на пустую больничную койку. Но тут же поддела ногой стоявший рядом стул и метнула его в Дениса. Тот еле успел пригнуться, и стул врезался в стену над его головой, разлетевшись на куски. Ольга Эдуардовна оказалась очень сильной, гораздо сильнее обычной женщины. Видимо, чужая жизненная энергия придавала ей мощь.

Денис не успел опомниться, как она слетела с кровати и практически сшибла его с ног. Княгиня крепко обхватила коленями талию Чернокнижца, буквально оседлав его, а ее пальцы вцепились парню в горло. Она треснула Дениса головой в лоб, и он ударился спиной о стену. А княгиня рассмеялась и впилась в его губы своими ледяными губами.

Ее тело снова окутала темно-красная дымка, и он понял, что сейчас произойдет. Денис развернулся на пятках и с силой ударил ее спиной в дверной косяк. Княгиня Щергина вскрикнула, и ее хватка ослабла. Чернокнижец тут же отшвырнул ее от себя. Ольга Эдуардовна перекатилась через прикроватную тумбочку, сбив все, что на ней стояло, на пол.

В этот момент Нина вяло пошевелилась, приходя в сознание. Княгиня снова метнулась к ней и схватила за волосы, подтаскивая к себе поближе.

Денис подскочил к энергетической вампирше и безжалостно пнул ее ногой в бок. Княгиня отскочила в сторону и схватила с пола свой смертоносный веер. Она рванулась к Денису, лезвия так и свистели в воздухе.

Чернокнижец увернулся от ее выпада, затем проворно отпрянул. Лезвия вспороли рукав его пуховика. Черт, опять! Сначала Гульнара, а теперь эта бестия. Теперь точно придется менять куртку. Он ловко увернулся еще пару раз, и тогда княгиня, рассвирепев, метнула веер в него, подобно бумерангу.

Смертоносная безделушка пронеслась по палате, Чернокнижец проскочил прямо под ней, и веер воткнулся в распахнутую дверь. Денис с силой толкнул княгиню плечом, та наотмашь ударила его кулаком в челюсть, а затем попыталась пнуть его между ног. Денис с опаской отпрыгнул, но Щергина бросилась на него, размахивая кулаками.

Пару ударов он пропустил, и она успела вмазать ему по физиономии, затем выдернула из двери свой веер и снова прыгнула на него, выставив перед собой лезвия. Чернокнижец схватил ее на лету и перебросил через себя. Княгиня рухнула возле окна и, прокатившись по полу, ударилась о радиатор отопления.

– Все равно ты не уйдешь от меня живым, мальчишка, – расхохоталась она, поднимаясь на ноги. – Никто еще не уходил…

Взмахнув веером с отравленными лезвиями, она запрыгнула на кровать, намереваясь оттуда броситься на Чернокнижца. Денис в ответ выкрикнул заклинание, создав ударную волну дикого холода.

Заклятие понеслось на княгиню со скоростью света и швырнуло ее назад к окну. Ольга Эдуардовна с грохотом и звоном пробила оконное стекло и вылетела на улицу.

Через пару секунд ее истошный вопль оборвался тремя этажами ниже.

Глава 25

Два телефонных звонка

Денис, тяжело дыша, подошел к разбитому окну и посмотрел вниз. Фигура в черном костюме была отчетливо видна на белом снегу. Княгиня Щергина лежала в глубоком сугробе и не шевелилась.

Он повернулся к Нине. Его тетка по-прежнему была без сознания, но ее дыхание выровнялось, теперь она глубоко и мерно дышала. Денис бережно перенес ее на кровать. Девушка оказалась совсем легкой. Уложив Нину, Чернокнижец заботливо прикрыл ее одеялом. Затем уперся руками в спинку кровати и принялся толкать ее к двери палаты. Металлические колесики натужно скрипели по пластиковому полу.

Чернокнижец выкатил кровать в коридор и закрыл дверь палаты, в которую через выбитое окно уже летел снег. Он придвинул кровать к стене коридора и немного перевел дух. Это было лучшее, что он сейчас мог сделать для Нины.

Челюсть ныла от ударов княгини. Скорее всего, завтра все будет болеть еще сильнее, но сейчас было некогда об этом задумываться. Похоже, его здесь все бросили, и он остался один на один с демоном.

Алакобал словно прочитал его мысли.

– А ты силен, отпрыск, – раздался его голос из палаты Ди. – Но что же ты будешь делать теперь?

Денис лишь вздохнул и вернулся в палату Дианы. И правда, что еще ему оставалось? Одержимая демоном девушка по-прежнему стояла у кромки мелового круга и мрачно улыбалась, сверля Чернокнижца настороженным взглядом.

– А что, мои мысли ты прочитать не можешь? – спросил Денис.

– К сожалению, пока нет… Ты пока не так отмечен тьмой, как твои товарищи. Но погоди, у тебя все еще впереди. Скажи мне, юный Чернокнижец… Ты же не думаешь, что сможешь удерживать меня здесь вечно?

– Постараюсь продержать столько времени, сколько потребуется, – мрачно буркнул в ответ Чернокнижец.

– Будешь торчать здесь до их возвращения? Наивный, несмышленый дурачок!

– Что тебе не нравится?

– А ты уверен, что Ипполит Бестужев и ведьма Анаит сюда вернутся?

– Бестужев дал мне обещание, что поможет…

– И ты ему все еще веришь? – гулко расхохотался демон. – Будто ты сам не видел, как быстро он улепетывал отсюда, поджав хвост, словно трусливый хорек!

– Не в его интересах меня обманывать. Обскурум достался нам слишком дорогой ценой, – сказал Денис, снова вспомнив об Агате.

– Ипполит Бестужев во всей этой истории лишь жалкий фигляр. Старая ведьма – вот кто тут всем верховодит. Я увидел это в обрывках ее мыслей, которые она старалась спрятать от меня. Во всем, что затеяли эти безумцы, Бестужев – ее марионетка, хоть он пока и сам этого не осознает. Да что там, все вы ее марионетки!

– В самом деле? – заинтересовался Чернокнижец.

– А к чему мне тебя обманывать? И вообще, ты – моя кровь. Если бы я тогда не отметил тело твоей будущей матери, ты никогда бы не заполучил подобной силы. И где же твоя благодарность, отпрыск? Мне кажется, после всего случившегося мы с тобой должны держаться вместе. Мы вдвоем против всех остальных! Только так ты сумеешь выжить в этой заварухе.

– Закрой рот, – устало вздохнул Денис.

Ему было дико видеть Диану такой, ведь сейчас его девушка выглядела сущей ведьмой. Похудевшая, бледная, с искаженным лицом и темными тенями вокруг глаз, с всклокоченными волосами. В ее глазах плескалась тьма. Денис успокаивал себя, что это не Ди, а Алакобал, сидящий внутри нее, но все же эти перемены его сильно пугали.

– Все используют тебя, – и не думал умолкать демон. – Мастер Игрушек, Ипполит Бестужев, старуха Анаит! Ты всего лишь неразумный мальчишка по сравнению с этими мастерами всевозможных козней и интриг. Они вертят тобой как хотят, используя в своих играх.

– Ты снова за свое? – разозлился Денис. – Замолкни, я не хочу тебя слушать!

– О, еще как послушаешь, – презрительно скривил губы демон. – Потому что в глубине души ты прекрасно знаешь, что я говорю правду. Той ночью в лесу, когда ты пытался призвать мелкого демонишку на потеху друзьям, ты все сделал абсолютно верно, но темная пери, служанка старого колдуна, нарушила ход твоих заклинаний. Да, это она помогла мне вырваться из заклятого круга, но вселить меня в девчонку она ни за что бы не сумела. Силушки не хватило бы. Это сделал сам Мастер Игрушек. Он тоже находился там, хоть и скрывался на почтительном расстоянии…

– Что?! – изумился Чернокнижец.

– Этого ты не знал, – хихикнул Алакобал, радостно потирая руки. – Но я-то ощутил его присутствие. Это он, Мастер Игрушек, направил меня именно в тело Дианы, а не кого-то другого из присутствующих. Сам я этого не планировал. Колдун вселил меня в нее, а затем запечатал тремя мощными заклятиями. Ты ведь не думал, что темная пери способна на такое? О нет, он сделал все сам, лично. Кто ты для него? Отпрыск демона, сильнейший юный маг в этих краях. Он сразу захотел заполучить тебя в свои ученики. Использовал для воплощения своих планов твою любимую, и вот ты уже готов плясать под его дудку!

– Об этом я уже и сам догадался. Но сложно было ему не верить, когда он так искренне обещал свою помощь.

– Искренне? Да он все это время мастерски тянул время, лишь бы не выполнять своих обещаний! Не правда ли?

И Денис не мог не признать правоту демона. Он хорошо помнил, как много раз просил Мастера Игрушек помочь Ди, но тот всегда находил какие-то отговорки. То занятость другими делами, то недостаток сил, то потребность в скорой регенерации тела.

– В этом я его прекрасно понимаю, – одобрительно хмыкнул Алакобал. – Чем дольше девчонка находится в моей власти, тем дольше мы с тобой во власти Мастера Игрушек. Ты нужен ему, ведь лучшего ученика ему все равно не сыскать. А я… Обо мне вообще особый разговор.

– Но зачем он это затеял? – спросил Денис. – И зачем ему ты?

– О, – помрачнел демон. – Самые сильные колдуны испокон веков занимались подобными штучками. Призвать демона, поработить его, сковав мощными заклятиями, а затем с помощью черной магии выкачивать жизненные силы и энергию порабощенного, тем самым продлевая собственную жизнь и усиливая свою магическую мощь. Мы, демоны, для таких колдунов словно батарейки! Мастер Игрушек живет слишком долго, и он уже не раз проделывал нечто подобное для продления своего существования. Но я представить не мог, что сам когда-нибудь стану его жертвой.

В это Денис поверил.

– Для него ты уже не первый демон? – спросил он.

– Разумеется! Были и другие монстры… Те, кого он выпил досуха, полностью уничтожил.

– И сколько всего их было?

– Столько, сколько раз он обновлял свое дряхлеющее тело. Нельзя жить столько времени, просто заменяя отслужившие органы и конечности. Подобные операции всегда требуют мощной магической подпитки, и колдун использовал для этого жизненные силы порабощенных демонов. Очень часто он высасывал нас полностью, совсем как эта княгиня, подружка Бестужева.

– Он и сейчас проделывает нечто подобное? – сдержанно поинтересовался Чернокнижец.

– А как ты думал? Сам посуди, какое-то время назад старикашка понял, что скоро ему потребуется новая регенерация. И тогда он вспомнил обо мне, бедном демоне, заточенном твоим дедом в проклятый каменный круг! Я для него все равно что лакомый кусок пирога, за которым далеко ходить не нужно. Он заручился поддержкой темной пери, вхожей в вашу компанию, и поместил меня в твою подружку, тем самым убив сразу двух зайцев. Ты ради помощи своей ненаглядной соглашаешься стать его учеником, а он вскоре начинает регенерацию и теперь сосет мои силы, напитывая себя! Поначалу он делал это медленно и осторожно, но теперь все изменилось. Его вновь созданное тело требует все больше моих сил. Ну а я живу за счет сил твоей подруги. Ее энергии и жизненной силы мне пока что хватает, но очень скоро этот сосуд иссякнет.

– И что случится дальше?

– Мастер Игрушек высосет мои силы, полностью поглотив меня, но я до последнего момента своего существования буду жить за счет энергии Дианы. Она умрет, – безжалостно сказал демон. – Я тоже прекращу свое существование. Та еще перспектива, не правда ли?

– Да уж… – потрясенно протянул Чернокнижец.

– Сколько уже длится процесс очередного преображения Мастера Игрушек?

– Несколько дней, – припомнил Денис.

– Вот оно что! Именно поэтому я сейчас так слаб, а ведь когда-то смог бы за пару минут сровнять эту проклятую больницу с землей. Но теперь я чувствую, что мне, вернее, нам… уже недолго осталось. Мастер Игрушек омолодит свое тело и в очередной раз продлит себе жизнь, а я и твоя Ди – мы просто исчезнем, став его очередными жертвами. Если только ты это не остановишь!

– Хочешь, чтобы я выступил против Мастера Игрушек? – сухо спросил Чернокнижец.

– А ты хочешь, чтобы твоя Диана осталась в живых?

– Просто покинь ее тело.

– Если бы все было так просто! – фыркнул демон. – Сейчас я уже не смогу этого сделать! Видишь ли, я уже слишком слаб, чтобы существовать вне ее тела. Мне нужен новый носитель!

– Я что, должен найти тебе новое тело?

– Мы же в больнице, болван. Тут неплохой ассортимент, – ехидно хохотнул Алакобал.

Денис злобно на него взглянул.

– Именно это ты предлагаешь? Отдать тебе кого-то другого?!

– Я не настаиваю, – пожала плечами одержимая. – Для начала просто разорви этот круг и выпусти меня.

– И что же случится дальше?

– Есть несколько вариантов. Если тебе жаль пациентов этой больницы, я могу отправиться вместе с тобой в логово монстра, которого ты именуешь своим учителем. Вместе мы сумеем все прекратить. Если я найду старика, я заставлю его вернуть все мои силы, которые он уже поглотил.

– Но что тогда случится с самим Матером Игрушек?

– Почему тебя это так беспокоит? За свою жизнь этот лоскутный старикашка натворил столько зла, что, рано или поздно, ему пришлось бы за это ответить. И, мне кажется, именно сейчас пришел этот момент! Ну же, решайся, отпрыск! – злорадно рассмеялся демон. – Все равно у тебя нет иного выхода. Тебя столько времени водили за нос! Лишили любимой девушки, но обстряпали все так, что ты несколько месяцев мучился от ужасного чувства вины. Разве это по-человечески? И теперь у тебя появился отличный шанс не только вернуть себе Диану, но и отомстить всем своим обидчикам! Я разберусь с Мастером Игрушек, покончу с ведьмой Анаит и Ипполитом Бестужевым. А ты получишь обратно Диану, и вы с ней будете жить долго и счастливо, прямо как в этих мерзких сказках, которые вы, людишки, так обожаете читать своим детям. У тебя больше не останется врагов, и все мы получим желаемое! Разве не этого ты хочешь, юный Чернокнижец?

Денис не нашел что ответить. Пока он раздумывал над предложением демона, в кармане его пуховика завибрировал сотовый телефон. Чернокнижец вытащил его и взглянул на дисплей.

Ему звонила Клеа, одна из горничных Мастера Игрушек.

Денис озадаченно нахмурился. Она никогда ему раньше не звонила. Не обращая внимания на продолжающиеся уговоры Алакобала, он ответил на ее звонок.

– Денис, – раздался в трубке хриплый голос Клеа. Денис не сразу ее узнал. – Возвращайся в особняк, где бы ты ни был… Немедленно. На нас напали…

– Кто?! – ужаснулся Чернокнижец.

– Какая-то старуха в черных очках и ее люди… – Он сразу понял, о ком идет речь. – Магическая защита разрушена… Поместье больше ничто не защищает… Ты нужен нам, и я больше не знаю, к кому…

Внезапно телефонная связь оборвалась, послышались короткие гудки.

Денис испуганно уставился на телефон в своей руке.

– А что я тебе говорил? – довольно изрек Алакобал. – Они оставили тебя здесь якобы стеречь круг силы, а сами тем временем отправились к твоему учителю, чтобы прикончить его! Именно это я и прочитал в их головах, пока они творили ритуал. – Демон расхохотался. – И снова тебя обвели вокруг пальца, как несмышленого мальчишку! Но я не понимаю, почему ты все еще раздумываешь, Чернокнижец? Освободи меня! Разрушь их планы!

– Но разве ты сам не хочешь смерти Мастера Игрушек? – недоверчиво взглянул на него Денис.

– Хочу, но я должен сделать это сам. Иначе мои силы не вернутся, и я так и останусь жалким подобием самого себя в прошлом. Ты должен отправиться туда и призвать их к ответу. А затем вместе мы разберемся с Мастером Игрушек! Я снова стану сильным и отстану от твоей девушки, а позже найду себе нового носителя, и ты больше никогда меня не увидишь. Мне кажется, решение всех твоих проблем очевидно!

– Теперь мне тоже так кажется, – выдохнул Денис.

Мысли лихорадочно крутились в его голове. Он должен был разыграть эту комбинацию, но сделать все на своих условиях. Как же это устроить?

– Минутку, – бросил он и направился в больничный коридор, сжимая телефон в руке.

Ему нужно было срочно сделать пару звонков.

Это решение далось ему нелегко, но иного пути Денис сейчас не видел. Хорошо, что этот телефон был у него еще со школы. Нужный номер в списке контактов нашелся очень быстро, хотя Денис не пользовался им уже больше года.

Плотно прикрыв дверь палаты, Денис сделал два телефонных звонка, а затем вернулся к ожидающему его Алакобалу, нетерпеливо потирающему руки, подошел к пентаграмме и выдернул из пола скипетр, удерживающий внешний круг силы.

Меловые линии и начертанные между ними охранные иероглифы тут же потеряли свою силу, и демон с опаской вышел за пределы пентаграммы. Он сделал один шаг к двери палаты, другой, третий и каждый следующий был немного увереннее предыдущего. Поняв, что с ним ничего не случилось и он теперь свободно может передвигаться везде, где ему только заблагорассудится, демон торжествующе взвыл.

– А теперь в путь, отпрыск! – скомандовал Алакобал. – Думаю, это будет весело!

Но Чернокнижец думал лишь о том, как бы ему потом не пришлось пожалеть о содеянном.

Глава 26

Шкатулка с призраком

Приблизившись к лесному поместью Мастера Игрушек, Денис сразу понял, что там происходит нечто странное. Большие ворота загородного имения были распахнуты настежь, а такого здесь никогда не бывало. Обычно посетителей впускали лишь через узкую калитку в створке ворот, оставив машину за забором. У обочины проселочной дороги, среди высоких сугробов и сейчас стояло несколько больших черных машин и микроавтобусов с тонированными стеклами.

– Не нравится мне все это, – прошептал Чернокнижец, настороженно разглядывая чужие автомобили. – Столько людей за один раз сюда никогда не приезжало… Учитель не любит большие толпы. Два, три человека, не больше.

– Похоже, на территорию Мастера Игрушек вторглись чужаки, – злорадно согласился демон. – И их здесь целая армия, судя по следам. Теперь тебе нужно соблюдать осторожность, отпрыск, а не то лишишься головы.

– В последнее время я и так постоянно настороже, – недовольно бросил Денис.

Алакобал был в украденном в гардеробе больницы длинном шерстяном пальто с меховым воротником, из-под которого торчали тонкая ночная рубашка и подол больничного халата. На тощих босых ногах Дианы болтались чужие сапоги с высокими голенищами, также позаимствованные из личных вещей кого-то из пациентов. Голые участки тела одержимой были такие же белые, как окружающий путников снег. Денис не раз предлагал Алакобалу свой пуховик, но демон отказался.

– Мне ведь не холодно, глупец, – хмыкнул он бледными губами Ди.

– А я не о тебе беспокоюсь.

– Расслабься. Пока я нахожусь в твоей ненаглядной, ей тоже ничего не грозит. Сейчас я ношу ее, словно костюм из мяса и костей, но вот когда я ее покину, тебе придется побеспокоиться.

– О чем? – напряженно спросил Чернокнижец.

– Она же не шевелилась полгода, – зычно хохотнул Алакобал. – Думаю, первое время она даже на ногах крепко стоять не сможет.

Денис осторожно заглянул во двор из-за распахнутой створки ворот. Он никого не увидел, но все равно на территорию ступил с некоторой опаской. Мало ли кто может выскочить из-за угла.

Во внутреннем дворике Чернокнижец растерянно огляделся. Стены дворовых построек покрывали пятна сажи и копоти, некоторые деревянные поверхности все еще дымились. Здесь явно случилось какое-то побоище.

У открытых входных дверей особняка на каменных ступеньках лежало тело одной из горничных Мастера Игрушек. Ее серый балахон был насквозь пропитан кровью, но женщина еще вяло пыталась шевелиться. Увидев Дениса, она протянула к нему окровавленную руку, и он бросился к ней.

Это была Клеа, но Денис понял это лишь после того, как она обратилась к нему. Вета говорить не умела. Алакобал остановился в паре метров от них, жадно разглядывая медленно замерзающие лужи крови на ступеньках.

– Наконец ты пришел… – тихо прохрипела Клеа. В ее горле что-то булькало.

– Что случилось? – тихо спросил Чернокнижец.

Женщина продолжала тянуть к нему окровавленную ладонь.

– Нападение, – прошептала она. – Предательство… Грабеж… И они все еще здесь, в доме… Но ты и сам сможешь увидеть, я знаю…

Каждое слово давалось ей с большим трудом. Но Денис и правда мог увидеть, а ей следовало поберечь силы. Магию крови парень использовал нечасто, но Мастер Игрушек успел неплохо обучить его этому искусству. Кровь, свежая или запекшаяся, всегда многое могла показать. Нужно было лишь суметь все увидеть. Чернокнижец обхватил пальцами окровавленную руку Клеа, мягко сжал ее, закрыл глаза и сосредоточился.

