Посмертие-4. Возрождение. Часть вторая

Книга подготовлена пользователями библиотеки https://fb2.top. Читайте или скачивайте эту и другие книги на сайте библиотеки бесплатно и без регистрации.

Адрес публикации: https://fb2.top/vozroghdenie-chasty-vtoraya-771544

*****

@LitRPG_kinozal канал жанра LitRPG в телеграмме

*****

https://t.me/LitRPG_kinozal или @LitRPG_kinozal канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.

https://t.me/LitRPG_discussion или @LitRPG_discussion обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

*****

😍Ещё раз хочу напомнить, что лучшая помощь нашим каналам от вас - это поиск книг из доски розыска:😍

1️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1181

2️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1182

3️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1183

4️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1672

5️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1674

Будьте внимательны - списки часто редактируются.

Найденные книги 📚можете отправить @Demon_Loving_LitRPG ❗️

Ещё раз спасибо, кто присылал и присылает найденные книги.👍

*****

➡️Зеркала для 🆓скачивания и 🧲замагничивание библиотеки «LitRPG» (книги 📚) на разных трейкерах ⬅️

📣 Канал с обновлениями - https://t.me/LitRPG_kinozal

📢 Чат для обсуждения - https://t.me/LitRPG_discussion

💾Скачать книги с kinozal.tv - http://kinozal.tv/details.php?id=1369136

💾Скачать книги или 🧲с nnmclub.to - http://nnmclub.to/forum/viewtopic.php?t=1452109

💾Скачать книги или 🧲с rutor.info - http://rutor.info/search/litrpg

Глава 1 Союз

Я ворвался в толпу ксеносов и с ходу начал уничтожать тварей десятками. Прокачанное до максимума умение связь с великим мэллорном, помимо нескольких очень полезных перков, увеличило мою скорость и сопротивление всем видам урона аж на 50%, что позволило с легкостью уходить от атак тварей и бить в ответ. Для моего ускоренного восприятия мира они двигались словно в замедленной съёмке.

Тело буквально распирало от переполняющей энергии, а мозг превратился в суперкомпьютер, который молниеносно анализировал обстановку, реагировал на все движения врагов и посылал импульсы по нервным волокнам к мышцам. Фантастическая координация движений превратила меня в настоящую машину, робота, который без тени эмоций, методично и целенаправленно уничтожает врагов.

Понятное дело, за всё придётся платить, но это будет потом. Сейчас главное — отбить атаку прорвавшихся ксеносов и дать возможность дроу перезарядить астроциты. Для большего удобства разделил глефу на два клинка, лезвия которых поблёскивают радужной кромкой за счёт небольшой примеси первозданной энергии, и продолжил разделывать ксеносов на мелкие кусочки. Каждый удар был тщательно рассчитан и либо отсекал твари конечность, либо пробивал костяную броню и поражал жизненно важные органы.

Не забывал я и о системной магии. После того как ядро восстановило четвёртый луч и прекратился бесконтрольный выброс первозданной энергии, дебафф, отнимающий по 5% от шкал тёмной энергии и маны, исчез. Пусть привычная этому миру магия как основное оружие против ксеносов работает довольно слабо, но как вспомогательный элемент сгодится. В ход шло всё: кража жизни, теневые маяки, фантомы, артефактные заклинания, встроенные в уникальный доспех свойства. Я метался по небольшой площади и убивал всех, кто попадался мне под руку.

Самое удивительное, что, несмотря на совершенно дикий расход маны, тёмной энергии и бодрости, мои шкалы всегда оставались полными. Близость с уникальным источником энергии, ну или реактором, коим является магическое ядро планеты, выводило регенерацию на совершенно фантастический уровень. Но, помимо всего прочего, я не чувствовал усталости, а голова работала невероятно ясно. Ничего подобного испытывать ранее мне ещё не приходилось. Скорее всего, это влияние умения связь с великим мэллорном, но в совокупности все эти факторы сделали меня практически неубиваемым. Ещё бы, 50% сопротивления входящему урону да плюс отражение за счёт астрального поля.

Система поступила, как всегда, очень грамотно, ведь такая халява не продлится вечно. Как только я найду подходящее место и посажу семя мэллорна, я смогу использовать уникальное умение только вблизи от великого древа, то есть в основном для его защиты. А до тех пор такое ломающее баланс умение увеличит шанс сохранности семени, да и то вряд ли бесплатно. Уверен, что когда взгляну на запас жизней семени, меня будет ждать сюрприз. Лучше не злоупотреблять этим умением и постараться как можно быстрее расправиться с врагами.

Но это проще сказать, чем сделать. Перед началом боя ксеносов в округе было столько, что одному мне понадобится несколько дней, чтобы перебить такую толпу. Единственный плюс сложившейся ситуации — это отсутствие у врага быстрого способа проникнуть в защищённую горными пиками долину, где располагается ядро. Теперь, когда восстановился луч, ксеносам, что находятся за пределами этого естественного препятствия, придётся перебираться через высокие хребты, а это время, которое можно использовать для того, чтобы придумать эффективный способ противодействия. А в том, что внеуровневый мастер сможет придумать такой способ, я не сомневаюсь.

— Оникс, мы восстановили целостность защиты, но без твоей помощи она долго не продержится, — раздался в голове голос Ани, который вывел меня из состояния полной сосредоточенности на бое, отчего я чуть было не пропустил удар.

— Немедленно соберите все астроциты в одном месте, — ответил я и астральным прыжком переместился на небольшой защищённый пятачок возле самого ядра, где собрались все выжившие, которых оказалось очень мало.

После дезактивации связи с мэллорном система предупредила, что через 60 секунд меня настигнет откат, но промолчала, как именно это будет реализовано. Взглянув на системный таймер, с удивлением обнаружил, что прошло всего двадцать с небольшим минут, которые, по моему личному восприятию, растянулись на долгие часы. Отвлекаться сейчас было некогда, нужно как можно скорее залечить раны оставшимся защитникам. Вполне вероятно, что через минуту я буду не в состоянии пошевелить и пальцем.

За минуту я успел воспроизвести сложную формулу группового варианта касания тьмы четыре раза, поставив личный рекорд скорости плетения, и вымотанные до предела и по большей части многократно раненые союзники смогли немного перевести дух.

— Внимание, на вас наложен негативный эффект изнеможение, -90% ко всем параметрам персонажа. Длительность действия эффекта 10.45, 44, 43…

Навалилась такая дикая усталость, что ноги сами собой подогнулись, и я мгновенно рухнул на выщербленный каменный пол площади разрушенной ксеносами крепости. Выходило, что откат длится ровно половину того времени, что я провел в ускоренном режиме. Ну что сказать, хреново. Валяться бревном всякий раз, как дезактивируется связь с мэллорном, очень не хочется.

— Доклад, — еле слышно прохрипел я, но склонившаяся ко мне Ани услышала и начала быстро пересказывать основные события.

Дела наши обстоят откровенно хреново. Пока я работал с магическим ядром, дроу отчаянно сражались с ксеносами и понесли ощутимые потери. Около двухсот воинов -

вот всё, что осталось от этого народа. Саула сражалась на передовой вместе с дочерью и гвардией и уцелела. Правительница столь воинственного народа должна лучше остальных владеть оружием, иначе её попросту никто не будет слушать. Самое неприятное, что пока дроу находятся в сердце мира, где нет точек возрождения, то у них только одна жизнь, и с этим, увы, ничего не поделаешь. Система сможет “прописать” их на Асдаре, только когда они окажутся в основной части мира.

— Подними меня и вкладывай в руку астроциты, постараюсь зарядить их энергией и сделать возможным накачку от ядра, — всё таким же надсадным, хриплым голосом попросил я Ани.

В моём распоряжении ещё есть 10% доступной энергии, а благодаря ядру запредельная регенерация не даст окончательно опустошить шкалы. Сейчас я не в том состоянии, чтобы придумывать что-то новое, но для того, чтобы просто накачать минералы энергией и сделать астроциты многоразовыми, моих сил точно хватит.

Как только Ани вложила мне в руку довольно крупный кристалл, я тут же перенаправил доступную мне энергию на подзарядку астроцита. Процедура далась тяжело. Удерживать концентрацию удавалось с огромным трудом, а через несколько секунд после начала сосуды по всему телу обожгло болью. Создавалось ощущение, что вместо привычной магической энергии туда закачали жидкий огонь. Скорее всего, это связано с дебаффом, но от этого мне не становилось легче. Десять минут бездействия — это слишком расточительно в текущей, практически катастрофической ситуации.

Мы с Ани выполнили свою работу и в случае смерти сможем возродиться на поверхности, а вот дроу умрут, и мы лишимся очень сильного союзника. Да, сейчас их осталось мало, и, казалось бы, горстка разумных вряд ли сможет повлиять на общий расклад сил на Асдаре, но я с этим не согласен. Столь умелые бойцы, которые долгие века противостояли ксеносам, на минуточку являющимся внеуровневыми чужеродными сущностями, и способные сражаться на запредельной для любого игрока скорости, могут оказаться той самой песчинкой, которая склонит чашу весов в нашу пользу. И это я не говорю об их немагических способностях маскироваться на местности, отследить которые практически невозможно. В общем, дроу нам нужны, и я приложу все свои силы, чтобы помочь им выжить.

Вопреки предельно малому объёму всех шкал примесь первозданной энергии позволила существенно сократить время минимальной накачки астроцитов. Всего тридцати секунд мне хватало, чтобы зарядить магией кристалл размером с яблоко, силы которого хватит как минимум на час непрерывной работы, но чего мне это стоило, трудно представить. Порой мне казалось, что я собственноручно выжигаю себе все внутренности, но делать нечего, приходится терпеть, Ста́ртовы не сдаются на полпути.

После завершения дебаффа мои муки не прекратились, как я на то рассчитывал. Перекачка энергии по-прежнему сопровождалась сильной болью, хотя стойкость была прокачана на максимум, и я, кажется, понял, с чем это связано. Персонаж не предназначен для работы с первозданной энергией напрямую. Не зря в описании навыка говорится, что я должен преобразовывать эту силу в ману или тёмную энергию, но фишка в том, что даже небольшая примесь первозданной энергии ускоряет зарядку астроцитов в разы. Когда Саула готовила бойцов, за час мне удалось модернизировать всего двести стрел, наконечники которых были куда меньше по размерам, чем предоставленные сейчас кристаллы.

Менять схему работы не стал. Сейчас время для нас очень критично. Сквозь кровавую пелену перед глазами замечал, как один из бойцов выхватывает модернизированный кристалл из моей ослабевшей руки и мчится к ядру, а Анилаэль тут же вкладывает новый. Не знаю, сколько мне удалось продержаться, но по внутренним ощущениям прошёл не один год, прежде чем перед глазами появилась долгожданная темнота, которая принесла покой, ведь вместе с ним ушла и боль.

Эхо на этот раз было рваным и каким-то неясным, словно в тумане. По всей видимости, перенапряжённый за последнее время мозг отказывался работать и требовал простой сон, без всяких видений. Передо мной витали образы сестёр, но запомнить что-то конкретное я так и не смог. Смирившись с неизбежным, Вселенная перестала посылать мне эхо и позволила просто отдохнуть.

Первое, что я почувствовал, когда ко мне вернулось сознание, — это горячее дыхание Моргула. Меня уложили рядом с мордой дракона, и всё это время он согревал меня горячим воздухом, который выпускал из ноздрей. Взгляд на системный таймер поверг меня в состояние близкое к шоковому. Я проспал около двадцати часов.

Судя по тому, что никто не мешал мне отдыхать, я справился с работой и зарядил достаточное для обеспечения бесперебойной поддержки защищающего от ксеносов поля количество астроцитов. Прежде чем выбираться из уютного кокона, образованного крылом, шеей и телом дракона, нужно оценить состояние персонажа и распределить тонны свободных очков, которые на меня свалились после выполнения сложнейшего задания. Неизвестно, что сейчас творится вокруг и когда в следующий раз появится свободная минутка, но меня пока не дёргают, значит обстановка находится под контролем и можно вдумчиво заняться собственным усилением.

Начать решил с оценки состояния тела персонажа. За последнее время я подвергал его жесточайшим перегрузкам, и нужно убедиться, что всё работает как надо. Несколько десятков секунд я старательно двигал всеми частями тела, насколько позволял небольшой пятачок свободного пространства, и с удивлением обнаружил, что совершенно не чувствую не то что усталости, а вообще никакого дискомфорта. Честно признаться, я ожидал худшего, особенно с учётом того, что собственноручно прогонял по сосудам первозданную энергию, деструктивно влияющую на персонажа.

Зелёный росток мэллорна, намертво сплавившийся с уникальным доспехом и кожей, спиралевидно опоясывающий левое предплечье, никуда не делся. Он испускал равномерное, еле заметное зеленоватое свечение, от которого веяло теплом и спокойствием. Такое грубое вмешательство во внутреннюю среду организма не причиняло дискомфорта и ощущалось как часть меня, зато пользы от такого подарка мэллорна было очень много.

Помимо основной задачи по взаимодействию с великим древом, обновка обладала колоссальной магической мощью и могла хранить в себе огромные запасы как маны, так и тёмной энергии. Мне теперь больше не нужны сторонние амулеты и накопители. Если вовремя пополнять этот практически бездонный источник, то проблем с энергией для боя любой сложности у меня не возникнет. Единственный, но довольно существенный минус — это ограниченная скорость передачи, повысить которую очень сложно. На даже так я смогу пополнять обе шкалы одновременно, даже во время боя, на 2500 единиц в минуту, а это очень много.

Кроме этого, один из перков уникального умения связь с великом мэллорном завязан именно на росток и доступен для активации даже при отключенном скилле. Перк называется щит жизни. По сути, это обыкновенная защитная плёнка, поглощающая и частично отражающая входящий магический и физический урон, но у уникального навыка и перки под стать. Щит привязан к ростку мэллорна, но при необходимости его можно растянуть на участок пространства площадью два на два метра. Основной фишкой щита является ломающее законы физики свойство гасить инерцию.

То есть если какой-нибудь моб или игрок врежется в такой щит на большой скорости, то меня не то что не отбросит назад, я вообще ничего не почувствую, а враг же, напротив, переломает себе все кости, как при столкновении с монолитной стеной, и отхватит жесточайший дебафф. Энергии такое свойство жрёт очень много, но уверен, что оно еще не раз спасёт жизнь мне и союзникам. Главное — не забывать пополнять энергетическое хранилище ростка.

Само семя мэллорна обнаружилось в инвентаре, и мои догадки получили подтверждение. Перед тем как активировать уникальное умение, количество жизней семени составляло 97/50, а сейчас опустилось до 94/50. Получается, что каждые десять минут работы умения сжигают одну жизнь, а это колоссальный расход энергии. Но даже так у нас есть сорок четыре дня, чтобы убраться подальше от гиблых топей и найти подходящую для нормального и безопасного роста мэллорна локацию, прежде чем выброс силы покажет наше местоположение всем светлым, а за это время можно успеть сделать очень многое. К тому же старички Кассианеля уже занимаются этим вопросом.

Далее нужно решить, что делать с полученными уровнями. Система позволила мне самому выбрать момент, когда распределить сто левелов, и этот козырь стоит приберечь на крайний случай, использовав лишь небольшую часть, чтобы прокачать Моргула до стадии взрослого дракона. Так он сможет без штрафов носить на спине наездника, а возможно, даже двух.

Дело в том, что с каждым новым уровнем опыта для получения следующего требуется всё больше, и если я потрачу награду за квест сейчас, то не смогу качаться вместе с соклановцами из-за большой разницы, что очень резко замедлит моё развитие. Но если меня припрут к стенке, или захватят в плен, эти запасные уровни могут оказаться для врага полной неожиданностью, ведь в цифровом мире все привыкли доверять системной информации, и мало кто ожидает, что игрок может мгновенно вырасти на 70-80 уровней. Да, сейчас бы мне пригодились свободные очки обучения, чтобы усилить многие умения или заклинания, но в дальней перспективе решение отложить распределение является более грамотным, чем сиюминутная выгода.

На прокачку умения связь с великим мэллорном до капа я потратил сорок пять свободных очков обучения. От награды за уникальное достижения осталось ещё пятьдесят пять, и стоит хорошенько подумать, во что лучше вложиться. По-хорошему, нужно качать вторую жизнь и повышать шанс воскреснуть на месте. Как правило, я лезу в самое пекло и не раз был на волосок от смерти, а это заклинание позволит сэкономить жизнь, вот только вопрос, до какого уровня качать. Тратить все очки не хочется, другие умения и заклинания тоже требуют развития и для группы могут оказаться более полезны.

Выбор передо мной стоит очень трудный, одних заклинаний, требующих срочной прокачки, причём желательно сразу до 7-го уровня, я могу насчитать штук семь, а есть ещё и умения. Для начала нужно выполнить четвёртый шаг классовой цепочки «Возрождение тёмных эльфов» и получить награду.

— Внимание, профессия селекционер достигла 8 уровня. Шаг 4 эпической классовой цепочки «Возрождение тёмных эльфов» выполнено. Награда: + 5 уровней, +50 свободных очков характеристик, +25 свободных очков обучения. Репутация со всеми тёмными существами +100.

Вот это другое дело. Девяносто свободных очков обучения могут значительно расширить спектр моих возможностей. Минус двадцать одно очко, и вторая жизнь достигла 7-го уровня, а шанс воскреснуть на месте смерти теперь равняется 70%, причём грамотно подобранные перки позволят сделать это с полными шкалами, вне зависимости от их наполненности в момент смерти. Хотя всплыла и неприятная особенность. После воскрешения персонажа запускается таймер отката, и в следующий раз умение станет активным лишь через 24 часа.

Десять очков вложил в оковы тьмы. Теперь заклинание пятого уровня сможет удержать на месте большинство опасных мобов, а благодаря перкам повысился процент откачки жизненных сил у врага и добавился эффект парализации цели.

Теневого наблюдателя прокачал пока до третьего уровня, что позволит создавать летающих фамильяров, а перк увеличил радиус действия до одного километра.

А вот немощь, ослепление и жертву прокачал до седьмого уровня и превратил эти полезные проклятья в массовые, на что потратил ещё 57 свободных очков обучения, но оно того стоило. Теперь я могу за считаные секунды превратить большую группу врагов в еле шевелящих конечностями, не способных наносить сколь-нибудь серьёзный урон развалин, а благодаря жертве усилить до десяти союзников одновременно. Оставшиеся девять очков приберёг, всегда нужно иметь оперативный резерв.

Со свободными очками характеристик поступил по старой схеме, поделив их между мудростью и тёмным источником. Все остальные параметры за счёт масштабируемых предметов и уникального достижения находятся на очень высоком, особенно для мага, уровне, а энергии много не бывает. Тем более что на массовые заклинания и расход гораздо выше.

Так, вроде с основными делами закончил, теперь можно и узнать последние новости. У меня ещё осталось два свободных очка профессий, но с их распределением пока лучше не спешить.

— Выпускай меня, знаю, что ты уже не спишь, — обратился я к Моргулу. — Спасибо за помощь, без тебя я бы не справился.

— Я не мог поступить иначе, боевой брат, — прозвучал в голове голос дракона. — Мы в долгу перед Асдаром. Эта планета приютила нас, пусть и с некоторыми ограничениями.

— Ограничениями? — заинтересовался я, ведь Моргул в первый раз заговорил о прошлом своей расы.

— Иди, они уже тебя заждались, — ушёл от ответа дракон и поднял крыло, которым накрывал свою голову, выпуская меня наружу.

В глаза тут же ударил свет, который испускали десятки астроцитов. Дроу умудрились синхронизировать работу кристаллов, что привело к образованию единого защитного поля вокруг небольшой площади, где мы всё это время держали оборону. Ксеносы не могут нарушить стабильность неповреждённого ядра планеты, поэтому растягивать защитное поле на большую площадь не имело смысла, а вот ограничить врагам доступ к молодой энергетической ткани, которую те, в теории, всё же могли прогрызть, было необходимо, что и было сделано.

За пределами защитной плёнки виднелись чёрные силуэты сотен ксеносов, которые держались на небольшом расстоянии. Периодически кто-то из них срывался с места и пробовал с разбегу преодолеть защиту, созданную, как мне казалось, из чистого света, но получал лишь серьёзный ожог и с визгом отскакивал обратно. По всей видимости, я успел зарядить достаточно астроцитов, чтобы дроу могли вовремя заменять выдохшиеся кристаллы, и только благодаря этому мы всё ещё живы.

Наше с Моргулом пробуждение не осталось незамеченным. Как только я показался на горизонте, лагерь тут же пришёл в движение. Оставшиеся в живых дроу организованно образовали единый строй, во главе которого я увидел фигуры Анилаэль и Саулы. Репетировали они что ли, пока я спал?

Нас разделяло всего метров двадцать, и очень скоро процессия приблизилась вплотную. Попытался взглядом намекнуть Ани, что я не имею ни малейшего понятия, какого демона тут происходит, и не помешает дать хоть какие-то пояснения по этому поводу, но вместо слов две девушки синхронно опустились на одно колено и трижды ударили себя кулаком в область сердца. Остальные дроу повторили действия лидеров тёмной фракции, но в отличие от королевы и великой матери ещё и опустили вниз головы.

— Мы в неоплатному долгу перед тобой, предвестник перемен, — начала говорить Анилаэль, глаза которой горели синевой. — Ты излечил сердце нашей планеты, нашего дома, и клянусь тебе, что фракция тёмных никогда не забудет об этом.

— Прошу принять меня в альянс приближённых к трону, — выдавила из себя Саула. Особенно трудно ей далось слово прошу, обращённое к мужчине. Трудно ломать сложившиеся в веках традиции, но если дроу хотят выжить в открытом мире, придётся учиться коммуницировать с другими правителями, которые очень часто являются мужчинами. — От лица всех дроу присягаю на верность королеве тьмы и великому мэллорну. Клянусь, что прежде, чем мой клан дроу получит право образовать своё королевство, мы будем следовать за королевой тьмы и не допустим её смерти, даже ценой собственной жизни.

— Внимание, получен запрос на вступление в альянс “Приближённые к трону” от клана “Дроу”. Принять?

Раздумывать я не стал и сразу вдавил соответствующую пиктограммку интерфейса. Скорее всего, точно такой же запрос пришёл и Ани. Вряд ли я имею право единолично решать, кого принимать в альянс. Всё же эта структура, как и говорится в названии, приближена к трону, и королева тьмы может наложить вето на вступление в альянс неугодного ей кандидата. Но дроу нам нужны, поэтому ничего удивительного, что уже через секунду рядом с ником Саулы появилась иконка альянса, а мои глаза полезли на лоб.

Дело в том, что я не занимался развитием познания сути, и система выдавала мне ограниченную информацию о противнике. Особенно скверно обстоит дело с идентификацией мобов и разумных, превосходящих меня по уровню. Поэтому, когда мы встретили дроу, я не удивился, что смог узнать лишь имя, но теперь мы стали союзниками, и система выдала новую порцию информации:

— Саула. Лидер клана “Дроу”. Уровень: 392.

Сглотнув образовавшийся ком, уже предчувствуя, что увижу, перевёл взгляд на остальных дроу. Мои ожидания оправдались. Все выжившие в этой адской рубке с ксеносами бойцы имели уровни от 290-го до 350-го, а дочь Саулы ненамного отставала от матери достигнув 383-го. Сегодня мы обзавелись очень сильными союзниками. Пусть их осталось в живых не так уж и много, чуть меньше двухсот, но дроу уникальны и могут пробраться куда угодно. И я уже знаю, как их можно будет использовать в будущем. Главное — дожить до этого самого будущего.

Глава 2 Миссия

Отпустив подчинённых заниматься текущими вопросами, Анилаэль и Саула подошли ко мне и коротко пересказали основные события сражения. Бой дался очень тяжело, и это понятно. Невозможно долго противостоять врагу, которого не можешь убить. Рано или поздно из-за накапливающейся усталости начнут ошибаться даже самые сильные и умелые бойцы.

К чести дроу надо сказать, что они не покинули своих позиций, даже когда сородичи начали падать без сил от множества полученных ран, что дало мне время выполнить свою часть работы. Сейчас союзники успевают оперативно перезаряжать астроциты, что позволяет сохранять стабильность защитного поля на всём его протяжении, но терпение ксеносов уже на пределе. Они всё чаще пытаются продавить нашу защиту за счёт своих тел и совершают рывки, подобные тем, что я видел ранее, а это создаёт дополнительную нагрузку и уменьшает время работы кристаллов, поэтому нужно срочно увеличить количество запасных астроцитов и придумать способ борьбы с ксеносами. В одиночку перебить такую толпу нереально.

Перед тем как выступить из крепости, дроу загрузили в инвентари изрядную порцию разряженных астроцитов, которые они всё это время хранили в отдельном помещении, так что недостатков в материале для работы я не испытывал. По первому же требованию передо мной образовалась целая гора потускневших кристаллов самых разных форм и размеров. И вот тут сработала уникальная профессия, выдав подробнейшую справку об этом невероятно ценном и редком минерале.

Раньше я был не в том состоянии, чтобы воспринимать информацию, зато сейчас начал поглощать данные словно губка. Система поведала, что эти кристаллы весьма редки не то что по галактическим меркам, по Вселенским. Первая стадия созревания возможна только в недрах таких уникальных планет, как Асдар, где уживается множество разумных рас. Астроциты питаются разносторонними эмоциями и постепенно образуют множество колоний во внутреннем, не доступном никому пространстве планеты.

Вторая стадия происходит в космосе. Это возможно только в случае уничтожения планеты. К сожалению, такое случается, особенно в молодых, не до конца стабилизировавшихся галактиках. В космическом пространстве кристаллы тысячелетиями впитывают первозданную энергию Творцов и приобретают уникальные свойства, за счёт которых даже боги могут повысить свою и так немалую мощь.

Но даже на первой стадии созревания астроциты обладают целым рядом крайне полезных свойств, которые могут использовать и простые смертные. Интуитивно я действовал правильно, когда накачивал кристаллы энергией, но без, так сказать, инструкции мои попытки можно описать одним старым крылатым выражением: как слон в посудной лавке. Львиная часть энергии уходила в пустоту, вернее запасалась кристаллом для перехода на вторую стадию созревания. Но накачать кристалл до такого уровня не под силу ни мне, ни кому бы то ни было, да и не нужно это, ведь тогда класс минерала изменится на божественный, и работать с ним смогут лишь боги.

Благодаря новой профессии я стал видеть пространственную структуру астроцита, со всеми узловыми точками силы. При энергетическом воздействии непосредственно на эти точки можно придавать кристаллу определённые свойства, а для того чтобы астроцит мог повторно заряжаться от ядра, теперь нужно тратить куда меньше энергии и времени.

За следующие два часа я модифицировал сотню самых больших кристаллов, способных поддерживать защитное поле аж четыре часа. Будь в распоряжении дроу хоть один маг, то ксеносам ни за что бы не удалось захватить и уничтожить крепость. Но, с другой стороны, постоянное противостояние с сильным врагом выковало расу прирождённых бойцов. Безжалостных? О да, но в таких жёстких условиях выжить по-другому было невозможно.

Разбираться в хитросплетении глубинных энергетических узлов структуры кристалла, что позволит увеличить число зарядов астроцита, не стал. Слишком долго это, да и пока незачем. Для защиты небольшой площади хватит и этого.

Следующий этап — это создание оружия, способного убивать ксеносов. Сначала я хотел пойти тем же путём, что и дроу, и начать массовое производство стрел, но от идеи пришлось очень быстро отказаться. Дело в том, что структура астроцитов изменчива в весьма большом диапазоне, и для каждого кристалла придётся подбирать уникальную комбинацию точечных воздействий, чтобы придать ему нужные свойства, а стрел понадобится много, и процесс крафта может растянуться на недели, что неприемлемо. Поэтому в голове родилась другая идея.

— Как у твоих бойцов обстоят дела с владением двуручным оружием? — решил всё же уточнить у Саулы этот момент прежде, чем начать действовать.

— Дроу в совершенстве владеют всеми видами оружия, — надменно, после значительной паузы, ответила великая мать дроу.

Нет, им определённо нужно менять подход к мужчинам, иначе во внешнем мире они наверняка столкнутся с массой неприятностей на этой почве.

— Какой тип оружия предпочитаете? Меч? Топор?

— Меч. К чему эти вопросы?

— Увидишь, не хочу портить сюрприз, — туманно ответил я и вернулся к немного уменьшившейся горе астроцитов.

Сформировав энергетические руки, зачерпнул из кучи большую горсть кристаллов и направился к всё ещё притворяющемуся спящим дракону.

— Подсобишь? — попросил я друга, указывая на парящие в воздухе кристаллы.

Вместо ответа дракон выпустил тонкую струю пламени, а ближайшие к месту событий дроу шарахнулись в разные стороны. Система поведала, что температуру, необходимую для плавления астроцитов, на Асдаре может создать лишь драконье пламя.

Через пять секунд кристаллы раскалились и превратились в вязкую субстанцию, которой, словно жидкому стеклу, можно придать любую форму. Сконцентрировавшись, создал в воздухе энергетическую форму длинного двуручного меча, по аналогии с кузнечными заготовками, и начал осторожно заталкивать туда расплавленную кристаллическую субстанцию. В центре лезвия оставил цилиндрическую полость, в которую чуть позже надо будет закачать энергетическую основу нового типа оружия.

Все манипуляции приходилось совершать внутри струи драконьего пламени, так как на воздухе кристаллы очень быстро вновь становятся твёрдыми. Причём их твёрдость сродни прочности легированной стали, так что сломать меч будет практически невозможно, а когда я напитаю его магией, то исчезнет даже ничтожная вероятность поломки.

Не обращая внимания на собравшуюся вокруг меня толпу во главе с Анилаэль и Саулой, я подхватил прозрачный кристаллический меч и начал изучать его пространственную структуру. Она оказалась на порядок сложнее, чем у неоформленного кристалла, так что разбираться пришлось довольно долго. Но в итоге я выделил основные силовые узлы, при воздействии на которые можно будет придать мечу способность генерировать тонкую плёнку чистой, комбинированной энергии вокруг лезвия клинка, только для нормальной работоспособности оружия потребуется невероятно мощная основа.

Представив, как мне сейчас будет больно, отбросил малодушные мысли и потянулся к источнику первозданной энергии. Сосуды опалило жаром, но я не привык отступать на полпути. Десять секунд потребовалось, чтобы заполнить основу кристаллического меча энергией, переливающейся всеми цветами радуги, а потом ещё минут тридцать колдовать с силовыми узлами, чтобы добиться нужного эффекта, но результат того, несомненно, стоил.

Да, первое изделие я изготавливал достаточно долго, но на то оно и первое. С опытом скорость крафта повысится, и я смогу достаточно быстро обеспечить всех дроу оружием, способным не просто отогнать ксеносов, а убить этих чужеродных Асдару тварей. Причём оружие будет эффективно работать и против монстров, прошедших дифференцировку и разлетевшихся по всей планете посредством блуждающих порталов.

Я взял готовый двуручный меч и на вытянутых руках поднёс его к Сауле, глаза которой были широко распахнуты от удивления, и заговорил твердым, уверенным тоном:

— Великая мать расы дроу, я вручаю тебе оружие, которое позволит убивать ваших извечных врагов, повинных в смертях тысяч соплеменников. Мы были на поверхности и видели, как тысячи ксеносов маскируются под обычных монстров и разлетаются по всему Асдару, чтобы сеять смерть и убивать всё живое. Я знаю, что вы поклялись защищать от этой угрозы лишь сердце мира, но нельзя позволять тысячам ксеносов свободно бродить по вашему миру и сеять зло. Поэтому я, предвестник перемен, поручаю вам миссию охотиться на этих тварей везде. Ты создашь специальное подразделение элитных бойцов, которые будут странствовать по Асдару и уничтожать врага везде, а дарованное оружие вам в этом поможет. Всякий раз, как вы встретите замаскированного ксеноса, лезвие клинка будет становиться чёрным.

Понятия не имею, есть ли у меня на это право, но чувствую, что создание такой структуры — это правильный шаг, которой принесёт много пользы. И судя по забегавшим из стороны в сторону глазам Саулы, система со мной солидарна и выдала великой матери дроу соответствующее задание.

— Предвестник перемен, дроу принимают возложенную тобой миссию. Клянусь, что, как только великое древо будет в безопасности и королева тьмы дарует нам право основать собственное королевство, я или другая великая мать, что встанет во главе народа в случае моей гибели, создаст такое подразделение элитных воинов, и мы не успокоимся, пока не уничтожим всех ксеносов.

Судя по блеску в глазах Саулы, система посулила дроу что-то очень вкусное, но это уже не моё дело. Главное, что борьба с ксеносами не остановится, ну а мне нужно обеспечить воинов соответствующим оружием.

— А можно и мне такой же меч, — раздвигая толпу дроу четырьмя руками, словно ледокол, закованный в толстенный, обильно поцарапанный и со множеством вмятин латный доспех, двигался Тагрон, за спиной которого угадывались фигуры остальных соклановцев.

— Как вы умудрились добраться сюда так быстро? — несказанно обрадовавшись прибытию отставших членов отряда, с улыбкой на губах проговорил я и протянул руку для приветствия.

— Помогли эти чёрные бестии, — нисколько не стесняясь с любопытством осматривающих пришельцев дроу, ответил шивас. — Вояки они знатные, да ещё и знали, где располагаются наиболее безопасные тоннели, так что проблем по пути не было.

— А тролль? — влез с ехидным комментарием Федун.

— Почти не было, — тут же поправился Тагрон.

— Какой у нас план? — протиснувшись мимо зверолюда, уточнила Риана, по одному виду которой было понятно, что народ сильно вымотан.

— Сейчас есть время отдохнуть, мне нужно изготовить оружие, способное убивать ксеносов, а потом приступим к зачистке. За внеуровневых мобов дают много опыта, но и лишиться жизни можно очень быстро.

— Что за оружие? Я должен обязательно увидеть процесс крафта от начала и до самого конца, — словно чёртик из табакерки появился Брикс, глаза которого маниакально горели.

— Пойдём, всё покажу, мне как раз нужен твой совет по оптимизации процесса, да и вообще многое нужно рассказать. Мои возможности существенно расширились. Я получил уникальную профессию — внеуровневый мастер — и теперь могу работать с редчайшими ресурсами.

Приятель выдал очень эмоциональную и явно матерно-восхищённую тираду и словно буксир потащил меня в сторону горы астроцитов, которую по моей просьбе перетащили поближе к Моргулу, по дороге закидав самыми разнообразными вопросами.

Пришлось потратить немного времени, чтобы удовлетворить интерес нашего изобретателя и сжато выложить основные моменты, причём Брикса больше всего интересовал именно процесс крафта, а не события, произошедшие возле ядра планеты. Внимательно меня выслушав, Брикс почти сразу придумал способ, как можно улучшить создаваемое мной оружие, что, скорее всего, избавит от необходимости заполнять основу меча первозданной энергией.

Решение лежало на поверхности, и я бы со временем пришёл к аналогичным выводам, а Брикс просто ускорил этот процесс. Приятель предложил делать из астроцитов только клинок, а рукоятку и гарду — из дерева. Не один я украдкой складировал в инвентарь обломки великого мэллорна в надежде, что когда-нибудь смогу поработать с этим уникальным материалом.

Стукнув себя ладонью по лбу, чтобы мозг лучше работал, достал осколок великого древа и начал с жадностью поглощать появившееся системное описание. И ведь знал же, что мэллорн питается первозданной энергией, а сообразить, что даже мёртвая древесина могла сохранить это свойство, не смог. Брикс оказался прав. Одним из многочисленных свойств этого внеуровневого ресурса является возможность запасать первозданную энергию.

Причём для закачки энергии не требуется моё участие. Достаточно просто найти нужное место силы и положить материал в относительной близости, остальное он сделает сам, свойство поглощать и запасать первозданную энергию не исчезает после гибели мэллорна. До сегодняшнего дня абсолютно для всех жителей Асдара это не имело никакого смысла, ведь они были не способны не то что пользоваться первозданной энергией, даже не подозревали о её наличии, но с приходом в мир внеуровневого мастера всё изменилось.

Теперь мне не придётся выжигать организм персонажа, который не приспособлен работать с первозданной энергией, а полностью сделанный из астроцитов меч, с переливающимся всеми цветами радуги основанием, который я торжественно вручил великой матери дроу, останется уникальным символом правительницы этого народа.

Самое интересное, что часть подобранных осколков мэллорна были уже под завязку заряжены первозданной энергией. По-видимому, поблизости от того места, где я их подобрал, находился источник, и это обстоятельство существенно упрощало задачу и сокращало время крафта.

Ультимативно потребовал от всех соклановцев разгрузить инвентари и выложить все имеющиеся в наличии осколки великого древа. И тут выяснилось, что не только мы с Бриксом проявили интерес к редкому ресурсу. В результате образовались две весьма приличные горки, в одну из которых я складывал уже заряженные осколки, а вторую приказал сформировать рядом с источником первозданной энергии.

Выбрав подходящий по размерам осколок, начал придавать ему нужную мне форму материализованным энергетическим ножом. За последнее время я наловчился вырезать из дерева самые разнообразные предметы и за несколько минут придал древесине, которая на ощупь была неотличима от куска металла, форму рукоятки меча с небольшой гардой. Все излишки материала аккуратно складывал в отдельную кучку. Чуть позже я сделаю из них наконечники для стрел, которые смогут пробивать любую броню и причинять серьёзный вред даже ксеносам.

Фигурной резкой по дереву я занимался на протяжении двенадцати часов. Работа с редкими ресурсами очень быстро прокачивала мастерство и навык изготовление предметов, даже несмотря на однотипность изделий. Очень скоро я начал добавлять на рукоятки разнообразные узоры, чтобы придать им индивидуальный вид. Времени это у меня занимает немного, но зато придаёт оружию более приличный вид.

Второй этап — это переплавка астроцитов и объединение двух частей меча в одно целое. Вот тут Моргулу пришлось поработать на износ. Ещё бы, требовалось изготовить более двухсот мечей. Дракон взвыл уже на середине работы и потребовал еды. Пришлось кормить друга, хотя с его возросшими габаритами наши запасы очень быстро покажут дно.

Мы справились за четыре часа, а потом ещё вдвое больше времени ушло на точечное воздействие на узловые точки силы, чтобы придать оружию нужные свойства. Целые сутки непрерывного крафта изрядно меня вымотали, но удалось достичь главной цели. Теперь все союзники обеспечены оружием против ксеносов, и можно дать врагу бой.

Ну что сказать, дроу невероятно сильные бойцы. Особенно когда их поддерживает тёмный лекарь. Ксеносы на своей шкуре ощутили, что такое умелый воин, закалённый в тысячах битв. Наконец, получив возможность убивать врагов, дроу превратились в живые машины, несущие смерть всем окружающим. С поразительной скоростью они клином вошли в кишащее чернотой море ксеносов, оставляя за собой лишь расчленённые на куски трупы, истекающие вязкой чёрной субстанцией.

Двести бойцов действовали как единый организм. Они двигались в два ряда и постоянно менялись местами с напарником, позволяя тому передохнуть и получить порцию лечения от тёмного лекаря, который располагался в ядре группы. Мне ещё не доводилось видеть столь слаженную работу бойцов. Каждый шаг, каждое движение, каждый выпад были филигранно просчитаны и реализованы максимально чётко, причём всё это происходило на запредельной для любого игрока или нпс скорости. Дроу как будто читали мысли друг друга и моментально реагировали, готовые в любую секунду, без колебаний, закрыть своим телом раненого товарища.

Всего за час такой сумасшедшей рубки мы перемололи около пяти тысяч ксеносов, которые не знали страха и усталости и словно обезумевшие пёрли вперёд невзирая на потери. По всей видимости, они не могут поступить иначе и вынуждены следовать заложенным создателем стереотипам поведения. Организованно отступив к защищённому участку, мы немного отдохнули, восполнили силы и предприняли второй заход, потом третий, четвёртый, и так далее, пока в ближайшей округе не осталось ни одного врага.

В перерывах между заходами Саула поведала, что раньше ксеносы не действовали столь прямолинейно и даже демонстрировали зачатки тактики и стратегии. Правительница дроу связала резкое отупение врага с гибелью пустотного феникса. Дело в том, что он довольно часто появлялся и раньше и выпил очень много крови у защитников сердца мира. По всей видимости, феникс выступал в роли коллективного разума, командующего вторжением, который управлял обычными ксеносами.

Соклановцы тоже участвовали в битве и проявили себя достаточно хорошо, за что даже были удостоены дружественного похлопывания по плечу от мужчин дроу, а Риана и Ани, которых я снабдил стрелами с шиловидными наконечниками, сделанными из древесины великого мэллорна, и вовсе уже почти стали своими в этой воинственной компании.

Пока мы сражались с ксеносами, Брикс изучал информацию о внеуровневых ресурсах. Как оказалось, скопировать её и передать для изучения не составляет особого труда. Приятель уже подходил ко мне во время перерывов и просил, как освобожусь, помочь ему с одним потенциально очень перспективным проектом, подробности которого он сообщит несколько позже.

Не забыл я и про кусок пустотной руды, который откололся от охотника во время нашей с ним эпической битвы. Но после беглого изучения его свойств решил никому не говорить об этой находке. Слишком большая сила скрывается в неказистом с виду куске руды. Я решу, что с ним делать несколько позже. Пока пустотная руда лежит у меня в инвентаре, она не сможет причинить никому вреда, ведь работать с ней может только внеуровневый мастер, а вот если я выплавлю из неё металл и усилю им лезвие любого оружия, то воспользоваться им сможет кто угодно. Если такой клинок попадёт не в те руки, то может наделать немало бед, и нужно хорошенько подумать, стоит ли выпускать эту силу.

Основной цели мы добились спустя сутки почти непрекращающегося сражения. Понятное дело, истребить всех ксеносов в сердце мира за столь короткий срок было невозможно, но мы перебили основную толпу мобов, и остатки уже не смогут угрожать целостности защитного периметра.

На общем совете было решено устроить продолжительный отдых, после которого основная часть клана дроу вместе с нами двинется в путь к поверхности, а в сердце мира останется небольшой гарнизон, который будет ликвидировать ксеносов по мере того, как те станут подтягиваться к магическому ядру планеты. Смысла бегать и отлавливать их по всему сердцу мира нет никого. Сами рано или поздно явятся, обойти заложенную программу они не в силах.

Как только система доложит, что враг уничтожен, гарнизон покинет сердце мира и со временем присоединится к своим сородичам, несколько артефактов связи я им оставлю, не заблудятся.

Вымотанный до предела, я мечтал только об одном: завалиться в образованное Моргулом гнездо и проспать часов десять подряд. Но когда я уже направлялся к дракону, увидел Брикса, который умоляющим взглядом косился на кучки астроцитов и осколков великого мэллорна. Делать нечего, обещал помочь, а своё слово я держу всегда.

Мозг уже практически перешёл в спящий режим, поэтому я слабо соображал, что делаю. Просто выполнил то, о чём меня просил изобретатель, и оставил его с уже обработанными ингредиентами, с которыми он чисто теоретически может работать.

Как я залез в небольшой, скрытый от посторонних глаз закуток и прижался к тёплому боку дракона, моё сознание уже не зафиксировало. Сон пришёл мгновенно, а вместе с ним и новое эхо.

Глава 3 Мощь дракона

Родителям пришлось очень тяжко. Монстры по другую сторону барьера отличались от подчинённых системе тварей. Они были сильнее, быстрее, хитрее, и порой, чтобы просто пробить их толстую шкуру, требовалось попасть в строго определённую область, вычислить которую, как правило, удавалось лишь во время боя. Но из-за отсутствия шкалы жизни хватало одного точного удара в жизненно важную область, чтобы гарантированно прикончить моба. Впрочем, это правило работало в обе стороны, с тем лишь исключением, что мама могла оперативно излечить повреждения.

Точной карты подконтрольных одержимыми демонами земель не существовало. Когда-то, в самом начале всей этой непонятной истории с системой, захватившей контроль над большей частью Ферна, купол окружал лишь руины предтеч, но сейчас граница отодвинулась уже на несколько десятков километров во все стороны. Ангелы снабдили родителей лишь примерным планом местности, который они составили по памяти, опираясь на данные сканеров во время вторжения, и со слов Асмаэля, который бывал в тех краях.

Судить по такому плану о пройденном расстоянии невозможно, но это даёт хотя бы примерный вектор движения и минимальную привязку к хорошо узнаваемым объектам, по которым можно сориентироваться на местности. Одним из таких объектов является хаотическая чаща, в которой, по словам Асмаэля, обитают крайне сильные существа — приматы. По крайней мере, так было до вторжения, и нет оснований предполагать, что это изменилось.

Соваться внутрь легендарный ангел крайне не советовал, но сама чаща является хорошим ориентиром. Если двигаться по периметру леса, то рано или поздно можно будет разглядеть стены города демонов, так как одной стороной этот лес практически вплотную подходит к бывшим руинам предтеч. С учётом того факта, что после пересечения барьера отключилась система, а вместе с ней и перестал начисляться опыт за убийство монстров, я был склонен согласиться с мнением Асмаэля. Родители не смогли достигнуть высоких уровней развития из-за большой спешки прокачки, так что противопоставить сильным мобам им практически нечего. Самой оптимальной тактикой будет побродить по округе и попытаться заполнить артефакты частицами первозданного хаоса под завязку и лишь потом начинать рисковать. Разведданные для будущих исследователей этого мира жизненно необходимы.

Примерно такой тактики и придерживался отец, попутно пытаясь выполнить полученное от системы задание. Суть его заключалась в уничтожении как можно большего числа ретрансляторов, которые одержимые демоны устанавливали на подконтрольной территории. По сведениям, изложенным в тексте задания, эти ретрансляторы генерируют поле, которое подпитывает купол и медленно увеличивает его диаметр. Без карты обнаружить их можно лишь случайно, а система не оставила никаких ориентиров, так что пока на пути родителей не попалось ни одного ретранслятора.

Отец не стал удаляться слишком далеко от границы купола и старался, чтобы он всегда находился в пределах видимости, что в корне не устраивало маму. Дело в том, что на границе обитали самые слабые мобы, которых вытеснили из более благополучных для обитания мест сильные твари. Помимо того, что из трупов слабых монстров удавалось собрать очень мало частиц хаоса, мама не получала так необходимые образцы тканей, так как практически все попадающиеся мобы были одного вида, но отец пропускал все аргументы жены мимо ушей и продолжал придерживаться своей тактики.

Чего он добивается, стало понятно спустя несколько часов, когда родители наткнулись на отчётливо заметную тропинку, протоптанную на имеющей красноватой оттенок земле Ферна, петляющую между гигантскими валунами и песчаными холмами. Тропинка тянулась от границы купола и терялась в складках местности.

— А вот теперь нам надо найти удобное место и посмотреть, кто ходит по этой тропинке, — заявил отец. — Нат, вдвоём мы много не навоюем, тем более что навыков работы с холодным оружием у меня слишком мало. За короткое время невозможно обучиться столь сложному искусству, этому учатся годами. Всё, что мы можем, — это напасть на патруль из засады и рассчитывать, что нас не сожгут магией, а Асмаэль предупреждал, что многие демоны ею владеют. К тому же ситуацию осложняет тот факт, что мы не можем оценить степень опасности врага. Силу демонов можно определить по внешним признакам лишь приблизительно. Можно нарваться на очень могущественного противника, и он прихлопнет нас, как мух. Главное качество разведчика — это терпение, а именно разведчиками мы на данный момент и являемся.

— Да я понимаю, Игорь, — устало прислонившись к камню, ответила мама, — просто тревожно на душе, я переживаю за детей, особенно за Олега. Я чувствую, что произошло что-то страшное, и у нас осталось очень мало времени.

У меня кольнуло сердце, хотя я понятия не имею, как это возможно, ведь у бесплотного духа нет тела. Интуиция у мамы всегда была развита очень хорошо. Похоже, что из-за разницы временных потоков на Земле и Ферне родители достигли того момента, когда наш отряд попал в демоническую засаду, ну или это вот-вот произойдёт. Я вспомнил первое эхо, где во всех подробностях смог лицезреть гибель своего отряда, и в памяти возникли слова высшего демона. Уж не он ли является тем демоном, что прячется в руинах города и готовит армию одержимых? Вряд ли после многочисленных чисток выжил ещё хоть один высший.

Я уже понял, о каких частицах первозданного хаоса говорил демон. Картинка в моей голове сложилась. Серебряный рыцарь вернулся на Землю с под завязку заряженным амулетом из чёрного оникса, но не мог пользоваться этой силой напрямую, из-за отсутствия магического источника, но сам амулет обладает огромной силой, которая проявляла себя в самые опасные для жизни моменты. Скорее всего, амулет на протяжении нескольких поколений отдавал часть своей энергии владельцам, а высший демон, сила которого как раз и зависит от частиц хаоса, смог почувствовать меня и поглотил накопленные за долгие годы владения амулетом частицы.

Вполне вероятно, что теперь ему хватит энергии открыть портал в свой родной мир, но вряд ли он захочет уйти, не отомстив людям. Если я прав, и именно он создал вирус адской лихорадки, то перед тем как сбежать, демон захочет убить как можно больше людей, ведь, по легендам, каждая смерть дарует демонам силу. Он обязательно натравит на Землю одержимых или, того хуже, распылит вирус над городами, как предполагает мама.

Бездна! Как всё запутано. Но уже моя интуиция подсказывает, что близится кульминация этой истории, от которой зависит будущее Земли, и родители играют в ней главные роли.

— Я верю тебе, Нат, — совершенно серьёзно ответил отец. — Мы правильно воспитали детей, и Олег вырос сильным. Сейчас мы ничем не можем ему помочь, зато если ты права во всём остальном, то наши действия спасут десятки, если не сотни тысяч людей. Сейчас мы не можем себе позволить впадать в панику, и нужно сконцентрироваться на выполнении поставленной задачи. Когда я накоплю побольше информации о противнике, то постараюсь ускориться.

— Ты прав, — мотнув головой, как бы пытаясь вытрясти из неё тревожные мысли, ответила мама. — После всего, что мы с тобой пережили, будет очень глупо сложить головы, когда уже виднеется свет в конце тоннеля.

Отец коротко обнял жену и отправился искать подходящий наблюдательный пункт. Удобное место обнаружилось довольно быстро, и уже минут через двадцать вдалеке показался небольшой отряд из трёх демонов. Времени на подготовку засады было мало, но подтащить увесистый камень к краю узкого участка, мимо которого проходила тропа, родители успели. По лицу отца сразу было понятно, что он не в восторге от ловушки, но большего было просто не успеть.

Во времена вторжения демонов на Землю единственной возможностью оценить их силу была расшифровка сложного узора на рогах. Это знание далось людям очень тяжело и стоило жизни многим бойцам сопротивления. Малейшая ошибка могла привести к гибели целого отряда от ответной атаки демона. Хоть нам и удалось истребить практически всех демонов, вторгнувшихся в наш мир, в армейских училищах до сих пор заставляют зубрить узоры на демонических рогах. И в текущей ситуации это знание очень пригодилось.

— Низшие, довольно слабые, всего три параллельные засечки, — шёпотом сообщил отец. — При хорошем раскладе камень придавит двоих, с третьим придётся разбираться в рукопашной. Оставайся здесь и будь готова поддержать целительной магией.

— Я всегда готова, — еле слышно шепнула в ответ мама.

Почти двухметровые низшие демоны шли цепочкой, причём достаточно близко друг к другу, так что план отца имел шансы на успех, но реальность внесла свои коррективы. Камень прихлопнул лишь того, кто шёл первым, а остальные успели отпрыгнуть.

Отец применил классовый воинский скилл и, рывком сблизившись с противником, вонзил меч между грудными наростами демона, пронзая тому сердце, а потом выхватил кинжал и стремительно вогнал его под подбородок последнему врагу. Всё произошло столь неожиданно и быстро, что демоны даже не успели выхватить оружие. Расслабились черти, не ожидали, что внутри купола им что-то угрожает, вот и поплатились за беспечность.

Появившийся огонёк, содержащий в себе частицы первозданного хаоса, оказался более насыщенным, чем у убитых ранее мобов, что говорило о хорошей концентрации частиц. Но самое интересное произошло дальше, когда артефакт поглотил огонёк. Вместо того чтобы просто раствориться в пространстве и воскреснуть в руинах предтеч, как это было за пределами купола, тело демона превратилось в серую пыль, оставив на тропе лишь экипированные части доспеха.

— Что-то мне подсказывает, что именно частицы хаоса позволяли демонам воскресать, — ехидно улыбнувшись, довольный, как кот, объевшийся сметаны, проговорил отец. — Бери образец ткани, пока и эти не испарились.

Мама проделала все манипуляции максимально быстро, и два других демона повторили судьбу первого.

— Предлагаю прогуляться по этой тропинке, — заговорщицким тоном предложил отец. — Чувствую, что она приведёт нас к ретранслятору. Нужно воспользоваться моментом и нанести максимальное количество ущерба врагу, пока он не подозревает, что люди научились проникать на Ферн.

* * *

Эхо завершилось, но я ещё минут пять прокручивал в голове самые яркие моменты. Родители уверенно двигаются к цели, и если им суждено вернуться на Землю, это случится уже после моей гибели. Лишь бы демон не успел воплотить свой план мести до того, как они вернутся с образцами естественной среды Ферна. Только так можно предотвратить надвигающуюся катастрофу.

— Готов стать сильнее? — задал я вопрос Моргулу.

Отец прав, сейчас мы не можем друг другу помочь. У них своя задача, а мне нужно сосредоточиться на своей. Когда-нибудь я обязательно найду их в мирах посмертия, и мы обстоятельно обо всём поговорим.

— Так, я уже, — послышался довольный голос друга, — мне не хватало всего 14 уровней, и я взял на себя смелость залезть в твою копилку. Ты же всё равно хотел дать их мне, — заявил наглый ящер. — Драконы — магические существа и достигают стадии взрослого лишь на пятидесятом уровне, причём нам для развития требуется намного больше опыта, чем игрокам и другим нпс, но это не главное. Наше развитие может идти ураганными темпами, как это произошло со мной, догадываешься почему?

— Повышенный магический фон локации, — тут же сообразил я, подавив приступ раздражения от самовольных действий Моргула, хотя понимал, что всё он сделал правильно, и, пока я отдыхал, он наращивал свою мощь, что пойдёт всем только на пользу. — Ну и сильные противники, включая внеуровневых ксеносов.

— Да, — подтвердил догадку Моргул. — Мы неспроста заключили союз с тёмными эльфами и поселились рядом с мэллорном. Великое древо излучает родственную нам энергию. Оно оптимально для созревания яиц и дальнейшего развития молодых драконов. В былые времена детёныши могли десятилетиями поглощать энергию, испускаемую великим древом, напитывая ею каждый полученный уровень, что делало их сильнее. Сейчас на это нет времени, поэтому я предпочёл максимально ускорить своё развитие. При необходимости мы можем усваивать практически любую магическую энергию, а возле уничтоженного мэллорна её было очень много. Магия способствует быстрому росту костей и тканей организма, но в этот период времени нам нужно много есть.

— Нужен строительный материал, — кивнул я. — Это не игра, нарастить мясо по мановению волшебной палочки не получится. Я понял твой намёк и распоряжусь, чтобы тебя обильно покормили. Выпускай меня, нам уже скоро отправляться в путь.

— Дроу и представители твоего клана уже ушли к барьеру, — ошарашил новостью Моргул. — Им нужно гораздо больше времени, чтобы туда добраться, поэтому тебя было решено не будить. Так же как и королеву. Умбра тоже подросла и теперь может нести на себе наездницу.

После этих слов Моргул сложил крыло и, поднявшись с земли, сделал несколько шагов в сторону. Ослеплённый ярким светом, я прищурился, а когда глаза привыкли, то не сразу поверил в увиденное. Надо мной нависала шестиметровая туша взрослого дракона. Все оплавленные шипы вновь отросли, так же как и чешуя, которая стала даже на ощупь намного прочнее и переливалась в свете, испускаемом астроцитами, перламутровыми оттенками.

— Красавец, — не мог не оценить я внешний вид молодого дракона, который явно рассчитывал именно на такой эффект.

— Полностью поддерживаю, — послышался из-за спины голос Ани.

Повернувшись, увидел девушку в сопровождении заметно повзрослевшего грифона. По своим габаритам Умбра заметно уступала дракону, но выглядела всё равно впечатляюще. Чёрный окрас шерсти туловища, фиолетовые крылья со стальным блеском перьев, острейшие когти передних лап и орлиная голова черно-фиолетового цвета, с торчащими назад двумя достаточно длинными хрящевыми отростками, за которые очень удобно держаться наезднице.

—Ты тоже у нас красавица, — не смог удержаться я и потрепал Умбру за ухом, отчего та блаженно прикрыла глаза, в которых сверкали молнии.

— У нас не так много времени, — основная группа доберётся до барьера примерно через час, а нам ещё нужно успеть поесть. Пожаришь мясо, как ты умеешь? А то в последнее время ты перестал нас баловать кулинарными шедеврами.

— Ты в курсе, что ты неправильная эльфийка? — буркнул я, но всё же достал из инвентаря походный набор для приготовления пищи. — В наших сказках эльфы питаются травками, овощами и фруктами и даже не смотрят в сторону мяса.

— В ваших сказках эльфы, должно быть, порабощены, — фыркнула Анилаэль. — Где же они берут энергию для ежедневных многочасовых тренировок? За счёт чего наращивают мышечную массу? Да и вообще, организму нужно мясо, оно содержит массу необходимых элементов для нормального развития.

— Расскажи это нашим писателям, — хохотнул я и положил на решётку несколько кусков мяса кого-то из встреченных ранее мобов, запас которого хранится в инвентаре, благо оно там не портится. Затем добавил специй и полил куски заранее приготовленным соусом, отчего по округе распространился умопомрачительный аромат, а Моргул и Умбра синхронно втянули ноздрями воздух.

— Не переживайте, и вам достанется, — обречённо помотал головой я и достал из инвентаря ещё одну решётку для жарки. Хорошо, что не надо ждать, когда прогорят дрова и появятся угли, как это приходилось делать на Земле. Оптимальную температуру можно создать при помощи артефактов.

Игровые условности существенно облегчают жизнь, так что процесс крафта, а иначе назвать это у меня не поворачивается язык, как говорится, пошёл, и за сорок минут почти непрерывной работы мне удалось утолить голод не только прожорливого многотонного дракона, но и всех дроу, что остаются в сердце мира, которые подтянулись к нам на запах жареного мяса. В итоге с нами довольно приветливо прощались даже женщины-дроу. Исключением был Фарг, которого великая мать оставила командовать гарнизоном. Этот дроу явно затаил обиду и считает именно нас источником свалившихся на него неприятностей. В будущем надо быть с ним повнимательнее. Этот парень может стать источником неприятностей.

Чтобы почувствовать всю мощь взрослого дракона, решил добраться до границы сердца мира в состоянии слияния. Нужно привыкать работать в этом режиме и разбираться с функционалом уникального обода. Я пока не рискнул переходить на более высокие уровни слияния, слишком опасно, а образованная между мной и Моргулом связь ещё довольно хрупка, но знать, как это делается, надо, в критической ситуации будет проще.

Взобравшись на спину дракона, я активировал слияние и мгновенно почувствовал невероятную мощь. Всё это время Моргул впитывал излучения магического реактора планеты и впервые за всё время жизни драконов на Асдаре смог максимально напитать своё тело энергией. Общая память подсказала мне, что из-за системных законов это возможно сделать только в определённый период жизни и обязательно до того, как дракон перейдёт на стадию взрослого существа.

Сложилась уникальная ситуация. Даже излучений великого мэллорна не хватало, чтобы заполнить все энергетические уровни дракона. Именно поэтому они проводили годы и даже десятилетия в состоянии спячки, чтобы поглотить как можно больше энергии и стать сильнее. Но излучения ядра настолько сильны, что годы или даже столетия сократились до часов.

На данный момент потенциал Моргула оценить очень сложно, ведь он будет продолжать расти в уровнях и становиться ещё сильнее, но одно можно сказать точно: когда-нибудь он станет самым сильным существом на Асдаре, противостоять которому не сможет ни одна армия.

Короткий разбег — и, оттолкнувшись от земли могучими лапами, я взмыл в воздух. Всё тело буквально гудело от переполняющей энергии, и хотелось, словно ребёнку, нестись сломя голову, не разбирая дороги. Подавив всплеск ребяческого восторга, уже осознанно начал совершать резкие маневры на максимальной скорости, чтобы проверить новые возможности.

Уникальная природа сердца мира постепенно начала восстанавливаться. Потоков лавы стало значительно меньше, а вскоре они и вовсе исчезнут, а если точнее, то превратятся в обычные реки. Если быть до конца честным, то не совсем обычные, а пропитанные уникальной энергетикой сердца мира. Дроу поделились с нами запасами такой заряженной воды, и зелья из такого ингредиента получаются намного сильнее.

— Вижу большой отряд ксеносов, карабкающихся на вершину горы, — послышался голос Ани минут через десять, когда я на огромной скорости совершал очередной сложнейший приём воздушного боя, который выудил из глубин памяти Моргула. — Не хочешь проверить свои боевые качества?

— С удовольствием, — ответил я и заложил резкий вираж.

Для начала запустил в самый центр вражеской группы несколько сгустков концентрированного огня. Теперь они могут не просто сжигать всё на своём пути, но и взрываются при соприкосновении с преградой, поражая большую площадь каплями смертоносной плазмы вперемешку с тёмной энергией.

Эффект превзошёл даже самые смелые ожидания. Помимо того, что взрывная волна от удара смела со скалы около полусотни ксеносов, распылив на атомы чуть ли не столько же, так ещё и в горе появился небольшой грот с оплавленными краями, где свободно может разместиться группа человек из пяти.

Добил врагов потоком пламени. Теперь я могу выпускать струю огня на расстояние до двадцати метров, и это страшное оружие. Взрослый дракон перерабатывает тёмную энергию и усиливает ею вырабатываемый огнежелезами секрет, отчего пламя приобретает тёмно-фиолетовый окрас. Ксеносов, что непосредственно попали под обновлённое пламя чёрного дракона, распылило на атомы, а те, кто находился поблизости, вспыхнули, словно спички, и, сорвавшись с горы, с диким визгом полетели вниз.

— Эффектно, — оценила Ани. — И как часто ты теперь можешь атаковать?

— Усиленный тёмной энергией поток пламени могу применять раз в полчаса, это системное умение с потрясающим для уровня дракона уроном. Но и расход энергии весьма велик, — начал объяснять я. — С обычным потоком пламени всё гораздо легче, для регенерации огнесекрета в железах используется мана, а с ней у Моргула проблем нет, хватит на затяжной бой. Но урон значительно меньше. Взрывные огнешары, также усиленные тёмной энергией, тоже имеют откат между применениями. Три атаки, потом десять минут ожидания. Но умения можно усилить, так что на обратном пути стоит почистить тоннели от мобов. Теперь мы отобьёмся даже от роя летучих мышей.

— А энергии хватит? — засомневалась девушка. — Ладно мана, она постоянно регенерируется, но создавать алтари для подпитки тёмной энергией ты вряд ли сможешь, а амулеты не могут похвастаться высокой скоростью передачи.

— Для собственных нужд мне теперь не требуются сторонние атрибуты, — решил немного приоткрыться королеве я. — Росток мэллорна является практически бездонным хранилищем энергии, а благодаря уникальному свойству навыка управление энергией мне стала доступна ещё одна сила. Та сырая мана, которую выделяло повреждённое ядро планеты, называется первозданной энергией. Теперь я могу запасать её в ростке великого древа и преобразовывать либо в ману, либо в тёмную энергию, по желанию. Всё то время, что я спал, росток закачивал в себя эту энергию, подключившись к источнику, который могу видеть только я. Сейчас хранилище заполнено меньше чем на процент, но встроенный конвертер сообщает, что это количество первозданной энергии эквивалентно нескольким миллионам единиц энергии тёмной.

— И много таких источников ты уже обнаружил? — заинтересованно-задумчивым тоном спросила Ани.

— Тут, в сердце мира, источников много, но на поверхности всё может оказаться с точностью до наоборот. Надо смотреть на месте. В любом случае теперь мы стали гораздо сильнее, и членов ордена огнеликих ждёт очень неприятный сюрприз. Пусть на своих шкурах прочувствуют, что это такое — гореть заживо.

Глава 4 Западня

На то, чтобы выбраться на поверхность, у нас ушло два дня, в течение которых мы практически непрерывно чистили тоннели от мобов. Чистили бы и дольше, но после того как ядро планеты перестало выделять во внешнюю среду колоссальные объёмы энергии, эта локация потеряла свою привлекательность для мобов, и они начали её активно покидать. Очень скоро у монстров, обитающих в гиблых топях, появятся опасные конкуренты за жизненное пространство.

Гоняться за мелкими группами не имело смысла, хороший приток опыта шёл лишь за счёт массового истребления, поэтому мы поспешили на поверхность, пора продолжить наш путь и по дороге отдать несколько накопившихся долгов светлым. У меня уже есть мысли, как стоит поступить.

— Я с тобой, — тут же заявила Анилаэль, когда я озвучил свою идею на совете, который мы устроили перед тем, как окончательно выбраться на поверхность.

По приказу Саулы разведчики дроу всё это время прочёсывали округу в поисках врагов и накопили немало полезной информации, которую передавали нам через артефакты связи. Система была очень щедра к защитникам сердца мира, ведь они столетиями защищали магическое ядро, которое, как я подозревал, и является вместилищем этого искусственного разума, управляющего Асдаром. Все выжившие дроу получили по максимальному количеству жизней и уникальное расовое умение хамелеон, позволяющее менять не только информацию о персонаже, но и его внешний вид. Самое интересное, что умение не магическое и вскрыть обман будет практически невозможно.