Все перед его внутренним взором заволокло темной багряной дымкой, затем туман потихоньку рассеялся. Теперь Денис смотрел глазами Клеа и даже мог прочесть ее недавние воспоминания.

Началось все с того, что кто-то снаружи позвонил в дверной звонок, закрепленный на деревянном столбе, и горничная отправилась к воротам. Посетителей они сегодня не ждали, все возможные клиенты были предупреждены о том, что Мастер Игрушек в ближайшее время не принимает гостей.

У калитки с той стороны ограды Клеа увидела молодого курьера из службы доставки. Симпатичный парень с желто-зелеными глазами и золотисто-рыжими волосами, торчавшими из-под черной вязаной шапочки, протянул ей большую картонную коробку и попросил расписаться в накладной о получении посылки. Клеа впервые видела этого парня, но Денис тотчас его узнал. Это был Арбогаст, огненная тварь, с которой он уже не раз сталкивался.

Ничего не подозревающая Клеа забрала у курьера посылку, и парень быстро удалился. Заперев калитку на тяжелый засов, горничная вернулась в особняк. Переступив порог, она увидела в прихожей Вету, свою молчаливую напарницу. Та делала нечто очень странное.

Все наружные двери и окна в особняке испокон веков были защищены особыми оккультными символами и охранными заклятиями, через которые не сумел бы переступить никто из Первородных, явившийся к Мастеру Игрушек с дурными намерениями. Эти знаки останавливали демонов, ведьм и колдунов, так что никто из них не мог войти в особняк без особого дозволения его владельца. Охранные символы были выгравированы на латунных табличках, прикрученных к полу у порогов входных дверей и к стенам над окнами особняка.

На глазах перепуганной Клеа Вета, используя длинный гвоздодер, сорвала охранную табличку, оберегающую ближайшее окно.

– Ты что творишь? Это недопустимо! – изумленно воскликнула Клеа.

Но Вета ее проигнорировала. Приблизившись к соседнему окну, она оторвала еще один оберег.

Клеа тут же двинулась к ней, и что-то звякнуло под ее ногами. Она опустила глаза к порогу и с ужасом увидела, что охранная табличка сорвана и здесь.

Вета осознанно лишала особняк магической защиты!

Тогда Клеа бросилась к обезумевшей горничной, чтобы остановить ее. Но стоило ей приблизиться, как Вета резко развернулась и ударила ее гвоздодером по голове.

Удар сбил Клеа с ног, она рухнула на пол, и картонная коробка выпала из ее рук. Все поплыло у нее перед глазами, но женщина еще оставалась в сознании, поэтому и Денис мог видеть то, что произошло дальше.

Вета села на корточки, распечатала коробку и бережно извлекла из нее старинную шкатулку из черного дерева. Она явно знала, что делает. Горничная откинула лакированную крышку шкатулки, и Денис увидел лежащий внутри потемневший человеческий череп, покрытый странными письменами.

В пустых глазницах замерцал красный свет, шкатулка быстро начала заполняться клубами черного дыма. Вета с опаской отпрянула, едва не упав, а из шкатулки поднялся черный человеческий силуэт, будто сотканный из клубящейся тьмы.

Денис уже видел его в Белогорах. Это был Темный мститель!

В следующее мгновение черный призрак взмыл над полом и яростно понесся по особняку Мастера Игрушек, разбивая незащищенные окна, выбивая двери комнат, круша все вокруг. В залах обрушивались шкафы, падали с потолка хрустальные люстры, со стен сыпалось средневековое оружие.

В тот же миг снаружи раздался жуткий грохот. Засовы ворот поместья были сорваны одним мощным ударом, створки распахнулись. Над двором пронеслось несколько больших огненных шаров, ударившихся в стены хозяйственных построек.

Клеа из последних сил повернула голову и выглянула во двор через распахнутую дверь особняка. Ее глазами Денис увидел мадам Анаит, Дмитрия и княгиню Щергину. Эти трое только что ступили во двор. Щергина двигалась как ни в чем не бывало, будто и не пролетела несколько этажей, вывалившись из окна больницы. Денис громко выругался.

Следом за ними плавной кошачьей походкой шагал Арбогаст, которого сопровождала девушка с длинными светлыми локонами и в платье старинного покроя. Алиса! За ними виднелось еще несколько десятков человек в черных кожаных одеждах. Все бритоголовые, с широкой красной полосой, нарисованной поперек лиц. Денис уже видел их раньше, в квартире погибшего Геннадия Хорна. Но теперь их было очень много, все вооруженные до зубов длинными ножами, бейсбольными битами и пистолетами и выглядели как настоящие головорезы.

– Алиса, – с усмешкой обратился Арбогаст к своей сумасшедшей спутнице. – Добро пожаловать в настоящую страну чудес!

– Пустим моих Валетов вперед. – Алиса слегка склонила голову, разглядывая особняк. – В подобных ситуациях королеве лучше не идти впереди своих бойцов!

Она сделал знак бритоголовым, и те с радостными воплями устремились к дверям дома. Горничная Клеа знала, что нужно предпринять в подобных случаях, хотя ей никогда не приходилось делать это раньше. Никто и никогда не отваживался столь дерзко напасть на обитель самого Мастера Игрушек.

Служанка протянула дрожащую руку и нажала тайную кнопку, скрытую у самого порога. Секундой позже бандиты безжалостно отшвырнули ее с дороги и ворвались в дом. Но Клеа еще нашла в себе силы позвонить Денису, хотя не успела ему толком ничего сообщить. На голову женщины обрушился новый удар гвоздодера, и все померкло перед ее глазами.

Дениса обдало волной ледяной ярости. Он резко вскинул голову. Алакобал по-прежнему стоял неподалеку и внимательно за ним наблюдал.

– Все произошло не так уж давно, – с кривой усмешкой сообщил демон. – Ее кровь на крыльце еще не запеклась.

– Вижу, – выдохнул Денис. Из недр особняка до них донесся грохот, яростные крики и ругань. – Кажется, они потрошат наши хранилища…

– Если хочешь, беги вперед, а я догоню, – произнес Алакобал.

Он сказал это очень странным тоном, но сейчас Денису было не до демона. Чернокнижец раздвинул скипетр, вскочил на ноги и понесся по темному коридору. Битое стекло хрустело под подошвами его кроссовок.

Вскоре он влетел в каморку, служившую ему спальней. Здесь все было перевернуто, но поживиться ворам ничем не удалось. Ценных вещей Денис у себя не хранил. Он и сейчас прибежал сюда не за ценностями.

В распахнутом шкафу висел его боевой костюм, на который грабители не обратили внимания. Черная куртка и штаны из плотной кожи, на которые были нашиты стальные блестящие пластины брони, покрытые искусно выгравированными защитными иероглифами. Удобные ботинки с высокой шнуровкой и кожаные перчатки, также расшитые блестящими пластинками заговоренной брони. Облачение напоминало боевые костюмы членов Королевского Зодиака, но было гораздо легче и функциональнее. Его для Дениса когда-то создал сам Мастер Игрушек. И вот настало время его использовать.

Чернокнижец быстро переоделся, бросив пуховик и штаны прямо на пол. Затянув на талии широкий ремень, он поднял стоячий воротник, защищающий шею, затем развел руки в стороны, убеждаясь, что ничто не сковывает его движений. Теперь он готов к встрече с незваными гостями. Схватив скипетр, Денис вышел из своей комнаты.

Глава 27

Коллекция диковин

Почти во всех комнатах в особняке Мастера Игрушек творилось нечто невообразимое. На всех этажах и в подземелье.

Денис помнил, что вдоль стен длинных подземных коридоров, в самой глубине обширного подвала, на невысоких постаментах стояли диковинные металлические статуи, некогда сотворенные учителем. Мастер Игрушек называл их гоплитами. По сути, это были рыцарские доспехи, но словно созданные для карликов высотой около метра.

Чернокнижец всегда считал их частью обширной коллекции диковин, собранной его учителем. Маленькие рыцари из красного и желтого металла притягивали взгляд, на их блестящей броне извивались необычные узоры, напоминавшие изморозь на окне, и среди них угадывались скрытые оккультные символы. Но сейчас эти гоплиты двигались! Денис понятия не имел, что они на это способны.

Гоплиты и были еще одной магической защитой особняка, запущенной раненой Клеа. Это их она призвала на помощь, нажав ту тайную кнопку у порога. Размахивая короткими мечами и пиками, гоплиты яростно нападали на вторгшихся в особняк Валетов из банды Алисы. Выглядело это жутко – будто кто-то дергал за ниточки разбушевавшихся смертоносных марионеток.

На глазах у потрясенного Дениса один из гоплитов подскочил в воздух и вонзил меч в шею ближайшего наемника. Тот ничком повалился на пол, а ожившая кукла набросилась на его товарища. Еще несколько гоплитов бросились к Чернокнижцу, и он уже приготовился защищаться, но внезапно куклы изменили направление своего бега. Они не тронули его, а развернулись и кинулись на других бандитов. Видимо, Мастер Игрушек запрограммировал их не нападать на обитателей своего особняка.

Алиса и Арбогаст тоже были здесь, отражали атаки беснующихся металлических карликов. Девчонка проворно двигалась в своем старинном платье и высоких ботинках, орудуя странного вида черным мечом.

Пол подземелья уже был усеян обломками гоплитов, но еще пара десятков пока действовала. Алиса проворно отбрасывала их ударами рук и ног, а Арбогаст, обратившись в гигантского огненного кота, расшвыривал гоплитов лапами и длинным полыхающим хвостом.

Увидев Дениса в боевых доспехах, Алиса рассмеялась.

– А вот и гвардия павшего короля, – сказала она. – Явился – не запылился. Так как, подумал над нашим предложением?

– Вы – жалкие грабители! А я с такими сделок не заключаю.

– Но ты здесь, – хихикнула Алиса. – Не сбежал из города, как мы просили. И не хочешь к нам присоединиться? В таком случае ты просто безумец!

– Не безумнее вас двоих, – рявкнул Чернокнижец, раскручивая скипетр вокруг себя, точно боевой шест. – Сейчас вы действительно перегнули палку, а значит, время переговоров прошло.

Арбогаст тут же ринулся к нему. Острые когти проскребли по защитной броне Чернокнижца. Денис наотмашь ударил его набалдашником скипетра, и тварь с воем отскочила к стене.

Алиса выхватила из-за пояса еще один клинок и кинулась на Дениса. Чернокнижец отбил скипетром один удар, оттолкнул второй клинок, а затем с силой пихнул девчонку ногой. Она отлетела к лестнице, ведущей из подвала наверх, и на нее снова набросились гоплиты, а Денис помчался дальше по коридору. Ему необходимо было оценить масштабы бедствия.

Денис быстро пересек первый подземный коридор. Пробежав мимо галереи кричащих портретов, он ворвался в главную лабораторию, на полу которой была начерчена большая пентограмма. В самом ее центре возвышался гигантский вертикальный саркофаг с прозрачными стенками. Внутри него в бурлящей жидкости висело обнаженное тело учителя, будто сшитое из лоскутов пожелтевшей кожи. Чернокнижец увидел на его рыхлом, уродливом туловище свежие швы, значит, часть органов уже была замещена.

В лаборатории уже находились мадам Анаит в старомодном черном платье, Дмитрий и княгиня Щергина.

«До чего живучая гадина!» – пронеслось в голове у Дениса.

Фигуру Ольги Эдуардовны окутывала багровая клубящаяся дымка. Княгиня протягивала правую руку к саркофагу, с ее тонких пальцев к Мастеру Игрушек ползло длинное полупрозрачное щупальце пульсирующей багровой энергии. Медленно покачиваясь и извиваясь в воздухе, оно опутывало саркофаг.

Тело колдуна билось и трепетало внутри огромной стеклянной колбы, его глаза дико метались по сторонам, а рот был распахнут в безмолвном крике. При этом старуха Анаит проговаривала какие-то заклинания, расставив руки широко в стороны. Похоже, Щергина вытягивала жизненные силы из его учителя, а колдунья Анаит своими заклятиями ослабляла его волю. Дмитрий, как всегда, держался в стороне, молча наблюдая за происходящим.

Денис мгновенно оценил обстановку и расстановку сил. Княгиня стояла к нему спиной, и первым делом он бросился к ней, чтобы всадить в спину Щергиной клинок скипетра, но его заметила Анаит. Старуха лишь слегка шевельнула рукой, и неведомая сила отбросила Дениса обратно к двери лаборатории.

– Ты уже здесь, чертов мальчишка? – хмуро произнесла мадам Анаит. Казалось, она нисколько не удивлена его появлению. – Но я же приказала тебе оставаться в больнице и сдерживать демона!

– Очень умный ход. Решили отвлечь меня, чтобы не помешал вам вломиться сюда? – злобно спросил Чернокнижец, поднимаясь с пола.

– А мальчик проницателен, – ухмыльнулась княгиня Щергина, даже не взглянув в его сторону. – Но не слишком. Впрочем, как и его родители.

Княгиня холодно рассмеялась, а Денис свирепо уставился на нее. Как она вообще выжила после падения с такой высоты? Ну ничего, сейчас он это исправит.

Чернокнижец вскинул руку, сотворяя огненное заклятие.

И в этот момент кто-то ударил его сзади по голове. Падая, Денис еще успел увидеть над собой горничную Вету в окровавленном балахоне, сжимающую в правой руке гвоздодер.

Глава 28

Откровения Арбогаста

Потом его кто-то схватил за шиворот и грубо поволок по подземному коридору, заваленному обломками гоплитов, камнями и осколками стекла. Оглушенный, Денис толком не понимал, что происходит. Его затащили в какое-то темное помещение и швырнули на пол. На запястьях сомкнулся холодный металл. Резкий рывок, и он взмыл в воздух, а руки заломило от сильной боли.

Чуть позже до Чернокнижца дошло, что его враги нашли старые кандалы и цепи, которых в этих подвалах было с избытком. Мастер Игрушек когда-то использовал их, чтобы держать в узде различных плененных монстров, а также существ, созданных искусственно в его лабораториях. Далеко не все они получались безобидными. А вот теперь, похоже, настал черед его ученика.

Чернокнижец висел на вытянутых руках, не касаясь ногами пола, а вокруг него в темноте тускло сияли большие кольца и иероглифы охранной пентаграммы. Денис уже видел подобные символы раньше, причем совсем недавно. Это был особый круг, который используется с заклятием Лич и лишает сил любого мага, оказавшегося внутри него.

Предательница Вета стояла в дверях зала, с ее балахона на пол стекала чужая кровь. А к кромке полыхавшего круга осторожно приблизились Алиса и Арбогаст, который снова принял свое человеческое обличье и прикрывал наготу длинным окровавленным пуховиком. Глядя на беспомощного Чернокнижца, он ехидно усмехнулся.

– Ну вот и снова свиделись, придурок, – беззлобно проговорил Арбогаст.

– Надо же, а я даже соскучиться не успел, – сдавленно пробормотал Денис.

– Мы ведь и правда предупреждали тебя, но ты не послушал, да еще прискакал сюда. Конечно, это смело, но слишком уж безрассудно. На что ты надеялся, Чернокнижец?

– У меня был план.

– Видимо, он не сработал, – рассмеялась Алиса. – Но что тут удивительного? Если залпом осушить бутылку с надписью «яд», то рано или поздно почти наверняка почувствуешь легкое недомогание…

В ее руке Денис снова увидел длинный блестящий нож черного цвета с резной рукояткой. Он сразу понял, что оружие очень древнее и обладает темной силой, и ему это очень не нравилось.

– Ну, довольно любезностей. Что вам здесь понадобилось? – осведомился Чернокнижец, морщась от боли в запястьях.

– В этом доме? Каждому из нас нужно что-то свое… – неторопливо изрек Арбогаст. – Поначалу у меня был свой план, но я не знал, как воплотить его в жизнь. Позже ко мне присоединилась мадам Анаит, у которой были свои мысли по этому поводу. Оказалось, что наши цели очень похожи, и все мы можем добиться желаемого! У всех нас есть счеты к твоему учителю, понимаешь? Я был готов дать тебе уйти, поскольку ты тут ни при чем, Чернокнижец. Был… Но теперь уже поздно. Ты впутался по самое не балуй!

– Ты приволок сюда череп Темного мстителя. Это ведь тот самый призрак из Белогор? Для этого ты украл его черепушку из дома Семенихиной?

– Естественно, – кивнул Арбогаст, держа руки за спиной. – Призрак очень кстати попал нам в руки. Мадам Анаит «перепрограммировала» его и заставила служить нам, ведь только бесплотный дух мог прорваться в эту крепость, чтобы изнутри разом лишить ее всей магической защиты. Хорошо, что эта дама, – Арбогаст насмешливо взглянул на неподвижно стоящую Вету, – слегка нам помогла. Милостиво согласилась убрать всего парочку охранных заклятий, чтобы дух проник в особняк. А все остальное он уже сделал сам. Когда мы вошли следом, вся защита была уничтожена.

– Почему ты предала своего хозяина? – Денис непонимающе уставился на Вету.

Глаза горничной гневно сощурились, а затем она рывком сорвала с головы черный капюшон, под которым прятала свое лицо. И Денис вздрогнул.

Однажды он уже видел ее лицо и с тех пор всеми силами стремился забыть об этом ужасном зрелище. Несколько недель назад он случайно зашел на кухню, когда горничные обедали. Обе сидели за столом, откинув капюшоны. Клеа ела как обычный человек, но вот Вета…

Она была абсолютно лысой, ее голову покрывали многочисленные грубые швы, такие же как у Мастера Игрушек. На месте ушей и носа чернели уродливые отверстия, а вместо рта была лишь узкая щель на правой щеке. Всю еду Вета была вынуждена измельчать в кашицу, которую затем втягивала через толстую соломинку, вставляя ее в эту ужасную трещину, заменяющую рот.

– Всё любопытственнее и любопытственнее, – тихо прошептала Алиса, расхаживая вдоль кромки сиявшего круга.

Глядя на потрясенного Дениса, горничная угрюмо нахмурила надбровные дуги, поскольку бровей у нее тоже не было.

– Вот тебе и ответ, – пояснил Арбогаст. – Ты хоть в курсе, что эта дама – одна из первых живых игрушек, созданных твоим учителем, причем не слишком удачно? Ему было плевать на ее внешность, дальнейшую судьбу, он лишь пробовал вдохнуть жизнь в тело, наспех созданное в стеклянной колбе. Но, как известно, первый блин – комом. Эксперимент прошел не очень хорошо, вот она и получилась такой уродиной. А теперь поставь себя на ее место! Мастер Игрушек почему-то сохранил ей жизнь, решив не уничтожать бракованный экземпляр. Ее чувства и переживания нисколько его не волновали. Вета никогда не покидала стен этого дома, у нее нет никакой другой жизни. Она только служит своему создателю, и ничего больше. Одинокая, несчастная, страшная, как смертный грех. Она никогда не познает любви, не заведет семью. Думаешь, ей легко тут приходилось?

Денис поймал себя на мысли, что и правда никогда об этом не задумывался. А ведь действительно, Мастер Игрушек обошелся с ней жестоко.

– Да она с первого дня своей жизни всей душой ненавидит своего создателя за то, что он ее такой сотворил! – хохотнул Арбогаст. – Когда мы попросили ее о помощи, она тут же согласилась, чтобы отомстить ему.

Денис испуганно взглянул на Вету. Женщина опустила глаза. По ее уродливому, перекошенному лицу текли слезы.

– Но к ней тут хорошо относились, – робко возразил Чернокнижец.

– Видимо, у нее другое мнение на этот счет, – вставила Алиса.

– А мадам Анаит хорошо умеет убеждать, – добавил Арбогаст.

– А ей-то когда Мастер Игрушек дорогу перешел? – воскликнул Денис.

– О, у нее давние счеты к твоему учителю. Кажется, когда-то, в далеком прошлом, он лишил ее близкого человека – какого-то нищего мореплавателя. Всех подробностей этой истории я не знаю, но Мастер Игрушек отправил ее любимого в какую-то дальнюю экспедицию за древним про́клятым артефактом, и оттуда тот уже не вернулся. И теперь, когда твой учитель так ослаблен, ведьма решила воспользоваться подходящим случаем, чтобы осуществить свою месть.

– Быстро же вы с ней сговорились!

– Ну… – улыбнулся Арбогаст. – На самом деле мы знакомы с ней очень долгое время. И были знакомы еще до того, как ты появился в Белогорах.

– Так все это время вы работаете на нее?

– Не работаем. – Арбогаст взглянул на Алису. Девушка подошла и положила голову ему на плечо. – Скорее, все мы равноправные партнеры в этой операции. Как я уже сказал, каждому нужно что-то свое. Анаит хочет отомстить – прикончить Мастера Игрушек и забрать его магические силы. Она на это способна, ты и сам знаешь. Княгиня жаждет заполучить его жизненную энергию, ведь у Мастера Игрушек ее просто невероятный запас. Он так напитался силой порабощенных демонов, что этой вампирше надолго хватит! Сейчас Щергина максимально ослабит старика, вытянув из него все соки, а когда это произойдет, заклинания Анаит лишат его магической силы, и тогда вся его магия отойдет к ней. Она станет одной из сильнейших ведьм этого мира.

Нечто подобное Денис и подозревал.

– Ну а чего хотите вы? – хмуро спросил он.

– Алиса здесь лишь наемный работник. Она предоставила нам свою банду Валетов для осуществления задуманного. Сам понимаешь, без ее головорезов мы не прорвались бы в особняк. Кроме того, с ее помощью мы похитили этот заговоренный нож. – Арбогаст указал на старинный черный клинок. – Видишь ли, он может разрезать все что угодно. Даже заговоренные темной магией швы, скрепляющее тело Мастера Игрушек. Мадам Анаит выпотрошит его, как плюшевого медвежонка! – рассмеялся парень. – За это Алисе пообещали вернуть ее память, ее разрушенный разум. Так что для нее это тоже весьма выгодная сделка.

– Сложно жить с черной дырой вместо памяти, – подтвердила Алиса, продолжая нежно прижиматься к его плечу.

– А что получишь ты? – зло сощурился Чернокнижец.

– Думаешь, почему я так долго и подробно тебе все это рассказываю? Твой учитель – монстр и чудовище, недостойное жить. Нам нужно, чтобы ты и сам это понял. Ну и… Мы похожи, Чернокнижец. Но я тебе это уже говорил.

– Чем же?

– А ты еще сам не догадался? – В глазах оборотня полыхнул зеленый огонь. – Ты ведь отпрыск демона, как и я.

Денис замер.

– Я в тебе это сразу почувствовал, как только увидел, – продолжил Арбогаст. – Но я принял свою сущность и стал сильнее, а ты все еще отчего-то ломаешься. В этом мире иногда встречаются подобные нам, и судьба каждого не слишком завидна. Чтобы выжить, нужно самому стать зверем и держаться ближе к себе подобным. Очень скоро ты и сам это поймешь, Чернокнижец. Ты мог бы присоединиться к нам, вместе мы бы горы своротили!

– Держаться вместе… – задумчиво повторил Денис.

– Именно! Как раз по этой причине я и хочу вернуть себе сестру. Я затеял все это только ради нее!

Глава 29

Соглашение

Чернокнижец вопросительно взглянул на Алису.

– Это лишь моя партнерша, – заявил Арбогаст. – Моя сестра здесь!

Парень извлек из-за спины длинный темный тубус, вытряхнул из него какой-то холст, свернутый в трубку, и развернул его. Это оказался один из портретов из «кричащей галереи». Чернокнижец отлично помнил эту картину. С холста на него смотрела девушка с вытаращенными от удивления глазами и открытым ртом. На ее лице застыло выражение крайнего изумления, она точно не ожидала, что с ней произойдет нечто подобное. Ее волосы были выкрашены в красный и желтый цвета, разделены на макушке зигзагообразным пробором и стянуты в два хвостика.

– Так это твоя сестра? – выдохнул Денис. – А я еще думал, откуда мне знакомо твое лицо…

– Она пленница этого проклятого холста! – злобно рявкнул Арбогаст. – И мы понятия не имеем, как ее освободить! Но ты знаешь… И ты нам поможешь!

– С чего ты взял?

– А как иначе? Ты такой же полукровка, как и мы с сестрой. Кровь демонов течет в наших жилах. А магические холсты-ловушки создает твой учитель! Галерея заполнена изображениями его врагов. Он должен был рассказать тебе, как освободить узников этих картин!

– Может, и должен, но он не успел этого сделать. Я не так давно хожу у него в учениках. Мы собирались продолжить мое обучение после его регенерации…

– Ты поможешь мне, если хочешь остаться в живых, Чернокнижец, – спокойно произнес Арбогаст. – По-хорошему прошу. Верни мне сестру, и я помогу тебе скрыться из этого дома. Мы заберем тебя с собой, уйдем от Анаит и ее свиты и станем сами себе господами! Я расскажу тебе обо всех наших особенностях, помогу стать сильнее, принять свое демоническое начало. А если будешь упорствовать, мадам Анаит и княгиня, покончив с Мастером Игрушек, придут за тобой. И тебе не понравится то, что они с тобой сделают.

– Но я правда не знаю, как вызволить ее оттуда.

– Он лжет, – с уверенностью заявила Алиса. – Пытается выгородить своего учителя. И это несмотря на все, что ты ему рассказал о Мастере Игрушек!

– С чего мне это делать? – мрачно спросил Денис. – Ведь это он виноват в том, что моя девушка уже полгода лежит в коме, потому что он замуровал в ней древнего демона, чтобы вытягивать из него жизненные силы…

– Ах, как трогательно, – закатил глаза Арбогаст. – Но меня твои проблемы мало волнуют. Ведь ты не хочешь нам помочь.

– А Ипполит Германович в курсе происходящего?

– Мадам Анаит ведет свою игру, и Бестужев тут совершенно ни при чем. Он сам пляшет под ее дудку, хотя пока и не понимает этого. Но хватит мне зубы заговаривать. Как нам освободить Саяну, колдун?

– Понятия не имею, – отрезал Денис.

– Я начинаю терять терпение. Некоторые люди просто не способны ценить доброе расположение других! Вечно им нужно все испортить и усложнить. Будешь упорствовать, Чернокнижец, мы начнем тебя пытать.

– Но даже в этом случае я не смогу вам помочь. Я правда не знаю!

– И снова ложь, – хихикнула Алиса, разглядывая свое отражение в блестящем черном клинке. – Хватит уже молоть языком. Не пора ли нам начинать, дорогой?

– Думаю, пора, – процедил сквозь зубы Арбогаст.

– Он точно не сможет колдовать? – на всякий случай уточнила она.

– Точно. Иначе уже попытался бы нас испепелить. Против этих чар любой колдун бессилен.

– Отлично. – Глаза Алисы лихорадочно сверкнули. Она вскинула нож. – Думаю, надо начать с его пальцев!

– Где вы? – раздался вдруг издали гневный крик мадам Анаит. – Немедленно сюда! Нам сейчас понадобится ритуальный нож!

Арбогаст недовольно закатил глаза:

– Как всегда не вовремя.

– Идем! – отозвалась на зов ведьмы Алиса и снова взглянула на Дениса. – Но ты не переживай, дружок. Мы только разрежем старикашку на кусочки, и сразу к тебе. И уж тогда окажем тебе должное внимание!

– Твой учитель столько лет пришивал к себе чужие куски. Пора расчленить старикашку! – добавил Арбогаст. – А тебе лучше вспомнить нужное заклинание, иначе мы и из тебя мясной салат нашинкуем.

И они покинули зал, оставив Чернокнижца наедине с Ветой. Горничная по-прежнему стояла у дверей, сжимая в руке гвоздодер.

Денис на всякий случай попытался призвать силу, особо ни на что не надеясь, но заклятие Лич было создано очень грамотно. Теперь он просто висел, покачиваясь на цепях, ожидая своей незавидной участи. И даже примесь демонской крови не могла ему помочь.

Вета смотрела на него пронзительным ледяным взглядом, не трогаясь с места.

– Довольна? – сухо осведомился Денис. – Понимаю, ты столько времени точила зуб на Мастера Игрушек… Но я-то что тебе сделал? Я тоже на него зол. Могла бы и помочь…

Вета лишь бесшумно отступила назад, скрыв уродливое лицо в темноте. Но из зала не вышла, замерев у самого порога.

А затем что-то случилось.

Служанка вдруг резко дернулась, а потом, как показалось Денису, взорвалась, разлетевшись ошметками плоти. В потолок ударил фонтан крови, а то, что осталось от Веты, шлепнулось на пол.

И в круг света ступил Алакобал. От одного его вида у потрясенного Дениса перехватило дыхание.

Видимо, демон неплохо поразвлекся, уничтожая Валетов Алисы, которые встречались ему на пути. Диана в окровавленной ночной рубашке, с ног до головы покрытая чужой кровью, выглядела жутко. Кровь стекала с ее длинных волос, сочилась по бледному лицу, при этом одержимая радостно щерила зубы в волчьем оскале, а глаза сверкали безумным блеском.

– Бедная, обиженная служанка! Кажется, она только что получила то, что хотела, – злорадно произнес Алакобал, переступив через останки горничной. При этом он странно покачнулся, едва не рухнув на колени. – Свободу, которую ей могла дать лишь смерть… – Демон расхохотался, запрокинув голову. – А теперь время поговорить с тобой, отпрыск. Долго еще ты собираешься висеть здесь, словно копченая колбаса? – осведомился Алакобал, слегка покачиваясь. – Твой учитель практически остался без жизненных сил, как и я… Они вытягивают его жизнь, а он вытягивает мою… Скоро старуха Анаит закончит свой ритуал, и они начнут вспарывать его швы, разбирая мерзавца на отдельные кусочки… Если это случится, мне уже не удастся вернуть свою силу! А затем они придут и за тобой.

– Меня это тоже не слишком радует, – пропыхтел Денис, раскачиваясь на цепи. – Но сейчас я практически бессилен.

– Могу помочь… Но только если и ты пообещаешь помочь мне.

– И как же?

– Я и правда сильно ослаб… Едва стою на ногах, – признался Алакобал, размазывая чужую кровь по лицу Дианы. – Но у меня еще есть немного сил в запасе. Давай так, Чернокнижец. Я наделю тебя своей оставшейся силой, чтобы ты смог освободиться и разобраться с ними. А ты… взамен… сделаешь так, чтобы я смог остаться в этом мире. Когда ты разберешься с этими бандитами, мы вернемся к Мастеру Игрушек, и уж тогда я займусь им вплотную. Я должен умертвить его… Сам, лично! Чтобы вернуть свои похищенные силы… Так как тебе такое предложение?

– Я думал, наш мир тебе уже надоел…

– Если подумать, здесь гораздо веселее, чем в моем родном гаэтанском измерении… Но я хочу свободы, я не желаю быть прикованным к этому хилому немощному телу! Отныне я буду менять оболочки по своему желанию, выбирать себе лучшие тела, делать все, что мне заблагорассудится. Но Мастер Игрушек должен умереть.

– Согласен, – подумав, буркнул Чернокнижец.

Он подозревал, что чем-то подобным все и закончится. Думал об этом, еще когда согласился освободить демона из заклятого круга в больнице. Так к чему теперь отступать? Да и другого выбора у него сейчас не было. Либо рискнуть и довериться этому чудовищу, либо сдаться и спокойно ожидать прихода своих убийц.

Услышав его ответ, демон широко осклабился:

– Отлично! Значит, соглашение заключено!

И он стер ногой внешнюю линию пентаграммы. В тот же миг удерживающие Дениса магические линии померкли, а Диана покачнулась и обессиленно повалилась на каменный пол.

Чернокнижец внезапно ощутил небывалый прилив сил. Даже малой крупицы демонической энергии ему было достаточно, чтобы воспрять духом, почувствовать легкость и бодрость, ощутить свое всесилие и вседозволенность. Интересно, как же тогда чувствует себя Мастер Игрушек, высасывая без остатка жизненные силы демонов? Наверное, ощущает себя божеством.

Заклятие Лич было разрушено. Чернокнижец призвал холод, и держащие его цепи мгновенно покрылись толстой коркой льда. Затем он проговорил заклинание разрыва, и заиндевевшие кольца цепей с треском лопнули, а сам Денис рухнул на пол.

Сила демона, продолжающая расти внутри него, кружила голову, Чернокнижец никогда еще не испытывал ничего подобного. Что-то словно окрыляло его, делало гораздо легче и ловчее. Казалось, еще немного, и он взлетит.

Диана лежала на полу без сознания, тяжело дыша, ее руки и ноги подрагивали, а глаза были закрыты.

«Действуй! – прохрипел вдруг Алакобал в голове Дениса. – За ней ты всегда успеешь вернуться позже, но сейчас нам больше не стоит терять драгоценное время!»

Странно, но Денис даже не испугался, услышав голос демона. Он воспринял это как само собой разумеющееся. Ведь если Алакобал поделился с ним своей силой, значит, теперь он и сам одержим этим демоном. Разница лишь в том, что потусторонняя тварь не захватила его тело полностью, скорее это равноправное партнерство. Совсем как у Алисы и Арбогаста.

Бросив на Диану последний взгляд, Чернокнижец переступил меловую черту, подобрал с пола свой скипетр и отправился к тем, кто продолжал разрушать особняк, ставший ему вторым домом.

Глава 30

Разделяй и властвуй!

Уцелевшие в схватке с гоплитами Валеты продолжали громить дом Мастера Игрушек. Они били стекла, выламывали двери, набивали свои сумки драгоценностями и артефактами, которые им удавалось найти.

Денис выбежал в коридор и оказался в окружении целой толпы бритоголовых типов, вооруженных бейсбольными битами. За плечами многих болтались рюкзаки, наполненные награбленным добром. Увидев его, наемники поначалу опешили, а затем с воплями кинулись на Чернокнижца, размахивая битами.

Отпрянув, Денис ударил ледяным заклятием по полу. Каменные плиты мгновенно покрылись толстой коркой льда, и сразу несколько человек рухнули, поскользнувшись на них.

Какой-то Валет подлетел к Денису, замахиваясь битой. Парень отбил удар скипетром, затем ногой отшвырнул противника. В этот момент по его броне скрипнул чей-то нож, не причинив особого вреда. Чернокнижец, не глядя, отмахнулся, и бандит с воплем отлетел в стену.

Валеты значительно превосходили Дениса численностью, но, пытаясь добраться до него в узком подземном коридоре, они толкались и мешали друг другу. Не преминув этим воспользоваться, он создал заклятие огня и обдал Валетов пламенем. Бандиты с истошными воплями кинулись прочь по коридору, полыхая на бегу. А Чернокнижец вбежал в лабораторию, превращенную в ритуальный зал, и замер в распахнутых дверях.

Денис снова увидел мадам Анаит, ее верного помощника Дмитрия, княгиню Щергину, а также Алису и Арбогаста. Из комнат, залов и с верхних этажей доносился шум и грохот – наемники добрались до покоев Мастера Игрушек. Не стоило забывать о том, что где-то здесь орудовал и Темный мститель. Призрак никуда не делся, хотя его пока не было видно. На всякий случай Денис воздвиг вокруг себя ментальный щит, чтобы закрыться, если призрак-убийца вдруг нападет на него со спины.

Старуха Анаит читала заклинания, княгиня Щергина тянула энергию Мастера Игрушек, лишая его последних сил и магической защиты. Присутствия Дениса они пока не замечали.

Полоумная Алиса со странным выражением осматривала подземную лабораторию и высокие стеклянные колбы, где в специальных растворах вертикально висели обнаженные человеческие тела. В дальней части зала были установлены два массивных горизонтальных латунных саркофага с прозрачными крышками. Под потолком тянулись переплетения электрических кабелей и труб.

– Как странно… – неуверенно проговорила девушка. – Мне будто все здесь знакомо… Словно мне приходилось бывать здесь раньше…

– Ты же сама недавно рассказывала об этом, – удивился Арбогаст. – Не помнишь?

– Не отвлекаться! – жестко приказала им мадам Анаит. – Оставим воспоминания для другого раза. Сейчас самое время разделать эту тушу!

Она шевельнула правой рукой, и стеклянная колба, в которой висело тело Мастера Игрушек, взорвалась. Крупные осколки разлетелись в стороны, хлынули потоки физраствора. На пол тяжело вывалилась груда мокрой блестящей плоти, оплетенной длинными прозрачными трубками.

Мастер Игрушек, могущественный колдун, которого опасались Первородные, жалкий и беззащитный, дрожал и корчился на полу, а княгиня Щергина, приближаясь с кривой усмешкой на губах, продолжала вытягивать его жизненную силу. Фигуру учителя окутывала клубящаяся красная дымка, от которой к рукам Ольги Эдуардовны тянулись извилистые щупальца багряной тьмы.

– Теперь мы сможем сделать это, – прошипела Анаит, скаля мелкие острые зубы, и подала знак Алисе и Арбогасту.

Те одновременно двинулись к Мастеру Игрушек. Девчонка замахнулась черным ножом.

– Выпотрошите его, – приказала Анаит. – Разрежьте эти швы, чтобы он никогда больше не смог собрать себя воедино.

«Нельзя это допустить! – взвыл Алакобал в голове Дениса. – Иначе мы пропали!»

Алиса склонилась и резко полоснула по левой руке Мастера Игрушек. Уродливый шов под черным лезвием мгновенно разошелся. Кисть легко отвалилась, удерживаемая лишь несколькими суровыми нитками. Увидев это, Денис похолодел.

Мастер Игрушек что-то невнятно простонал. Анаит и княгиня Щергина злорадно рассмеялись.

– Я говорила тебе, что когда-нибудь этот момент придет, мерзкий старикан! – сказала мадам Анаит дрожавшему колдуну. – Ты тогда посмеялся над моими угрозами, но кто из нас смеется теперь?

Алиса восторженно уставилась на лежащую перед ней отрезанную кисть, которая продолжала вяло шевелить толстыми пальцами.

– Продолжай! – приказала ей мадам Анаит. – Чем быстрее мы с ним разделаемся, тем скорее я заберу его силу!

«Сделай что-нибудь! – потребовал демон. – Нельзя подпускать к нему ведьму! Сила должна достаться мне!»

«Я пытаюсь», – мысленно проговорил Денис.

И в этот момент старуха Анаит обернулась и увидела Чернокнижца, готовящегося напасть. Она будто услышала его мысленный диалог с демоном. Ведьма потрясенно уставилась на Дениса.

– Почему он снова здесь? – яростно выкрикнула она, и все присутствующие обернулись к Чернокнижцу.

– А что, разве не все приглашены на вечеринку? – спокойно осведомился парень.

Мадам Анаит тут же сбросила с себя оцепенение.

– Убейте же его, наконец! – гневно приказала она. – Может, Бестужеву он и нужен, а мне этот мальчишка ни к чему!

Дмитрий, Алиса и Арбогаст тут же рванулись к Денису.

– Ну теперь держитесь за свои штанишки! – буркнул Чернокнижец, вскинул к потолку скипетр и повел им вокруг себя.

В воздухе затрещало электричество, а скипетр прекрасно исполнял роль проводника. С набалдашника сорвался целый букет синих искрящихся молний, они с треском поползли по стенам и потолку, взрывая все, до чего могли дотянуться. Все кинулись врассыпную, кроме Дмитрия. Тощий верзила сжался, как пружина, и прыгнул на Дениса. Чернокнижец встретил его извилистой молнией, которая сбила Дмитрия с ног.

Заклятие с грохотом разнесло несколько труб, закрепленных под потолком, разорвало электрические кабели. На пол хлынули потоки воды, они быстро залили меловые линии пентаграммы, но не смыли их полностью. Мадам Анаит метнулась в сторону, спасаясь от водных потоков, зато Алиса снова размахнулась и резко опустила нож, целясь в горло Мастера Игрушек. Но тот вдруг молниеносно перехватил ее запястье, и девчонка взвизгнула от страха. Продолжая вопить, она все же попыталась пырнуть его ножом, но учитель удерживал ее одной рукой.

Арбогаст кинулся ей на выручку. Ему почти удалось прижать руку Мастера Игрушек к полу, и Алиса, вырвавшись из железной хватки, снова попыталась ударить свою жертву, но тут ее и Арбогаста ударила молния, посланная Денисом. Оба отлетели на пару метров от разбитого саркофага и плюхнулись в лужу, а Мастер Игрушек снова пошевелился на полу, силясь сесть.

Анаит протянула руку к тяжелому стальному столу, стоящему у стены, сжала пальцы в кулак и размахнулась. Стол сорвался с места и устремился к Денису.

Чернокнижец в ответ выставил перед собой ладонь, и стол отбросило назад. Железяка едва не снесла голову Щергиной, но та успела припасть к полу.

Тогда Алиса кинулась к Чернокнижцу, замахиваясь черным ножом. Молнией ее отшвырнуло обратно к саркофагу Мастера Игрушек. Арбогаст обернулся огненным котом и изготовился для прыжка. Денис ринулся ему навстречу, раскручивая жезл. Монстр оторопел, он ожидал магического удара, но Денис с размаху огрел его скипетром, и тварь отлетела к Алисе.

А Чернокнижец, не останавливаясь, уже бежал к ведьме Анаит.

– Нет! – яростно взвизгнула старуха.

Набалдашник скипетра уже падал ей на голову, но ведьма отпрянула, и жезл ударил ее в плечо. Анаит взвыла от боли и дернулась, у нее слетели очки. И тут Денис увидел ее змеиные глаза и жуткие скошенные зрачки, которые могли бы принадлежать крупной ядовитой гадине.

Он замахнулся для нового удара, но старуха призвала свою силу. Мощный поток энергии оторвал Чернокнижца от пола, подкинул и ударил о потолок. Денис рухнул в центр круга, но тут же снова вскочил.

Парень криво усмехнулся, а Анаит только сейчас заметила, что его глаза странно светятся в полумраке яркими фиолетовыми точками.

– Что… – потрясенно выдохнула она, – что ты с собой сделал, мальчишка?

– То, что мог сделать уже давно, если бы мне не врали всю мою жизнь, – осклабился юный маг, а затем снова прыгнул на нее, замахиваясь скипетром.

Анаит увернулась от его жезла и отскочила к двери.

Денис услышал позади себя металлический щелчок и обернулся. Это был Дмитрий. Громила вытащил из кармана пиджака пистолет и прицелился ему в спину.