Понятное дело, у умения есть ряд ограничений. Для начала нужно сблизиться с нужным объектом и считать его параметры познанием сути, и от точности полученных данных зависит очень многое, так что для оптимального копирования объекта придётся вложиться в прокачку идентифицирующего умения. Вторым важным аспектом работы хамелеона является либо прямой контакт с кожей объекта, либо наличие частички его ДНК. Система, естественно, назвала это по-другому, но суть от этого не меняется. Нужен волос или хотя бы капля крови объекта.

В зависимости от уровня умения варьируется и время копирования, но даже максимально прокачанное, оно не сможет работать вечно. Дроу будут обязаны время от времени принимать свой истинный облик, и с этим связано ещё одно неприятное ограничение умения. После дезактивации хамелеона, причём неважно по истечении максимального срока или по своей воле, следующий раз его можно будет применить лишь через сутки, да и то объект копирования должен отличаться от предыдущего.

Система должна соблюдать баланс и постаралась не допустить злоупотребление умением. Дроу не смогут навсегда подменить кого-то из высшего руководства клана или даже королевства. К тому же хитрая система ввела ещё одно очень интересное ограничение. Количество разумных, владеющих хамелеоном, всегда равняется ста девяносто шести, и дроу могут по собственной воле передать это умение любому. Причём принудить сделать это пытками или угрозами расправы над близким не получится. Система видит всё и попросту заблокирует передачу, а после смерти игрока или нпс не дроу, которому умение было передано добровольно, оно вернётся в клан, появится у новорожденного.

Самое обидное, что умение не позволяет самостоятельно моделировать внешность и данные идентификации. По-хорошему, его нужно было называть копированием, а не хамелеоном, но система решила иначе.

Обстановка вокруг уничтоженного мэллорна разительно изменилась. С исчезновением выбросов первозданной энергии перестали формироваться спонтанные порталы, а дифференцировка ксеносов остановилась. Разведчики докладывали, что некоторые уродливые твари, у которых не успели сформироваться конечности, до сих пор валяются на поверхности и ждут, когда их сожрут. А сожрут их обязательно. Либо мобы, которые хлынули на поверхность из тоннелей, либо обитатели гиблых топей, которые уже начали осваивать новые территории, ведь деструктивный магический фон больше не отпугивает их от этих мест.

Разведчики дроу, снабжённые уникальными образцами экипировки из сердца мира, очень быстро распределилась по местности вокруг поверженного светлыми мэллорна, и за те пару дней, что мы истребляли монстров в тоннелях, смогли отойти на приличное расстояние. Опытнейшим дроу удавалось без особого труда скрываться от всех обитателей гиблых топей, даже невзирая на периодически насылаемый светлыми магический дождь, отменяющий действие всех умений скрыта.

Дроу обнаружили множество отрядов светлых, которые кольцом охватили ранее смертельно опасную территорию и ждут, когда мы попытаемся вырваться из организованной ими ловушки, а особо ловкие уже добыли себе волосок, необходимый для хамелеона, срезав его прямо с головы врага и при этом не выдав себя. Без регулярных выбросов светлые не знают наше точное местоположение, но уверены, что загнали нас в угол, на этом я и собираюсь их подловить.

— Это слишком опасно, — покачав головой, ответил я Ани. — Я собираюсь отвлечь врага и собрать в одном месте, что позволит вам вырваться из окружения.

— Угу, далеко мы уйдём без инвиза. Ведь в округе нет ни высокоуровневых врагов, ни опасных монстров, — как всегда недовольно, буркнул Федун.

— Да будет тебе инвиз, не нуди, я уже почти закончил, — неожиданно для всех проговорил Брикс, который всё свободное время тратил на непонятные никому манипуляции с подготовленными мной ещё возле магического ядра внеуровневыми ресурсами.

— Может, ты уже поведаешь нам неразумным, о великий изобретатель, что же ты всё это время делал? — не остался в долгу гоблин.

— Я изучил свойства астроцитов, которые мне предоставил кланлид, и понял, что эти кристаллы способны не только усиливать магию, но и наоборот, подавлять её на определённом участке, — начал вещать Брикс. — Идея показалась мне интересной, так что я попросил Оникса настроить несколько астроцитов определённым образом и начал экспериментировать. Взяв за энергетическую основу обработанную и заряженную древесину мэллорна, стал пробовать разнообразные комбинации, и в итоге получилось создать три принципиально новых, я бы даже сказал, революционных устройства.

— А можно поскорее перейти к сути, — попросила Анилаэль, спрятав улыбку. Она уже достаточно хорошо изучила Брикса и знала, что если не направить бьющую фонтаном энергию приятеля в конструктивное русло, он может ходить вокруг да около очень долго.

— Конечно, ваше величество, — уважительно склонив голову, произнёс Брикс и продолжил: — Первое устройство я назвал нейтрализатор. При активации оно подавляет любую магию на определённой площади, — ошарашил всех Брикс. — Длительность действия эффекта пока небольшая, всего минута, да и площадь покрытия оставляет желать лучшего, но прототип не может сразу выдать максимальную результативность, над ним ещё работать и работать.

Брикс продемонстрировал короткий жезл из древесины мэллорна, на вершине которого был закреплён астроцит, а по бокам виднелись артефакты различных стихий.

— Это потрясающе! — совершенно искренне восхитился я. — И в корне меняет подход к организации диверсии. У тебя сейчас готов только один нейтрализатор?

— Да, — опустив глаза, ответил приятель, — без специализированного оборудования мастерской изготовление столь сложного устройства занимает много времени, поэтому удалось изготовить пока только одно, прототипное устройство.

— Ты что-то говорил об инвизе, — напомнил неугомонный гоблин.

— Да, это как раз касается второго изобретения. Оникс, помнишь, мы с тобой в Эндрайзе работали над артефактом невидимости?

— Конечно, — буркнул я, — убили кучу времени, но толку оказалось чуть. Нам так и не удалось добиться стабильности маскполя, и его было видно даже невооружённым глазом.

— Точно, — улыбнулся Брикс, — благодаря свойствам астроцитов мне удалось усилить генерируемое артефактом маскировочное поле и сделать его абсолютно непробиваемым. Не поможет даже истинное зрение светлых, а древесина мэллорна позволила стабилизировать маскировочное поле, смотрите.

Брикс достал из инвентаря второй жезл, немного другой конфигурации. В его навершие были установлены два кристалла, спаянные между собой. Первым был прозрачный, испускающий еле заметное свечение астроцит, вторым стал антагонист — антрацитово-чёрный прототип артефакта инвиза. Приятель активировал устройство и тут же растворился в пространстве, чтобы продемонстрировать отсутствие проблемы предыдущей версии. Я даже активировал поиск жизни, чтобы попытаться пробить маскполе, но умение оказалось бессильно перед гением Брикса.

— Радиус действия можно регулировать, — дезактивировав устройство, оповестил всех донельзя довольный собой Брикс, — но возрастает расход энергии. Полного заряда хватает примерно на двадцать четыре часа, потом нужно искать источник первозданной энергии и заряжать устройство.

— У меня нет слов, ты настоящий гений, Брикс, — заявил я, и остальные соклановцы усиленно закивали в знак солидарности. Даже Саула посмотрела на мужчину без привычного пренебрежения во взгляде. — Боюсь даже спрашивать про третье устройство.

— Третье устройство я назвал проявитель, — польщённый такой реакцией окружающих, продолжил сияющий Брикс и достал третий жезл, с неизменным астроцитом в навершие, но другим набором вспомогательных артефактов. — Проявитель, как следует из названия, вскрывает любую маскировку врага на большом расстоянии. На данный момент невидимый глазу импульс распространяется всего на сто метров во все стороны, но я обязательно повышу эффективность, дайте только время. Устройство способно сгенерировать пятьдесят импульсов, а потом будет нужна подзарядка от источника. Если волна прошла сквозь вражеского разведчика, то он не сможет повторно уйти в скрыт в течение получаса.

— А ты страшный человек, Брикс, — абсолютно серьёзно заявил Федун, прервав повисшую тишину.

— И это он работает с внеуровневыми ресурсами всего несколько дней, — подлил масла в огонь Серган. — Представляешь, что он создаст через месяц?

— Нам повезло, что столь талантливый мастер оказался на нашей стороне, — с большой теплотой в голосе проговорила Анилаэль. — Не будь ты в клане у моего друга, предложила бы тебе хорошую должность при королевском дворе.

— Все мы делаем одно дело, но с мнением королевы нельзя не согласиться. Нам повезло, что такой талантливый человек находится по одну сторону баррикад с нами. Нужно подкорректировать план действий, слушайте, что я предлагаю.

На обсуждение и корректировку моего плана потратили около двух часов, но в итоге он был принят к исполнению, и механизм его реализации завертелся. Благодаря изобретениям Брикса из жертв мы можем сами стать охотниками, и упускать такую возможность нельзя.

Воспользовавшись новым устройством инвиза, название которого всё ещё находится на стадии обсуждения, мы с Моргулом произвели облёт территории и подобрали идеальное место для организации засады. Оно располагалось в пятнадцати километрах от уничтоженного мэллорна, причём в нужную нам сторону — к Астарту и 54-й стальной крепости.

Мне была нужна относительно ровная, без большого количества поваленных деревьев поляна, да ещё и не заполненная водой. После первых выбросов картография неплохо отрисовала окружающую местность, так что искал я не вслепую.

В итоге место оказалось идеальным. По всей видимости, когда-то в центре этой поляны возвышалась одна из многочисленных стальных крепостей, но сейчас от могучего древа остались лишь оплавленный обрубок ствола и разбросанные по местности некрупные обломки, за прошедшее время покрывшиеся толстым слоем мха. Центр оставшегося от древа пня был выжжен так же, как и 54-я стальная крепость, с той лишь разницей, что здесь было задействовано куда более мощное заклинание.

— Это место нам подходит, — шепнул я сидящему позади разведчику дроу. — Пробегись по округе, узнай, есть ли тут наблюдатели светлых, а я вернусь за королевой.

Вместо ответа молодой парень соскочил со спины дракона и мгновенно растворился в пространстве. Причём сделал он это без использования магии и прямо у меня на глазах. Дроу очень хороши, минут через двадцать мы будем знать весь расклад.

Не успел я вернуться к временному лагерю, который мы разбили внутри мёртвого мэллорна, как разведчик доложил, что обнаружил наблюдательный пост светлых. Естественно, они не могли оставить такое удобное место без своего внимания, и в этот раз их предусмотрительность сыграет нам на руку.

Где-то в середине ночи мы начали действовать. Ани отозвала Умбру и уселась на спину дракона, с которым я предварительно объединил своё сознание. Больше никого брать с собой не стал, хотя просились многие. По правде говоря, присутствие Ани будет лишь мешать, но королева настояла на своём участии, и я не смог отказать ей. Уж кто-кто, но она имеет право отомстить ордену, повинному в уничтожении тысяч её соплеменников. Пусть это будет небольшой укол, всего-то одна жизнь, но с чего-то ведь надо начинать, а способ, которым мы намереваемся отнять эту жизнь, светлые запомнят надолго и в следующий раз хорошо подумают, прежде чем вставать у нас на пути.

С одной стороны, уподобляться извергам, выжигающим души, очень не хочется, но война есть война, и, в отличие от орденских выродков, мы собираемся атаковать армейские подразделения и игроков наёмников, которые отчетливо представляют, куда они идут и что тут может с ними произойти, а не мирное гражданское население, половина из которых дети.

Под покровом абсолюта, как было решено назвать устройство невидимости Брикса, мы осторожно подлетели к краю поляны и приземлились на заранее разведанный дроу, обломанный примерно посередине, ствол дерева, который возвышался над местностью и давал хороший обзор. Именно тут, только на несколько десятков метров ниже, и расположились наблюдатели светлых. Как говорится, если хочешь что-то спрятать, положи на самом видном месте. Чисто теоретически враг может заподозрить ловушку, и тогда искать нас тут будут в последнюю очередь.

— Всем внимание, мы начинаем, при малейших изменениях поведения светлых разведчикам немедленный доклад.

Сформированный фантом дракона с двумя силуэтами на спине и окутанный мимикрирующей пеленой появился на высоте пятидесяти метров и бесплотной тенью устремился к одинокому пню стального исполина в центре поляны. Мне пришлось прокачать умение до 7-го уровня, чтобы повысить время жизни фантома и научиться изменять внешний облик иллюзии. Вряд ли бы светлые поверили, что взрослый дракон мог устать всего лишь после пятнадцати-двадцати километров полёта. Поэтому пришлось существенно уменьшить габариты фантома и придать ему усталый вид.

Я уверен, что для прокачанных наблюдателей ночная тьма и простенькая защита не являются серьёзным препятствием для обнаружения, поэтому они не могли не заметить фантома, а скорее всего, даже провели идентификацию целей. Вряд ли расстояние позволило им узнать что-то кроме имён, познание сути — очень капризное умение, но этого должно хватить.

Фантом плавно опустился на оплавленный пень с выжженной серединой, а потом, после нескольких секунд раздумий, спрыгнул внутрь. Дроу доложил, что один из разведчиков светлых начал спускаться вниз, и через несколько минут уже наблюдал за мирно спящим фантомом.

— Во всех лагерях светлых, где есть наши наблюдатели, объявлена тревога, они спешно экипируются и готовятся к немедленному маршу, — сухо доложила Саула, к которой стекалась вся информация от разведчиков.

— Отлично, подождём, — ответил я.

Светлые клюнули на приманку. Осталось лишь дождаться, когда все они соберутся на этой поляне. Прелесть фантома в том, что он неотличим от реального игрока. Вскрыть обман не сможет даже игрок с максимально прокачанным познанием сути. Система будет исправно выдавать реальные параметры. Мне очень не хотелось раскрывать истинную мощь дракона в состоянии слияния, но это была вынужденная мера. Когда разведчики увидят, на что он способен, то не решатся производить захват своими силами, а передадут информацию начальству, и те, чтобы не рисковать, пригонят сюда всех, кто собрался поблизости, ведь им нужно именно захватить нас, а не убить.

Дроу, будут двигаться в толпе светлых, а при подходе к поляне займут наиболее удобные для наблюдения точки. Я почувствовал приближение врагов где-то через два часа. Всё это время я отслеживал обстановку при помощи ощущения жизни. Для бесшумного передвижения по кишащей опасными монстрами местности светлые задействовали невероятно дорогое и редкое заклинание с чуть ли не месячным откатом, которое на небольшое время заставляет мобов на определённой площади соблюдать нейтралитет и не нападать первыми.

Эту странность заметили дроу, а просыпающаяся родовая память Анилаэль сложила два и два и выдала краткую справку. Заклинание крайне требовательное и светлые применяют его очень редко, ведь в качестве платы за нейтралитет мобов оно отнимает у мага уровни.

Первыми к поляне, с четырёх сторон одновременно, приблизились маги в количестве десяти штук. Очень сильные маги, как минимум старшие адепты ордена, а возможно, и вовсе иерархи, которые в теневом зрении выглядели как сплошной сгусток света. Помнят черти, как легко я раскидал группу сильных наёмников, опасаются. То ли ещё будет.

Маги синхронно начали каст, и я почувствовал сильное возмущение магического фона, не заметить которое не смог бы ни один, даже самый крепко спящий маг. Мысленный приказ, фантом дракона пробудился и попытался тут же взлететь, но распределившиеся по оплавленному стволу железного дерева разведчики активировали заранее подготовленные плетения, и тело дракона опутала испускающая яркий свет магическая верёвка.

Дальнейшие события начали развиваться с молниеносной скоростью. Фантом издал дикий рёв и начал пытаться порвать сковывающие его верёвки, а со всех сторон на поляну ринулась толпа светлых. Чтобы придать им ускорение и выгнать на открытый участок, подключился к заранее модифицированному ядовитому терновнику, что обильно разросся на всей территории вокруг поляны, и приказал ему атаковать врагов. В светлых полетели тысячи отравленных сильным ядом игл, а отростки, при поддержке порцией тёмной энергии, начали оплетать тела врагов и сжимать их в костедробительных объятьях.

Некоторые светлые запаниковали, но им быстро приходили на помощь и выжигали ставшее вдруг смертельно опасным растение магией, либо вырубали его железом. Но главной цели этой атаки мне удалось достичь. Светлые предпочли выбраться на поляну, куда я специально не посылал ядовитое растение, и вокруг обрубка стального гиганта образовалась большая толпа.

Фантом унаследовал силу реального дракона и смог порвать опутывающие его веревки. Он издал ещё один яростный крик и по моей команде активировал поток пламени, чтобы сымитировать атаку на засевших вверху врагов. Урона это действие нанести практически не может, но в ночи взмывающее на пару десятков метров пламя должно выглядеть очень эффектно.

Вражеские иерархи закончили каст, и на обрубок дерева, где находился фантом, опустилась тонкоячеистая энергетическая сеть, которая охватила его со всех сторон, отрезая путь к бегству.

— Эта сеть откачивает любой тип энергии у всех, кто находится внутри, — тут же отреагировала Ани. — Прекращай магическую активность.

Прервав действие подчинения природы, вместе с девушкой начал наблюдать за дальнейшим развитием событий, а поляну огласил победный вопль сотен светлых, которые уверовали в то, что им удалось пленить королеву тьмы и предвестника перемен.

— К поляне приближаются три очень сильных мага в мантиях ордена огнеликих, — доложил один из дроу, что наблюдал за местностью.

— А вот и начальство пожаловало, — улыбнувшись, шепнул я Анилаэль. — Готовься, начинаем, как только они приблизятся к центру поляны. Всем хамелеонам, кроме диверсанта, покинуть зону поражения. Диверсант, активация нейтрализатора по моей команде, затем отход по ранее оговорённому вектору.

На поляне творилось что-то невообразимое. При появлении начальства светлые начали выкрикивать приветствия, и поднялся такой гул, что бывает лишь на заполненном стадионе. По мере движения высокопоставленной тройки со свитой толпа расступалась и образовывала им прямую дорожку.

Досматривал это победное шествие я уже в полёте. Набрав высоту, мысленно выдохнул и приказал на общей частоте:

— Начали!

Нейтрализатор подействовал мгновенно. Изобретение Брикса было одноразовым и рассыпалось пылью после окончания действия эффекта, так что враг так и не сможет узнать, почему вдруг отключилась магия. Магическая сеть, которую требовалось постоянно подпитывать энергией, погасла в тот момент, когда я уже камнем летел вниз и выпускал взрывные огнешары в разные точки поляны, а Ани, спрыгнув с моей шеи, призвала Умбру и напитывала тёмной энергией цепную молнию — новое умение повзрослевшего пета.

Взрывные огнешары, под завязку залитые тёмной энергией, очень быстро достигли земли, и притихшую от неожиданности толпу накрыло серией разрывов, заливающих десятки метров вокруг точки контакта раскалённой плазмой. А в следующую секунду в ночном небе вспыхнула искра, за считаные мгновенья разгоревшаяся до огромных размеров, и поляну залил поток усиленного тёмной энергией драконьего пламени.

Я постарался сделать так, чтобы старших иерархов зацепило самым краем, ведь в голове ещё были свежи воспоминания, как со скалы срывались горящие туши ксеносов. Но узнать, получилось ли у меня задуманное, не удалось. На поляне началась паника и жуткая давка, так что всё, что мне оставалось, — это кружить над ней и заливать врагов морем огня.

Зрелище, надо признаться, не из приятных, а крики сгорающих заживо разумных будут не раз приходить ко мне в самых жутких кошмарах, но война есть война, а в магическом мире уничтожение врага выглядит именно так.

Анилаэль не отставала от меня и раз за разом обрушивала на поляну молнии, выжигающие и травмирующие наших врагов ничуть не хуже огня. И за отпущенную нам нейтрализатором минуту мы уничтожили практически всех, кто собрался на поляне, а тех, кто сбежал в лес, прикончили дроу. Для высокоуровневых бойцов справиться с охваченным паническим ужасом и деморализованным врагом было очень просто.

— Операция прошла идеально, потерь нет, всем спасибо за проделанную работу. Продолжаем действовать по разработанному плану, — проговорил я на общей частоте, а потом добавил: — Клану Возрождение, встречаемся в условленной точке, конец связи.

Глава 5 Дом

К соклановцам мы присоединились минут через десять. Всё же передвижение по воздуху значительно экономит время, и этим стоит воспользоваться. Уже к рассвету я планировал достигнуть окраины гиблых топей и укрыться в 54-й стальной крепости, но перед отправлением нужно передать соклановцам абсолют. Без изобретения Брикса выбраться из центра смертельно опасной локации им будет очень трудно.

К этому времени практически все дроу уже должны были разбиться на небольшие группы и выдвинуться к границам объединения света. У них будет своя, причём очень важная задача. Пока мы зачищали тоннели, я решил, как мне поступить с куском пустотной руды. Я выделил из него частицы металла, а потом, при помощи алхимического куба и астроцитовой крошки, придал новому соединению жидкую форму. Получилось что-то вроде капли ртути, только не серебристого, а чёрного цвета. Я разделил субстанцию на сто капель, пятьдесят четыре из которых запечатал в специально вырезанный из древесины мэллорна амулет. В нужный момент я подам сигнал, и амулет освободит субстанцию, которой дроу пропитают кристаллические клинки и выполнят поставленную перед ними задачу.

— Так, мы с королевой немедленно отправляемся к Астарту, — с ходу заговорил я. — Со мной полетят Риана, наследница великой матери дроу Сая и её муж Соу́л. Мы поднимем в окрестностях города шум, что отвлечёт светлых, и вы сможете без проблем добраться до 54-й стальной крепости, абсолют вам в помощь. — Я передал устройство Бриксу и продолжил: — Далее действуем по намеченному плану, подробности сообщу уже из Астарта, очень многое будет зависеть от реакции Галифа.

— Сделаем всё как надо, — рыкнул за всех Тагрон. — Максимум через неделю будем на месте.

— Если нас не сожрут по дороге, — буркнул вечно недовольный жизнью гоблин, но я привык и не обратил на его слова внимания.

— При обнаружении источников первозданной энергии я буду оставлять метки, и вы сможете подзаряжать устройство. Брикс, мне нужны ещё один абсолют и парочка нейтрализаторов, надеюсь, что к моменту прибытия ты сможешь мне их предоставить. Тебе хватит материалов для работы?

— Пока да, сделаю всё, что от меня зависит, но есть ещё парочка перспективных идей, потребуется твоё участие, — ответил изобретатель.

— Непременно, но лучше нам с тобой поработать в городе, где есть доступ к специализированным мастерским. Всё, не будем терять времени. Мы нанесли светлым серьёзный удар, но они могут очень быстро оправиться.

— Постой, предвестник перемен, — окликнула меня Саула, когда я уже хотел совершить слияние с сознанием дракона. — Не дело королеве, пусть и будущей, изменять свой облик. Королева должна всегда быть собой. Поэтому, пока ты находишься на Асдаре, я даю тебе право использовать дарованное системой умение хамелеон по своему усмотрению. Тебе это умение сейчас нужнее.

— Внимание, великая мать дроу Саула обучила вас умению хамелеон.

— Спасибо тебе, — искренне поблагодарил я великую мать дроу. — Благодаря твоему дару мне будет намного проще решить самую главную проблему.

Саула не стала комментировать мои слова. Вместо этого она попрощалась с дочерью и растворилась в воздухе. Ей предстоит непростая дорога до ближайшего входа в Эндрайз. У великой матери дроу оказалась очень редкая специализация, всю мощь которой можно раскрыть только вместе с титулом жрицы, и мы решили не упускать возможность усилить союзницу. К тому же нужно доставить Кассианелю несколько подготовленных мной артефактов, которые я изготовил из астроцитов и древесины мэллорна. Есть шанс, что благодаря артефактам удастся оживить храмовую телепортационную установку, которая лишилась основного источника энергии после уничтожения великого древа.

Мы с Бриксом тщательно изучили все наработки тёмных эльфов по этому поводу и пришли к выводу, что при наличии достаточно мощного источника энергии можно заставить установку работать. Есть определённые проблемы с навигацией. Для нормального функционирования такого сложного устройства нужен стабильно работающий маячок в точке выхода, но я знаю, как можно будет решить данную проблему.

Не стали терять время и мы. Слившись с драконом, дождался, когда Риана, Сая и Соул взгромоздятся мне на спину, оттолкнулся от ветки мэллорна и начал активно махать крыльями. Благодаря запредельным характеристикам я могу довольно долго лететь даже с тремя наездниками, а вот Умбра не способна поднять в воздух никого, кроме хозяйки.

Я немного погорячился, когда считал, что мы успеем достигнуть окраин болот к рассвету. Слишком много времени заняла подготовка атаки на светлых. Летели под покровом тьмы и на максимально возможной высоте, но особо скрываться не имело смысла. Теперь враг осведомлён о наших возможностях и примет соответствующие меры. Второй раз проделать нечто подобное вряд ли получится.

А вообще, летающих петов, способных нести на себе всадника, на Асдаре осталось очень мало. После поражения тёмной фракции система начала очень жёстко контролировать рождаемость летающих существ. Скорее всего, это случилось из-за сложившегося дисбаланса, когда светлые безжалостно уничтожили практически всех драконов и рептилей, на которых летали тёмные.

Эту информацию нам поведал Тагрон. Началось всё с того, что животные просто перестали откладывать яйца, и через какое-то время практически перестала существовать воздушная эскадрилья света. Некоторым игрокам удаётся отыскать яйцо птицы рух, болотной виверны или феникса, но таких счастливчиков очень мало. Также система может наградить игрока яйцом летающего маунта за выполнение особо сложного квеста, но опять же, такие случаи единичны, и редкие петы, как правило, оседают у глав наиболее влиятельных кланов и их приближённых.

Именно поэтому перекрыть воздух светлые не могли чисто физически, так как не дело истинным правителям Асдара самолично участвовать в какой-то там облаве, да ещё и на смертельно опасной территории гиблых топей. Для этого есть тысячи подчинённых игроков и десятки тысяч нпс. Но мы смогли их удивить, возродив из небытия двух самых сильных летающих существ тёмной фракции, и члены ордена огнеликих к этому были явно не готовы. Если такие маунты у них и были, то призвать их они не успели.

Приземлялись возле 54-й стальной крепости мы относительно спокойно. Ближайшая точка возрождения находится больше чем в сутках пути по труднопроходимой местности, и вряд ли в этом районе сейчас бродят светлые. Я очень надеюсь, что испытанный болевой шок заставит их серьёзно подумать, стоит ли продолжать участие в этой охоте. Одно дело –

весело провести время и загнать небольшую группу не слишком сильных тёмных, попутно поохотившись на сильных мобов в составе большого рейда. И совсем другое — гореть заживо в драконьем пламени.

Наше появление вызвало знатный переполох в стане соклановцев. Связи с присоединившимися к нам игроками не было, и предупредить о возвращении лидеров мы не могли, но надо отдать им должное, когда на поваленную часть ствола железного древа приземлился огромный дракон и я отключил покров тьмы, народ не запаниковал и не пустился в бега, а приготовился к бою.

— Всем успокоиться, кланлид вернулся, — гаркнула Риана, и я почувствовал общий облегчённый выдох. — Серс, Гира, нужно срочно соорудить укрытие для дракона, — продолжила сыпать команды девушка. — И где, вашу мать, Берог?

— Да тут я, Ри, не кипешуй, — рыкнул откуда-то сверху вышеупомянутый игрок и вышел из тени.

Ну что я могу сказать, раньше я считал Тагрона ходячим танком, но по сравнению с этим зверолюдом мой приятель выглядит чуть ли не котёнком. Берог принадлежал к довольно редкой на Асдаре расе медвов, которые произошли от существ, напоминающих земных медведей. Мужик был огромен и достигал чуть ли не двух с половиной метров в высоту. Из-под полного доспеха, который увеличивал и так неприлично большие габариты медва почти вдвое, пробивалась густая бурая шерсть, а жёлтые глаза на медвежьем лице с подозрением уставились на вновь прибывших.

— Оникс, знакомься, это Берог, старший офицер клана. Мужик он с придурью, но дело своё знает, — представила подчинённого Риана.

Мы встретились с Берогом взглядами и через несколько секунд почти синхронно коротко кивнули друг другу. По глазам собеседника можно очень многое понять о человеке, ну или в данном случае медве. И во взгляде Берога я увидел сталь. Мужик действительно матёрый, под стать внешности, и из-за своего выбора тёмной фракции ему пришлось пережить немало бед, которые выковали из него настоящего воина.

— Рад знакомству, — протянул я руку подошедшему к нам громиле, и, сжав её в костедробительном захвате, он удовлетворительно хмыкнул, когда наши кости синхронно хрустнули.

— Аналогично, — пробасил Берог. — А что за дроу? — кивком указав на Саю и Соула, совершенно не стесняясь, спросил медв, — Первый раз слышу.

— Долгая история, — отмахнулась Риана. — Как-нибудь расскажу. Главное, что тебе нужно знать: они наши союзники, которым можно доверять. Так, а чего все стоят и пялятся? — рявкнула девушка. — Заняться нечем? Так я сейчас найду. Всем бойцам готовиться к выходу. Цель вылазки — контроль окружающей местности. Выступаете через полчаса, перед выходом подойти ко мне за артефактами связи и другой дополнительной экипировкой.

— В чём дело, Ри? Светляки ушли глубже, я вообще не понимаю, как вы пробились, даже с учётом дракона, — намного тише проговорил Берог, в то время как игроки вокруг засуетились и начали исполнять приказ Рианы.

— Около семи часов назад мы уничтожили большой отряд светлых, не менее пятисот разумных, включая трех старших иерархов ордена огнеликих, — ответил я вместо Рианы. — Многие из убитых возродились в окрестностях Астарта или же в самом городе. Поэтому нужно усилить меры безопасности.

Мне уже многое довелось повидать в этой жизни, но изумлённых медведей, с широко распахнутыми глазами, я точно ещё не видел. Мои слова произвели на Берога очень сильное впечатление. И он достаточно долго не мог произнести ни слова.

— Также нужно выслать разведчиков в Астарт, — продолжил я. — Прежде чем соваться в город, желательно знать оперативную обстановку.

—В городе неспокойно, — справившись с потрясением, проговорил Берог. — Пойдём внутрь, чего мы стоим у входа. Только прикажи своему дракону вести себя спокойно и никого не жрать.

— Сытый дракон — добрый дракон, — выдал я философскую мысль, но Берог намёк понял и отдал соответствующее распоряжение. — Моргул любит хорошо прожаренное мясо, — добавил я вслед удаляющемуся игроку.

Берог в сопровождении нескольких игроков, являющихся лидерами групп, отправился в сторону портального входа, и мы последовали за ними.

— Я внутри, меня никто не обнаружил, — весело доложила Анилаэль, а потом добавила: — Риана, ты проиграла спор.

— Берог, твою мать, — выругалась девушка. — Как можно так беспечно относиться к безопасности вверенного тебе объекта?

— Вот сейчас не понял, — задумчиво почесав затылок, ответил тот.

— Сейчас поймёшь, — улыбнулся я, — пойдём внутрь.

Дело в том, что мы договорились, прежде чем представить королеву тьмы клану, проверить местность на предмет очередной засады светлых. Времени после ухода Рианы и остальных лидеров прошло много, и ситуация могла измениться. Ани воспользовалась схожим с покровом тьмы умением Умбры, которое появилось у пета после перехода в стадию взрослого существа, и аккуратно высадилась неподалёку, а потом начала пробираться внутрь 54-й стальной крепости. Риана настаивала, что у королевы ничего не получится, вот девушки и заключили пари. На что они спорили, я не знаю, но, судя по недовольному виду Рианы, проигрыш её сильно расстроил.

Всё это время я сканировал округу заранее активированной эмпатией и был готов остановить Ани при малейших подозрениях на предательство среди членов клана, но эмоции у всех игроков были сугубо положительные, и я подавил разыгравшуюся паранойю. Мы составили очень жёсткое соглашение, которое каждый претендент на вступление в клан должен подписать по собственной воле. Нарушить его можно, но нормальной жизни на Асдаре у такого игрока уже не будет, а добраться до заветного выхода и завершить испытание будет практически невозможно. Система почти всесильна, и если дать ей повод, может очень сильно порезать статы, превратив даже топового игрока в нуба, не способного пройти и сотни шагов без остановки для восстановления шкалы бодрости, но для этого ей нужны основания, всё же баланс должен соблюдаться.

Вряд ли игрок, что согласился вступить в клан на таких условиях, решится на предательство, ведь ему не поможет даже сговор со светлыми. Ведь для того чтобы пройти испытание, нужно как минимум достигнуть определённого уровня, что после наложенных системой дебаффов сделать будет очень трудно. Впрочем, мы никого не неволим и не заставляем подписывать соглашение под дулом пистолета, но коли уж принял такое решение, будь добр быть последовательным.

Пространство внутри 54-й стальной крепости разительно изменилось. На покрытых зелёной растительностью стенках железного древа располагались десятки магических светильников, которые равномерно освещали всё внутреннее пространство, пронизанное разветвлённой древесной сетью. Ветви растений сплетались между собой и образовывали небольшие коконы, соединённые с основным стволом, что рос из самого центра, растительным подобием моста. Коконы, которые, как я догадался, являлись жилыми комнатами соклановцев, крепились к стенкам железного древа, и их было гораздо больше, чем численный состав клана.

Пол оказался выстлан короткостриженой, изумрудного цвета травой, из которой в разных местах вырастали небольшие деревянные стелы, в навершие которых сиял магический шар.

— Эмм, Берог, ты ничего не хочешь нам рассказать? — требовательно уставилась на офицера Риана. Очень похоже, что, когда девушка покидала крепость, она выглядела совсем иначе.

— Это всё сделала эльфийка, — сделав шаг назад, ответил Берог. По всей видимости, Риана очень страшна в гневе, раз даже такой амбал опасается хрупкой девушки.

— Какая, к демонам, эльфийка? — очень тихо, выделяя голосом каждое слово, спросила Риана.

— Это сделала я.

Из-за ствола дерева появилась красивая девушка, облачённая в тканевую одежду зелёного цвета с золотой вышивкой. Её длинные светлые волосы были распущены и еле заметно развевались, как будто на ветру, хотя никого ветра внутри ствола железного древа не было и в помине. На голове эльфийки красовалась небольшая тиара, изготовленная из серебристого металла.

— Ты в своём уме? Она же светлая… — начала было Риана, но эльфийка её перебила.

— У меня есть имя, и я могу сказать сама за себя.

После этих слов эльфийки температура воздуха, казалось, опустилась до отрицательных значений.

— Ну, попробуй, — буквально прошипела Риана.

Демонстративно повернувшись к девушке боком, эльфийка поймала мой заинтересованный взгляд и начала чётко, по-военному, докладывать:

— Кланлид, меня зовут Фиала, по классу маг поддержки, владею редкой профессией растениевод-фортификатор, рекрутирована Лики в городе Альтор, прибыла для прохождения ритуала смены фракции и вступления в члены клана Возрождение. Обо всех последствиях такого решения осведомлена и согласна. Приглашена в крепость старшим офицером для демонстрации своих возможностей.

— Почему ты решила присоединиться к тёмной фракции? — послышался напряжённый голос Анилаэль.

Королева стояла на том небольшом уступе, с которого я грохнулся вниз в первые же секунды своего появления на Асдаре. И по синхронному выдоху всех собравшихся сразу стало понятно, что никто не имел ни малейшего понятия, что внутрь крепости проник посторонний. А Берог и вовсе тихо матерился, ведь понимал, что это его косяк.

— Личная неприязнь к офицерскому составу клана СОТ, — сквозь зубы прошипела Фиала.

— И насколько сильна твоя неприязнь? — сменив интонацию, заинтересованно спросила Анилаэль.

— Безмерно, безгранично, я их ненавижу и готова на всё, чтобы эти твари больше не жили! — последнюю фразу девчонка выкрикнула с такой яростью, что мне стало не по себе.

Это что нужно было сделать с девчонкой, чтобы вызвать у неё такую лютую и незамутнённую ненависть? Вопрос риторический, ответ на который мгновенно стал понятен всем присутствующим. Вместе со словами Фиалы на меня обрушилось эмпатическое цунами. От девушки исходила такая волна необузданной ненависти, что я невольно сделал несколько шагов назад. Именно так и становятся тёмными, мелькнула в голове неприятная мысль. Тёмных создают своими руками те, кто прикрывается маской света.

— Добро пожаловать в клан, — сказал я и под одобрительный кивок Анилаэль, в глазах которой полыхали молнии, запустил ритуал смены фракции.

В Фиалу ударил луч тёмной энергии, и у всех на глазах её кожа сменила цвет с белоснежного на серый, а волосы стали чёрными, с небольшими вкраплениями фиолетовых прядей. Девушка не стала менять лишь глаза, которые, как и прежде, остались бездонно голубыми.

— Рекомендую тщательно изучить новые возможности, а пока ответь мне на один вопрос: получили ли эти домики, — я кивком указал на коконы, — статус личной комнаты?

— Конечно, для этого всё и затевалось, — мне кажется, даже немного обиделась девушка.

— Превосходно, тщательно подумай перед распределением свободных очков, специалисты твоего уровня нам очень нужны, не загуби хороший билд. Прошу всех за мной, Берог, присоединяйся, нужен твой рассказ о текущей обстановке. Риана, как закончишь инструктаж, подтягивайся к нам.

Вот в чём прелесть системных условностей, так это в полном игнорировании физики пространства. Один инвентарь чего стоит. На Земле, чтобы утащить на своём горбу такое количество предметов, общим весом несколько десятков тонн, нужен как минимум грузовик, а на Асдаре достаточно просто иметь высокую циферку в нужной характеристике.

То же самое и с личной комнатой. С виду древесные коконы еле-еле способны вместить двух человек. Одного, если у него габариты Берога. Но подключение к системному функционалу за счёт нужной профессии превращает утлую комнатушку в трёхкомнатный номер с нормальным санузлом и горячей водой.

Глаза моих гостей тут же разбежались в разные стороны. Ещё бы, мы вынесли из Эндрайза очень много самой качественной и дорогой экипировки, которая сейчас аккуратно расставлена по периметру комнаты в специально изготовленных стеллажах. Берог не мог оторвать взгляда от полного латного доспеха со свойством масштабирования характеристик и несколькими весьма полезными встроенными скиллами, заточенными под танков. Дроу буквально слюни пускали на комплекты лёгкой и средней брони с эффектами усиления маскировки. Ну а Анилаэль с тоской глядела в сторону душевой комнаты. Эта особенность личной комнаты игроков ей нравилась больше всего, но королева понимала, что всему своё время и в первую очередь нужно заняться делами.

— Раздача подарков будет несколько позже, — успокоил я Берога и дроу. — Мы заинтересованы, чтобы союзники были экипированы как можно лучше. Но сейчас нам нужно узнать последние новости, от этого зависит резерв времени на подготовку к сложной операции.

Берог говорил недолго. В условиях отсутствия нормальной связи информация поступает очень медленно и с большим опозданием, так что реальная ситуация в Астарте прояснится только через пару дней, когда в город прибудут первые разведчики, отправленные Рианой.

С того момента, как я призвал в Эндрайз подкрепление, новости из Астарта приходили лишь однажды. В городе царит смута. Галиф усиливает своё влияние и продолжает опутывать своими сетями всех, кто обладает рычагами управления. Проблему при захвате власти может создать усиленный гарнизон светлых, что пришёл в Астарт вместе с храмовниками ордена огнеликих, и поэтому продуманный гоблин не спешит свергать ставленников объединения света. Он ждёт, когда для этого появятся выгодный ему повод и гарантии, которые может дать только королева тьмы.

Активная рекрутинговая кампания Лики приносит плоды. В Астарт стекаются все, кто недоволен властью светлых. Девушка пустила нужный слушок в специфических кругах, и многие задумались, что уже неплохо. Те же, кого лисичка завербовала лично и в ком она уверена, получили специальный неприметный символ, который претендент должен разместить на своей одежде. Именно так Берог и узнал о Фиале и её нужной клану профессии.

Не знаю, как Лики это делает, но, судя по всему, светлые пока даже не подозревают о масштабе происходящих у них под носом изменений. Ну или делают вид, что не замечают, и позволяют всем заговорщикам собраться в одном месте, чтобы чуть позже уничтожить всех одним ударом.

— Я считаю, что нужно выдвигаться в Астарт и начинать действовать прямо сейчас, — выслушав доклад Берога, предложил я. — Знаю, что соваться в город без разведки рискованно, но времени на тщательную подготовку не осталось. Боюсь, светлые, которых мы поджарили на поляне, могут начать срывать злость на жителях Астарта. Я не верю, что информация о назревающем бунте не дошла до лидеров объединения. Нужно срочно брать власть над городом в свои руки. Иначе с таким трудом собранные мной в одном месте игроки и нпс начнут терять уверенность в принятом решении и разбредаться.

— Ну хоть пара часов-то у нас есть? — с мольбой посмотрела на меня Анилаэль, периодически косясь на дверь в ванную комнату.

— Разве что действительно пара часов, — улыбнувшись, ответил я уже удаляющейся спине Ани. Всё же девчонки есть девчонки, и вопрос личной гигиены для них стоит острее, чем для мужчин. В каком бы волшебном мире они ни находились.

Глава 6 Ориентир

Соклановцы были в полном восторге от масштабируемых предметов и качественного оружия. Большинство из них и мечтать не могли о такой экипировке из-за их совершенно фантастической стоимости. На текущий момент в крепости находилось двенадцать игроков, но мы можем экипировать и целую армию. Ани разрешила клану Возрождение забрать из хранилищ Эндрайза около четверти хранящихся там предметов, а это очень много.

Долго радоваться обновкам народу не дала Риана, приказав отправляться в поле и отслеживать обстановку вокруг крепости. несколько бойцов выдвинулись в Астарт. Они соберут первичные данные об обстановке в городе и доложат, когда мы будем на подходе.

Фиала послушала меня лишь отчасти, переквалифицировавшись в боевого мага тьмы, но всё же сохранив редкую и такую нужную клану профессию. Система предложила девушке вместо изученных заклинаний эквивалентные по силе и редкости аналоги из школы магии тьмы, и она упорно отрабатывала плетения новых для себя формул.

Ну а я потратил время на крафт, параллельно продумывая в мельчайших деталях наши дальнейшие действия. Постепенно, шаг за шагом, вырисовывался чёткий план, который начал зарождаться ещё в сердце мира, когда я изучил системное описание внеуровневых ресурсов.

Саула многое успела рассказать нам об этой уникальной локации, но самыми ценными оказались сведения о предполагаемом районе расположения точки силы, способной питать энергией великий мэллорн. Как оказалось, таких точек всего четыре — по количеству лучей, выходящих из магического ядра планеты. Одна из них занята великим древом светлых, вторая была уничтожена, и для восстановления нужно очень много времени. Когда-нибудь вместо болот вновь вырастет могучий лес, но произойдёт это ещё не скоро. Восстановленный нами луч наберёт силу лишь спустя несколько веков, и нет ни единого шанса, что росток мэллорна выживет в таких неблагоприятных условиях.

Но остаются ещё две точки силы, энергии в которых достаточно, чтобы поддерживать жизнь в таком уникальном растении, как великий мэллорн. Самое неприятное, что отправленные на поиски подчинённые Кассианеля не смогут обнаружить такое место силы. Я уже сообщил об этом верховному жрецу и даже сумел связаться с одним из поисковиков, который обещал оповестить о сворачивании миссии всех остальных.

Из-за большой глубины почувствовать точку силы сможет только семя мэллорна, а это значит, что поиски придётся вести мне, но без ориентиров можно скитаться годами и не добиться результата, ведь для пробуждения семени нужно находиться в определённом радиусе. Вряд ли светлые дадут мне столько времени. Но благодаря предоставленным Саулой данным я знаю, где нужно искать. Главное, чтобы мне никто не помешал, а для этого нужно привлечь внимание лидеров объединения к другой точке на политической карте.

Саула поведала, что изначально на Асдаре был всего один материк, который кольцеобразно опоясывал планету в районе экватора. Ширина материка в разных участках планеты варьировала в довольно большом диапазоне. Где-то она достигала и нескольких тысяч километров, а на другом участке сужалась до жалких пяти–десяти километров.

Такие перемычки местные называли струнами, и всего их на Асдаре было четыре. То есть раньше существовало четыре почти изолированных друг от друга сегмента. Что натолкнуло меня на мысль о изначально большем количестве фракций, ну да ладно, это всё сейчас уже не важно.

Боги посадили великие древа в противоположных точках планеты. То есть между изначальными стартовыми локациями тёмных и светлых с каждой стороны располагались либо нейтральные, либо принадлежащие другим фракциям зоны. Почему великих деревьев было всего два, неизвестно, а возможно, что раньше их даже было четыре, но память смертных нпс коротка, а игроки на Асдаре долго не задерживались, поэтому данные о тех временах может предоставить только система, а она не спешит без нужды делиться информацией.

Так или иначе, на момент начала войны каждая из фракций занимала по две зоны, которые были поделены на множество более мелких королевств. А когда тёмные поняли, что их уничтожает поодиночке, с двух сторон, ставшее вдруг монолитным объединение света, под контролем у королевства Вудстоун и близлежащих более мелких королевств осталось меньше одной полноценной зоны, и ни одной струны, на которой можно было организовать хоть сколь-нибудь приличное сопротивление, воспользовавшись узостью этой перемычки.

Свой вояж в окрестности Санфлэйма я совершил при помощи блуждающего портала, а обратно нас с Ани перебросила дриада. Так что я не мог знать о существовании этих перемычек, да и вообще разных зон, но после рассказа Саулы мне стало ясно, где искать подходящее место. Осталось лишь определиться, в какой зоне будет легче оборонять молодой мэллорн, ведь какую ни выбери, а соседней окажется столичная, что опасно, но другого выхода всё равно нет.

Отыскать подсказанный Саулой ориентир будет не трудно. В гильдии картографов я приобрёл очень дорогую магическую карту объединения, а соседние со столичной зоны исследованы достаточно хорошо, хотя и смертельно опасных белых пятен, куда не сунется ни один, даже самый отмороженный исследователь, на ней хватает.

Именно для этого мне и нужно отвлечь регулярную армию объединения и основной состав топовых кланов. Для этого мы и планировали, опираясь на данные Рианы, организовать бунт в Астарте. Нам придётся пойти на уступки и предоставить Галифу затребованное, в разумных пределах, конечно. Понимаю ли я, что большинство тех, кто сейчас находится в городе, погибнут, не в силах ничего противопоставить мощи фракции света? О да, но у меня есть план, как обмануть Сайфоса, и расскажу я о нём только тому, кто пожелает присоединиться к альянсу приближённых и дать соответствующую клятву.

Моргула я решил оставить возле крепости. Без абсолюта дракон очень быстро попадётся на глаза светлым и выдаст наше местоположение раньше времени, чего мне не хочется. Обиженного Мрака, которого я, наконец, выпустил из амулета, тоже решил с собой пока не брать. Пусть повзрослевшая химера побудет в родных местах и поохотится на падальщиков. Благодаря системным условностям я смогу в любой момент отозвать пета в амулет, а через положенное время призвать его возле себя.

Не забыл я и о пленённых игроках, что по-прежнему пребывают в состоянии, сходном с комой. Мне неизвестно, какой пост в иерархии клана АСС занимал светлый маг Алион, но пока этот игрок нейтрализован, он является идеальным кандидатом для маскировочного образа. Путешествовать по объединению света под этой маской будет комфортно, а принадлежность к топовому клану и высокий уровень позволят спокойно носить свою дорогую экипировку, не привлекая лишнего внимания. Поэтому, срезав у игрока несколько прядей волос, убрал их в инвентарь и оставил всё как есть. Жаль, что я не могу получить доступ к памяти Алиона, можно проколоться при встрече с его знакомыми, но я не собираюсь заходить в большие города, что минимизирует такую вероятность.

В Астарт пожелали отправиться все, включая новоиспечённую магессу тьмы Фиалу, что ещё сильнее выбесило Риану, которая невзлюбила девчонку с первой же секунды, но ей придётся смириться, эльфийка теперь в клане и не сможет его покинуть, даже если захочет. Двигались по хорошо известному маршруту, который к тому же заранее пробили разведчики, так что до границы болот добрались без приключений.

— Внимание, вы выполнили Шаг 3 классовой эпической цепочки заданий «Возрождение тёмных эльфов». Награда: +15 уровней.

— Внимание, вы приступили к выполнению Шага 5 классовой эпической цепочки заданий «Возрождение тёмных эльфов». Вам необходимо отыскать удалённое от населённых районов место силы, где молодой росток королевского мэллорна будет в безопасности и не будет испытывать голода. Награда: +20 уровней.

Отлично. Я опасался, что система выдаст очередное глобальное сообщение и спутает мои планы, но этого не произошло. В совокупности с полученными за уничтожение сотен высокоуровневых игроков и зачистку тоннелей уровнями у меня накопилось 53 свободных очка обучения, и теперь мне хватит на все задумки, но распределением займусь позже, в спокойной обстановке.

Как и ожидалось, возродившиеся после нашего с Моргулом горяченького подарочка светлые устроили в Астарте знатный переполох, и мы поступили правильно, когда решили не медлить. Сейчас самое удобное время, чтобы возглавить восстание. Игроки и нпс, что проживают в городе, озлоблены, и если предложить им альтернативу, то многие пожелают присоединиться.

Астарт — небольшой городок. Его население не превышает десяти тысяч нпс. Он располагается на удалении двадцати километров от границы болот. Из-за близости с опасной локацией, откуда постоянно мигрируют сильные мобы, город окружает добротная каменная стена, на которой постоянно несут дозор армейские нпс не ниже 150-го левела.

А вообще, городок появился тут не случайно. Неподалёку располагается очень богатое месторождение железа, меди, даже серебро встречается, а в окружающих город лесах произрастает множество самых разнообразных растений, включая весьма редкие и дорогие.

Шахтой владеет объединение, но к добыче ресурсов допускают и игроков на договорной основе. Месторождение богатое и в зависимости от уровня профессии даёт хороший доход горнякам, даже несмотря на кабальный договор, согласно которому работник должен сдавать 75% добытой руды. Но зато можно не беспокоиться о безопасности. Специальный отряд нпс сопроводит от города и будет патрулировать тоннели, защищая работяг от агрессивных мобов.

В связи с этим в Астарте квартируется усиленный армейский отряд. На всякий случай, чтобы никто не захотел присвоить имущество объединения. Но как гласит народная армейская мудрость: личный состав должен всегда быть занят делом, иначе начнутся проблемы. Часть отряда охраняет шахту. Для этого рядом был построен небольшой форт. Остальные же патрулируют местность и уничтожают опасных монстров.

Вот на такой патрульный отряд нпс мы чуть было не нарвались. Благо я подстраховался и отправил в небо теневого наблюдателя, который вовремя предупредил об опасности.

— Стоп, — скомандовал я. — Впереди большой отряд нпс. Пятьдесят бойцов, пятёрка боевых магов, два целителя и один член ордена огнеликих. Идут цепочкой, прочёсывают лес.

— Ещё полтора часа назад их здесь не было, — быстро связавшись с подчинёнными, сообщила Риана. — Успеем обойти?

— Вряд ли такой отряд один, — немного подумав, ответил я. — Похоже, что старшим иерархам ордена очень не понравилось умирать в огне, и они отправили все имеющиеся резервы к границам болот, чтобы не дать нам спокойно ступить на земли объединения. Я подозреваю, что то же самое сейчас творится и в других граничащих с гиблыми топями городках.

— Прорываемся до точки входа в контрабандистский лаз? — предложила Риана. — Вряд ли они оставят без внимания тёмного эльфа.

— Нам пока нельзя светиться, — покачал головой я. — Есть другое предложение.

Уже через пять минут в сторону отряда светлых двигались три игрока из клана АСС, которые тащили четверых пленников на смастерённой из подручных средств волокуше. Я успел модернизировать сокрытие сущности всем, кто находился в крепости, так что адепт ордена не сможет точно определить принадлежность к тёмной фракции.

— Эй, боец, ну-ка живо сюда, и прихвати с собой пяток помощников, — не дожидаясь реакции встреченных на пути нпс, первым заговорил я.

Вот и первая реальная проверка хамелеона. Мой план был довольно прост. Я, Сая и Соул принимаем образы игроков из клана АСС, волосы которых дроу добыли ещё на поляне, а Анилаэль, Риана, Фиала и Берог имитируют потерю сознания. Соответствующую надпись в интерфейсе можно обеспечить при помощи сокрытия сущности. Народ переодевается в простенькую экипировку и отдыхает, пока мы тащим их на волокуше. Вскрыть нашу маскировку обычным нпс нереально.

Нпс, к которому я обращался, опешил, не понимая, что ему делать. То ли бежать за начальником, то ли помогать дружественному игроку.

— Ты чего встал как вкопанный? — продолжил давить я. — Говорю, мухой метнись за подмогой, мы уже замучились тащить этих четверых, особенно бугая. Да, и сообщи старшему, что мы поймали подозрительных игроков. Скорее всего, тёмных, нужен обряд.

Шестерёнки в его голове провернулись. Боец сообразил, что ему ничего не надо решать самому и достаточно всего лишь передать эту головную боль вышестоящему начальству. Он умчался назад, а я услышал голос Рианы:

— Они под баффом истинное зрение 10 уровня, — сообщила девушка. — Хорошо, что не стали пользоваться покровом тьмы.

Если честно, я ожидал чего-то подобного. От старших иерархов можно ожидать чего угодно. Я решил принять облик Алиона и заготовил правдивую легенду на тот случай, если о его исчезновении стало известно. Пока меня не было в крепости, с игрока сняли всю экипировку, которую я прихватил с собой именно на такой случай.

Надо признаться, я был удивлён, что её не продали, ведь стоит магическое снаряжение немало, а Алион явно не бедствовал. Тут надо поблагодарить предусмотрительность Рианы, которая решила оставить хорошие предметы, многие из которых были с эффектом масштабирования, для будущих магов клана.

Взмыленный сержант примчался минут через пять и с ходу начал орать, мол, кто такие и чего тут делаем. Пришлось заткнуть его и ждать более адекватное начальство, а в том, что сержант послал весточку о встреченных игроках адепту ордена, я не сомневался.

Напыщенный нпс в чёрной с красным мантии, в сопровождении трёх боевых магов, подтянулся ещё минут через пять, когда я уже был готов вырубить нахального сержанта, который требовал отдать ему пленников.

— Что тут происходит? — тихо спросил младший адепт, которого система идентифицировала как Вергилия.

— Поймали странных игроков, господин младший адепт, — тут же залебезил сержант. — Утверждают, что поймали на болоте четырёх тёмных.

— Ты охренел, сержант? — возмутился я. — Никто нас не ловил, мы тащим это мясо уже километров тридцать и сами вышли к патрулю.

— Это так, сержант Рикс? — так же тихо уточнил Вергилий.

— Да, господин, неточно выразился, — буркнул сержант и злобно зыркнул в мою сторону.

— Алион… Мне кажется, я где-то слышал это имя, — задумчивым тоном проговорил Вергилий, ни к кому конкретно не обращаясь.

— В комендатуре Астарта он числится пропавшим без вести, — тут же начал говорить один из боевых магов, что сопровождал Вергилия, и я мысленно выругался. — Он отметился по прибытии в местном отделении гильдии магов и ушёл в поиск на болота, но из него так и не вернулся.

— Ну и где же вы были всё это время, уважаемый Алион? — с подозрительным прищуром спросил Вергилий.

— Да в плену у этих уродов и был, — неприлично выругавшись, ответил я, а для лучшего эффекта ещё и пнул тело Берога. — Мы с Вараском давно выслеживали эту, — тычок в сторону Рианы, — но не ожидали, что их будет так много. Если бы в родном клане не подняли тревогу и не отправили высокоуровневых друзей, — кивок в сторону замаскированных Саи и Соула, — страдать бы мне там ещё несколько месяцев.

— Вараск также числится пропавшим без вести, — тут же подтвердил тот же маг.

— Что вам известно о судьбе вашего друга? — продолжил допрос Вергилий.

— Ничего, — состроив скорбную мину, ответил я. — Дружок этой, — вновь кивок в сторону Рианы, — куда-то уволок Вараска ещё в самом начале, и больше я его не видел. Допрашивать сам не рискнул, не та специализация, вот и тащим в Астарт. За четверых тёмных нам неплохо заплатят, хватит на компенсацию морального ущерба.

— Мы их забираем, — заявил Вергилий после небольшой паузы. — Вам будет выплачено всё причитающееся.

— Эээ нет, так дела не делаются, — тут же взбрыкнул я. — Мы дотащим их до комендатуры и только тогда выпустим из поля зрения. Друзья рассказали, что тут происходит и кого ловит орден. За королеву тьмы дают столько, что трудно даже представить, а у нас аж две тёмные эльфийки. По законам объединения это наша законная добыча, и даже члены ордена не вправе оспорить это право.

— Будь по-твоему, — не стал спорить Вергилий. — Мы составим вам компанию, давно пора смениться, уже сутки на ногах, — соврал младший адепт.

— Да без проблем, — улыбнулся я. — Выделите пяток бойцов в помощь.

— Сами справимся, — улыбнулся в ответ Вергилий. — Странно, что у ловца не изучена левитация.

— Зачем занимать дефицитный слот таким простым заклинанием, когда можно использовать свитки, — не обратив внимания на подозрительный прищур храмовника, отмахнулся я. — Но эти черти прошлись по моему инвентарю и вытащили всё самое простое, а силёнок снять экипировку у них так и не хватило.

Вергилий немного расслабился и, коротко кивнув сопровождающим его магам, сделал приглашающий жест рукой, направленный в сторону Астарта. Мол, не желаете ли присоединиться к прогулке.

Проследив, как нпс небрежным жестом сплёл простенькую магическую формулу, а наша волокуша поднялась в воздух вместе со всеми соклановцами и поплыла вперёд, я коротко кивнул Вергилию и пристроился рядом.

Всё это время я отслеживал эмоции нпс и знал, что храмовника удовлетворили мои ответы. Когда он расслабился, я активировал умение сила тьмы, которое повысил до 5-го уровня. Мне нужно узнать, что происходит, и для этого я не пожалел перка, который увеличил шанс получить доступ к мыслям врага до 100% и уменьшил расход маны на использование.

Как таковым чтением мыслей испытанное чувство назвать было трудно. Я не слышал голос Вергилия, в голове просто начала появляться информация, не принадлежащая мне, как воспоминания. Например, храмовник не верил, что пленённые эльфийки-оборванки могут оказаться кем-то важным, и встреча с нами для Вергилия — это лишь повод, чтобы вернуться в город, в свой уютный дом, где сухо и много хорошего вина. Ему неохота бессмысленно рыскать по лесам в бесполезных поисках, потому что и идиоту понятно, что после совершённого королева тьмы и предвестник перемен залягут на дно. Эти болваны старшие иерархи слишком много о себе возомнили, и хорошо, что нашёлся тот, кто спустил их с небес на землю. Вот порыв их ярости схлынет, и можно будет и дальше спокойно жить в своё удовольствие.

Энергии умение жрало очень много, так что поток входящей информации быстро иссяк, но мне удалось выяснить главное. В Астарте возродились всего один старший иерарх и около полусотни игроков, и сейчас городом управляет как раз иерарх, и он в гневе выгнал в леса почти всех бойцов. Идеальное время для переворота.

Пленить четверых вражеских магов, которые не ожидали атаки, удалось довольно просто. Я не стал менять хорошо зарекомендовавшую себя тактику и приказал дроу усыпить врага специально синтезированным токсином, который я изготовил на основе модифицированной разновидности болотной лозы. Благодаря воде из сердца мира токсин мог мгновенно выключить сознание врага на срок до тридцати секунд, в зависимости от сопротивления ядам. За это время я вырастил из отростка полноценное растение, которое оплело тела магов и будет поддерживать нужную концентрацию токсина в крови.

Маги не успели даже дёрнуться, настолько стремительными были движения дроу, а уже через несколько минут их тела были надёжно прикреплены к верхушкам соседних деревьев, куда я приказал доставить пленённых врагов болотной лозе, чтобы на них случайно не наткнулись другие светлые. Очень скоро всё это будет уже неважно, но сейчас главное — не привлекая внимания поговорить с Галифом.

— Хватит кататься, Берог, веди к секретному тоннелю, у нас мало времени, младшие адепты не пропадают просто так, их скоро хватятся.

На всякий случай я припас по пряди волос от каждого. Пригодятся для хамелеона, ведь образ даже младшего адепта может открыть множество дверей. Вряд ли я рискну с его помощью проникнуть в светлые храмы. Чёрт их знает, этих фанатиков, может, они знают, где должен находиться тот или иной адепт, и появление Вергилия вдали от места службы вызовет подозрение, но отмазаться от обычных нпс образ храмовника точно поможет. Тем более что Соул по классу вор, и у меня теперь есть чёрно-красная мантия ордена.

Расположение входа в тоннель знали лишь доверенные Галифу тёмные, а внутри всегда дежурил охранник, готовый в любую секунду активировать артефакт и завалить проход, если в тоннели проникнут светлые. В связи с этим нам пришлось принять свой естественный облик и лишь тогда входить в хорошо замаскированный лаз, который постепенно переходил в ступеньки, а потом и достаточно просторный тоннель, облицованный каменными блоками.

Метров через сто мы столкнулись с троллем-охранником, который, бросив на нас хмурый взгляд, ограничился лишь одной фразой:

— Никуда не сворачивайте, Галиф давно вас ждёт.

Нам пришлось преодолеть не меньше пары километров, прежде чем показались ступеньки, которые привели нас в шикарно обставленную комнату, где на небольшом троне развалился толстый гоблин, одетый в дорогой костюм с золотой вышивкой. По периметру комнаты имелось множество отверстий, за которыми притаились охранники. Галиф обвёл всех сканирующим взглядом, особенно выделив Анилаэль, и заговорил масляным голосом:

— Приветствую королеву тьмы в моём скромном доме, позвольте выразить вам своё глубочайшее и искреннее…

— Давай ближе к делу, — перебила его Ани властным голосом. — Чего ты хочешь?

— Я хочу стать главой лиги наёмников и получить гарантии своей неприкосновенности, — заявил наглый гоблин.

Что же, что-то такое я и предполагал, с этим можно работать.

Глава 7 Иерарх

С Галифом удалось договориться довольно быстро, хотя, помимо основных требований, у него, естественно, оказалось и множество более мелких. Все понимали, что сейчас очень многое зависит от скорости принятия решений. Понятное дело, что рассчитывать на столь скользкого типа нельзя, он будет всегда действовать исключительно в своих интересах, но главное наше условие Галифу принять пришлось. Без него не могло идти и речи о сотрудничестве.

Анилаэль потребовала принести клятву, что прежде, чем Галиф возглавит лигу наёмников, все люди, что входят в его клан, откликнутся на зов молодого мэллорна, и лига забудет любые разногласия с королевством Вудстоун, если великому древу вновь когда-нибудь потребуется защита. Взамен клан Галифа войдёт в число приближённых к трону, и Ани поклянётся, что не станет отдавать приказ на ликвидацию гоблина, если он не будет брать заказы на членов королевской семьи и лиц, занимающих ключевые должности возрождённого из пепла Вудстоуна.

Как только система подтвердила взаимные обязательства, витающее в атмосфере напряжение пропало, а эмоции стрелков, которые прятались за отдушинами, выровнялись и больше не излучали враждебности.

— Сколько у тебя подчинённых? Хватит, чтобы заблокировать точку возрождения?

— Не думай о городской точке возрождения, есть временные блокираторы, главная задача — ликвидировать иерарха. Эти звери настолько сильны, что могут разнести полгорода. И застать его врасплох вряд ли удастся.

— Иерарха я беру на себя, у меня есть чем его удивить, — туманно ответил я. — Мне нужен подробный план городского форта. Я так понимаю, он сейчас именно там?

— Да, как и всё руководство Астарта. Мои люди проведут тебя и снабдят всеми необходимыми данными. Начать захват города нужно одновременно и как можно скорее, пока в городе осталось мало охраны, но как только они поймут, что Астарт вышел у них из-под контроля, они вернутся и попытаются его отбить.

— Об этом тоже можешь не беспокоиться. Мой пет скоро будет здесь. Он уничтожит любого, кто явится к стенам города.

— Так значит, бредни о чёрном драконе, которые распространяют светлые, всё же правдивы, — задумчиво проговорил Галиф. Похоже, к этому пауку стекается вся информация. — Тебе нужно что-то ещё?

— Я бы покопался в твоих закромах, — в лоб заявил я. — Готов купить боевые навыки и заклинания, даже самые редкие, в обмен могу предложить масштабируемую экипировку работы мастеров Вудстоуна. Интересует? — ответ мне не требовался, алчные эманации хлынули от Галифа бурным потоком, но выдавать свою осведомлённость не стоит.

— Надо смотреть, — пожав плечами, совершенно спокойно, ни одним мускулом не выдав своих истинных чувств, ответил гоблин. Поразительный самоконтроль.

— Ну так не будем терять времени, — усмехнувшись, проговорил я. — Меня интересует всё, что касается тёмного лекаря и боевого мага тьмы.

— Тебя отведёт мой помощник, — проговорил Галиф, и в зале тут же появился гоблин, услужливо предложив следовать за ним. — А я пока расскажу уважаемой королеве о предстоящем событии. Механизм уже запущен, как только будут оповещены все участники, мне доложат, и тогда вас проводят в форт.

— А ты, значит, участвовать в штурме форта не собираешься, — констатировал я.

— Кто-то же должен руководить процессом и корректировать план. Проблемы возникают всегда, кому, как не военному, знать это, — по самодовольной улыбке гоблина сразу было понятно, что этой фразой он намекнул, что многое обо мне знает.

— Сколько тебе нужно времени на подготовку? — проигнорировав его слова, спросил я.

— Пары часов будет достаточно, но без связи добиться синхронности действий будет невозможно.

По резкой вспышке эмоций Галифа я понял, что он уже в курсе, что мы обладаем такой технологией, и слова были произнесены не случайно.

— Риана, выдай уважаемому Галифу пятьдесят устройств, в счёт наших покупок, естественно, — совершенно спокойно проговорил я. — И договорись о цене столь редких артефактов.