Чернокнижец молниеносно метнулся в сторону, и тут же прогремел выстрел. Пуля чиркнула его по рукаву чуть ниже плеча. Дмитрий выстрелил снова, и Денис припал к полу, а затем ударил в ответ. Шар пламени пронесся по темному залу к Дмитрию. Верзила тут же воспламенился и с воплем принялся сбрасывать с себя горящую одежду, потом кинулся к воде, льющейся с потолка, и сумел затушить костюм.

Тем временем Алиса пришла в себя и снова попыталась напасть. Но Денис ударил молнией, едва услышав за спиной ее шаги. Девчонку прошило электрическим разрядом, и она снова рухнула на пол, выронив черный нож.

Мадам Анаит прошипела какое-то замысловатое заклинание. Ее змеиные глаза полыхнули голубым огнем, и по обе стороны от старухи в больших лужах вскипела вода. Вскоре она стала ярко-красной, а над ней начал клубиться густой багровый туман. Вода кипела все сильнее, иногда между крупными пузырями с шипением вырывались языки багрового пламени. Из бурлящих луж потянулись длинные черные щупальца.

«Похоже, старуха открыла порталы в другое измерение, – подсказал Денису Алакобал. – Если не остановишь ее сейчас, у нас будут проблемы! Прикончи ее!»

Денис тут же швырнул в ведьму огненное заклятие, но она лишь небрежно отмахнулась, и шар пламени врезался в стену справа от нее. А из бурлящих водяных порталов в полу появились две здоровенные твари, при виде которых у Дениса волосы встали дыбом.

Это были огромные черные слизни размером с корову. Сочась липкой блестящей жидкостью, они поднялись из луж и устремились к Чернокнижцу по мокрому полу. Следом за двумя большими слизняками показалось несколько тварей поменьше. Их мерзкие тела покрывали жуткого вида бугры и костяные наросты, из голов торчали черные извивающиеся отростки. Здоровенные пасти были утыканы сотнями острых акульих зубов.

Арбогаст с опаской попятился к двери и, выскочив в коридор, громко зарычал:

– Все сюда! Немедленно!

Послышался топот множества ног. Валеты Алисы быстро приближались.

В этот момент за спиной Арбогаста мелькнула черная тень, а в следующий миг огненного монстра проткнул длинный серебристый меч. Клинок вошел в его плечо сзади и высунулся перед носом оборотня.

Арбогаст дико завопил от боли и растаял в воздухе, а Денис увидел служанку Клеа в окровавленном разорванном балахоне. Это она ударила Арбогаста.

Чернокнижец искренне обрадовался тому, что она еще жива. Горничная, едва державшаяся на ногах, что-то швырнула Денису. А затем в коридоре снова возник огненный кот-рептилия и с рычанием набросился на нее. Оба скрылись из виду.

Чернокнижец машинально поймал предмет, брошенный ему Клеа, и едва не подскочил, увидев, что держит почерневший человеческий череп, покрытый странными оккультными письменами.

Мадам Анаит громко выругалась, и Чернокнижец понял, что это череп Темного мстителя. Тот самый, который Арбогаст принес в особняк под видом курьера.

Недолго думая, Денис приложил руку к лобной кости черепа, прошипел заклинание, усиленное энергией Алакобала, а затем отбросил обагренную кровью черепушку прочь и торжествующе уставился на Анаит.

Гигантские слизни наступали, и Чернокнижец призвал огонь. Огненный шар ударил в ближайшую тварь, и та рванулась в сторону, с шипением разевая пасть, утыканную иглами зубов. Второй великан сам ринулся прочь, едва увидел огонь. Слизни поменьше также начали пятиться. Значит, эти твари были разумны.

Мадам Анаит взглянула на окровавленный череп, валявшийся на полу у ног Чернокнижца. Денис увидел в ее глазах зарождающийся страх. Как же приятно ему было это зрелище!

– Что ты сделал? – непонимающе прошипела старуха.

В подземной лаборатории вдруг резко похолодало. В центре полусмытой пентаграммы начал проступать столб черного дыма, постепенно принимающий очертания человека.

Темный мститель явился на зов Чернокнижца. На его черном лице ярко полыхнули две светящиеся точки глаз.

– Думаешь, только тебе знакома эта магия? – спокойно спросил Чернокнижец у застывшей ведьмы. – Связала призрака заклятиями повиновения? Я только что разрушил твои чары.

– Ты… – Слова давались ведьме с трудом. – Ты освободил его?

– Именно, – кивнул Денис. – И не стал подчинять себе. В данный момент он полностью свободен.

Змеиные глаза Анаит расширились от потрясения.

– Дурак! – взвизгнула она. – Таким, как он, нельзя давать свободу!

– Почему же?

– Он очень опасен!

– Лично я ему ничего не сделал, так что мне нечего опасаться его мести, – пожал плечами Денис. – А вот тебе стоило бы побеспокоиться.

И, чтобы закончить начатое, он поднял ногу и с силой ударил по черепу, расколов его на мелкие кусочки. Теперь никто не смог бы снова поработить освобожденного Темного мстителя.

В подземном зале прогремел торжествующий хохот. Черный дымящийся силуэт грациозно развернулся в воздухе и молнией понесся прямо на Анаит. Старуха вскрикнула и кинулась прочь, творя на ходу защитные заклинания. Дмитрий и княгиня Щергина с ненавистью уставились на Дениса. Снаружи уже раздавался топот множества ног.

«Их слишком много, а мы продолжаем слабеть, – буркнул Алакобал. – Нужно покончить со всеми, прежде чем вернемся к Мастеру Игрушек…»

«И что предлагаешь?» – поинтересовался Денис.

«Разделяй и властвуй! Будем разбираться с ними по очереди, а пока придется ненадолго отступить…»

Денис тут же схватил с пола блестящий черный нож и бросился прочь из разгромленной лаборатории. Он хотел помочь Клеа, но понял, что уже слишком поздно. Ее бездыханное тело, растерзанное огненным монстром, лежало на полу в конце коридора. Рядом валялся длинный серебряный меч, измазанный кровью Арбогаста. Самого монстра поблизости не было, – видимо, где-то зализывал раны. Темные деревянные панели, покрывающие стены, вовсю горели, под потолком скапливался удушливый черный дым.

В это время в коридор ступил первый наемник. Денис тут же нырнул в боковой проход и оказался на узкой винтовой лестнице. Едва он прикрыл за собой дверь, мимо пробежал целый отряд Алисиных головорезов.

Итак, ритуальный нож теперь был у него. Без черного клинка бандиты не смогут уничтожить его учителя, тем более что ход ритуала сорван. Но что делать дальше? Обе горничные мертвы, особняк полон вооруженных Валетов, да еще тут же носится разъяренный призрак, не говоря уже об остальных злодеях.

Денис схватился за голову, но тут его разум вдруг прояснился.

Внезапно он стал мыслить холодно и расчетливо и точно понял, что предпринять. Видимо, это тоже были способности демона. Разделяй и властвуй? Поднявшись по ступенькам, Чернокнижец толкнул узкую железную дверь и оказался в большом гараже, примыкающем к дому.

Оглядевшись по сторонам, Денис увидел несколько канистр с горючим и стеллаж, заваленный инструментами. В глубине гаража вырисовывались очертания дорогого старинного автомобиля Мастера Игрушек.

И Чернокнижец начал действовать.

Глава 31

Твари из другого мира

В это время в подземном коридоре, заполненном разбушевавшимися Валетами, полыхнула яркая вспышка. Одна из стен подземелья с грохотом развалилась – посыпались обломки кирпича, повалил дым, забегали языки пламени. Мгновением позже из дыма выступили две высокие фигуры, затянутые в кожаные доспехи. На их груди огнем полыхали медальоны с изображением знаков зодиака. Овен и Скорпион.

– Дьявол! – выругалась Серафима Долмацкая, оценив обстановку. – А тут и правда творится невесть что!

Клим Поликутин хотел ей ответить, но тут из боковой двери на них вылетел наемник Алисы. Овен, почти не глядя, с разворота ударил его ногой, и тип снова исчез в дымящемся дверном проеме.

– Что тут происходит? – взволнованно бросила Скорпион.

– Скоро узнаем, – сдержанно ответил Овен, прикрывая ей спину.

На них тут же набросились другие наемники с мечами и бейсбольными битами.

Серафима и Клим действовали четко и слаженно, будто два робота-убийцы. Подобные умения оттачивались месяцами упорных тренировок в спортзале. Овен увернулся, а Скорпион пригнулась к полу и резким движением впечатала ступню в лицо ближайшего нападавшего. Валет со сдавленным криком отлетел, а второго Клим вырубил одним ударом кулака, затянутого в бронированную перчатку.

Чей-то кинжал заскрежетал по хромированной броне Скорпиона, она развернулась и ударила бандита ногой. Тот устоял, но второй удар отшвырнул его в толпу нападавших.

Расшвыривая бандитов, члены Королевского Зодиака неумолимо продвигались к подземной лаборатории, где совсем недавно проводился черный ритуал. Овен и Скорпион ощущали скопившуюся здесь темную энергию. Они хранили молчание, лишь отбивались руками и ногами. Бандиты разлетались в разные стороны, вышибая своими телами двери подземных помещений.

Едва Овен и Скорпион проредили толпу Валетов, навстречу им выскользнули жуткого вида черные слизни с оскаленными пастями.

– Господи! – воскликнула Серафима. – А эти-то здесь откуда?

– Это же демонические твари из измерения Гаэтан! – изумился Клим. – Все время забываю, как их называют. Нам про них старики рассказывали…

– Именно! – подтвердила Скорпион. – Только мне плевать на их название… Главное – не подпускать их близко!

– Напомни мне больше никогда не отвечать на звонки Чернокнижца! – попросил Клим Поликутин и призвал свой аватар.

В полумраке задымленного подземелья полыхнул пучок золотистых молний, которые соткались в фигуру гигантского барана. Но, пока Овен материализовывался в воздухе, несколько десятков слизней деловито ползли к членам Королевского Зодиака.

Не выдержав, Серафима и Клим бросились прочь по коридору. А гаэтанские слизни очень бодро поползли следом. Повернув за угол, Овен и Скорпион едва не наткнулись на глухую стену. Они оказались в тупике. Серафима выхватила меч из ножен, закрепленных на поясе, и приготовилась защищаться. В этот момент один из демонических слизней практически врезался в нее. Серафима покачнулась, ударилась спиной о стену и сползла на пол.

Сияющий Овен, соткавшись в воздухе, принялся топтать гаэтанских тварей искрящимися копытами. Но те уже вплотную подступили к членам Королевского Зодиака. Задыхаясь от жуткого запаха гнили и разложения, которую издавали потусторонние монстры, Клим выхватил меч и разрубил ближайшего слизня на две половины. Меч Серафимы прикончил еще одну тварь, а сияющий Овен расправился со всеми остальными.

Не успели друзья облегченно выдохнуть, как на них набросились Валеты из банды Алисы и Чешира.

Глава 32

Мир чудовищ

Держа наготове раскрытый веер, ощетинившийся острыми блестящими лезвиями, княгиня Щергина ступила в темный гараж особняка. Она видела, как метнулся туда юный колдун, и не собиралась его упускать.

Ольга Эдуардовна была очень рада тому, что мальчишка не интересует старуху Анаит, поскольку мечтала попробовать необычную жизненную силу юного монстра. Ну а если не получится, просто прикончить его любым способом. Он знал слишком много, чтобы оставить его в живых.

К тому же убийство юного Чернокнижца доставило бы ей особое удовольствие.

Ольга Эдуардовна оказалась в большом темном помещении, насквозь пропахшем бензином. От сильного запаха горючего ее едва не стошнило. Хорошо, что сейчас, вдоволь насытившись силами Мастера Игрушек, она чувствовала небывалый подъем. Энергия буквально пульсировала в ее венах, наполняя жизнью тело.

Интересно, а юный Чернокнижец на вкус такой же, как учитель? Возможно ли, что их энергия окажет на ее тело такое живительное действие, что ей долго не понадобится подзаряжаться? Очень скоро она это проверит.

У дальней стены гаража в полумраке стоял дорогой черный автомобиль, а в центре помещения зиял темный провал смотровой ямы. На металлических стеллажах вдоль стен поблескивали какие-то железки, виднелись картонные коробки и стальные ящики.

Княгиня обвела гараж пристальным взглядом и уже хотела выйти, но тут вдруг заметила Чернокнижца.

Денис сидел не шевелясь у противоположной стены гаража, с ногами взгромоздившись на большой железный верстак. Он напоминал сейчас каменную горгулью, и его глаза светились в темноте фиолетовыми огоньками.

Княгиня вздрогнула, разглядев его.

– Боже, – нервно усмехнулась она, приближаясь. – Что у тебя с глазами, мальчишка?

– У каждого из нас – свой секрет.

– Ну и местечко ты выбрал, чтобы спрятаться. Здесь же дышать нечем!

– С чего ты взяла, что я прячусь? – последовал из полумрака холодный вопрос.

– Ну а как же? Ты прямо-таки улепетывал от нас. Неужели тебе еще не понятно, что скрываться и прятаться бессмысленно?

– Еще раз повторяю, – процедил сквозь зубы Чернокнижец, – я не прячусь и это не укрытие.

– А что же тогда? – осведомилась княгиня, медленно приближаясь и занося руку с веером для смертельного удара.

– Ловушка, – коротко ответил Денис.

Княгиня осеклась. Ей не понравилось, как он это произнес.

– Ты же не думала, что я прощу тебе покушение на свою тетю? – спокойно осведомился юный маг. – Агату, Геннадия Хорна, своих родителей и других людей, которых ты убила… У тебя руки по локоть в крови, княгиня.

– Скажу больше, покончив с тобой, я вернусь за твоей теткой, щенок. Мне так и не удалось ее попробовать по твоей милости, а я не привыкла бросать дело на полпути. Следовало прикончить тебя сразу после смерти твоих родителей, но меня отвлекли более важные дела… Больше подобного не повторится.

– Совесть по ночам не мучает? – усмехнулся юный колдун. – Ведь ты настоящее чудовище.

– И что с того? Этот мир давно принадлежит чудовищам, – прошипела княгиня, продолжая приближаться. Еще немного, и она сможет достать его своим веером. – Неужто ты сам этого еще не понял?

– Значит, пришло время избавить его от них.

– Что ты там лопочешь? – не расслышала Щергина.

– Забавно, – тихо сказал Чернокнижец. – Этому фокусу меня научила Агата. Считай, что это тебе послание от нее.

Княгиня резко замахнулась веером, стальные лезвия сверкнули в темноте. В тот же миг Денис поднял руку и щелкнул пальцами, и на его ладони тут же заплясали язычки голубого пламени.

– Что за фоку… – начала было Ольга Эдуардовна, но договорить не успела.

Размахнувшись, Чернокнижец метнул огненный шар под ноги Щергиной. За секунду до того, как пламя коснулось пола, княгиня поняла, почему в гараже стоит такой сильный запах горючего. Весь пол помещения был залит бензином.

Топливо мгновенно воспламенилось, и огонь охватил одежду Щергиной. Выронив веер, отравительница с дикими воплями заметалась по гаражу. А Чернокнижец с удовлетворением наблюдал за ней, вспоминая, сколько знакомых ему людей она уничтожила, и языки огня отражались в его фиолетовых глазах. Наконец она, истошно завывая, рухнула в смотровую яму, а Денис, спасаясь от ревущего пламени, спрыгнул с верстака и побежал к выходу.

Теперь можно было разобраться с остальными.

Глава 33

Приглашение Чернокнижца

Овен и Скорпион расшвыривали оставшихся Валетов, постепенно пробираясь в глубь подземелья. Орудуя мечом и кулаками, стараясь не подпускать врагов слишком близко, Клим Поликутин машинально вспоминал, что привело их в лесной дом Мастера Игрушек.

Все началось с внезапного телефонного звонка пару часов назад.

Они как раз возвращались последней электричкой из Санкт-Эринбурга в Клыково, когда у Клима в кармане зазвонил телефон.

Увидев на дисплее фамилию «Чернокнижец», Поликутин не поверил своим глазам.

– Ты только взгляни. – Клим чертыхнулся и показал телефон сидевшей рядом Серафиме. – Видела кого-нибудь наглее? Мы тут его ищем по всему Санкт-Эринбургу, а он сам звонит.

– Наглее точно не видела, а вот безумнее – да… Интересно, – озадаченно нахмурилась Долмацкая, – что ему от тебя нужно?

Клим пожал плечами и ответил на звонок.

– Ну привет, зодиаки, – бросил ему Денис, едва услышав голос Поликутина. – Помнится, вы спрашивали меня об Алисе, ее банде и Арбогасте. И вообще о той чертовщине, что началась не так давно.

– А ты только теперь решил с нами пообщаться?

– Что, надоело удирать? – нагнулась к трубке Серафима. – Правильно! Все равно мы тебя поймаем, и тогда я собственноручно тебе уши оторву.

– Надо же, какие недружелюбные, – хмыкнул Денис. – Я сейчас распла́чусь.

– Да ты хоть знаешь, сколько стоит машина, которую ты разнес? – возмутился Клим.

– Вы сами на меня накинулись, а ведь я ясно сказал, что ничего не знаю! – запротестовал Чернокнижец. – Но теперь мне удалось кое-что выяснить. А вы хотите узнать больше?

– Хотим… Но с чего вдруг такая забота? – насмешливо спросил Клим. – Неужто совесть замучила?

– Лучше сдавайся, или мы придем за тобой в полном составе, – пообещала Чернокнижцу Серафима.

– Потому я и звоню. Приходите, но только не за мной, – ответил Денис. – Прямо сейчас Алиса и все ее сообщники напали на лесное поместье Мастера Игрушек. Хотите получить ответы на интересующие вас вопросы? Отправляйтесь прямо туда. Я скоро тоже буду там.

– Но к чему им нападать на твоего учителя? – не понял Поликутин.

– Они хотят его убить, – коротко ответил Чернокнижец и отключил связь.

Клим и Серафима изумленно переглянулись.

Мастер Игрушек всегда был очень противоречивой фигурой. Среди членов Королевского Зодиака о нем ходили легенды. Колдун за свою долгую жизнь натворил много плохого, но сделал и немало хорошего. Его боялись и уважали все Первородные, как темные, так и светлые. Все понимали, что, если он погибнет, в их мире нарушится расстановка сил. Этого никак нельзя было допустить.

– Позвоним остальным? – задумчиво спросил Клим.

– Думаешь, сами не справимся? – Серафима машинально проверила рукоятку меча, закрепленного под курткой. – Всегда справлялись…

– Тогда пошли вдвоем, – согласился Поликутин. – К тому же многие из наших только что вернулись с различных заданий. Ни к чему нам снова их беспокоить. Ну а если не справимся, тогда уж и подмогу вызовем.

На том и порешили. Выйдя на вокзале Клыково, Клим и Серафима отправились прямиком к лесному поместью колдуна. И попали в самый разгар жаркого побоища.

Они отбивались от бритоголовых бандитов, стараясь не споткнуться о куски каких-то металлических созданий, густо устилающие пол, когда внезапно взорвалась ближайшая стена. Обломки посыпались дождем на головы всех присутствующих, а через проем вкатилась большая красная пульсирующая сфера энергии – огромный шар, внутри которого металась древняя старуха в наглухо закрытом черном платье. Она беспрестанно швырялась заклятиями в черную тень, кружащую над сферой, била в нее молниями и струями огня.

Клим и Серафима изумленно вытаращили глаза, но старая ведьма не обращала на них внимания.

– Отстань от меня, проклятый мертвец! – визжала она, размахивая руками. – Отправляйся обратно в ад, где тебе самое место!

– Это же мадам Анаит? – изумленно прошептал Клим. – Нам ее фото старейшины показывали…

– И говорили, что с ней лучше не связываться, – добавила Серафима. – Ни при каких обстоятельствах…

– Нам и не придется. Похоже, ее и без нас сейчас прикончат, – нервно хохотнул Поликутин.

Черный призрак яростно носился вокруг защитной полыхающей сферы, а старуха безуспешно пыталась достать его своими заклятиями.

Овен и Скорпион оттолкнули от себя еще парочку Валетов, и тут из пролома в стене на них вылетел тощий двухметровый верзила в обгоревшей одежде, размахивающий длинным мечом.

– Это еще кто? – поразился Клим, но громила уже бежал к ним, замахиваясь для удара.

Серафима крутанула сальто назад, увернувшись от его выпада, и Клим ударил мечом, намереваясь достать тощего типа. Тот проворно отбил его выпад и ударил в ответ. Клим снизу вверх отразил его мощный удар, бросился вперед, и мечи противников скрестились, рассыпая яркие искры.

– Ты кто такой? – зло крикнула Серафима.

Но в данный момент ответ ее не слишком интересовал. Громила напал на них, значит, можно с ним особо не церемониться. Главное – обезвредить его.

Девушка подскочила к дерущимся и ударила верзилу ногой в бок. Он отшатнулся. Клим тут же ринулся на него, замахиваясь мечом. Верзила парировал его первый удар, затем второй и третий.

Серафима вступила в бой, орудуя своим мечом, но тип ловко отбивал все атаки и нападал сам, сражаясь сразу с обоими. Сталь зазвенела в подземелье, даже потрепанные Валеты начали с опаской отступать, наблюдая за происходящим.

Громила отбил резкий выпад Скорпиона и направил острие клинка в грудь Овна, но Серафима предвидела это. Она блокировала его меч, а Клим с такой силой ударил своим клинком, что едва не выбил меч из рук громилы.

Рядом взорвалась еще одна стена, и в коридор выплеснулись языки пламени. В соседнем зале ведьма Анаит продолжала сражаться со своим призрачным противником.

Верзила пригнулся, и меч Серафимы просвистел у него над головой и, воткнувшись в стену, намертво застрял в ней. Скорпион громко выругалась. Громила тут же взмахнул своим мечом. К счастью, Серафима успела отскочить назад, а Клим отбил выпад здоровяка, и тут же ударил его ногой, отбросив на середину коридора.

Верзила выпрямился, намереваясь напасть снова. И в этот момент в него на всей скорости врезался аватар Овна, сотканный из молний. Удар был такой силы, что верзила, выронив меч, с воплем вылетел в дыру, пробитую в стене коридора, откуда выплескивались языки пламени. Несколько секунд спустя его крик оборвался, и Клим с Серафимой испуганно переглянулись.

В этот момент из клубов черного дыма возникла еще одна фигура, и члены Королевского Зодиака приготовились к нападению. Но новая гостья не выглядела опасной.

Это была женщина средних лет в длинном пуховике и черной вязаной шапочке. Она опиралась, словно на трость, на скипетр Макропулоса. Увидев Скорпиона и Овна, женщина тихо охнула:

– Господи, вот так встреча…

– А вы еще кто? – грозно спросил у нее Овен. – И что здесь делаете?

– Меня зовут Феофания, – последовал немедленный ответ. – Я пришла сюда по приглашению Дениса Чернокнижца…

– Так он и вас сюда пригласил? – изумилась Серафима.

– Да… Но что тут творится? – спросила женщина, с опаской озираясь по сторонам.

– Мы тоже хотели бы это знать, – резко ответила Скорпион. – Тем более что он обещал нам ответы на все наши вопросы… А вас для чего позвали?

– На помощь, – ответила Феофания. – Денис сказал… что ему потребуются мои познания в области демонологии.

– Это еще зачем? – вскинул брови Клим.

– Насколько я поняла… он собирался впустить в себя демона, – проговорила женщина, – и хотел, чтобы потом я помогла ему от него избавиться.

Серафима и Клим снова изумленно уставились друг на друга.

– Что еще затеял этот придурок? – не сдержался Поликутин.

Глава 34

Колдун против демона

Благоухая дымом и бензином и небрежно раскручивая в руке скипетр Макропулоса, Денис вернулся в разгромленный ритуальный зал. Мадам Анаит и ее людей здесь уже не оказалось. Вдоль стен лаборатории жарко полыхал огонь, дым сгущался все сильнее.

Обнаженный Мастер Игрушек по-прежнему корчился на мокром полу глыбой рыхлой плоти, а в нескольких метрах от него лежала без сознания Алиса. Но куда делись старая ведьма и ее верный Дмитрий?

«Осторожнее, отпрыск, – напряженно шептал Алакобал в ушах Дениса. – Они где-то здесь, я чувствую их присутствие. Найди и уничтожь их первым, чтобы они не смогли причинить тебе вред. Поджарь так же, как эту мегеру, прикончившую твоих родителей!»

– Для начала нужно их найти, – пробормотал Чернокнижец.

«О, они сами отыщут тебя, будь уверен! Эти гады своего не упустят. Но Мастер Игрушек только наш и больше ничей! Давай разберемся с ним, пока никого нет поблизости. Я уже жажду увидеть смерть этого старика, жажду вернуть себе силу, которую он высосал из меня!»

Чернокнижец огляделся по сторонам, затем подошел к распростертому на полу учителю. Денис не совсем понимал, идет ли он по собственному желанию, или это демон заставляет его двигаться.

Его правая рука сама собой потянулась к Мастеру Игрушек, между пальцами показалась неясная багровая дымка, совсем как недавно у княгини Щергиной. Тьма разрасталась на его ладони, и Денис понимал, что это облако призвано вытягивать чужую жизненную энергию. Нужно лишь приблизиться к своей жертве, и тогда она окажется полностью в твоей власти.

Это точно были познания и способности Алакобала. Сам Денис никогда не делал ничего подобного и с изумлением наблюдал за происходящим.

Учитель приподнял голову и одним глазом взглянул на него. Толстые губы чуть заметно зашевелились, но Чернокнижец ничего не расслышал.

И тут путь ему преградил огненный кот-рептилия. Арбогаст изящно выпрыгнул из огня, приземлившись на задние лапы. В таком положении он был почти на голову выше Дениса. По его длинному телу, покрытому золотистой шерстью, бегали языки пламени, а горящие зеленым огнем глаза с ненавистью смотрели на Чернокнижца. О недавнем ранении напоминало лишь темное пятно на пылавшей груди.

Какое-то мгновение противники молча смотрели друг на друга, а затем монстр издал дикий рев, прыгнул на Дениса и с размаха всадил кулак тому в грудь. Чернокнижец, не успев закрыться, отлетел на несколько метров и рухнул на спину, каким-то чудом не выронив скипетр. Он поспешно вскочил на ноги, но разъяренный огненный кот уже летел на него.

Денис наотмашь ударил клинком скипетра, но Арбогаст проворно увернулся. Денис ударил снова и опять промахнулся – монстр двигался слишком быстро, несмотря на раны.

Арбогаст с размаху саданул когтями. Денис вскрикнул, хотя его закрывала броня, а затем выбросил вперед руку, окружая себя мощным силовым полем. Невидимый барьер оттолкнул тварь, а Денис еще добавил, пнув огненного кота ногой. Чернокнижец совершенно не чувствовал усталости, а его сила и ловкость продолжали расти. Это энергия демона пульсировала в его мышцах, наделяя сверхчеловеческой силой и выносливостью. И он совсем не испытывал страха – одну лишь ярость и ненависть ко всем этим типам. Голос Алакобала звучал в его голове почти не переставая. Демон всячески подначивал его, уговаривая убить огненного монстра.

Тем временем огненный кот уцепился когтями за пол, затем оттолкнулся лапами и снова прыгнул на Чернокнижца. Тот ушел в сторону и ударил существо скипетром. Арбогаст отлетел и ударился спиной о стену, рассыпая вокруг себя золотистые искры. Денис быстро огляделся и вдруг увидел длинный тубус со снятой крышкой, из которого торчал край свернутого трубкой холста, и Чернокнижец сразу понял, что это портрет сестрицы Арбогаста.

Одним стремительным движением Денис подхватил тубус с пола. Увидев это, огненный монстр, который уже приготовился к новой атаке, замер. Пламя жадно лизало стены и подступило к потолку. Денис вытряхнул из тубуса свернутый в трубку холст и поднес его к огню.

– Нет! – в ужасе взревел Арбогаст. – Не смей!

– Я предлагаю тебе выбор, – глухо произнес Денис. – Либо я прямо сейчас сжигаю холст, и мы продолжаем сражаться, пока один из нас не прикончит другого… Либо ты забираешь свою подружку, – он кивнул в сторону бесчувственной Алисы, – и убираешься отсюда, а я возвращаю картину на ее законное место.

– Это моя сестра! – яростно прорычал Арбогаст. Длинный огненный хвост лупил по его впалым бокам. – Я должен ее освободить!

– Если я сожгу картину, ты больше никогда ее не увидишь.

– Я не могу оставить ее здесь… – в замешательстве повторил огненный оборотень.

– Тогда ты погибнешь вместе с ней, – пожал плечами Чернокнижец. – Твоя сестрица – преступница и убийца. Она не просто так заключена в этом холсте и наверняка заслужила свою участь. Если бы учитель посчитал, что срок ее наказания закончен, он давно выпустил бы ее на волю. Но пока он не торопится это делать.

– Твой учитель и сам предатель и убийца! И ты когда-нибудь станешь таким же, Чернокнижец. Ничуть не лучше нас! – прохрипел оборотень.

– Возможно, – не стал спорить Денис. – И я уверен, что это не последняя наша встреча, – конечно, если ты сейчас уберешься отсюда. В противном случае…

Он поднес холст ближе к огню. Арбогаст оцепенело смотрел, как край картины начинает тлеть.

– В любом случае ты проиграл, – подытожил Чернокнижец.

– Нет! Прекрати! – не сдержавшись, рявкнул огненный монстр. Затем одним прыжком пересек разгромленный зал, оказавшись рядом с Алисой. С легкостью взвалил ее на плечо и бросился к выходу. – Не бывает проигравших, – злобно проворчал он на ходу. – Есть лишь те, кто победит позже… И ты прав, чародей, это далеко не последняя наша встреча!

Денис выдохнул, только когда он исчез из виду. Лишь сейчас парень понял, в каком напряжении находился последние несколько секунд. Затем он вернул холст обратно в тубус и плотно закрыл его крышкой, а после этого приблизился к Мастеру Игрушек. Старик вяло шевелился на полу, словно силы окончательно оставили его, но при этом взгляд его был четким и осмысленным.

– Делаешь успехи, ученик, – чуть слышно проклокотал он, выплевывая слизь. – Но я не понимаю… как ты добился таких впечатляющих результатов?

«Хватит болтать, – прозвучал в голове Дениса голос Алакобала. – Самое время прикончить этого вероломного старикашку!»

Фигуру Дениса окутал красный дым. Руки Чернокнижца сами собой потянулись к горлу Мастера Игрушек. Денис пытался сопротивляться, но его собственное тело больше ему не подчинялось. Он не предполагал, что Алакобал настолько сильно мог внедриться в него!

Учитель смотрел на Дениса из-под полуприкрытых век, не понимая, что происходит. А затем он увидел багровую дымку, окутывающую его скрюченные пальцы, и глаза Мастера Игрушек изумленно распахнулись. Сквозь поры Дениса начала сочиться красная дымка, она клубилась по его рукам, собираясь в шевелящиеся щупальца, и неумолимо тянулась к Мастеру Игрушек.

И в этот момент линии пентаграммы, начерченной на полу, снова вспыхнули мертвенно-бледным светом. Денис услышал в своей голове разъяренное рычание, и его тело резко развернулось на сто восемьдесят градусов.

В дверях лаборатории потрясенно замерли двое. Третья фигура сидела на корточках у кромки внешнего круга пентаграммы. Это была гадалка Феофания, которая только что восстановила мелом полустертые линии.

Женщина глухо произнесла заклинание, и магический круг снова наполнился энергией. Тусклый огонь от сияющих меловых линий высветил в темноте лица Серафимы Долмацкой и Клима Поликутина.

– Ловушка! – яростно прошипел Алакобал, мгновенно догадавшись, что происходит. – Это ты позвал сюда ведьму, проклятый мальчишка? Ты знал, что так будет?

– Не знал, но догадывался, – мысленно признался Денис, чувствуя небывалое облегчение.

Феофания была первой, кому он позвонил из больницы пару часов назад, попросив приехать в дом Мастера Игрушек. И Денис уже опасался, что она не поспеет вовремя. Второй звонок предназначался Климу и Серафиме.

Все получилось именно так, как и планировал Чернокнижец. Овен и Скорпион, которые были мощной силой, явились очень вовремя, чтобы увидеть все своими собственными глазами и помочь расправиться с многочисленными врагами, вторгшимися в особняк.

А Феофания должна была спасти Дениса от Алакобала. Ее навыки в демонологии вполне это позволяли. В первый момент она ужаснулась его просьбе, но потом согласилась помочь. Ничего другого ей не оставалось, ведь Денис твердо решил пойти до конца, чтобы избавиться от демона.

Сидя у внешнего мелового круга, женщина продолжала тихо проговаривать заклинания, а воздух в пентаграмме постепенно сгущался. Вскоре Денису стало трудно дышать, и дело было не в дыме, скопившемся под потолком. Оккультные символы на полу сияли все ярче, наполняясь силой и лишая силы его, а конечности Чернокнижца тяжелели, будто наливаясь свинцом.

– Ублюдки, – прошипел Алакобал губами Дениса и снова повернулся к Мастеру Игрушек.

Почти рухнув на него сверху, Денис стиснул руками толстое горло старика. Глаза Мастера Игрушек полезли из орбит, он громко захрипел, а щупальца тьмы скользили по его бесформенному телу, проникая в сдерживающие его швы.

Но внезапно сам учитель схватил Дениса уцелевшей рукой, крепко стиснув его запястье, и что-то мгновенно изменилось. Демон в голове Чернокнижца завизжал так громко, что у Дениса едва не взорвался череп.

Багровая тьма мощным потоком хлынула в тело Мастера Игрушек, теперь не демон, а сам старик поглощал темные силы.

Денис рванулся назад, силясь вырваться, но это был не он, а демон в его теле. Поняв, что дело дрянь, Алакобал пытался спастись. Щупальца тьмы устремились наружу из тела Дениса, мгновенно рванулись во все стороны, но линии пентаграммы не выпустили их из круга. Невидимый барьер ярко полыхнул, и тьма вихрем закружилась вокруг Чернокнижца.

Парня швырнуло назад. Он заскользил к кромке круга, но Мастер Игрушек не отпускал его руку, волочась за ним по полу. А демон визжал и визжал, но голос его звучал все тише. Наконец остатки живой тьмы вышли из Чернокнижца и окончательно впитались в тело Мастера Игрушек, словно капли дождя в сухую землю.

И вопль Алакобала оборвался.

Мастер Игрушек поглотил его энергию, высосав демона без остатка.

После этого старик отпустил руку Дениса, и парень во весь рост рухнул на спину в центре пентаграммы. Он настолько обессилел, что не мог пошевелиться.

Феофания прекратила проговаривать заклинания и тяжело выдохнула, скорчившись на коленях у кромки круга и опустив голову на руки.

А Мастер Игрушек медленно сел на полу, затем поднял из лужи слизи свою отрубленную кисть и попытался пристроить ее на место. Когда у него ничего не вышло, старик укоризненно покачал головой.

– Экая неприятность… Теперь придется начинать все заново, – посетовал он, затем повернул голову к Денису. – Во что ты превратил мой дом, пока я отсутствовал, несносный ученик?

– Вы… вы сами во всем виноваты, – чуть слышно прошептал Чернокнижец.

– Да неужели? И в чем именно?

– Я знаю обо всем, что вы натворили с Ди… Со мной… С другими… – ровным голосом шептал Денис, глядя в потолок. – Алакобал почти все мне рассказал… А о другом я сам догадался.

– Вот как, – спокойно произнес Мастер Игрушек. – Но, несмотря на все мои прегрешения, ты все же помог мне. Остановил этих недоумков, а ведь мог не вмешиваться и дать им убить меня. Неужели ты простил мне все мои преступления?

– Вовсе нет, – вяло покачал головой Чернокнижец.

– Тогда почему ты не отомстил мне, ученик? – поинтересовался колдун. – Я не понимаю…

Денис повернул к нему голову и с трудом сфокусировал на учителе взгляд своих фиалковых глаз.

– Потому что теперь вы мой должник, – слабым голосом заявил Чернокнижец. – Вы обязаны мне своей жизнью… И рано или поздно я потребую вернуть этот долг!

– А мне это нравится, – вдруг рассмеялся Мастер Игрушек. – Даже на грани смерти он диктует мне свои условия. Все же я не ошибся с выбором ученика!

– Может, теперь расскажете, что здесь происходит? – подала голос Серафима Долмацкая. – Мы уже совершенно ничего не понимаем!

В этот момент в задымленном коридоре позади Скорпиона и Овна что-то взорвалось. Феофания испуганно вскрикнула.

Обернувшись, члены Королевского Зодиака увидели, что на них бежит тощий верзила с мечом. Почерневший, в обгоревшей одежде, он упорно наступал. За его спиной, словно по воздуху, неслась мадам Анаит, злая как тысяча чертей и окутанная красным мерцающим сиянием.

Глава 35

Багровые порталы

Великан ударил Клима мечом, но тот проворно подставил ему свой клинок. Раздался громкий лязг, привлекший внимание Дениса и Мастера Игрушек.

Серафима моментально создала аватар скорпиона, который отбросил верзилу в сторону приближавшейся Анаит. Ведьма вскинула руку, создав перед собой защитное поле, и ее помощник отскочил обратно, как резиновый мяч. Едва не врезавшись в стену лаборатории, он приземлился на ноги и снова бросился к членам Королевского Зодиака.

А мадам Анаит снова взмахнула рукой. Повинуясь ее воле, часть обгоревшей стены с грохотом обрушилась, и обломки полетели в Клима и Серафиму. Но ребята метнулись в глубь зала, и камни не достигли цели.

Анаит вошла за ними следом. Увидев Дениса и Мастера Игрушек, она гневно нахмурила седые брови.

– А вот и ты, гадюка Анаит, – медленно проговорил колдун. – Сколько лет, сколько зим…

– Кшиштоф Закревский, – прошипела ведьма. – Так ты еще жив? Ну естественно… Разве ты можешь так просто взять и сдохнуть? Неплохо ты натаскал своего щенка. – Она гневно взглянула на Дениса. – Но это вас не спасет.

– А где же ваш призрак? – насмешливо спросил Денис.

– Отправила его туда, откуда он явился, – прошипела Анаит, сверкая змеиными глазами. – И вам самое время отправиться вслед за ним!

Она вскинула руки, и с ее скрюченных пальцев с треском посыпались извилистые багровые молнии. Обломки саркофага, в котором еще недавно находилось тело Мастера Игрушек, полетели в сторону Чернокнижца и его учителя.

Горящие стеллажи, стоявшие вдоль стен, с грохотом обрушились. Содержимое их полок тоже взмыло к потолку. Скорпион и Овен хотели кинуться на ведьму, но обгоревший великан преградил им путь. Клим отбил очередной выпад его меча. В этот момент в их сторону стремительно направился тяжеленный дымившийся стеллаж. Серафима вскинула руку, создавая силовой барьер. Стеллаж врезался в этот невидимый щит и разлетелся на куски.

Денис, с трудом поднявшись на ноги, также выставил защитный барьер, отталкивая летевшие в него и Мастера Игрушек осколки стекла и обломки камня. Сам старик поднял уцелевшую руку и сжал пальцы в кулак. В тот же миг направленный на них стеллаж развалился на части, которые рванули обратно к мадам Анаит. Но ведьма не по возрасту ловко упала на колени, и обломки пронеслись над ее головой.

В это же время громила, размахивая мечом, попытался отсечь голову Серафиме, одновременно ударив ногой подоспевшего Клима. Парень отлетел на середину зала.

– Ты цел?! – взволнованно крикнула, подбегая к нему, Феофания.

Клим хотел ответить, но тут увидел летящий на них меч, запущенный обгоревшим верзилой.

– В сторону! – рявкнул он и рванул Феофанию на себя.

Меч просвистел в паре сантиметров от них и ткнулся в защитный барьер, созданный Чернокнижцем. Мастер Игрушек тут же развернул клинок с помощью магии и метнул его в Анаит. Старуха отскочила к пролому в стене, но там ее ждал сияющий огнем Овен, призванный Климом. Он с силой наподдал старухе под зад, так что та отлетела к противоположной стене.

Взвыв от унижения и досады, ведьма швырнула в Овна шар черной клубящейся энергии, который разметал аватар в клочья. Клим вытаращил глаза от удивления.

Следующее заклятие ведьмы полетело в Чернокнижца, но Мастер Игрушек успел выставить незримый щит, прикрыв себя и своего ученика. Шар тьмы ударился в невидимую преграду и рассыпался дымящимися щупальцами. Они сбили огонь, охвативший стены, но при этом пробили в них здоровенные новые дыры.

Гадалка Феофания с ужасом наблюдала за происходящим, но не вмешивалась, понимая, что недотягивает до уровня взбешенных колдунов.

Мадам Анаит встала и развела руки в стороны. Поток багровых молний обрушился на невидимый щит, прикрывающий обессиленного Дениса и Мастера Игрушек. Молнии трещали и искрились, неумолимо пробиваясь все ближе и ближе к центру пентаграммы. Колдун быстро терял силы, поддерживать щит одной рукой ему было трудновато. Анаит видела это и довольно улыбалась.

– Похоже, я все же доведу начатое до конца, – произнесла она.

По обе стороны от нее на полу вскипели большие лужи, в которых снова начали открываться багровые порталы, ведущие в другое измерение. В пузырящейся воде зашевелились огромные скользкие твари, призванные Анаит.

Клим и Серафима напряженно переглянулись. И когда первый гигантский слизень начал выбираться из лужи, в зал снова ворвался огромный голографический Скорпион. Рассыпая вокруг себя голубые искры, аватар подлетел к мадам Анаит и сбил старуху с ног. Ведьма с воплем рухнула в только что созданный портал, и прореха между измерениями тут же закрылась, будто ее и не было. Обожженный верзила издал испуганный вопль и бросился во второй портал, следуя за своей госпожой. Столб кипящей воды взметнулся к потолку, и портал закрылся.

А в подземелье установилась тишина. Был слышен лишь треск пламени, пожирающего стены и потолок.

– Все… закончено? – испуганно прошептала Феофания, озираясь по сторонам. – Куда унесло Анаит и ее слугу?