По резко изменившемуся спектру эмоций гоблина стало понятно, что его взбесили мои слова, но внешне он этого не показал. Нужно вытрясти из него побольше, пока артефакты ещё не очень распространены. Утечка на сторону неизбежна, тем более что согласно нашему плану, о котором Галифу знать пока не обязательно, в Эндрайзе вскоре должны появиться жители, а там устройства связи окажутся в свободной продаже и по приемлемой цене, но об этом мы поговорим немного позже, когда контроль над Астартом перейдёт к нам. Пока же можно воспользоваться моментом и растрясти этого коллекционера на редкие заклинания.

— Это же нужно для общего дела, — попытался возразить Галиф.

— Я могу зайти на твой склад и забрать всё, что мне нужно? Ведь это поможет общему делу? — в тон ему ответил я, под одобрительные смешки соклановцев.

— Обоюдовыгодный обмен меня устроит, — тут же пошёл на попятную ушлый гоблин. Похоже, за долгую жизнь в его коллекции тёмных артефактов скопилось немало редкостей, которые смогут удивить кого угодно.

Больше тратить времени на разговоры не стали. Коротко шепнул Анилаэль, чтобы она не теряла бдительности, и вместе с Фиалой и Саей отправился вслед за помощником Галифа. Если честно, то я возлагал на сокровищницу Галифа большие надежды. Дело в том, что все алтари уникальны и обладают определённым набором доступных для изучения заклинаний, навыков, знаний. Система благоразумно не стала складывать все яйца в одну корзину, к тому же этот факт стимулировал игроков и нпс к экспансии.

Галифу удалось меня удивить. Когда мы зашли в просторное помещение, стены которого были испещрены рунами, экранирующими излучение тёмной энергии, глаза начали разбегаться в разные стороны. Понятия не имею, как этот жук умудрился собрать такую коллекцию тёмных предметов под самым носом у светлых.

После беглого осмотра сразу стало понятно, что большая часть коллекции была найдена на болотах. Многие предметы были оплавлены или несли на себе следы самых разнообразных повреждений, а уж о прочности я вообще молчу. Но встречались и настоящие сокровища. Мне удалось отыскать одно редкое заклинание тёмного лекаря, пройти мимо которого я не смог.

Помощник Галифа пояснил, что помимо алтарей, есть и другие способы получения заклинаний. Существует профессия, которая позволяет магам воспроизводить магические конструкты и заключать их в специально подготовленный кристалл, так же как это делает система. Получить такую профессию очень трудно. Для этого необходимо получить ряд очень редких умений и навыков, состав которых держится в строжайшей тайне и обычно передаётся от учителя к ученику. Но вся соль в другом. Такие маги могут не просто воспроизводить готовые формулы и продавать кристаллы другим, но и изобретать новые.

Тёмных конструкторов истребили очень давно, и знание, как получить эту профессию, было утрачено, но некоторые их работы ещё можно отыскать в руинах городов тёмных. Такое уникальное заклинание и оказалось в коллекции Галифа.

— Призыв душ (уникальное). Уровень 1. Маг может на время вызвать души павших в бою тёмных, которые будут откачивать жизненные силы врагов и передавать их любому союзнику на усмотрение тёмного лекаря. -20% очков жизни цели в течение 60 секунд. Внимание, призванная душа нематериальна и не может быть уничтожена. Ограничения применения: только на живых объектах. Активация: 5000 единиц тёмной энергии. Длительность действия: 5 минут. Перезарядка: 12 часов. Требования: класс — тёмный лекарь, навык магия тьмы — 8, тёмный источник — 300, интеллект — 300 мудрость — 300.

Заклинание очень интересное. Особенно радует тот факт, что призванная душа может передавать очки жизни не только мне, а любому союзнику. Если сделать его массовым, увеличить процент откачки хит-поинтов и продлить время действия хотя бы минут до десяти-пятнадцати, то это сделает подключенных к мёртвым душам игроков практически неубиваемыми. Решено, я должен заполучить это заклинание, а о цене договорюсь позже. Не обращая внимания на возмущённый возглас помощника Галифа, я изучил заклинание, и кристаллик в моих руках рассыпался в пыль. Одиннадцать вложенных очков обучения — и из просто отличного заклинание стало шикарным:

— Массовый призыв душ (уникальное). Уровень 7. Маг может на время вызвать души павших в бою тёмных, которые будут откачивать жизненные силы врагов и передавать их любому союзнику на усмотрение тёмного лекаря. -50% очков жизни цели в течение 120 секунд. Встреча с призванной душой вызывает оцепенение цели на 30 секунд. Количество призванных душ: 0/10. Внимание, призванная душа нематериальна и не может быть уничтожена. Ограничения применения: только на живых объектах. Активация: 5000 единиц тёмной энергии за призванную душу. Длительность действия: 15 минут. Перезарядка: 12 часов.

Да, расход тёмной энергии очень большой, и на данном этапе не получится призвать все десять душ, но я постоянно расту, и со временем шкала тёмной энергии достигнет нужного значения.

Больше таких самородков в коллекции Галифа не нашлось, но всё равно нам удалось заполучить множество простых, эффективных навыков и заклинаний, которые усилят соклановцев. Больше всего подфартило Фиале. Арсенал девушки пополнился парой сильных заклинаний, одно из которых оказалось массовым уже на первом уровне. У боевых магов есть и такие.

В итоге от озвученной помощником Галифа суммы я немного опешил, но не показал вида. Бюджет клана потянет такую сумму, а на что ещё тратить деньги, как не на усиление союзников. Предстоящая война будет очень жестокой, и уцелеть смогут далеко не все.

Финансовые вопросы поручил утрясти Риане, а сам присоединился к Галифу и Анилаэль. За прошедшее время подчинённые гоблина раздали устройства связи лидерам групп, но подготовка пока не завершилась

— Каковы ваши планы на город? — с порога задал вопрос раздражённый Галиф. По всей видимости, Анилаэль воздержалась от ответа, — Вы же понимаете, что мы не сможем вечно его удерживать. Светлые пригонят сюда большую армию и сравняют Астарт с землёй, или, что ещё хуже, применят своё самое страшное оружие. Одного удара будет достаточно, чтобы попрощаться не только с жизнью, но и с душой.

— Ты узнаешь о наших планах в нужное время, — спокойно ответил я. — Ключ от этого города и помощь при отражении атаки на мэллорн — это твоя плата за будущую спокойную и безбедную жизнь.

— Если к воротам Астарта прибудут три старших иерарха, владеющих заклинанием солнечное пламя, то у нас не будет ни спокойно, ни безбедной, абсолютно никакой жизни, — уже чуть ли не кричал Галиф, похоже, только сейчас осознав, в какую авантюру он ввязался.

— Не переживай, у нас всё под контролем, — абсолютно спокойно ответил я. — Мы не позволим светлым выжечь души тысячам разумных. Как только город окажется под нашим контролем, я сделаю всем жителям предложение. Нам нужно, чтобы светлые стянули в Астарт как можно большие силы для подавления бунта. Город обречён, тут с тобой не поспоришь, но мы сможем эвакуировать всех лояльных игроков и нпс в безопасное место, — приоткрыл часть правды я. Галиф нужен мне полностью сосредоточенным на деле, а не пытающимся сбежать, чтобы сохранить целостность своей шкуры.

— Мне нужны гарантии, — не сдавался гоблин. — Одно дело — выполнять клятву и защищать великое древо, а другое — выступать в роли пушечного мяса и отвлекать внимание светлых, пока вы занимаетесь поисками точки силы.

— Хорошо, — не стал спорить я. — Вот твоя личная гарантия, проговорил я и достал из инвентаря небольшой, размером меньше мизинца, кристаллик астроцита.

Лицо Галофа вытянулось от изумления. По всей видимости, он прочёл системное описание моего изделия и не поверил своим глазам.

— Если об этом узнает хоть одна живая душа раньше положенного срока, ты умрёшь. Поверь мне, я могу это устроить, — спокойно проговорил я, когда гоблин уже открыл рот, чтобы начать задавать вопросы. — Такой кристалл будет у каждого, кто решит присоединиться к нам и сменит фракцию. Остальных мы выставим за стены Астарта. Ещё вопросы?

Теперь Галиф смотрел на меня совершенно другими глазами, и от него отчетливо повеяло страхом. Похоже, гоблин начинает жалеть, что согласился работать с нами, но обратной дороги уже нет.

— Твоя работа? — вернув на лицо привычную маску уверенности, спросил Галиф.

— Моя, — коротко ответил я.

— Тогда у нас, пожалуй, есть шанс на успех. Он небольшой, но он есть. Пора выдвигаться, мои подчинённые проведут вас под землёй и откроют тайный проход в донжоне крепости. Вот подробная карта здания, с указанием помещений, где наиболее вероятно будет находиться руководство светлых. На штурм форта я отправил своих лучших бойцов, но охраны у светляков много, и если к ним присоединится иерарх, то они не выстоят.

— Не присоединится, — заверил его я. — Для него у меня приготовлен отдельный сюрприз.

— Не стоит спрашивать, что его ждёт?

— Ты прав, лучше не стоит, но одно могу тебе сказать точно: его больше никто и никогда не увидит.

— Знаешь, предвестник перемен, а я тебе почему-то верю. И даже рад, что Риана и Серган не притащили тебя ко мне, как я им приказывал.

На этом наш разговор закончился, и мы отправились вслед за группой нпс, подчинённых Галифа. Петлять по многочисленным подземным ходам пришлось довольно долго. Контрабандисты создали под Астартом разветвлённую сеть тоннелей и обеспечили себе беспрепятственный доступ во все части города. По пути нам попадались другие отряды, но ширина проходов позволяла разойтись.

До нужного места добирались минут двадцать. В итоге нас оставили у неприметного участка стены, показали, как активируется скрытый механизм, и обозначили место на карте донжона, где мы окажемся. Вместе с нами остался отряд из двадцати неплохо экипированных нпс, перед которыми стоит своя задача. Подпольная организация Галифа сделала множество выходов, так что штурм начнётся на всех ключевых точках города одновременно.

Оставшееся время до начала акции я изучал карту здания. Мне нужно знать, как максимально быстро достичь нужных помещений, чтобы иерарх не смог подготовиться или, ещё хуже, сбежать. Справиться со столь сильным врагом будет очень сложно. Если ныне живущие иерархи это те же самые фанатики, что уничтожили великое древо, с которыми я сражался в иллюзорной реконструкции битвы, то сложно представить, какой силы они достигли спустя несколько тысяч лет. Скорее всего, без нейтрализатора у меня не было бы ни единого шанса, даже с учётом мощи чёрного дракона. Слишком не сопоставимы мы пока по силам. Со мной умение связь с великим мэллорном, и, возможно, это хоть немного уравняет наши силы.

Но подстраховаться не помешает, поэтому украдкой модифицировал свой посох в глефу и капнул на лезвие сразу двадцать чёрных капелек, содержащих в себе частицы пустотной руды.

— Вы желаете добавить вашему оружию зачарование пленитель душ? Внимание, данное действие необратимо. Дальнейшее зачарование оружия может привести к его безвозвратному разрушению.

На всякий случай уточнила система, но я уже сделал выбор, а если Стартовы что-то решили, то они начинают действовать. Это решение далось мне тяжело, но другого выхода я не нашёл. Как только основная задача будет выполнена, я постараюсь уничтожить это оружие, способное натворить немало бед, если попадёт не в те руки.

— Вашему оружию добавлено свойство пленитель душ. Количество пленённых душ 0/20.

Да, такое оружие останется у дроу, но, во-первых, я отдал всего по одной капле, и серьёзно нарушить баланс у них не получится, ну а во-вторых, я подстраховался, и перед тем как оболочка из древесины мэллорна высвободит субстанцию, которой надо будет зачаровать лезвие кристаллического клинка, система потребует клятву, что владелец такого оружия может применять свойство пленитель душ только на игроках, нарушающих баланс и не желающих завершать испытание. Дроу со своим хамелеоном идеально подходят на роль системных регуляторов, которые станут спускать с небес на землю зажравшихся и обнаглевших игроков. Такой механизм Асдару необходим. Этот мир может не пережить ещё один заговор игроков. Мне пришлось возложить на плечи дроу ещё одну миссию, но, как и система, складывать все яйца в одну корзину я не собираюсь. Оставшиеся капли я также запечатаю в оболочку из древесины мэллорна и передам Анилаэль. Если возникнет потребность, система пробудит их специальным заданием, а королева подберёт подходящих исполнителей.

На общей частоте прозвучал сигнал к атаке, и я активировал механизм открытия потайной двери. Внутри, казалось бы, монолитной стены что-то щёлкнуло, и, навалившись всем телом, я отодвинул двухметровый участок в сторону. Вперёд скользнули Сая и Соул. Дроу, клинки которых смазаны специальным, парализующим ядом, будут расчищать дорогу. Задерживаться в коридорах нельзя.

Перед самым началом штурма один из внедрённых агентов доложил, что иерарх заседает в главном зале форта вместе с наместником Астарта, армейскими командирами и высокопоставленными игроками, а охраняют их элитные воины ордена, и план штурма пришлось менять на ходу. Справиться с такой толпой сильных врагов будет очень непросто, но другого шанса у нас уже не будет.

Движения дроу были столь стремительны, что создавалось впечатление, что они двигаются серией микропрыжков. Вроде бы только что они были рядом, а в следующий миг уже вонзают свои кинжалы в шеи стражникам метрах в десяти дальше по коридору. К воротам общего зала наша группа добралась самой первой. Причём дроу сработали так чисто, что выставленная охрана даже не успела подать сигнал тревоги. Вот что значит высокоуровневые бойцы, которые всю жизнь занимались одним единственным делом — выживали, а для этого нужно быть сильным. Не хотел бы я иметь таких врагов.

Вряд ли другие группы сработают столь чисто, так что ждать, когда врагов оповестят о вторжении, нельзя, и начинать веселье придётся нам. Мы добрались до нужной точки всего за пару минут, и есть шанс, что сохранится фактор внезапности.

— Не лезь в первые ряды, — связавшись на выделенном канале с Ани, прошептал я. — В случае неприятностей возрождайся на условленной точке, соклановцы тебя подстрахуют, призывай Умбру и лети на базу. Тебя не должны захватить враги. В крайнем случае используй кристалл. Пообещай! — потребовал я.

— Обещаю, — пришёл короткий ответ королевы, и я активировал связь с великим мэллорном.

Я вновь ощутил колоссальную мощь, которая распирала каждую клетку организма и требовала начать действовать. От мощнейшего магического удара крепчайшая дверь разлетелась на щепки, а я нашёл взглядом иерарха, на лице которого застыла угасающая улыбка, и совершил астральный прыжок в самую гущу врагов.

Как только картинка перед глазами сменилась, активировал энергетический выброс. Для этого пришлось заставить Фиалу заполнить ёмкости уникального комплекта брони энергией, и девушка минут десять засыпала меня заклинаниями, но оно того стоило. Врагов разметало в разные стороны и впечатало в стены зала. Всех, кроме иерарха, вокруг тела которого образовалась полупрозрачная защитная плёнка, погасившая весь входящий урон.

В моих руках блеснула зачарованием глефа, которую я тут же разделил на два меча и обрушил серию ударов на улыбающегося иерарха. Благодаря связи с семенем мэллона я двигался с невероятной скоростью, и удары сыпались на вражеский защитный кокон десятками за секунду, но защита врага даже не думала отключаться, а сам иерарх, без видимого усилия, ускорился до моего уровня и, нарочито медленно подняв руки, ударил в ответ.

Удар иерарха был страшен. Волна раскалённого добела пламени ударила от мага во все стороны, что в иных обстоятельствах выглядело бы очень эффектно, как будто он ударил потоком света. Меня отбросило назад и впечатало в стену, за считаные секунды смяв все наложенные перед боем щиты и оставив полоску хит-поинтов тревожно мигать красным, и это при 50% резисте к любому типу урона, астральном отражении и куче защитных баффов. По телу прошла серия вибрации, но иммунитет к боли помог избежать шока, а ускоренная регенерация быстро начала приводить тело персонажа в относительно работоспособное состояние.

Самое страшное, что удар иерарха не пощадил ни своих, ни чужих, и практически начисто выжег весь зал. Уцелели лишь несколько человек, которые находились у самого входа. Взрывная волна выбросила их прочь из зала, как пробку от бутылки шампанского.

В глазах иерарха я прочитал безумие и жгучую ненависть, которую могут испытывать лишь ярые фанатики, истово верящие, что поступают правильно и праведная цель оправдывает любые средства. С огромным трудом я всё же поднялся на ноги и, покрепче сжав мечи, упрямо сделал шаг в сторону врага.

— Глупец! — яростно проорал он. — Тебе никогда не сравняться со мной по могуществу. Ты поплатишься за всё, что натворил, своей душой.

Движения иерарха размазались в пространстве, и перед ним начала очень быстро формироваться невероятно сложная магическая формула. И это с учётом того, что мы и так были в ускоренном режиме. Поразительная мощь! Я понял, что мне осталось жить считаные секунды, так как эта формула была мне знакома. Иерарх собирается ударить в меня солнечным копьём. Единственное, что я успевал сделать, — это прикрыться щитом жизни.

— УМРИ! ПРЕДВЕСТНИК, НА АСДЕРЕ НЕ НУЖНЫ ПЕРЕМЕНЫ! — проорал иерарх и ударил.

От колоссального выброса энергии каменную стену, а потом и всё, что находилось дальше, за моей спиной, распылило на атомы. На моей голове начали плавиться волосы, но щит жизни держал входящий урон, поглощая первозданную энергию, которую я всё это время запасал в ростке мэллорна, с бешеной скоростью.

— Невозможно, — еле слышно прошептал иерарх, когда эффект его атаки развеялся, но я остался цел и практически невредим.

Секунды замешательства врага мне хватило, чтобы совершить рывок вперёд и, материализовав энергетический меч с добавлением первозданной энергии, вонзить его в защитный кокон иерарха. Понимание, что заклинание, которое невозможно пробить или перегрузить магией Асдара, имеет чужеродный характер, пришло во время атаки иерарха. Я вдруг осознал, что система не стала бы наделять кого бы то ни было силой калечить души, ведь она поставлена богами для диаметрально противоположных задач. Игроки явно получили эту силу извне.

Лезвие энергетического клинка, переливающегося всеми цветами радуги, прошло сквозь магическую плёнку как нож сквозь масло. Сделав движение вниз, я проделал в защите дыру и рванул внутрь, на ходу сменяя тип оружия, чтобы воспользоваться новым свойством глефы.

— Ну уж нет! — прошипел иерарх.

Враг вновь ускорился, и я почувствовал, как в груди завибрировало, а глаза заволокло багряной плёнкой. Скосив взгляд вниз, я увидел рваную дыру в груди и отсутствующее сердце, которое обнаружилось в руках у весело смеющегося иерарха.

— НЕТ! — послышался крик Ани от входа в зал.

— Позже с тобой разберусь, сейчас мне нужно побеседовать с королевой, которая так любезно зашла ко мне в гости.

А потом наступила темнота.

Глава 8 Выбор

— Внимание, вы умерли, производится расчёт шанса срабатывания заклинания вторая жизнь. До завершения осталось 3…2…1. Успех. Желаете воскреснуть на месте гибели? Внимание, в этом случае в следующий раз вы сможете воспользоваться данным заклинанием лишь через 24 часа. Либо с затратой одной игровой жизни.

Выдала ожидаемое сообщение система, и я мысленно вдавил «да». В реальном мире прошло всего три секунды, но за это время иерарх успел повернуться ко мне спиной и сделать пару шагов к Анилаэль, которая со скоростью пулемёта выпускала стрелы по врагу. Без видимого эффекта, кстати. Все они поглощались странной защитой иерарха, которая, казалось, от этого становилась только прочнее. Такой шанс я не упустил. Молниеносно поднявшись, я вонзил зачарованное лезвие глефы в незащищённый бок иерарха.

— Внимание, активация внерагового зачарования пленитель душ. Желаете пленить душу игрока Инквизитор 865 уровня? Внимание, максимальный срок плена души составляет 6 месяцев.

Тут же подтвердив системный запрос, я увидел, как тело иерарха растворилось в воздухе, а вся его одежда упала на оплавленный пол. Что примечательно, защитный кокон никуда не исчез, следовательно его работоспособность поддерживает какое-то устройство, закреплённое под одеждой Инквизитора.

— Оникс! Слава всем богам, ты жив, я уже подумала, что потеряла тебя навсегда, — очень эмоционально выкрикнула девушка и рванула ко мне, чтобы обнять, но напоролась на невидимый кокон и, больно стукнувшись носом, начала его потирать и еле слышно чертыхаться. На покрытом копотью лице Ани виднелись дорожки слёз. Девчонка переживала, но мне нельзя давать ей надежду. Финал моих приключений на Асдаре близок, и вскоре я покину этот волшебный мир, а королева останется здесь.

— Хрен ему, а не душа предвестника перемен и первого советника королевы. Пусть теперь сам посидит в плену, фанатик грёбаный, — устало выдал я гневную тираду. — Представляешь, этот игрок прокачался до 865 уровня.

— Игрок? — неподдельно изумилась Ани. — Но в системном описании об этом нет ни единого слова.

— Сам в шоке, — поддержал девушку я. — Считал, что мы имеем дело с нпс. Ладно, потом будем об этом думать. Нужно узнать, как протекает переворот.

Под мантией иерарха, которая, к слову, является предметом эпического качества и стоит баснословное количество золота, обнаружился всего один предмет — амулет, изготовленный из материала, не узнать который я не мог, ведь почти всю жизнь проходил с подобным минералом на шее.

— Хаотический оникс внеуровневый ингредиент.

Далее шло достаточно длинное описание свойств и способов применения, но читать простыню текста в данный момент было совершенно некогда. Как только теплый минерал оказался в моей руке, защитный кокон пропал, и опирающаяся на него Ани, которая пыталась на ощупь отыскать проделанную мной брешь, полетела вперёд и оказалась в моих объятьях.

— Осторожнее, — поставив девушку на ноги, буркнул я и направился в сторону выхода из форта. — Ты почему ещё не в инвизе? Забыла о моих уроках? Могу устроить повторный курс молодого бойца с пятидесятикилометровыми пробежками и силовыми упражнениями, раз с первого раза усвоить программу у тебя не получается.

Грубо? Обидел девчонку, которая искренне за меня переживает и готова рискнуть жизнью? Да, сердце кровью обливается, ведь я уже не сухарь, и ей удалось немного растопить моё ледяное сердце старого вояки, но лучше так, чем ещё большая боль во время расставания.

Во дворе форта были слышны звуки боя. По большей части они доносились от казарм, отдельно стоящего здания, в котором квартировались армейские маги, и в районе магических башен, которые являются очень грозным оружием. Но практически все нпс сейчас прочёсывали окрестные леса и по приказу иерарха окапывались в районе границы болот, так что захват форта дался заговорщикам малой кровью. Тем более что самых сильных врагов уничтожил Инквизитор. Жаль, что не удалось захватить хоть кого-нибудь из руководства, я бы не отказался устроить допрос с пристрастием, но получилось, как получилось.

Башни подавить малыми силами нам не удалось. Слишком велики их огневая мощь и защита. Оставшиеся в живых солдаты объединения сосредоточились в этих районах форта и не смели высунуть носы. Ну а наши бойцы прятались за зданиями и не могли подойти ближе. Сложилась патовая ситуация, но Галиф знал, что именно так и случится, и данная ситуация является частью глобального плана. Таких локализованных очагов сопротивления сейчас в Астарте пятьдесят четыре штуки, по количеству магических башен города, и туда стекаются все, кто так или иначе верен объединению света или замешан в грязных делишках, и нас это полностью устраивает.

Из тех, кто вместе со мной вошёл в зал, выжила только Ани, да и то благодаря уникальной экипировке королевы и родовым умениям. Убить дочь династии Эль очень непросто. Соклановцев было жалко, но все понимали, на что шли, тем более это была не последняя их жизнь. Уверен, в сокровищнице города мы найдём немало всего интересного, что хоть немного компенсирует горечь игровой смерти.

Не став терять времени, мы взяли несколько отрядов союзников и вернулись в здание форта. Игровая смерть позволила мне избежать отката за использование связи с великим мэллорном, и вновь активировать это умение мне не хотелось, а центр управления городом не могли оставить без охраны.

На Асдаре правит система, которая дарует этому миру множество условностей. Одной из таких условностей является управление городской инфраструктурой. Защитные магические башни находятся в прямом подчинении у центра управления, который располагается в форте и является самым охраняемым местом города, так как тот, кто владеет сосредоточием форта, тот и отдаёт приказы башням.

Пробиться к центру было сложно, так как, помимо живой силы, его охраняли и магические стационарные турели. К моменту нашего прибытия группы союзников успели подавить большинство турелей, а благодаря щиту жизни нам удалось сблизиться с обороняющимися и быстро их ликвидировать.

— Бери контроль над городом, блокируй все силы светлых и выводи меня на громкую связь, — сказал я, обращаясь к Ани, когда последний защитник центра управления пал.

— Мы так не договаривались, город принадлежит Галифу, — возмутился один из лидеров союзного клана.

— Фактически город останется под управлением твоего босса, все необходимые права вашему лидеру будут предоставлены, но нам нужно, чтобы система сгенерировала глобальное сообщение, где новым хозяином захваченного города значилась королева тьмы. Все нужные договорённости с Галифом достигнуты, — ответил я бойцу и обратился к Ани: — Не медли, чем быстрее мы подавим башни, тем больше лояльных нам нпс и игроков останутся в живых.

Больше возражений не последовало, и уже через десять минут, которые требовались для перехвата управления центром, система выдала ожидаемую глобалку.

— Внимание, глобальное сообщение. Город Астарт был захвачен королевой тьмы и переходит под контроль тёмной фракции.

— Моргул, начинай, — скомандовал я дракону и почувствовал, как друг начал пикировать вниз с большой высоты.

Всё это время дракон кружил над районом границы болот, и теперь, когда окопавшиеся там светлые узнали, что творится в городе, скрываться больше не было нужды. В эти самые секунды Моргул обрушивает на них море огня, чтобы через какое-то время они не пришли под стены теперь уже нашего города. Драконье пламя очень хорошо обнуляет прочность экипировки, и вряд ли многие таскают в инвентарях запасной комплект, а соваться к стенам без брони равносильно самоубийству.

— Жители Астарта, с вами говорит предвестник перемен. Город захвачен и переходит под контроль тёмной фракции. Все, кто окажет сопротивление, будут уничтожены. До окончания операции выходить из своих домов запрещается. Мирным жителям ничего не угрожает, по окончании операции будет ещё одно обращение. Армейским подразделениям приказываю сложить оружие и экипировку и сдаться. В противном случае вы будете уничтожены магическими башнями. На принятие решения даю пять минут.

Звук моего усиленного магией голоса, что только что прогремел над городом, словно гром среди ясного неба, затих, и пошли секунды обратного отсчёта выдвинутого ультиматума.

— Фиксирую три попытки прорыва, — доложила Ани, которая подключилась к центру управления городом и отслеживала обстановку в режиме реального времени.

— Противника уничтожить, — приказал я. — Используй огонь в качестве назидания всем, кто решит ослушаться.

Подключившись к вспомогательному посту, я активировал обзорное магическое плетение, позволяющее отслеживать обстановку вокруг башен, и увидел, как светлых, пытающихся проломить изнутри ставший непроницаемым защитный барьер, объяло пламя. А ближайшее пространство наполнилось криками сгорающих заживо бойцов.

Можно было использовать более щадящую стихию и даровать врагам безболезненную смерть, но идёт война, а мы тёмные, поэтому наиболее эффективно использовать самые жёсткие методы. Опускаться до геноцида мирных жителей я не собирался, поэтому у них будет выбор, но рядовые бойцы вражеской армии должны знать, что мы готовы использовать все свои возможности для достижения поставленных целей, и бояться нас. Победить врага, который боится идти вперёд, намного проще.

За отведённое время попытку прорыва предприняли ещё четыре блокированные возле башен группы. Эти бойцы разделили судьбу первопроходцев. Астарт — небольшой городок, хоть и раскинулся на довольно приличной площади из-за средневекового принципа строительства невысоких зданий, но работу магической башни видно издалека, тем более когда оператор задействует огненную стихию.

Остальные командиры не стали зря губить своих бойцов и, как я и приказывал, сложили оружие. Попытку подчинённых Галифа устроить расправу над сдавшимися светлыми пресёк самым жёстким способом — прожёг грудь дебошира огненной стрелой. Теперь светлые являются военнопленными, и уподобляться моральным уродам, которые издеваются над теми, кто не имеет возможности ответить, я не собираюсь.

Я связался с Галифом и потребовал, чтобы тот приказал своим подчинённым держать себя в руках, в противном случае у нас возникнут проблемы. Гоблин не стал накалять обстановку и смирился с моим требованием, хотя явно не был с ним согласен. Для подстраховки я даже запрограммировал башни поражать точечными ударами всех, кто проявляет агрессию в радиусе её ответственности. Исключением стали лишь те башни, что располагаются рядом с городской стеной и задействованы в обеспечении безопасности города. Пришлось передислоцировать всех светлых под охрану соседних башен, на стенах должны оставаться только свои бойцы.

Остаток дня и всю ночь зачищали город от то и дело вспыхивающих очагов сопротивления, о которых докладывали многочисленные информаторы Галифа. Этот паук опутал Астарт липкой сетью, из которой без его ведома не выпутается ни одна муха. Сопротивлялись в основном нпс. Агрессивно настроенных игроков было мало. В такую глушь ехали в основном мирные крафтеры или те, кого не устраивала власть светлых. Город даже не имел представительств самых влиятельных кланов объединения. Но зато небольших молодых кланов, промышляющих в основном охотой и добычей разных ресурсов, было не меньше десятка.

В последнее время Астарт наводнили игроки, рекрутированные Лики, и те, кого привлекли слухи о готовящейся заварушке, которые умело пустила лисичка. Судя по данным Галифа, лидеры объединения и поддерживаемая ими верхушка топ-кланов стоят поперёк горла многим, раз в небольшой городок на окраине мира за столь короткое время прибыло больше полутора тысяч игроков. Понятное дело, что среди них много соглядатаев, которых послали светлые, но вряд ли они согласятся на наши условия и будут выдворены за ворота, не узнав ничего. Те же, кто действительно желает что-то изменить, получит такую возможность.

Апофеозом тщательно продуманной и филигранно исполненной операции стало появление Моргула, который занял позицию возле точки возрождения, блокировать которую вечно было невозможно. Дракон станет гарантом безопасности и не допустит прорыва светлых с этого направления, а установленные по периметру магические башни ему в этом помогут.

Точки возрождения появились вместе с приходом системы, а города вокруг них строились уже позже. После образования объединения света появился единый принцип строительства городов. Основным моментом являлось обязательное возведение вокруг точки возрождения прочной стены и как минимум четырёх магических башен, которые способны простреливать всё пространство насквозь. Выходов с кладбища, как его прозвали игроки, было всего два. Через центральные ворота, которые снабжены устройством, улавливающим тёмную энергию, или через прилегающий к кладбищу храм ордена огнеликих.

Мирному населению это преподносилось как забота об их безопасности, но по факту являлось просто прикрытием, так как сокрытие сущности с лёгкостью защищало тёмных от столь простенького артефакта. Основной же целью такого внимания к городским точкам возрождения являлась возможность спокойно обнулять неугодных.

В нужный момент главные ворота закрывались, а ворота храма открывались, и оттуда выводили приговорённого. Специальным артефактом его привязывали к этой точке возрождения и убивали. Казнь продолжалась до полного опустошения баланса жизней.

Какую бы цель не преследовали проектировщики, сейчас такое положение дел сыграет нам только на руку. Четыре магические башни и дракон смогут обеспечить нужный уровень безопасности, тем более при выборе этой точки возрождения система предупредит, что она находится в городе, контролируемом тёмной фракцией.

Вымотанный до предела, я вернулся в центр управления форта, где уже обосновался довольный Галиф. Анилаэль тоже была тут. Королева не участвовала в ночной зачистке города. Во-первых, не по статусу ей бегать по тёмным улицам, ну а во-вторых, нужно приглядывать за гоблином, чтобы он ничего не наворотил и не испортил нам всю игру.

— Город и точка возрождения под нашим контролем, но долго держать население взаперти нельзя, — доложил я королеве.

— Приступаем ко второй фазе, — спустя несколько секунд ответила девушка. — Обращение к жителям подготовил?

— Подготовил. Сколько давать времени на раздумье? Суток хватит?

— Да, этого будет вполне достаточно.

— А вы не желаете посвятить и меня в ваши планы? — раздражённо заявил Галиф.

— Вот если станешь советником королевы, тогда можешь рассчитывать на доступ к секретной информации, — в тон ему ответил я. — А пока ты просто лидер одного из кланов, входящих в альянс приближённых к трону, и только королева решает, кого посвящать в свои планы. Доверие монарха нужно ещё заслужить. У тёмных слишком долго не было законного правителя, и вы сосредоточились на себе, забыв, что это значит — служение трону.

Признаюсь, перегнул палку. Отчитал Галифа, словно мальчишку, в присутствии его подчинённых, и он мне этого не забудет, но усталость давала о себе знать, и я не сдержался. Можно было сгладить углы и поставить гоблина на место более мягко, но я простой вояка, а не политик, которые способны изъясняться так, что непонятно — унизили тебя или похвалили. Ох, чую, что это мне ещё аукнется, но сделанного уже не вернёшь назад.

— Жители Астарта, а также те, кто пришёл сюда по наводке рекрутёра клана Возрождение. К вам обращается предвестник перемен и первый советник королевы тьмы. Долгие тысячи лет вы были лишены права выбора. Вам внушили, что все тёмные несут Асдару одно лишь зло, но взгляните, к чему привела ничем не ограниченная власть так называемых светлых. На Асдаре воцарился мир и всеобщее процветание? Нет! Я видел обугленные кости эльфийских детей, против которых было применено страшное оружие, не просто уничтожающее тело, а выжигающее душу. Я побывал в рабстве у клана Хантеры, которые отлавливали всех без разбора и заставляли работать в шахте, при покровительстве клана АСС и его непосредственного лидера, который является ближайшим другом и советником пресветлейшего Сафойса. Я побывал в подземном городе тёмных эльфов Эндрайзе и видел, как тысячи мирных жителей были превращены в живых мертвецов, а их души застряли в телах, лишившись возможности переродиться. Наконец, я был в сердце мира и видел рваную рану на теле умирающей планеты, которая осталась после того как “светлые” уничтожили одно из великих древ-защитников Асдара. Именно из-за умышленного ослабления защиты в ваш мир проникали чужеродные сущности, которые маскировались под обычных монстров и распространялись по всей планете. Да, именно так, распространялись. Нам удалось излечить планету, и когда-нибудь она восстановит свою былую красоту и величие. Такими светлыми вы хотите быть? Если да, то нам с вами не по пути и при встрече мы постараемся вас убить. Но если вы хотите жить в другом, более справедливом мире, если вы хотите изменить текущую, порочную систему, когда любого неугодного могут привязать к точке возрождения и обнулить счётчик жизней, добро пожаловать в ряды тёмной фракции. Лёгкой жизни я вам не обещаю, но клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы защитить тех, кто пойдёт вслед за нами. У нас есть шанс, это говорю вам я, предвестник перемен, приход на Асдар которого предсказала сама Виата Милосердная.

Я достал из инвентаря семя мэллорна и активировал принудительный выброс силы, чтобы каждый житель города смог почувствовать необузданную мощь этого уникального растения и обрести крупицу надежды на лучшее будущее.

— Я даю вам ровно сутки на принятие решения, — выждав несколько минут, продолжил говорить я. — Мы будем рады всем. И матёрым бойцам, и начинающим ремесленникам. Работы хватит всем. Того, кто желает остаться верным объединению, мы неволить не будем. В течение суток вы можете свободно выйти за стены Астарта. После проведения ритуала по смене фракции, который состоится ровно через сутки, любого светлого в этом городе будет ждать только смерть. Я всё сказал, выбор за вами.

Я устало откинулся на спинку кресла и прикрыл воспалённые глаза, чтобы дать им хоть немного отдохнуть. Как же хочется завалиться в личную комнату и проспать часов двадцать, но пока рано.

— Достойная речь, — оценила Ани. — Пожалуй, даже я не сказала бы лучше.

— Спасибо, что доверили столь важную миссию мне, ваше величество, — уважительно склонив голову, ответил я девушке, чтобы своим примером показать, как правильно нужно относиться к королеве тьмы. — Я рад, что не разочаровал вас.

— Ты не сказал им о кристаллах, — задумчиво проговорил Галиф, а его подчинённые в недоумении переглянулись. — Почему?

— Этот выбор жители Астарта должны сделать без дополнительных стимулов. Нам нужны только те, кто истово хочет перемен, а не трусы, что ищут спасения или алчные личности, желающие обогатиться. Только те, кто верит в победу и готов отдать за эту веру жизнь, помогут защитить мэллорн и возродить тёмную фракцию.

В центре управления повисла тишина. Кроме меня, Ани и Галифа, никто не знал о свойствах небольшого артефакта, которой я презентовал гоблину в качестве гарантий его личной безопасности. На данный момент я изготовил всего десять экземпляров, и в ближайшие дни у меня будет очень много работы. Я рассчитываю, что как минимум половина жителей пожелает присоединиться к нашему восстанию, а это примерно пять тысяч душ.

На самом деле я немного приукрасил действительность, когда показывал Галифу артефакт. Вернее, я действовал на опережение. Дело в том, что сам по себе артефакт бесполезен. Он является просто астральным маячком, который связан незримой нитью с основным артефактом, который Саула должна установить на стационарную телепортационную установку Эндрайза, предварительно заставив её работать. Именно в этом заключается мой план. Я неспроста постарался максимально привлечь внимание светлых к этому удалённому городку, задействовав даже выброс силы, чтобы доказать, что семя мэллорна тоже находится здесь.

Светлым понадобится много времени, чтобы перебросить сюда большую армию, а жители Астарта во главе с королевой тьмы и предвестником перемен, которым притворится кто-то из дроу, будут отличной приманкой. Сам же я спокойно отправлюсь на поиски точки силы.

Самое интересное, что даже если иерархи решат обрушить на город своё страшное оружие, никто не пострадает. Достаточно всего лишь сжать кристалл в руке и произнести ключ-слово активации, и артефакт переместит владельца в Эндрайз. Если, конечно, всё заработает так, как надо.

— Галиф, сейчас в городе находится одиннадцать тысяч пятьсот тридцать два разумных. Я неспроста активировал сканирующий выброс семени мэллорна. Мне было нужно знать точное количество. Прикажи своим подчинённым вести точный подсчёт тех, кто вышел за ворота Астарта. Ритуал смены фракции можно совершить только на добровольной основе. Завтра, когда я проведу ритуал, то узнаю точное количество новообращённых тёмных. Сложив количество покинувших город и число новых адептов, мы узнаем, сколько шпионов притаилось в Астарте.

— Сделаем, — коротко ответил Галиф и ушёл к своим подчинённым.

Всё, теперь можно и немного отдохнуть. Процесс завертелся, и моего участия пока не требуется.

Глава 9 Встреча

Ретранслятор родители нашли довольно быстро. Протоптанная демонами дорожка привела к небольшой каменной башне с обрубленной верхушкой, которая напомнила мне шахматную ладью. Наблюдение показало, что башня практически не охраняется. До сегодняшнего дня в этом не было необходимости, так как “прописанные” в системе Ферна ангелы и демоны не могли преодолеть воздвигнутый вокруг руин предтеч и ближайшей округи купол, а других врагов у засевшего в центре города Данталиана не было. Для обычных мобов эти строения безынтересны.

Помимо единственного одержимого хранителя, который засел на вершине запертой башни, в ближайшей округе не было никого. Если верить узору на рогах демона, то противником он является серьёзным, а отсутствие собственной воли исключает банальное разгильдяйство и пренебрежительное отношение к службе на охраняемом объекте. Демон с чёрными глазами постоянно осматривал округу, так что подойти к нему незаметно не стоит даже и мечтать.

— Может, использовать один из трёх магических артефактов, что дали ангелы? — предложила мама.

— Тратить такую редкость, способную снести часть городской стены, на одиночную цель слишком нерационально, — ответил отец. — У меня другие планы на эти артефакты.

Магия на Ферне является большой редкостью и доступна немногим. Среди ангелов магические классы получило менее 1% населения. У сохранивших разум демонов вряд ли ситуация намного лучше, но из-за исконной вражды и разрозненности остатков демонов точная информация на этот счёт отсутствует.

Единственным минералом, который оказался способен удерживать в себе магические конструкты, оказался хаотический оникс. По причине его редкости артефакторика на Ферне была развита слабо. Слишком дорогими получаются артефакты, да и создавать их невероятно трудно и очень долго. Тем не менее Костадиил выделил из своего стратегического резерва аж три артефакта, накачанных под завязку магическим огнём.

— Здесь нет системы, — начал вслух рассуждать отец. — А выглядим мы как обычные тифлинги. Значит, одержимый не сможет идентифицировать нас и, скорее всего, примет за своих.

— Наши глаза не чёрные, — напомнила мама.

— Ну и что, — пожав плечами, ответил отец. — Пересечь границу купола не могут даже одержимые. Стоит им выйти за его пределы, как обратная дорога возможна только после уничтожения тела. То есть внутри не может быть врагов. Предлагаю убрать в инвентарь всё лишнее и притвориться, что просто идём по тропе.

— А если у одержимых есть связь с боссом? Что если ретранслятор способен не только усиливать генерируемое поле? — усомнилась мама.

— Не проверишь — не узнаешь, — усмехнувшись и покрепче обняв жену, ответил отец. — Асмаэль же рассказывал, со связью на Ферне были проблемы всегда из-за высокого хаотического фона. Если у одержимых и существует возможность получать приказы непосредственно от ключника, то вряд ли связь работает на большом удалении от города.

Полагаться на старый добрый авось было не очень правильно, но других вариантов всё равно нет, а если прикинуться обычными демонами, что идут по направлению к барьеру, то появляется возможность беспрепятственно сблизиться с башней.

Прячась в складках местности, родители обогнули башню и вышли с другой стороны и как ни в чём не бывало, как будто так и надо, спокойно направились вперёд по тропе, которая проходила совсем рядом со входом в башню. Демон заметил их очень быстро, но появление двух тифлингов не вызвало у него абсолютно никакой реакции. Непуганые они ещё тут. Ну ничего, я уверен, что вскоре земляне дадут жару демонической заразе. Слишком много эти твари выпили человеческой крови.

В последнее мгновенье демон что-то заподозрил, но отец мастерски метнул кинжал, изготовленный из хаотической стали, который он получил в качестве трофея после предыдущей схватки. Кинжал вошёл точно в глазницу одержимому, и тот, качнувшись вперёд, рухнул к ногам родителей. Жизнь заставила земных бойцов научиться не промахиваться на дистанции десять метров.

— Если бы они так же легко умирали на Земле, то вторжение не продлилось бы слишком долго, — буркнул отец, в то время как мама уже брала пробу тканей демона.

После того как артефакт поглотил частицы хаоса, демон повторил судьбу предыдущих, но не это оказалось самым интересным. После того как отец взломал дверь, внутри башни обнаружился большой красно-оранжевый кристалл ромбовидной формы, который испускал еле заметное свечение.

— Разбиваю? — сделав богатырский замах мечом, на всякий случай уточнил отец.

— Подожди, — остановила его руку мама. — В закрытой части Ферна доступен только один источник энергии.

Мама вновь извлекла чёрный оникс и приложила его к кристаллу. Эффект воспоследовал незамедлительно. Минерал начал, словно губка, впитывать в себя колоссальный объём энергии, который хранился в кристалле и требовался ретранслятору для работы. За считаные минуты чёрный оникс раскалился докрасна, и мама быстро сменила вобравший в себя максимальное количество энергии минерал на пустой.

— Немыслимо, — прошептал отец, глядя на два полностью заряженных артефакта, которые горели красно-оранжевым цветом, отчего создавалось впечатление, что их только что достали из кузнечной печи.

— А вот теперь бей, — улыбнувшись, проговорила мама и указала на изменившийся кристалл. Он опустел больше чем наполовину, отчего верхняя его часть стала полупрозрачной.

Папе не нужно повторять дважды. Лезвие клинка с силой опустилось на плоскую грань кристалла, отчего там образовалась длинная трещина, из которой начали вырываться необузданные потоки хаотической энергии. За несколько секунд количество трещин увеличилось, а сам кристалл завибрировал.

— Бежим! — крикнул отец и, схватив за руку жену, бросился выполнять собственную команду.

Кристалл шарахнул так, что башню развалило на мелкие кусочки, а укрывшихся за валуном родителей изрядно посекло острыми осколками, но серьёзных ран удалось избежать, а мелкие ссадины были очень быстро излечены мамой.

— Ну что, пора возвращаться на Землю? — когда буйство гормонов в крови немного поутихло, спросила мама.

— Нет, — отрезал отец. — Я не вернусь домой, пока не оставлю несколько пламенных приветов демонам в целом и ключнику Данталиану в частности.

* * *

Позволить себе длительный отдых я не мог. Дать усталому мозгу пару часов сна, а потом надо вновь приступать к работе. Слишком важно сейчас оставаться постоянно на виду и своим примером демонстрировать несгибаемую волю и целеустремлённость руководителей возрождающейся из небытия тёмной фракции. Ани вон вообще отказалась от отдыха и вместе с возродившимися соклановцами продолжила разруливать целый ворох проблем, который на нас свалился после захвата города. Единственную задержку, которую я себе позволил, — это душ. Еду я забрасывал в рот уже на выходе из личной комнаты.

Как минимум половину времени до назначенного срока я практически безостановочно клепал из астроцитов астральные маячки. Причём за счёт профессиональных навыков и хорошо оснащённой мастерской, которая обнаружилась в форте, мне удалось значительно ускорить процесс крафта. Как оказалось, структура огранённого астроцита становится сверхустойчивой, и достаточно всего лишь воздействовать на ключевые точки, чтобы стабилизировать и закрепить желаемый эффект. А уже стабильный кристалл можно аккуратно разделить на множество маленьких частей, структура которых будет иметь аналогичные свойства.

За десять часов почти непрерывной работы мне удалось изготовить чуть больше девяти тысяч артефактов. Этого должно хватить, чтобы обеспечить всех желающих сменить фракцию возможностью в нужное время покинуть обречённый на смерть город. Но узнают о такой возможности только те, кто захотят рискнуть самым дорогим, что только есть у разумного, — жизнью.

По нашим прикидкам, светлым понадобится как минимум месяц, чтобы стянуть к Астарту достаточное количество армейских подразделений. Вряд ли после исчезновения одного из трёх иерархов оставшейся в районе гиблых топей парочке хватит сил сравнять с землёй целый город. Особенно после того, как их уже один раз спалил чёрный дракон. Они будут вынуждены ждать подкрепление из столичного отделения ордена, ведь именно в Санфлейме и обитает верхушка огнеликих. К тому же без сильного магического прикрытия иерархи будут уязвимы и вряд ли рискнут атаковать.

Весь день из Астарта тянулась вереница светлых, которые в спешном порядке решили покинуть захваченный город. В основном это были богатые нпс и игроки, которые неплохо жили за счёт эксплуатации дешёвой в этих суровых краях рабочей силы. Их инвентари буквально ломились от разнообразных ценностей и золота, но на воротах их ждал большой сюрприз.

Подчинённые Галифа обладают весьма специфическими навыками и способны очень быстро опустошить пространственные карманы даже высокоуровневых игроков и нпс. Всё, что находится в городе, — наша законная добыча, и мы не собираемся выпускать её из своих рук. Светлые ругались, скрипели зубами, пытались качать права, но под прицелом магических башен даже и не думали пытаться напасть.

Помимо забитых чуть ли не под завязку складов с качественной древесиной, рудой, металлами, травами и алхимией, в форте обнаружилось хранилище со стратегическими запасами города. Помимо довольно внушительной суммы денег и редких предметов, включая масштабируемую экипировку и целый ворох заклинаний и навыков практически на любой вкус, я первый раз увидел материализованный системой кристалл, содержащий игровую жизнь.

Как оказалось, светлые в открытую покупали жизни у населения. Это чуть ли не единственная вещь, которую невозможно отобрать силой. Система знает всё и чётко следит за каждой такой сделкой. Обмануть её невозможно, поэтому светлые установили жёсткую таксу 10 000 золотых за одну жизнь и поставили задачу: каждому наместнику города сдавать в казну объединения определённое количество жизней в год.

Ани такое положение вещей возмутило до глубины души. У тёмных ничего подобного не было и в помине, хотя принадлежность к фракции зла как бы обязывала обратное. Нет, свои изверги, которые проводили ужасающие ритуалы, естественно, у тёмных были, но практикующих такое искусство недолюбливали даже свои и сознательно ограничивали их возможности, а при нарушении определённых табу жёстко карали.

За час до назначенного срока население Астарта начало стекаться на главную площадь, которая располагается рядом с центральными воротами форта. К этому времени я уже закончил модификацию магических башен. Теперь к сосредоточию каждой башни подключён простенький, двусоставный артефакт — источник тёмной энергии.

Я разработал его в большой спешке, когда обнаружил в черте города источник первозданной энергии. Устройство его очень просто, но эффективно. Основа артефакта состоит из кристалла концентрированной тьмы, которая может запасать в себе большие объёмы тёмной энергии. Но какой бы энергоёмкостью не обладал кристалл, интенсивный бой очень быстро исчерпает его резерв, а пополнить накопитель будет неоткуда. Поэтому появилась вспомогательная часть артефакта, которую я изготовил из древесины мэллорна и настроил на переработку первозданной энергии в тёмную.

Материал будет передавать энергию кристаллу, а оператор башни сможет использовать её против врагов. При истощении запаса вспомогательную часть можно отсоединить и отнести к источнику, пространство вокруг которого я приказал оцепить и оперативно возвести специальное здание.

Скорость конвертации и передачи энергии от древесины мэллорна кристаллу ограничена пятью тысячами единиц в минуту, но колоссальная энергоёмкость внеуровневого ресурса позволит вести затяжные бои без подзарядки. Тем более что, помимо тёмной энергии, башня может использовать обычную ману и поражать врагов стихийными заклинаниями.

Помимо основной задачи, подключение башен к источникам тёмной энергии было нужно для проведения массового ритуала смены фракции. Если отправлять запрос каждому конкретному игроку или нпс, то можно провозиться не один день, поэтому в нужное время объединённые в единую сеть башни создадут единое поле, которое окутает собой весь город, и все, кто окажется внутри, получат запрос от системы на смену фракции.

— Сколько народу покинуло город? — спросил я у Галифа, к которому оперативно поступала вся информация от многочисленных подчинённых.

— Чуть больше трёх тысяч, — после небольшой паузы ответил он. — В основном ушли зажиточные нпс с семьями. Явно ставленники объединения.

— Что с военными?

— Офицеры ушли все, но простые бойцы по большей части решили остаться, как и все местные кланы игроков, за небольшим исключением. Всего в городе сейчас восемь тысяч четыреста пятьдесят шесть разумных, из которых чуть меньше тысячи — тёмные из моего клана, — отчитался Галиф.

— Я рассчитывал, что будет хуже, — честно признался я. — Ладно, через час, когда все ознакомятся с клятвой, станет понятна их истинная мотивация. Проинструктирую своих подчинённых, чтобы уничтожали тех, кто откажется от смены фракции, незамедлительно и без колебаний. У всех были сутки на принятие решения, и тот, кто испугается взять на себя обязательства, является нашим врагом вне зависимости от пола, возраста или любой другой внезапно возникшей причины. К исходу дня в городе должны остаться только лояльные нам тёмные. Жизни пострадавших при зачистке союзников можно будет восполнить за счёт накопленных лидерами города кристаллов.

Галиф посмотрел на меня совсем другими глазами, более уважительно, что ли. Гоблин уже отошёл от приступа гнева, который вспыхнул в его душе после моих резких слов, но доверять ему я бы всё равно не стал. Слишком скользкий он тип.

— Кланлид, тут у ворот нарисовалась странная зверолюдка, утверждает, что является рекрутёром клана, представилась Лики, — доложил игрок, которого Риана поставила наблюдать за воротами в форт. — Что с ней делать? Больно борзая она что-то.

— Пропусти, — улыбнувшись в душе, ответил соклановцу я и пошёл встречать девушку, которая проделала колоссальный объём работы и за столь короткое время привлекла на нашу сторону множество игроков.

— Оникс, что за дуболома ты поставил на ворота? — вместо приветствия возмущённо заявила лисичка. — Я же специально открыла информацию о клановой принадлежности.

— И тебе привет, Лики, — проигнорировав её претензии, проговорил я. — Удивлён, что ты явилась с задержкой почти в сутки.

— А ничего, что до озвученного тобой полугодичного срока ещё несколько месяцев? — тут же парировала девушка.

— Так почему же ты тогда здесь?

— Я, по-моему, говорила тебе, что у меня очень сильно развито чутьё. Сразу было понятно, что ты разворошишь этот светлый гадюшник намного раньше срока, вот я и двигалась всё это время по направлению к Астарту и выполняла полученный приказ.

— Хорошо сработала, кстати, я впечатлён. Были проблемы?

— Конечно, — буркнула Лики. — Моя активность не могла остаться без внимания тайных агентов светлых. Если бы не свойство сокрытия сущности, позволяющее искажать ник, давно бы уже попалась.

— А это, значит, знаменитая Лики, — послышался из-за спины голос Рианы. — Рада познакомиться.

— Взаимно, — ответила лисичка, а потом, уважительно склонив голову, поприветствовала королеву тьмы.

— Уверен, что ей можно доверять? — внимательно осмотрев Лики, спросила у меня Анилаэль.

— Да, ваше величество, я не чувствовал в ней гнили ни на руднике, ни потом.

— Хорошо, предвестник перемен, тогда действуй согласно плану, но введёшь её в курс уже по факту.

— Будет исполнено, — склонил голову я и украдкой подмигнул Ани.

Не знаю, сколько ей потребовалось сил, чтобы сохранить серьёзное выражение лица, но королева справилась. Признаюсь, довольно трудно обращаться к Анилаэль в такой манере, но приходится держать марку и не подвергать сомнению авторитет королевы тьмы.

— Что это сейчас было? — в недоумении спросила Лики, когда Анилаэль удалилась обратно в центр управления городом.

— Потом узнаешь, — не стал ничего пояснять я. — Меньше чем через час я проведу массовый ритуал смены фракции. Уверен, что согласятся на столь жёсткую клятву не все, и придётся вычищать город от светлых. Твоё участие не обязательно, если устала, можешь завалиться в ЛК и…

— Нет, — перебила меня Лики. — Я слишком долго работала в подполье и хочу размяться. Так можно и боевые навыки растерять.

— Хорошо, — не стал спорить я. — Ри, назначь её пока младшим офицером клана, а там видно будет. Пойдём, подберёшь себе нормальную экипировку, а то стыдно офицеру клана Возрождение ходить в чём попало.

Лики в недоумении оглядела себя, как бы не понимая, что тут может быть стыдного, ведь экипированные на девушке предметы были не из дешёвых, но спорить не стала и покладисто отправилась в мою ЛК, здраво рассудив, что пока дают, надо брать. Когда Лики начала считывать параметры предметов, изготовленных по утраченным ныне технологиям тёмных эльфов, её глаза округлились до такой степени, что я даже испугался. Как бы не схлопотала какой-нибудь дебафф.

— У тебя меньше получаса, — вывел из ступора девушку я. — Снаряжай на себя всё, что нравится. Да, и можешь покопаться в кристаллах с боевыми навыками. Там нет ничего особо редкого, но, может, что-то да понравится.

Лики уложилась и даже успела занять позицию у одной из магических башен, присоединившись к замершим в ожидании неприятностей соклановцам. Мы не сомневались, что после начала ритуала последуют провокации от притаившихся соглядатаев. Не удивлюсь, если они начнут вырезать мирное население, что решит примкнуть к тёмной фракции.

Именно поэтому в назначенный срок я занял основное место в центре управления городом и, подключившись сразу ко всем магическим башням, стал считать оставшиеся секунды. На дублирующих постах расположились Анилаэль, Галиф, Риана, Сая, Берог и ещё три нпс-офицера из подчинённых гоблина.

— Всем доложить о готовности, — на общей частоте связи потребовал я, и посыпались доклады от лидеров групп. — Начинаем через 3…2…1.

Каждая магическая башня выстрелила в воздух лучом тёмной энергии, которые соединились в центральной точке в небе над городом и сформировали купол, охвативший весь Астарт. В эту секунду каждый светлый получил запрос на смену фракции, и система высветила текст клятвы.

За основу мы взяли документ, который составили ещё в 54-й стальной крепости непосредственно перед созданием клана. Основные положения о неразглашении любой информации, касающейся действий фракции, и последствия их нарушения мы оставили практически без изменений. Любой игрок или нпс, что выдаст светлым хоть мало-мальски ценную информацию, схлопочет от системы пожизненный дебафф, срезающий 99% всех характеристик и 99% входящего опыта. Система обозвала этот дебафф весьма оригинально — кара.

Исключений не сделали даже для детей. Пока у руля светлых стоит Сайфос, они не остановятся ни перед чем и будут использовать все доступные методы. Единственная лазейка отменить дебафф будет у тех, кто подвергся пыткам, но сообщать об этом мы никому не стали.

Отдельным пунктом выделили обязанность участвовать в отражении агрессии по отношению к мэллорну. И неважно, являешься ли ты воином или крафтером. Если великому древу когда-либо будет угрожать опасность, каждый тёмный будет обязан прийти на его защиту. Этот непреложный закон станет обязательным для всех тёмных, невзирая ни на какие разногласия в будущем.

Все нпс, что пожелают сменить фракцию, автоматически становятся подданными королевства Вудстоун со всеми правами, привилегиями и обязанностями. Да, изначально это было королевство тёмных эльфов, но светлые почти полностью их истребили, и Анилаэль решила, что возрождённый Вудстоун не будет делить разумных на расы. Королевство примет в свои ряды всех, кто поклянётся чтить его традиции и поклянётся в верности, а чем наградить подданных за верную службу, у королевы найдётся. Достаточно вспомнить одно только резервное хранилище, в котором мы побывали.

Понятное дело, что даже такие жёсткие условия не уберегут нас от предательства, но, помимо кнута, в тексте клятвы был и пряник. Воинам обещали первоклассную экипировку и оружие, созданное по древним технологиям тёмных эльфов. Магам гарантировали доступ к редким заклинаниям. Крафтеров заманивали возможностью освоить новые умения и работать в прокачанных мастерских. Добытчикам обещали дать доступ к качественным ресурсам. И всё это сдобрили свободным входом в храмы, где располагаются стихийные алтари.

Как по мне, так превосходная плата за верность фракции. Каждый сможет спокойно заниматься любимым делом, но чтобы этого достичь, придётся отстоять это право и защитить великий мэллорн от грязных лап Сайфоса, который продался чужакам ради обретения безграничной власти. Только благодаря технологиям пустотных тварей игроки получили возможность свергнуть законных правителей, и недавно я получил этому подтверждение.

Хаотический оникс сам по себе минерал очень редкий, но не это главное. Когда я изучал свойства трофейного куска оникса, система сообщила, что он заряжен частицами первозданного хаоса, и я не могу работать с этим ресурсом, даже несмотря на статус внеуровневого мастера. Можно предположить, что иерархи нашли минерал на Асдаре, но вот зарядить его частицами хаоса на этой планете невозможно. Отсюда следует, что некто передал врагам уже заряженный амулет, а скорее всего, амулеты. Я не верю, что такой подарочек был только один.

Похоже, справиться с верхушкой объединения будет ещё сложнее, чем я думал. Неизвестно, какими ещё сюрпризами чужеродные сущности снабдили Сайфоса и его прихлебателей, но ничего, где наша не пропадала, ликвидируем и эту угрозу. Дайте только немного времени окрепнуть и укрепить тылы.

Глава 10 Тайна лисички

По заполненной игроками и нпс площади пробежали первые шепотки. Собравшиеся явно ожидали, что ритуал будет проводить лично предвестник перемен, а возможно, и сама королева, но подставлять Ани под удары светлых диверсантов я не хотел.

— Что это такое?

— Мы так не договаривались!

— Да вы оборзели!

Послышались первые, пока ещё одиночные выкрики игроков, сообразивших, что всё пошло совсем не так, как они планировали.

— Морозь разговорчивых, — приказал я, и один из операторов магических башен тут же выполнил указание.

В кричащих игроков ударил морозный луч, превратив их тела в куски льда. Пять минут они вне игры.

— Все, кто решил остаться в городе, пожелали присоединиться к тёмной фракции, — взревел над городом мой усиленный магией голос. — Я предупреждал, что по истечении суток любой светлый на территории Астарта будет ликвидирован. У вас осталось меньше трёх минут. Любой, кто проявит агрессию к новоиспечённым тёмным, пожалеет об этом.

Сейчас начиналась самая опасная фаза. Диверсанты уже поняли, что им ничего не светит, и, скорее всего, постараются перед смертью причинить как можно больше урона, а в идеале и вовсе посеять хаос. Самое главное — оперативно обезвредить их и не задеть остальных.

От ближайшей башни в одного из игроков ударил луч тёмной энергии, и система доложила, что численный состав тёмной фракции увеличился.

— О, прикольно, действительно можно перераспределить все накопленные очки и поменять внешность, — нарушил повисшую тишину гулкий бас мужика.

Его высказывание послужило неким триггером, для ещё сомневающихся. То и дело в разных игроков, что столпились на площади, начали прилетать лучи тёмной энергии, и процесс, как говорится, пошёл. Вслед за игроками последовали и нпс, и весь город буквально взорвался от выбросов тёмной энергии. Со стороны это, наверное, выглядит красиво, как будто праздничный салют.

— Внимание, сейчас самое удобное время для провокаций. Я сосредоточусь на лечении раненых. Операторам башен бить чётко по целеуказанию, никаких массовых атак. Активация посекторальной блокады города, никто не должен свободно перемещаться, пока не сделает выбор. Работаем.

Я как в воду глядел. Сразу в нескольких участках площади игроки схватились за оружие и напали на соседей, но операторы башен сработали чётко, а я влил в пострадавших поток целительной энергии. Кто-то поспешил покинуть площадь и укрыться в ближайших зданиях, но наткнулся на невидимый силовой барьер.

Вот тут светлые окончательно поняли, что их заманили в ловушку и сбежать уже не получится. Единственный выход покинуть захваченный город, который у них остался, — это лишиться жизни и улететь на точку возрождения. Оказаться в плену не хотел никто.

Загонять светлых в угол — не самое правильное решение, потому что всем известно, что загнанный зверь становится вдвое опаснее, но другого нормального варианта выявить скрытых врагов мы не нашли. Да и когда в наших руках сосредоточен такой мощный инструмент, как магические башни, ликвидировать светлых намного безопаснее, чем выковыривать их из щелей, в которые они, несомненно, забились бы при ином развитии событий.

Самое интересное, что светлые сыграли нам на руку. За отпущенные сутки основные заговорщики организовались и сосредоточились в районе входа в форт, так как предполагали, что мы с королевой появимся именно оттуда. О том, что они планировали выкрасть Анилаэль, мы узнали немного позже.

Костяк вражеской группы составляли игроки-маги, которые должны были прикрывать адепта ордена огнеликих, у которого оказался летающий пет. Я думаю, именно он должен был пленить Ани и покинуть зону ответственности башен. Почему я говорю был? Потому что мы нарушили планы адепта.

Группа магов ударила по толпе массовыми заклинаниями, но операторы башен сработали молниеносно и выставили на пути смертоносного стихийного потока магический щит, который отсёк группу светлых от остальных. Когда они поняли, что и этот замысел обречён на провал, так как с ходу продавить щит не удалось, в дело вступил адепт ордена.

Храмовник призвал огненного феникса, под прикрытием магов смог взлететь и даже повредил своим дыханием одну из обстреливающих его фо́ртовых башен, но когда союзники уничтожили магов прикрытия, из-за резко повысившейся плотности огня был вынужден подняться на высоту, где его и настиг Моргул.

Дракон превосходил габариты феникса раза в два, а уж про магическую мощь и упоминать не стоит. Если бы не высокоуровневый маг-наездник, у феникса не было бы ни единого шанса. Несмотря на свои габариты, Моргул обладал большей скоростью и как минимум не уступал в манёвренности, и всё, на что хватало сил адепта, — это глухая оборона, без возможности контратаковать.

В состоянии слияния мы бы размазали эту парочку, даже не запыхавшись, но, к сожалению, я не мог отвлечься от боя на земле. Без тёмного лекаря жертвы неизбежны, а сейчас как никогда нужно показать уверенность в собственных силах.

— Пусть уходит, — приказал я Моргулу, когда адепт ордена понял, что единственное, что ему осталось, — это позорное бегство. — Весь город видел, как улепётывает легендарный пламенный феникс, это лучшая реклама, на которую мы могли рассчитывать.

Я оказался прав. Бегство адепта, которому Моргул вдогонку влепил пару сгустков тёмной энергии, оставив на огненно-золотом оперении хвоста несколько чёрных подпалин, толпа, наблюдающая за воздушным боем, встретила радостным рёвом. Такого зрелища им видеть не приходилось. Ещё бы, такой феникс способен чуть ли не в одиночку выжечь позиции большого отряда или подавить оборону городка, сопоставимого по габаритам с Астартом.

После этого события остаткам светлых, кто либо изначально не желал присоединиться к нашей фракции, либо резко передумал, когда понял, что придётся не просто прийти на всё готовенькое, а реально рисковать своей шкурой, не оставалось ничего, кроме как отказаться от ритуала и умереть от огня магических башен или клинков подчинённых Галифа. Понятное дело, что не все присутствовали на площади и придётся ещё долго устраивать облавы на притаившихся врагов, но, по крайней мере, нам известно точное их количество, и если назначить за каждого хорошую награду, то долго им скрываться не удастся, в отличие от тёмных светлые не умеют маскировать свою фракционную принадлежность.