– Куда бы их ни унесло, они, к сожалению, обязательно вернутся, – выдохнул Мастер Игрушек. – Но на это потребуется время, а значит, мы пока можем немного расслабиться. Но только немного. Нужно потушить пожар, иначе я останусь без дома.

Чернокнижец медленно поднялся на ноги, затем вытянул скипетр и призвал заклятие холода. Волна мороза ударила вокруг него, побежала по стенам, полу и потолку. Лужи на полу и потоки воды, струящиеся из развороченных труб, моментально замерзли, а вскоре и пламя погасло. Но оставались еще горящие коридоры, соседние помещения и гараж.

Денис понятия не имел, как далеко распространился огонь. Возможно, весь особняк был охвачен пламенем и в любой момент мог обрушиться им на головы. Нужно было немедленно что-то предпринять. Собравшись с силами, Денис заковылял к выходу.

И вдруг увидел Диану.

Серафима и Клим уставились на нее так, будто перед ними возникло привидение. Девушка вошла в ритуальный зал нетвердой походкой, с ужасом озираясь по сторонам и нервно обнимая себя за худенькие плечи. Она напомнила Денису олененка, не понимающего, где он сейчас находится. Ее волосы и рубашка пропитались кровью, босые ноги осторожно ступали по обломкам стен и осколкам битого стекла. При виде Дениса ее лицо просветлело.

Чернокнижец кинулся к ней, мгновенно забыв обо всем. Покачнувшись, Ди упала в его объятия, а он прижал ее к себе. Какое-то время оба молчали, чувствуя тепло друг друга и обнявшись так крепко, будто от этого зависела их жизнь. Мастер Игрушек, Феофания, Клим и Серафима молча смотрели на них.

– Я думал… – произнес Чернокнижец и осекся. – Боялся, что ты так и не… Что я никогда… Господи…

– Я… не совсем понимаю, что происходит, – слабым голосом вторила ему Ди. – Но я кое-что помню… какими-то странными фрагментами… Это была я и в то же время не я… Это существо во мне… Оно исчезло?

– Исчезло, – твердо сказал Денис. – И никогда больше не вернется!

Он больше не ощущал присутствия Алакобала. Демон исчез окончательно и бесповоротно.

Диана на миг отстранилась и, нежно обхватив голову Чернокнижца прохладными ладонями, внимательно всмотрелась ему в лицо.

– Ты как-то изменился, Дениска… Сколько времени прошло? – спросила она.

– Достаточно много, чтобы все мы успели соскучиться по тебе, – тихо ответил Денис. – Родители, друзья… и я. Обещай больше не пугать нас так.

Чернокнижец не мог поверить, что все закончилось, и с трудом подбирал подходящие слова, чтобы выразить свои чувства. В душе его бушевала буря – любовь, ощущение счастья, невероятное облегчение оттого, что Ди пришла в сознание.

Денис смотрел на нее и не мог наглядеться. Сильно похудевшая, слабая, полупрозрачная, но все-таки это была его Ди. Ее движения, ее взгляд. Теперь Денис был твердо уверен, что она скоро поправится. Ведь иначе и быть не могло. Весь ужас, пережитый за последние несколько месяцев, остался позади, как и все страхи, все переживания. И хотя Денис едва держался на ногах от усталости, он никогда еще не чувствовал себя так хорошо.

Глава 36

Долг платежом красен

Вскоре пламя в особняке было потушено. Но, поскольку Денис тушил его ледяными заклятиями, в доме стало жутко холодно. Пришлось подняться в гостиную, где уцелели окна, хотя все остальное представляло собой довольно жалкое зрелище. Настенные светильники и хрустальные люстры оказались разбиты, замки на дверях сломаны. Грабители неплохо поживились.

Шкафы и хранилища были выпотрошены, многие артефакты исчезли, размеры бедствия еще только предстояло оценить. Правда, часть награбленного осталась в доме, поскольку большое число бандитов удалось уничтожить на месте, но многое просто сгорело или было разбито и сломано. Ну а кое-что выжившие Валеты утащили с собой.

Пока все, кто мог двигаться, тушили пожар, Диана и Мастер Игрушек сидели на диване, завернувшись в теплые пледы. Сейчас учитель Дениса выглядел лучше, чем месяц назад, но все же ритуал восстановления так и не был закончен. Поэтому в ближайшее время старику следовало повторить процедуру. Пока же культя его левой руки была перебинтована, а отсеченная кисть лежала в холодильнике на кухне.

Серафима вызвала полицию, а Феофания разожгла в камине огонь, чтобы хоть немного прогреть замороженное помещение. Позже, сев поближе к огню, Скорпион и Овен да и все остальные долго слушали подробный рассказ Дениса о его злоключениях за последние несколько дней.

– И вы появились как нельзя вовремя, – закончил Чернокнижец, взглянув на Клима и Серафиму. – И Феофания тоже. – Денис с благодарностью кивнул притихшей гадалке. – Ты и правда прекрасный специалист по демонологии, и я был уверен, что мне понадобится твоя помощь, потому что рано или поздно Алакобал должен был предложить мне свои услуги, а мне пришлось бы принять его предложение. Но я сильно сомневался, что смогу сам избавиться от его присутствия. В таком деле без посторонней помощи не обойтись…

– Мы рады, что оказались здесь и увидели все собственными глазами, – сдержанно сказала Серафима. – Не увидели бы, никогда в подобное не поверили бы. Но все же им удалось сбежать – и мадам Анаит, и Арбогасту с Алисой. Как думаете, когда они объявятся вновь?

– Они появятся обязательно, но не скоро, – произнес Мастер Игрушек. – Им понадобится время, чтобы зализать раны.

– А вы и правда питаетесь силами порабощенных демонов? – обратился к старику Клим.

– Правда, – неохотно кивнул Мастер Игрушек. – Поживете с мое, сами поймете, что нет более действенного способа поддерживать свои магические и жизненные силы.

– Но ведь это ужасно, – смущенно сказала Серафима Долмацкая. – Как можно…

– Я нужен этому миру, – ухмыльнулся колдун. – А значит, можно! Знания, накопленные мной за века существования, слишком ценны, чтобы их утратить, поэтому приходится продлять себе жизнь. Ну а способ, который я для этого избрал, вас не должен беспокоить. Королевский Зодиак часто обращается ко мне за помощью, хоть и ненавидит меня. Как говорят ваши лидеры, я – неизбежное зло, с которым им приходится мириться. А демоны – это лишь энергия! Я поглощаю их, и, кстати, вы должны мне быть за это благодарны. Вы уже и сами поняли, что нет во Вселенной более злокозненных тварей. Они созданы, чтобы причинять вред всему живому, а я избавляю мир от этих вредителей.

– Звучит очень сомнительно, – покачал головой Клим. – Все же они живые существа…

– Это потусторонние монстры, – стоял на своем Мастер Игрушек. – И земные колдуны с давних пор использовали их, чтобы творить зло или добро. Алакобал был той еще пакостью. Вы понятия не имеете, сколько кровавых жертв он принял от своих последователей. На его счету сотни загубленных жизней, но больше он никому не сможет причинить вреда.

– Так он окончательно мертв? – спросил Клим.

– Никто не знает, погибают ли демоны окончательно, – пожал плечами колдун. – Вполне вероятно, что когда-нибудь и он вновь соберется с силами и материализуется. Надейтесь, что это случится не при ваших жизнях, ибо нет ничего страшнее мести разгневанного демона.

– Давайте подведем итоги. Значит, Алиса и Арбогаст совершили налет на исторический музей, чтобы выкрасть ритуальный нож, – проговорила Серафима. – Они сделали это по заказу ведьмы Анаит, которая хотела убить вас и присвоить вашу магическую силу?

– Выходит, так, – подтвердил Мастер Игрушек. – Но теперь этот нож принадлежит мне, я обязательно сохраню его в своей коллекции артефактов.

– А сестра Арбогаста Саяна… Она останется заточена в вашей портретной галерее?

– Верно. Она преступница и убийца, и только моя магия может удержать ее от новых злодеяний. У вас ведь нет другого подходящего места для ее содержания? Если есть, я готов передать ее вам.

Члены Королевского Зодиака промолчали.

– Значит, пока пусть побудет у меня, – удовлетворенно кивнул Мастер Игрушек. – Вскоре я восстановлю магическую защиту дома, и Арбогаст уже не сможет проникнуть сюда. Такие ответы устроят Королевский Зодиак?

– Больше у нас пока нет вопросов, – подумав, объявил Клим Поликутин.

– Ко мне тоже? – на всякий случай уточнил Денис.

– К тебе тоже нет, хоть ты и наломал дров, – недовольно поморщилась Серафима. – Но ты делал все, чтобы остановить это безобразие. Практически рисковал собой…

– И нисколько об этом не жалею, ведь теперь Ди в порядке.

Диана молча прижалась щекой к плечу Дениса.

– Но ты мог бы сразу нам все рассказать, – сказал Клим.

– А вы бы мне поверили?

– Не думаю, – честно призналась Серафима. – Притащили бы тебя на заседание Тайного круга для допроса.

– Поэтому я и удрал от вас, – вздохнул Денис, радуясь, что не рассказал им о путешествии в Зерцалию.

В противном случае вопросы так и не прекратились бы, а он уже мечтал, чтобы эти двое поскорее убрались из особняка. Свою функцию они выполнили. Помогли разобраться с мадам Анаит и ее бандой, а затем выслушали его версию событий. Не стоит этой парочке знать, что он притащил на Землю целых два обскурума, которые теперь хранятся у Ипполита Бестужева. А иначе они опять привяжутся, и простыми разговорами он уже точно не отделается.

– Только не думай, что мы перестанем за тобой присматривать, – предупредила Дениса Серафима. – В этом деле еще много всего не складывается, и кое-что я так и не поняла до конца. Так что еще не раз встретимся.

– Это ваша работа, – пожал плечами Денис.

Скорпион и Овен молча переглянулись, затем встали с кресел и направились к выходу из особняка.

– На вашем месте мы бы прикинули по-быстрому, что стоит видеть полицейским, а что лучше убрать с глаз долой, – посоветовал на ходу Овен. – Конечно, полиция Клыково в курсе дел Первородных. Думаю, они смогут быстро разобраться со всем и без особого шума… Но все же некоторые вещи лучше не знать даже им.

– Мы так и поступим, – пообещал ему Мастер Игрушек.

– Я тоже поеду, если вы не против, – подала голос Феофания, когда члены Королевского Зодиака наконец удалились. – Встречаться с полицией в мои планы не входило, а вам наверняка нужно многое обсудить. Денис, проводишь меня до машины?

Чернокнижец с трудом поднялся с мягкой подушки. После всего пережитого ноги у него еще подкашивались.

Покинув разрушенный дом, они с Феофанией подошли к ее машине, припаркованной у распахнутых ворот. Неподалеку стояло еще несколько брошенных автомобилей, принадлежащих погибшим бандитам.

– Еще раз спасибо тебе, – сказал Денис. – Без твоей помощи я бы не справился.

– Ты сильно рисковал собой, ты это знаешь? А если бы демон оказался сильнее моих заклятий? Он не покинул бы твое тело.

– Рисковал, верно, – согласился Чернокнижец. – Но иного выхода не было.

– Сумасшедший.

– Возможно, – улыбнулся Денис. – Мне часто это говорят.

– Но долг платежом красен, юный маг. Я помогла тебе, и теперь ты должен помочь мне, как и договаривались. Раздобудь порошки, принесенные Агатой из Зерцалии. Мне нужно как можно скорее вернуть Алекса к жизни. Я опасаюсь, что скоро случится нечто такое, что без его поддержки нам будет не обойтись. Да и без твоей помощи тоже. Ты хоть теперь понял, что натворил, принеся Бестужеву обскурумы?

– Понял. И да, я поговорю с Бестужевым, – пообещал Денис. – Потребую отдать мне вещи Агаты, все равно они ему без надобности… Звони, как только узнаешь, как оживить своего приятеля… Ну и вообще, если я буду нужен. Постараюсь примчаться по первому зову.

– Ловлю тебя на слове, – невесело улыбнулась Феофания, легонько похлопала его по плечу, а затем села в машину. – Значит, надолго не прощаемся, Чернокнижец. До скорой встречи.

– До скорой, – согласился Денис и захлопнул за ней дверцу автомобиля.

Глава 37

Силы предков

Скоро в особняк Мастера Игрушек нагрянула полиция.

В городе, где бо́льшая часть населения являлась Первородными, полицейские умели закрывать глаза на многие вещи. Они делали это ради спокойствия горожан, чтобы не привлекать к Клыково лишнего внимания. Глава местной полиции Владимир Мезенцев отлично знал Мастера Игрушек, поэтому рапорт о случившемся в загородном доме колдуна был составлен очень деликатно и без лишних подробностей.

По официальной версии, на особняк напала банда неизвестных грабителей. В ходе разграбления в доме произошел взрыв бытового газа и начался пожар. Погибло несколько человек, часть особняка была сильно повреждена, некоторые тела обгорели до неузнаваемости. К делу были причастны Алиса и Арбогаст, которые сумели скрыться в самый разгар суматохи. Именно так все и было представлено во всех полицейских отчетах. Денис и сам не справился бы лучше.

Конечно, он сожалел о гибели горничных, бок о бок с которыми провел столько времени. Теперь учителю предстояло подыскать себе новых помощниц.

Предательство Веты шокировало Дениса, но в то же время он ее прекрасно понимал. Мастеру Игрушек было плевать на чужие чувства и жизни, его волновали лишь собственные эксперименты. Денис всегда догадывался, что его учитель далеко не подарок, но чем больше он о нем узнавал, тем сильнее ужасался.

– И что же будет дальше? – глухо спросил у своего ученика Мастер Игрушек, наблюдая, как полицейские упаковывают тела погибших в черные мешки. – Теперь ты возненавидишь меня?

– За то, что вы использовали мою девушку, чтобы заманить меня в свой дом? Или за то, что превратили ее в контейнер для демона, которого медленно пожирали? И тем самым едва не убили ее… Гульнара обо всем мне рассказала.

– На самом деле все было несколько иначе, – вздохнул колдун. – Ты и правда многое узнал, ученик, но это лишь часть правды. Мне давно следовало посвятить тебя в подробности, но я никак не мог выбрать подходящее время.

– Так, может, сейчас расскажете? – недовольно буркнул Денис. – Диану осматривают врачи, а полиция еще не скоро закончит здесь работу. Давайте, выкладывайте! Если я вам действительно нужен.

– Если вкратце, то началось все много лет назад, – внезапно заговорил учитель. – На самом деле еще до твоего рождения. Однажды поздним вечером в моем доме появилась юная несмышленая девчонка, жаждущая заполучить магические силы. Прибежала сюда тайком от родителей, ведь они не одобрили бы ее порыва. Девица происходила из семьи Первородных, но способности предков в ней почему-то никак не просыпались. А она жаждала этого всей душой! Мечтала овладеть магией с тех пор, как познакомилась в школе с одним парнем из рода Чернокнижцев… Смекаешь? Парень мог совершать удивительные вещи, а ей это было не дано. И сие обстоятельство сильно ее расстраивало.

– Вы говорите о…

– О твоей матери, ученик, – кивнул Мастер Игрушек. – Елизавета была в этом доме на этом самом месте. Стояла передо мной, дрожа от страха, и спрашивала, есть ли какой-то способ пробудить в ней магические силы предков. Ее кровную линию я знал, довольно слабые были колдунишки. Силы их иссякли еще лет триста назад, с тех пор никто из потомков магией не владел. Но Елизавета очень сильно этого хотела. Конечно, способы были, но все они могли причинить ей непоправимый вред, поэтому я отказался помогать. К тому же заплатить за мои услуги она не могла. Откуда деньги у простой старшеклассницы? В тот день я посоветовал ей дождаться совершеннолетия. Чем черт не шутит? Может, ей повезло бы и силы предков сами собой возродились бы в ее теле? Но Елизавета долго ждать не хотела… Характер у нее был ого-го! Да кому я рассказываю, ты и сам такой же неугомонный! Нравом в мамашу пошел. Ну а Елизавета тогда отправилась прямиком к твоему отцу. Сумасбродная девчонка предложила Игорю Чернокнижцу сделку. Он должен был провести особый ритуал, чтобы пробудить силы ее предков. А она за это бросила бы своего парня и начала встречаться с твоим отцом. Придурки несмышленые, что тут скажешь?! Но Игорь любил ее… Конечно, он согласился. И даже способ быстро отыскал – в книгах Василия Глебовича. Всего-то нужно было призвать древнего темного демона и заставить его исполнить свое желание…

Денис слушал учителя с открытым ртом. Он подобного и представить себе не мог.

– Итак, детишки договорились отправиться ночью на расколотый каменный круг, чтобы провести там необходимый ритуал. И призвали Алакобала… Конечно, понадобилась кровь, и твоя мать дала свою, разрезав ножом ладонь. Только жертва оказалась маловата. Алакобалу-то обычно целых людей преподносили, да не одного, а сразу троих и больше. Тогда он желания моментально исполнял. А тут всего пара капель крови! Ну он и заартачился, однако потом все же явился на зов и прошел сквозь тело Елизаветы. Все необходимые условия были соблюдены, но дальше все пошло не по сценарию… Остальное ты и сам знаешь. К счастью, твой дед проследил за молодежью и помог Игорю изгнать демона из девчонки. Только вот, чтобы прогнать тварь окончательно, у него сил не хватило. И остался Алакобал заточен на долгие годы в древнем каменном круге. Но все же частица демона удержалась в твоей матери, и ее магические силы действительно пробудились. Ты знаешь, чем все закончилось. Темная сторона постепенно брала в ней верх, не случайно они с Игорем согласились работать на Бестужева и убивали людей по его приказу.

Демон отравил кровь и душу твоей матери, с этим уже никто ничего не мог поделать. Возможно, все было бы иначе, если бы она дождалась возрождения своих сил обычным способом, а не прибегла к помощи Алакобала. Но в итоге Елизавета стала злом в чистом виде, а затем погубила и твоего отца. Из-за своей слепой любви Игорь Чернокнижец быстро поддался влиянию жены, стал помогать ей в разных сомнительных делишках и обратился к тьме. А позже я узнал о твоем появлении на свет…

Сын колдуна и отмеченной демоном колдуньи, ребенок с силой мага и примесью демонической крови! За такого ученика любой колдун готов заплатить любую цену! Я стал тайно следить за тобой, ты вырос и возмужал у меня на глазах. Что скрывать, я давно мечтал, чтобы ты стал моим учеником, Денис, только не хотел, чтобы ты повторил судьбу своей взбалмошной матери и полностью обратился к тьме. А Алакобал все эти годы был заточен в круге, и я прекрасно об этом знал…

Подходило время моей очередной регенерации, для этого мне была необходима жизненная сила демона. И тогда я и в самом деле решил убить всех зайцев одним выстрелом! План родился мгновенно. Чтобы использовать Алакобала, мне нужно было освободить его из заточения и вселить в человеческое тело. Ведь пока он находился в круге, его силы были для меня недоступны. Чтобы привлечь тебя, нужно было сделать приманкой кого-то близкого, чтобы ты согласился стать моим учеником ради помощи этому человеку. А чтобы не допустить возрождения силы демона в тебе, нужно было полностью уничтожить Алакобала, испить его досуха. Пока демон жив, его сила пребывает в его отпрысках. И любой из них может слететь с катушек, как это было с твоей матерью. Уничтожь я демона, тем самым спас бы тебя от незавидной участи.

Да, в тебе всегда будет частица демона, дающая силы, недоступные обычным магам. Но больше Алакобал никогда не сможет овладеть твоим разумом и заставить тебя творить зло. Как видишь, я добился своего. Теперь Алакобал уничтожен. Ты практически очищен от его влияния. А я заполучил его силы и прекрасного ученика.

– О, – протянул Денис. – Так вы делали все это, чтобы помочь мне! Надо же! И почему я не прыгаю от радости?

– В подобных делах все средства хороши. А я всегда добиваюсь намеченной цели.

– И используете любые средства. А если бы Диана погибла, не выдержав ваших экспериментов?

– Я погоревал бы вместе с тобой, а потом продолжил бы твое обучение, – не стал скрывать Мастер Игрушек.

– И никогда бы не открыли мне всей правды?

– А к чему будить лихо, пока оно тихо?

– Да вы и правда страшный человек!

– И я никогда не скрывал этого, – согласился Мастер Игрушек. – Но именно это и заставило тебя пойти ко мне в ученики.

– Так теперь демон окончательно оставил меня?

– Ты сам в любой момент можешь это проверить.

Денис сунул руку в карман куртки и извлек оттуда погремушку. Крепко сжал связку металлических амулетов, прислушиваясь к своим ощущениям, и ничего не почувствовал. Заговоренный металл оберегов не причинил ему никакого вреда.

С облегчением выдохнув, Чернокнижец убрал погремушку обратно в карман.

– Теперь ты знаешь всю правду. И лишь тебе выбирать, как поступить дальше, – хмыкнул колдун. – Я же приму любой твой выбор. Даже если ты соберешься уйти от меня…

Мастер Игрушек замолк, ожидая ответа.

Денис долго молчал.

– К чему мне уходить? – тихо спросил он, приняв наконец решение. – Не для этого я пытался вас спасти.

– Но для чего же тогда?

– Вы будете учить меня дальше. Я отлично понимаю, как мало еще знаю об истинной магии и ее правильном использовании. Вы нау́чите меня, как призывать сильнейших демонов и использовать их силы. Как в случае необходимости подпитываться их энергией. Вы научите меня всему. И не забывайте. Я спас вам жизнь. Теперь вы обязаны мне своим существованием!

Мастер Игрушек довольно улыбнулся.

– Слова не мальчика, но мужа! – воскликнул он. – Признаться, ты не перестаешь меня удивлять, Денис Чернокнижец. Я рад, что все обернулось именно таким образом… И ты действительно будешь лучшим из моих учеников, я уверен в этом.

– Из-за оставшейся частицы демона в моей крови?

– Из-за нее тоже. Из-за многого. Твой характер, твоя способность нестандартно мыслить и принимать решения в самых сложных ситуациях. Умение сделать трудный выбор и твоя невероятная склонность к интригам. Именно такими способностями и должен обладать истинный маг. И в тебе я вижу все это! Ловко ты натравил Королевский Зодиак на старуху Анаит и ее команду. Это ведь высший пилотаж – использовать своих врагов себе на пользу! Так что дай мне немного времени, чтобы прийти в себя, – колдун взмахнул в воздухе своей забинтованной культей, – и обещаю, мы обязательно продолжим твое обучение.

– Жаль, что так вышло с Ветой и Клеа, – вспомнил Денис. – Кто теперь будет помогать вам в этом доме?

– О, ты удивишься, – усмехнулся Мастер Игрушек и показал на потолок. – У меня уже есть один кандидат…

Денис поднял голову и обомлел.

В самом темном углу зала, практически невидимый на фоне почерневших стен и закопченного потолка, висел темный полупрозрачный силуэт. Покачиваясь в воздухе, словно клочья плотной паутины на сквозняке, он безмолвно наблюдал за работой полицейских.

– Это же Темный мститель?! – потрясенно выдохнул Денис.

– Он самый, – кивнул учитель.

– Но… как? Мадам Анаит так и не смогла одолеть его?

– Она развеяла призрака каким-то мощным заклятием, но очень скоро он вновь материализовался в моем подземелье. Еще одно доказательство того, что эта взбалмошная старуха в искусстве владения магией мне и в подметки не годится.

– Но как же… – не понимал Денис. – Почему он все еще здесь? Череп ведь уничтожен, и больше ничто его здесь не удерживает.

– Думаю, на этот раз это его личное желание. Темный мститель не готов покинуть наш мир. Сдается мне, в этом доме появился домовой. Конечно, стоит сковать его парочкой заклятий, чтобы он никому не мог причинить вреда… Но помогать по хозяйству и оберегать дом от врагов дух точно сможет. Верно, мой удивительный гость?

И Денис увидел, как призрак под потолком медленно кивнул головой.

По спине Чернокнижца пробежал холодок. Он подумал, что отныне точно будет жить с Ниной в квартире над магазином «Манускрипт», а сюда лишь приходить на учебу. С этим странным новым домочадцем Мастер Игрушек пусть сам управляется.

Глава 38

Серебряные глаза

Дорогой черный автомобиль долго взбирался по узкой дороге, ведущей на вершину высокой черной скалы. Далеко внизу бушевало море, в его темных волнах то и дело отражались молнии, сверкавшие в свинцовом небе. Накрапывал мелкий дождь, грозящий в любой момент перерасти в настоящий ливень. На морском побережье подобная погода в зимнее время года была вполне обыденным явлением. Снега здесь не было вовсе, но ледяной пронизывающий ветер и постоянные дожди делали жизнь почти невыносимой.

Вскоре машина остановилась у чугунной ограды, установленной вокруг большого каменного дома. На высоких столбах по обе стороны двустворчатых ворот восседали жуткого вида черные горгульи. Водитель выскочил из автомобиля, открыл большой зонт и, подбежав к двери пассажирского салона, услужливо распахнул ее.

Из автомобиля вышла женщина в длинном темном пальто с меховым воротником. Порыв ветра взметнул ее черные волнистые волосы. Водитель, мгновенно промокший, стоял под дождем, прикрывая женщину широким куполом зонта, она же пристальным взглядом осмотрела особняк и недовольно поджала полные губы.

– Давненько я здесь не была, – чуть слышно бросила женщина и подошла к ограде.

Водитель следовал за ней. Как только они приблизились к чугунной решетке, щелкнул замок, и створки ворот сами начали открываться. Шофер поднял голову и кивнул глазку видеокамеры, закрепленной рядом с одной из черных горгулий. А затем пара прошла к входной двери особняка.

Им открыл Дмитрий, дворецкий мадам Анаит, как всегда безукоризненно одетый и причесанный. Правда, его лицо выглядело так, словно он недавно поучаствовал в каком-то диком побоище. Лоб и щеки верного мажордома покрывали свежие рубцы и ожоги, под глазами темнели большие синяки. Его руки тоже были в синяках, а пальцы обмотаны полосками лейкопластыря.

– Мадам Элоиза, – хрипло пробормотал Дмитрий, учтиво склонив голову.

У гостьи были серебристые глаза цвета стали. Поприветствовав дворецкого кивком головы, она вошла в особняк, а водитель остался у входа. Сложив зонт, он закрыл за собой дверь, но дальше не сделал ни шага.

Элоиза, стуча каблуками дорогих туфель, двинулась за Дмитрием, который показывал дорогу. Дворецкий предложил женщине снять пальто, но она отказалась, поскольку пришла ненадолго.

За высокими окнами полыхнула очередная молния. В тусклом свете настенных светильников сверкали драгоценные камни, украшавшие шею и запястья Элоизы. Длинные волосы пышными волнами лежали на ее плечах. На безымянном пальце правой руки у Элоизы поблескивал крупный черный перстень с камнем в виде человеческого черепа.

Мадам Анаит встретила гостью в большой гостиной у камина, в котором жарко полыхал огонь. Увидев ее, Элоиза чуть заметно улыбнулась. Старуха выглядела не лучшим образом, как и ее слуга. Ее бледную иссушенную кожу покрывали многочисленные синяки, ожоги и порезы.

– Мадам Элоиза, – произнесла Анаит, повернувшись к гостье. Сейчас ведьма была без черных очков. – Чем обязана такой великой чести?

– Чести? – изогнула черную бровь Элоиза.

– Ну а как же! – издевательски протянула старуха. – В кои-то веки член руководства Черного Ковена прибыл ко мне лично! Не каждый день случается нечто подобное.

– Я была здесь неподалеку, и меня попросили заглянуть к вам на огонек, – сдержанно произнесла гостья.

– Так что же привело вас ко мне? Ведь это не просто визит вежливости?

– Не просто. Мы наслышаны о вашем провале, мадам Анаит. Хотя надо отдать должное вашей смелости. Открыто выступить против самого Мастера Игрушек… Не каждый на такое отважится. И далеко не каждый останется в живых.

– О, так вы в курсе наших дел!

– Естественно. Черный Ковен следит за всеми своими подопечными.

– И что? Явились сюда позлорадствовать? У меня все получилось бы, если бы не этот проклятый мальчишка! – злобно бросила мадам Анаит. – Он разыграл такой ход, о котором мы и подумать не могли!

– Это делает ему честь, – довольно усмехнулась Элоиза. – Выходит, ученик достоин своего учителя. А вот ваша команда опростоволосилась… Признаться, мы ожидали большего.

– Идите к черту! – вспылила Анаит. – Я собрала сильных и достойных, каждый искусен в своей области. Но мы столкнулись с противником, которого слегка недооценили. Мальчишка умудрился привлечь на свою сторону демона, Темного мстителя и даже Королевский Зодиак!

– Все это лишь пустые оправдания, – небрежно махнула рукой гостья. – А что с Алисой? Именно она сейчас интересует нас больше всего.

– Насколько мне известно, они с Арбогастом вместе бежали из особняка и скрылись. Сейчас прячутся где-то в Санкт-Эринбурге и пытаются собрать новую банду Валетов.

Элоиза со скучающим видом поправила на пальце перстень с черным черепом. Такой же перстень сверкал и на руке мадам Анаит.

– Вы остаетесь с ними на связи? – спросила представительница Черного Ковена.

– Разумеется!

– Нам по-прежнему нужна эта девчонка. Вернее, то, что сокрыто в ее голове. Так что не упускайте ее из виду. Кстати, вы пытались ее гипнотизировать?

– Первые шаги в нужном направлении уже сделаны. Отдельные воспоминания о ее прошлом даже удалось воскресить, но далеко не все. Вы не представляете, какие бесконечные лабиринты скрываются в этой симпатичной головке. Кто-то здорово постарался, чтобы разрушить ее разум.

– Кто-то слишком сердобольный и мягкосердечный, не иначе, – презрительно фыркнула Элоиза. – Куда проще было бы просто уничтожить девчонку вместе со всеми ее воспоминаниями, но они все же оставили ей жизнь. Я бы никогда так не поступила.

– Думаю, я тоже, – с усмешкой согласилась мадам Анаит.

– И все же найдите способ вернуть ей память. Черному Ковену очень нужна эта информация.

– Постараюсь, – склонила голову старуха.

– Что ж, вы живы, и это главное, – вздохнула Элоиза. – Так и передам своим коллегам. Но будьте осторожны и опасайтесь мести колдуна. Мастер Игрушек подобного не прощает и обязательно сделает ответный шаг.

– О, я буду готова, – заверила ее ведьма. – А этот мерзкий щенок Чернокнижец… пусть только попадется мне в руки!

– Э, нет, – покачала головой мадам Элоиза. – Ваш враг – Мастер Игрушек, а вовсе не Денис. С мерзким старикашкой можете делать все, что вашей душе угодно, но юноша ни в коем случае не должен пострадать. Вы и так не раз покушались на его жизнь. Хорошо, что пока безрезультатно… Если бы я знала раньше, никогда бы этого не допустила.

– С чего вдруг такой интерес к его жалкой персоне? – удивленно воскликнула Анаит. И тут же насмешливо оскалилась: – Да как я могла забыть…

– Вот именно! – жестко произнесла гостья. От ее былого равнодушия не осталось и следа. Теперь на старуху смотрела настоящая хищница, готовая наброситься на нее в любую минуту. – И советую больше не забываться. Геннадий Хорн был мне близким другом, всегда готовым прийти на помощь. Даже той ночью, когда не стало моего мужа… Теперь он мертв, и я не успела этому помешать. Но сейчас другое дело! Зарубите себе на носу, если хоть один волосок упадет с головы моего сына, я своими руками выпотрошу вас и всех ваших подопечных!

Сказав это, мадам Элоиза развернулась и зашагала к выходу из особняка. Острые шпильки туфель громко стучали по полу из черного полированного камня.

Изумленный Дмитрий вопросительно взглянул на мадам Анаит, затем отогнул полу пиджака, продемонстрировав хозяйке рукоятку пистолета, пристегнутого к поясу.

Но старуха в ответ лишь отрицательно покачала головой.

– Придется повиноваться, дорогой, – тихо сказала она. – Это не та сила, которой мы можем противостоять…

Глава 39

Возвращение

Наконец Денис и Диана засобирались обратно в клыковскую больницу. Владимир Мезенцев вызвался их отвезти.

– Все равно мне нужно туда вернуться, – сказал полицейский. – Там сейчас тоже такая дикая неразбериха творится и уже несколько часов работают мои люди. Та еще ночка выдалась, давно такого не было. Объяснить ничего мне не хотите?

– Это были те же люди, что напали на дом Мастера Игрушек, – сообщил ему Денис, не вдаваясь в подробности. – До того, как отправиться сюда, они побывали в больнице.

– Что им там понадобилось?

– Понятия не имею, – пожал плечами Чернокнижец. – Но я тоже был там. Пытался защитить Нину и Ди…

– Об этом мы позже еще подробнее поговорим, – вздохнул Мезенцев, усаживаясь за руль. – В этом деле еще слишком много всего непонятного. Например, как ты очутилась в доме Мастера Игрушек? – Вопрос адресовался Диане, сидевшей рядом с Денисом. – Конечно, я рад, что ты пришла в себя. Но каким образом? И что ты делала в логове колдуна?

– Я сама толком ничего не понимаю, – призналась девушка. – Просто очнулась там, и все…

– Представляю, в каком состоянии твои родители, – покачал головой полицейский. – Наверняка с ума сходят от беспокойства.

И Мезенцев был прав. В больнице царила жуткая суматоха. Отделение, где раньше лежала Ди, было разгромлено. Уборщики сметали стекла, плотники меняли выбитые двери и окна, полицейские опрашивали свидетелей, которых оказалось очень мало. Многие пациенты спали под воздействием лекарств и ничего не слышали.

К счастью, санитары уже успели убрать из коридоров тела погибших – Денис сегодня вдоволь насмотрелся на мертвецов.

К своему великому облегчению, в коридоре он сразу увидел Нину, целую и невредимую, медсестра Полина поила ее горячим чаем. При появлении Дениса Нина вскочила и кинулась ему на шею.

– Господи, ты жив! – почти взвизгнула она. – Как же я за тебя переживала!

– А чего трубку не берешь? – спросил Денис.

В дороге он звонил ей несколько раз, но Нина была недоступна.

– Так телефон разрядился, а зарядника у меня с собой нет! – принялась оправдываться девушка. – Ты цел? Все закончилось?

– Надеюсь на это, – тихо ответил Чернокнижец.

И тут Нина заметила Диану, покрытую запекшейся кровью, и лишилась дара речи. А Денис услышал крики, доносившиеся из бывшей палаты Ди. Отец Дианы скандалил с главным врачом больницы, а мать рыдала так, что ее всхлипывания были слышны даже в коридоре.

– Вы мне за все ответите, – угрожал Владимир Семенович. – Где моя дочь? Если с ней что-нибудь случилось…

Диана толкнула дверь палаты и вошла внутрь.

Сначала ничего не происходило, но буквально через пару секунд в палате установилась тишина. А затем мать Ди издала дикий визг.

Суматоха в больничном отделении только усилилась. К Диане сбежались врачи, санитары; Нина и Денис вошли следом, но им не дали даже приблизиться. Родители обнимали девушку, даже ее отец, обычно такой суровый и непоколебимый, не скрывал своих слез.

– Со мной все хорошо, – несколько раз тихо повторила Диана, но ее никто не слышал.

Врачи осматривали ее, светили фонариками в глаза, измеряли давление, всячески пытались понять и осмыслить то, что с ней произошло, и выяснить, откуда взялось столько крови, насквозь пропитавшей ее одежду.

Наконец в происходящее вмешался Владимир Мезенцев. Оттеснив медицинский персонал, он устроил так, что Ди, Денис и родители девушки остались в палате одни.

Марина Юрьевна Толоконникова продолжала плакать, обнимая дочь, будто опасаясь, что та исчезнет. Отец взглянул на Дениса и внезапно улыбнулся.

– Спасибо, – одними губами прошептал он, а затем принялся успокаивать жену.

Глава 40

Кто хочет править миром?

Во второй половине дня Ипполит Германович Бестужев позвонил Денису и назначил ему встречу в кафе «Одноглазый валет».

Чернокнижец всегда любил это уютное местечко, еще в школе они часто заходили сюда с друзьями, чтобы выпить кофе и поесть вкуснейших пирогов, которые владелец кафе пек сам.

Здесь всегда было уютно: мягкий, приглушенный свет, столики вдоль стен, негромко бормочущий телевизор над стойкой бара. Жители Клыково приходили сюда поболтать, посидеть с приятелями, обменяться последними новостями и сплетнями. И очень странно и непривычно было видеть здесь Ипполита Бестужева – председателя Клуба Калиостро, интригана и афериста, по которому давно тюрьма плачет.

Бестужев выбрал столик в самом темном углу, рядом с ним сидели Туз и Лола. Увидев приближающегося Дениса, оба довольно заухмылялись.

– Ты пришел! – обрадовался Ипполит Германович, отставив в сторону чашку с кофе. – Очень рад тебя видеть. Я до последнего сомневался, что ты появишься. Да и Лола уверяла меня, что на твоем месте давно дала бы стрекача.

Денис молча взглянул на Лолу. Женщина с улыбкой развела руками.

– Должен же я хотя бы выслушать вас, – сказал Чернокнижец, плюхнувшись на свободный стул.

– И ты так невозмутим? – отметил Бестужев. – Признаюсь, твое хладнокровие меня немного беспокоит. Я предпочел бы, чтобы ты начал вопить и оскорблять меня с самого порога.

– Отчего же?

– Всегда понятно, чего ожидать от истериков. Эти люди слабы и ничтожны, они не контролируют себя, ими легко манипулировать. Но ты не такой… Никогда не поймешь, что творится у тебя в голове. Это тревожит.

– Может, по мне и не видно, но я очень зол на вас, Ипполит Германович. Еще раз обманете меня… – Денис помолчал, тщательно подбирая слова. – Вам не понравится то, что я с вами сделаю.

– Больше никакой лжи, обещаю, – заверил его Бестужев, подняв руки над столом. – Но, если честно, я никогда и не лгал тебе. Просто не говорил всей правды.

– Вы отлично знали моих родителей. Они убивали для вас! – припечатал его Чернокнижец. – И вы ни слова не сказали мне об этом.

– Ну… – замялся Ипполит Германович. – Не так просто об этом говорить. К тому же я никак не мог выбрать подходящий момент.

– Он наступил прямо сейчас. Итак, я вас слушаю.

– Но тебе уже и так все известно…

– А я хочу услышать это от вас. – Денис скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. – Ведь вы пытались купить меня у родителей.

– Так ты уже и об этом знаешь? – помрачнел Бестужев. – Ну что ж… Да, у нас с твоими родителями непростая история. Они состояли в Клубе Калиостро и работали на меня… Но я никогда не заставлял их, не принуждал! Они делали все по доброй воле, а я хорошо платил им за особые услуги. У меня всегда было много врагов, Денис. Ты уже и сам знаешь, что иногда проще прикончить гадов, чем всю жизнь опасаться их мести…

Я не скрываю того, что твои родители помогали мне избавиться от врагов. Они были очень сильными магами, я редко встречал еще кого-либо с подобной силой. Много раз я пытался узнать, в чем их секрет, как они получили такую силу. Меня это сильно интересовало, ведь я всегда мечтал о таких способностях.

Однажды твой отец признался, что дело в демоне, которого он когда-то пытался призвать. Древний демон прошел сквозь тело твоей матери, и после этого ее сила начала расти. Когда у них родился ты, я сразу заинтересовался, а не передалась ли и тебе сила этого демона. Твои родители были очень гордыми, независимыми и свободолюбивыми людьми. Ребенок их связывал, я видел это.

Самому мне с семьей не повезло… У меня тоже был сын. Не знаю, слышал ли ты об этом… Но он оказался паршивой овцой – подлецом и никчемным лоботрясом. Однажды гадалка в Клубе Калиостро прочла его будущее… Она сказала, что он никогда не будет любить своих родителей, свяжется с дурной компанией, предаст всех близких, а затем погибнет в самом расцвете сил. Я уже тогда знал, что судьбу нельзя обмануть… Мой сыночек терпеть меня не мог и всячески это показывал…

А тут ты… Малыш с примесью демонической крови, которому прочат будущее сильного темного мага и совершенно ненужный своим родителям!

– С чего вы это взяли? – сухо спросил Денис.

– В тот момент я был в этом уверен! Но, как оказалось, я сильно ошибался на их счет. Все же они по-своему любили тебя. Но тогда… Я захотел усыновить тебя, даже предлагал Чернокнижцам немалые деньги. А они отказались. Более того, оказалось, что у них свои планы на твой счет. Ты ведь уже знаешь, как дорого в нашем мире ценятся отпрыски демонов.

В общем, мы сильно повздорили. Твой отец ушел, хлопнув дверью. Но они слишком много знали о тайной деятельности нашего клуба, а я даже не успел взять с них обещание хранить эти секреты. Поэтому я попросил княгиню Щергину связаться с ними, чтобы они поклялись, что все наши тайны умрут вместе с ними. Она же восприняла мою просьбу так, как подсказала ей ее извращенная натура. Княгиня наняла людей, они испортили тормоза в машине Чернокнижцев… Автомобиль рухнул в пропасть и взорвался, тела обгорели до неузнаваемости… К счастью, ребенок не пострадал!

Тебе сильно повезло, что они не взяли тебя с собой. Позже я связался с твоим дедом и предложил забрать тебя. Но ты был его единственным внуком, и старик совершенно взбесился, услышав мое предложение. Он приехал ко мне в штаб-квартиру дворянского собрания и такого мне наговорил, что я предпочел забыть о вашей семье.

Но вот спустя много лет я прихожу к Мастеру Игрушек, а он предлагает мне в помощники своего ученика… Я понятия не имел, что это окажешься ты, Денис, но узнал тебя по твоим необычным глазам… Ведь точно такие же были и у твоего отца… Ну а остальное тебе уже известно. Предательство мадам Анаит и княгини Щергиной потрясло меня так же, как и тебя. Я удивлен и слегка растерян… Но я не хочу терять твое расположение!

– Но зачем я вам? – не понял Чернокнижец.