После уничтожения выявленных на площади светлых в городе осталось 537 подпольщиков, которых, как я и рассчитывал, ликвидировали ещё до захода солнца. Всё это время не утихала организационная работа. Шло перераспределение ресурсов города и учёт новых подданных королевы, чтобы назначить тип работы согласно профессии.

Я ультимативно приказал Лики завязывать с охотой и заняться своими прямыми обязанностями, то есть отбирать толковых игроков и вместе с Рианой принимать их в клан. Нам нужны лучшие кадры, но в идеале вообще переподчинить себе все переметнувшиеся мелкие кланы, хотя неволить я никого не стану.

Народ выстроился в очередь, чтобы попасть в ряды клана Возрождение. Ещё бы, все видели, что даже рядовые бойцы нашего клана экипированы по первому разряду, но просто так раздавать невероятно редкое и баснословно дорогое снаряжение мы не собирались. Каждый претендент должен подписать отдельный и не менее жёсткий, чем клятва, договор, согласно которому выданная экипировка не является его личной собственностью и не может быть продана. В системном описании даже стала появляться специальная строка.

Но даже с учётом того, что согласно договору выйти из состава клана будет невозможно, отбоя от желающих не было, а в течение дня начали подтягиваться и другие игроки и нпс, которые проходили ритуал смены фракции возле ворот города. Светлые очень скоро подтянут войска из соседних городов и обрубят поток перебежчиков, но это произойдёт не мгновенно.

Начали тянуться монотонные деньки, наполненные рутинной работой. Ани сосредоточила силы на укреплении города и его подготовке к длительной осаде. Помимо огромного числа самых разнообразных расходников, типа стрел, зелий и свитков заклинаний, требовалось создать запас продовольствия. Хоть инвентарь и способен сохранить продукты неограниченное количество времени, но для начала их нужно туда положить, а охотиться в окрестных лесах с каждым днём становилось всё опаснее.

Магия позволяла ускорить созревание плодоносящих деревьев и других растений в десятки раз, но для этого требуется плодородная земля, а она находится за пределами городских стен. В общем, проблем хватало, но благодаря городским запасам удастся избежать голода, а когда народ переберётся в Эндрайз, то сможет восстановить подземные фермы. Кассианель по мере сил постарается привести их в более или менее надлежащий вид.

Саула благополучно добралась до бывшей столицы Вудстоуна и получила статус жрицы. Сейчас она вместе с Кассианелем пытается реанимировать храмовую телепортационную установку и интегрировать в неё моё устройство. Определённые подвижки в этом вопросе есть, но до окончания работы ещё далеко. Главное, чтобы великой матери дроу хватило времени, иначе тысячи игроков и нпс могут лишиться души, и в этом будет только моя вина.

Тагрон совершил чуть ли не невозможное. Он провёл группу по опаснейшим участкам болот без потерь, причём уложился в пять дней. Мне пришлось выслушать немало нецензурных эпитетов от Федуна в адрес шиваса, который гнал группу, словно за ними следовала сама смерть.

Переправлять соклановцев в Астарт пришлось по воздуху, так как к этому времени в окрестных лесах было полно светлых, но для заматеревшего Моргула сделать несколько ходок до 54-й стальной крепости и обратно — что совершить лёгкую разминку. Из-за бешеного темпа, который взял Тагрон, Брикс не сумел изготовить нужные мне артефакты, но сразу по прибытии в форт, невзирая на усталость, тут же приступил к работе, попутно выдав мне заказ на обработку астроцитов и древесины мэллорна для реализации своих новых идей.

Последние дни я и так работал на износ, прерываясь лишь для того, чтобы перехватить пару часов сна, а тут ещё перед отбытием требовалось выполнить заказ изобретателя, так как устройства Брикса если и не были гениальными, то как минимум максимально приближались к такому высокому статусу, и игнорировать просьбы приятеля было бы глупо.

Но время уже поджимало. Из гипотетического месяца, который мы отвели светлым на подготовку штурма Астарта, прошла уже почти неделя, а я ещё не выдвинулся на поиски подходящей точки силы. Я не мог отправиться в путь без абсолюта, парочки нейтрализаторов и проявителя, но как только Брикс изготовит нужные устройства, придёт пора покинуть город.

О моём отбытии знает очень узкий круг доверенных лиц, и Галиф в их число не входит. Для правдоподобности мне придётся оставить в Астарте даже Моргула и Мрака, временно переподчинив их Соулу, который, благодаря хамелеону, будет играть для окружающих роль предвестника перемен. Мы пустили слух, что вскоре дроу должны отправиться на разведку, так что их исчезновение не вызовет вопросов.

Ани тоже придётся остаться здесь. Во-первых, нельзя позволять кому бы то ни было принимать облик королевы тьмы, во-вторых, от её решений зависит судьба всей фракции, и доверять столь сложную и ответственную задачу пусть и дружественной Сае нельзя, ну а в-третьих, на Анилаэль завязан весь функционал управления как королевством, так и фракцией, и подмену очень быстро заметят. Меня же вполне могут подменить Риана и Серган.

Соул все эти дни старался держаться возле меня и перенимать поведенческие особенности. Понятное дело, когда дойдёт до прямого боестолкновения, обман вскроется, так как дроу не обладают магией, но будет уже поздно. Главное — почаще мелькать на публике и совершать прогулки на драконе, так как всем известно, что небесные ящеры не подпустят к себе чужака.

До часа икс мы с Бриксом практически не вылезали из мастерской, переложив всё взаимодействие с заметно выросшим кланом на плечи Рианы, Сергана и других офицеров. Благодаря титаническим усилиям удалось в рекордно короткие сроки усовершенствовать изобретения Брикса и смастерить ещё пару уникальных устройств.

Приятелю не давала покоя строчка из системного описания астроцитов, где говорилось, что кристаллы могут увеличить силу даже богов. Именно этой задаче мы и уделили основное внимание, а уж создание антимагической гранаты — это так, случайный побочный эксперимент.

В итоге удалось модернизировать доспехи верховного мага. В строго выверенных местах мы интегрировали огранённые астроциты и связали их в единую сеть, которая будет усиливать исходящий из меня магический поток на 15%.

Технология оказалось очень перспективной, так что я снабдил Брикса всеми необходимыми материалами и дал приказ зачаровать таким же образом экипировку королевы, а потом и других магов клана.

Антимагическая граната тоже очень полезное изобретение, причём прелесть её в том, что изготавливать такие артефакты я могу сам, без помощи Брикса, у которого имеются соответствующий класс и специализированные профессии. Действует она по тому же принципу, что и нейтрализатор, только локально. Близкий разрыв гранаты загоняет мельчайшие кристаллы астроцитов под кожу вражеского мага, или магов, и на определённое время лишает магической силы всех в радиусе поражения вне зависимости от уровня. Время негативного эффекта зависит от количества кристаллов под кожей и может достигать аж нескольких часов.

Это очень хороший аргумент в споре с вражеским магом, или даже группой магов, вот только на создание такой гранаты мне нужно около шести часов кропотливейшей работы, и разбрасываться ими направо и налево точно не стоит.

В нужный момент я коротко кивнул Ани и позвал на приватный разговор в личную комнату Лики. Под покровом абсолюта за нами проследовали Сая и Соул, которые ещё утром сымитировали свой уход из форта, а потом прокрались обратно.

— Передай свой амулет связи Сае, — попросил я лисичку, когда за ней закрылась входная дверь, и дроу сняли маскировку. — Она какое-то время будет притворяться тобой, а потом, получив задание от королевы, передаст дела другому офицеру и покинет Астарт, не привлекая внимания.

— Демон тебя побери, Оникс, не мог предупредить заранее? Это и есть то задание, о котором упомянула королева?

— Предупредить не мог, о задании знают единицы, и меня это вполне устраивает.

— Ладно, бес с тобой. Что надо делать?

— Мы отправляемся в объединение света. Ты очень давно на Асдаре и успела хорошенько попутешествовать. Сколько раз ты откатывала свои уровни до нуля? — взглянув Лики в глаза, спросил я.

— Но откуда ты знаешь? — совершенно обескураженная, прошептала она, в то время как зрачки девушки заметались из стороны в сторону в поисках возможных путей отхода.

— Тебе ничего не угрожает, — спокойно проговорил я. — При смене фракции система формирует определённый информационный пакет, включающий время, проведённое на Асдаре, и доступ есть только у…

— Лидера фракции, коим сейчас является королева, — перебив меня, закончила фразу Лики.

— Именно. Так сколько? И почему?

— Двадцать девять раз, — осунувшись, проговорила лисичка. — Я достигала 250-го уровня и прикасалась к древу жизни двадцать девять раз, но так и не решилась покинуть Асдар.

— А разве есть выбор? — искренне удивился я.

— Как ты правильно сказал мне когда-то, выбор есть всегда. Можно завершить испытание, и тогда душа отправится дальше, а можно обнулить все достижения и начать всё заново, но в другом теле. Ну или жить как Сайфос и остальные, но такой путь не для меня.

— Чего же ты боишься? — по глазам, наполненным болью и ужасом, я догадался о причине страхов Лики.

— Впереди меня не ждёт ничего хорошего, Оникс, — грустно ответила лисичка. — Я вообще не понимаю, почему колыбель дала мне отсрочку от заслуженного наказания в инферно и даровала право попасть на Асдар. Я спрашивала множество раз, но колыбель отказалась назвать мне причину. Я старалась абстрагировать сознание от предыдущих игровых воплощений и проживать жизнь в каждом новом персонаже с чистого листа, но когда ты напомнил мне о карме, эту плотину прорвало. Я даже не смогла узнать свой кармический баланс, хотя это и неважно, он должен быть в таком минусе, что страшно даже представить. Когда-то я была дочерью императора и совершила много зла, но потом на окраинной планете под названием Земля я повстречала на своём пути одного человека, который изменил меня. Изменил в прямом смысле этого слова, и восемь сотен лет я старалась искупить содеянное мной и моими предками. Но похоже, мне всё же не хватило времени. Кстати, этот человек оказался мужем Виаты Милосердной, которая предсказала твоё появление на Асдаре.

Если честно, то такого я никак не ожидал. Лики была на Земле? Стоп, дай Творец памяти, ведь были же семейные легенды по этому поводу. В голове тут же возник голос деда, который заговорщицким, добродушным голосом рассказывал пятилетнему мне историю о битве с коварными Старшими, которые пришли из космоса, чтобы захватить нашу планету и убить всех жителей, но отважные Стражи Земли всех победили.

— Тебя зовут Миранэ? — спросил я, и по наполненным паническим ужасом глазам лисички понял, что угадал.

— Кто ты? — дрожа всем телом, Лики попятилась назад, пока не упёрлась в спину Саулу.

— Имя Стартов Александр тебе о чём-то говорит?

Вместо ответа последовал судорожный кивок.

— Я его дальний потомок, — врать мне было незачем. Если честно, я практически не запомнил те рассказы дедушки, да и случились события очень давно. Имя Миранэ всплыло в памяти совершенно случайно, детский мозг уловил странность и запомнил. — Чувствую, нам с тобой предстоит о многом поговорить, Лики, — подвёл итог я. — Но позже, если захочешь, конечно. А сейчас надо сосредоточиться на деле. Ты прожила на Асдаре не одну сотню лет и должна идеально ориентироваться в любой точке объединения. Мне нужна твоя помощь, чтобы максимально быстро отыскать точку силы, способную питать росток мэллорна. Быть может, если ты поспособствуешь возрождению великого древа и поможешь свергнуть преступный режим Сайфоса, это станет последней песчинкой на чаше весов, которая склонит стрелку в нужную сторону.

— Я с тобой, Оникс, — справившись с эмоциональной бурей, которая разразилась в душе Лики, ответила девушка. — После встречи с тобой, ещё там, на руднике, в моей голове что-то щёлкнуло. Словно вновь встало на своё место и именно ради этого момента я и оказалась на Асдаре. Я заигралась. Каждый персонаж воспринимался как отдельная жизнь, которая никак не связана с моим прошлым, но ты пробудил меня, дал цель, а теперь и надежду, и я тебе за это благодарна.

— Вот и договорились. Скрываемся под абсолютом, выходим за пределы города и скрываемся в лесу.

— Может, лучше на маунтах? Будет быстрее, — предложила Лики.

— Уже сегодня мы переночуем в Ньюберте, а с самого утра отправимся в путь, — спокойно проговорил я, чем вызвал ещё один приступ изумления на лице Лики. — И не спрашивай меня как, не хочу портить сюрприз, — не дал задать уже набивший оскомину вопрос я. — Времени мало, Сая, действуй.

Всё это время дроу спокойно наблюдали за нашим разговором, но после моих слов Сая резко ускорилась и срезала небольшой пучок волос с головы Лики, а уже через несколько мгновений представляла собой точную копию лисички. Соулу я предоставил волосы сам, а потом вручил копию своих уникальных доспехов. Копия была сделана искусно, но не обладала и десятой частью от возможностей комплекта верховного мага. Дубликат моего фирменного посоха тоже был подготовлен заранее. Он не сможет превратиться в глефу, но этого и не требуется.

Выбраться из города даже под пологом абсолютной невидимости оказалось не так-то просто. Мы усовершенствовали систему защиты и по принципу сокровищницы личей пустили между башнями сотни магических нитей, при пересечении которых невидимкой сработает сигнал тревоги. Но я связался с Рианой, которая сейчас дежурит в центре управления, и девушка перезапустила систему, даровав нам десять секунд, чтобы без лишнего шума покинуть город.

В том участке леса, куда мы направляемся, врагов точно нет. Всего пять минут назад из города выдвинулся патруль, состоящий из сотни игроков, которых Ани время от времени рассылает для зачистки наблюдателей, так что можно быть спокойным, никто нас не увидит. Но для страховки я всё же задействовал один из семидесяти пяти импульсов проявителя, запустил в небо теневого наблюдателя, а также активировал поиск жизни и магическое зрение. Во всех диапазонах было чисто, и тогда я решился.

Представив небольшую полянку посреди леса, где мы гоняли стальных волков, я активировал умение астральное поле. Прокачанное до максимального, десятого уровня умение позволяло открывать порталы и даже брать с собой попутчиков. Но, как обычно, были и ограничения. Во-первых, я должен был лично побывать в конечной точке телепортации. Во-вторых, точка выхода не должна находиться в черте города. Было ещё в-третьих и в-четвёртых, но все последующие ограничения сводились к расстоянию, расходу маны и тёмной энергии, а также самому неприятному — недельному откату телепортации. По какой-то причине Асдар очень не любит пространственную магию.

Лики восторженно выдохнула, но любоваться радужным овалом было некогда. Я подхватил девушку под руку, и мы одновременно сделали шаг вперёд. Я почувствовал, как будто падаю с большой высоты, но страха не было. Я знал, что обязательно приземлюсь на что-то мягкое. Несколько секунд — и в нос ударил аромат цветов. Я вновь приблизился к логову главного врага, и вновь мне придётся пройти мимо. Но ничего, очень скоро я приду за Сайфосом и заставлю его заплатить за всё то зло, что он причинил этому миру.

Глава 11 История

Особой необходимости заходить в Ньюберт у нас не было. Я давно загрузил в инвентарь всё, что нужно для длительного путешествия, включая амулет призыва быстроходного маунта. Но в этой части Асдара уже наступил вечер, а в последнее время спать удавалось урывками, так что решили переночевать в окраинной гостинице и с рассветом выдвинуться в путь. Да и разведать обстановку в окрестностях столицы объединения будет нелишним.

Для маскировки я воспользовался личиной игрока из ничем не примечательного клана, волосом которого со мной поделился Соул. Сейчас лучше не привлекать к себе лишнего внимания. А уж когда уберёмся подальше от столицы объединения, можно будет нацепить другой образ, того же Алиана например. Но пережидать суточный откат умения лучше в малонаселённых местах, а недельку можно побегать и так.

Всю дорогу до ЛК Лики не проронила ни слова. Девушка явно не ожидала, что прошлое настигнет её даже на Асдаре. И пребывала в состоянии смятения. Активированная эмпатия улавливала довольно разные чувства, которые в данный момент испытывала Лики. Я видел, что девушка собиралась заговорить со мной раз десять, но так и не смогла начать. Довольно странно для души, прожившей уже больше тысячи лет. По всей видимости, произошедшие на Земле события действительно очень сильно отразились на её личности.

Я пытался вспомнить что-то о Миранэ из рассказов дедушки, но кроме отдельно вырванных из контекста слов не удавалось выудить из глубин памяти практически ничего ценного. Вроде как Миранэ в те времена была врагом и хотела убить брата Серебряного рыцаря, как и всех людей на планете, но Стражи смогли её победить.

Ладно, не стоит зацикливаться на тех давних событиях. Чутьё ещё ни разу меня не подводило, а сейчас внутренний голос буквально кричит, что я могу доверять этой девушке, и пока этого достаточно.

— Оникс, я должна объясниться, твои предки и мой народ… — всё же решилась Лики, когда мы уже поднялись на второй этаж гостиницы и собирались разойтись по личным комнатам.

— Ты мне ничего не должна, — спокойно прервал Лики я. — Мне практически ничего не известно о тех давних событиях. После исхода Стражей на Земле произошло очень много неприятных событий, никак не связанных со Старшими. Если захочешь что-то рассказать, я тебя выслушаю, дорога предстоит неблизкая, но не стоит делать что-то из чувства долга. Мы умерли и никогда не вернёмся в родную галактику. Не буду скрывать, мне будет интересно выслушать твой рассказ, но наша основная задача — спасти Асдар, а всё остальное в данный момент малосущественно, ведь мы всего лишь люди. О глобальных проблемах пусть думают боги.

Не дожидаясь ответа девушки, я вошёл в личную комнату и закрыл у неё перед носом дверь. За последнюю неделю я настолько вымотался, что единственное желание сейчас — это принять душ и завалиться спать. Ознакомиться с историей своего рода и узнать о давних событиях из первоисточника будет, несомненно, познавательно, но, как я уже говорил, всё это малосущественно в текущих реалиях.

* * *

Высокая стена, которую Данталиан выстроил вокруг руин предтеч, показалась спустя пять часов после уничтожения ретранслятора. Я так и не понял, зачем ему это потребовалось, ведь внутри купола у ключника нет врагов, хотя он мог этого и не знать. Ну или банально перестраховался. После фокуса Неона паранойя этого демонёнка должна была развиться до неприличных размеров.

Последние несколько часов родители двигались вдоль кромки хаотической чащи и периодически отбивали атаки разнообразных мобов. После того как артефакты заполнились энергией, отец стал чувствовать себя более уверенно, так как знал, что даже в случае смерти их души вернутся обратно на Землю и вытащат из ловушки ангелов.

Благодаря этому мама смогла существенно расширить коллекцию образцов тканей и была практически уверена, что на основе этих материалов сможет синтезировать вакцину против демонической заразы. Главное, чтобы обратный перенос позволил забрать их с собой, иначе основная задача так и останется не выполнена.

— Держи одну гранату, если нас попытаются захватить, активируй, радиуса действия должно хватить, чтобы гарантированно убить нас обоих, — проговорил отец и передал маме один из трёх артефактов.

— Что ты задумал?

— Постараюсь взорвать часть стены и тем самым привлечь внимание ключника, — пожав плечами, ответил отец. — Ну а потом как пойдёт. В идеале надо подобраться к нему поближе и подорвать вторую гранату. Не факт, что этого хватит, чтобы уничтожить демона, но попытаться точно стоит. Тем более что риск минимальный. Держись поблизости, демоны тоже могут обладать магией.

Сблизиться с главными воротами города оказалось нетрудно. Улучив момент, когда в поле зрения не окажется ни одного демона, родители просто вышли из леса и не спеша направились к городу, хотя и эта предосторожность оказалась лишней. На стенах не было ни одного дозорного. Зачем, когда абсолютно все демоны внутри купола находятся под полным контролем ключника. Возможно, Данталиан уже узнал об уничтожении одного из ретрансляторов, но пока не предпринял никаких мер.

— Ну, хоть ворота заперты, — хохотнул отец и без каких-либо проблем прикрепил артефакт к деревянной створке. — Бежим!

Грохнуло так, что массивные створки сорвало с петель вместе с частью каменной кладки и отбросило вглубь города метров на двадцать, впечатав в небольшой дом. На родителей посыпался град из осколков камня, хотя они успели отбежать довольно далеко.

— Ага, забегали черти, — зло сплюнув на красную землю, процедил отец сквозь зубы и, зажав в левой руке артефакт, выхватил меч и помчался в сторону пролома.

Мама не отходила от него ни на шаг и на ходу формировала целительные плетения, готовая поддержать мужа в случае необходимости. Одержимых было на удивление мало. По всей видимости, ключник отправляет абсолютное большинство подчинённых заражать других демонов, и в городе сейчас находятся только те, кого недавно убили за пределами купола. Ну и личная гвардия ключника. Вряд ли он оставит город совсем без охраны.

Отец занял позицию возле обрушившейся стены, спрятав маму на небольшом пятачке свободного пространства, ограниченного с трёх сторон оплавленными булыжниками, и вступил в бой с передовой группой демонов. Фигура тифлинга заметно уступала по габаритам массивным тушам демонов, порой достигающих четырёхметровой высоты, и если бы не набранные вне купола характеристики, отец не смог бы ничего противопоставить их необузданной мощи, но система, что теперь властвует на большей части Ферна, уравняла шансы.

Отец пользовался преимуществами низкорослого и ловкого тифлинга и кружил вокруг неповоротливых громил, пытаясь нанести удары в слабо защищённые области. Получалось не всегда. Всё же невозможно за короткое время идеально освоить технику владения холодным оружием, но при поддержке хила, который мгновенно исцелял даже серьёзные травмы, удавалось не потерять боеспособность.

Такая пляска со смертью продолжалась минут десять, а потом подоспела гвардия во главе с самим ключником. Надо признаться, Данталиан выглядит внушительно. Под пять метров ростом, закованный в чёрный доспех с серебристым узором. Его изменённые верхние конечности напоминали лезвия топоров, а за спиной отливали сталью сложенные крылья.

Гвардейцы, лишь немногим уступающие по габаритам своему господину, окружили полукольцом двух тифлингов и приготовились нанести магический удар, но Данталиан поднял вверх руку и придержал подчинённых.

— Кто же это у нас тут такой смелый? — пробасил ключник. — Как вы избавились от проклятья? — вновь пророкотал он.

Было видно, что за прошедшее время Данталиан набрал большую силу и привык повелевать. Это уже не тот забитый и зашуганный демонёнок, который поселился в душе Неона. Данталиан заматерел и стал очень серьёзным противником.

— Мы никогда не были подвержены твоему проклятью, Данталиан из рода Осе. Надеюсь, ты помнишь Неона и Серебряного рыцаря? Лови подарочек от всех землян! — не стал долго говорить отец, который украдкой активировал таймер обратного отсчёта артефакта и бросил его в ключника.

По глазам демона, в которых вспыхнуло пламя ярости, стало сразу понятно, что он прекрасно помнит и Неона, и Стартова Александра, также известного как Серебряный рыцарь, да и вообще нашу планету, но вот среагировать Данталиан уже не успевал. Единственное, что ему оставалось, — это прикрыться своими крыльями и надеяться, что они выдержат удар магического огня, который мы принесли из подконтрольной системе части Ферна.

Полыхнула ярчайшая вспышка, и всё пространство наполнилось всепожирающим пламенем, а души родителей отправились обратно на Землю. Жаль, что мы так и не узнаем, удалось ли отцу прихлопнуть ненавистного демона.

* * *

Я проснулся ещё затемно, чтобы пробежаться по Ньюберту и послушать, о чём говорят обычные нпс и игроки. Если вскользь задать правильный вопрос во время покупки, то скучающий, сонный торговец может рассказать много всего интересного. Посплетничать любят во всех мирах.

За час удалось выяснить довольно много. Лидерам объединения очень не понравился захват Астарта. Говорят, что Сайфос в гневе лично убил чуть ли не сотню своих приближённых, которые находились рядом в тот момент, когда появилось глобальное сообщение.

Уже через несколько часов в город прибыл друг бессменного правителя объединения света — глава ордена огнеликих — на своём пламенном фениксе запредельного, как и он сам уровня, а потом подтянулись и другие высокопоставленные лица государства, включая лидеров топовых кланов.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться, о чём они говорили. Ещё до наступления ночи из столицы выдвинулся большой сводный отряд, состоящий из воинов и магов. В магическом мире, подчинённом законам системы, не нужно тратить много времени на сборы. Побросал всё нужное в инвентарь, призвал из амулета маунта — и отправился в путь.

Лидеры объединения тоже не задержались в столице. Получив приказ от Сайфоса, они поспешили вернуться в свои цитадели, а уже на следующее утро от вездесущих игроков начали поступать сведения, что большие отряды выступили из всех городов и деревень, что находятся поблизости от Санфлейма, и с каждым днём таких отрядов будет становиться всё больше.

В этот же день нпс распространили информацию, что все игроки, желающие присоединиться к походу против тёмных, получат по десять тысяч золотых, когда прибудут в точку сбора армии неподалёку от Астарта. Также была назначена огромная награда за поимку предвестника перемен и королевы тьмы. Тому, кто сможет пленить нас, обещано аж сто миллионов золотом и дворянский титул, а в довесок и большой кусок земли в самом центральном и престижном районе столицы, на котором строители бесплатно возведут особняк.

Несмотря на весьма солидную награду, игроки не спешили присоединиться к карательной миссии Сайфоса. И всё из-за того, что по всему объединению начали распространяться слухи о фиаско ловчего отряда под предводительством Инквизитора, который загонял нас на болотах. Многих игроков отрезвила смерть в пламени дракона, и они предпочли возродиться подальше от гиблых топей. Само собой удержать язык за зубами они не смогли, и среди обычных жителей объединения поползли слухи о коварстве и жестокости тёмных под предводительством королевы тьмы и предвестника перемен.

Нам удалось посеять ростки страха в сердцах простых игроков и нпс, которые уже забыли, что значит полномасштабная война против тёмной фракции. Сражаться с мобами, пусть и самыми опасными, — это другое, они действуют на инстинктах, и почти всегда исход битвы можно спрогнозировать. Но когда по ту сторону баррикад находится разумный, способный мыслить нестандартно, исход сражения предугадать невозможно, и это пугает.

Побродив по городку, обнаружил несколько источников первозданной энергии и согласно разработанному плану, незаметно, под абсолютом, сделал несколько закладок на будущее. Сейчас шуметь не стоит. Мне нужно максимально оттянуть боеспособное население в сторону Астарта, но рано или поздно светлые поймут, что их перехитрили, и тогда можно будет активировать закладки.

Уподобляться Сайфосу и устраивать теракты против мирного населения светлых городов я не хочу, но есть и другие варианты, как насолить лидеру объединения. Точки концентрации первозданной энергии вижу только я, но основа заранее подготовленного артефакта состоит из древесины мэллорна, в которую мне удалось интегрировать систему цветовой индикации близости к источнику, так что таких закладок по всему объединению мы сделаем очень много. У меня даже мелькнула мысль пробежаться и по Санфлэйму, но пришлось от неё отказаться. Столица сейчас напоминает разворошённый муравейник, и нужно поскорее убраться от неё подальше.

Собственно, так мы и поступили. Сели на маунтов и на максимальной скорости поскакали в противоположную от столицы сторону. Сейчас главное — покинуть сегмент материка, на котором расположена столица объединения и растёт древо жизни, и добраться до перешейка, или струны, как её называют местные жители. В самой узкой части струны нам предстоит пересечь воздвигнутую светлыми стену и сеть пограничных крепостей, которая официально призвана защитить жителей самого безопасного региона Асдара от набегов диких и опасных мобов.

На деле же всё обстоит несколько иначе. Помимо основной цели, укрепления нужны Сайфосу для контроля за перемещением населения и обнаружения тёмных. Эту информацию уже в дороге мне предоставила Лики. Дело в том, что каждая струна является неким подобием энергетического моста, который соединяет разные сегменты-материки Асдара, и на всём протяжении этого узкого участка суши концентрация энергии превышает естественный магический фон планеты в разы. Такая аномалия оказалась идеальной для функционирования стационарных установок, которые улавливают присутствие тёмной энергии.

Лики знала это, потому что в одной из первых своих жизней на Асдаре участвовала в строительстве такого объекта, и сейчас её знания оказались бесценны, так как девушка знала и слабые места этой системы. Но до струны ещё нужно добраться, а это больше двух тысяч километров.

Двигаться по широкому тракту, которым светлые соединили самые крупные города сегмента, было очень удобно, а благодаря системным условностям удавалось держать постоянную, причём достаточно приличную, по средневековым меркам, скорость. Несколько баффов плюс неограниченное количество зелий бодрости — и маунт уверенно скачет со скоростью тридцать километров в час, не зная усталости.

Ехали практически без остановок, останавливаясь на кратковременный сон раз в день. Главная магистраль объединения — это очень оживлённая и хорошо охраняемая транспортная артерия. По пути попадалось множество придорожных постоялых дворов, небольших фортов и конных патрулей охраны тракта, так что мы преодолевали больше четырехсот километров в день и проблем почти не возникало.

Почему почти? Да потому что любители поживиться за чужой счёт встречаются в любом мире, и пару раз нас пытались ограбить, но эти игроки явно переоценили свои возможности, ну или недооценили наши. Так что мы с Лики смогли отбиться без особого труда, причём не выдать свою принадлежность к тёмной фракции, что в данной ситуации самое главное.

Я постоянно находился на связи с Анилаэль и другими лидерами фракции, продолжавшими укреплять оборону Астарта, который постепенно брала в кольцо армия светлых. До полномасштабного столкновения пока далеко, ведь основным силам Сайфоса нужно преодолеть огромное расстояние, а большая армия не может двигаться без перерывов, но от соседних с Астартом городов пришли крупные отряды, которые начали прощупывать нашу оборону. Не обходилось ни единого дня без попыток проникнуть на территорию города вражеских шпионов или диверсий, направленных на уничтожение охранных магических башен сконцентрированными ударами, но город держался и продолжал отвлекать основное внимание Сайфоса.

Немаловажную роль в отражении атак играл Моргул, которого снабдили личным устройством абсолютной невидимости. Ани рассказала, что дракон устроил настоящую охоту на светлых и не давал им сосредоточиться в одном месте, чтобы сформировать ударный кулак. Под прикрытием абсолюта Моргул мог приблизиться к группе врагов на оптимальную дистанцию атаки и выжигал светлых сотнями. Активация боевых скиллов срывала невидимость, но это было уже не важно. Когда от надвигающегося жара плавятся волосы, не до ответных атак. Светлые даже перестали разжигать огонь по ночам, чтобы затруднить работу моему пету, а потом и вовсе начали прятаться в подземных убежищах, которые им пришлось предварительно вырыть.

Но Моргул не мог быть везде, да и светлые не глупы и быстро начали готовить дракону ловушки, отчего пришлось ограничить боевые вылеты, чтобы не рисковать жизнью уникального пета и бить сгустками тёмной энергии по скоплениям врага с большого расстояния. Так сказать, чтобы не расслаблялись.

Остальное время я слушал исповедь Лики, которая за пять дней пути очень подробно рассказала историю возникновения жизни на моей родной планете. Старшие действительно сотворили очень много зла. Они играли судьбами миллионов разумных, даже не подозревая, что после смерти их ждёт дикий кармический откат, который на долгие тысячелетия загонит их души в миры инферно, где им предстоит на собственной шкуре ощутить, что значит жестокость демонов и существ, схожих с ними по энергетическим предпочтениям. Лики последовательно и максимально подробно пересказывала всё, что знала, а я просто слушал и не перебивал.

По мере рассказа девушки мне открылась истинная причина её пребывания в этом мире, и она никак не связана с возрождением планеты. Колыбель — это сущность высшего порядка и мыслит более глобально. Миранэ прибыла на Асдар ради встречи со мной. Чтобы она могла рассказать мне об Альфе[1], мире, куда мне предстоит отправиться после получения статуса странника. Мире, где осталась недобитой частичка Вселенского зла.

Говорить об этом Лики я не стал. Так же как и показывать свою заинтересованность, но впитывал информацию каждой клеточкой своего тела, ведь от этого будет зависеть моя жизнь, а возможно, и жизни бесчисленного количества смертных, души которых за прошедшие миллионы лет заразил проклятьем Властелин.

Насколько удалось понять, система Альфы очень схожа с Асдарским вариантом, но и отличий хватает. Но разбираться в тонкостях придётся уже на месте. У Миранэ оказались крайне поверхностные знания по этому вопросу, так как она не была игроком и проникала в этот мир окольными путями. Но даже так мне удалось узнать достаточно много, и уже не придётся действовать вслепую. Лики сообщила мне очень много пространственных ориентиров, имён, ключевых событий, которые помогут выполнить поставленную задачу.

Дальнейшие события, описанные Лики, не имели для меня практической ценности, но были не менее интересны. Магия на Земле, первый демон, проникший в наш мир, война с искусственным интеллектом, контролирующим всю Солнечную систему. Событий было много, и до определённого момента Миранэ играла одну из ключевых негативных ролей.

Но потом всё изменил брат моего великого предка, лидер Стражей Земли — Стартов Кирилл. Лики сама не поняла, что он с ней сделал, но девушка осознала новую версию себя, только вернувшись на родную планету, а все предыдущие события своей жизни стала воспринимать как обыкновенный сон, хоть и знала, что всё это произошло на самом деле.

Новую жизнь Лики-Миранэ посвятила созиданию. Её запомнили как великую правительницу народа лэндов, которая принесла мир и процветание империи. При поддержке остальных Старших, входящих в совет четырёх, и молодого кибернетического разума по имени Праймирис удалось остановить войны, наладить общегалактическую сеть, поддерживать молодые цивилизации, вести экспансию в неизведанные уголки галактики.

Когда Земля достигнет определённого порога развития и выйдет за пределы материнской системы, нашу планету посетит делегация развитых миров галактики и предложит вступить в малый галактический совет. Это даёт ряд преимуществ, ключевыми из которых являются доступ к галактической сети и возможность торговли с цивилизациями, находящимися на том же технологическом уровне.

В общем, с такими галактическими соседями Землю ждёт светлое будущее. Главное, чтобы родители справились, остановили эпидемию и прикончили последнего высшего демона. Я хорошо знаю отца и уверен, что он не остановится, пока не вонзит свой клинок в череп врага, лишь бы хватило времени.

Ну а нам стоит сосредоточиться на поиске точки силы, но прежде придётся пробраться мимо возведённых светлыми укреплений, и, боюсь, тут не поможет даже уникальный хамелеон. Лики сообщила, что установленные устройства способны уловить присутствие тёмной энергии, излучаемой предметами, находящимися даже в инвентаре. И это может стать проблемой, так как выбрасывать ничего я точно не намерен.

[1] Речь идёт о событиях, описанных в цикле «История Бессмертного».

Глава 12 Переход

Там, где есть какие-либо ограничения, всегда найдутся те, кто предоставляет услуги, помогающие эти ограничения обойти. Мы остановились в небольшом прибрежном городке под названием Бристоль, который располагается непосредственно возле начала струны, соединяющей два сегмента-материка Асдара. Уже здесь ощущалась повышенная регенерация маны, и по мере продвижения магический фон будет только возрастать, достигнув пика в районе воздвигнутых светлыми укреплений.

Безопаснее всего обойти стену по морю, но проблема заключается в том, что после войны Асдар буквально заполонили разнообразные монстры, и любая морская прогулка может окончиться на точке возрождения, тем более что повышенный энергетический фон привлекает мобов, словно огонь мотыльков. Даже банальная рыбалка в сотне метров от берега может обернуться катастрофой.

Магическая защита, вроде той, что установили на свой гибридный корабль мертвые маги автократии Некрос, стоит очень дорого, да и не даёт полной гарантии безопасности. Некоторые морские твари способны пробивать маскировку, но я уверен, что местные тёмные отыскали лазейку и смогут переправить нас на другой берег. Осталось только выйти на связь с подпольем и договориться о цене.

Для этого мне придётся отменить действие хамелеона, ведь под личиной не работает даже тёмное братство. Я всё равно хотел сменить засвеченный образ, а в этой глуши хватит и обычной маскировки, которую даёт артефакт сокрытие сущности.

Лики тоже сменила облик, воспользовавшись самым простым из доступных способов — перекрасила свою шерсть в рыжий. В результате мало кто сможет связать Чёрную зверолюдку с изменённым ником Кили, которая сломя голову мчалась по тракту в компании человека, с рыжей девушкой, которую зовут Лиса, спокойно въехавшую в ворота Бристоля вместе с тёмным эльфом в потрепанном дорожном плаще.

Стража с подозрением окинула меня взглядом, но останавливать не стала, удовлетворившись простой проверкой системных данных и удвоенной пошлиной за вход в город. Лики рассказывала, что возле границы тусуется множество тёмных личностей и на воротах обычно стоят прикормленные стражники, которым выгодно ничего не замечать.

— Так, Оникс, тебе лучше не вылезать из личной комнаты. Тёмный эльф сейчас привлекает очень много ненужного внимания, а отделение клана АСС в этом небольшом городке есть, так что поисками буду заниматься я, — заявила Лики, когда мы проехали по центральной улочке и оплатили комнаты в портовой гостинице.

— Идёт, это как раз по твоему профилю. Если возникнут проблемы, сообщи, — ответил я и скрылся за дверью ЛК.

Мне всегда есть чем заняться. Пока Лики бегает по злачным местам, можно успеть изготовить ещё одну антимагическую гранату или подумать над устройством очередного артефакта. В пути заниматься крафтом было практически невозможно, и я даже успел возненавидеть конные прогулки, но других способов быстро добраться до нужного места не существовало.

Лисички не было долго, порядка десяти часов, но она постоянно выходила на связь через одинаковые промежутки времени и делала короткие доклады. Всё это время я не сомкнул глаз и, как и планировал, занимался крафтом. Ещё в Астарте по моему заказу соклановцы приволокли мне множество самого разнообразного оборудования, и я обставил в личной комнате собственную мастерскую. Для этого пришлось купить у системы дополнительное пространство, потратив на это приличную сумму золота, но оно того стоило, так что теперь можно работать в комфортных условиях.

— Нашла проводника, который согласился на индивидуальный, внеплановый рейс за стену, — плюхнувшись на кресло, устало проговорила Лики. — Тип он скользкий, но дело своё знает, успела поспрашивать у местных. За срочность он назначил ценник по 10 000 золотых за каждого, но в средствах мы не стеснены, а время поджимает. Так что выходим, как только стемнеет.

— Не сдаст светлым? Я уверен, что мы сможем отбиться, но в этом случае точно спалимся, и весь план пойдёт коту под хвост.

— Вроде не должен, интуиция молчит, да и договор он подписал, пусть и неохотно, но стоит быть начеку.

— Я всегда настороже. Проводник будет ждать нас в условленном месте? — Лики кивнула. — Предлагаю прикрыться абсолютом и выдвигаться немедленно. Лучше осмотреть точку встречи заранее.

Покидали гостиницу под абсолютом, и, как оказалось, не зря. Рядом со зданием ошивалась парочка тёмных личностей. Причём тёмных в прямом смысле этого слова, а не иносказательное выражение. Но пробить устройство, изготовленное из внеуровневых ингредиентов, они не в силах.

— Похоже, тебя пасли, — шепнул я Лики, которая и сама уже поняла это и пребывала в крайне раздражённом состоянии. — Что за договор подписал проводник?

— Что не обмолвится о заказе, пока не доставит нас на ту сторону. Знаю, что можно найти лазейки, но я старалась прикинуться нубом при деньгах, которому захотелось экстремальных ощущений.

— Почему именно нубов? Таких же обычно и кидают, — не совсем понял я.

— Наоборот. Если у нуба есть деньги, то за ним стоит кто-то влиятельный, и лучше выполнить заказ максимально чётко и быстро, иначе могут последовать проблемы. Вот обуешь такого лоха, а потом придёт высокопоставленная шишка и устроит весёлую жизнь. Или наоборот, лишит этой самой жизни, причём не одной, а всех. Проводник показался мне нормальным. Жадным, да, но не самоубийцей.

— Может, его используют втёмную? Пасут конкуренты, а он и не в курсе. Увидели, как он говорит с клиентом, а потом проследили тебя до гостиницы, чтобы потом взять всех разом и сделать его крайним.

— Очень может быть, — задумчиво проговорила Лики.

— Подсажу им теневого попутчика, так мы всегда будем знать, где они находятся.

Для реализации задуманного прокачал заклинание до 5 уровня, так как все три тени были заняты. Этот апгрейд следовало сделать уже давно, но всегда находились более насущные цели для вложения свободных очков. Когда увидел список перков, не думал ни секунды. Теперь я могу подключаться к органам чувств попутчиков, что позволит мне видеть и слышать всё, что видят и слышат ни о чём не подозревающие жертвы. Идеальное шпионское заклинание.

Из города выбрались без проблем и осторожно двинулись вдоль скалистого морского берега в сторону точки встречи с проводником. Лики прикупила подробную карту окрестностей в местном отделении гильдии картографов, так что не заблудимся.

Природа в этом необычном участке Асдара оказалась довольно скудной. По всей видимости, сказывался повышенный магический фон. Каменистая земля да тонкий слой почвы, на которой может вырасти лишь трава, — вот и всё разнообразие флоры струны. Но узкий перешеек, соединяющий два материка Асдара, пользуется большой популярностью среди игроков и нпс, так как только тут растут стихийные кристаллы, которые идеально подходят под заготовки для артефактов.

С этой стороны укреплений все более или менее крупные поляны заняты отделениями влиятельных кланов, и свободным поисковикам мало что светит. Именно поэтому они устраивают вылазки на ту сторону, хоть это и сопряжено с большим риском. Дело в том, что этими кристаллами питаются и мобы. Причём любая тварь, сожравшая даже не успевший дозреть и набрать силу кристалл, становится гораздо опаснее. Она получает серьёзный и порой долгоиграющий бафф ко всем характеристикам, и справиться с таким монстром становится очень трудно.

Твари постоянно выходят из воды и пытаются добраться до лакомой добычи, но из-за особенностей местности это можно сделать не везде, а нормальные тропы от пляжа на скальные уступы охраняются, так что с этой стороны стены находиться относительно безопасно.

По ту сторону всё обстоит с точностью до наоборот. Соседний сегмент освоен довольно слабо. Помимо пары крупных городов и десятка деревень в наиболее богатых ресурсами местах, расположенных в центральной части материка, остальная территория находится во власти монстров и мутировавшей после войны флоры.

Только теперь мне стало понятно, почему очищение Асдара шло так медленно. Сайфосу попросту это было не нужно. Скорее всего, он сам не понимал, что именно сотворил с этим миром. Вряд ли чужеродная сущность, с которой он заключил сделку, сообщила ему, что в случае уничтожения мэллорна будет повреждено магическое ядро планеты, а это рано или поздно отключит защиту богов. Я больше склоняюсь к тому, что Сайфоса использовали втёмную, поставив задачу убить мэллорн, за что он получил в награду безграничную власть.

Очищение планеты от монстров было нужно, чтобы население занималось делом. Основной вектор направления тоже объясним: в Эндрайзе сохранилось множество богатств, мимо которых не способна пройти ни одна алчная душа. Экспансия на соседний сегмент двигалась медленно, и в основном за счёт игроков. Ведь на неизведанной территории можно отыскать редкие и очень дорогие ресурсы, а также покопаться в руинах древних, ещё довоенных городов, где можно отыскать уникальные артефакты. Опасно? Да, но когда опасность отпугивала авантюристов? Именно в таких руинах когда-то и нашёл рабский ошейник Тагрон.

Сейчас такой расклад играет нам на руку. Поэтому я и выбрал именно этот сегмент для возрождения великого мэллорна. Труднопроходимая и малонаселённая местность на первых порах защитит не хуже армии и в то же время позволит добраться к нам тем, кто захочет присоединиться к борьбе. Да и множество тёмных, скрывающихся от фанатичной жестокости ордена огнеликих, должны были окопаться именно на этом материке. По крайней мере, я бы поступил именно так, ведь мобы просто убивают, а храмовники лишают души. Не удивлюсь, если в необъятных лесах сегмента обнаружатся тёмные поселения.

Длина струны около ста километров. Защитная стена располагается примерно посередине. Метка на карте, оставленная проводником, привела нас к ничем не примечательному, каменистому уступу. Отсюда уже можно было различить очертание одной из пятнадцати крепостей, охраняющих покой жителей объединения света, хотя, судя по карте, до неё было больше двадцати километров. Внизу, метрах в ста, билось о скалы море.

До оговорённого срока ещё пара часов, так что мы успели облазить всю округу, но так и не обнаружили признаков готовящейся засады. Этот участок находится на большом удалении от крупных месторождений стихийных кристаллов, и за всё время мы не столкнулись ни с одним игроком, хотя по пути сюда то и дело в поле зрения возникали фигуры собирателей кристаллов, рыскающих между камней в поисках добычи.

Зверолюд с головой волка, с которым договорилась Лики, явился за полчаса до назначенного срока и немало удивился, обнаружив девушку в точке сбора. Он был один и даже не подозревал, что за ним по пятам идут наши давешние знакомые, причём, если верить эмпатическим эманациям алчности и злобы, незваных гостей явно больше двух. Я же скрывался под абсолютом и ждал дальнейшего развития событий.

— Ты же говорила, что вас будет двое, — первым начал говорить зверолюд.

— Ты решил кинуть меня, Вреск? — вместо ответа начала спланированный заранее наезд на проводника Лики, когда я занял позицию позади скрывающихся в инвизе.

— Ты о чём? — искренне удивился он, и его чувства, которые уловила эмпатия, это подтвердили.

— Он не при делах, действуем по второму варианту, — сообщил я Лики и приготовился.

— А вот о чём, — Лисичка взмахнула жезлом и активировала проявитель.

Волна энергии ударила во все стороны и выбила из невидимости пятерых нпс, которые заканчивали окружать Вреска и Лики, а устройство абсолютной невидимости прошло проверку, оставив меня в скрыте. Все пятеро были тёмными и, судя по одинаковым нашивкам на одежде, принадлежали к лиге наёмников. Неожиданный отказ инвиза оказался для них полным шоком. Все пятеро замерли на месте и не понимали, как такое возможно.

— Фиск, какого демона? У меня ещё есть два дня, деньги будут, — буквально пролаял проводник.

— Поздно, Вреск, магистр устал ждать. Сегодня на тебя разместили заказ, — справившись с эмоциями, заявил лидер группы. — Девчонку необходимо задержать. Мне нужен её артефакт.

— Уверен в своём решении? — потяжелевшим тоном проговорила Лики. — Вреск подрядился переправить меня и моего друга на ту сторону, и лучше вам не становиться у нас на пути.

— Ну и где же твой друг? — с усмешкой оглядел округу Фиск. — Нет, Лиса, ты здесь одна. Скрыться от членов гильдии наёмников невозможно. Нас отбирают ещё детьми и обучают всю жизнь. Игрокам этого не понять. Тебе повезло найти в руинах древнего города уникальный артефакт, и ты расскажешь нам, где это место.

Дальше слушать Фиска не имело смысла. Он всё для себя решил и не отступит. Посох начал молниеносно освобождать заклинания, заготовленные в слотах быстрого доступа. Массовое ослепление, массовое проклятье, паралич, плюс активация откачки жизненной силы тёмными попутчиками, и, в довершение всего, астральный прыжок к Фиску и его заму, и активация кражи жизни, которая загнала обоих в болевой шок. Ну и финальный штрих уже ставшая моим фирменным знаком болотная лоза, генерирующая усыпляющий токсин.

Меньше пяти секунд — и группа высокоуровневых нпс обезврежена, а Вреск смотрит ошарашенными глазами на появившегося из ниоткуда тёмного эльфа в уникальном комплекте брони и с горящим тьмой посохом в руках.

— У тебя есть два варианта, — спокойно заговорил я, обращаясь к зверолюду. — Ты переправляешь нас на ту сторону, и потом мы расстаёмся, и ты решаешь свои проблемы с лигой наёмников самостоятельно. Либо ты переправляешь нас на ту сторону и отправляешься вместе с нами. Проводник, хорошо ориентирующийся на местности, нам бы пригодился. В этом случае проблем у тебя прибавится, но все они будут связаны не с лигой наёмников.

— Ты первый советник королевы тьмы. — восторженно проговорил Вреск, и я только сейчас понял, что парнишка-нпс весьма молод. — Я должен отвести тебя к старейшине нашей общины, — быстро затараторил Вреск. — Мы ждали прихода предвестника перемен очень долго. Точнее, не просто ждали, а готовились.

А вот это очень интересная новость, и, судя по эмоциональному взрыву, который сейчас испытывает Вреск, парнишка не врёт, а это значит — стоит прогуляться до этой общины.

— Для начала нам нужно оказаться на той стороне, а потом уже поговорим более обстоятельно. Надолго этих не спрячешь, — я кивнул на опутанные болотной лозой тела нпс. — Мобы быстро сожрут, или наткнутся собиратели кристаллов.

— С этим как раз нет никаких проблем, — весело заявил Вреск и, отбежав метров на двадцать, сдвинул в сторону кусок травы, под которым обнаружились ступеньки, уходящие в толщу скалы.

— И не боишься открывать нам свой секрет? — ухмыльнулась Лики.

— Нет, — в тон ей ответил парнишка. — Без меня вы всё равно не сможете активировать подводный мост.

— Многие знают об этом проходе? — прервал зарождающийся спор я.

— Только мои клиенты, но без меня тоннель они не найдут, связаны договором, да и бесполезно это, проход динамический, его создаёт кристаллическая комната по моему запросу в произвольной точке струны.

— Был такой пункт, — подтвердила Лики.

— Тогда прячем тела и выдвигаемся в путь, у нас очень мало времени.

Процесс транспортировки не занял много времени. А Лики и Вреск ещё и прошлись на ходу по карманам незадачливых охотников. Что делать, игровой класс обязывает. Оставив нпс на небольшом ровном пятачке, мы последовали вслед за парнишкой. Спускались достаточно долго, и по ощущениям глубина вырубленного в толще скалы прохода намного превышала сто метров.

Когда мы достигли финальной точки, то глаза невольно расширились от удивления. Стенки небольшой комнаты, в которой мы оказались, были изготовлены из кристаллов различных стихий. Все они отличались друг от друга размерами и формой и были состыкованы между собой без какой-либо логики.

Система тут же поведала, что эта комната является сложным, многосоставным устройством, понять принцип работы которого не могу даже я. Нет, разобраться, наверное, получится, но для этого потребуется очень много времени, но одно можно сказать с уверенностью: здесь поработал настоящий мастер, а парнишка просто пользуется уже налаженной системой.

Вреск демонстративно хрустнул пальцами и стал нажимать на некоторые кристаллы, которые после этого действия начинали испускать свет, присущий той или иной стихии. Догадаться, в чём смысл этого действия, не составляет труда. Это банальный пароль, без знания которого устройство тупо не будет работать. Подобрать нужную комбинацию нереально. Каждая стена в этой комнате состоит из нескольких сотен кристаллов, а парнишка уже последовательно нажал на двадцать три из них и даже и не думает останавливаться.

— И как часто меняется комбинация? — спросила Лики, когда Вреск закончил.

— После каждого перехода, — улыбнулся парнишка, — а система дешифровки встроена в интерфейс жителей нашей общины.

— Есть пытки, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорила девушка.

— Бесполезно, мы с малых лет качаем устойчивость, — парировал Вреск.

— Угрозы близким, — менее уверенно продолжила Лики.

— Тоже нереально, в городе всегда находится только один представитель общины. А в случае угрозы плена можно использовать быстродействующий яд и уйти на точку возрождения.

— Светлые могут осуществить привязку, а потом обнулить, — не сдавалась Лики.

— Могут, и проделывали это не раз, — погрустнел парнишка. — Но мы осторожны и стараемся не высовываться, когда в город приезжают адепты ордена.

— Разве храмовники присутствуют не в каждом городе объединения? — удивилась лисичка.

— В каждом, но в Бристоле очень много разнообразных теневых объединений, и мы отстёгиваем местному служителю ордена солидный процент от каждой нелегальной сделки, а он закрывает глаза на наши дела и живёт в своё удовольствие. Места тут богатые, хоть и находятся в глуши, так что все остаются довольны.

Пока Вреск и Лики общались, я наблюдал, как три десятка светящихся кристаллов по очереди выстреливают перед собой лучами энергии, а на пересечении начинает формироваться прозрачное овальное окно, сквозь которое виднеется вода. Через несколько минут проход стабилизировался, и Вреск первым ступил на тропу, которая выглядит как стеклянный, подводный тоннель, петляющий между булыжниками морского дна.

Путешествие продлилось часа два и оказалось довольно скучным. На поверхности уже наступила ночь, и разглядеть что-либо в воде не представлялось возможным. Как оказалось, глаза тёмных могут разгонять мрак только на суше, поэтому мы просто шли, по настоятельному требованию проводника сохраняя светомаскировку и абсолютную тишину, чтобы не привлекать внимание глубинных хищников, коих, по словам Вреска, в этом море великое множество.

В конце пути мы оказались в точно такой же кристаллической комнате. Как только парнишка отключил устройство, то издал вздох облегчения.

— Ну и каков процент успешных проходов? — поинтересовался я.

— Девять из десяти рейсов проходят штатно, но есть тут одна тварь… — Вреск не стал договаривать, и так понятно, что произойдёт, если монстр заметит группу.

— Так, а теперь рассказывай, что у вас за община и почему вы ждали прихода предвестника перемен, — грозно посмотрев на парнишку, потребовал я.

— Тебе надо говорить с Олди, — нисколько не смутившись, ответил Вреск. — Только старейшина сможет достоверно определить, не являешься ли ты мошенником. Я имею право рассказать лишь общие моменты, ну а там решать тебе.

— Убеди, что мне это нужно. Вреск, у нас действительно очень мало времени, и тратить его на поход в непонятную общину тёмных не входило в мои планы.

— Я уверен, что этот поход в твоих интересах, — ухмыльнулся парнишка и рассказал очень интересную историю.

Общиной называется государственное объединение множества деревень, в которых проживают исключительно тёмные нпс. До сегодняшнего дня о существовании общины не знал ни один игрок, и, по всей видимости, именно поэтому они до сих пор живы. Община образовалась спустя несколько сотен лет после победы светлых. В те времена остатки тёмных вырезали без суда и следствия, и единственный путь к спасению был укрыться в смертельно опасной области и пытаться выжить. Тёмные объединялись в небольшие группы и уходили в сторону соседнего сегмента, который заполонили мобы. Дошли немногие, но всё же это лучше, чем ждать, когда тебя вычислят светлые и показательно выжгут душу на площади на потеху толпе.

За тысячи лет община разрослась, окрепла и основала множество поселений в самых труднодоступных уголках материка, а потом тёмные начали организовывать вылазки на вражескую территорию. Это было необходимо, чтобы получать информацию, ну и торговать, естественно.

Всё это время старейшины общины зарабатывали золото, покупали у светлых оружие, доспехи, еду, зелья и складировали всё это в своих поселениях. Они верили в пророчество Виаты, верили, что однажды на Асдар придёт предвестник перемен и поведёт за собой всех тёмных. Но одной верой светлых не победить, поэтому община копила ресурсы для восстания. Осталось только прийти к Олди и подтвердить свои полномочия.

Но, как ни странно, не это оказалось самым интересным. Вреск рассказал, что главное поселение общины находится в уникальной локации, где жизнь буквально бьёт ключом. Парнишка с упоением рассказывал, что в этом месте даже легче дышать, а самые свирепые хищники никогда не нападают первыми. Похоже, именно там и располагается точка силы, или я совсем ничего не понимаю в жизни.

Глава 13 Проблемы

Добраться до главного поселения общины довольно трудно. Оно располагается в такой глуши, что ни одна, даже самая отмороженная группа игроков не решится отправиться в такой поход. А если и решится, то вряд ли дойдёт, даже в том случае, если будет знать, куда конкретно идти. Но этого не знает ни один игрок. Община тёмных фанатично соблюдает сформированные несколько тысяч лет назад законы, и никто не нарушит клятву, даже если храмовники светлых начнут выжигать им души, и это вызывает уважение. Если бы все так боролись за своё право достойно жить, то в мире было бы куда меньше зла, которое может умело прикрываться маской света.

Промежуточный этап — это добраться до города Аструм. По меркам объединения, он является довольно мелким, сопоставимым по размерам с Астартом, но для этого полумёртвого материка Аструм чуть ли не самый крупный промышленный и торговый центр, вокруг которого разбросано несколько десятков деревень и фортов, где игроки и нпс, добывающие ресурсы, могут укрыться от агрессивных монстров.

Располагается Аструм примерно в трёхстах километрах от начала струны, и на текущий момент это самое дальнее поселение. Строители объединения проложили довольно качественную дорогу от крепостей струны до Аструма, через два других города, но двигаться по ней столь же быстро не получится.

Абсолют, к сожалению, не способен глушить звуки и запахи. Невидимость хороша при движении по пересечённой местности, для разведки и проникновения на хорошо охраняемый объект, но если ехать по каменной дороге, то цокот копыт распространяется на большое расстояние, и для мобов с острым слухом не составит проблем вычислить источник звука.

Проехать по окружающим дорогу буреломам тоже проблематично, да и следы скрыть не получится, и всё равно придётся отвлекаться на бои с выслеживающими добычу монстрами. Можно двигаться пешком, тем более что у Вреска нет с собой ездового маунта, ведь он планировал провести клиентов на ту сторону и вернуться в Бристоль, но постоянно бежать не получится, а пешим ходом добираться слишком долго. Недели две, не меньше, что меня в корне не устраивает.

Из-за большого количества мобов патрулировать дорогу не имело никакого смысла. Поэтому более или менее безопасно передвигаться было можно только в составе торгового каравана, который хорошо охранялся. Передвижение в составе каравана ограничено скоростью повозок, а это приблизительно 10-15 километров в час, но даже такая скорость позволит достичь Аструма за два или три дня, в зависимости от активности монстров, которые, к слову, опасались нападать на крупные отряды. Игроки могли присоединиться к такому каравану, но были обязаны помогать отражать атаки монстров.

Торговые караваны ходят редко, но удача вновь повернулась к нам лицом. Вреск сообщил, что с утра из Бристоля выдвинулся торговый караван до Аструма, и если мы поспешим, то за ночь догоним его в Амадуне, первом из трёх крупных городов материка. Других вменяемых и безопасных вариантов добраться до Аструма, где Вреск сможет выйти на связь с общиной и договориться, чтобы нас встретили, нет. Поэтому решили придерживаться этого плана, а там будет видно.

По морскому дну мы преодолели километров пятнадцать, а потом поднялись на поверхность по точно такой же каменной лестнице, созданной кристаллической комнатой, а потом, укрывшись абсолютом, начали продвигаться к выходу из узкого перешейка, соединяющего два материка Асдара.

Растительности с этой стороны было больше, и я решил воспользоваться своим преимуществом, чтобы поискать стихийные кристаллы. Подключившись к уникальной местной флоре, я почувствовал невероятно мощную энергетику этой территории. Каким-то невероятным образом даже камни здесь были способны аккумулировать энергию, которая буквально фонтанировала из недр земли.

Сопоставив картинку из сердца мира с картой Асдара, я пришёл к выводу, что четыре энергетические перемычки между материками имеют прямую связь с аналогичным числом лучей, что выходят из магического ядра планеты, ведь Лики упоминала, что стихийные кристаллы не растут на струне, ведущей к материку, на котором светлые убили великий мэллорн. Это логично, мы только недавно восстановили четвёртый луч, и вскоре энергетика той струны наладится.

Просканировав окружающую местность, я получил информацию о местоположении довольно большой поляны, где произрастают кристаллы всех стихий, многие из которых уже созрели и напитались уникальной энергией струны. Поляна располагается в одной из трещин длинного ущелья, но благодаря связи с растительным миром добраться туда будет несложно.

Потратив несколько часов, мы пополнили разнообразие ресурсов высокого уровня, но пришлось поделить добычу с Вреском. Я вновь забыл, что на Асдаре властвует система, и порой, чтобы совершить какое-либо действие, нужен специальный навык. Нам повезло, что парнишка являлся профессиональным сборщиком кристаллов и мог добывать даже максимально зрелые минералы с приличной скоростью и минимальными потерями ценного ресурса.

Остаток ночи мы потратили на дорогу до Амадуна. Этот город располагается в десяти километрах от входа на струну и, как и Бристоль, стоит у моря. Пробиваться пришлось с боем. Все чувства обожравшихся кристаллами мобов были обострены и усилены чуть ли не стократно, и они смогли учуять нас даже под абсолютом. Пришлось воспользоваться всем арсеналом своих редких и уникальных умений и заклинаний, чтобы наш небольшой отряд смог пережить эту ночь.

Вреск показал высокий уровень воинских умений и уступал Лики в уроне лишь за счёт менее качественной экипировки. Парнишка по классу является мечником со щитом и предпочитает средний доспех, который позволяет сохранять высокую манёвренность. При поддержке сильного лекаря он мастерски отвлекал на себя внимание мобов, в то время как Лики атаковала взрывными комбо-сериями из инвиза. Система щедро награждала за победу над такими усиленными мобами, и к тому времени как мы достигли ворот Амадуна, каждый успел апнуться как минимум один раз.

Но проблема заключалась в том, что мои способности слишком специфические, и если во время движения каравана мне придётся вступить в бой, то мы точно спалимся, а вступить в бой придётся. Это прописано в договоре, и в случае невыполнения обязательств последует штраф, да и повышенное внимание светлых такое поведение, несомненно, вызовет, что опять же нам не нужно.

Поэтому в ворота города входил крайне раздражённый младший адепт ордена огнеликих Вергилий, чей волос и мантию я так удачно прихватил во время нашей краткосрочной встречи. Лики сообщила, что определённой привязки к конкретному месту у храмовников нет, и они могут свободно перемещаться по объединению, после того как отправят соответствующий запрос в столичное отделение ордена и дождутся приезда сменщика. Назначение на службу в тот или иной город или деревню выдают иерархи, причём на документе должны иметься гербовые печати ордена и объединения света, подделать которые практически невозможно. Так что путешествующий храмовник ордена — это есть совершенно обычное зрелище. Всем может наскучить сидеть на одном месте и захотеться приключений.

А раздражён Вергилий был тем, что по пути монстры уничтожили его карету и ему пришлось проделать остаток пути до Амадуна пешком. Также он был взбешён тем, что ему пришлось лично присоединиться к битве, так как его охранники оказались не в силах справиться с какими-то монстрами, и выжили только двое.

Весь этот поток информации, перемежаемый нецензурной бранью и обещаниями немедленной расправы, я вывалил на ошалело глядящего на меня охранника на воротах Амадуна. Закончив изливать на мужика свой негатив, повелительным жестом отправил его искать новую карету и пообещал страшные муки всей его семье, если он не успеет справиться с заданием до того, как выстраивающийся в походную колонну караван покинет город.

Солдат превзошёл мои ожидания и пригнал добротную карету, запряжённую четырьмя маунтами, за десять минут и, постоянно заикаясь, начал мямлить, что всё это стоит 5 000 золотых. Пока стражника не было, Лики сгоняла до ближайшей таверны и притащила мне пару бутылок вина, которые мне пришлось уговорить почти полностью, чтобы имитировать улучшившееся настроение, а Вреск сообщил лидеру каравана, что с ними поедет адепт ордена огнеликих Вергилий. Да, именно так, не попросил принять в состав каравана, а именно сообщил, что храмовник едет с ними.

Щелкнув пальцами в сторону Лики, я приказал ей расплатиться и, нарочито пошатываясь, направился к карете, дверцу которой услужливо распахнул Вреск. Парнишка вскочил на ко́злы и пристроился в хвост выезжающему каравану, а Лики, расплатившись со стражником, запрыгнула внутрь и прикрыла за собой дверь.

— А ты хороший актер, — похвалила меня Лики. — Пожалуй, даже я не сыграла бы лучше.

— Да? — искренне удивился я. — А мне показалось, что я действовал ненатурально, да и вообще перегнул палку.

— Ты бы видел, как зверствуют некоторые храмовники, — брезгливо поморщилась девушка. — Настоящий Вергилий, скорее всего, ускорил бы стражника каким-нибудь заклинанием, причиняющим мало урона, но вызывающим острую боль. Знаешь, такое ощущение, что они способны чувствовать гниль на расстоянии и обучают исключительно жадных до власти, алчных и жестоких личностей.

— Вселенная заражена проклятьем, — после некоторой паузы ответил я, задумчиво поглядывая на мелькающие за окном деревья. — Оно выжигает в душах смертных всё хорошее, оставляя алчность, злобу, зависть и неукротимую жажду власти.

— Кто же насылает это проклятье?

— Я знаю не так много. Эта сущность известна как Властелин, и, мне кажется, это его слуги причастны ко всем неприятностям, которые постигли Асдар, как и множество других миров.

— Но откуда у тебя эти сведения?

— Ты же знаешь, что Асдар защитили боги? — задал я вопрос девушке.

— Да, — кивнула лисичка. — Ещё их называют хранителями.

— Ко мне в эхо прорвался мой предок, Стартов Александр. Похоже, он стал хранителем. Других объяснений, как он смог это сделать, у меня нет. Он и поведал мне, что на высшем плане мироздания идёт война с Властелином.

— Я знаю, на что был способен его брат, поэтому не удивлена. Я была там, когда Александр добровольно отправился в инферно, и никогда не забуду демонический блеск портала. Но теперь, когда я знаю, что оттуда есть выход, мне больше не страшно. Пришла пора завершить испытание и продолжить путь. Каким бы он ни был, — тихо добавила Лики.

Мы не говорили достаточно долго. Каждый думал о своём. Периодически на улице завязывались краткосрочные схватки с агрессивными мобами, но, как я и рассчитывал, нашего участия не требовалось. К нашей карете вообще старались лишний раз не приближаться, чтобы не нарываться на неприятности. Скотский нрав храмовников сослужил нам хорошую службу.

Весь путь до Аструма я посвятил крафту, отвлекаясь лишь на решение множества клановых и фракционных проблем, с которыми ко мне обращались Риана, Серган и Анилаэль.

Хорошие новости пришли из Эндрайза. Саула и Кассианель справились с заданием и пробудили храмовую телепортационную установку и теперь занимаются интеграцией нашего с Бриксом устройства приёма и передачи сигнала. Но они уверены, что справятся за пару дней, так что я не переживал. В нужное время каждый тёмный, кто находится в Астарте, узнает ключ-фразу и сможет телепортироваться в Эндрайз. Самое главное, что в случае обычной смерти обладатель астрального маячка из астроцита получит возможность возродиться в подземном городе тёмных эльфов, так что, пока светлые не захотят применить своё самое страшное оружие, а на это уйдёт немало времени, можно спокойно сражаться с врагом и не бояться попасть в окружение.

В итоге я настолько вымотался, что сразу по прибытии завалился в личную комнату, чтобы поспать, в то время как Вреск отправился организовывать поход в самую опасную часть материка.

* * *

— Получилось! — воскликнула мама.

К чему конкретно относилось это эмоциональное высказывание, я так и не понял, но вариантов было как минимум два. Либо зажатые в руках склянки с образцами тканей, либо могучие фигуры ангелов, появляющиеся из артефактов.

— Тревога! Бункер атакован одержимыми, 97% защитных сооружений уничтожено. Враг взламывает последний заслон, следующим будет входной шлюз, — прогрохотал голос Серебряного рыцаря.

— Мы поможем вам, — тут же обратился к отцу старший ангел, который, после того как оказался вне зоны действия системы Ферна, начал молодеть на глазах, возвращая своей бессмертной сущности былую форму. — Здесь есть какое-нибудь оружие?

— Да, — как всегда не растерялся и коротко ответил отец, — за мной.

Протиснувшись мимо массивных, крылатых фигур, он помчался по коридорам к лестнице. В лифт все точно не влезут, а сейчас дорога каждая секунда. Я отметил, что вся та экипировка, что была на тифлингах, перенеслась на реальные тела родителей. Причём она оказалась идеально подогнана по размерам, хотя демоны были немного крупнее людей.

Как только отец ввалился в оружейную комнату, появилась проекция Серебряного рыцаря, который ухмыльнулся и сделал приглашающий жест в сторону глухой стены. Глухой, к слову, она быть перестала очень быстро. Стена отъехала в сторону, и за ней оказалось ещё одно большое помещение, на стенах которого было развешано разнообразное оружие. Судя по рыжеватому отливу металла, всё оно было изготовлено из очищенной хаотической стали.

— Нагрудники подгонять некогда, но оружие, наручи и поножи нам подойдут, — с ходу заявил ангел и очень сноровисто начал экипировать предметы.

— Не копьё Порядка, конечно, но для смертных работа действительно качественная, — внимательно осмотрев длинное копьё, прокомментировал другой ангел.

— Всё это незадолго до исхода из бункера создал Серебряный рыцарь, — произнесла голограмма Александра.

Дальнейших вопросов не последовало. Сбросившие груз прожитых на Ферне лет, помолодевшие ангелы очень ловко крепили друг другу элементы защитной экипировки, а уже готовый к бою отец надел разгрузку прямо на нагрудный доспех и, не отрывая взгляда от полюбившегося импульсного автомата, распихивал запасные магазины и гранаты по многочисленным карманам. Мама занималась тем же самым, но, в отличие от отца, косилась не на автомат, а на чёрный оникс, а проекция Александра что-то нашёптывала ей на ухо.

В итоге через пять минут экипированный отряд выдвинулся к внешнему шлюзу бункера и занял позицию под стационарными импульсными турелями, защищающими вход. Первые ряды ангелов преклонили колено и выставили перед собой щиты, установив поверх них оружие, а второй ряд направил в сторону пока ещё пустынного коридора импульсные автоматы, которые по настоянию отца каждый взял из арсенала. Ангелы держали земное оружие довольно неумело, но пока выдалось несколько свободных минут, отец проводил экспресс-инструктаж. Стрелять по толпе, продвигающейся по довольно узкому коридору, очень просто, так что первое время удастся удерживать одержимых на дальней дистанции.

— Враг разрушил последний шлюз, — доложил виртуальный Александр. — Максимальная готовность к бою.

Первый выстрел произвёл отец. Очень метко поразив голову одержимого. Затем твари повалили толпой, и огонь открыли все. Ангелы очень быстро привыкли к оружию, всё же они являлись прирождёнными воинами, и меткость стрельбы росла с каждой секундой.

Тварей было очень много. Стационарные турели выкашивали их десятками, но настоящая лавина изменённых демоническим вирусом людей не иссякала. Похоже, за прошедшее после моей смерти время ситуация на Земле резко ухудшилась, а получивший приток частиц первозданного хаоса высший демон перешёл в наступление. Вот только почему он так отчаянно желает захватить бункер? Неужели именно с помощью сохранившегося оборудования ушедшей эпохи он планирует заразить всю планету?

Увы, ответов на эти вопросы у меня не было, но я уверен, что очень скоро ситуация прояснится. Вряд ли одержимые пришли сюда без своего повелителя, и я очень рад, что вместе с родителями из плена Ферна сбежал отряд ангелов. Вдвоём они бы точно не справились.

Сдерживать волны беснующихся тварей удавалось довольно долго. Но настал момент, когда стационарные турели опустошили свой боекомплект, а перезарядить их было некому. Несмотря на то что мама постоянно бегала в арсенал и таскала на гравитележке сменные магазины для автоматов, удержать толпу одержимых без крупнокалиберной огневой поддержки было невозможно. К этому времени коридор был завален трупами одержимых чуть ли не наполовину, что немного облегчало ведение боя.

Но всё в одночасье изменилось. В глубине тоннеля сверкнул огонь, а потом на обороняющийся отряд полетела волна пламени, мгновенно превращающая тела одержимых в прах. Я с ужасом наблюдал, как созданный высшим демоном огонь неумолимо подбирается к родителям, и ничего не мог сделать.

* * *

Эхо прервал стук в дверь, и я мысленно выругался. Вот что стоило разбудить меня на несколько минут попозже? Но делать нечего, придётся набраться терпения и узнать об окончании этого боя в следующий раз.

— У нас проблемы, — бесцеремонно ввалившись в мою комнату, с ходу заявила Лики. — Вреска схватил местный адепт ордена. Парнишка успел сообщить это через артефакт связи, но потом сигнал пропал. Видимо, его приволокли в здание тюрьмы, а стены там зачарованы и глушат все сигналы извне.

— Тебе известно, что спровоцировало задержание? Старые грешки Вреска или наше громкое появление?

— Скорее всего, второе, — немного подумав, ответила Лики. — По всей видимости, ты нарушил какой-то протокол ордена, что вызвало подозрение. Надо было по приезде всё же наведаться в местный храм. Вреск же просто попал под горячую руку. Он управлял каретой и был всегда на виду.

— Парнишку надо вытаскивать, — тут же принял решение я.

Причём дело не столько в его полезности как посредника между нами и общиной тёмных нпс, а в том, что он попал в застенки ордена по моей вине. Я не предусмотрел, что маскировка под адепта ударит рикошетом по Вреску. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я вернул себе истинный облик почти сразу, как караван достиг Аструма. Мы не собирались долго задерживаться в городе, и я посчитал, что первое время никто не будет задавать вопросы, куда исчез прибывший адепт ордена.

— Знала, что ты это скажешь, — ухмыльнулась Лики, — давай абсолют, тебе нельзя светить способности.

— Они будут нас ждать. Сможешь обойти магические ловушки? Может, пойдём вместе? — предложил я.

— Обижаешь, — нарочито сделала грустную мордочку Лики. — Уж справиться с системами защиты захолустного городка на окраине мира мне под силу. И не в такие места пробиралась, а уж когда в распоряжении есть абсолютная невидимость…

— Возьми вот это, на всякий случай, — я протянул Лики две свежеизготовленные антимагические гранаты. — Адепты ордена огнеликих очень сильны, но без магии они будут не опасны. Мы должны исчезнуть из города до наступления рассвета. Работай.

Лики лишь кивнула и, скрывшись под покровом абсолюта, отправилась на выполнение этого опасного задания. Девушка права, если что-то пойдёт не так, то я обязательно воспользуюсь одной из своих уникальных способностей, что мгновенно разрушит с такой тщательностью выстраиваемую легенду.

Я понимаю, что как только семя мэллорна окажется в земле и начнёт свой рост, об этом событии узнает каждый житель Асдара, но прежде чем это случится, нужно тщательнейшим образом подготовить местность к обороне и лишь затем возрождать великое древо. Как бы ни было тяжело и противно, если Лики не сможет вытащить Вреска, то придётся уходить одному. Циничная фраза «Конечная цель важнее» может стать для меня реальностью.

Чтобы избавиться от тревожных мыслей, нужно максимально нагрузить голову. Я уже давно работаю над устройством одного артефакта, и, наконец, благодаря стихийным кристаллам высочайшего уровня, наметилась положительная тенденция. Мне уже давно хотелось наладить массовый выпуск стихийных гранат. Уж очень хорошо они себя зарекомендовали на острове смерти, но банальное копирование — это не солидно для внеуровневого мастера.

Уже долгое время я искал способ не просто воспроизвести результат работы мёртвых магов автократии Некрос, а сделать гранаты намного мощнее, чем-то похожими на земные ракеты. Изготовить магический аналог реактивной тяги и систему наведения на цель я вряд ли сумею, но если изменить название с ракеты на авиабомбу, то сразу становится проще, тем более что Моргул как раз тянет на звание стратегического бомбардировщика.

Я и раньше пытался усилить под завязку залитые энергией стихийные кристаллы кусочком астроцита, что в теории должно было повысить урон в несколько сотен раз, но проблема заключалась в том, что в свободной продаже встречаются лишь самые простые кристаллы, которые не выдерживали соседства с внеуровневым минералом и разрушались. Но после того как мы нашли зрелые кристаллы, всё изменилось, и теперь просто осталось оптимизировать структуру нового смертоносного артефакта, чтобы добиться максимально возможного урона.

— Мы выбрались, — спустя три часа пришло сообщение от Лики. — Пришлось немного пошуметь, так что встречаемся за городом.

— Отличная работа, Лики, иду к вам, — похвалил я лисичку и, накинув на голову капюшон потрёпанного дорожного плаща, покинул личную комнату.

Совсем скоро мы найдём место силы и дадим светлым бой. Главное, чтобы хватило времени тщательно подготовиться, ведь Сайфос обрушит на нас всю мощь объединения света.

Глава 14 Община

Небрежно брошенная Лики фраза “немного пошумели” на деле оказалась наполовину снесённым зданием городской тюрьмы. Как девушке удалось проделать такой фокус, для меня осталось загадкой, хотя если вспомнить о её колоссальном игровом опыте десятков разных жизней, то нет ничего удивительного в том факте, что она знает, куда нужно заложить магические заряды, чтобы разрушить кладку даже самого надёжного с виду здания.

Само собой это происшествие сильно переполошило светлых, и пришлось выбираться из города окольными путями, так как все игроки и нпс, которые желали покинуть город, подвергались тщательному досмотру.

— Это, по-твоему, немного пошумели? — вложив в интонацию всю доступную мне иронию, спросил я.

— Конечно немного, — мило улыбнувшись, ответила Лики. — Вот было бы у меня в запасе ещё несколько часов… — мечтательно протянула девушка, но фразу заканчивать не стала.

— Ладно, к делу. Вреск, ты как? Не сильно тебя мучили?

— Не успели, Лики подоспела очень вовремя.

— Замечательно. Ты смог выйти на связь со своей общиной?

— Да, послание отправил, нас встретят в условленном месте, но до него придётся добираться своим ходом, а это километров сто по труднопроходимой и опасной местности. Обычно мы идём до точки встречи группой. В Аструме есть отделение общины, но я туда не дошёл, светлые взяли меня по дороге.

— Тогда не будем терять времени, — подытожил я. — Веди, мы прикроем.

Ну что сказать, всё оказалось не столь фатально. Вреск старательно описывал все ужасы передвижения по непролазным буреломам, где опасный моб может вылезти чуть ли не из-за любого куста. Но на деле нам хватило абсолюта и немного усовершенствованного пугача, для того чтобы спокойно двигаться к назначенной цели и не отвлекаться на сражения с мобами, а уж по сравнению с гиблыми топями это и вовсе напоминало лёгкую прогулку.

Тем не менее нам потребовались сутки, чтобы дойти до нужного места, которое располагалось в самой чаще огромного лесного массива, деревья которого возвышались на добрых метров пятьдесят, а их кроны закрывали солнце так плотно, что повсюду царил полумрак. Но глаза тёмного эльфа сразу разглядели одинокую фигуру в плаще с капюшоном, скрывающим лицо, которая спокойно стояла в самом центре небольшого пяточка, свободного от древесных стволов пространства.

Я попытался подключиться к местным исполинам, чтобы получить хоть какую-то информацию, но наткнулся на глухую стену. С подобной ситуацией я уже сталкивался в лесу Кассианеля, только если там я чувствовал родство с лесом, и со временем, набрав силу, смог бы продавить свою волю и заставить его подчиниться мне, то здесь мне даже не за что было зацепиться. Полное отсутствие какого-либо отклика. Такое ощущение, что передо мной не живая природа, а нечто совершенно другое, чуждое.

— И такая картина практически везде, — послышался старческий голос, и моя собеседница опустила капюшон.

— Это Олди, — восхищённо шепнул Вреск, хотя подсказка мне не требовалась, понять, кто явился на встречу, не составляет труда.

Олди принадлежит к человеческой расе, и её внешний облик можно описать одним словосочетанием — бойкая старушка. Её покрытое морщинами лицо было как будто выточено из камня, а глаза горели неестественной, но невероятно живой синевой. От женщины веяло такой силой, что невольно хотелось преклонить колено. Схожее чувство я испытал, когда короновал Анилаэль.

— Приветствую тебя, Олди. Рад, что наша встреча состоялась, хотя, признаюсь честно, ещё несколько дней назад я не подозревал о твоём существовании. Не будем ходить вокруг да около. Я пришёл на этот материк, чтобы подготовить почву для возрождения великого мэллорна, и, судя по моим данным, ваша община живёт в единственном подходящем для этого месте. Какие доказательства моих полномочий тебе нужны?

— Я вижу, что ты действительно предвестник перемен, к приходу которого мы готовились все эти столетия, — выдержав небольшую паузу, проговорила Олди. — Но теперь, когда предсказанное Великой Виатой произошло, моё старое сердце обливается кровью, и я испытываю почти непреодолимое желание пленить тебя, ведь в ином случае погибнут тысячи тёмных, которых я поклялась защищать.

После этой фразы краешком глаз я уловил движение, а потом из-за деревьев показалось множество силуэтов, в точно таких же балахонах, которые окружили нас со всех сторон, и благодаря эмпатии я знаю, что они готовы в любое мгновенье выполнить приказ своего лидера.

— Ты можешь сделать это, — выдержав взгляд Олди, спокойно ответил я. — И интуиция подсказывает, что мы проиграем бой, но это лишь отсрочит смерть твоих подчинённых. Рано или поздно у Сайфоса дойдут руки до этого материка, и, если надо, он без малейших колебаний выжжет все леса, что долгие годы были вашим домом. Тёмные уже один раз допустили ошибку, когда не смогли объединиться и дать отпор внешнему врагу. Не повторяй её. Без мэллорна и королевы тьмы вы обречены быть вечными изгоями, которые ждут своего часа, чтобы умереть. Но, увы, это не самое страшное, что ожидает Асдар. Мы были в сердце мира и защитили планету от чужеродных сущностей, жаждущих уничтожить защиту богов. Древо света сильно, но в одиночку не способно обеспечить защиту планете. Без мэллорна враг всего живого сможет найти способ довершить начатое, и этот заражённый, но, по сути, мёртвый лес тому прямое доказательство.

— Следуйте за мной, — проговорила Олди спустя томительные пять минут абсолютной тишины, в течение которых я наблюдал за душевными терзаниями собеседницы посредством эмпатии.

Здравомыслие всё же возобладало над инстинктами, и Олди приняла тяжёлое, но верное решение. Я буквально почувствовал, как с плеч женщины свалился огромный камень бремени, который долгие годы тянул её на дно. Теперь у общины остался только один путь — победить или исчезнуть с лица Асдара вместе с остатками тёмной фракции.

Олди привела нас на небольшую полянку и оттащила в сторону большой кусок дёрна, под которым оказались очередные ступеньки. Кажется, я догадался, как лидер общины смогла лично явиться на встречу, ведь, по словам того же Вреска, поселение находится очень далеко от более или менее обжитых земель.

На этот раз спуск не занял много времени. Мы оказались точно в такой же кристаллической комнате, только гораздо большего размера, в центре которой обнаружился довольно странный каменный диск стационарного телепорта. С первого же взгляда мне стало понятно, что установка состоит из более чем сотни различных осколков, и её буквально собирали по камушку. Настоящее чудо, что она способна выполнять свою функцию.

— Вы проделали колоссальную работу, — не мог не отметить я. — Собирали осколки телепортов в руинах древних городов?

— Да, мы столетиями, по крупицам, восстанавливали утраченные знания и добились определённых успехов, — не оборачиваясь ответила Олди.

Женщина, ну не поворачивается язык называть её старушкой, начала подготовку к телепортации. Для этого, как и Вреск, она активировала нажатием определённые стихийные кристаллы. На этот раз комбинация оказалась гораздо сложнее и состояла из более чем ста последовательных нажатий. Каждый кристалл соединялся лучом энергии с определённым осколком каменного диска.

С каждой секундой разноцветных лучей становилось всё больше. Они переплетались между собой в единую радужную конструкцию, и когда последний элемент этой системы занял своё место, лучи сформировали овал портала.

— Не мешкайте, в нашем распоряжении очень мало тёмной энергии, а без неё портал работает нестабильно, — проговорила Олди и первой совершила переход.

Краткий миг уже знакомого чувства полёта — и в нос ударил целый букет самых разнообразных запахов живого леса и цветущего луга.

— Нереально красиво, — не смогла сдержаться Лики.

И я был с ней полностью согласен, но насладиться прекрасной картиной мне помешало системное сообщение, которое возникло перед глазами:

— Шаг 5 эпической классовой цепочки «Возрождение тёмных эльфов» выполнен. Награда: +20 уровней.

— Внимание, вы приступили к выполнению шага 6 классовой эпической цепочки заданий «Возрождение тёмных эльфов». Вам необходимо защищать и ускорять рост королевского мэллорна, пока он не наберёт достаточную силу, чтобы маскировать свои излучения. Награда за выполнение финального задания классовой эпической цепочки: вариативно.

Одновременно с системным логом зелёный росток мэллорна, оплетающий моё предплечье, начал пульсировать энергией, а само семя, без моего участия, проявилось и завибрировало от нетерпения, буквально оглушив меня неистовой жаждой немедленно оказаться в земле и начать набирать силу.

— Ещё не время, — стиснув зубы, прошептал я, пытаясь заглушить ментальный зов мэллорна. — Потерпи немного, нужно подготовиться к отражению атаки светлых.

Как ни странно, семя подчинилось и ослабило ментальную хватку, словно тисками сжимающую моё сознание. Сразу стало легче дышать, и я только сейчас понял, что стою на коленях, обхватив голову руками.

Поднявшись на ноги, откровенно ошалел от происходящего. Портальная установка располагается на небольшой возвышенности, в самом центре огромной поляны, и вся она оказалась заполнена тысячами нпс. Но даже столь внушительные размеры свободного пространства не могли уместить всех жителей, и многим пришлось занять позицию на окраинных деревьях. Абсолютно все нпс преклонили колено, а по их глазам текли слёзы радости.

— Мы услышали его, — прошептала Олди, по щекам которой тоже текли слёзы. — Веди нас, предвестник перемен, мы вверяем нашу судьбу в твои руки.

— Этот мир принадлежит нпс, а игроки здесь всего лишь гости, — осторожно, продумывая каждое слово, начал говорить я. — Асдар воздействует на души не пожелавших покинуть его игроков, изменяет их, а возможно, и вовсе разрушает. Я понял это недавно, когда столкнулся с фанатичным безумием Инквизитора. Чем большую силу набирает игрок, чем выше его уровень, тем губительнее это воздействие. Сайфос и ему подобные не понимают этого. Игроки не должны возглавлять фракции, это нарушает баланс, а система этого не любит. Мы можем помочь, играть роль исполнителей, советчиков, но решения должны принимать вы. У тёмных есть законный правитель, а я всего лишь игрок, испытание которого скоро подойдёт к концу.

— Внимание, нпс-сообщество “Община” желает присоединиться к альянсу приближённых к трону.

Вместо ответа Олди появилось перед глазами системное сообщение.

— Ани, у нас намечается небольшое пополнение, принимай запрос, — тихо прошептал я, настроившись на частоту связи с королевой.

— Небольшое? Ну-ну, — пришёл ответ с изрядной долей ехидства в голосе.

Когда я посмотрел обновлённую статистику фракции, то очень долго не мог поверить цифрам. Только что нас стало на сорок с хвостиком тысяч больше. Община оказалась не столь малочисленной, как мне казалось ещё несколько минут назад. Причём, скорее всего, большинство нпс являются отменными воинами, которые знают местность как свои пять пальцев.

Все следующие сутки я потратил на изучение подробной карты участка леса, вплотную прилегающего к точке силы. Прежде чем начать возводить укрепления, нужно всё тщательно продумать. За прошедшие столетия нпс-сообщество сделало огромные запасы самых разнообразных предметов, так или иначе связанных с войной, а также постоянно тренировалось и совершенствовало боевые навыки, а обилие сильных мобов позволило достигнуть приличных уровней. Практически все опытные воины общины перешагнули за 250-й левел, а это около пятнадцати тысяч первоклассных бойцов.

Остальные жители тоже умели хорошо обращаться с оружием. В этой опасной местности прокачанные воинские навыки — это жизненная необходимость, а не прихоть. Так что мирного, беззащитного населения в общине практически нет. Даже дети умеют держать лук и в случае внешней угрозы готовы помогать взрослым.

Но проблема заключалась в том, что тёмные не готовили местность к боевым действиям. Они не подозревали, где именно живут и что однажды явится предвестник перемен с семенем мэллорна в руках и пожелает посадить великое древо в самом сердце их земель. Нет, какие-то оборонительные сооружения имеются, но это капля в море. Чтобы у нас был хоть минимальный шанс защитить мэллорн, нужно создать круговую эшелонированную оборону, где каждый элемент дополняет и усиливает друг друга.

Опыта столь масштабного стратегического планирования у меня, естественно, не было. Я простой военврач, а не начальник генштаба, но жители общины, которые в большинстве своём не покидали пределы ближайших окрестностей, тоже не обладали нужными навыками, поэтому придётся справляться самим.

Мы понимали, что без сторонней помощи можем напортачить, но распространяться о том, что я сейчас нахожусь не в Астарте, было очень опасно. Малейшая утечка информации — и вместо столь необходимого нам отвлекающего манёвра мы получим полностью готовую к бою армию, которая спалит всё на своём пути, но доберётся до затерявшегося в дремучих лесах поселения.

Взвесив все за и против, решил не пренебрегать возможностью призвать игрока, обладающего нужной профессией. Тем более Сауле и Кассианелю нужно было проверить работу портала. В обстановке строжайшей секретности Риана выдала Фиале нужные мне ингредиенты, потребовала сдать устройство связи, и лишь когда ничего не понимающая девушка выполнила требование, выдала ключ-фразу активации астрального маячка, заставив немедленно переместиться в Эндрайз. Там обескураженную Фиалу уже ждали Кассианель и Саула. Они дозабили её инвентарь подарками из подземного города тёмных эльфов и в первый раз активировали храмовый телепорт, синхронизировавшийся с парным устройством, которое всё это время дожидалось своего часа в моём инвентаре.

Благодаря небольшой модернизации стационарная установка наводилась на сигнал второго устройства, где бы оно ни находилось, и за счёт энергии стихийного источника прокладывало астральный мостик между двумя точками. Именно так я рассчитывал переправить соклановцев и новоиспечённых подданных Ани к точке силы, где мы будем возрождать великий мэллорн.

Тестовый пуск прошёл штатно. Устройство, что требовалось просто уложить на землю, сгенерировало портальную арку, подпитывать которую тёмной энергией предстояло мне. Уже через несколько секунд появилась Фиала, с круглыми от изумления глазами. Впрочем, когда я озвучил ей причину столь резкой смены локации и связанной с этим секретности, она очень быстро пришла в норму и включилась в процесс планирования.

Надо признаться, решение призвать Фиалу оправдалось на все 100%. Она в пух и прах разнесла все наши наработки, которые мы успели сделать за сутки. Причём аргументация причин, почему наша первоначальная задумка была обречена на провал, оказалась столь очевидной, что я не понимал, как не увидел этого раньше.

В итоге мы просидели над планом обороны трое суток, сделав лишь один небольшой перерыв на сон, во время которого ко мне так и не пришло столь ожидаемое эхо, откуда я должен был узнать судьбу родителей, а возможно, и всей Земли.

— И всё же, я настаиваю, что в этой точке оборона слишком слаба, и рано или поздно светлые это поймут, — в очередной раз произнесла Фиала, указав область магической проекции неподалёку от мэллорна. — Если светлые подавят эти стальные крепости, — Фиала движением руки подсветила нужные проекции, — то смогут создать плацдарм для наступления и выйдут нам в тыл, а иерархи получат возможность начать наносить сконцентрированные удары по великому древу.

— У нас ограниченное количество семян подходящих для войны деревьев, — уклончиво ответил я девушке. — Залатать все дыры не получится.

— Если сместить одиннадцатую, пятнадцатую и тридцать вторую крепости на несколько сотен метров вот так, — Фиала передвинула проекции названных стальных древ, — а вот этот участок засеять взрывными лотосами, то нам удастся избежать возникновения слабого участка, и наша защита станет практически идеальной.

— В этом случае основные силы врага размажутся по всей площади линии фронта, и спрогнозировать, где именно произойдёт прорыв, будет невозможно. А произойдёт он обязательно, вечно сдерживать орды светлых не получится в любом случае, — парировал я.

— Тебе нужно, чтобы светлые нащупали это слабое место, — догадалась Фиала. — Но вряд ли они пойдут на прорыв вслепую, не проверив местность всеми доступными способами, а иерархи очень сильны и способны засечь даже идеально замаскированные магические излучения. Про тёмную энергию я вообще не говорю, они каким-то образом чувствуют её на расстоянии.

— Ты права, — не стал врать я, — мне нужно, чтобы в определённый момент боя большинство самых сильных воинов и магов светлых оказались в заранее спрогнозированном месте, но комментировать это решение я не буду.

— В таком случае предлагаю закончить обсуждение и приступить к реализации плана, — подытожила Фиала. — На мой взгляд, мы распорядились имеющимися ресурсами максимально эффективно. Осталось только всё это посадить и вырастить.

Всю полноту картины нашей обороны будет знать очень маленький круг самых доверенных разумных. Если честно, то в Фиале и Лики я не был уверен на все 100%, но никаких дополнительных клятв брать не стал. Если они задумают предать, то никакие клятвы их не остановят, а дополнительные подозрения вызовут лишь скрытую злобу.

Мы решили держать оборону на участке радиусом два километра во все стороны от великого древа. Именно на таком расстоянии от молодого мэллорна концентрация излучаемой им энергии будет максимальной, что создаёт оптимальные условия для длительного сражения.

Мы запланировали посадку железных деревьев, которые при достижении определённого размера можно превратить в надёжные стальные крепости, в шахматном порядке таким образом, чтобы каждую крепость при необходимости могли поддержать до четырёх соседних, располагающихся на разных линиях обороны. Благодаря такой расстановке отрядам светлых придётся преодолевать сопротивление и пробивать магические щиты не одной крепости, а, по сути, как минимум трёх. Ведь соседи могут подпитывать щиты за счёт собственных резервов.

Всё свободное пространство между стальными крепостями мы заминируем и приготовим массу магических ловушек. Минирование в магическом мире выглядит весьма специфически. Например, те же взрывные лотосы, о которых говорила Фиала, — это магически изменённые растения, которые до поры до времени скрываются под землёй, на глубине до нескольких метров, а по команде оператора, контролирующего сектор, вылезают на поверхность и, естественно, взрываются. Прелесть этих растений в том, что их луковицы находятся под землёй и способны генерировать взрывные бутоны с определённой периодичностью. Получается многоразовое минное поле! Мечта любого земного главнокомандующего.

В нашем распоряжении не менее двадцати различных видов подобных растений, которые с виду не отличаются от обычных, безобидных, скажем, кустиков, но в одночасье станут весьма неприятным сюрпризом для всех, кто попытается напасть на великий мэллорн. С магическими ловушками дела обстоят несколько сложнее. Их придётся ставить в последнюю очередь, когда перебросим клановых магов и подчинённых Галифа, так как магов среди жителей общины, из-за низкого влияния фракции на Асдар, очень мало.

Мы разделили всю территорию обороны на восемнадцать сегментов, которые соединим магическими нитями с великим древом, где будет располагаться центральный узел обороны. В кратчайший срок нам предстоит проделать титанический объём работы. Вырастить тысячи километров корней, которые будут соединять каждый элемент обороны в единую сеть и одновременно являться стенами подземных переходов, по которым смогут свободно перемещаться защитники, чтобы без лишнего риска перебрасывать резервы на самые сложные участки.

Нужно создать тысячи амулетов силы, чтобы у каждого бойца был личный резерв тёмной энергии. Нужно успеть максимально прокачать уровни мне, Мраку и Моргулу, так как во время главного сражения будет дорога каждая единичка в характеристиках и каждое свободное очко обучения. Нужно придумать, как защититься от летающих петов врага, так как даже нашей с драконом слитой воедино силы не хватит, чтобы уничтожить прокачанных маунтов, на которых передвигаются лидеры объединения.

Нужно, нужно, нужно! Сотни различных нужно. И очень мало времени. Я уверен, что как только семя мэллорна окажется в земле, последует мощнейший импульс силы, который почувствует каждый маг на планете. Сколько времени потребуется армии объединения, чтобы добраться до этих мест? Месяц? Два? Полгода? Последнее вряд ли. Сайфос не даст нам столько времени. Максимум, на что мы можем рассчитывать, — это пара месяцев после падения Астарта, которое, к слову, уже не за горами.

Но пока мы живы, будем бороться, а там и узнаем, кто сильней.

Глава 15 Забытое умение

По предварительным оценкам, для того чтобы просто расположить все растения в нужных участках, согласно составленному плану, потребуется не меньше двух недель. Работа предстоит кропотливая, и крайне важно не допустить ошибок. Даже небольшая погрешность может привести к качественному снижению обороноспособности сектора.

Во главе каждого сектора Олди поставила надёжного и ответственного командира из числа совета общины. Все они являются бывалыми воинами и провели много лет на территории объединения, совершенствуя свои навыки и набираясь опыта. В общине было принято засылать бойцов в стан врага. Чем больше ты знаешь о противнике, тем легче его победить. Философия известная и, на мой взгляд, правильная.

Каждый командир получил план обороны только своего сектора, чтобы минимизировать риск утечки секретной информации на сторону. Как я говорил, полный план обороны будут знать лишь самые доверенные разумные фракции. Очень надеюсь, что я не ошибся в Лики и Фиале.

Олди разделила всех местных жителей между командирами, а также разослала гонцов во все поселения общины на материке с приказом в срочном порядке собирать караваны, грузить все накопленные ресурсы и выдвигаться в полном составе к нам. Времени на это потребуется достаточно много, но мы надеемся, что все успеют эвакуироваться до прихода армии светлых, а места в новой столице тёмной фракции хватит всем. Один мэллорн может укрыть в переплетении своих ветвей десятки, а то и сотни тысяч разумных.

Также командирам выдали соответствующее количество семян, обязав в кратчайшие сроки организовать их закладку согласно составленному плану обороны. В каждом секторе нужно посадить тысячи растений, но это самая простая часть, ведь их ещё нужно вырастить.

Обычно требуется от месяца до нескольких десятилетий, в случае железных деревьев, чтобы вырастить тот или иной тип фортификационных или оборонительных растений. По известным причинам у нас нет столько времени, но при наличии определённых обстоятельств процесс можно ускорить.

Одним из таких обстоятельств, естественно, является великий мэллорн, способный генерировать неограниченное количество тёмной энергии. Ну а второе — это класс тёмный лекарь с правильно прокачанным билдом. Ох, не зря система требовала наличие профессии селекционер и заклинания подпитка тьмой. Очень скоро мне придётся проверить, насколько правильно я развивал своего персонажа.

Но магов среди нпс оказалось мало, а тёмных лекарей и вовсе не нашлось, и это действительно проблема. Частично ситуация нивелируется за счёт боевых артефактов, которые жители общины столетиями разыскивали в руинах древних городов, но даже самый редкий или уникальный артефакт не сравнится по скорости каста и эффективности с опытным, хорошо прокачанным магом.

Моего непосредственного участия в закладке семян растений не требовалось, но хватало и другой работы. Нужно тщательно подготовиться к возрождению мэллорна. Выбрать оптимальное место, сложить алтари, максимально прокачать соответствующие умения и заклинания.

У меня оставался один незанятый слот под профессиональные навыки селекционера, и опытный коллега посоветовал открыть ускоритель роста. Этот навык работает в связке с подпиткой тьмой и, как следует из названия, значительно ускоряет рост всего живого.

Для этого я чуть ли не сутки старательно вливал энергию в росток железного древа на первой линии обороны. В итоге навык я получил, но результатом остался недоволен. За сутки почти непрерывной работы мне не удалось вырастить железное древо из семечка до размеров полноценной стальной крепости. Это не простенькая болотная лоза или терновник. Для ускорения роста железного древа требуется очень много энергии, воды и других микроэлементов, которые растение берёт из почвы. Как бы массовый рост большого числа растений не истощил землю. Надо соблюдать осторожность, иначе не удастся избежать проблем в будущем.

После обретения навыка процесс пошёл заметно бодрее, и за следующие пять часов мне удалось закончить работу. Впервые за очень долгое время на Асдаре вновь появились эти удивительные деревья. Живое древо прекрасно. Когда я воочию увидел стального исполина, а не изуродованные и опалённые трупы, которые в изобилии остались на болотах, то к моему личному счёту Сайфосу добавился ещё один пункт.

Кора древа имеет стальной, серый цвет и состоит из множества шершавых на ощупь пластин, очень плотно подогнанных друг к другу. Небольшой зазор, который всё же остаётся заметным невооружённым глазом, формирует уникальный узор ствола, отчего создаётся впечатление, что древо состоит из отдельных деталей-пазлов.

Такая конструкция ствола не случайна. Пластины взрослого железного древа невероятно прочны и обладают свойством отражать магию, а зазоры имеют двойное назначение. В пассивном режиме специальные артефакты генерируют сквозь зазоры защитное поле, которое усиливает сопротивляемость крепости входящему урону. Активный режим позволяет защитникам раздвинуть пластины в стороны и сквозь образовавшуюся щель вести огонь по штурмующему древо врагу. Очень хитро придумано, надо отметить.

Габаритами стальные исполины могут соперничать со многими земными многоэтажками, метров сто в высоту точно будет, а то и больше. Диаметр ствола у основания — пятьдесят метров, и он практически полностью полый. Это дерево было создано генетиками империи Вудстоун искусственно, специально для военных нужд. Внутри древо поделено на несколько уровней, которые соединены между собой ходами, проложенными в десятиметровой стенке коры, совсем как в 54-й стальной крепости.

Первые пять уровней — это в основном казармы для бойцов и складские помещения, где хранятся расходники для ведения длительного боя. Причём при проектировании складского помещения используется та же системная условность, расширяющая пространство, что и в личных комнатах игроков. Так что вместимость у таких складов колоссальная.

Следующие три уровня крепости — это всевозможные мастерские, где крафтеры сутки напролёт могут изготавливать всё необходимое из запасённых на складах ресурсов или производить ремонт вышедшего из строя оборудования, что при ведении интенсивного сражения случается довольно часто. Далее идёт лазарет, куда стаскивают раненых, отхвативших длительные дебаффы. Ну а верхние ярусы — это центр управления крепости.

По периметру каждого яруса, непосредственно возле стальных пластин коры, которые защищают от внешнего воздействия более нежную древесину, питающую всю живую крепость энергией, располагается множество боевых постов. Как для магов, так и для лучников. Кстати, боевые посты лучников тоже существуют. Благодаря специальным плетениям стрелок может приближать нужный участок своего сектора обстрела, а магия ускоряет полёт стрелы, что позволяет поражать цели на приличном, по средневековым меркам, расстоянии.

Начиная уже с четвёртого или пятого уровней появляется возможность выйти на ветви железного древа, где также оборудовано множество боевых постов и взлётных площадок для летающих маунтов. Моргул туда, конечно, не влезет, но боевой рептиль запросто. Кстати, Олди знает, где живёт стая этих крылатых союзников тёмных, и я сделал зарубку в памяти, что нам с Ани нужно туда наведаться и постараться приручить этих животных. Без крылатой эскадрильи отстоять небо будет очень сложно.

Сильный порыв ветра отвлёк меня от мыслей о ТТХ крепости и напомнил, что железное древо — это не мёртвый камень и металл, свойственные городам, а живое растение, пусть и спроектированное для военных нужд.

— Волшебно, — прошептала появившаяся из ниоткуда Лики.

— Легенды о песне железного древа передавались из поколения в поколение, но я и не мечтала её услышать, — прокомментировала событие Олди.

Дело в том, что сильный ветер заставил соударяться между собой зеленоватые, со стальным отливом листья железного древа, в результат чего и получилось подобие музыки. Я огляделся по сторонам и увидел, что все, кто находился поблизости, замерли, а на их лицах засияла немного грустная улыбка.

Песнь древа продлилась недолго. Только действительно сильный ветер способен заставить двигаться стальные лепестки, но теперь все жители общины знают, что она повторится, и пламя надежды начнёт разгораться в их сердцах.

Помимо приобретения профессионального навыка, этот эксперимент вскрыл очень много нюансов, связанных с подстёгиванием роста оборонительных сооружений, главным из которых стало истощение почвы. Железным деревьям нужно очень много ресурсов для роста. Без ускорения росток выкачивает микроэлементы постепенно, и они успевают восстановиться, но я заставил железного исполина вырасти за тридцать часов, и почва в довольно большом радиусе почернела, не помог даже повышенный магический фон, создаваемый точкой силы. Возможно, когда возродится мэллорн, всё изменится, но я не питал иллюзий. Из ниоткуда на Асдаре ничего не появляется.

Маги отреагировали оперативно и не дали земле погибнуть, очень быстро напитав её всем необходимым, но потратили на это довольно много времени. Когда я запущу процесс ускоренного роста сразу всех железных древ и других растений, они не справятся, и с этим нужно что-то делать. К счастью, община накопила очень много всевозможных ресурсов, а время на эксперименты у нас пока ещё есть.

Также готовая стальная крепость была нам нужна для тренировки. Вырастить железное древо до необходимых размеров — это всего лишь первый шаг. Нужно наложить множество рун, которые укрепят древесину, дадут магическую защиту и соединят с центром управления все элементы, нужно сформировать сотни плетений боевых постов и защитить их от атак врага, нужно оснастить мастерские и загрузить склады всем необходимым. Нужно, нужно, нужно. Снова тысячи разнообразных нужно.

Перегонять через своё тело большие объёмы энергии очень утомительно. За тридцать часов работы я вымотался до предела, и это всего лишь одно единственное железное древо. О том, что со мной будет, когда я начну ускорять рост сразу всей нашей системы обороны, не хочется даже думать, но других вариантов всё равно нет. Разве что пока идёт подготовка к штурму Астарта, у меня есть немного времени оптимизировать процесс за счёт прокачки нужных характеристик умений, и так далее по списку. Я не стал распределять очки до завершения эксперимента, чтобы выявить все проблемы и сделать это обдуманно.

Сейчас я не в том состоянии, чтобы заниматься столь ответственным делом, поэтому, поделившись с Олди своими идеями, как можно облегчить процесс ускорения роста, отправился в свою личную комнату, чтобы перехватить несколько часов сна. Благо в общинном поселении были свободные дома, которые можно было взять в аренду, и системе оказалось этого достаточно.

Эха вновь не было, и я всерьёз начал переживать за судьбу родителей. Такого долгого отсутствия информации за всё время пребывания на Асдаре ещё не случалось. Я успел привыкнуть, что эхо приходит каждый раз, когда я смыкаю глаза, и не подозревал, как важна была для меня эта ниточка к родным людям.

Полноценно отдохнуть не получилось, но дикая усталость отступила на второй план, а в голове прояснилось, так что можно обстоятельно продумать дальнейшие шаги и распределить скопившиеся свободные очки. Душ и вкусная еда окончательно настроили на рабочий лад, и я приступил к делу.

Прежде всего вложил два свободных очка профессий в селекционера и довёл профу до максимальной десятки. Это облегчит взаимодействие со всеми растениями и уменьшит нагрузку на организм. Далее довёл до капа заклинание подпитка тьмой. Без приставки массовый не стоит и мечтать ускорить рост большому числу растений, да и степень конвертации энергии станет гораздо больше. Минус 35 очков обучения, но результат меня порадовал:

Массовая подпитка тьмой (классовое). Уровень 10. Преобразует 250% от затраченного количества тёмной энергии в очки жизни и пополняет шкалу здоровья выбранного объекта за 60 секунд. Количество целей: не ограничено в пределах прямой зоны видимости мага. Внимание, для каждого объекта требуется одинаковое количество тёмной энергии. Ограничения применения: только тёмные существа, только живые объекты. Активация: любое количество тёмной энергии. Перезарядка: нет.

Перк на неограниченное количество целей появился весьма вовремя, а как можно будет его применить сразу ко всем элементам нашей обороны, я уже знаю, тем более не критично, если я сделаю всё в два этапа. В первую очередь нужно вырастить железные древа и создать между ними прочную стену из переплетения множества стальных ветвей и корней. Это основа нашей обороны, без которой весь план пойдёт к чёрту. Ну а во второй заход вырастить минные поля и другие сюрпризы для светлых. Эта задача менее энерго— и времязатратна и может немного подождать.

Мне потребуется очень много тёмной энергии, так что все свободные очки характеристик отправляются в тёмный источник. Да это создаст дисбаланс с маной, но развитый тёмный источник для моего игрового класса важнее мудрости.

Следующий важный шаг — это прокачка до капа дара дриады. Уникальное умение Стражи леса очень долго ждало своего часа, и сейчас пришло время его использовать. Десятый уровень умения позволит создавать стражей трёхсотого уровня, что уже очень круто, а если подобрать грамотные перки и вырастить стражам леса тела из семян железных древ, то это повысит их выживаемость и боевую мощь в несколько десятков раз.

На данный момент мне хватает концентрированной тёмной энергии, чтобы создать двадцать пять стражей, но этот редкий ресурс нужен мне и для создания амулетов силы, так что я склоняюсь к цифре восемнадцать, по одному стражу-защитнику на каждый сегмент.

Прокачка умения от первого до десятого уровней сожрала все имеющиеся в наличии сорок пять очков обучения, но результат превзошёл даже самые смелые ожидания. По сути, если вырастить стражам тела из редких сортов железного древа, то мне удастся создать восемнадцать рейд-боссов. Ну а если, прежде чем интегрировать зерно разума, содержащее частичку сущности дриады, усилить древесное тело уникальными, внеуровневыми артефактами, то из просто рейд-босса стражи превратятся в ультра-мега рейд-боссов, ну или как это называется в играх? Уверен, что я смогу интегрировать как минимум батарейку, сделанную из коры мэллорна, а то и вовсе внедрить нейтрализатор или проявитель. В общем, полёт для фантазии грандиозный, главное, чтобы хватило времени и семян.

Умение стражи леса. Уникальное. Уровень 10. Позволяет создавать автономного защитника леса, привязанного к определённой области. Внимание, для пробуждения стража требуется зерно разума. Параметры стража зависят от качества и редкости древесины. Внимание, для создания стража требуется живое древо. Внимание, габариты древа не должны превышать максимально допустимых значений. Уникальное умение родная земля: + 100% к скорости регенерации жизни и тёмной энергии. Уникальное умение защитник великого мэллорна: +100% к силе физических и магических атак. Уникальное умение неуничтожимый: иммунитет к физическим атакам 85%, иммунитет к магическим атакам 50%. Уникальное умение защитник фракции: +50% ко всем характеристикам.

У уникального умения и перки под стать. Чтобы расколоть такие крепкие орешки, светлым придётся пролить немало собственной крови. Самое интересное, что стражи могут перемещаться по всей территории сектора и помогать там, где это действительно необходимо. Мы учли присутствие стражей, когда составляли план, так что в стенах предусмотрены ворота, чтобы перемещениям стражей ничего не мешало.

Я пролистал таблицу статуса и старательно перечитал описание всех полученных плюшек, но не нашёл, что можно ещё усилить для выполнения поставленной задачи, так что расходовать припасённые уровни пока не стал. Олди говорила, что в здешних лесах очень много инстансов, где обитает множество мобов практически любого уровня, так что я планирую ещё немного прокачаться своими силами, прежде чем использовать резервные уровни.

Так, вроде закончил, навык управление энергией и так прокачан до капа, так что более мне делать в ЛК нечего, пора предпринять следующую попытку ускорить рост железного древа и понаблюдать за произошедшими изменениями. По идее, подчинённые Олди должны были уже подготовить всё необходимое.

Моя идея была довольно проста. Раз дереву требуется для роста металл, а его содержание в почве слишком мало, значит нужно обеспечить поступление необходимого ресурса извне. То есть банально расположить неподалёку от растущего древа всё необходимое.

Леса в этих краях богатые, да и за прошедшие столетия жители общины хорошенько подчистили руины древних городов и переплавили все изделия, не подлежащие восстановлению, в слитки, которые бережно складировали и хранили, используя лишь малую часть для своих нужд. Надо отметить, что качество металла очень хорошее, и если идея сработает, то, возможно, стальная крепость получится ещё прочнее, за счёт превосходного качества металла.

Я специально попросил обеспечить меня металлом, собранным в древних руинах, так как рассчитывал, что он окажется заряжен тьмой, и не ошибся, а это значит, что реализации моей задумки поможет ещё один профессиональный навык, но уже артефактора. Подчинение металлов, при затрате тёмной энергии естественно, позволяет мне расщеплять слитки чуть ли не до молекулярного уровня, а потом использовать их в своих нуждах.

Но я решил пойти ещё немного дальше и перед тем, как начать вторую попытку, максимально накачал приготовленную гору металлических слитков тёмной энергией. Вот теперь поехали. Благодаря внесённым коррективам удалось справиться втрое быстрее и вырастить крепость за рекордные десять часов.

— Ствол стал чёрным, — прокомментировала изменение Фиала. — Оникс, охренеть, сравни свойства крепости с первоначальной версией! — восторженно продолжила говорить девушка.

— Знаю, — устало ответил я. — Кто, по-твоему, растил эту крепость?

— Слушай, а могу я внести кое-какие изменения в базовую конструкцию? Я тут получила доступ к складам общины и обнаружила огромное количество стихийных кристаллов. Причём все они максимально зрелые и с потрясающей энергоёмкостью. Вот я и подумала, что не помешает сделать дополнительные слоты по периметру ствола, а потом маги смогут имплантировать боевые плетения соответствующих стихий, что существенно повысит боевую мощь крепости.

— Стоп, что за базовая конструкция? — непонимающе переспросил я. — Ты о чём вообще?

— В твоём распоряжении оказались семена железного древа, в семени которого заложена базовая конструкция крепости. Вероятно, они лежали на каком-нибудь резервном складе. Прокачанный фортификатор может видеть структуру конечного изделия и вносить в неё изменения, — пояснила девушка.

— А чего ты раньше об этом не говорила?

— Базовая не значит плохая, — ответила Фиала. — Тот, кто сконструировал это, не побоюсь этого слова, произведение искусства, был настоящим гением. Конструкция стальной крепости не имеет изъянов. Она универсальна и одинаково хорошо растёт практически в любой местности, но мы будем держать оборону в непосредственной близости от великого мэллорна, а это неограниченные запасы энергии, что позволит создать дополнительные слоты под артефакты, которые в любом другом месте оказались бы просто обесточены. Мне удалось покопаться в списках, хранящихся на складах общины ресурсов, только сейчас, вот я и пришла к тебе.

— Но многие семена уже в земле?

— Не проблема, я могу работать на расстоянии.

— Сможешь создать голограмму крепости? У меня тоже есть идеи, как повысить огневую мощь, может, получится реализовать.

— Да, но мне нужно оказаться неподалёку от живого семени.

— Тогда идём к следующему древу.

В итоге возле миниатюрной проекции крепости собралась небольшая толпа, а обсуждение затянулось часов на пять. От идеи усилить одну и ту же крепость разными стихийными кристаллами отказались сразу. Не все стихии сочетаются между собой, что может привести к снижению огневой мощи.

Споры могли бы затянуться, но пришла неприятная весть из Астарта. Светлые начали штурм города, хотя большей части выдвинувшейся в сторону города армии, по докладам внедрившихся в стан врага дроу, предстояло добираться еще несколько дней. По всей видимости, местные начальники хотят выслужиться перед командирами из столичного региона и подавить оборону взбунтовавшейся горстки тёмных во главе с королевой тьмы, и пора было заканчивать спор. Я не собирался пропускать такое веселье.

Оставив Фиалу вносить соответствующие коррективы в базовую структуру крепостей, я потянулся к астральному маячку и пожелал переместиться в Эндрайз. Можно было воспользоваться и астральным телепортом, но зачем отправлять заклинание на недельный кулдаун, когда есть другие варианты, а с доставкой меня в Астарт справится и стационарная телепортационная установка подземного города тёмных эльфов.

Но меня ждал жесточайший облом. Семя мэллорна взбунтовалось и заблокировало процесс телепортации, а в голове появилось чёткое понимание, что покинуть эту локацию не получится. Великое древо желает возродиться, и ему плевать на мои хотелки. Пара километров от точки силы — вот тот поводок, что мне оставили. Друзьям придётся справляться без меня.

Глава 16 Выбор

Ситуация сложилась неприятная. Первый раз система, а мне кажется, что это именно её происки, ограничила мои передвижения по Асдару. Перестраховщица! Если смириться с небольшой отсрочкой возрождения мэллорна она была готова, то допустить, чтобы я или семя покинули район места силы, нет. Ведь столько ресурсов было потрачено, чтобы мы смогли сюда добраться.

Пришлось смириться и продолжить работу над подготовкой к возрождению мэллорна. Самое важное — не упустить момент и вовремя отозвать Моргула, прежде чем светлые перекроют небо. Габариты дракона не позволят ему переместиться в Эндрайз, так что ему придётся добираться до этого материка своим ходом. Рискованно, конечно, но абсолют поможет Моргулу оставаться вне поля зрения врагов. Анилаэль проинформирована на этот счёт и, как только основные силы светлых подойдут вплотную к городу, отпустит дракона. Его отсутствие во время боя за Астарт уже не будет играть особого значения. Пара суток — и город падёт, а у нас осталось совсем мало времени, чтобы закончить приготовления.

Наиболее удобным местом для посадки великого древа оказался тот холм, на котором была установлена телепортационная установка. Именно там наблюдалась наибольшая концентрация энергии, что и послужило ориентиром для руководителей общины.

Чтобы вместить огромное количество предметов, содержащих тёмную энергию, для создания мегаалтаря силы, нам пришлось вырыть вокруг холма ров глубиной четыре метра. Даже несмотря на мощный источник первозданной энергии создание такого алтаря необходимо. Скорость конвертации первозданной энергии в тёмную слишком мала, тогда как столь мощный алтарь обеспечит росток мэллорна нужным количеством так необходимой ему в первые минуты и часы жизни энергии.

Как ни печально, но чуть ли не половину материала для алтаря составляли кости. Причём кости тех, чью душу выжгли заклинанием храмовники, обладали огромной концентрацией тёмной энергии. Орден пожалеет о содеянном. Кости убитых тёмных, пропитанные эманациями боли, страха и ненависти, помогут возродить великое древо и сделают его намного сильнее уничтоженного, так как оно впитает частичку их сущностей, тогда как древо света год от года, наоборот, слабеет.

Это рассказала мне Лики. Девушка имела возможность наблюдать за древом на протяжении долгих столетий. Частично этот процесс связан с возросшей после уничтожения мэллорна нагрузкой, но есть и другая причина. Правители объединения ушли от основных фракционных канонов, и это лишь подстёгивает процесс. Понятное дело, все светлые не могут быть исключительно добрыми, а все тёмные злыми, но когда руководство фракции, движимое алчностью, поставило личные мотивы выше развития всего народа, великое древо не могло не отреагировать. Его свет год от года становится всё слабее. Когда живёшь поблизости, то не замечаешь этого, но у Лики была возможность лицезреть этот процесс в веках.

Я вывалил все свои запасы из инвентаря, а костей на острове смерти я набрал очень много. Олди приказала опустошить близлежащие склады. Тёмных лекарей у общины не было, а это значит и алтари силы создавать они не могли. Магам приходилось довольствоваться найденными в руинах артефактами, но для функционирования многих устройств требовалось много энергии, а поступление со временем лишь уменьшалось.

Поэтому предметов, содержащих тёмную энергию, накопилось очень много, и нам удалось заполнить ров до краёв. Когда я взглянул на потенциальную цифру доступной энергии, то даже не решился её озвучить, так как банально не знал, как она называется. Триллиарды? Квадриллионы? Понятия не имею, в этих количествах нулей сам чёрт ногу сломит. Но цифра на самом деле впечатляющая.

Мне всё же пришлось залезть в свою копилку и распечатать двадцать один уровень, чтобы поднять до капа ритуалистику. Это требовалось для изучения ритуала создания эпического алтаря, описание которого рейдеры общины отыскали в руинах. Собрать требуемое количество тёмных предметов удалось всего однажды. Это событие произошло очень давно и упоминается в хрониках Асдара лишь мельком. Понять, для чего тёмным понадобился такой алтарь, сейчас уже практически невозможно.

Мой персонаж достиг 175 уровня, и ещё 65 находятся в запасе, но я понимал, что этого недостаточно. Нужно дойти своим ходом хотя бы до двухсотого, а потом уже опустошать копилку. И у нас есть все шансы успеть. Пара пройденных инстансов 200+ — и желанная планка будет взята. Да и соклановцам нужно прокачаться, иначе они станут лёгкой добычей для светлых, а нам дорог каждый боец.

Помимо предметов, содержащих тёмную энергию для ритуала, требовалось довольно много редких ингредиентов, но невозможность изучения ритуала не означала отсутствие информации о списке всего необходимого. Лидеры общины знали, что рано или поздно придёт предвестник перемен, которому потребуется провести этот ритуал, и заранее всё подготовили.

На самом деле для возрождения мэллорна такой ритуал не обязателен. Можно неделями, месяцами, а возможно, и годами подпитывать росток великого древа, но светлые придут гораздо быстрее. Ритуал же позволит резко ускорить процесс, что даст нам шанс.

Также мы учли прошлый опыт и расставили по всей поляне десятки тысяч слитков различных металлов, включая самые редкие на Асдаре виды, огромное количество каменных блоков, стихийных кристаллов и многое другое, что хотя бы теоретически может послужить материалом для строительства великого древа. Олди опустошила все склады, находящиеся в непосредственной близости, так как, помимо мэллорна, металл требовался и для стальных крепостей, а его ещё требовалось накачать тёмной энергией, хотя после проведения ритуала проблем с ней у нас точно не будет.

Все приготовления были завершены в кратчайшие сроки. Возле каждого семени железного древа подчинённые Олди расположили вычисленное опытным путём количество металлов, остальные же ресурсы сгрузили на поляну, чтобы облегчить рост великого древа.

Жаль, что первая стальная крепость получилась слабее остальных, и с этим уже ничего нельзя поделать, но, с другой стороны, она располагается в том секторе, где мы специально оставили уязвимое место, так что можно счесть это обстоятельство удачным. На самом деле уязвимость сектора обнаружить довольно сложно, иначе военачальники светлых могли заподозрить неладное. Несмотря на то что многие из них превратились в полубезумных фанатиков, стратегическое планирование от этого работать хуже не стало. Они должны найти брешь в обороне с большим трудом. Только тогда этот факт сыграет на непомерно раздутом эго лидеров объединения и не вызовет сильных подозрений. Проверки, несомненно, будут, но они ничего не дадут. До поры до времени мой сюрприз будет мало чем отличаться от обычного камня.

Сытая, спокойная жизнь и отсутствие серьёзного противника должны были притупить инстинкты врагов. Зачем переживать о восстании, когда в наличии имеется армия послушных нпс, которая гарантирует покорность населения, а тёмные считаются практически полностью уничтоженными. Стоящие у руля объединения игроки воспринимают эту ситуацию как небольшое развлечение, которое скрасит серые будни. Но если командиры начнут бездумно бросать на убой тысячи светлых нпс, рядовые бойцы могут начать думать своей головой, а уж пищей для размышлений я их обеспечу.

Периодически из Астарта приходил отчёт о текущем положении дел в городе, и с каждым разом он становился всё короче. Защитникам было не до разговоров. Светлые атаковали непрерывно и планомерно выводили из строя оборонительную инфраструктуру. По идее, удерживать город более не имело никакого смысла. Основную задачу по отвлечению армии светлых мы выполнили, но Анилаэль решила держаться до конца и попытаться спровоцировать иерархов применить своё самое страшное оружие.

Дело в том, что, даже с учётом того, что заклинание солнечное пламя является чужеродным, оно подчиняется системным законам Асдара. Столь мощное воздействие нельзя применять часто. У заклинания должен быть длительный откат. Описание, естественно, хранится в тайне, но мы надеемся, что кулдаун у него как минимум полгода.

Проблема заключается в том, что никто не знает точное количество иерархов ордена огнеликих, а уж кто из них владеет столь разрушительным заклинанием и подавно. Но я уже вывел из игры Инквизитора, и если удастся спровоцировать на атаку ещё трёх-четырёх иерархов разрядить по Астарту солнечное пламя, то оборонять мэллорн станет гораздо проще.

Сайфос точно не станет ждать, когда пройдёт откат, и захочет раздавить нас как можно быстрее. Я уже давно сомневаюсь в его адекватности. Если мои догадки о разрушении души при наборе запредельных уровней верны, то все его былые инстинкты сейчас намного притуплены и затуманены чувством собственного величия, которое не позволяет оценивать ситуацию трезво. Но уверенности в этом нет, так что нужно быть готовым ко всему.

Всё свободное время я занимался крафтом. Начинать без Анилаэль было нельзя. Королева должна быть рядом, когда происходят столь значимые события, да и неизвестно, как повлияет росток мэлорна на телепортацию. Я не исключаю, что астральные перемещения окажутся временно заблокированы.

К Астарту подошли передовые отряда армии светлых во главе с иерархами ордена. И первым делом отстранили от командования местных вояк, которые за двое суток почти непрерывного штурма так и не смогли сломить оборону городка и при этом понесли весьма ощутимые потери. Бойцы летали на точку возрождения довольно часто, и многие успели потерять две-три жизни.

Дроу оказались прирождёнными разведчиками, а хамелеон позволял им проникать даже на самые секретные совещания и быть в курсе планов врага. Как оказалось, дарованное системой умение можно прокачивать, причём не только увеличивать время копирования, но и сокращать кулдаун между использованиями.

С приходом армии защитникам стало совсем туго. Тем более что Ани отпустила Моргула, и небо оказалось во власти врага. Количество летающих маунтов в распоряжении светлых неприятно удивило. Город атаковали три пламенных феникса и четыре птицы Рух, прокачанных до 300+ уровней, и магические башни не имели ни малейшего шанса отразить удар такого сильного врага.

Авиация светлых разрушила магические башни, расположенные возле городской стены, а потом в ход пошла пехота. Без массовых заклинаний защитники продержались недолго, и стену пришлось сдать. Бойцы отступили вглубь города и заняли подготовленные позиции в жилых домах, переоборудованных в мини-крепости. Оттуда они атакуют светлых, продвигающихся по улицам. Крафтеры успели сделать множество алхимических бомб, так что ущерб живой силе врага от таких внезапных ударов весьма ощутимый.

Нам требовалось взбесить иерархов и создать такие условия, чтобы им было куда проще сравнять город с землёй, чем очистить его от окопавшихся защитников. И в конечном итоге добиться этого удалось. Как мы и предполагали, командиры светлых, которые поголовно являются игроками, не щадили нпс и гнали их вперёд, к форту, где, по их мнению, находятся королева тьмы и предвестник перемен, и они умирали на узких улочках сотнями. С ходу проломить магический купол форта наездники летающих маунтов не смогли и сосредоточились на уничтожении магических башен города и жилых зданий, где была замечена активность тёмных.

Но, несмотря на помощь авиации, потери у светлых были огромными. Подчинённые Галифа, воспользовавшись ресурсной базой города, превратили его в одну огромную ловушку, где смерть поджидала за каждым поворотом, а мостовая под ногами в любую секунду могла взорваться. Если бы не системные законы, благодаря которым тела мертвецов бесследно растворяются в пространстве, улицы города были бы завалены трупами.

Когда нпс залили улицы морем своей крови и попутно разрядили большинство заготовленных сюрпризов, в город вошли игроки и приступили к излюбленному занятию всех геймеров — сбору добычи. И плевать, что только что тысячи нпс отправились на точку возрождения. Это же неписи, что с них взять, им положено умирать, ведь для этого они и рождаются.

Если честно, то мы предполагали именно такое развитие событий, и это был второй момент, ради которого Анилаэль решила оставаться в Астарте до самого конца. Нужно показать светлым нпс, что для игроков их жизни ничего не стоят, и попутно провести свою атаку, информационную.

Анилаэль вышла на громкую связь и обратилась ко всем светлым, призвав их воспротивиться преступным приказам безумного руководства и присоединиться к борьбе с настоящим врагом, который желает разрушить защиту богов и уничтожить жизнь на Асдаре. Она объявила, что уже сегодня предвестник перемен возродит великий мэллорн, и все, кто желает обрести истинную свободу, могут присоединиться к фракции тьмы.

Не забыла Ани и об игроках, пообещав свободный доступ к стихийным алтарям и беспрепятственное завершение испытания, никакой платы взиматься не будет. Достаточно всего лишь принести клятву и защитить великое древо.

Именно это и сподвигло иерархов к действию. Они понимали, что слова юной королевы могут заронить зерно сомнений в головы десятков тысяч нпс и игроков. Теперь, когда появилась альтернатива, народ может начать думать и сравнивать методы, которыми действуют свет и тьма, и нетрудно догадаться, к какому выводу придёт большинство. Требовалось срочно заткнуть королеву, а солнечное пламя делает это с гарантией и с первого раза. Уже не важно, что Сайфос приказал доставить её живой.

Но врага ждало разочарование. Ни одно устройство-блокиратор не справится с внеуровневым астроцитом, и Анилаэль вместе со всеми подчинёнными беспрепятственно воспользовалась астральным маячком за несколько секунд до удара по городу и перенеслась в Эндрайз. А там мы с Кассианелем создали телепортационный мост и переправили к точке силы тысячи тёмных игроков и нпс. В подземном городе остались только крафтеры и добытчики.

И вот теперь огромная толпа народу собралась на поляне, в центре которой остались только мы с Анилаэль. Ритуал присяги королеве тьмы был уже завершен, и пришла пора приступать к самому главному событию.

— Друзья, я понимаю, что вам интересно, но прошу всех покинуть поляну, — усилив голос магией, начал говорить я, вдруг осознав, что неспроста в самом центре огромного леса образовалось открытое пространство. В голове всплыли габариты уничтоженного мэллорна, и всё встало на свои места. — Лучше вообще отойти от окраины метров на сто, — немного повысил голос я, так как послышался недовольный гул. — Я не знаю, что именно произойдёт, когда я начну активно подпитывать семя мэллорна энергией. Это может быть небезопасно. Уверен, что высоты стальных крепостей хватит, чтобы вы не пропустили ничего важного.

Народ воспринял новость довольно вяло, но послушался. Лучше отойти подальше, но всё равно стать свидетелем уникального события, чем остаться и улететь на точку респа. Тогда точно пропустишь всё и будешь потом всю оставшуюся жизнь кусать локти. Самые сообразительные уже рванули к виднеющимся стальным крепостям, чтобы занять местечко поудобнее.

— Может, тоже уйдёшь в безопасное место? — на всякий случай спросил я у Ани, хотя знал, что она ответит.

— Нет, Оникс, я должна быть здесь, рядом с тобой, я это чувствую. Магия рода пробуждается. Я помогу тебе не потерять себя.

— Будь по-твоему, — не стал спорить я.

Первый шаг — это создание эпического алтаря. Для ритуала уже всё было готово, осталось обойти заполненный предметами ров, зарядить пять кристаллов моей кровью, вперемешку с тёмной энергией, и запустить процесс накачки маной.

Я подошёл к первому кристаллу, полоснул себя кинжалом по запястью и не теряя времени активировал навык управление энергией. В последнюю секунду в голове что-то щёлкнуло, и я решил немного изменить протокол ритуала, добавив ещё один элемент — первозданную энергию. Даже минимальная примесь этой субстанции может усилить эффект.

Вены обожгло болью, но я не обратил на неё внимания и, проделав точно такие же манипуляции с остальными кристаллами, вернулся в самый центр поляны, где маги общины когда-то собрали по камушку телепортационную установку.

— Готова? — чтобы немного потянуть время, спросил я.

— Я была готова к этому моменту с самого рождения, — по-доброму улыбнувшись, ответила Ани.

— Тогда начинаем, — выдохнул я.