– Но как же? Все идет к тому, что ты станешь сильнейшим колдуном в этих краях!

– Хотите, чтобы я тоже убивал для вас, как когда-то мои родители? – презрительно поморщился Денис.

– Вовсе нет! – запротестовал Бестужев. – Я лишь хочу заранее заручиться твоей дружбой и поддержкой. Я хочу, чтобы ты стал мне сыном, которого я потерял! Ты и твои близкие больше ни в чем не будете нуждаться. Вместе мы станем непобедимы! Мы сделаем Клуб Калиостро самым могущественным магическим сообществом Санкт-Эринбурга! Мы отыщем остальные обскурумы и завладеем этим миром! Ты и я…

– Обскурумы? – вспомнил Денис. – А кстати, для чего они вам понадобились?

– Владеющий всеми семью обскурумами сможет править миром. Разве тебе этого не хочется?

– Зачем мне это?

– Всю мою жизнь меня презирали, унижали и обманывали. Но теперь, когда я завладею семью хрустальными кубами, это изменится. Считай, что они нужны мне для самоутверждения. Сильнейшие этого мира будут вынуждены считаться со мной! Поэтому, чтобы заполучить все оставшиеся кубы, я никаких средств не пожалею! Я неслучайно строю новую штаб-квартиру в Белогорах, Денис. Ты и сам знаешь, какое необычное там место. Столько лей-линий сходятся воедино! Только представь, какие силы сокрыты в тех землях. Представь, какой силой будут обладать маги, творящие ритуалы в моем новом особняке! Мы заполучим такую силу и власть, что все наши враги станут нас уважать и бояться. Неужели тебе все это не интересно?

– Не сказать, чтобы сильно, – пожал плечами Денис. – Но какой-то резон в ваших словах есть.

– Так мы друзья? – обрадовался Ипполит Германович.

– Ну не враги, точно.

– И ты будешь помогать мне и впредь?

– Если учесть, что я нужен вам больше, чем вы нужны мне… я готов оказывать некоторую помощь, – подумав, кивнул Чернокнижец. – Но только на своих условиях.

– И на каких же?

– Ну, во-первых, мне нужны все магические приспособления Агаты. Ее оружие, порошки, артефакты. Вам они все равно без надобности, а мне могут пригодиться.

– Ты их получишь, – с жаром пообещал Ипполит Германович, – как только появишься в Белогорах!

– Во-вторых, старуха Анаит больше не должна возникать у меня на пути… – продолжил Денис.

– Я лично пристрелю эту тварь, как только она снова вылезет из своей норы!

– И вы будете рассказывать мне о планах Клуба Калиостро. Я хочу знать все! И тогда, кто знает, может, я даже вступлю в ваш Клуб.

– Я и мечтать о таком не смел, – восторженно выдохнул Ипполит Германович и протянул Денису пухлую руку. – Согласен исполнить все твои требования. Думаю, мы с тобой обязательно поладим.

Денис смерил его настороженным взглядом, а затем аккуратно пожал протянутую руку. После этого Чернокнижец встал со стула и вышел из кафе. Туз и Лола молча проводили его взглядом, а Ипполит Германович с облегчением выдохнул и одним глотком опустошил свою чашку.

– Ну что ж, кажется, все прошло как надо, – удовлетворенно произнес он, взял со стола салфетку и вытер взмокший от волнения лоб. – Я ожидал гораздо худшего. Однако мальчишка себе на уме. Не зря мне все время казалось, что он видит меня насквозь!

– Он вам действительно так сильно нужен? – с сомнением спросил Туз. – Мальчишка непредсказуем, не поддается никакому контролю, привык действовать сам по себе и уже не раз это доказал. Он может быть весьма опасен.

– Именно поэтому он мне необходим, – ответил Ипполит Германович. – И даже не столько он сам, сколько его сила и впечатляющие возможности. Представляете, каким он станет, когда завершит свое обучение у Мастера Игрушек?

– Неужели нас двоих вам недостаточно?

– Вы с Лолой при всем желании не сможете защитить меня от какой-нибудь разъяренной сверхъестественной твари! А он сможет… Поэтому лучше уж нам дружить с Чернокнижцем, а не считать его своим врагом.

– О каких тварях вы говорите? – не понял громила.

– Ну мало ли, – пожал плечами Бестужев. – Мы уже не раз сталкивались с разной нечистью. Кто знает, что еще ждет нас впереди?

– Думаете, нам грозит какая-то опасность? – тихо спросила Лола.

– Хотел бы я и сам это знать, – прошептал Ипполит Германович и заглянул в свою опустевшую чашку.

Кофейная гуща на дне приняла странную форму, отчетливо напоминавшую силуэт женщины с короной на голове.

Бестужев не удивился. Это было вполне символично, особенно если учесть странные сны, которые он видел уже которую ночь, такие красочные и реалистичные. В этих повторяющихся сновидениях Ипполит Германович то и дело видел прекрасную женщину в длинной меховой мантии, восседающую на высоком троне из черного хрусталя. Все ее одеяние было красного, черного и золотого цветов, а на груди полыхал огнем крупный хрустальный медальон. Дорогая ткань пышного платья струилась по черным блестящим ступеням ее трона.

Незнакомка смотрела на Ипполита Германовича с загадочной улыбкой, ее голову венчала красивая хрустальная корона с острыми шипами, инкрустированная крупными драгоценными камнями. Ее лицо стояло у него перед глазами, даже когда он бодрствовал.

Не так давно гадальные карты предсказали Ипполиту Германовичу встречу с Шутом и Императрицей. Что ж, с Шутом он уже повстречался и едва сумел унести от него ноги. Теперь оставалась Императрица…

Эта женщина в мантии не случайно снилась ему уже несколько ночей подряд, и она точно знала, кто он и чем занимается. А он откуда-то знал ее имя. Возможно, оно тоже пришло ему во сне.

Ее звали Мортианна Лефевр. Императрица Теней.

Глава 41

Мертвая тишина

Поздним вечером в морге клыковской больницы санитар Андрей Черепанов, отчаянно борясь с тошнотой, размещал по холодильным камерам тела, недавно привезенные полицией из леса. Никто толком не знал, что случилось посреди заснеженной чащи в нескольких километрах от города. По полицейским отчетам, с десяток тел были найдены в каком-то полусгоревшем доме. Никто толком не знал, как они туда попали и что с ними случилось, полиция только начала расследование.

Черепанов работал здесь уже почти пятнадцать лет и успел повидать всякое. Жертвы аварий и обвалов в горах, незадачливые охотники, подстреленные своими же друзьями. Но такое он видел впервые. На каталках лежали несколько мужчин и одна женщина, обгоревшая до такой степени, что невозможно было опознать. Ее тело в черном пластиковом пакете он выгрузил из фургона последним и теперь вез на стальной тележке.

К любой работе можно привыкнуть, и эта не была исключением. Андрея вполне устраивала зарплата, и ничего менять в своей жизни он пока не планировал. Черепанов всегда мечтал стать доктором и даже поступал на медицинский факультет, но ему не хватало усидчивости, терпения, практики, поэтому диплом он так и не получил. Пришлось довольствоваться малым, работая в клыковском морге, но нет худа без добра. По крайней мере за своих пациентов он был спокоен.

Завтра сюда снова нагрянут судмедэксперты, приедет полиция, начнется настоящий ад. Сейчас же можно было наслаждаться тишиной ночного дежурства. Осталось только пристроить дамочку в свободную камеру, а затем можно было вздремнуть.

Работа спокойная, местечко безлюдное, больше он сегодня никого не ждал.

В Клыково вообще редко что-то случалось. Но если вдруг происходило, то по полной программе. В этом Андрей уже не раз убеждался. Взять хотя бы эту «компанию». Сразу столько погибших, причем все полегли в одном месте. Андрей лишь надеялся, что трупы, найденные в лесу, не были жителями его родного Клыково. Он толком не разглядывал их лица, но те, кого успел увидеть, были ему незнакомы.

А вот дамочка… Интересно, кто она? И как обгорела до такого жуткого состояния?

Молния на боку черного пластикового мешка разошлась. Но Черепанов не обратил на это внимания. Он втолкнул стальную каталку в хранилище и подвез ее к морозильным камерам. Латунные дверцы, расположенные в три ряда друг над другом, тускло поблескивали в полумраке.

Кажется, нижняя камера слева была еще свободна. Андрей дернул за рычаг, открывая дверцу. Затем подтолкнул каталку ближе, намереваясь переложить мешок с телом на выдвижные носилки.

Едва он прикоснулся к пластиковому мешку, из прорези высунулась костлявая почерневшая рука и ухватила его за запястье.

Черепанов сначала не поверил своим глазам, а затем дико заорал от ужаса. Острые ногти так глубоко впились в его кожу, что, казалось, почерневшие пальцы сейчас насквозь проткнут ему руку.

Продолжая истошно вопить, санитар принялся яростно вырываться, но хватка покойницы становилась только сильнее. Внезапно Андрей ощутил сильную слабость. Он увидел, как кожа на его руке начала быстро желтеть и усыхать, тогда как черная костлявая клешня будто наливалась силой, становясь плотнее и мясистее. Вокруг распространялась странная красная дымка, она медленно заполняла помещения.

Андрей в очередной раз резко дернулся, и тело слетело с каталки. Санитар в ужасе грохнулся на кафельный пол, а почерневший труп, вывалившись из мешка, рухнул на него сверху. На черной лысой голове быстро отрастали темные волосы, становясь все длиннее и шелковистее.

Черепанов вопил что есть мочи, но крик звучал все тише и тише и вскоре окончательно смолк. В морге клыковской больницы снова установилась мертвая тишина.

Глава 42

Наверстать упущенное

Поздним вечером свет уличных фонарей раскрасил Клыково во все оттенки черного, белого и серебристого. Денис и Диана сидели на большой застекленной террасе особняка Толоконниковых, наслаждаясь горячим чаем, сдобной выпечкой и обществом друг друга.

Через большие окна они видели улицу перед домом, по которой прогуливались редкие прохожие. Было очень тихо. На дороги и тротуары городка крупными хлопьями падал снег, будто пытаясь спрятать все следы случившихся ужасов под плотным белым покрывалом.

Родители Ди не отходили от нее практически весь день и лишь вечером, с приходом Дениса, ненадолго удалились.

Надо отдать должное Владимиру Семеновичу, он сдержал свое слово. Марина Юрьевна Толоконникова все еще поглядывала на Дениса косо, но супруг, похоже, поговорил с ней, так что она хранила молчание. А ведь раньше принималась обвинять Чернокнижца во всех смертных грехах, как только он попадался ей на глаза.

Дениса такие перемены очень радовали. Владимир Семенович смирился с его присутствием, а значит, скоро смирится и мама Дианы. Она уже велела домработнице накрыть для ребят стол на террасе, чтобы они могли спокойно перекусить и пообщаться, а ведь они ее об этом даже не просили.

У Дениса день тоже прошел очень бурно. После встречи с Ипполитом Германовичем Бестужевым он отправился в «Манускрипт», который Нина уже открыла для покупателей, несмотря на все пережитое этой ночью.

– Ты могла бы немного отдохнуть, – укоризненно сказал ей Денис.

– И упустить возможную выручку? – возмутилась в ответ Нина.

– Попросила бы, я бы сам встал за прилавок.

– Нет уж, – твердо заявила девушка. – Если я буду бездельничать, то снова начну вспоминать случившееся, а мне это совершенно не нужно. Лучше уж займу себя работой, чтобы поскорее стереть из памяти все эти больничные ужасы.

Это Денис вполне мог понять. Он бы и сам с удовольствием забыл обо всем, но это было невозможно. Поэтому он переоделся и принялся помогать Нине, чем немало ее удивил. А когда он сообщил, что теперь будет жить вместе с ней, она удивилась и обрадовалась еще больше.

– Наконец-то! – восторженно завопила Нина, едва не смахнув с прилавка только что принятый товар. – Конечно, я не жалуюсь, но все же одной тут иногда бывает страшновато. Твоя комната свободна, а если что-то нужно купить – только скажи.

– Но иногда я буду отлучаться, – сразу предупредил ее Денис.

– Снова твои странные командировки?

– И обучение у Мастера Игрушек, – напомнил парень.

Нина слегка помрачнела, но это длилось лишь пару мгновений.

– Да и ладно, – отмахнулась она. – Лишь бы потом домой возвращался. К тому же тетушки сильно хотят наладить семейные связи, так что теперь очень часто будут у нас появляться. А в одиночку я их не выдержу. В случае чего – будешь выполнять роль громоотвода.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Пусть уж лучше тебя тискают за щечки, чем донимают меня расспросами, почему я до сих пор не замужем!

– Хорошо, – рассмеялся Денис.

– Муза уже звонила, – сообщила Нина, вытирая пыль с ближайшей витрины. – Тетушки жаждут знать все подробности случившегося, так что завтра нагрянут к нам на чаепитие. В твоих интересах быть в это время дома, чтобы рассказать им обо всем.

– Я постараюсь, – пообещал Чернокнижец. – Мне понравились эти старушенции.

– А еще они обещали познакомить нас с другими дальними родственниками. И это меня слегка пугает, – призналась Нина. – Понятия не имела, что у нас есть родня. А вдруг они какие-нибудь психи? В общем, без тебя я ни с кем знакомиться не пойду, так и знай!

– Буду громоотводом, я уже понял, – вздохнул Денис.

Мастер Игрушек в ближайшее время собирался возобновить свою регенерацию. По его словам, процесс должен был завершиться за несколько дней, поскольку основные операции уже выполнены. Он обещал Денису после этого продолжить обучение, а пока восстанавливал магическую защиту своего особняка, превращая лесной дом в неприступную крепость.

У Чернокнижца выдалось несколько абсолютно свободных дней, и он собирался полностью посвятить их Диане, о чем и сообщил ей, когда они пили чай.

– Несколько дней? – рассмеялась Диана. – Я рассчитывала на несколько более долгий срок.

Ему было так приятно снова слышать ее смех.

– Ты поняла, о чем я, – сказал Денис. – Больше я тебя вообще надолго не оставлю.

– Очень рада слышать. Знаешь, я до сих пор не верю, что все это случилось со мной, – посерьезнев, призналась Ди и взяла Дениса за руку. – Все это напоминает какой-то жуткий сон…

– Я сам далеко не во все верю, – понимающе кивнул Денис. – Со многим еще только предстоит разобраться, но я счастлив, что ты вернулась к нормальной жизни.

– Почти вернулась, – мягко улыбнулась Диана. – Врачи пригрозили, что еще какое-то время будут присматривать за мной. Следить, чтобы я нормально питалась и приходила в норму. Но я и правда чувствую себя гораздо лучше. Из меня будто вынули какого-то ужасного клеща, который все это время питался моей жизненной силой.

– Ну, так оно и было отчасти.

– Как хорошо, что он исчез. Твой жуткий учитель и правда окончательно вытянул его из тебя?

– Думаю, он и сам этого не знает, – ответил Денис. – Говорят, демон, вселившись в чужое тело, навсегда оставляет там какую-то частицу себя. И никаким образом нельзя избавиться от него полностью. Так было с моей матерью.

– Так будет и со мной? – нахмурила тонкие брови Ди. – И с тобой тоже?

– Все будет хорошо, – постарался заверить ее Денис, хотя и сам не был ни в чем уверен.

Но он действительно больше не чувствовал Алакобала, не слышал его жуткого голоса в своей голове, не испытывал желания творить всякие страшные вещи.

Денис отлично помнил недавние слова Феофании об одержимости. Она говорила, что вселившийся демон управляет человеком и творит зло его руками. А Чернокнижец в особняке Мастера Игрушек наделал немало жутких дел. И для него было загадкой: действовал ли он по собственной воле или был марионеткой демона? Денис лишь радовался, что все же удалось обвести демона вокруг пальца, не дав ему подслушать собственные мысли. В противном случае тот сразу понял бы, какую ловушку готовят ему Чернокнижец и Феофания.

– Ты его сохранил, – отвлекла друга от размышлений Диана, коснувшись медальона, висевшего у него на груди.

– А могло быть иначе? Иногда мне казалось, что только он и удерживал меня от того, чтобы не слететь с катушек окончательно. Твой «драконий хвост» не давал мне забыть о том, кто я такой. И о той, кто мне его подарил.

– Так что теперь возвращаемся к нормальной жизни?

– По крайней мере постараемся, – кивнул Чернокнижец.

– Я даже представить не могу, через что ты прошел, чтобы вернуть меня.

– Ты не знаешь и половины.

– Расскажешь мне обо всем?

– А может, лучше и не знать? – Денис мягко сжал ее ладонь.

Сейчас он как-то плохо представлял себе свое будущее и понятия не имел, что его ждет дальше, но в данный момент и не желал об этом задумываться.

Он хотел узнать больше о Зерцалии, ведь этот зазеркальный мир таил в себе столько опасностей. Денис обещал свою помощь Феофании, чтобы отблагодарить ее за услугу, и согласился помогать Бестужеву, чтобы быть в курсе планов этого безумца и присматривать за ним.

Денис собирался продолжать обучение у Мастера Игрушек, потому что и в самом деле хотел стать более могущественным магом. Но при этом он прекрасно понимал, что теперь нужно постоянно быть наготове. Колдун знал, что Денису известно, на что он способен, и от него в любой момент можно было ожидать все что угодно. Но с этим Денис как-нибудь справится.

Кроме того, Чернокнижец собирался самым тщательным образом изучить дневники своего деда на случай, если он хранит еще какие-то семейные тайны. И надо было выяснить побольше о пери, чтобы понимать, как себя вести, если на его пути вновь возникнет одержимая жаждой мести Гульнара.

В общем, дел хватало. А сейчас он хотел просто сидеть с Дианой и пить горячий ароматный чай, наблюдая за происходящим на улице.

Мимо дома Толоконниковых шли трое. Когда они ступили в круг света от уличного фонаря, Чернокнижец узнал в них Снежану Демидову, Вадима Репейникова и Андрея Гусева. Вадим и Снежана держались за руки, Андрей просто шагал рядом, оживленно что-то рассказывая. Все трое хохотали и выглядели очень счастливыми. Значит, решили возобновить дружбу.

Увидев его и Диану на террасе, влюбленная парочка застыла на месте, а Андрей, не успев притормозить, врезался лбом в фонарный столб.

Ди рассмеялась и помахала им рукой. Ребята тут же кинулись к калитке поместья Толоконниковых и начали яростно давить кнопку дверного звонка. Диане пришлось встать с плетеного кресла и пойти открывать.

– Сейчас попрошу, чтобы принесли еще чашек, – сказала она на ходу. – Кажется, у нас намечается вечеринка.

Денис молча следил за ней, прислушиваясь к звукам вечернего Клыково.

Где-то поблизости лаяли собаки, на городской площади тихо играла музыка, смеялись гуляющие компании. По сравнению с Санкт-Эринбургом здесь было очень тихо, но Денису нравился его родной город. Он понятия не имел, какие еще сюрпризы готовит ему будущее, но точно знал, что никогда не покинет Клыково надолго.

Здесь стоял его дом, здесь жили его оставшиеся родственники, его друзья… Ему хотелось надеяться, что он еще может называться их другом.

Диана открыла калитку, и ребята ввалились в заснеженный двор, а затем бросились обнимать ее. Вскоре все направились на террасу, и Денис понял, что, кроме чашек, понадобится еще несколько кресел.

Они так давно не общались, и Чернокнижец собирался сделать все, чтобы возобновить прежние дружеские отношения. Сколько всего он пропустил в этой жизни, пытаясь спасти Диану и решить свои проблемы.

Кажется, наконец пришло время наверстать упущенное.

Content

Евгений Гаглоев
Чернокнижец. Огненное проклятие демона

Глава 1 На ночь глядя

Глава 2 Неправильный вопрос

Глава 3 Овен и скорпион

Глава 4 В гостях у Хорна

Глава 5 Былые деньки и гонорары

Глава 6 От королевы – герцогине

Глава 7 Поиск злоумышленников

Глава 8 Будто трусливые крысы

Глава 9 Кукла мастера игрушек

Глава 10 Разве можно жить без любви?

Глава 11 Откровенный разговор

Глава 12 Гадание тетушек

Глава 13 Тайник Василия Глебовича

Глава 14 Старый друг

Глава 15 Неожиданная встреча

Глава 16 Схватка среди зеркал

Глава 17 Темная пери

Глава 18 Последнее предупреждение

Глава 19 Чаепитие в гадальном салоне

Глава 20 Правда о родителях

Глава 21 Один из семи

Глава 22 Пленница демона

Глава 23 Хорошая компания

Глава 24 Поцелуй смерти

Глава 25 Два телефонных звонка

Глава 26 Шкатулка с призраком

Глава 27 Коллекция диковин

Глава 28 Откровения Арбогаста

Глава 29 Соглашение

Глава 30 Разделяй и властвуй!

Глава 31 Твари из другого мира

Глава 32 Мир чудовищ

Глава 33 Приглашение Чернокнижца

Глава 34 Колдун против демона

Глава 35 Багровые порталы

Глава 36 Долг платежом красен

Глава 37 Силы предков

Глава 38 Серебряные глаза

Глава 39 Возвращение

Глава 40 Кто хочет править миром?

Глава 41 Мертвая тишина

Глава 42 Наверстать упущенное