Собравшись с мыслями, активировал управление энергией и начал накачивать заряженные кристаллы маной. Чем больше магической энергии я смогу в них закачать, тем дольше будет существовать алтарь и больше энергии я смогу передать ростку мэллорна.

Солнце скрылось за деревьями, и начали работать фракционные бонусы регенерации, которые и так были разогнаны до неприличных значений за счёт предметов экипировки и зелий. К тому же работала конвертация, и первозданная энергия, скапливающаяся в ростке мэллорна, оплетающего мою руку, перерабатывалась в ману и пополняла шкалу. За счёт этих факторов мне удалось залить в кристаллы очень много магической энергии.

По мере поступления они начинали издавать всё нарастающий гул, который разносился по округе на сотни метров. Когда моя шкала всё же опустела и процесс насыщения маной прервался, в небо ударило пять ослепительно синих лучей энергии, а окружающий холм ров вспыхнул чёрным пламенем, в котором отчётливо просматривались радужные всполохи.

Система доложила об активации уникального ритуала, но читать строчки текста было некогда. Я почувствовал настолько сильный ментальный зов семени, что устоять было невозможно, да и нет в этом больше необходимости. Пришло время возродить символ тёмной фракции.

Я достал полыхающее всеми цветами радуги семя из инвентаря, и оно зависло в воздухе. Растение жадно впитывало бушующую вокруг нас энергию и постепенно увеличивалось в размерах. Я уселся в медитативную позу прямо на каменном диске и начал последовательно активировать все умения, навыки и заклинания, хоть отдалённо связанные с ускорением роста и развития растений.

Ощущение жизни, чтобы понимать желания и потребности мэллорна. Управление энергией, чтобы обуздать бушующее энергетическое цунами и направить его в нужную мне сторону. Подпитка тьмой и ускоритель роста, чтобы великое древо могло как можно быстрее добраться корнями до сердца мира и подключиться к магическому ядру. Подчинение металлов, чтобы снабжать мэллорн необходимыми для роста молекулами металла, которые я походя заряжал тёмной энергией.

Через моё тело начал проходить колоссальный поток энергии. Я почувствовал, как тело оторвалось от земли и зависло в воздухе, но отвлекаться на такие мелочи было некогда. Сконцентрировавшись, я потянулся сознанием к семени, которое словно губка впитывало перегоняемую мной энергию, и постарался понять, что нужно делать дальше.

— Подскажи мне, — еле слышно прошептал я, но ответа не было, а семя продолжило увеличиваться в размерах.

И тогда моей руки коснулась прохладная ладошка Ани. Я почувствовал жар её дыхания возле уха и еле слышный шёпот:

— Я знаю, что надо делать, используй силу тьмы, я открою тебе свой разум.

Спорить было некогда, поэтому я подчинился и активировал уникальный навык. Информация хлынула в мозг бурным потоком, и я застонал от боли, пронзившей голову.

— Сосредоточься на главном, Оникс, отсекай лишнее, если ты не научишься, то растворишься в информационном поле Вселенной. Я буду твоим проводником.

Прохладная ладошка коснулась щеки, и Ани поцеловала меня. Мысли тут же сосредоточились на девушке, и океан информации, мгновение назад уже готовый утопить меня, резко превратился в тоненький ручеёк. Если говорить компьютерным языком, то вместо огромного массива данных я подключился к конкретной папке с файлами. Папке под названием «Родовая память династии Эль».

По незнанию я начал изучать всё, что попадётся под руку, и перед глазами замелькали картинки из детства Ани. Смерть родителей, годы рабства, где она не видела ничего, кроме горя и унижения, встречу с Кассианелем, а потом и со мной. Радость, теплоту и любовь, которую испытывает девушка к игроку по имени Оникс.

Усилием воли устремился назад по линии времени. Мне нужна память первой королевы, ведь это именно она посадила великий мэллорн, при непосредственном участии богов, которые и подсказывали, что нужно делать.

Я увидел их. Три могучие фигуры в золотистых доспехах и тёмная эльфийка. Хранители долго объясняли, что нужно делать с семенем, а глаза первой королевы горели ярким пламенем. Её можно понять, от богов веяло непоколебимой силой и справедливостью. В сознании возникло и другое слово — Порядок, но я так и не смог понять, что это значит. Тем не менее я услышал весь разговор и теперь знаю, что мне нужно делать.

— Спасибо, Ани, ты молодец, дальше я сам, — прошептал я, отстраняя девушку от себя. — Будь готова подтвердить данную твоими предками клятву.

— Я готова к этому с самого рождения, — вновь повторила девушка странную фразу, но теперь я понимал её смысл.

Перед глазами всплыла картинка из детства Анилаэль. Однажды, когда Ани была наедине с матерью, женщина произнесла пророчество, что однажды Ани встанет перед очень трудным выбором, от которого будет зависеть судьба этого мира. Выбором между любовью и долгом. Мама Ани пребывала в трансе и не вспомнила слова пророчества, а потрясённая девочка так и не решилась рассказать ей о нём.

Система справедлива, и мне кажется, что я понимаю, какой выбор она даст юной королеве тьмы. Система предложит Ани стать игроком, причём игроком со статусом странник миров. Только так она сможет последовать за мной. Ну а на другой чаше весов будет долг рода и защита великого мэллорна. И я понятия не имею, что она выберет.

Глава 17 Возрождение

Что-то говорить Ани сейчас бесполезно. Да и времени на это не осталось. Одна часть меня желает, чтобы Ани отправилась вместе со мной, но другая знает, что истинная дочь династии Эль никогда не предаст свой род и сделает правильный выбор. Её долг — оберегать великий мэллорн и руководить тёмной фракцией. Если Анилаэль поставит личные потребности выше чести рода и долга, то моё отношение к ней изменится навсегда.

Прочь посторонние мысли, мне нужно выполнить взятые на себя обязательства. Астральным прыжком я переместился на сотню метров вверх и завис в воздухе, опираясь на энергетические потоки. Работать отсюда мне будет намного проще. Сделав глубокий вдох и выдох, я потянулся сознанием прочь из тела. То, что мне предстоит совершить, находится за гранью возможностей физического тела, тут нужно действовать астральным.

Получалось медленно, а тем временем семя мэллорна уже достигло внушительных размеров. Ещё немного, и оно попросту взорвётся, не в силах аккумулировать запредельный объём энергии, которой некуда деваться.

Когда астральное тело покинуло персонажа, я понял, что именно в таком виде наблюдаю за родителями, но сейчас было не до размышлений. Я узнал, что семя мэллорна неоднородно. Оно, словно мандарин, состоит из нескольких долек, а в самом центре спрятано ядро, которое и нужно посадить в землю. Оно создаст связь с сердцем мира и сформирует стихийный алтарь. Дольки же являются защитой великого древа и его корневой системой. Их нужно расположить по периметру поляны, а потом начать накачку ядра энергией до тех пор, пока ядро мэллорна не создаст прямой ход к сердцу мира и не сформирует стихийный алтарь.

Звучит несложно, а на деле оказалось, что дольки категорически не хотят отдираться от ядра, и пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться желанного результата. Проблема заключалась в том, что каждое действие астрального тела требует энергию, которую пропускает через себя тело реальное, и чем больше усилие, тем больше энергии требуется на его совершение. Как бы не спалить персонажа, даже и не знаю, что произойдёт в этом случае. Мгновенная смерть? Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Семя разделилось на восемнадцать долек, и перед глазами предстало золотое ядро, которое тут же начало опускаться к земле. Когда оно приблизилось к кое-как собранному каменному диску портала, произошло неожиданное. Трещины начали исчезать, и уже через несколько секунд диск полностью восстановился, а ядро прошло сквозь него и погрузилось в землю.

Несмотря на потерю визуального контакта, я чувствовал ядро и продолжал подпитывать его энергией, генерируемой эпическим алтарём, и одновременно распределял дольки по периметру поляны. Процесс требовал от меня максимальной концентрации. Малейшая ошибка может очень дорого стоить.

Мельком скосив взгляд на тело персонажа, я заметил, как его немного потряхивает, а вены на открытых участках кожи почернели, и порадовался, что я нахожусь на астральном плане, где ощущения практически полностью отсутствуют, но увлекаться всё равно не стоит. Повышать скорость передачи энергии нужно только в самом крайнем случае.

Расположив дольки на положенных местах, смахнул со лба несуществующий астральный пот и начал осторожно подавать на них энергию. Персонажа затрясло сильнее, и пришлось немного ослабить подпитку ядра и равномерно перераспределить потоки энергии ко всем элементам.

Сбалансировав систему, убедился, что всё функционирует нормально, а персонаж справляется с входящим энергопотоком, начал наблюдать за событиями, а посмотреть было на что. Весь лес рядом с краем поляны пришёл в движение. Дольки семени мэллорна опутали деревья энергетическими нитями, через которые передавали энергию и заставляли их усиленно расти. Листья мгновенно опали, а ветви и стволы резко пошли вверх, очень плотно переплетаясь между собой в единое целое.

Память первой королевы подсказала, что это формируется древесное основание мэллорна, которое служит великому древу дополнительной защитой и одновременно домом для сотен тысяч тёмных. Восемнадцать гигантских, сплетённых между собой древесных столбов будут расти под небольшим углом друг к другу, пока не соединятся, оставив отверстие для ствола мэллорна, который начнёт расти, когда ядро достигнет сердца мира и подключится к магическому реактору.

Сколько на это потребуется времени, я не знаю, но алтарь будет функционировать неделю, или пока я не исчерпаю весь резерв энергии. Хватит ли этого времени, чтобы вырастить великое древо, не знаю, поживём — увидим, но, судя по гримасам на лице персонажа, целесообразнее будет переждать в астрале. Интуиция подсказывает мне, что иммунитет к боли в этом случае не поможет.

Управлять возможностями персонажа из астрала оказалось довольно просто. Мысленное желание — и со стороны поляны во все стороны потянулись тоненькие ручейки расщеплённого до молекул металла, чтобы укрепить формирующуюся защиту великого древа. Ещё одна мысль, и послушный моей воле конгломерат растений начал формировать сотни скрытых площадок, где в будущем маги фракции организуют боевые посты. Следующая мысль — и в точках пересечения будущих силовых линий начали формироваться крепления под накопители энергии и артефакты.

Благодаря подключению к информационному полю Вселенной, нужные знания возникали в моей голове по первому требованию, и я тут же воплощал их в жизнь.

— Ты как пролез в астрал, потомок? — неожиданно возник в голове голос Серебряного рыцаря.

— Эмм, — не нашёл что ответить я. — Не знаю, как-то само получилось. Мы возрождаем мэллорн.

— Тогда понятно, — усмехнулся Александр. — Виата рассказывала мне об Асдаре. Рад, что ты не посрамил честь рода и борешься за этот мир, так держать.

— Спасибо, хранитель, — уважительно склонив голову, ответил я.

— Прознал всё-таки, — посерьёзнел Александр. — Это многое меняет. Слушай меня внимательно, Олег. Мы с женой отрезаны от вышнего плана и не можем получать информацию о глобальной войне с Властелином, но во Вселенной что-то произошло. За последние столетия частичка его сущности, что находится в Альфе, стала намного сильнее. Мы в меньшинстве, и сдерживать вражеских хранителей становится всё сложнее. Они перешли в наступление и пошли войной на наших смертных последователей. Медленно, но неуклонно они наступают, и остановить врага мы не можем.

— Но вы же боги, — удивился я. — Вы можете разить врагов тысячами.

— Не всё так просто, Олег, — в голосе Александра появились грустные нотки. — Ключевые миры, к которым относится Альфа, живут по своим, причём весьма жёстким законам. Каждое божественное вмешательство в дела смертных даёт право на точно такое же по силе вмешательство вражеских хранителей. Нас всего двое, тогда как приверженцы враждебных Порядку Творцов создали союз и действуют единым фронтом.

— Они помогают Властелину, а он действует руками смертных? — высказал догадку я.

— Не напрямую, но да, — подтвердил Александр. — Сила хранителей зависит от смертных последователей. Если Властелин победит, мы потерям приток веры и в конечном итоге погибнем.

— Что мне надо делать? — инстинктивно сжав кулаки, спросил я.

— Многого сказать не могу. Иначе система Альфы тебя оштрафует. Она любит, когда смертные добывают информацию самостоятельно. Скажу только, что тебе нужно объединить народы Альфы, как это когда-то сделали Стражи. Постарайся договориться с обитателями замка Прайм. Они перестали выходить на контакт, но уверен, что тебе под силу это изменить.

— Почему же они не сплотились перед лицом внешней угрозы? Неужели так сложно отринуть разногласия и вместе встать на защиту своей родины? — проклятье, везде одно и то же, уже мысленно добавил я.

— Порой разногласия своими корнями уходят столь глубоко, что преодолеть их становится очень трудно, а иногда и вовсе невозможно.

— Но как на ситуацию может повлиять чужак?

— Ооо, поверь, ты не чужак в Альфе. Одного лишь слуха, что Стражи вернулись, будет достаточно, чтобы в сердцах тысяч разумных загорелась искра надежды.

— Но я не Страж, я потомок Стражей.

— Это не имеет значения, Олег. В твоих жилах течёт кровь Стражей, и этого системе Альфы будет достаточно.

— Достаточно для чего?

— Чтобы подтвердить твои полномочия, — туманно ответил Александр. — Прости, большего сказать не могу. Моё время заканчивается, но мы очень скоро встретимся вновь. Ты молодец, Олег. Я горжусь, что мой род сохранил приверженность моральным принципам семьи Стартовых. А сейчас, пока растёт мэллорн, тебе нужно погрузиться в транс. Я помогу тебе.

У меня в голове вертелись ещё тысячи вопросов, которые я хотел задать великому предку, но как только Серебряный рыцарь закончил фразу, картинка перед глазами поплыла, и я погрузился в транс, а потом пришло и так ожидаемое эхо.

* * *

— Игорь, ты должен сконцентрироваться и создать встречную волну ветра, — услышал я взволнованный голос мамы. — Для этого мысленно потянись к артефакту, зачерпни пару единичек маны и пожелай.

— Нат, ты в своём уме?

— Пожалуйста, хоть раз в жизни не спорь и сделай, что я тебя прошу! — взмолилась мама, и отец послушался.

В его груди полыхнуло голубым, и навстречу огню помчался ураганный порыв ветра, который ударил в приближающийся поток пламени и отбросил его назад, выжигая следующих за ним одержимых.

— Нужно уничтожить высшего демона, отряд к бою, — скомандовал старший ангел, и крылатые воители бросились в атаку. — Маги, прикрывайте!

— Это он нам, не спи, Игорь, — мама подтолкнула вперёд пребывающего в шоковом состоянии мужа, который с широко раскрытыми от удивления глазами рассматривал свои руки, как будто не узнавал их.

— Что это было? — взяв себя в руки, спросил отец на бегу, в то время как ангелы уже вступили в рукопашную схватку с одержимыми.

— Искусственный интеллект обладает памятью Серебряного рыцаря, а он видел, как Неон обрёл магические способности после возвращения с Ферна, и подсказал мне, что нужно делать. Я активировала таблицу статуса и узнала, что теперь я маг света, или целитель, а ты получил возможность управлять воздушной стихией.

Дальнейшее обсуждение пришлось прекратить, так как коридор вновь озарило пламя, но на этот раз демон запустил не волну, а фаербол, который должен был испепелить сражающихся ангелов. Отец сконцентрировался, в его груди вновь полыхнуло голубым, и на пути огненного шара возникла воздушная преграда, ударившись о которую сгусток пламени взорвался и залил округу каплями жидкого огня.

Ангелы прикрылись щитами, но одного всё же зацепило, и тогда пришла мамина очередь. По её венам пробежал свет, и рана, что прожгла плоть чуть ли не до кости, мгновенно затянулась, а боец встал в строй, и продвижение отряда продолжилось.

Атаки повторялись ещё трижды, но благодаря помощи магов удавалось справляться с ними без потерь, а отец научился не только обороняться, но и атаковать. Воздушное копьё пронзало насквозь сразу десяток одержимых, а воздушный таран перемалывал в труху тварей чуть ли не сотнями, так что двигались быстро.

И вот спустя минут десять мы увидели высшего демона. Своими рогами, испещрёнными сложным узором, он подпирал потолок. Всё тело иноземной твари было покрыто чёрными костяными наростами, из которых в разных местах торчали острые шипы, и вдобавок заковано в отливающий рыжим доспех из хаотической стали. Глаза демона горели красным, адским огнём.

— Ты проиграл, Вельзивул, — выкрикнула мама, первой догадавшись обратиться к информационному полю, чтобы узнать имя демона. — Мы только что вернулись с Ферна, где получили образцы тканей демонов и хаотических существ. Теперь я смогу синтезировать противоядие от демонической заразы.

— Ты врёшь, самка человека, — прошипел Вельзивул.

— Не вру, — спокойно ответила мама, — откуда, по-твоему, у нас появились амулеты из чёрного оникса, под завязку накачанные хаотической энергией? — издевательским тоном, как будто говорит с умалишённым, продолжила мама, и по гневно полыхнувшим глазам демона было сразу понятно, что он в ярости.

— Вы умрёте! — взревел демон и поднял руку, чтобы поразить своих врагов магией, но отец не спал.

Воздушное копьё ударило в стык между костяными наростами и на две трети вошло в тело демона. Вельзивул болезненно дёрнулся и, сделав пару шагов назад, попытался удрать, но выставленный за его спиной воздушный щит не дал ему такой возможности. Раненый демон яростно взревел и, молниеносно сформировав сразу три огненных шара, бросил их в группу ангелов, а потом добавил и поток пламени.

Грудь отца засияла, и на пути смертоносной магии появилась воздушная стена. Было видно, что волшебство даётся отцу тяжело, он ещё не привык перекачивать через своё тело большие объёмы энергии. Удерживать сразу два заклинания не было сил, и он сосредоточился лишь на защите.

Этого Вельзивул и добивался. Как только демон почувствовал, что блокирующая путь к отступлению преграда исчезла, он запустил ещё несколько фаерболов и рванул прочь, но, не успев сделать и десятка шагов, был сражён сияющим бело-золотым копьём. Все с удивлением смотрели на маму, окутанную постепенно угасающим белоснежным сиянием.

— В тебе есть потенциал хранительницы, — уважительно склонив голову, ошарашил всех заявлением старший ангел. — Только истинный приверженец пути Порядка способен создать такое копьё. Очень надеюсь, что мы ещё встретимся с вами, друзья, а теперь нам пора возвращаться домой. Братья уже заждались известий о нашем отряде. Им будет приятно узнать, что всё это время мы продолжали борьбу.

— Спасибо вам за всё, — пожав протянутое ангелом предплечье, как принято среди крылатого воинства, ответил отец. — Мы выполним своё обещание и продолжим освобождать ваших сородичей из плена Ферна. Правящий клан О́гневых родственен нам, а после демонстрации возможностей они первыми отправятся на Ферн. Уверен, что магия поможет объединить остатки человечества и приведёт к всеобщему процветанию.

— Это вам спасибо, — улыбнулся в ответ ангел. — Но нам действительно пора. Я чувствую призыв Творца. Мы вряд ли найдём путь на Землю, так что если нам и суждено встретиться, то произойдёт это либо в мирах Посмертия, либо на высшем плане. Прощайте, — подмигнув маме, проговорил ангел, а потом силуэты всех крылатых воинов стали полупрозрачными, и, взмахнув крыльями, они прошли сквозь потолок и скрылись из вида.

* * *

Эхо прервалось, но я чувствовал, что рост мэллорна ещё не завершен, и моё тело по-прежнему находится в трансе. Состояние это весьма странное. Я балансирую на тонкой грани между сном и явью, но ощущаю всё, что происходит вокруг.

Судя по разительно изменившейся обстановке, прошло уже не менее суток с момента начала операции по возрождению мэллорна. К этому моменту уже завершилось формирование древесных опор великого древа, и теперь все оставшиеся промежутки в спешном порядке закрываются ветвями, и одновременно формируется лабиринт ходов.

В это же время корни тысяч деревьев устремились к образованному ядром мэллорна храму, где на границе с сердцем мира идёт процесс формирования стихийного алтаря. Со временем корни образуют сеть тоннелей, по которым можно будет добраться до главного святилища тёмной фракции.

К слову, зерно мэллорна уже подключилось к магическому ядру планеты и параллельно с формированием стихийного алтаря идёт рост ствола великого древа. Он будет проходить сквозь все слои почвы и заряжать энергией многочисленные тоннели, а когда достигнет поверхности, устремится вверх как минимум на три сотни метров.

Тело Ани всё это время находилось рядом со мной, а сознание отправилось в иллюзорное подпространство, где девушка черпает знания из информационного поля планеты и учится управлять родовой магией. Я чувствую, что ей приходится несладко, а душу разрывают на части противоречивые чувства, но она сделала свой выбор, когда подтвердила родовую клятву, отказавшись от личного счастья, и отправилась проходить обучение.

Делать в таком состоянии особо нечего. По сути, я сейчас работаю обычным ретранслятором энергии, а природа, ну или система, делает всё сама. Нет, кое-какую модернизацию защиты я произвёл, но умнее будет не сильно вмешиваться в процесс, мало ли, сломаю что-нибудь, так что можно расслабиться и немного отдохнуть. Ведь неизвестно, когда такая возможность представится в следующий раз. Но для начала нужно разгрести ворох системных сообщений. Посмотрим, какими плюшками меня наградили на этот раз.

— Внимание, общемировое событие. Асдар обрёл второе древо-защитника. Возрадуйтесь, великий мэллорн возродился, а вместе с ним возродилась и тёмная фракция.

— Внимание, старт общемирового ивента «З ащита мэллорна ». Всем тёмным нпс и игрокам выше сотого уровня необходимо прибыть к великому древу и вступить в ряды защитников. Срок исполнения 60 дней.

— Внимание, глобальное сообщение, королева тьмы объявила о возрождении королевства Вудстоун и взяла на себя обязательство защищать великий мэллорн. Системное поощрение: +5% ко всем характеристикам, +50 свободных очков обучения, +150 свободных очков характеристик всем, кто находится в составе королевства или подаст заявку на вступление в течение 10 дней.

— Внимание, влияние тёмной фракции на Асдар повысилось +10. Всего 16/50.

— Внимание, вы получили уникальное достижение созидатель. Бонус достижения: 3 желания. (Внимание, система не может лишить жизни, даровать бессмертие, как-либо повлиять на разум других игроков или нпс). Для активации бонуса произнесите ключ - фразу: «Я желаю воспользоваться бонусом», а потом чётко сформулируйте желание. Выбирайте тщательнее,игрок. Если желание окажется невыполнимым, ваша попытка сгорит.

И когда это Ани успела объявить о возрождении королевства Вудстоун? Хм, что-то я конкретно торможу. Интерфейс же работает, а значит, и доступ к управлению кланом у меня тоже должен быть. Можно попытаться активировать закладки, которые дроу по моему приказу оставляли в светлых городах. Я знаю, что закладок ещё слишком мало, а подготовка далека от завершения, и реализация этой задумки должна была начаться намного позже, но уж больно удачно складываются обстоятельства. Бонус при переходе должен заинтересовать многих, нужно всего лишь предоставить светлым такую возможность.

Я уже говорил, что не хочу уподобляться лидерам объединения и устраивать террор среди мирного населения светлых городов. Поэтому мы решили пойти иным путём. Нужно дать возможность светлым выбрать сторону в грядущем противостоянии. Далеко не всех устраивает политика, которую проводит Сайфос и его полубезумные прихлебатели, но обычные граждане не могут открыто выступить против законного правителя. Системные правила обязывают их подчиняться. Стоп, а что если сделать вот так?

— Я желаю воспользоваться бонусом, — с замиранием сердца проговорил я, а потом очень аккуратно продолжил: — Желаю, чтобы нпс имели возможность ослушаться приказов игроков, которые каким-либо способом завладели властью в том или ином государственном объединении, и имели возможность поступать так, как им подсказывает сердце.

Система молчала долго. В состоянии транса трудно воспринимать время адекватно. По моему внутреннему ощущению, прошло не менее пятнадцати минут, а потом весь Асдар узнал о её решении.

— Внимание, глобальное сообщение. Предвестник перемен внёс изменение в один из основных законов мира. С этой минуты нпс не обязаны слепо подчиняться приказам, которые отдают игроки, получившие законную власть над тем или иным государственным образованием. Нпс вправе сами решать, подходит им такой путь или нет.

Получилось! Я уже начал сомневаться, что система выполнит моё желание. Похоже, мне было разрешено совершить столь масштабное вмешательство лишь потому, что оно выгодно системе. В случае нашей победы нужно избежать подобной ситуации в будущем, и система просто решила убить одним выстрелом двух зайцев.

Ох, я бы многое отдал, чтобы сейчас увидеть лицо Сайфоса. Не удивлюсь, если после таких новостей всемогущий лидер объединения света вновь потерял контроль над собой и начал убивать всех, кто находился поблизости, но то ли ещё будет, это не последний сюрприз на сегодня.

— Я желаю воспользоваться бонусом, — во второй раз проговорил я. — Мне нужна возможность создавать иллюзии на большом расстоянии, которые позволят воспроизводить различные события и проигрывать запрограммированный текст.

На этот раз система думала не очень долго и выдала уже личное сообщение:

— Вам доступно персональное умение астральная проекция. Внимание, данное умение не имеет уровней и не прокачивается. Астральная проекция позволяет вам создавать свою бестелесную оболочку в любой точке планеты. Бестелесная оболочка имеет возможность создать иллюзию реально произошедших на Асдаре событий и свободно общаться с теми, кто находится рядом. Ограничения: только одна бестелесная оболочка за раз. Требования: наличие поблизости источника первозданной энергии. Длительность действия: 10 минут. Перезарядка: нет.

То что нужно! Система сделала даже больше, чем я просил, и сгенерировала персональное умение конкретно под меня. Руки чешутся попробовать.

Глава 18 Мэллорн

Но для начала нужно кое-что уточнить у Рианы.

— Ри, вы сделали запись штурма Астарта? — появившись за спиной девушки, о чём-то мирно беседующей с Серганом и Тагроном, спросил я.

— Мать твою, Оникс, зачем так пугать! Ещё чуть-чуть, и мне пришлось бы бежать в ЛК менять испорченную экипировку, — отпрыгнув в сторону и схватившись за сердце, набросилась на меня с упрёками соратница.

— О, прикольно, ты стал призраком? — не обращая внимания на испуг подруги, проговорил Серган и провёл руку сквозь моё тело, при этом не встретив никакого сопротивления.

— Типун тебе на язык, — возмутился я. — Это астральная проекция. Моё тело сейчас перегоняет энергию и подпитывает мэллорн, так что взаимодействовать с миром я могу пока только в таком образе. Так что там с записью?

— Сделали, — уже спокойно ответила Риана. — Как и договаривались, на ключевых развилках дорог были установлены записывающие кристаллы, которые передавали информацию в форт. Брикс уже сделал нарезку самых эпических моментов, но как её передать всем дроу, чтобы те добавили в закладки ещё и запись, мы не знаем. Мэллорн заблокировал любую телепортацию на значительном участке.

— Отлично, теперь нам это и не требуется, я всё сделаю сам, причём благодаря новому умению я смогу побывать в каждом городе и деревне светлых, всё равно делать больше особо нечего. Проиграй мне запись, тогда я смогу воспроизвести её.

Брикс постарался на славу и действительно выбрал самые удачные моменты, где было видно, как игроки, брызжа слюной, чуть ли не пинками гонят несчастных нпс вперёд. Туда, где взрываются артефакты, летают сотни отравленных стрел и сама земля уходит из-под ног, а сами остаются на месте и перешучиваются с товарищами. Таких кадров удалось набрать очень много. Думаю, они впечатлят мирных жителей и как минимум заставят задуматься.

Когда на центральной рыночной площади Ньюберта появилась полупрозрачная фигура тёмного эльфа, над головой которого горела надпись: “Оникс. Предвестник перемен”, толпящиеся рядом светлые откровенно прибалдели. Послышались настороженные шепотки, а кто-то даже бросил ловчую сеть, но успеха, естественно, не добился. Лишь разозлил соседа. Выждав около тридцати секунд, я поднял свою проекцию повыше, чтобы меня было лучше видно, и начал говорить усиленным магией голосом:

— Жители объединения света! С вами говорит предвестник перемен. Как вы все уже знаете, великий мэллорн, символ тёмной фракции, возрождён, а защита богов Асдара вновь обрела целостность. Но это не устраивает алчных игроков, что обманом захватили власть в свои руки и навязали вам преступные законы. Сегодня всё изменилось. Я дал вам право сделать собственный выбор. Теперь игроки не смогут принудить вас делать то, что вы не желаете. Очень скоро Сайфос отправит свои легионы, чтобы уничтожить великий мэллорн. Он пообещает вам золотые горы и выполнение почти любых желаний. Верить ему или нет — решать вам, но прежде посмотрите, как игроки относятся к жизням нпс.

Трёхминутная иллюзия, подлинность которой подтвердила система, вызвала настоящий шок среди по большей части мирного населения города. АССы пытались прервать меня, но ничего не могли сделать с астральной проекцией.

— Вот такая судьба вас ждёт, — продолжил говорить я, когда запись закончилась. — Судьба пушечного мяса. Но у вас есть выбор. Присоединяйтесь к фракции тёмных. Через минуту я активирую ритуал смены фракции. Запрос получит каждый житель Ньюберта, а следом и каждого города объединения. Верить мне на слово и делать выбор сразу необязательно. Запрос будет висеть в интерфейсе до тех пор, пока вы его не примете или не отклоните. Вспомните о нём, когда вас, словно скот, погонят на штурм великого мэллорна, и сделайте правильный выбор. Только вместе мы сможем свергнуть преступный режим Сайфоса. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отправить этого игрока и его шайку в миры инферно, остальное пусть останется на вашей совести.

Подключившись к источнику первозданной энергии, я запустил ритуал смены фракции, и под непрекращающиеся шепотки моя астральная проекция растворилась в воздухе. Осталось повторить свой монолог еще несколько сотен раз. Похоже, отдохнуть у меня так и не получится.

Все последующие дни я без остановки перемещался по городам объединения и повторял свой призыв выбрать стороны в грядущем противостоянии двух фракций. Постепенно текст послания немного видоизменялся и дополнялся. Так я обещал всем игрокам беспрепятственное завершение испытания и пытался убедить нпс, что тёмные никогда не желали глобальной войны и совершенно не обязательно устраивать кровавую резню. Я призывал всех жить в мире и совместными усилиями очищать Асдар от полчищ замаскированных под обычных монстров ксеносов, которые стремятся уничтожить защиту богов, что приведёт к гибели всего живого.

Надеюсь, что мне удастся достучаться хоть до кого-то. В противном случае выстоять против сотен тысяч светлых нам будет очень сложно. Какого-то кардинального сдвига в раскладе сил прямо сейчас я не ждал. Вряд ли светлые рискнут бросить всё и сменить фракцию. Генерального сражения избежать не удастся, но если показать обычным гражданам объединения, что лидеры не всесильны и их можно бить, то появится шанс получить поддержку.

Пока моя астральная проекция путешествовала по городам объединения, к стремительно растущему мэллорну начали стекаться жители соседних поселений общины, да и численный состав фракции начал увеличиваться, так что мои старания не прошли даром. Ручеёк новых союзников хоть и был пока небольшой, но это лучше, чем ничего.

Как и ожидалось, активнее всего переходили на нашу сторону игроки-середнячки и совсем нубы, у которых были весьма призрачные шансы в обозримом будущем накопить необходимую сумму, чтобы уплатить пошлину за доступ к древу жизни. Некоторые кланы меняли флаги полным составом, чтобы получить гарантированный системой бонус. Для многих игроков и нпс такое количество призовых свободных очков позволит существенно усилить своих персонажей, но по истечении десятидневного срока мы ожидаем значительный спад активности. Намного умнее будет передвигаться по объединению в статусе светлого, чтобы не нарваться на неприятности, а смену фракции производить уже неподалёку от великого мэллорна.

Нужно придумать безопасный транспортный маршрут, который позволит новым союзникам без риска для жизни переместиться в столицу королевства Вудстоун и вступить в ряды защитников мэллорна. Возможно, восстановленная во время проведения ритуала стационарная телепортационная установка сыграет в этом процессе ключевую роль. Я пока не могу её осмотреть, но уверен, что она стала уникальной и у нас обязательно появятся варианты решить проблему, а оповещение среди всех членов фракции сможет сделать Анилаэль. Такая возможность существует, но ранее она была заблокирована.

Когда до окончания роста мэллорна осталось восемь часов, я приказал своему сознанию погрузиться в сон. Нам предстоит проделать ещё очень много работы, и когда в следующий раз удастся поспать, я не знаю.

Моё пробуждение совпало с окончанием энергии в эпическом алтаре. Дальше великому древу придётся справляться самостоятельно, но после того как образовалась прочная связь с сердцем мира и магическим ядром планеты, энергетический голод мэллорну не грозит. Наоборот, с каждым днём он будет становиться сильнее и генерировать всё больше тёмной энергии.

Ощущения от возвращения в тело персонажа были довольно странными. Оказывается, я уже привык существовать в форме астрального тела, когда все чувства работают на минимальном уровне, и поначалу меня оглушил целый ворох нахлынувших со всех сторон звуков и запахов.

Больнее всего по отвыкшим глазам ударил свет, заливающий всё внутреннее пространство, хотя чуть позже выяснилось, что испускаемое стволом и ветвями великого мэллорна свечение совсем не яркое. Проморгавшись, я увидел удивительную картину. Мы с Ани находились в просторном помещении и лежали на гладком каменном диске, испещрённом сложной рунической вязью. Помещение это было образовано стволом мэллорна, который равномерно светился фиолетовым цветом.

В телепортационном зале, а именно такое название подсветила система, имелось множество колонн, образованных переплетениями уникальной древесины мэллорна. Эти колонны пронизывали зал, а возле потолка срастались с основным стволом великого древа. На колоннах имелось множество выростов, на вершинах которых располагалось специфическое крепление, перепутать назначение которого было невозможно. Уж слоты для боевых артефактов я узнаю всегда.

Каменный диск телепорта окружали высокие древесные стелы, а рунические символы установки после моего пробуждения подсветились фиолетовым, что, как я догадался, означает готовность к работе.

— Внимание, у вас отсутствует доступ к системе телепортации. Вам необходимо запросить соответствующее разрешение у лидера фракции или её уполномоченного представителя.

Выдала сообщение система, когда я попытался изучить телепортационную установку. По всей видимости, полный доступ к функционалу управления мэллорном есть только у Ани, а ей сейчас не до ковыряния в интерфейсе. Девушка по-прежнему находится в состоянии транса, так что я решил пока пройтись и осмотреться.

Выход из телепортационного зала представлял собой двустворчатые врата, образованные из переплетения сотен ветвей великого мэллорна. Толщина врат достигала внушительных пяти метров, что может оказаться весьма серьёзным препятствием для любого, кто захочет попытаться захватить телепорт, особенно если знать, что они изготовлены из внеуровневого материала. Но сейчас обе створки врат были распахнуты, и ничего не мешало свободному передвижению.

Бывшая поляна преобразилась до неузнаваемости. Трава, ранее совершенно обычного, зелёного цвета, напитавшись тёмной энергией, почернела, но от этого не стала менее живой. От приготовленных ресурсов не осталось и следа. Всё было использовано для укрепления внешнего защитного контура мэллорна. Внутреннее пространство было опутано ветвями великого древа, которые отходили от основного ствола, берущего своё начало глубоко под землёй, возле самой границы с сердцем мира.

Сам ствол мэллорна в этой закрытой со всех сторон локации имел не такую уж и большую толщину, но это обманчивое впечатление. Центральная часть великого древа является, так сказать, энергетическим стержнем мэллорна, его сердцем и самым уязвимым местом. Стержень связан с внешней защитной оболочкой тысячами ветвей, которые одновременно являются некими подобиями сосудов у живого организма, насыщающими древесину энергией и придающими ей уникальные свойства.

Я отошёл немного подальше, чтобы мне было лучше видно, и разглядел несколько утолщений энергетического стержня, располагающихся на разных уровнях, к которым не приближались ветви. Это центры управления, и попасть туда можно только посредством телепортации, если есть соответствующий доступ.

А вообще, благодаря родовой памяти династии Эль, я узнал много интересной информации, касающейся мэллорна. Например: каждый листок на ветвях является входом в разнообразные подпространственные помещения. Листья намного крупнее обычных, около метра в длину и полметра в ширину. Сложный магический узор, который имеется на каждом листке, — это телепортационное плетение, которое переносит игроков и нпс в соответствующее подпространственное помещение. В основном это личные комнаты, ну или дома, если проводить аналогии с городами объединения, но некоторые телепорты могут привести в таверну, гостиницу, мастерскую и так далее.

Беглый осмотр показал, что таких листков у молодого мэллорна десятки тысяч, а возможно, и сотни. Минимальный первый уровень доступа, который будет у любого рядового подданного королевства Вудстоун, позволит свободно перемещаться по всему внутреннему объёму. Достаточно всего лишь взойти на каменный диск портала и подумать об определённой ветви, и ты окажешься на нужном уровне, откуда можно быстро добраться до нужного листка. Это как с названием улиц и номерами домов, подъездов и квартир в земных городах. Система выдаёт нужные цифры той или иной ветви, и остаётся их просто запомнить или записать.

Я представил, как должна выглядеть мирная жизнь в такой удивительной местности, представил, как по ветвям бегает босоногая детвора, наполняя пространство весёлым, беззаботным смехом, и на лице сама собой появилась улыбка. Поддавшись порыву, я приблизился к стволу, положил на него руку и активировал ощущение жизни.

Меня накрыло невероятно мощной энергетической волной, но она не причинила вреда, а наоборот — ощущалось как нечто родное, способное придать сил. Энергия пропитывала каждый миллиметр уникального растения, и оно было готово поделиться ею со мной. Я почувствовал каждый корень, что уходил глубоко в земную твердь, каждую веточку и листок. Почувствовал надёжную защиту внешнего слоя, почувствовал обожание и восторг, которые идут от десятков тысяч тёмных, что окружили возрождённый мэллорн и ждут, когда смогут войти внутрь.

Моё сознание устремилось вверх, пока не достигло точки соединения восемнадцати древесных ножек, образованных при непосредственном участии долек семени мэллорна. Переплетаясь между собой, они продолжили расти вверх, оставляя в центре пространство для энергетического стержня, от которого во все стороны отходили могучие ветви-артерии, для большей надёжности постепенно покрывающиеся защитным древесным слоем.

Я почувствовал, как на концевых ветвях из энергетических почек распускаются листья, и пожелал увидеть великое древо целиком. Оно услышало меня, и моё сознание рывком удалилось на пару сотен метров, как это бывало во время слияния с боевым постом, и я увидел мэллорн во всей его красе. Могучий ствол, структура которого была укреплена тысячами тонн различных металлов и других ресурсов, вырос до отметки 324 метра. От основного ствола мэллорна под разнообразными углами отделялась пара десятков магистральных ветвей, между которыми имелись соединения, позволяющие защитникам свободно перемещаться с уровня на уровень. От магистральных ветвей отходили более мелкие, но с учётом габаритов великого древа их можно было сравнить с четырёхполосными дорогами, которые по мере удаления от крупных городов сужаются до двухполосных.

Крону мэллорна образовывали миллионы чёрно-фиолетовых листьев, но листьев не обычных, а состоящих из чистейшей тёмной энергии. Листья выполняли несколько функций. Во-первых, именно крона мэллорна преобразовывала первозданную энергию, которой питается великое древо, в энергию тёмную. Во-вторых, листья служат ретранслятором тёмной энергии. Благодаря этому свойству тёмные могут черпать её на весьма значительном удалении от великого древа. Ну и в-третьих, каждый листок является микрогенератором защитного магического поля, совокупной мощи которых хватит, чтобы длительное время отражать атаки врага.

— Он прекрасен, правда? — послышался немного грустный голос Анилаэль, а потом астральная проекция девушки проявилась в воздухе рядом с моей.

— Правда, — ответил я и взглянул на заметно повзрослевшую королеву. — Ты сильно изменилась за прошедшие дни.

— Для меня прошло пятнадцать лет, — обескуражила новостью Ани. — Время в подпространстве течёт иначе, а для освоения родовой магии династии Эль этого ресурса требуется много.

— Ты сделала правильный выбор, Ани, — подавив желание прижать девушку к себе, проговорил я. — Второй вариант принёс бы тебе лишь боль и разочарование.

— Мне потребовалось десять лет, чтобы прийти к этой мысли, Оникс, а ещё пять лет помогли смириться. Нарушившим клятву нет больше веры. Ты бы не принял меня.

— Ты действительно повзрослела, — не стал прямо отвечать я, спрятавшись за двусмысленной фразой.

— Молодая соплячка на троне, кто пойдёт за такой? Кто поверит и захочет рискнуть жизнью? Вернее, всеми жизнями.

— Я был готов, — нисколько не покривив душой, ответил я.

— Знаю, и династия Эль будет вечно благодарна тебе, предвестник перемен. Ты будешь желанным гостем в королевстве Вудстоун и при необходимости всегда сможешь получить убежище.

— Спасибо, ваше величество. Я запомню ваши слова, — уважительно склонив голову, ответил я.

— Готов начать подготовку местности к отражению атаки врага или тебе нужно время прийти в себя? — после почти незаметной паузы задала вопрос Анилэль.

— Готов, — коротко ответил я.

— Внимание, королева тьмы повысила ваш уровень доступа до девятого.

Проинформировала меня система, а я мысленно похвалил девушку. Как говорится на Земле: доверяй, но проверяй. Ани не стал давать мне высший, десятый уровень доступа, позволяющий совершать любые действия без предварительного согласования. Такое право должно быть лишь у королевы. Если потребуется вмешательство такого уровня, то можно запросить разрешение у главы фракции.

— Приступай, — подмигнула мне Анилаэль, и её проекция растворилась в пространстве.

Нет, всё же она так и осталась взбалмошной девчонкой. Но королева права. У нас много работы и как всегда слишком мало времени. Отменив действие умения ощущение жизни, я быстрым шагом проследовал к телепортационной установке и переместился в центр управления мэллорна.

Полусфера центра управления удивила своей конфигурацией. В самом центре зала, на круглом постаменте, немного возвышающемся над уровнем пола, располагался трон, на котором я обнаружил Ани. Глаза королевы были закрыты, по всей видимости, она начала настраивать систему управления, и не стоит ей мешать.

От трона в сторону стен полусферы центра управления тянулись дорожки полуметровой высоты, которые делили пространство на восемнадцать одинаковых сегментов. Внутри каждого сегмента будут располагаться элементы управления соответствующим сектором обороны. Ани вырастит рабочие места для своих подчинённых и слоты крепления вспомогательных артефактов, а маги создадут плетения боевых постов и подключат к ним энергетические и информационные нити от всех стальных крепостей и иных защитных конструкций сектора.

Во главе каждого сектора имеется один командирский пост, где будут работать назначенные королевой военачальники. Каждый такой пост отвечает за свой сектор обороны, но общая оперативно-тактическая обстановка будет доступна для ознакомления в режиме реального времени.

Вокруг трона располагается ещё пять постов, которые предназначены для трёх советников королевы, верховного мага и главнокомандующего армией. Сюда будет стекаться абсолютно вся информация. Во время сражения приоритет принятия решений остаётся за главнокомандующим. Отменить его приказы может только королева. Её пост имеет максимальный приоритет.

Такое разделение полномочий очень удобно. У армии должен быть один командующий, который лучше всех разбирается во всех аспектах ведения магических войн. Он может воспользоваться советами своих высокопоставленных коллег, узнать мнение опытных подчинённых, но принимать решение он должен сам, в зависимости от оперативной обстановки в данный момент. Если королева сможет подобрать компетентные кадры на ключевые должности, то это существенно повысит эффективность боевых действий, а за счёт амулетов связи у нашей армии будет преимущество. Кому, как не военному, знать, что порой устойчивая связь с командованием играет куда более важную роль, чем количество бойцов.

На данный момент из всей системы управления активирован лишь один пост первого советника королевы. По всей видимости, Ани сформировала его специально для меня, чтобы я мог приступить к работе немедленно.

Когда я уже направлялся к посту, по стенам полусферы центра управления прошла световая волна, и появилась картинка, транслирующая окружающую обстановку вокруг мэллорна. Иллюзия показывала события в реальном времени, как будто на коре древа установлены сотни камер.

Сосредоточившись на определённом участке, где сотни тёмных что-то восторженно кричали, я пожелал приблизить картинку. Мэллорн мгновенно отреагировал и вдобавок включил звук. В голове возник неимоверный шум, создаваемый тысячами тёмных, которые скандировали: «Слава королеве тьмы!» Пришлось уменьшить громкость, чтобы не оглохнуть, но функционал полезный. Немного понаблюдав, как народ выстроился в несколько десятков очередей и постепенно втягивается в только что распахнувшиеся ворота, вернул всё как было и направился к своему посту. Пора и мне приступать к работе.

Перед полным слиянием решил ознакомиться с интерфейсом поста, конфигурация которого оказалась мне неизвестна. Появилось множество незнакомых пиктограмм и шкал, которые нужно было настроить под себя. Большинство из них были помечены красным, что сигнализировало об отсутствии того или иного оборудования, требующегося для их функционирования. Помимо специализированных артефактов, для того чтобы воспользоваться тем или иным функционалом системы управления, требовались конкретные навыки, умения или заклинания. Игровые условности цифрового мира никуда не делись. Так что даже если королева назначит на должность слаборазвитого нуба, пользы от него будет немного.

За полчаса я бегло ознакомился с возможностями и остался доволен. Да, предстоит сделать ещё очень много, но для ускорения роста стальных крепостей и других элементов нашей обороны у меня есть всё необходимое. Мощный сканер видит все закладки семян, а скорость восстановления тёмной энергии находится на запредельном уровне. Осталось лишь грамотно распределить доступное мне количество между семенами железных деревьев, активировать подпитку тьмой и ускоритель роста, а потом контролировать процесс и корректировать в зависимости от ситуации. Хорошо, что я смог отдохнуть, следующие пару суток мне будет точно не до сна.

Глава 19 Старый должок

Практически сразу пришлось поумерить свой аппетит и ограничиться подключением к семенам железных древ только четырёх секторов. Практика показала, что даже моего прокачанного тёмного источника не хватало, чтобы одновременно взрастить все 144 стальные крепости. Как оказалось, скорость роста напрямую зависит от количества вливаемой энергии, и гораздо быстрее будет сделать несколько подходов, чем неделями понемногу растить все крепости одновременно. Тем более что сразу после завершения первого цикла фракционные маги и ремесленники могут заняться оснащением новых фортификационных объектов.

Потянулись дни монотонной и довольно скучной, но нужной работы. После первого пробного цикла, который занял почти двое суток, мне удалось оптимизировать схему и сократить время до двадцати часов. Работать пришлось на износ, а спать по несколько часов между циклами. Несмотря на то что среди игроков уже появились тёмные лекари, их квалификация оставляла желать лучшего. Система хоть и предлагала игрокам при смене фракции примерно равнозначные замены умений и заклинаний, но сравняться с моим редким и уникальным набором они, естественно, не могли.

Недостаток опыта и характеристик корректировали качественной экипировкой. Ани сумела наладить прямую связь с Эндрайзом, и это существенно облегчило нам жизнь. К тому же после возрождения королевства Вудстоун система предоставила королеве доступ к резервному хранилищу, и вот это был по-настоящему царский подарок. За счёт семенного фонда редких и даже уникальных растений мы на несколько порядков повысили качество нашей обороны и приготовили светлым очень много неприятных сюрпризов, которые существенно усложнят им продвижение по лесам, окружающим великий мэллорн.

Помимо семян, в резервном хранилище было очень много самых разнообразных предметов как для воинских, так и для ремесленных классов. Королева переправила многих крафтеров и добытчиков в Эндрайз, где пустуют прокачанные до максимума мастерские, а в подземных шахтах полно редких ресурсов, и снабдила каждого игрока и нпс, пожелавшего работать на благо фракции, экипировкой с масштабирующим эффектом характеристик и кучей бонусов к классовым навыкам и профам.

Не забыла Ани и про воинов с магами. Каждому игроку и нпс подобрали предметы экипировки, идеально подходящие под класс и профессию. Работы предстоит очень много, и от силы союзников зависит качество обороны. Ани рисковала, когда приняла решение раздать наследие своего народа, но если не повысить выживаемость бойцов на поле боя, то нас очень быстро размажут.

Кроме ресурсов, включая самые редкие, экипировки, артефактов и обширного семенного фонда, в резервном хранилище отыскалось ещё одно сокровище — кладка яиц теневых рептилей, что позволит нам воссоздать эскадрилью тьмы. Всего сохранилось тридцать четыре яйца, включая двух альф — самца и самку. Согласно системному описанию, все яйца получены от прирученных животных и могут стать петами для игрока или нпс, а альфа-особи и вовсе способны подчинить диких сородичей. Это позволит увеличить количество наших стелс-истребителей. В свете последних событий вопрос массового изготовления авиабомб заиграл новыми красками.

Я посоветовал Ани не давать такое оружие игрокам, по крайней мере массово. В теневой эскадрилье должны служить исключительно нпс, заслуживающие доверия. Исключения возможны, но игрок должен доказать преданность интересам фракции и совершить ряд поступков, это доказывающих. Королева послушала меня и распределила рептилей среди наиболее отличившихся.

Яйцо альфы-самки она торжественно вручила Сауле. Как оказалось, от класса наездников рептилей очень многое зависит, и наиболее полноценно все преимущества петов могут раскрыться только у скрытников, а отыскать кого-то искуснее в плане маскировки, чем дроу, очень сложно. Самца-альфу Ани пока оставила у себя. Это страховка на случай гибели самки. Род прирученных альф не должен прерваться, отыскать, а потом и завоевать доверие такой сильной особи будет уже практически невозможно.

Остальные яйца Ани распределила между отличившимися во время боя за Астарт и по совету Олди. К моему удивлению, среди обладателей яйца оказался Федун. Пронырливый гоблин хорошо проявил себя и заслужил награду, чему несказанно обрадовался. Летающим петом желали обладать практически все.

Следующее, о чём стоило подумать, это возвращение в строй павших в бою. Существует сложная цепочка квестов, наградой за которую является каменный диск точки возрождения. Выполнить квест может лишь лидер фракции или королевства, причём ограниченное число раз, которое зависит от размеров конкретного королевства. Такой диск можно установить в любом месте и настроить список доступа по своему усмотрению. Но это редкое событие. Порой квест приходится делать несколько месяцев, а то и лет. Система умеет придумывать заковыристые задания. Именно поэтому все стараются строить города рядом с уже существующими точками возрождения или вписывать их в ландшафт. Да, контроля над ними нет, но с этой задачей прекрасно справляются магические башни.

Ближайшая к мэллорну точка возрождения находится в ста пятидесяти километрах, и светлые гарантированно её захватят, но благодаря телепортации и наличию неприступного подземного города у тёмных есть надёжный способ доставки бойцов на поле боя. Королева издала указ, что все, у кого осталась последняя жизнь, имеют право остаться в Эндрайзе и помочь фракции крафтовой деятельностью, ну или любым другим доступным способом. Для особо ценных бойцов высоких уровней существует запас жизней, которые мы вынесли из Астарта.

Между храмовым телепортом Эндрайза и телепортационным залом мэллорна сформировалась устойчивая связь, за счёт чего все павшие в бою могут оперативно вернуться в строй и усилить гарнизон наиболее нуждающейся крепости. Я был прав, когда предположил, что восстановленная мэллорном телепортационная установка приобретёт уникальные свойства.

Ани получила возможность самостоятельно создавать определённое количество астральных маячков, которые можно поместить в любой точке и они появятся в списке телепортации установки. Прелесть маячков в том, что они двусторонние, причём можно перемещаться и между маячками, а уровень доступа настроить для каждого по отдельности. То есть я могу сгонять в окрестности Ньюберта, разбросать по местности несколько маячков, и они доставят всех подходящих по критериям тёмных прямиком к великому мэллорну. Но прежде всего нужно обеспечить должный уровень безопасности, а на это пока нет времени. Светлые наверняка прознают о маячках и попытаются внедрить к нам шпионов. Поэтому, пока не разработаем способы противодействия, делать всеобщее оповещение среди тёмных не стоит.

От распределившихся по территории объединения света дроу постоянно поступала чрезвычайно полезная информация. Кому-то из подчинённых Саулы удалось даже внедриться во дворец Сайфоса. Подменить влиятельного игрока и пробраться в совет пока не представлялось возможным, но сплетни по дворцу расходятся быстро, и если уметь слушать, то отделить крупицы истины вполне возможно. Дроу это умели и прекрасно справлялись с поставленной задачей. Разведчики докладывали ежедневно, а мы уже сопоставляли полученные данные и делали выводы.

Как и следовало ожидать, Сайфос пришёл в бешенство, причём больше всего всемогущего лидера объединения обескуражило моё первое желание. Человек он не глупый. Чтобы провернуть аферу по захвату власти и несколько тысячелетий удерживать её в своих руках, нужно обладать незаурядным умом. Потеря абсолютной власти над нпс заставила его в корне пересмотреть стратегию развития объединения. Теперь не получится безнаказанно отправлять жителей Асдара на убой, так и до бунта можно доиграться, благодаря мне такой вариант стал вполне возможен.

У Сайфоса осталось два пути. Либо удариться в откровенный террор и запугивание и таким способом добиться повиновения, либо откупорить кубышку и начать раздавать золото и артефакты, так сказать, для стимуляции мыслительной деятельности. Ну и продолжить накачивать идейную составляющую. Легенда о борьбе света с мировым злом в лице тёмной фракции и королевы тьмы очень хорошо себя зарекомендовала. Так что на улицах городов объединения уже появились глашатаи, а прикормленные нпс и игроки начали пускать нужные Сайфосу слухи в барах, на рынках и других местах скопления народа.

У каждого пути были свои недостатки. Террор вызовет естественное желание сопротивляться преступному режиму. Далеко не всех можно запугать и найти рычаги давления, а после моего выступления во всех городах объединения появился очень заманчивый альтернативный вариант, тем более что я подверг сомнению идейную составляющую борьбы света и тьмы и открыл нпс правду об истинном отношении к ним игроков и том способе, благодаря которому Сайфос пришёл к власти.

Добиться лояльности, посулив золотые горы, можно, но тут есть сразу несколько очень скользких моментов. Тёмные сражаются за своё будущее, за саму возможность существовать. Они без колебания отдадут за это жизнь и будут яростно биться до последней капли крови. Тёмные столетиями существовали в условиях постоянной борьбы за жизнь, тогда как светлые по большей части жили сытой мирной жизнью. Золото привлечёт молодых и горячих и станет дополнительным стимулом для кадровых военных сохранять лояльность, но одной армии для победы Сайфосу явно не хватит.

Содержание большой армии сильно бьёт по карману, а проклятье Властелина гипертрофировало в душах разумных алчность. В мирное время армия составляет примерно 1-3% населения. В средневековых реалиях этот процент должен быть выше, а с учётом постоянных нападений агрессивных мобов, скорее всего, приближается к десяти. Точного количества жителей объединения я не знаю, но, судя по косвенным данным, оно достигает как минимум двухсот миллионов нпс. Количество же игроков подсчитать практически невозможно.

То есть теоретически в армии Сайфоса двадцать миллионов штыков, плюс неопределённое количество кланов игроков. Понятное дело, вся эта толпа не может разом сорваться с места и отправиться на войну. Нужно поддерживать порядок в городах, держать гарнизон в фортах, обеспечивать охрану стратегических объектов. К тому же паранойя Сайфоса заставляет его держать большой штат тайной полиции, который после моих заявлений должен увеличиться как минимум вдвое. Итого минус как минимум 60%. Остаётся восемь миллионов. По идее, цифра огромная. Такая армия нпс при поддержке игроков может раскатать кого угодно, но, во-первых, чтобы мобилизовать и организовать такое количество разумных, нужно много времени, а во-вторых, Сайфос прекрасно помнит, что такое живой мэллорн, который даёт тёмным неограниченное количество энергии, тогда как регенерация маны у светлых остаётся без изменений.

У Сайфоса больше нет права на ошибку. После фиаско в Астарте, возрождения мэллорна и моих желаний его власть серьёзно пошатнулась. Многие задумались, а стоит ли продолжать поддерживать Сайфоса, когда даже идиоту понятно, что сама система ополчилась против лидера объединения и его ближайших соратников. Намного выгоднее переметнуться к тёмным, пока более ушлые не расхватали все лакомые должности.

Сайфос не ограничится лишь армией и постарается привлечь к карательному рейду как можно больше народу, но далеко не факт, что ему это удастся одним лишь золотом. К тому же дроу доложили, что уже начали появляться первые дезертиры из армии, а Сайфос отдал приказ сформировать поисково-карательные отряды.

С каждым днём ситуация будет только усугубляться, а чего у Сайфоса нет, так это времени. Он понимает, что каждый день промедления мы используем для укрепления обороны и привлечения на свою сторону всё большего числа нпс и игроков. Примерную область расположения мэллорна маги объединения почувствовали, а Ани доложили, что на дальних подступах видели фениксов, которые вели разведку местности, так что Сайфос приказал срочно вернуть освободившиеся после уничтожения Астарта армейские подразделения, чтобы отправить их к району произрастания великого древа, для установления контроля над местностью и прощупывания нашей обороны. А потом подтягивать дополнительные силы уже на подготовленный плацдарм. Причём неприятно удивила скорость передачи приказов. У Сайфоса явно есть возможность общаться с командирами на расстоянии.

Ситуацией нужно воспользоваться и организовать подпольную деятельность. Для этой задачи как нельзя лучше подходит Галиф и его подчинённые. Проблема заключалась в том, что для одновременной работы во всём объединении у него слишком мало людей, но если он возглавит лигу наёмников, то сможет воспользоваться ресурсами огромной сети, которая опутывает все города светлых.

Благодаря родовой магии Анилаэль получила возможность отдавать приказы своим подданным на расстоянии, а если провести определённый ритуал, то и получать информацию об их примерном местоположении. Узнать с точностью до метра, где находится тот или иной подданный, она не могла, но определить хотя бы город вполне.

К этой минуте в живых осталось всего два ассасина, которых королева отправила на самоубийственное задание, и они обладают крайне важными разведданными. Тёмные ассасины — это элитный отряд безжалостных и чертовски умелых убийц, которые подчиняются напрямую магистрам лиги и очень много знают как о личностях магистров, которые в действительности могут оказаться даже видными политическими деятелями города, так и о секретных базах, где они могут отсидеться, если прижмёт.

Анилаэль провела ритуал и узнала, что оба ассасина находятся в Бристоле. Эко магистров прижало, что они смотались из головного офиса, который располагается в столице объединения в окраинный городок. Неужели четыре ассасина способны настолько испугать лидеров такого сильного подпольного анклава?

Копнув глубже, Ани выяснила, что завербованная ею четвёрка убийц умудрилась перетащить на свою сторону другие отряды ассасинов и, похоже, что они устроили охоту на магистров лиги, загнав тех в городок на окраине объединения. Королева приказала ассасинам встретиться со мной и получить артефакт связи, чтобы иметь возможность докладывать о проведении операции лично. Для экономии времени пришлось воспользоваться астральным порталом и загнать его на недельный кулдаун, но для меня это была отличная возможность немного отвлечься от рутины, а обратно мы вернёмся, когда установим в городе астральный маячок.

Вместе со мной отправился Галиф в компании своих подчинённых, а также Вреск, который очень хорошо знал город и имел доступ к секретным базам общины. Если всё пройдёт как надо, то очень скоро у лиги наёмников появится новый глава.

Встретиться удалось быстро, и наше информационное хранилище пополнилось новой порцией важных данных. Четвёрка завербованных ассасинов отнеслась к полученному от королевы заданию очень серьёзно, но не стала действовать прямолинейно, а проявила изобретательность. Вместо практически не имеющей шансы на успех лобовой атаки они вышли на связь с другими ассасинами, которых в лиге наёмников всегда было десять боевых звёзд по пять бойцов. Они сумели убедить их присягнуть на верность королеве тьмы и совместно подготовили сложную операцию.

Понятия не имею, какие доводы они использовали и что обещали своим коллегам по цеху, но результат налицо. Началась охота на магистров, причём охота весьма успешная. Им не могли помочь ни положение, ни статус, ни многочисленная охрана, которая, к слову, тоже частично отвернулась от своих лидеров. Ассасины поставили ультиматум: не мешайте или умрёте, и большинство решило занять выжидательную позицию в этом противостоянии. Причём это даже не было предательством, так как магистров приговорила к смерти сама королева тьмы — лидер фракции.

В итоге магистры забились по норам, выковырять откуда их стало проблематично даже для ассасинов. К тому же у лидеров лиги наёмников обширный запас кристаллов дополнительных жизней. Как оказалось, именно это и была плата Сайфосу за спокойное существование лиги, но кое-что, естественно, прилипало и к рукам магистров, так что они имели возможность оперативно пополнять количество своих жизней, которые у них отбирали ассасины.

Сложилась патовая ситуация. Запереть на точке возрождения и обнулить магистров ассасины не могли, не хватало ресурсов, а магистры, в свою очередь, ничего не могли противопоставить силе ассасинов. Но теперь расклад изменился, Ани приказала мне решить эту проблему.

Дело в том, что Галиф может стать лидером лиги наёмников только в двух случаях. Либо убив действующего главу окончательной смертью, либо добившись, чтобы тот добровольно передал власть над организацией, и у меня есть очень действенный инструмент убеждения.

Захватить хорошо укреплённое поместье и не переполошить весь город оказалось очень сложно. Причём нам было нужно именно захватить засевших там двух магистров и главу теневой организации, а не убить. Неизвестно, на какой точке возрождения он воскреснет. Нет, скрыться ему это не поможет, теневую метку быстро не снять, но в этом случае придётся побегать, а времени у нас мало, я ещё не вырастил все стальные крепости.

В этом вопросе нам помог Галиф. Вернее, его коллекция редких артефактов. Амбициозный гоблин, как никто другой, был заинтересован в скорейшем решении вопроса, так что ему пришлось раскошелиться. Не знаю, сколько стоит иллюзорный купол тишины, способный накрыть такую площадь, скорее всего, очень дорого, но факт остаётся фактом, в течение двенадцати часов ни один прохожий не услышит и не увидит ничего подозрительного, даже если подойдёт вплотную к окружающему имение забору.

Магическую сигнализацию обезвредили ассасины, а мне оставалось лишь наблюдать за работой настоящих профи. Нет, в конечном итоге и моих навыков хватило бы, чтобы разобраться, но страшно представить, сколько на это потребовалось бы времени.

Охрану обезвредили тоже ассасины, причём сделали это настолько быстро и незаметно, что магистры до последнего момента не подозревали, что в поместье забрались чужаки. Всё же мне чертовски повезло отбиться от них в Крайгон-Уле, иначе события могли бы повернуться совершенно в другую сторону.

К моему удивлению, ни магистры, ни глава не сопротивлялись и вообще вели себя совершенно расслаблено, как будто к ним в дом только что не ворвалась толпа вооружённых до зубов головорезов.

— Я знал, что всё это затеял ты, Галиф, — зло сплюнув на пол, проговорил мужчина — человек по расе, который устроился на обитом бархатом кресле, во главе большого стола. Мы явились в том момент, когда уважаемые господа трапезничали.

— Ты выбрал не ту сторону, Фиск. Режиму Сайфоса скоро придёт конец. Ты неглупый человек и сам должен понимать это. Если ты не явишься к великому древу, то получишь очень серьёзный дебафф, и тебя в любом случае свергнут, так что передай власть по-хорошему.

— Ты жалок, Галиф. Другого от старьёвщика и барахольщика я и не ожидал. Это ты сделал ошибку, поставив всё на юную пигалицу, возомнившую себя королевой и решившую поиграть в сопротивление. Ты понятия не имеешь, что за сила покровительствует Сайфосу. Мучить меня бесполезно, у всех членов лиги наёмников прокачан иммунитет к боли. Привязать нас к определённой точке возрождения тоже не удастся, ты сам отыскал этот артефакт и купил им место среди руководителей лиги. У тебя нет рычагов давления на нас. Так что либо убей, либо проваливай.

— Я полагаю, ты говоришь о ксеносах? — отключив абсолют, в котором пребывал всё это время, проговорил я. — Или того, кто ими управляет? Хотя можешь не отвечать, держите его, я сам посмотрю.

Рядом с Фиском проявились два ассасина, которые взяли человека с солидно выпирающим брюшком под руки в стальной захват. Фиск попытался сопротивляться, но куда этому обрюзгшему и давно потерявшему былую форму человеку сравниться по силе с тренированными ассасинами.

— Что тебе известно о покровителях Сайфоса? — задал я вопрос, приложив руки к вискам Фиска и активировав умение сила тьмы.

За последнее время я значительно прокачал тёмный источник, и мне хватит энергии, чтобы получить требующийся ответ. Чужие мысли ударили в голове громовым раскатом, но я лишь поморщился и удержал концентрацию. Фиск знал на удивление много о Сайфосе. В своё время лидер объединения света его изрядно запугал, продемонстрировав силу. Ему был нужен легальный способ отбирать у населения жизни, и он его нашёл. По сути, именно Сайфос создал лигу наёмников и придумал кодекс, которому должны неукоснительно следовать все члены тайного братства. Чтобы Фиск не рыпался и выполнял возложенные на него обязанности, Сайфос приоткрыл ему часть правды и на его глазах спалил душу второго претендента на роль главаря лиги. Уж не знаю, почему он выбрал именно Фиска, наверное, смог считать его панический ужас и дикое желание жить, ради чего он готов пойти на что угодно.

Надо признаться, что-то подобное я предполагал уже давно, но только сейчас удалось получить подтверждение. У ксеносов есть хозяева. Один из них связался с Сайфосом, представившись адептом Пустоты, и предложил стать его слугой. От игрока требовалось беспрекословно выполнять все приказы, а взамен он получит силу, способную сделать его правителем этого мира.

Судя по обмолвкам Серебряного рыцаря, не все хранители стремятся сохранить мир и берегут смертных. На высшем плане идёт постоянная борьба, и очень похоже, что на Сайфоса вышел конкурент тех богов, что ставили на Асдар защиту. Как я и предполагал, игрока используют втёмную. То есть просто выдают задания, не удосуживаясь объяснять, для чего это нужно.

— Спасибо, ты очень помог, — оторвав руки от висков Фиска, нисколько не покривив душой, довольно проговорил я. — Теперь вернёмся к разговору о том, что у нас нет на тебя рычагов давления. Позволь показать тебе один очень интересный предмет.

Я встал напротив Фиска, трансформировал свой посох в глефу и частично подсветил ему описание оружия. Мне было нужно, чтобы он увидел свойство пленителя душ.

— Вот так умирают на Асдаре обычные нпс, — я кивнул одному из ассасинов на притихшего магистра, и тот очень быстро обнулил полоску его жизни, после чего его тело немного полежало, затем исчезло, оставив после себя сферу, которая содержит все предметы из инвентаря. — А вот это ожидает тебя, если ты не передашь власть над лигой Галифу. — Я ускорился, вонзил лезвие глефы в живот второго магистра и подтвердил системный запрос на пленение его души. Тело нпс исчезло, а одежда упала на стул. Сферы с предметами, естественно, не было. — Я могу держать тебя там бесконечно долго, раз в полгода обновляя системный таймер. Но твой счётчик жизней закончится значительно раньше. Дело в том, что я могу освободить тебя где угодно. Например, на удалённом от материка острове, где существует всего одна точка возрождения. Поверь, я знаю такие места и могу туда добраться очень быстро. Ты ведь знаешь, что такое астральный прыжок? — Зрачки Фиска сузились, он знает. — Но если ты передашь власть Галифу, мы забудем о твоём существовании. Твоё решение?

Глава 20 Тучи сгущаются

Долго ломаться Фиск не стал. Немного посопротивлялся для приличия и передал полномочия Галифу, после чего мгновенно отправился на точку возрождения, а пока новый глава лиги наёмников разбирался с новым функционалом, мы решили осмотреть поместье.

Ассасины очень быстро отыскали и вскрыли секретное хранилище, где обнаружилось сто кристаллов с жизнями и гора золотых монет. Лига явно не бедствовала, а её руководство привыкло жить на широкую ногу. Но с сегодняшнего дня этому пришёл конец. Первое, что сделал Галиф, — это обнулил доступ к хранилищам лиги всем руководителям и созвал срочный совет, где собирался донести новую политику, произвести кадровые перестановки и поставить новые задачи. Времени на раскачку у нас нет.

Ассасины удивили. Когда мы вернулись к Галифу, он попытался припахать их к работе на благо лиги наёмников, но вперёд вышел человек, с ног до головы закутанный в тёмные одежды, и проговорил:

— Тёмные ассасины выходят из состава лиги. Мы создадим свой клан и присягнём на верность королеве тьмы, если она примет нас.

— Нам нужны умелые и верные фракции воины. Уверен, что проблем не возникнет, — вместо Галифа, серая кожа которого чуть ли не покраснела от злости, ответил я.

На этом моя небольшая передышка завершилась, и я вернулся в центр управления мэллорна, чтобы закончить работу. Вновь потянулись дни монотонной перекачки энергии. Процесс удалось обкатать во время предыдущих циклов, и он уже практически не требовал моего осознанного контроля, так что оставалось много времени на изучение стекающейся к посту первого советника информации и обдумывание стратегии обороны.

За эти дни Ани проделала колоссальный объём работы. Она умудрялась очень грамотно координировать действия десятков тысяч подданных. Королева практически не покидала центральный пост и без остановки отвечала на множество вопросов и мгновенно находила решение возникающих проблем. Обучение в подпространстве очень многое дало Ани, но в то же время и многого лишило. С тех пор как мы возродили мэллорн, я не видел её улыбки. Навалившийся груз ответственности придавливал молодую королеву к земле, но она умудрялась его не просто удерживать на своих хрупких плечах, но и быстро двигаться вперёд.

С каждым днём маги фракции подключали к общей сети всё новые объекты, и они тут же отображались на карте боевого поста. Цветовая индикация от красного до зелёного означала степень готовности того или иного элемента обороны к работе. Зелёных маркеров, что означает полностью укомплектованный всем необходимым фортификационный объект, пока нет. Даже первые возведённые стальные крепости всё ещё оснащаются, а склады заполняются расходниками и ингредиентами для их производства в боевых условиях.

Хоть проблему снабжения удалось частично решить за счёт резервного хранилища, но обеспечить всем необходимым большую армию и заполнить боеприпасами 144 крепости оно не могло, а все близкорасположенные склады мы опустошили во время возрождения мэллорна. Со временем проблема решится. По словам Олди, ресурсы общины израсходованы всего на 40%, но требуется время, чтобы жители отдалённых поселений добрались до новой столицы фракции.

Все члены заметно увеличившегося клана Возрождение тоже трудились не покладая рук. Те, кто обладали нужными профессиями и навыками, работали на грандиозной стройке вокруг мэллорна, остальных же Риана разделила на рейд-группы и отправила на прокачку. Заодно и маячки расставят возле инстансов, чтобы нам не пришлось тратить время на дорогу.

Если честно, то я с трудом сдерживал желание бросить нудную работу и вместе с остальными сорваться в многодневный, изнурительный рейд. Чтобы мышцы звенели от натуги, чтобы монстры падали к нашим ногам сотнями, а адреналин в крови кипел. Никогда не любил сидеть на одном месте и долгое время заниматься чем-то скучным и рутинным, но приходилось сдерживать порыв. Вот закончу, тогда можно будет и отвлечься. Наверняка Ани захочет привлечь меня к другой работе, да и определённые крафтовые обязанности у меня имеются, но если я не проведу в кровопролитном сражении хотя бы пару дней, то точно сойду с ума.

По-настоящему фееричным получилось прибытие Моргула. Всё это время я периодически выходил с ним на связь, чтобы проверить всё ли в порядке, но не ожидал, что друг явится не один.

— Решил сделать сюрприз, — довольный произведённым эффектом, прокомментировал событие Моргул. — Видел бы ты своё лицо.

— Должен признаться, у тебя это получилось. Считалось, что на Асдаре, кроме тебя, больше не осталось живых драконов, — ответил я другу, глядя, как три крылатые фигуры приближаются к специальной площадке для посадки, расположенной на одной из магистральных ветвей мэллорна.

— Нашёл эту парочку на необитаемом острове, затерянном посреди океана смерти. Они уже довольно старые и немного одичали, но услышали зов возрождённого мэллорна и под влиянием его энергетики быстро придут в форму.

— Приветствую вас, небесные воители, — неожиданно вклинилась в наш ментальный разговор Анилаэль. Ого, она теперь и такое умеет, надо бы поосторожнее общаться с Моргулом, подслушает ещё. — Королевство Вудстоун и драконы всегда были союзниками, очень надеюсь, что прошедшие тысячи лет не смогли изменить этого.

— Здравия тебе, юная дочь славной династии Эль, — послышался старческий женский голос. — Меня зовут Рейнигаль, моего спутника Валхорион. Не слушай этого дерзкого недоросля. От роду всего ничего, а уже возомнил себя владетелем небес. Силы ему не занимать, это так, но мозгов пока маловато. У нас ещё есть немного времени, чтобы вколотить в его пустую черепушку нужные знания

— Но-но, старичьё, не надо мне ничего вколачивать, вы мне другое обещали, — возмутился Моргул.

— И что же тебе обещали? — не удержался и всё же спросил я.

— Подружку, — немного засмущавшись, ответил дракон.

— Наша дочь не посмотрит на неотёсанного и нахального юнца, каким бы сильным он ни был, — ворчливо проговорил уже мужской голос.

— Стоп, — попросил я. — Ничего не понимаю, вас же прилетело всего трое.

— Жизнь без излучений великого древа мучительна. Мы не желали такой судьбы своей единственной дочери и не стали её будить. Она спит в яйце больше двух с половиной тысяч лет, но возрождение мэллорна и появление этого, кхм, юноши многое меняет.

— Мы сможем создать прайд, — с гордостью заявил Моргул, который сейчас вёл себя словно подросток, хорохорящийся перед девчонками.

— Это действительно возможно, — нехотя согласилась Рейнигаль. — Пусть он мне и не нравится, но выбора у драконов не осталось.

— Что это значит создать прайд? — задал я следующий вопрос.

— Наиболее близкое понятие — брачный союз, но у драконов это нечто большее, чем у других разумных. Более точным описанием будет слияние душ.

— Это как у нас с тобой, Оникс, — вновь перебил Рейнигаль Моргул.

— Нет, это совершенно разные понятия, — недовольно проскрежетал голос будущей тёщи моего крылатого друга. — Вот об этом я и говорю, сила есть — ума не надо. Между драконом и наездником образуется нерушимая связь, а артефакт просто усиливает её. Создание прайда — это совершенно иной уровень, описать который словами невозможно. Из двух половинок вы станете одним целым, будете чувствовать друг друга на любом расстоянии, твоя сила станет её силой, её мудрость, которую мы вкладывали все эти столетия, станет твоей мудростью.

— Так зачем же тогда мне что-то вбивать в голову? — буркнул Моргул, чем вызвал обречённый выдох Рейнигаль.

— Желание создать прайд должно быть обоюдным, — догадался я. — Если ты не понравишься супруге, то изменить это будет уже невозможно.

— Ты прав, предвестник перемен, — подтвердил Валхорион. — У нас так и не получилось, — грустно добавил он. — Первое впечатление играет решающую роль.

— Вверяю Моргула в ваше полное распоряжение, — нарушив паузу, проговорил я. — Вколачивайте в него знания, если потребуется.

Такой подставы от друга дракон явно не ожидал и хотел было разразиться гневной тирадой, но его перебила Рейнигаль.

— Могу ли я попросить тебя, Анила Эль Са-Муна, отнести это яйцо в храм у самой границы с сердцем мира, чтобы моя дочь родилась сильной?

— Конечно, Рейнигаль, это самое малое, что я могу для тебя сделать. Боюсь, очень скоро здесь станет небезопасно, — ответила Ани, которая молча слушала наш разговор.

— Большую часть времени мы спали, но путь был неблизкий, Моргул успел рассказать нам, что сотворили светлые с Асдаром.

— Не светлые, — поправил я. — Всему виной несколько алчных игроков, продавшихся враждебным всему живому богам и получивших в свои руки силу, которой не должно было быть в этом мире.

— Мы поможем защитить великое древо, — после небольшой паузы сменила тему Рейнигаль, никак не прокомментировав мои слова, — и обучим Моргула, но длительный перелёт оказался слишком утомительным. Нам нужно время на отдых.

— Конечно, занимайте любое свободное лежбище, вас не потревожат. Мы ещё не успели оборудовать их по высшему разряду, не ожидали увидеть гостей, — принимая у Рейнигаль яйцо, проговорила Ани.

— Нас всё устраивает, юная королева. Как правильно сказал Моргул, излучения мэллорна очень быстро придадут нам сил.

На этом разговор с драконами закончился, и они направились в сторону ближайшего кокона из переплетений ветвей великого древа, которые располагаются возле ровной посадочной площадки. Эти ветви зацикливают и накапливают энергию, а драконы её с удовольствием поглощают.

Ани отправилась в храм, чтобы отнести яйцо, ну а мне же предстояло начать финальный цикл. Все стальные крепости уже были готовы, и осталось лишь соединить их между собой стенами, на что тоже требуется много энергии. Думаю, суток мне на это хватит, а потом можно смело уйти в инстанс на пару дней. С минированием территории справятся и другие тёмные лекари, игрокам тоже нужно прокачивать скиллы, а для наведения магических ловушек моё присутствие не требуется.

Укрепрайон получился на славу. Всё пространство было поделено на одинаковые по размерам соты, каждая из которых имела свой уникальный набор защитных элементов.В прошлый раз оборона подступов к мэллорну была организована намного хуже. Это не значит, что нам удалось переплюнуть мощь нескольких королевств, которые столетиями укрепляли местность, в которой жили. Во время предыдущего вторжения светлые поливали своей кровью каждый пройденный метр, тогда как сейчас они свободно подойдут практически к самому мэллорну.

Нет, сюрпризы мы врагам организуем. Помимо всего прочего, в резервном хранилище отыскалось семя сердца леса, которое уже пустило корни и начало подключать растения близлежащей территории к общей сети. За счёт бесперебойного поступления энергии этот процесс идёт довольно быстро, и к приходу армии светлых опасность будет поджидать врагов за каждым кустом, как это было в лесу Кассианеля.

К слову, верховный жрец примчался к мэллорну, как только появилась такая возможность, и часов пять бродил вокруг великого древа, периодически прикладывая руку к коре и разговаривая с ним как с маленьким ребёнком. Я думаю, если бы не прямой приказ королевы вернуться к своим обязанностям, то это могло бы продолжаться как минимум пару суток.

Срочных дел на горизонте было не видно, поэтому я предупредил Анилаэль, что пропаду на несколько дней. После обретения родовой магии считывать эмоции девушки стало невозможно, теперь она полностью закрыта, но по глазам Ани было видно, что она с огромной радостью присоединилась бы к нашей дружной компании, но королева не может себе этого позволить.

Для раскачки мы выбрали инстанс 200+ и часов пять перемалывали орды агрессивных насекомоподобных существ. Что примечательно, больше половины из них являлись замаскированными ксеносами, на которых реагировало астроцитовое оружие. Я не удержался и создал себе посох, чтобы отслеживать количество тварей в популяции мобов. И результат меня не порадовал. Слишком много ксеносов успело проникнуть на Асдар, и пока жива хоть одна чужеродная сущность, этот мир не будет в безопасности.

Рейд-боссом инстанса оказался богомол-переросток 250-го уровня с очень неприятными умениями, но разделались с ним довольно быстро. Всё же экипирована наша группа по высшему разряду, а постоянная регенерация тёмной энергии и подпитка из амулетов силы позволяли использовать самые мощные скиллы.

Инстанс периодически чистили, так что ничего особо ценного из босса не выпало, но опыт капал исправно, так что после пары часов полевого сна решили продолжить рейд. В итоге наша экспресс-прокачка растянулась на три дня, за которые мы зачистили три инстанса. Я был готов продолжать, но народ взбунтовался и попросил пощады, да и Ани уже не раз намекала, что первому советнику пора вернуться в город, и пришлось смириться. Но двадцать два левела я набил, что на высоких уровнях персонажа считается очень крутым достижением за столь малый отрезок времени.

Дальше потянулись дни крафта, который прерывался лишь для участия в общих собраниях, где обсуждалась и корректировалась тактика. Ничего не поделаешь, статус внерангового мастера обязывает. Никто другой не сможет делать эту работу вместо меня. Требовалось изготовить тысячи самых разнообразных артефактов, а неуёмная тяга Брикса к исследовательской деятельности лишь подкидывала мне проблем.

Приятель нашёл способ при помощи астроцитов усиливать стационарные боевые кристаллы. Когда он доложил об этом изобретении лидерам фракции, Ани тут же отдала приказ отложить все дела и приступить к модернизации. Её понять можно, огневая мощь кристаллов увеличится на 20%, а это очень хороший бонус, но мне от этого было не легче.

Дни складывались в недели, а недели постепенно переходили в месяцы. Армия светлых активно перемещалась и уже вплотную подошла к струне, разделяющей два материка, а лазутчики из Аструма и других городов этого континента уже давно пытаются подобраться к великому мэллорну, но сделать это, когда территорию контролирует сердце леса, невозможно.

Благодаря столь мощной энергетической подпитке, которую даёт мэллорн, мы получили контроль над огромной площадью леса, и с каждым днём она увеличивается ещё больше. Растения чувствуют всё, их не обманешь умениями, и как только враги входят на территорию контроля, мы тут же об этом узнаём.

Одновременно сердце леса оживляет природу, которая была захвачена ксенотическими существами. Неспроста, когда я встретился с Олди, лес показался мне чуждым. Ксеносы высасывают жизнь из земли, но теперь всё изменилось. Лес уже начал преображаться и отращивать зубы и доставит немало хлопот армии вторжения. Со временем подданные Ани очистят Асдар от ксеносов, и они перестанут отравлять жизнь, но для этого фракции нужно выстоять, потому что Сайфос не остановится.

Доклады дроу становятся всё тревожнее. Несмотря на активную компанию, которую развернули подчинённые Галифа, лидеры объединения смогли замотивировать как нпс, так и игроков. Когда прижало по-крупному, Сайфос смог обуздать свою алчность и посулить кланам щедрую награду за каждого убитого тёмного. Для её получения достаточно предоставить соответствующий системный лог. Ну и свободный доступ к древу света для всех членов отличившихся в войне кланов, которые наберут определённый лимит убийств.

Тем нпс, кто запишется в армию, Сайфос гарантировал пожизненное, причём весьма солидное довольствие на всю семью и демобилизацию после окончания военной кампании. Снаряжение и оружие за счёт объединения, как и стандартный набор армейских заклинаний и боевых навыков. Такое же предложение получили и все бесклановые игроки.

Вдобавок ко всему, на каждом углу твердили, что тёмных очень мало и вооружены они чуть ли не палками и не могут оказать сколь-нибудь серьёзного сопротивления, а дополнительный набор в армию нужен для того, чтобы показать всем истинную мощь объединения света и выявить скрытых шпионов и нелояльных подданных.

Надо признаться, такая стратегия работала. С каждым днём количество новых членов фракции сокращалось, а на скрытых точках телепортации, которые мы организовали в окрестностях крупных городов, начали проводить облавы прикормленные игроки. Обеспечить надёжную защиту мы не имели возможности, и приходилось часто перемещать астральные маячки, что было рискованно.

Надеждам, что некоторые игроки или нпс переметнутся на нашу сторону, тоже было не суждено сбыться. Дроу доложили, что тех, кто в присутствии храмовника не произнесёт вслух форму отказа от смены фракции, не допускают до участия в походе. Лидеры объединения не глупы, им не нужен удар в спину в самый неподходящий момент, и они решили подстраховаться. Система посчитает это добровольным отказом и уберёт предложение из интерфейса.

Я мог бы использовать астральную проекцию и прокручивать иллюзию великого мэллорна, или показать отряды защитников, закованных в доспехи королевства Вудстоун, но это было слишком рискованно. Враг может использовать эту информацию, чтобы подготовиться к битве, а давать генералам Сайфоса лишние козыри в руки не хотелось. Их и так немало.

В условиях строжайшей секретности Саула и другие владельцы теневых рептилей ускоренно прокачивали своих петов. Эскадрилья тьмы — это наш козырь, знать о котором не должен никто. Прежде чем альфа-самка сможет подчинить себе диких сородичей, она должна набрать силу. В животном мире подчиняться слабому не принято.

На данный момент корни уже сформировали несколько десятков километров ходов, и там появились первые мобы. Самое то, чтобы получить начальный боевой опыт, тем более что мы пока не стали открывать свободный доступ в тоннели, и получается обеспечить должный уровень секретности.

Под чутким руководством Рейнигаль Моргул менялся на глазах. Для всестороннего развития одной лишь родовой памяти слишком мало. Без наставника очень сложно не то что применить знания, а просто понять их. Я иногда отрывался от дел и выделял несколько часов на совместные тренировки. Мы собираемся устроить армии светлых весёлую жизнь, когда они подойдут немного поближе, и лишний опыт не помешает.

Рейнигаль и Валхорион отказались от наездников. Мне показалось, что они не рассчитывают пережить битву и не хотят травмировать наездника, с которым образуется неразрывная связь у каждого дракона. Яйцо уже напиталось энергией, и они начали процедуру мягкого пробуждения, которая должна завершиться в ближайшее время. Вскоре на Асдаре появится ещё один дракон. Родители решили назвать дочь Рейнири.

Сохранить такое событие в тайне не удалось, и народ решил устроить массовые гуляния. Неизвестно, когда в следующий раз появится повод для радости, если вообще появится. Ани торжественно вернула пульсирующее тьмой яйцо Рейнигаль, и вскоре по округе разнёсся ментальный крик новорожденного дракона.

По подсказке Рейнигаль Моргул сейчас находится достаточно далеко. Рейнири не должна его почувствовать, пока не научится летать. У драконов принято становиться на крыло уже на вторые или третьи сутки жизни. Вот тогда он и должен появиться в небе. Для этого я экипировал пета по полному разряду. В резервном хранилище отыскался комплект брони для драконов, стилизованный в цвета королевства Вудстоун. В общем, первое впечатление будет положительным, в этом можно не сомневаться, ну а дальше всё зависит исключительно от Моргула.

Но мне было не до празднований. Работы привалило столько, что некогда было даже голову поднять. Появился новый заказ на изготовление снайперских стрел, древко которых сделано из коры мэллорна, а наконечник из астроцита, накачанного энергией под завязку. Очередное изобретение Брикса. Такая стрела, выпущенная из специального лука, да при помощи боевого поста, может запросто пробить даже коллективно выставленный магический щит и прервать каст вражеского иерарха.

Такие стрелы очень нужны. Чтобы создать солнечное копьё большой силы, способное продавить мощные щиты крепостей и мэллорна, нужна длительная накачка нескольких магов, и каждый срыв каста сокращает итоговый урон. Не факт, что дроу смогут быть везде и в нужный момент нарушить концентрацию иерархов. Тем более у них будет и другая, не менее важная задача.

Ситуация сейчас складывается уникальная. Все самые значимые фигуры объединения окажутся в одном месте, и не воспользоваться этим было бы глупо. Список моих целей сократился после пленения Инквизитора, но в нём по-прежнему больше пятидесяти имён. Подобраться к этим игрокам, когда они находятся в своих клановых цитаделях, очень сложно. Гораздо проще подловить их во время битвы. Вряд ли они будут рубиться в первых рядах, да и охраной себя окружат, но уверен, что дроу смогут выполнить поставленную задачу, а зачарованные клинки, способные пленить душу, им в этом помогут.

Главное — начать действовать одновременно, иначе “бесстрашные” и “самоотверженные” игроки попросту сбегут. Помимо разведки, дроу должны добыть волосы игроков, наиболее приближённых к лидерам ведущих организаций объединения, чтобы в нужный момент можно было беспрепятственно сблизиться до расстояния прямого удара меча. Ну а дальше дело за малым — победить Сайфоса, но это уже моя задача.

Глава 21 Диверсия

Заход на позиции врага, сложить крылья и камнем броситься вниз, наслаждаясь свистом ветра, сброс трёх бомб, выждать восемь секунд, добавить три огнешара и выйти из пике, наблюдая, как позиции светлых накрывает морем огня.

Мы с Моргулом терроризируем армию Сайфоса уже несколько недель. Что они только ни делали: ставили многослойные щиты, использовали паутину света, которая способна блокировать воздушное пространство, устраивали засады и даже пытались достать нас на фениксах. Всё без толку. Остановить внерангового мастера в состоянии слияния с драконом небывалой силы армия на марше была не в состоянии.

Я потратил все резервные уровни и достиг 261 левела, что в совокупности с уровнями Моргула наделяло нас небывалой силой. Теперь мы сравнялись по возможностям с самыми прокачанными игроками Асдара, а если я переходил на второй уровень слияния, то и на голову превосходили их. Но решался я на такое не часто. Слишком велика вероятность потерять себя, а уж про более глубокие слои слияния я и не говорю, на такое способны лишь истинные повелители зверей.

— Пожалуй, хватит, уходим в другой сектор, — проговорил я, обращаясь к той части слитого воедино сознания, в которой находится Моргул. — Их становится слишком много, интуиция подсказывает, что мы можем скоро доиграться.

— Может, ещё разок? Вон как забегали, — раздался весёлый голос Моргула.

— Нет, лучше не перегибать палку, мы и так сильно разозлили командование армией, неизвестно, какой артефакт они решат пустить в ход, можем нарваться. Пусть дальше работают диверсанты.

Передовые армейские части светлых столкнулись с беспрецедентным сопротивлением живой природы. В любую секунду самое безобидное на вид растение могло выпустить в воздух порцию чрезвычайно ядовитого газа, который мгновенно разъедал кожу и причинял солдатам сильную боль. Любой куст мог пропустить вперёд сотню бойцов, чтобы потом взорваться сотней отравленных игл, противоядия от которого не существует. С любого дерева мог неожиданно упасть самый обыкновенный фрукт и сдетонировать магическим зарядом. В любую секунду светлого могла утянуть под землю хищная лоза и мгновенно начать переваривать живьём.

До меня доносились панические эмоции обычных бойцов, которые очень хотели оказаться как можно дальше от этого проклятого леса, а периодические налёты дракона, который неожиданно появлялся в разных местах и выжигал солдат сотнями, вселял в сердца светлых животный страх. Командиры передовых частей ничего не могли с этим сделать. Они старались сохранить моральный дух армии, но получалось слабо. Слухи распространяются быстро, и свежие части пересекали границу тёмного леса, как его окрестили среди солдат, в состоянии лёгкой истерики или даже паники. Одно дело — истреблять пусть и сильных, но всё же вполне обычных монстров, и совершенно другое — содрогаться от каждого шороха. От такой войны светлые отвыкли и не были к ней готовы.

Но какими мы бы ни были потери, светлые продолжали путь. Для уменьшения риска нарваться на ловушки светлые вырубали широкие проходы и двигались плотной колонной, по открытой местности, ощетинившись в сторону смертельно опасного леса оружием и выставив максимально сильные щиты, но это лишь облегчало нам с Моргулом работу. Из-за сложностей местности светлые двигались медленно, но командиры армии решили, что если идти напролом, то потерь будет значительно больше.

Их логику можно понять. Жители общины знают эти леса как свои пять пальцев и в совокупности с новыми возможностями могли бы доставить светлым немало хлопот, но и продвижение по прорубленному коридору тоже очень опасно. Благодаря сердцу леса мы получаем информацию о продвижении врага в режиме реального времени, а астральные маячки помогают нам устраивать молниеносные налёты на любом участке, что мы проделывали уже не одну сотню раз.

Как правило, светлые не рискуют заходить в лес и двигаются по кромке прорубленного коридора, и нам удаётся беспрепятственно занять позиции по обе стороны и наслать на определённый участок град магических стрел, которые наносят ощутимый урон. Благодаря большому запасу стихийных кристаллов мы можем себе позволить такие траты редких боеприпасов. Всего армия светлых прорубает двадцать восемь коридоров, которые должны подойти к мэллорну со всех сторон, так что предсказать, куда мы ударим в следующий раз, невозможно, поэтому и организовать засаду очень сложно.

Заложив крутой вираж, я направился к другому коридору. Ночь только началась, и мы успеем ещё несколько раз ударить в разных точках. Сколько ещё таких ночных вылазок мы успеем сделать, прежде чем враг достигнет цели и начнёт осаду наших оборонительных рубежей?

Аналитики считают, что уже через гедедю светлые достигнут промежуточной точки и начнут массово вырубать лес, чтобы окружить наш укрепрайон и подготовить плацдарм для нападения. Они подтянут мощные стационарные щиты и боевые кристаллы большой мощности, и атаковать такой лагерь будет слишком опасно. Мы чуть не попались, когда светлые захватили точку возрождения и защитили местность всеми доступными им средствами. Тогда нас с Моргулом спас астральный телепорт, да и то уходили в последнее мгновенье, когда шкала жизни опустилась в красный сектор.

С тех пор я удвоил бдительность и предпочитал устраивать налёты во время дневных маршей, когда большинство мощных артефактов приходится отключать, либо ночью, как сейчас. Ночные рейды менее эффективны из-за активных щитов, но мощь слияния с драконом и внеуровневые артефакты позволяют их продавить. Да и внезапные налёты не позволяют солдатам нормально отдохнуть и постепенно расшатывают нервную систему.

Следующую атаку мы предприняли с противоположной стороны и гораздо дальше от столицы фракции. Враг не должен чувствовать себя в безопасности нигде и постоянно ожидать нападения. Усиленный тёмной энергией поток пламени перегружал щиты, а я сбрасывал в образовавшуюся брешь усовершенствованные авиабомбы, которые наносили чудовищный урон по площади. Пути отхода готовили заранее. На подлёте я устанавливал теневые маркеры и в случае опасности мог очень быстро выйти из опасной зоны.

— Ну как обстановка? — спросила Анилаэль, не отрывая глаз от невидимой мне иллюзорной проекции королевского поста, когда я оставил Моргула отдыхать после ночной вылазки и переместился в центр управления мэллорном.

— Сегодня без происшествий, — коротко ответил я. — К проведению диверсий всё готово?

На светлое время суток мы запланировали самую крупную атаку сразу на все колонны светлых. Если план сработает, то продвижение врага остановится минимум на неделю, а то и больше. Придётся рассекретить часть разработок, но это всё равно рано или поздно случится, так что лучше сделать это сейчас, когда враг не ожидает такого удара.

— Да, последние ростки взрывного лотоса выходят на позиции, а бойцы концентрируются в условленных точках, — ответила Ани.

Все эти недели ростки лотосов очень медленно и на большой глубине занимали позиции под прорубаемыми светлыми коридорами. Обнаружить их на такой глубине невозможно, даже с учётом того, что они являются магическими растениями, а когда вражеские маги их всё же увидят, будет уже поздно. Для этой атаки пришлось потратить много редких семян, и, надеюсь, всё пройдёт гладко.

— Тогда я к своим, действуем по плану.

Несколько переходов — и оказался у подножия большого дерева, где был установлен один из астральных маячков. Несколько минут — и я уже наблюдаю за большой толпой светлых, которая медленно продвигается по широкому коридору. На ментальном уровне почувствовал боль тёмного леса, для которого каждое срубленное дерево — это кровоточащая рана.

— Ничего, потерпи, мы всё восстановим, — направил успокаивающий импульс живому лесу я. — Всем максимальная степень готовности. Нашему клану выделили очень ответственный участок. После подрыва лотосов залп стрелков и молниеносная атака. Раненых добить, полевые склады и стационарное оборудование уничтожить. Самые ценные предметы экипировки собрать, пойдут на переплавку. Работаем полчаса, потом отходим к точке эвакуации, — уже на общей частоте клана проговорил я.

От командиров начали поступать доклады о готовности, и мы замерли в ожидании начала долгожданной атаки. Секунды тянулись очень долго, и я машинально почёсывал Мрака между чешуйками брони. За последнее время пет сильно заматерел и превратился в грозного и свирепого хищника, который без колебаний ввяжется в любую драку и с высокой вероятностью выйдет из неё победителем.

Час, когда придётся проститься с Асдаром, всё ближе, и Мрак это чувствует. Что станет с моим петом, когда я покину этот мир? Скорее всего, ничего хорошего. Моргул переживёт расставание, теперь у него есть потенциальная подружка, но Мраку придётся несладко. Надо будет переправить его на болота. В естественной среде обитания ему будет немного легче.

— Подрыв через 5…4… — послышался голос Анилаэль, и я мгновенно выбросил из головы посторонние мысли. Для начала нужно победить.

Одномоментный подрыв десятков тысяч магических зарядов со стороны выглядел эпично. За одно мгновенье огромная площадь потонула в море огня, который накрыл позиции светлых. Землю буквально перепахало взрывами, и послышались крики сотен раненых.

— Залп, — скомандовал я, и в небо устремились тысячи стрел с магическими наконечниками.

Послышались множественные разрывы снарядов, но мы уже не обращали на них внимания. Клан “Возрождение” в полном составе мчался в бой, и лидеры бежали в первых рядах.

Всё произошло столь стремительно, что выжившие светлые не успели даже ничего понять. Вот они спокойно идут и переговариваются между собой, а уже в следующую секунду под ногами разверзся настоящий ад, а головорезы, закованные в чёрную с фиолетовым броню, добивают оглушённых и деморализованных солдат.

Сопротивление оказала лишь охрана каравана снабжения, который хорошо защищён даже во время дневного марша. Но подрыв лотосов и последовавшая после атака магическими стрелами продавили щиты, а танки клана при поддержке воинов с ходу вступили в схватку и связали врага боем, тогда как маги и стрелки беспрепятственно расстреливали светлых хилов и кастеров. Даже адепты ордена огнеликих, которые охраняли караван, ничего не смогли противопоставить совокупной мощи клана, хоть и умудрились убить несколько десятков игроков своими редкими абилками. Всё же орден очень силён.

Дальше начался форменный беспредел. Всё ценное, что можно использовать, распихали по инвентарям, остальное сожгли к чёртовой матери. К огромному сожалению, большинство трофеев были с системной припиской: только для светлых, так что приходилось их уничтожать, но даже так урон от проведённой диверсии должен быть колоссальный. Особенно если на остальных участках всё прошло так же гладко.

Полчаса пролетели как один миг, но подкрепление к светлым так и не подошло. Подрыв лотосов на участке в несколько десятков километров отправил на точку возрождения огромное количество врагов, а для ребафа и перегруппировки нужно время.

— Уходим, свою задачу мы выполнили, — приказал я, оглядывая море сияющих сфер, которые остались после гибели игроков и нпс. Клановые тихушники постарались вытащить из них как можно больше ценных предметов, чтобы ослабить врагов, но времени слишком мало, а у воровских скиллов есть откат.

Эвакуация завершилась в кратчайшие сроки. Я уходил в числе последних, когда вдали уже показался отряд карателей на маунтах, но светлые обнаружат лишь условные трупы и уничтоженные караваны. Причём имущество павших бойцов мы подобрали. В отличие от светлых, которые вынуждены таскать в инвентарях огромное количество самых разнообразных предметов, у нас есть доступ к ЛК, и в рейд народ брал лишь необходимый минимум.

— Нам удалось отправить на точку возрождения больше миллиона светлых, — сухо продекламировала Анилаэль, когда весь командный состав собрался в центре управления. — Наши потери минимальны. Всем спасибо за качественно проведённую операцию. По прогнозам аналитиков, продвижение светлых остановится минимум на неделю. Быстрее подтянуть новые стационарные кристаллы щитов они не успеют.

— Отряды вырубки могут продолжить работу и под прикрытием игроков и армейских частей, — не согласилась Олди. — Они будут двигаться медленнее, но не остановятся.

— Они будут уязвимы, надо организовать постоянное давление, — продолжила гнуть свою линию Ани.

— Если в такой группе спрячется иерарх, мы не сможем его обнаружить заранее и будут большие жертвы, — не согласился я. — Мы кусали армию светлых в разных местах, и только поэтому обходились малой кровью. Организовать ловушку в местах вырубки очень просто. Нас будут там ждать.

— Ты прав, Оникс, — резко сменила свою позицию Анилаэль. — Тебе хватит времени завершить цепочку квестов?

— Должно, — уклончиво ответил я. — Мэллорн уже практически достиг стадии зрелости, но в условиях задания говорится о защите, и я не уверен, что система засчитает выполнение, пока великому древу угрожает опасность.

— Защита мэллорна от внешней агрессии — это задача династии Эль и тёмной фракции, — с непоколебимой уверенностью в голосе проговорила Ани. — Система засчитает выполнение задания, как только великое древо окончательно созреет и нам станет доступен весь функционал. Одной защиты мало, без возможности наносить концентрированные удары тёмной энергией выстоять будет невозможно. В прошлый раз великое древо было истощено длительной войной, но сейчас молодой мэллорн полон сил.

— Увидим через пару недель, — не стал спорить я.

К большому сожалению, система не позволила лотосам подойти близко к точке возрождения, иначе эффект от диверсии был бы гораздо сильнее. После начала акции там скопилась огромная деморализованная толпа, да ещё и без экипировки. Лакомая цель, но пришлось ограничиться укреплённым фортом, который светлые воздвигли неподалёку. Удалось подорвать склад с боеприпасами и артефактами, что уже само по себе отлично.

Повторить атаку вряд ли получится. Теперь, когда враг знает о таком оружии, появятся и способы противодействия. Война всегда была самым эффективным двигателем прогресса. Чем быстрее ты придумаешь, как защититься от оружия врага и как ударить побольнее, тем быстрее победишь.

Но, к сожалению, даже если мы полностью уничтожим всю армию светлых, это не принесёт нам мира. После возрождения и перегруппировки они вновь придут к нашим стенам, если таковые на тот момент ещё останутся. Победить можно, только устранив руководство объединения, но как раз оно-то и не спешит показываться на передовой. Дроу, которые следят за лидерами объединения, докладывают, что игроки топ-кланов перепоручили командование заместителям и забаррикадировались в своих клановых цитаделях. По всей видимости, им что-то известно о функционале взрослого мэллорна, раз сильные мира сего поджали хвосты. Очень скоро эта тайна откроется и нам.

Собрание продолжилось. Но я был полностью сосредоточен на своих мыслях. Расчёт на то, что все враги сами придут к воротам укрепрайона, не оправдался. Даже Сайфос, судя по обмолвкам, не планирует лично возглавить армию объединения. Чего они боятся? Почему не подходят к мэллорну близко? Прежде чем возродилось великое древо, они спокойно рассекали на своих мегапрокачанных летающих маунтах по всему объединению, а к Астарту явилось аж десять игроков из моего списка, но после системного сообщения о возрождении великого древа никто из них не покинул свою цитадель.

Ответ тут может быть только один. Они превысили максимально допустимое время пребывания на Асдаре, и за это есть наказание. Какое? Понятия не имею. Скорее всего, самое страшное, что только может быть для любого гостя, — принудительная депортация. Система не могла не продумать механизм от таких хитрых игроков, которые не желают завершать испытание. Если Лики-Миранэ начинала жизнь заново и это не нарушало баланс, то лидеры объединения продолжали качаться и увеличивать свою силу, а это уже не вписывается в рамки нормальности для местной системы.

Скорее всего, подобный механизм предусмотрен как раз в древе света и мэллорне, и наверняка эта функция работает не в пассивном режиме, а активируется по запросу. Древо света под контролем, и его не стоит опасаться, в отличие от мэллорна. Вот почему Сайфосу требовалось именно уничтожить его. Завладев древом света, он узнал о подобном механизме, и пока великое древо тёмных было живо, не мог почувствовать себя в безопасности. На тот момент он был на Асдаре не очень много времени, и ему ничего не угрожало, поэтому он и его ближайшие подельники участвовали в битве, но сейчас всё изменилось.

Не знаю, как это реализовано чисто технически, но раз они сидят на своём материке, значит это связано именно с территорией контроля одного из великих древ. Но сейчас гадать бессмысленно, очень скоро мы всё выясним сами. Этот факт немного облегчает мне задачу. К нашим стенам не придут неприлично раскачанные игроки с огромным арсеналом редких умений и заклинаний, да и дроу будет проще подобраться к игрокам в их клановых цитаделях, притворившись кем-либо из отсутствующих в данный момент приближённых, и нанести удар зачарованным клинком. Списки таких кандидатов уже давно составлены.

Но даже если удастся пленить всех лидеров объединения, это не решит проблему с Сайфосом. Главгадом придётся заниматься мне, и только после того, как великий мэллорн окажется в безопасности. Как это провернуть, у меня мысли есть, но более конкретный план удастся составить только после завершения главного квеста. Да и система просто обязана подкинуть грандиозную плюшку за выполнение столь глобальной задачи. Вряд ли она ограничится одними лишь уровнями, хотя и они будут не лишними.

— Оникс, ты вообще с нами? — прервала ход моих мыслей Анилаэль.

— Прошу прощения, задумался.

— Я спросила, не считаешь ли ты, что пора вводить в бой рептилей? — спокойно повторила свой вопрос королева.

— Уже думал об этом, и мне кажется, что пока это преждевременно.

— Аргументируй, — потребовала Ани.

— На данный момент у нас в строю сто девяносто восемь стелс-истребителей, — начал говорить я. — Для успешного выполнения задач каждому нужно минимум по пять авиабомб. В противном случае нет гарантии, что удастся продавить щиты и нанести хоть сколь-нибудь ощутимый урон. Итого 990 артефактов за один заход. Крафтеры работают в три смены, но стихийные кристаллы конечны, их запас уже подходит к концу, а для усиления ещё нужно интегрировать астроцит, что могу сделать только я. На данный момент на складах находится порядка тридцати тысяч бомб. При таком расходе мы потратим всё за несколько дней, да ещё и враг узнает о нашей авиации. Гораздо эффективнее будет дождаться, когда светлые пойдут на штурм. Так удастся добиться куда большего поражающего фактора. Ни один щит долго не устоит против мощи стальных крепостей. Да и расстояние до точки возрождения увеличится, и на возвращение в строй уйдёт больше времени.

— Есть возражения? — после небольшой паузы спросила Анилаэль у совета. — Тогда принимается. Эскадрилья тьмы продолжает тренировки на подземных уровнях. Так же как и Рейнири.

— Она так и не приняла наездника? — спросила Риана, которая как соглава клана входила в состав совета фракции.

— Нет, — ответила Ани, очень хорошо спрятав разочарование.

Рейнири оказалась очень своенравной девчонкой, которая не признавала никаких авторитетов, кроме родителей. К королеве она испытывала хоть какое-то почтение, тогда как остальных тёмных попросту не подпускала к себе. Особо настойчивых она даже подпалила драконьим пламенем.

Поговорить с ней не получалось даже у Моргула, который, как и планировалось, произвёл на Рейнири сильное впечатление, когда она в первый раз увидела друга в небе. Но дальше Моргул упёрся в глухую стену льда, которая, похоже, не собиралась таять. По совету родителей мы оставили молодую драконессу в покое и предоставили возможность развиваться самостоятельно, но под контролем Рейнигаль.

— Без наездника дракон будет действовать вдвое менее эффективно, особенно молодой, — задумчиво проговорила Олди. — Если вообще пожелает участвовать в бою.

О разумности драконов знаем только мы с Ани, остальные считают их животными. Умными, сильными, преданными тёмным, но всё же не имеющими разума. И пусть это так и остаётся, но проблему надо действительно решать.

— Предлагаю немного сжульничать, — осторожно начал я. — Нужно создать такие условия, при которых Рейнири сможет довериться кому-то из нас. Как говорилось в моём родном мире, подшлифовать обстоятельства.

— У тебя есть конкретное предложение? — более заинтересованным тоном спросила Ани.

— Есть, но нельзя допустить, чтобы Рейнири когда-либо об этом узнала, так что озвучу свою идею я только в узком кругу. Главное — подобрать грамотного исполнителя. Наездник и дракон должны быть близки по духу, дополнять и помогать друг другу. Без доверия ничего не получится. Моргул поначалу очень слабо реагировал на меня, даже несмотря на то что являлся моим петом. Только немного позже он смог довериться мне, и только тогда образовалась связь наездника и дракона.

— Мы обсудим этот вопрос с тобой наедине, есть у меня одна кандидатура, которая идеально подойдёт Рейнири. Все свободны, вы знаете, что нужно делать. За работу, тёмные, очень скоро решится наша судьба, как говорит один мой друг: на том свете отоспимся.

Глава 22 Мэлонгард

Ани очень понравилась моя идея, и мы ещё несколько часов шлифовали детали. Поначалу всё шло очень хорошо. Мы с королевой прогуливались по подземным тоннелям и обсуждали дела. В одном из таких разговоров я вскользь упомянул, что в одном инстансе появились очень странные монстры, которые практически полностью игнорировали любой тип урона, кроме драконьего пламени, но нам с Моргулом некогда возиться с этой проблемой, светлые подошли слишком близко, и все силы уходят на сдерживание их продвижения. К тому же габариты дракона не позволяют свободно перемещаться по подземелью, а выходящие оттуда мобы доставляют много хлопот.

На самом деле мы немного преувеличили масштаб проблемы, с зачисткой этого инстанса вполне могла справиться и рейдовая группа клана, но Рейнири знать об этом было не обязательно. Девушка подслушала нашу беседу, и, как мы на то и рассчитывали, не смогла устоять перед искушением и захотела решить проблему самостоятельно. Она улизнула из-под опеки родителей и по обмолвкам в разговоре довольно быстро нашла нужное место.

А вот дальше начались проблемы, которые чуть было не привели к непоправимому. Как только Рейнири углубилась в подземелье, начало которого располагалось в самом центре руин одного из многочисленных городов прошлой эпохи, монстры словно взбесились и повалили из всех щелей бурным потоком. Согласно нашей задумке недалеко от руин должна была “случайно” оказаться Сая, дочь Саулы, которая и должна была прийти юной драконессе на помощь. Эта гордая и своенравная дроу, как никто другой, близка по характеру с Рейнири и идеально подходит на роль наездницы. К тому же связь с драконом пойдёт отношениям с империей дроу, которая образуется после окончания войны, только на пользу.

Но даже помощи высокоуровневой Саи оказалось недостаточно для того, чтобы отбиться от толпы волкоподобных монстров с бешеной регенерацией жизни. Никто не ожидал, что они так отреагируют на появление дракона. Если бы не своевременное вмешательство Моргула, который почувствовал на ментальном уровне боль Рейнири, то не обошлось бы без смертей.

Друг впал в настоящее бешенство. Он прожёг в земле огромную дыру рядом с тем местом, где оборотни заблокировали Рейнири и Саю, и растерзал мобов лишь когтями и зубами. Я никогда не чувствовал в нём такой ярости.

В итоге это приключение привело сразу к двум невероятно важным событиям. Сая получила статус наездницы, а Моргул и Рейнири создали прайд. Впервые за два с половиной тысячелетия. Я почувствовал, как их души переплетаются между собой в невероятно прочный клубок, разорвать который будет способна лишь смерть.

Следующие несколько недель мы провели в ожидании начала штурма, но продолжили трепать вражеской армии нервы частыми атаками в разных местах. Неприятным сюрпризом оказался тот факт, что светлые оправились от сильного удара довольно быстро и за считаные дни наладили снабжение на прежнем уровне. Всё же резервы объединения поистине бездонны.

За это время вражеская армия окопалась примерно в километре от передовых крепостей, при этом массово вырубив окружающий столицу лес. Они воздвигли настолько мощную оборону, что после нескольких неудачных попыток воздушной бомбардировки, которые чуть было не привели к смерти Моргула и Рейнири, мы отказались от таких атак и ограничились ударами по конвоям с подкреплением, которые непрерывно двигались со всех сторон по прорубленным коридорам.

Как только светлые организовали надёжную защиту занятых позиций, начали подтягиваться кланы. Игроки не изменяли себе и предпочли отсидеться в стороне, пока нпс ценой своих жизней пробивали коридоры к пока ещё безымянной столице тёмной фракции. Сколько они потратили жизней, я сказать не могу. Но, скорее всего, каждый боец из передовых частей умирал хотя бы два раза.

По нашим прикидкам, возле стен уже собралось порядка пяти миллионов разумных, и это количество увеличивается с каждым днём. С высоты картина выглядит очень эпично. В центре располагается великий мэллорн. Затем двухкилометровая оборонительная зона, поделённая на восемнадцать сегментов, которые также делятся на более мелкие секторы. Далее километровая прослойка живого, зелёного леса, а потом толстое кольцо окружения, которое за счёт множества разведённых костров выглядит как огненное, и от него во все стороны расходятся такие же огненные лучи, числом двадцать восемь штук.

Все свободные от наблюдения за лидерами объединения дроу заняты разведкой. Необходимо выяснить, где светлые формируют пункты управления армией. Если удастся в нужный момент устроить там диверсию и нарушить централизованное управление, то эффективность действий светлых упадёт в несколько раз. Но, судя по первым докладам, сделать это практически нереально. Уже на дальних подступах количество детекторов тёмной энергии достигает неприличного значения. Пронести в инвентаре хоть один предмет опаснее хлопушки невозможно.

Брикс пробовал создать взрывчатое вещество, не содержащее тёмную энергию, но сила таких зарядов каждый раз уступала накачанным под завязку концентрированной тьмой кристаллам. Да и к тому же стоит заложить такой заряд, как его тут же почувствуют вражеские маги и обезвредят. В магическом мире оружие массового поражения — это очень редкая вещь. Как правило, для создания убойного заклинания требуется участие как минимум пяти сильных магов и определённый запас времени на построение сложной формулы. Единственный способ уничтожить пункт управления — это неожиданный авианалёт, и абсолют поможет выйти на ударные позиции незаметно. Ни один щит не сдержит урон сотни авиабомб.

Последние дни перед штурмом я безостановочно занимался крафтом и периодически подпитывал мэллорн, чтобы сократить время его окончательного созревания. Жизненно важно успеть завершить процесс до начала штурма. Ани говорила мне это не раз, она подготовила что-то особенное, но держала это в секрете, поэтому я пахал как проклятый, не жалея себя, пока в один прекрасный момент не вырубился от усталости прямо на рабочем месте.

* * *

Родители провели в бункере Серебряного рыцаря около недели, прежде чем маме удалось создать формулу противоядия адской лихорадки. К сожалению, вернуть одержимым человеческий вид не представляется возможным. Вирус повреждает саму цепочку ДНК. Но теперь встал вопрос, как её распространить повсеместно.

Без участия правящего клана О́гневых решить эту задачу невозможно, поэтому очень важно как можно быстрее встретиться с родственниками, доложить обо всех событиях и совместными усилиями найти оптимальный выход из кризисной ситуации.

С разрешения Серебряного рыцаря мама скопировала базу данных бункера, где содержалось очень много самой разнообразной информации, начиная от важных исторических фактов из жизни нашей родной планеты и заканчивая утраченными после вторжения демонов технологиями, часть из которых можно будет воссоздать. К сожалению, в бункере не нашлось никаких средств передвижения, так что родителям придётся идти на своих двоих, но я не сомневаюсь, что благодаря магическим способностям у них получится.

Голограмма Александра показала, где располагается резервный выход, и отцу пришлось достаточно долго расчищать выход от скопившегося за столетия простоя мусора. Всю эту неделю он упорно тренировался в магии и быстро прогрессировал. Понятное дело, это только первые шаги, людям придётся учиться магии с нуля, но чтобы разбирать завалы уплотнённым воздухом, не надо быть гением, пока хватит голой силы, а там люди разберутся, в этом я не сомневаюсь.

Аномальная зона буквально кишела одержимыми, но магия с лёгкостью справилась даже с большой толпой. Зачищать руины старого города придётся обязательно, но теперь у людей есть два мага, один из которых может за считаные мгновения вылечить практически любую рану.

К блокпосту возле аномальной зоны родители вышли где-то через сутки, до полусмерти перепугав дежуривших там бойцов, которые даже открыли огонь по незнакомцам в неизвестной форме и со странным оружием в руках, но отец предвидел это и защитился воздушным щитом, который с лёгкостью остановил все пули. Вид висящих в воздухе металлических цилиндров ещё больше напугал бойцов, но отец назвал свой позывной, код доступа и потребовал немедленную связь с начальством. Русская речь и уверенный командирский тон заставили парней проверить его слова, и быстро выяснилось, что код доступа принадлежит считающемуся мёртвым вот уже почти десять лет Стартову Игорю, который не вернулся с задания.

Ситуация выходила за рамки компетенции рядовых бойцов, и они здраво решили переложить этот геморрой на вышестоящее начальство. Отцу повезло, на панический призыв о помощи явился офицер, с которым он был знаком лично, и после проверки на одержимость родителей усадили в машину, максимально быстро доставили к взлётно-посадочной полосе и усадили в вертушку.

Отец не мог рассказать много, не посоветовавшись с начальством, но даже малой части приключений родителей оказалось достаточно, чтобы приятель впал в полушоковое состояние. А когда мама осмотрела его пристальным взглядом и заявила, что мужику нужно срочно бросать курить, так как рак лёгких убьёт его меньше чем через полгода, то он вообще выпал в осадок. Но это были цветочки. Мама решила помочь приятелю отца и прямо в машине создала в руках шарик целительной энергии, который щелчком пальцев отправила в сторону старлея и заявила, что теперь проблема решена.

После такой демонстрации возможностей родителей начали откровенно побаиваться, но информацию по цепочке передали на самый верх, и глава правящего клана О́гневых — Константин — принял решение лично встретиться с родственником.

Ещё по дороге, после исцеления, мама попросила телефон. Ей не терпелось созвониться с детьми, но когда она взглянула на лицо папиного приятеля, то сразу поняла, что случилось что-то страшное.

Родители стоически восприняли весть о моей смерти, хотя всю дорогу из уголков глаз матери капали слёзы. Горечь утраты немного сгладили счастливые визги дочерей, когда те услышали родные голоса, но я заметил, как несколько прядок волос у мамы на голове поседели, а отец вообще замкнулся и ни с кем не разговаривал, пока вертолёт не приземлился в столице.

Их встречала делегация во главе с самим Константином, и я уверен, что этот день войдёт в историю как точка отсчёта новой эпохи в жизни людей на планете Земля. Теперь я спокоен за родной мир и за близких мне людей.

* * *

— Внимание, классовая цепочка заданий «Возрождение тёмных эльфов» завершена. Вы можете выбрать награду из заранее сформированного списка или довериться системным алгоритмам, которые подберут награду, проанализировав ваш стиль игры.

Меня разбудили прогремевшие в голове фанфары, а система озадачила очень странным сообщением. Сталкиваться с подобным выкрутасом системы мне ещё не приходилось, поэтому решил не спешить. Для начала нужно узнать обстановку. Возможно, я проспал всё на свете и битва уже в самом разгаре.

В центре управления все пребывали в приподнятом настроении. Весть о завершении роста великого мэллорна очень быстро распространилась по укрепрайону и вселила в сердца тёмных надежду на благополучный исход. Всё же взрослый мэллорн обладает куда большей силой. И я уже почувствовал изменения. Регенерация тёмной энергии увеличилась чуть ли не вдвое.

— Оникс, иди скорее сюда, специально не начинали без тебя, — услышал я голос Ани, которая стояла возле своего трона.

— Чего не начинали? — решил уточнить я.

— Королева держит всех нас в неведении, — прокомментировала слова Анилаэль Олди.

— Активировать громкую связь, — приказала королева. — Меня должны слышать все, включая светлых.

Ого, грядёт действительно что-то интересное. Похоже, королева задумала провернуть нечто поистине эпичное. Эх, она действительно очень сильно изменилась и повзрослела, и я поймал себя на мысли, что мне будет не хватать той беззаботной девчонки, с которой познакомился на окраине леса Кассианеля.

— Жители Асдара, — прогрохотал голос Анилаэль, — с вами говорит королева тьмы, глава возрождённой тёмной фракции, но сейчас я не хочу делить разумных на светлых и тёмных. Это разделение было навязано нам специально. По изначальному плану богов Асдар был поделён на четыре континента: Лайтос — во главе с древом света, Даркания — во главе с мэллорном, Ордалия — во главе с древом знаний, и материк Астория, на котором мы сейчас находимся, во главе которого стояло древо жизни.

Стены центра управления транслировали окружающую обстановку, и я практически услышал, как зашептались все вокруг, причём сомнений в том, что светлые пребывают в не меньшем шоке, у меня не было. Не каждый день тебе открываются тайны такого масштаба. Тем временем Ани продолжила говорить:

— Боги заселили каждый материк своими последователями, которые добровольно согласились переехать сюда из других миров, и наказали оберегать великие древа, которые защищают Асдар от проникновения чужеродных существ, жаждущих пожрать всё живое. — Ани сделала паузу, чтобы все могли прочувствовать важность сказанного. — Но память смертных коротка, а большинству игроков и вовсе нет дела до проблем нашего мира, — с горечью в голосе продолжила королева. — Разногласия у народов были всегда, а жадные до власти и богатств игроки лишь подливали масло в огонь. В итоге на Асдаре образовалось четыре фракции: свет, тьма, порядок и жизнь. Как были уничтожены древа знаний и жизни, мне неизвестно. Но это привело к распаду фракций и ослабило защиту мира, открыв путь чужеродным сущностям, с которыми воевали боги.

Вот что значит память предков. Первая королева тьмы давала клятву лично перед богами, я видел это, но мне открылось только то, что было непосредственно связано с возрождением мэллорна, тогда как Ани предки рассказали гораздо больше.

— Две с половиной тысячи лет назад Сайфос и верные ему игроки получили от врага всего живого силу, которой не должно быть на Асдаре, и эта сила помогла им свергнуть законных правителей королевств фракции света. У нас есть доказательства этому преступлению. Взамен Сайфосу было нужно уничтожить третье из четырёх древ-защитников, что открыло путь в наш мир ксеносам — существам, пожирающим всё живое. Как все мы знаем, ему это удалось. Под фальшивым предлогом он затуманил разум миллионам и внушил мысль, что тёмные являются олицетворением зла на Асдаре, и приговорил всех нас к смерти. Задумайтесь, сколько миллионов разумных было уничтожено с обеих сторон по вине горстки игроков, преступным путём получивших власть над фракцией.

Ани сделала очередную паузу. По всей видимости, мы подбираемся к кульминационной части её речи.

— И где же эти так называемые лидеры, которые вновь развязали кровопролитную войну? Я вам отвечу. Они попрятались по своим роскошным дворцам и боятся переступить границу Астории, потому что знают, на что способно не подвластное их воле великое древо. И я хочу поделиться этой тайной с вами.

— Внимание, максимальное время пребывания игрока на Асдаре — 1000 лет. Если игрок не достиг минимально необходимого уровня для завершения испытания, оно считается проваленным. Если порог достигнут, но игрок по какой-то причине не желает завершать испытание, лидер фракции имеет право сделать это без согласия такого игрока, оставив соответствующий запрос в центре управления великого древа. Внимание, игрок должен находиться на подконтрольной великому древу территории.

Данное системное сообщение многое объясняло. Мои догадки подтвердились, и это полностью меняло расклад. Теперь мы точно знаем, что самые сильные враги не посмеют ступить на Асторию и присоединиться к битве в самый неожиданный момент.

— Данное сообщение получили все жители Асдара, а вскоре предвестник перемен воспроизведёт мои слова в крупнейших городах объединения света. Только вам решать, нужны ли светлым такие правители. Предвестник перемен сделал всё, чтобы предоставить вам право выбора. — Новая пауза, а потом уже другим, более властным голосом продолжила Ани: — Я тоже не останусь в стороне. С сегодняшнего дня я нарекаю воздвигнутый нами город Мэлонгардом и объявляю его столицей королевства Вудстоун. Мэлонгард — это зона, свободная от предрассудков. В городе может находиться любой разумный, вне зависимости от фракционной принадлежности. Единственное, что я потребую от каждого гостя, — принести клятву не вредить великому древу и первым не проявлять агрессии к жителям города. По понятным причинам в данный момент я никого пустить в город не могу, но у меня есть предложение для тех, кто не хочет участвовать в этой войне. Согласитесь не вредить великому мэллорну и уходите в тёмный лес. В этом случае вы получите статус друга леса, и он не станет вам вредить. Лес выведет вас в безопасную область. К сожалению, большего сделать я не могу. Решение остаётся за вами, но знайте, тому, кто придёт в Мэлонгард с оружием в руках, пощады не будет. Пришла пора сделать свой выбор. Свергните режим Сайфоса, и только тогда на Асдаре воцарится мир, ну а предвестник перемен вам в этом поможет.

После окончания речи королевы в центре управления воцарилась абсолютная тишина. Все офицеры стояли с широко распахнутыми от удивления глазами и не могли вымолвить и слова. Никто не ожидал от королевы подобной речи. Пришлось брать ситуацию в свои руки. Я уплотнил ткань уникального комплекта верховного мага и, дважды стукнув кулаком в область сердца, склонил голову.

Звон металла разорвал тишину и вывел народ из ступора. Отовсюду раздался металлический лязг, и офицеры замерли, уважительно склонив головы перед Анилаэль в воинском салюте, принятом в королевстве Вудстоун.

— Вольно, друзья, — спокойно проговорила Ани. — Возвращайтесь к своим обязанностям. Мы ожидаем начало штурма в ближайшее время. Сайфос не станет ждать, когда из армии начнут массово дезертировать воины.

— А они начнут? — вырвалось у кого-то.

— Обязательно начнут, — хищно улыбнулась королева, что больше походило на звериный оскал. — Мы об этом позаботимся.

— Ты действительно считаешь, что светлые прислушаются? — подойдя вплотную к Ани, тихо, чтобы никто не услышал, спросил я.

— Не сразу, — немного подумав, ответила она. — Для стимуляции мозговой деятельности нам придётся разгромить армию, причём сделать это безжалостно, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что всякий, кто придёт в Мэлонгард с намерением уничтожить мэллорн, будет повержен. Сейчас во вражеском лагере очень много фанатиков, преданных Сайфосу. Они не позволят бойцам покинуть позиции, а вот оказавшись на точке возрождения, которая охраняется на порядок хуже, мозги-то как раз и включатся.

— Пожалуй, соглашусь с тобой, — немного обдумав аргументы Ани, ответил я. — К твоему предложению могут прислушаться игроки 250+. Куда проще отсидеться в лесу, а потом свободно войти в город и добраться до точки завершения испытания, чем участвовать в кровопролитной битве с сомнительным исходом и надеяться, что Сайфос выполнит своё обещание.

— Ты прав, надо будет отдать сердцу леса соответствующее распоряжение. Можно собрать такие группы дезертиров на многочисленных полянах, всяко полегче будет. Но не думаю, что многие пойдут на такой риск. Будущее мэллорна слишком неопределённо, а своим поступком они поставят крест на возвращении в объединение. Уверена, что пока будет возможность, фанатики запишут имена всех дезертиров. Моё обращение было нужно, чтобы светлые не вернулись после разгрома. Причём нам надо сохранить приемлемую обороноспособность Мэлонгарда.

— Ладно, не буду тратить времени, передам твои слова жителям объединения, а там будь что будет. Пожалуй, начну со столицы. Сайфос не станет ждать, когда последует реакция населения, и захочет заткнуть нам рот как можно быстрее, не дожидаясь подхода всех армейских частей. Максимум к рассвету начнётся штурм.

— Тоже так считаю, поэтому мне и нужен был взрослый мэллорн как можно быстрее. Кстати, какую награду тебе дала система за выполнение квеста?

— Пока не знаю, мне предложили выбор.

— Я знаю, как ты относишься к рандому[1], — выслушав варианты, начала говорить Ани, — но мне кажется, что в данном случае лучше довериться системе. Она тебя ещё никогда не подводила.

— На самом деле я тоже склоняюсь к этому варианту. Да, я не привык полагаться на удачу, но одно дело — мой родной мир, где удача — это что-то эфемерное, и совсем другое — Асдар, где у всего есть цифровой эквивалент. К тому же заранее сформированный список безличен. Уверен, там окажутся крайне редкие или даже уникальные плюшки, которым обрадуется любой игрок, но система подберёт именно то, что подходит конкретно мне, и поможет выполнить поставленную перед нами задачу.

Обратившись к интерфейсу, согласился на предложение системы, и уже через несколько секунд глаза невольно полезли на лоб. Что-что, а такого подарка я ожидать никак не мог.

[1] Рандом — случайный выбор.

Глава 23 Единство тьмы

— Награда за выполнение классовой цепочки заданий «Возрождение тёмных эльфов»: + 50 уровней, +500 свободных очков характеристик, + 100 свободных очков обучения; персональный статус: вне системы; персональное пассивное умение: единство тьмы.

— Статус вне системы: персональная награда предвестнику перемен, который поступками доказал приверженность к сохранению баланс а на Асдаре. Позволяет игроку Ониксу игнорировать любые системные ограничения, связанные с использованием предметов, работойс ресурсами или доступом в закрытые локации.

— Единство тьмы. Уровень 1. Уникальная персональная, пассивная аура, сила и эффекты которой зависят от количества тёмных в радиусе действия и мощности тёмного источника мага. Эффекты: +0,1% к силе физических и магических атак за каждого тёмного, кто находится в радиусе действия умения, + 10 единиц к физической и магической защите за каждую 1000 единиц энергии в тёмном источнике мага. Радиус действия: 100 метров.

Система действительно превзошла себя. Она дала именно то, что нужно для успешной защиты великого древа и выполнения квеста по очистке Асдара от грязи. Благодаря новому статусу я без проблем пройду через сердце мира и проникну в самую хорошо охраняемую точку вражеского города, ну а единство тьмы сделает бойцов как минимум вдвое устойчивее и опаснее.

— Судя по твоему лицу и моим резко возросшим показателям, выбор был сделан правильный, — вывели меня из оглушённого состояния слова Ани.

— О да, система была невероятно щедра, — сглотнув ком, ответил я.

— Но и ты сделал практически невозможное, так что ничего удивительного я не вижу. Работай, Оникс, у нас осталось очень мало времени.

Прежде чем в виде астральной проекции отправиться в путешествие по городам объединения, решил прокачать новое умение до капа, сделав ставку на увеличение радиуса действия и силы эффектов. Максимальный десятый уровень позволил мне усиливать всех тёмных в радиусе десяти километров. То есть даже если я буду сражаться на одном конце укрепрайона, защитники противоположной от меня стороны не останутся без усиления.

В столице объединения к моему появлению были готовы. Сайфос сделал выводы из моего прошлого выступления и разработал меры противодействия. Как только я начал прокручивать запись речи королевы тьмы, ближайшие игроки бросили к ногам проекции какие-то артефакты, и по всему городу взревели сирены, которые полностью заглушили слова Ани. Судя по лицам ближайших игроков и нпс, даже они не могли разобрать ни слова, поэтому я отменил действие умения, чтобы не тратить время. Уверен, в других городах всё повторится в точности.

Ани восприняла неприятную новость спокойно и перепоручила задание Галифу. Разветвлённая шпионская сеть лиги наёмников позволит донести информацию другим способом. Вовремя запущенный слух, особенно если он произнесён в нужном месте, да в правильной компании, может распространиться очень быстро. Не сомневаюсь, что скоро о предложении королевы будут шептаться на каждом углу. Главное, что нас услышали солдаты и игроки топ-кланов.

Вопреки нашим ожиданиям штурм не начался утром, хотя концентрация вражеских войск у наших стен уже зашкаливала. Разведчики докладывают, что командиры ждут прибытия большой группы высших магов ордена огнеликих, которыми будут усилены адепты и иерархи. По слухам, должны явиться и все верховные лидеры этого тайного общества, и, судя по отсутствию реакции Ани, все они являются нпс, и нет никакой возможности от них избавиться при помощи функционала мэллорна.

По нашим данным, во вражеской армии сейчас находится около пяти тысяч адептов и тысяча иерархов. Сколько из них обладают заклинанием солнечное пламя, выяснить не представляется возможным. Об этом не говорят в открытую, но то, что у каждого такого мага имеется набор очень мощных заклинаний, в том числе и для совместного каста, неоспоримый факт.

Самое неприятное, что мы не можем отследить передвижение высших магов ордена. Они не стали афишировать своё присутствие, чтобы не спровоцировать атаку, и просто смешались с толпой. Наверняка готовят неприятный сюрприз.

Ани в принудительном порядке отправила всех офицеров отдыхать, пообещав, что дежурные активируют сигнальный артефакт при первых же признаках начала подготовки к штурму. Неизвестно, когда удастся урвать немного сна после начала боевых действий.

Я хотел начать спорить, что только недавно хорошо отдохнул, но королева не желала слушать возражений. Тем более что мой боевой пост сейчас деактивирован. Его спешно модернизируют фракционные умельцы под мои резко расширившиеся возможности. Теперь я не привязан к системным требованиям и могу пользоваться всем спектром функционала, включая самые редкие и мощные скиллы великого древа.

Хотел было отмазаться, что не могу отдыхать, пока королева работает, но не прокатило. Ани отключила королевский пост и чуть ли не силком потащила меня в сторону телепорта. Пришлось смириться и отправиться в свою ЛК. Боец может спать в любой позе, но комфортнее все же будет в своей кровати.

Вход в мою личную комнату располагался в одном из укромных уголков верхнего яруса великого древа и был спрятан в складках коры. Вдобавок ко всему, Ани не пожалела один из астральных маячков и установила его рядом со входом. Доступ к этому астральному маячку был только у меня и Ани, девушка иногда забегала в мою личную комнату, чтобы воспользоваться так полюбившимся душем.

— Я пройду? — послышался из-за спины голос Анилаэль, когда я уже подал команду на открытие двери в личную комнату.

— Уверена, что стоит? — не оборачиваясь спросил я.

— Да, — ответила Ани без малейшего колебания.

Я посторонился, сделал приглашающий жест, и королева решительно вошла в энергетическую дверь. Она сделала несколько шагов, затем обернулась, её глаза горели нереальной синевой, словно внутри зажегся светодиодный фонарик. Ани тяжело дышала, словно пробежала пару километров в максимальном темпе.

— Клянусь, Оникс, если ты сейчас скажешь хоть одно слово, то я тебя прокляну, — с жаром выпалила Ани.

И в следующий миг вся её одежда растворилась в пространстве, оставив лишь обнажённые изгибы идеально сложённого тела. Ани подняла руку вверх и одним движением вытащила золотую заколку, скрепляющую её шикарные, чёрные, как ночь, волосы в тугую косу, и они заструились по плечам девушки. Ани сделала шаг ко мне и проговорила:

— Я тебя люблю, Оникс, люблю давно, и ты это знаешь, но ещё я знаю, что и ты любишь меня. Через несколько дней мы либо умрём, и тогда нам уже будет всё равно, либо победим, и ты покинешь Асдар, но эти часы останутся со мной навсегда.

Вместо ответа я шагнул к Ани, крепко обнял её и поцеловал. Я не железный, да и права она. По крайней мере, права здесь и сейчас, ну а когда настанет потом, тогда и будем разгребать проблемы. Астральный прыжок перенёс нас прямиком в кровать, ну а потом всё вокруг растворилось, оставляя лишь двух влюблённых наедине друг с другом.

Из сладких объятий морфея нас выдернули баззеры боевой тревоги. Дежурный офицер зафиксировал признаки начала подготовки к штурму и активировал артефакты во всём Мэлонгарде.

Одним из многочисленных преимуществ цифрового мира является возможность очень быстро экипироваться. Достаточно сделать в интерфейсе соответствующую закладку и запрограммировать на отдельную кнопку определённые действия. Ани уже эффектно продемонстрировала эту возможность несколькими часами ранее, но сейчас, и надо признаться к моему великому сожалению, требовалось обратное действие.

Мы с Ани подорвались одновременно. По правде говоря, мы угомонились всего два часа назад, и толком отдохнуть не получилось, но, как правильно сказала Ани, эти часы останутся с нами навсегда. Я по-прежнему считаю, что связь с игроком лишь навредит королеве, но в преддверии генерального сражения, после которого я либо погибну, либо покину Асдар, это уже не столь важно. Да и Ани больше не наивная влюблённая девчонка. Она повзрослела и превратилась в прекрасную и сильную правительницу, которая сделала осознанный, продуманный выбор.

Мы на краткий миг замерли, а Ани прижалась ко мне, словно испуганный котёнок. Она как будто пыталась насытиться моей энергетикой, так как знала, что, как только мы покинем личную комнату, та сказка, в которую мы перенеслись на несколько часов из суровой реальности, закончится и не повторится уже никогда.

Королева взяла себя в руки, отстранилась от меня, наши глаза встретились, и во взгляде девушки я без всякой эмпатии прочёл искреннюю любовь. Потом королева решительным шагом направилась к выходу, не сказав ни слова, а элементы экипировки начали появляться на её теле прямо на ходу. Я последовал за королевой с минутной задержкой. Не стоит провоцировать ненужные слухи, на Ани и так косо смотрят из-за её практически безграничного доверия к некоторым игрокам.

В центре управления было довольно шумно, но паники на лицах нет, значит, активная фаза штурма ещё не началась и есть время на подготовку. Постоянно раздавались легкие хлопки портала, и офицеры фракции спешно занимали свои рабочие места. Ани уже заняла королевский боевой пост и приступила к изучению оперативно-тактической обстановки. Я последовал её примеру.

Причиной боевой тревоги стала армия светлых, которая пришла в движение и начала спешно перестраиваться в атакующую формацию. Построение показалось мне странным. Вместо монолитного строя полководцы объединения разделили армию на множество фаланг, между которыми имелся зазор в несколько десятков метров.

В составе каждой фаланги было от тысячи до полутора тысяч бойцов самых разнообразных классов. Внешний контур составляли танки в тяжёлой броне с массивными щитами. Далее шли среднебронированные воины, вооружённые длинными копьями, потом стрелки в лёгкой броне, а в ядре построения — маги и повозка снабжения, на которой установлен мощный стационарный кристалл щита.

С одной стороны, построение грамотное. Оно позволит магам и лучникам, чья защита и количество очков жизни всегда уступают толстокожим воинам и танкам, чувствовать себя довольно комфортно, ведь они под надёжной защитой. Но, с другой стороны, для штурма крепостей, которые скрываются за высокой и прочной стеной, оно мало подходит. Да и двигаться через километровую прослойку леса в таком построении невозможно. Я не понимаю замысел врага, и это напрягает. Около часа мы провели в тревожном ожидании, а потом началось.

— Фиксирую сильнейший сдвиг магических пластов, — доложил один из операторов наблюдения, после чего посыпались подтверждающие его слова доклады из других секторов.

— Вражеские маги начали совместный каст заклинания, — прозвучал спокойный голос кого-то из притаившихся среди светлых дроу.

Но я и сам видел, как тактическая голограмма начала перекрашивать тысячи вражеских отметок в ярко-красный, пульсирующий цвет, что означает магический каст. В основном отметки мигали в центральных частях фаланг, но некоторые располагались и в промежутках.

Я приблизил участок позиций светлых, где сконцентрировалось множество отметок, и, активировав теневое зрение, попытался по магической формуле определить кастуемое заклинание. За последнее время я многое узнал о стихийной магии, которую используют светлые, и постарался запомнить наиболее популярные и мощные плетения.

Это точно не солнечное пламя. Слишком большое расстояние. Для достижения нужной разрушительной силы создатели пожертвовали многим, включая дистанцию каста. Маги должны подойти на двести метров к атакуемой цели. Да и формула слишком проста, но это точно что-то из огненной стихии.

— Всем бойцам первой линии немедленно покинуть стены и укрыться в крепостях, вывести щиты всех передовых укреплений на максимум, — приказал я, как только понял, какой именно подарок приготовили нам светлые, а потом пояснил уже только офицерам: — Они кастуют огненный вал запредельной мощности.

— Стены защищены, — высказался кто-то из офицеров.

— Верховному магу виднее, выдержат ли стены совокупный удар десятков тысяч магов, — прервала зарождающийся спор на корню Анилаэль.

Среди тысяч отметок кастующих магов особо выделялись чуть больше сотни. Интенсивность исходящих от них магических излучений зашкаливала и превышала любого другого мага. Привлекла моё внимание и их расстановка. Они расположились по всей кольцевой линии фронта через равные промежутки. По всей видимости, это и есть прибывшие верховные лидеры ордена вместе с высшими магами, и вряд ли они кастуют огненный вал вместе с остальными, но, к сожалению, я понял это слишком поздно.

Огромная волна по-настоящему адского пламени сорвалась с рук десятков тысяч магов и устремилась в сторону леса. Заклинание не зря называется огненным валом, оно напоминает гигантскую волну всепожирающего огня, которая обрушилась на последнюю прослойку леса между армией светлых и нашими позициями. Температура была столь высокой, что даже прочная древесина мгновенно превращалась в прах.

Огненный вал пожирал лес со всех сторон с немыслимой скоростью и даже не думал замедляться. Мне даже почудилась, что на гребне волны пламя приобретает образы разнообразных животных, но уверенности не было, поэтому я промолчал. Когда разбушевавшейся стихии до наших позиций оставалось преодолеть всего сотню метров, я отдал приказ отправить навстречу волны тёмной энергии, чтобы немного ослабить вражеское заклинание.

От крепостей в сторону адской волны ударила тьма, рассекая её, словно волнорез, на отдельные составляющие, и скорость огненного вала заметно уменьшилась, но остановить такое мощное заклинание было просто нереально.

Волна пламени со всей силы обрушилась на передовые крепости и стены Мэлонгарда. Ярко полыхнули тьмой щиты сорока стальных крепостей, а огромные кристаллы накопители завибрировали и начали стремительно терять энергию. Стены были защищены куда хуже. Большие кристаллы там установить невозможно, а средние взрывались, не выдержав напора разбушевавшейся стихии. Крепости выдержали удар, но стены практически на всём протяжении передовой линии обороны полностью выгорели, хотя и не позволили волне огня проникнуть вглубь нашей обороны.

Одновременно с атакой завершили каст и верховные лидеры ордена. В результате образовалась ещё одна волна энергии, вот только направлена она была не в сторону Мэлонгарда, а в обратную. Она стремительно двигалась сквозь тёмный лес, и на тактической карте начали появляться новые отметки врагов. Очень много отметок, огромное море отметок, которое увеличивалось с каждой секундой.

— Они подчинили ксеносов, — через несколько десятков секунд томительного ожидания, в течение которых мы спешно пытались выяснить масштаб повреждений и оценить потери, доложил кто-то из дроу. — Твари двигаются по оставленным проходам между формациями светлых по направлению к городу и не проявляют агрессии к солдатам объединения.

— Только ксеносы или вообще все мобы? — уточнил я.

— Только ксеносы.

— Оникс, сколько тебе нужно времени, чтобы восстановить стену? — спросила Ани.

— Не имеет смысла, — вступила в разговор Саула. — Светлые разрушили внешний контур стен, но внутренние укрепления не пострадали. Помешать ксеносам стены не смогут, большинство тварей отлично приспособлены к форсированию подобных препятствий, а если фаланги вклинятся в образовавшиеся карманы, чтобы окружить крепости, то окажутся под перекрёстным огнём, что только облегчит нам работу. Для Оникса есть задача поважнее. Он должен возглавить эскадрилью тьмы и разбомбить пункты управления армией вторжения, которые им подсветят мои подчинённые.

— Сейчас лучше сосредоточиться на уничтожении пехоты, пока вражеские формации находятся на открытом пространстве. Когда армия светлых ввяжется в ближний бой, сделать это будет куда сложнее. А вот разрушить пункты управления лучше чуть позже, когда враг углубится в наши оборонительные сооружения, если удастся сохранить господство в воздухе, конечно.

— Оникс, действуй. Не земле пока твоё присутствие не требуется. Атаки мэллорна не дотянутся до передовых крепостей, а с мобами мы справимся сами. Их послали на убой, чтобы отвлечь внимание и разрядить ловушки первой, а возможно, и второй линий обороны.

Выскользнув из боевого поста, бросился к телепорту и уже через несколько секунд слил своё сознание с Моргулом и потребовал доклад о готовности эскадрильи тьмы выполнить свой первый вылет в новой истории Асдара.

Я отобрал по десять истребителей для прикрытия Моргула и Рейнири, а остальных поделил на боевые звенья по три рептиля. В составе каждого звена обязательно есть тёмный маг, способный наносить серьёзный урон даже без специфических артефактов, а два ведомых истребителя нужны для поддержки. По нашим расчётам, одно такое звено должно справиться с птицей рух, а три смогут подпалить хвост даже фениксу. Осталось лишь спровоцировать вражеских игроков на атаку.

Я решил до последнего не раскрывать карты с теневыми рептилями. Враг не мог не подготовить нам сюрпризов в воздухе. За последние несколько месяцев мы с Моргулом, а потом и Рейнири, попили немало их крови. Но если во время марша они не могли предугадать, где мы появимся, то сейчас отреагировать просто обязаны. И вот когда планы врага вскроются, в бой вступят рептили.

Каждый стелс-истребитель снабжён артефактом абсолютной невидимости, что позволит им незаметно выйти на позиции. К сожалению, система справедливо считает сброс бомб атакой, а любая атака из невидимости, согласно законам этого мира, отключает инвиз, и даже внеуровневый абсолют не является исключением, а для повторной активации артефакта требуется время. Так что эффект внезапности сработает лишь один раз. У теневых рептилей есть и своя, естественная маскировка, но до внеуровневого абсолюта она не дотягивает.

Самое главное — подобрать оптимальный момент для атаки. Сейчас вражеские фаланги находятся под прикрытием мощных стационарных щитов, пробить которые сложно даже нам с Моргулом, но как только армия придёт в движение, их придётся деактивировать. Эти кристаллы генерируют стабильное защитное поле лишь в неподвижном состоянии.

— Всем истребителям перейти в скрытый режим передвижения, набрать высоту и ожидать дальнейших приказов. Обратите внимание, в некоторых фалангах светлых есть дружественные отметки. Это разведчики. Не атаковать эти формации, в остальном действуйте по обстоятельствам, прикрывайте друг друга и работайте по целеуказанию из центра управления. Потери нам не нужны. Не забывайте про сеть астральных маячков, которые мы подвесили в воздухе, они помогут вам уйти от погони и быстро переместиться в другой сектор. Вас больше, вы гораздо быстрее и манёвреннее, действуйте наскоками и берегите петов, мы же постараемся отвлечь всё внимание на себя.

Ещё одним неприятным моментом, который подкинула система, стало ограничение бомб, которые может положить в инвентарь рептиль. В зависимости от уровня прокачки истребитель способен взять на борт максимум четыре бомбы, а после сброса придётся возвращаться к мэллорну для перезарядки.

Для драконов тоже существовало ограничение, но если говорить языком лётчиков, то Моргул и Рейнири по классу являются тяжёлыми бомбардировщиками и априори могут нести больший боекомплект.

Оттолкнувшись от края посадочной площадки магистральной ветви мэллорна, я взмахнул крыльями и начал стремительно набирать скорость. Можно было воспользоваться ближайшим астральным маячком, чтобы переместиться поближе к линии фронта, но решил, что перед тяжёлым боем не помешает разогнать кровь в венах и собраться с мыслями, а это лучше всего получается во время полёта.

Благодаря единству тьмы мы получили огромную силу, а чешуйки естественной брони стали способны выдержать практически любой удар. Я влил все свободные очки характеристик в тёмный источник, и доступное количество тёмной энергии перевалило за 200 000. То есть пока я жив, каждый защитник Мэлонгарда будет тупо игнорировать любую атаку меньше 2000 физического или магического урона, ну или отнимать это число от итоговой цифры вражеского удара. В совокупности с естественной, весьма приличной защитой дракона теперь я могу игнорировать ПВО врага.

Средствами противовоздушной обороны светлых я называю очень неприятное заклинание, которое в последнее время стали массово применять маги объединения. По всей видимости, Сайфос раскошелился и начал раздавать редкие скиллы. Со стороны эффекты заклинания выглядят очень красиво. Маги выпускают в небо тысячи светящихся бабочек, которые порхают в определённой области. Стоит приблизиться хоть к одной из них, как она взрывается и наносит урон светом под 4000 хп.

Раньше мне приходилось спешно уходить из опасной зоны, так как выдержать тысячи таких разрывов не могла даже прочнейшая чешуя дракона, но теперь я могу прорваться сквозь толпу этих бабочек и не потерять ни единицы жизни. Этой возможностью стоит воспользоваться, чтобы нанести как можно больший урон. Фактором внезапности можно воспользоваться лишь один раз, да и других сюрпризов от светлых, несомненно, стоит ждать, но выжечь пару десятков формаций драконьим пламенем я успею, и оставить без внимания такую пощёчину командование светлых не посмеет.

Когда я приблизился к позициям светлых, в глаза сразу бросилось образовавшееся после атаки огненным валом кольцо выжженной земли. Пепел от тысяч сожжённых деревьев витал в воздухе крупными грязными хлопьями, словно снег, а насланный светлыми магами ветер гнал его в сторону близко расположенных укреплений Мэлонгарда. Хлопья мгновенно облепили моё тело и начали испускать слабое свечение, но их было очень много, поэтому вскоре я начал напоминать новогоднюю гирлянду.

Мда, о невидимости придётся забыть, по крайней мере, пока не осядет пепел. Придётся действовать в открытую. Но ничего, где наша не пропадала. Как только враг сконцентрирует все свои силы, чтобы обезвредить дракона, со всех сторон ударят истребители, и тогда посмотрим, кто дрогнет первым. Надо бы скорректировать задание и в первую очередь выбивать магов воздуха. Глядишь, и пепел быстрее осядет.

Ага, меня заметили, что же, пора переходить к активным действиям и больше не сдерживаться. Мы ведь тоже не показывали всё, на что способны.

Глава 24 Второй фронт

Действовать с наскока не стал. Нужно спровоцировать светлых, заставить их выйти из-под защиты стационарных кристаллов, а для этого пока можно ограничиться и выжиганием орды ксеносов, которая сломя голову мчится по усыпанной пеплом земле к передовым крепостям. Видимость не ахти какая, но промахнуться по такой толпе тварей просто невозможно.

— Присоединяйтесь к веселью, — передал я ментальный приказ всем драконам, — пока работайте только на нейтральной полосе по ксеносам, к зоне контроля врага не приближаться.

Три взрослых дракона и стремительно развивающаяся Рейнири — это огромная сила. Благодаря совершенно фантастической регенерации тёмной энергии возле мэллорна, огнежелезы драконов генерируют свой смертоносный секрет с огромной скоростью, и атаки на слабозащищённых от пламени ксеносов можно совершать практически непрерывно.

Мы поделили всю окружность выжженной земли вокруг столицы фракции на четыре сектора и методично уничтожали противника. Понятное дело, остановить настоящую лавину из мобов нам было не по силам, но существенно проредить поток удавалось, и защитникам Мэлонгарда должно стать немного полегче. Когда я пролетал мимо стальных крепостей, то видел, как толпы ксеносов облепили стволы и карабкаются наверх прямо по коре, а защитники поливают врагов тысячами стрел и заклинаний, а на магистральных ветвях бойцы сражаются врукопашную, и мёртвые тела летят вниз сотнями.

Один этот факт, что верховные лидеры ордена огнеликих способны контролировать чужеродных тварей, должен был насторожить обычных солдат светлых. Есть же у них голова на плечах, должны сопоставить слова королевы с текущей ситуацией и понять, что Анилаэль не врала. Понятное дело, что сейчас они уже никуда не денутся, не дадут, но вот если нам удастся разбить армию, то на точке возрождения нужные мысли придут обязательно.

По всей видимости, нам удалось заметно снизить поток мобов, так как командование светлых не стало молча это терпеть. Уже через десять минут поступил доклад от наблюдателей, что фаланги вражеской армии начали движение.

— У каждого танка в щит встроен кристалл, генерирующий защитное поле, как только формация вступила на нейтральную полосу, они активировали артефакты. Совокупная мощность щитов довольно приличная, но самое неприятное — маги в ядре формации не задействованы в формировании защиты и готовы к бою.

Доклад разведчиков не обрадовал. Вот и ответ на вопрос, почему враг выбрал такое построение. Пока ксеносы отвлекают внимание крепостей, формации под прикрытием артефактов должны будут подойти вплотную и закрепиться на местности, а в это время подтянется тяжёлое, стационарное оборудование и артиллерия.

Артиллерия в магическом мире довольно специфическая и, естественно, полностью завязана на магию. Определённые ремесленные классы могут создавать искусственные кристаллы, в структуре которых есть несколько активных слотов под заклинания, которые во время боя кастуют маги артиллеристского расчёта. Как правило, это 5-7 человек, плюс один наводчик. Маги загружают в кристалл определённый набор заклинаний, а наводчик производит залп.

Тут самое главное — придерживаться определённой схемы. Не все заклинания способны взаимодействовать друг с другом, есть несовместимые, загрузка в кристалл которых приведёт к взрыву, но рабочие формулы давно известны. Самая эффективная — это четыре огненных шара и два урагана. Комбинация огня и воздуха позволяет метать огромные огнешары на расстояние до семисот метров с приличной скоростью. Самое то, чтобы выводить из строя фортификационные сооружения противника.

В нашем распоряжении тоже есть такие кристаллы, вот только проблема заключается в том, что против подвижных формаций артиллерия менее эффективна, чем против крепостей и стен. Из-за не очень большой скорости полёта снаряда можно отследить траекторию движения и либо уйти в сторону, либо укрыться за несколькими слоями щитов.

Каждая стальная крепость оснащена несколькими такими артиллеристскими установками и, как только враг окажется в зоне поражения, начнёт наносить удары. Враг же не знает, что внеуровневый мастер поработал с кристаллами и усилил урон астроцитами, а Брикс предложил очень интересную идею, опробовать которую на практике нам предстоит в ближайшее время.

Выдохнув очередной поток пламени, я спалил еще пару сотен ксеносов и взглянул на тактическую карту, которую мне в режиме реального времени обновляли из центра управления. Передовые формации уже преодолели четыреста метров нейтралки и вошли в зону контроля артиллерии, но открывать огонь пока рано. Нужно дать им подойти еще немного ближе, так эффект от атаки будет значительно выше.

Всё это время поток ксеносов, несущихся к Мэлонгарду из глубин тёмного леса, не ослабевал. Хоть лес и пытался всячески помешать свободному перемещению мобов, но остановить огромную орду тварей был не в силах. Светлые очень грамотно воспользовались своим козырем. Теперь мне стало понятно, почему они не стали двигаться через лес, а предпочли вырубать проходы. Зачем уничтожать мобов, которые потом помогут во время осады.

Несмотря на плотную осаду, все сорок передовых крепостей смогли произвести скоординированный залп из всех дальнобойных орудий. Двести огромных сгустков тьмы, пульсирующих чёрно-фиолетовым цветом по дуге, устремились к мерно шагающим формациям противника. Не заметить такую атаку было невозможно, даже несмотря на плотный слой всё ещё оседающих хлопьев пепла. Вражеские аналитики быстро рассчитали примерную траекторию падения снарядов и передали информацию тем фалангам, которые попадают в зону поражения. Благодаря теневому зрению мне было очень хорошо видно, как щиты этих формаций наливаются синевой за счёт притока энергии от магов.

Но врага ждёт жесточайший облом. На первый раз мы решили запустить тестовую схему артиллеристской атаки, разработанной при участии внеуровневого мастера и гениального изобретателя, под кодовым названием «чёрный дождь».

— Внимание, эскадрилье приготовиться к атаке, — передал я приказ на общей частоте.

Сгустки тьмы достигли максимальной точки и начали снижаться для нанесения удара. Мы специально не применяли в формуле ураган, чтобы снаряды летели медленно. Так маги атакованных фаланг гарантированно успеют начать подпитку щитов и будут неспособны оперативно скастовать заклинания ПВО.

Сгустки тёмной энергии взорвались в двухстах метрах над землёй, и вниз устремились миллионы смертоносных капель. Область поражения оказалась гораздо больше прогнозируемой, и щиты сотен вражеских фаланг замерцали от тысяч попаданий, а маги начали спешно вливать в них ману.

Но это был не последний сюрприз. Мы с Бриксом потрудились на славу и разработали действительно уникальный тип снарядов. Их основой служит ядро из древесины мэллорна, усиленной астроцитами, а сгусток тёмной энергии образуется вокруг. Именно ядро производит детонацию снаряда на определённой высоте, за счёт чего образуются миллионы капель антиматерии, как её назвал Брикс. Но само ядро не уничтожается. Оно продолжает полёт по заданной траектории. Внеуровневый ресурс способен пройти сквозь практически любой щит, а при соприкосновении с землёй высвобождает оставшуюся энергию.

С учётом огромной энергоёмкости древесины мэллорна взрыв был настолько мощным, что солдат вражеской фаланги разбросало в стороны, а в земле образовалась внушительная воронка.

— Атака! — приказал я, и почти две сотни зелёных отметок эскадрильи тьмы, которые всё это время летали на большой высоте, начали боевое пикирование на заранее распределённые цели.

К этому времени капли «чёрного дождя» уже перегрузили щиты вражеских фаланг, а там где маги оперативно не начали подпитку, и вовсе отключились, и антиматерия начала собирать свою кровавую жатву. Мы специально создали столь агрессивное вещество, которое способно прожигать даже толстые доспехи танков. Игры кончились. Светлые должны понимать, что возле Мэлонгарда их не ждёт ничего, кроме боли и страданий. Да и прочность предметов антиматерия уничтожает очень быстро, а это ещё и удар по бюджету врага. Мало кто может позволить иметь несколько равнозначных по характеристикам комплектов брони. Обычно есть основной и запасной, а потом придётся воевать с голой задницей.

Я буквально видел, как истребители выходят на позиции и начинают сбрасывать бомбы на формации врага, а обескураженные появлением множества воздушных целей маги не успевают скастовать заклинания ПВО, но у меня другая задача. Сейчас я пикирую на стратегически важный караван обеспечения, подсвеченный мне разведчиками, в составе которого множество дорогих боеприпасов и мощного стационарного оборудования.

Таких караванов всего шесть, по количеству сегментов атаки, на которые командиры светлых разделили всю круглую линию фронта. Караван очень хорошо защищён. Он двинулся в путь одновременно с пехотой, но достигнуть зоны контроля артиллерии не успел, поэтому и под удар не попал. Цель очень сложная, и никто другой не справится с подобным заданием, поэтому решил действовать один.

Противник обнаружил меня издалека и выпустил навстречу десятки тысяч бабочек, посчитав такую защиту каравана непреодолимой. В обычных условиях я бы согласился с этим, но на моей стороне сама система, поэтому врага ждёт очередной сюрприз. Пока крошили ксеносов, удалось набрать нужное количество очков слияния, и во время пикирования я перешёл на второй уровень, что в разы повысило нашу с Моргулом мощь.

Сознание уже привычно подёрнулось лёгкой ментальной дымкой, но постоянная практика позволила удержать концентрацию. Когда я перешёл на второй уровень слияния первый раз, то чуть не растворился в сознании дракона.

В зону контроля вражеской системы ПВО я ворвался не снижая скорости. Бабочки тут же начали детонировать, и небо окрасилось сотнями взрывов, но для меня они воспринимались как лёгкая щекотка, а шкала жизни никак не реагировала на вражескую атаку. Жаль, что уникальное умение связь с великим мэллорном не работает во время слияния. Страшно представить, какой урон я бы сумел причинить под таким усилением, но чего нет, того нет.

Для максимального разрушительного эффекта пришлось снизиться до сорока метров и лишь тогда начать обрабатывать вражеский караван потоком пламени вперемешку с тёмной энергией. Тёмно-фиолетовый огонь концентрированной тьмы очень быстро прожигал спешно усиливаемые щиты и буквально испарял тела защитников каравана вместе со всем содержимым. Струя пламени оказалась настолько мощной, что после соприкосновения с землёй взрывная волна била во все стороны на добрые метров сорок.

Мне в живот прилетело копьё света, и шкала жизни рывком просела процентов на десять. Причём это произошло столь стремительно, что я даже не успел понять, откуда меня атаковали. Без сомнений, заклинание кастовал очень сильный маг, а скорее всего, один из верховных. Мне бы понять, откуда он палит, прежде чем опустеет шкала жизни.

Заклинания посыпались со всех сторон, но скорость и манёвренность позволяли мне уклоняться от большинства обычных атак. Второе и третье копьё света ударили примерно через минуту, и на этот раз я заметил, откуда в меня полетело заклинание. Сфокусировавшись на нужном участке, я разглядел человека в белом балахоне с красной вышивкой, который стоял в центре круга, образованном десятком магов, и с огромной скоростью формировал сложнейшее плетение, в то время как остальные напитывали его энергией.

Медлить было нельзя. Я уже практически исчерпал свои резервы и больше не могу наносить удары с той же эффективностью, да и бомбы заканчиваются, так что можно напоследок попытаться отправить сильного врага на точку возрождения и уходить. Главную задачу я выполнил: как минимум 85% содержимого каравана уничтожено, а оставшаяся часть, скорее всего, сильно повреждена.

Подгадав момент, когда верховный маг закончит каст, совершил астральный прыжок, тем самым достигнув сразу двух целей. Во-первых, ушёл от очередного копья света, во-вторых, вышел на рубеж атаки и тут же запустил во врага сразу пять взрывных огнешаров с примесью тёмной и первозданной энергий. По-другому пробить чужеродную защиту не представляется возможным, а в том, что она есть, я не сомневался.

Уже после первого же разрыва огнешара с лица верховного мага ордена огнеликих слетела небрежная полуулыбка, с которой он спокойно наблюдал за приближающимися сгустками пламени. По всей видимости, он был уверен в своей неуязвимости, но сегодня светлых ждёт ещё очень много сюрпризов, которые развеют миф о том, что армия объединения света непобедима. Возможно, так было раньше, но два с половиной тысячелетия у них отсутствовал серьёзный противник, который умеет планировать свои действия и удивлять на поле боя, и это сделало их бойцов слабыми, а командование самоуверенным.

Верховный не пережил атаки и отправился на точку возрождения. Будь это игрок из моего списка, я бы мог рискнуть и десантироваться, чтобы пленить его душу, но все причастные к давнишнему перевороту попрятались по своим норам и отправили расхлёбывать кашу, которую они заварили, нпс со съехавшими набекрень мозгами.

Плотность вражеского огня заметно возросла, и я ушёл свечой вверх, на ходу пронзив бесполезный слой бабочек противовоздушной обороны светлых, и продолжил методично выжигать ксеносов. Очень надеюсь, что командование светлых разучилось думать не полностью и обратит внимание на выбранную цель атаки. Они просто обязаны сообразить, что я напал на этот караван не случайно, и начать искать причину. Разведчики доложили о шести примерно равнозначных для снабжения армии караванах, но выбор пал именно на этот. Почему?

Всё довольно просто и было спланировано заранее. Более толстый намёк на уязвимость нашей обороны мог бы вызвать ненужные подозрения, а так получилось, что мы просто ослабили давление армии на случайном участке фронта. Ведь без нормального снабжения и защиты атака захлебнётся. В общем, если разведчики доложат о перестроении врага, то можно поставить очередной плюсик напротив строки составленного плана обороны Мэлонгарда, но до этого момента ещё далеко. Первая линия обороны одинакова везде, а уязвимость спрятана во второй, но пока не падут передовые крепости, понять это будет невозможно.

Появление десятков летающих петов, которые стремительно пикировали с небес, точными ударами поражали фаланги противника, щиты которых отключились после нестандартного артиллеристского обстрела, и столь же быстро вновь уходили на высоту, оказалось для светлых полной неожиданностью и привело к серьёзным потерям в живой силе. Одной авиабомбе удавалось гарантированно уничтожить всю фалангу, плотное построение в которой в данном случае играло нам на руку.

Нам удалось воспользоваться фактором внезапности на все 100%. Светлые маги, отвлечённые на необходимость подпитки магического щита, растерялись, оказавшись в нестандартной ситуации, и не успели адекватно отреагировать на множественную угрозу с неба, и, отстрелявшись, без потерь, истребители ушли на перезарядку боекомплекта.

— Наблюдаю большое скопление светлых у точки возрождения, — вышел на связь разведчик. — Зона оцеплена заградительными отрядами из лояльных руководству объединения игроков и нпс. Остальным такое положение дел явно не нравится, но они пока просто перешёптываются и покорно следуют по оставленному коридору к крепости, чтобы перегруппироваться, получить оружие и вновь выдвинуться к Мэлонгарду. Нам вмешаться?

— Пока не стоит, — ответил я. — Мы деблокируем точку возрождения немного позже, когда удастся нарушить управление вражеской армии. Светлые не смогут выставить заградотряды на всём пути, до линии фронта сто пятьдесят километров, кто захочет, тот сбежит. Вряд ли народ желает оказаться в этой адской мясорубке ещё раз.

Разведчик подтвердил получение приказа и отключился, а я продолжил выжигать ксеносов на всё сужающейся полосе нейтральной территории. Какова бы ни была эффективность нашей атаки, но мерно шагающим формациям светлых не было видно конца. Перемалывать такую толпу мы будем очень долго.

Следующую атаку артиллерии мы провели немного видоизменёнными снарядами, но без эффекта чёрного дождя. Первая часть пути, до наивысшей точки параболической дуги, ничем не отличалась от первой атаки, но вот потом всё пошло совсем иначе. В отличие от артиллеристских огнешаров светлых, которые используют ураганные заклинания в момент залпа, мы решили пойти более сложным путём. Пришлось поломать голову, как запрограммировать сложный многосоставный магический конструкт таким образом, чтобы ураганные заклинания активировались в тот момент, когда сгусток тьмы преодолеет пик и начнёт снижаться. За счёт этого нам удалось разогнать снаряд до куда большей скорости, нежели старый вариант.

По сути, у нас получился метеор из антиматерии, который после активации ураганных заклинаний за две с половиной секунды преодолевает расстояние до земли и детонирует, разбрасывая смертоносные капли по весьма большой площади, и при этом игнорирует практически любые щиты. Прелесть наших разработок в том, что до того момента, как снаряд окажется на пике траектории полёта, понять, как именно он сработает, невозможно.

Я с улыбкой наблюдал, как маги светлых начали, словно сумасшедшие, вливать всю доступную им ману в коллективно выставленный фалангой щит, так как думали, что это спасёт их от чёрного дождя, урон которого рассеивается по большой площади. Но метеоры с легкостью пробивали выставленную на пути защиту и взрывались уже у земли. Мы даже специально сымитировали повторную атаку истребителей, чтобы не выдать себя раньше времени.

Следующий час мы хаотично чередовали тип боеприпасов и провели ещё четыре авианалёта, прежде чем враг сумел подтянуть мощные стационарные щиты, закрепиться на местности и развернуть свою артиллерию, тем самым оттянув значительную часть энергии стальных крепостей на защиту. Пепел уже практически осел, и на всём протяжении линии фронта были видны сотни гигантских огненных шаров.

Под прикрытием мощных щитов пехота получила передышку и смогла перегруппироваться, в то время как ксеносы всё ещё прибывали, хоть уже и в меньших количествах, и продолжали прогрызать нашу оборону и разряжать подготовленные ловушки. Твари дохли десятками тысяч, но, словно роботы, выполняющие заданную программу, продолжали атаковать, невзирая на потери.

Авиации в таких условиях мало что светит, так что я отправил всех на базу для отдыха. Пока мы не перегрузим мощные стационарные щиты, не́чего и мечтать пробиться к позициям светлых, а сделать это можно только за счёт постоянных массированных залпов артиллерии, ну или дождаться, когда противник войдёт в область досягаемости орудий великого мэллорна, но я сомневаюсь, что вражеские командиры допустят такой промах. Стационарные щиты — это надёжный тыл, залог того, что можно не бояться, что в самый неподходящий момент прилетит снаряд и уничтожит ценное имущество.

В центре управления царила рабочая суета. Офицеры координировали действия подчинённых и ежеминутно отдавали десятки команд. Меня встретили радостными возгласами, но королева одним своим словом восстановила порядок и приказала не отвлекаться.

— Хорошая работа, — пришло короткое ментальное сообщение от Ани.

Первым делом я ознакомился со статистикой потерь и был приятно удивлён. Благодаря единству тьмы и качественной экипировке смертность бойцов оказалась на крайне низком уровне, даже несмотря на совершенно дикий наплыв сильных мобов. А вот состояние щитов передовых крепостей вызывало опасения. Вражеская артиллерия медленно, но неотвратимо снижала их прочность. Причём не спасала даже подкачка энергии от сопряжённых тыловых крепостей.

— Пехота рассредоточилась и начала сближение с передовыми крепостями, — доложила разведка, но я и сам видел, как огромная масса красных отметок на тактической карте со всех сторон рванула к Мэлонгарду.

Разминка закончена. Теперь начинается настоящее сражение. И от выдержки и умений бойцов будет зависеть очень много. Мотивации тёмным не занимать. Мы сражаемся за саму возможность существования фракции. Поражение означает гибель последней надежды на нормальную жизнь. К этому нпс-община тёмных готовилась не одну сотню лет. В то время как лидеры объединения просиживали зады на мягких креслах и наслаждались плодами победы, тёмные вкалывали как проклятые и лелеяли мысли о месте. Мы — тёмные, нам можно и даже нужно мстить, и мы либо умрём, либо воздадим виновникам по заслугам. Третьего варианта просто не существует.

— Внимание! Зафиксирован прорыв периметра в одном из отдалённых участков Эндрайза. Множественные цели, по внешним признакам мобы, скорее всего, ксеносы. Стремительно распространяются по всему сектору.

— Активировать осадный режим. Опустить все контрабордажные заслонки. Расконсервировать все магические башни и начать заполнение их энергией. Всем жителям города вернуться в центральный сектор и начать подготовку к отражению атаки. Резерву выдвинуться на усиление, — незамедлительно начала отдавать приказы Ани.

Открыть второй фронт — это чертовски умный ход. Сайфос знает, что мы не бросим город, где укрылись мирные жители, а это значит, что часть подразделений придётся снять с фронта и отправить на подмогу гарнизону Эндрайза. Похоже, не у всех лидеров объединения наступило размягчение мозгов, и это плохо. Что же, и мне есть чем ответить.

— Всем наблюдателям, начать операцию под кодовым названием “Очищение”.

Глава 25 Шанс

Крепости первой линии обороны продержались сутки и были уничтожены лишь благодаря самому страшному оружию врага — заклинанию солнечное пламя. Светлые до последнего не хотели задействовать эту силу, чтобы не поставить заклинания на длительный откат у большого числа магов, но истерзанные стальные крепости первой линии отказывались сдаваться и продолжали поливать всю округу морем стрел и магии, даже оказавшись в полном окружении, когда враг начал взламывать стены второй линии обороны.

Уверовав в свою неуязвимость, вражеские маги начали каст солнечного пламени вообще без прикрытия и с самодовольной улыбкой на губах. Привыкли, изверги, к своей власти и безнаказанности, но разработанные снайперские стрелы доказали им, что на Асдаре есть управа и на них. Убить запредельно раскачанного нпс такая стрела не могла, но в момент контакта детонировал заряд, который отбрасывал кастующего мага метров на пять в сторону. Естественно, ни о каком сохранении концентрации при таком раскладе не могло быть и речи. Каст срывался, но заклинание всё равно уходило на кулдаун, что очень бесило врагов.

Но ничто не вечно. Если есть голова на плечах, то можно придумать способы противодействия практически к любому шагу противника. Стрелы способны пробить магическую защиту, но если у стрелка не будет возможности доставить снаряд к цели, то и сбить каст не получится. Светлым пришлось выстроить перед каждым иерархом каменную стену и разрушать её перед самым кастом, так как для заклинания нужен прямой визуальный контакт с целью атаки. Иногда стрелкам удавалось подловить магов, иногда нет. Но в конечном итоге крепости пали, и враг полностью сосредоточился на разрушении второй линии обороны.

К этому времени поток ксеносов остановился. Мобы выполнили свою задачу и позволили светлым закрепиться на нейтральной территории и развернуть артиллерийские расчёты, которые методично разрушали оборонительную инфраструктуру города. Наша арта вела контрбатарейную борьбу, но пока стационарные щиты не исчерпали свой ресурс, подавить огневые точки не могла. Не знаю, какой ёмкостью обладают стационарные кристаллы щита светлых, но они держат удары нашей артиллерии уже сутки.

Разведчики доложили, что все они объединены в одну сеть и перераспределяют нагрузку в зависимости от надобности и постоянно пополняются магами. Отключить такую систему можно только одним способом — опустошить накопители сразу всех кристаллов, а это сложно. Если в ближайшие часы этого не случится, придётся задействовать резервный план. Пока активны щиты, авиация не может работать по позициям артиллерии, а тратить дорогие артефакты для уничтожения рассредоточенной по местности пехоты слишком расточительное занятие.

В Эндрайзе сейчас относительно спокойно. Враг проник в подземный город в нескольких местах, но благодаря вовремя активированному осадному режиму удалось существенно замедлить продвижение. Если бы не большое количество сильных игроков, которые медленно, но неотвратимо разрушали контрабордажные переборки и открывали мобам дальнейший путь, можно было бы и вовсе не беспокоиться за город.

К сожалению, среди штурмующих не было никого из моего списка, а дроу слишком мало, чтобы быть везде. Именно поэтому мы до последнего не подозревали о готовящемся прорыве, но Эндрайз — это очень крепкий орешек даже в нынешнем, весьма плачевном состоянии, и чтобы его разгрызть, светлым потребуется время.

К слову, операция “Очищение” выходит на завершающую стадию. Почти все наблюдатели доложили, что готовы. Думаю, меньше чем через час можно будет начинать. И лучше всего, чтобы к этой минуте нам удалось подавить стационарный щит и начать атаку на пункты управления вражеской армией.

Наблюдатели старались проявлять минимальную активность, чтобы не выдать себя, и не лезли в особо охраняемые зоны, именно поэтому очень важная информация поступила только после начала операции “Очищение”. Я давно подозревал, что лидеры объединения могу общаться между собой на большом расстоянии. Слишком уж быстро реагировала армия светлых на все происходящие изменения. В условиях отсутствия связи провернуть такое было бы невозможно. Одно дело, когда развёрнут полевой пункт управления, откуда можно передавать приказы на ограниченное расстояние, и совсем другое — общаться на расстоянии в тысячи километров. Но теперь мы получили этому подтверждение.

Причём, как выяснилось, лидеры не просто общаются, а именно они на самом деле и осуществляют руководство боем. Не знаю как, скорее всего, это очередной дар адептов Пустоты, но игроки умудрились подключиться к полевым пунктам управления армией из своих цитаделей и руководить сражением удалённо. Хитрый ход. Можно командовать боем, попивая коктейли, что приносят полуобнажённые рабыни, и при этом исключить риск для своей драгоценной тушки. Но ничего, скоро мы это исправим.

Самое сложное — это не подобраться к лидерам объединения, благодаря хамелеону это как раз сделать очень просто. Сложнее всего потом уйти из замка и вынести пленённую душу. Дроу готовились к операции со всей тщательностью. Продуманы десятки вариантов развития событий. Подготовлено множество самых разнообразных путей отхода и отвлекающих внимание диверсий.

Самое главное — выбраться за пределы замка. Только там начинает работать портальная магия и можно активировать маячок переноса в Эндрайз. Враг не слепой и понял, что нам удалось освоить эту технологию, и поэтому защитил своё жилище от возможного вторжения. Есть системные механизмы, позволяющие закрыть определённую область от телепортации.

Я уверен, что такие опытные диверсанты, как дроу, справятся с задачей, ну а чтобы им было легче, нужно отвлечь лидеров объединения. И лучше всего это поможет сделать атака на пункты управления. Вряд ли зажравшиеся игроки захотят лишиться возможности как-то повлиять на ситуацию на поле боя и позабудут обо всём на свете, когда авиация покажется рядом со стратегически важными объектами. Но для этого нужно подавить стационарные щиты.

— Пора начинать, — вышел я на связь с Ани на отдельном канале.

— Уверен, что хватит урона? Второго шанса не будет. Откат у этого скилла пару месяцев.

— Не уверен, — признался я, — но дольше ждать нельзя.

— Хорошо, я всё организую, готовь эскадрилью. И будь осторожен, Оникс.

— Я всегда осторожен. Не волнуйся, я не собираюсь умирать, пока не раздам все долги.

— Это-то меня и пугает, — пришёл ответ от Ани, и королева отключилась.

Чтобы отмыть драконов и рептилей от налипших демаскирующих хлопьев пепла, пришлось потратить много времени, но теперь можно вновь свободно пользоваться преимуществами невидимости. Мы уже трижды делали вылазки и ликвидировали воздушную разведку светлых. К слову, летающих маунтов у врага очень мало. В основном они оседали у влиятельных игроков, а они не горят желанием участвовать в этой заварушке в первых рядах. Одно дело — безопасно подавлять огневые точки, и совсем другое — опасная воздушная операция, когда истребители врага в любую секунду могут подпалить хвост из инвиза. Поэтому небо пока остаётся за нами.

— Эскадрильи, боевая тревога. Приказываю в режиме максимальной скрытности выйти в район дислокации вражеских пунктов управления согласно ранее полученному целеуказанию. Диверсионной группе быть наготове.

Дождавшись, когда командиры звеньев доложат о готовности, слил свое сознание с Моргулом и поинтересовался у друга:

— Ты как, восстановился?

— Порядок, но второго раза мы можем и не пережить.

Маги ордена нас всё же подловили и чуть было не выжгли души. Инквизитор уже продемонстрировал мне, что одиночный каст солнечного пламени сильный маг может совершить очень быстро. Именно этот фокус и проделал кто-то из верховных, когда мы пытались сорвать групповой каст врагов, направленный на стальную крепость. Верховный просто вышел из состояния объединения сил и ударил по нам одиночным заклинанием.

Выручил щит жизни, которым я прикрылся за мгновение до удара. Щит сдержал почти весь урон, но габариты дракона гораздо больше, нежели тёмного эльфа, поэтому обжигающе горячее пламя расплавило чешую в нескольких местах и серьёзно повредило хвост. Именно поэтому Ани и попросила меня быть осторожнее.

— У нас будет другая, но не менее важная цель, — успокоил друга я, и мы помчались к нужной точке, предварительно укрывшись абсолютом.

С высоты наше положение выглядит довольно печально. Из строя выведено уже пятьдесят стальных крепостей, от которых сейчас в небо поднимается густой чёрный дым, а в стене второй линии обороны зияет множество проломов, через которые пехота проникает в новые сектора обороны и пытается закрепиться на местности. Но без поддержки мобов, которые за счёт массовости отвлекали на себя внимание защитников, сделать это оказалось очень сложно.

Ксеносы не смогли разрядить ловушки второй линии, и штурмующим приходится несладко. К тому же уже созрели заряды взрывных лотосов, и скоро можно будет совершить подрыв. Помимо этого, светлых до дрожи в коленках пугают гигантские живые деревья с запредельными характеристиками, которые перемещаются по атакованным секторам и срывают все попытки светлых создать плацдарм для дальнейшего наступления. Ну и мэллорн вносит свой вклад в общее дело. Его атакующие скиллы уже дотягиваются до врага, и операторы боевых систем выжигают тьмой бойцов врага сотнями.

Но перемолоть чуть ли не десятимиллионную армию очень сложно. Несмотря на потери, светлые усиливают давление и рано или поздно прорвут оборону. Сейчас всё идёт по заранее предсказанному сценарию. Полководцы светлых захватили наживку и после тщательной проверки обнаружили оставленную нами уязвимость. Теперь они стягивают туда резервы, перераспределяют ресурсы и не подозревают, что уже не смогли обнаружить спрятанный подарочек и прошли мимо. Осталось лишь дождаться, когда в эту область явятся все самые сильные враги, чтобы прихлопнуть их за один раз.

Но до этого момента ещё далеко, да и чтобы всё получилось, надо успеть совершить ряд очень важных действий, и нарушение возможности оперативно доносить приказы до подчинённых стоит в этом списке на первом месте. Без единого командования даже самая сильная армия превращается в толпу, а разбить толпу гораздо проще, чем вышколенную и знающую, что делать на поле боя, армию.

Но мы в цифровом мире, где убить врага один раз — не значит победить. Надо ещё сделать так, чтобы после возрождения он не смог снова попытаться прийти и разрушить твой дом. Благодаря связи с мэллорном и колоссальному объёму генерируемой им энергии, мои эмпатические способности вышли на качественно новый уровень. Я постоянно сканирую общее настроение и эмоции вражеской армии и знаю, что, по крайней мере, 70% бойцов не горят желанием участвовать в этой войне, но боятся. Боятся того, что с ними, а возможно, и с их семьями, сделают приближённые к правящей верхушке.

Именно для того, чтобы у нпс был выбор, я сейчас и лечу к древним руинам большого города. Мне нужно установить полученный Ани от системы диск точки возрождения и настроить его так, чтобы там могли возрождаться только те, кто имеет статус друг леса.

Этот древний город был построен рядом с большой рекой и раньше был торговым центром всего континента. Удобное расположение на пересечении основных маршрутов и выход по руслу реки к океану позволяли ему процветать, и мы намерены восстановить город и сделать его свободным от навязанных фракционных предрассудков. Там смогут свободно жить как светлые, так и тёмные и вместе строить новый мир.

Но по пути мне придётся сделать одну остановку и разнести к чертям выстроенный возле системной точки возрождения форт, в то время как группа диверсантов будет вырезать заградотряд.

— Начинай, — отправил я сообщение Ани и практически сразу почувствовал гигантский выброс тёмной энергии.

Королева использовала самый мощный скилл из доступных. Наше бездействие ввело светлых в заблуждение, что радиус поражения великого древа остался прежним, но они забыли, что на стороне тёмных внеуровневый мастер, который может это изменить.

Даже на большом расстоянии я увидел, как листья мэллорна ещё больше налились тьмой, чтобы через несколько секунд взорваться миллионами сгустков антиматерии, которые на огромной скорости устремились к единому защитному полю вражеской армии. Мне пришлось потратить на это усиление огромное количество внеуровневых ресурсов, только так удалось добиться существенного увеличения радиуса поражения.

В полёте эти сгустки сливались между собой и приобретали различные формы. Светлых атаковали не просто сгустки тьмы, а драконы, тёмные фениксы, грифоны, рептили, гидры, химеры и ещё десятки различных тёмных созданий, часть из которых на сегодняшний день считается полностью уничтоженными. Тёмная анимация. Так называется этот скилл.

Удар был страшен. Выплеснувшаяся тёмная энергия на несколько минут полностью закрыла солнце, и наступила неестественная тьма, в которой по всей линии фронта ярким пламенем взрывались стационарные кристаллы защиты. Справиться с ураганной откачкой энергии они не смогли. Единая защита армии света в одночасье перестала существовать.

— Наблюдатели, приступить к захвату целей. Эскадрилье тьмы пункты управления вражеской армии уничтожить! — приказал я и начал каст заклинания энергетический шторм.

Если честно, то я вспомнил про него совершенно случайно. Вот что бывает, когда покупаешь кристаллы заклинаний впрок. Когда я приобретал его у алтаря Эндрайза, то мне не хватало уровня навыка магия тьмы, поэтому оно так и валялось у меня в инвентаре.

Я уже не раз говорил, что командиры светлых не идиоты. Они предполагали, что мы захотим атаковать форт возле точки возрождения. Тем более что один раз мы это уже делали при помощи взрывных лотосов. Это логично — вывести из строя стратегический тыловой объект, который обеспечивает возродившихся солдат всем необходимым и вновь отправляет их в бой. Сюда постоянно стягиваются караваны снабжения, так как расход боеприпасов и экипировки во время активных боевых действий огромный. Да ещё и королева тьмы подкинула проблем своим предложением, и нужно не дать возможность солдатам дезертировать с поля боя.

В связи с этим охрана форта и всей прилегающей к точке возрождения территории была многократно усилена, а количество защитных башен-турелей откровенно пугало, да и плотность магических щитов зашкаливала. Но, как ни странно, всё это играло мне только на руку. И всё благодаря единой системе щитов, которая распространялась и на этот форт. Наша атака произошла столь стремительно, что светлые попросту не успели обрубить канал связи, и стационарные кристаллы форта взорвались, точно так же как и остальные, оставив его без защиты.

Над фортом начала формироваться огромная чёрная туча, которая вскоре накрыла всю его площадь и начала вытягивать жизненную силу из десятков тысяч светлых, которые находились внутри и в ближайшей округе. Большое количество защитников лишь ускоряло напитку заклинания и делало его невероятно мощным. Параллельно я продолжал удерживать концентрацию и накачивать его тёмной энергией. В состоянии слияния два наших сознания усиливают друг друга, и удерживать концентрацию становится намного проще.

Солдаты гарнизона форта с ужасом наблюдали за наливающимся тьмой небом, и на ментальном уровне повеяло паническим страхом. Командование пыталось спешно восстановить защиту за счёт подключения резервных кристаллов, но из-за взрывов было много раненых, а чернеющее на глазах небо вселяло настоящий ужас, который практически полностью парализовал всю работу.

— Врагам здесь не рады, — огласил округу мой усиленный магией голос, а потом я завершил каст заклинания.

С неба ударили сотни огромных чёрно-фиолетовых молний, и вся территория форта потонула в серии мощных взрывов. Дерево, камень, живая сила — ничто не могло устоять перед такой мощью. За те три минуты, что бушевал энергетический шторм, от форта не осталось камня на камне.

— Группе диверсантов уничтожить остатки заградотряда, — приказал я, когда буйство энергии прекратилось. — Лики, принимай командование. Сильно возрождающихся не кошмарьте, выбивайте в основном тех, на ком стоят наши метки. Когда станет слишком жарко, отходите в Мэлонгард.

— Сделаем, лид, — коротко ответила лисичка.

И ведь сделает, в этом я не сомневаюсь. Начали поступать первые доклады от дроу. Восемь из сорока шести лидеров объединения захвачены, а исполнители успешно эвакуировались в Эндрайз. Сообщений о провале пока не было, и это не может не радовать. Если попытка захвата провалится, то в следующий раз враг будет гораздо осмотрительнее.

— Ани, что с атаками на пункты управления? — набирая высоту, спросил я.

— Всё по плану, уничтожено двадцать семь из тридцати объектов. Авиагруппа сработала отлично.

Новость хорошая, но я всё равно поморщился. Цена этой победы мне не нравилась. Дело в том, что для достижения цели нам пришлось превратить рептилей в дронов-камикадзе. Только так можно было преодолеть плотный слой ПВО противника.

Эту схему придумал я, и не испытываю по этому поводу гордости. Будь мы на Земле, я бы никогда не решился на такой шаг, но пока есть дополнительные жизни, смерть на Асдаре — это ещё не конец. На самом деле всё очень просто. Во время пикирования на объект наездник активирует десантный артефакт и отделяется от рептиля, который входит в зону контроля ПВО под усиленным щитом и производит подрыв одной авиабомбы в самом центре слоя бабочек. В результате образуется коридор, куда под абсолютом и пикируют наездники, а десантный артефакт помогает контролировать полёт и выйти в нужную точку. Без щитов ничто не мешает бомбардировке, но делать это приходится с предельно малой высоты, чтобы не промахнуться, и активировать телепортационные маячки точно успели не все. Тренироваться было некогда, да и опасны такие тренировки, так что пришлось импровизировать.

Почему не выбили все пункты управления? А как тогда командование стянет войска к нужной нам точке? То-то и оно. Нам нужно было нарушить управляемость вражеской армией, замедлить доведение приказов до офицерского и рядового состава, а не убить её на корню. Тем более что после обезвреживания лидеров объединения командование должны принять на себя местные полководцы. Лишь бы все дроу справились с поставленной задачей.

К тому же неразбериха подстегнёт генералов к активным действиям. Без эффективного управления нарушится снабжение и может поплыть линия фронта, так что логичным шагом будет усилить давление на слабый участок, чтобы прорвать фронт и обеспечить себе преимущество. Тем более что самый страшный скилл мэллорна находится на откате, и светлые это знают. Да, без щитов потери будут гораздо больше, но когда их это останавливало, а если удастся подойти к мэллорну и нанести удар солнечным пламенем, то без генерации энергии тёмные не продержатся и суток. Вряд ли командование упустит такой шанс. Они ведь считают, что сами нашли уязвимость. Сейчас от меня уже ничего не зависит. Только и остаётся, что махать крыльями и ждать доклад от дроу.

Когда я достиг руин древнего города, об успехе доложили сорок пять из сорока шести дроу. Пленить Сайфоса не получилось, впрочем, я мало рассчитывал на успех, но Саула настояла, и я не стал спорить. В результате и так смехотворное количество оставшихся в живых дроу уменьшилось ещё на одну единицу. Не знаю, что произошло во дворце Санфлэйма и как Сайфос догадался о готовящейся атаке, но факт остаётся фактом. Теперь это точно только моя проблема, решать которую придётся уже после победы в этой битве.

От города мало что осталось. Вдобавок ко всему, его заполонили самые разнообразные мобы, но места тут богатые, а в округе полно месторождений камня, так что при желании и наличии множества рабочих рук можно быстро наладить быт и восстановить всю инфраструктуру. Ну а жители общины, вернее уже подданные королевства Вудстоун, которые хорошо знают местность, в этом помогут. Было бы желание жить мирно, а возможность всегда найдётся. Поначалу будет трудно справиться с фракционными стереотипами, но, как говорится на Земле, совместный труд сближает.

Телепорт я установил на центральной площади города, там, где он и располагался раньше. Ани он достался за основание столицы королевства, и она не стала его оставлять для личного пользования, а решила подарить всем жителям Асдара возможность сделать выбор и не бояться гонений. Для этого мне придётся потратить последнее желание, которое я хотел оставить для себя, но после того как Ани пожертвовала такой ценностью, как личная, программируемая точка возрождения, я уже не мог поступить иначе.

Уложив небольшой каменный круг в центр углубления, я подал команду системе на активацию. Перед глазами появилось окно, где мне нужно было задать параметры тех, кто имеет право возрождаться на этой точке. Я ввёл всего одно ограничение — статус друг леса — и закрыл окно. Наверняка найдутся те, кто посчитает себя умнее системы и примет предложение королевы, чтобы возродиться на этой точке и покарать всех дезертиров. Большинство орденских так уж точно. Но нарушение клятвы, а согласие не вредить мэллорну и первым не проявлять агрессии к тёмным является именно клятвой системе, карается очень строго. Минус 99% ко всем характеристикам и количеству опыта — это самое страшное наказание системы. Не заработает ни одно заклинание, ни одно умение или навык. Всё, что останется такому игроку или нпс, — это развивать профессию, да и то не сильно связанную с физической деятельностью.

Каменный диск начал быстро увеличиваться в размерах и юуквально на глазах, за считаные секунды заполнил всю круглую нишу, но на этом не остановился и продолжил расти дальше, на ходу растворяя в пространстве горы мусора и обломки камня, обильно разбросанные повсюду, пока не преобразил всю центральную площадь древнего города, превратив её в одну огромную точку возрождения. Ничего подобного мне видеть ещё не приходилось, но я уже устал удивляться выкрутасам системы, поэтому принял это как данность. Когда делаешь правильные поступки, система всегда поможет.

— Я желаю воспользоваться бонусом, — устало проговорил я в пустоту. — Система, сделай так, чтобы на Асдаре было невозможно привязать кого-либо к конкретной точке возрождения и чтобы каждый нпс мог добровольно умереть в том случае, если его удерживают против воли и, что ещё хуже, пытают.

— Это два желания, предвестник перемен, — первый раз лично обратилась ко мне система.

— Пусть так, но я прошу тебя сделать это. Ты знаешь, для чего мне было нужно это желание, поэтому не посмеешь отказать, да и выгодно тебе это, когда ещё кто-то сможет настолько заслужить твоё доверие, что ты решишь наградить его тремя желаниями, да ещё и без ограничений.

— Внимание, глобальное сообщение. Королева тьмы и предвестник перемен восстановили доступ к древнему городу Эленбург. Старт континентального ивента «Город равных возможностей». Примите участие в восстановлении великого города древности, который многие тысячелетия являлся центром равноправия, торговли и искусства. Условия участия: статус друг леса.

— Внимание, глобальное сообщение! Предвестник перемен внёс изменение в один из основных законов мира. С этой минуты и до неопределённого времени невозможно насильственно привязать нпс или игрока к конкретной точке возрождения ни одним из известных способов.

— Внимание, глобальное сообщение! Предвестник перемен внёс изменение в один из основных законов мира. С этой минуты и до неопределённого времени нпс Асдара при определённых условиях смогут добровольно лишить себя жизни в пользу системы и переместиться на любую из доступных точек возрождения.

— Спасибо, система, — еле слышно пробормотал я и, вновь слившись с Моргулом, начал набирать высоту, чтобы активировать астральный маячок.

Пора возвращаться в Мэлонгард, битва в самом разгаре, и друзьям не помешает моя помощь. Теперь каждый нпс может не бояться за своих близких, осталось лишь разбить армию вторжения, ведь во всех мирах давно известна простая истина: чтобы заставить горячую голову задуматься, порой нужно как следует врезать по ней дубиной.

Глава 26 Вне системы

Крепости второй линии сдерживают неослабевающий натиск врага уже третьи сутки, и офицеры начали вырубаться прямо на боевых постах. Ещё бы, четыре дня приходилось спать урывками всего по паре часов за несколько суток. Я тоже предельно измотан, но пока ещё держусь и продолжаю латать дыры в нашей обороне, которые появляются с завидной скоростью.

Сайфос взбесился после того, как ему доложили о загадочном исчезновении всех его приближённых. Он понимал, что удержать власть в своих руках уже не получится. Без преданных и, что самое главное, невероятно сильных помощников объединение света неизбежно распадётся на отдельные королевства и княжества, тем более что утрачен ещё один очень важный элемент контроля над неугодными игроками и нпс, но сдаваться он не собирался, твёрдо решив уничтожить хотя бы источник всех его неприятностей — предвестника перемен и королеву тьмы.

Под его контролем всё ещё оставалась большая армия, и даже несмотря на огромное число дезертиров, которые после смерти предпочли получить статус друг леса и возродиться в Эленбурге, чтобы начать новую, мирную жизнь, сторонников у Сайфоса оставалось немало, и сил завершить начатое у него хватит. Да и отпускать с поля боя обычных солдат никто не собирался. Пусть многие больше и не проявляли рвения в бою, а некоторые и вовсе стремились как можно быстрее умереть, чтобы избавиться от контроля, но всё равно врагов было очень много, а когда рядом постоянно находится кто-то из ордена огнеликих, способный выжечь душу, особо сачковать не получится.

Нам удалось продержаться так долго только из-за возможности оперативно заращивать пробои в живой стене Мэлонгарда. Очень быстро у меня не осталось времени ни на что другое, и я, стиснув зубы, перекачивал через себя огромные потоки энергии, чтобы заставить корни деревьев латать дыры в крепостной стене, которые образуются после попадания артиллерийского снаряда или специфического осадного заклинания.

Хуже всего, впрочем, как и следовало ожидать, дела обстояли в ослабленном сегменте. Из-за оставленной уязвимости в этом секторе существовал достаточно широкий коридор, при движении по которому враг оставался вне досягаемости крепостей и мог практически беспрепятственно подойти к самому мэллорну. Несколько стен не в счёт, снести их не составит особого труда.

Чтобы враг ничего не заподозрил, мы напичкали этот коридор ловушками. Со стороны должно было казаться, что нам не хватило ресурсов замкнуть нашу оборону в единую сеть и мы защитили уязвимый участок всеми доступными средствами. Плюс ранее проведённые атаки на караван именно в этом секторе да массированный авианалёт на пункты управления этим сегментом атаки, которые по чистой “случайности” смогли уцелеть. Всё это должно было убедить врага, что мы всеми силами старались ослабить натиск именно здесь. Мы даже не заметили нескольких скрытников, которые осторожно пробивали маршрут и отмечали границы безопасного для передвижения коридора.

И Сайфос, наконец, купился. Не ослабляя давления на всей линии фронта, он начал перебрасывать наиболее сильные и боеспособные подразделения ко входу в этот коридор, оставляя минимум лояльных игроков и нпс для контроля солдат. Думаю, не нужно упоминать, что все верховные маги ордена и почти все иерархи с адептами тоже были здесь.

Я недооценил паранойю Сайфоса. Он не стал бездумно бросать свои лучшие части на прорыв, а для начала создал хорошо защищённый тыл, чтобы никто не смог помешать его планам, и сформировал резерв, который сможет оперативно поддержать основные силы, если возникнут трудности.

В Эндрайзе тоже неспокойно. Игроки пробили путь к центральному сектору, и мобы непрерывно атакуют сразу с четырёх сторон, но благодаря узости тоннелей удаётся сдерживать натиск, хоть и пришлось задействовать для обороны все имеющиеся резервы и даже перебросить часть бойцов из Мэлонгарда. Мне остаётся непонятным, почему ксеносы продолжают подчиняться игрокам, но разбираться с этим сейчас некогда.

— Фиксирую мощный выброс энергии. Защитник пятого сектора уничтожен. Враг пошёл на прорыв, — усталым голосом доложил оператор.

— Подорвать минные поля в секторе, — не менее вымотанным голосом приказала Анилаэль. — Оникс, по-моему, уже пора. Мы можем не успеть остановить каст солнечного пламени.

— Ты права, останавливай боевую активность великого древа и перенаправляй всю генерируемую энергию в накопители щитов, нужно подстраховаться. Жди команды, а потом действуй по плану.

— Удачи, Оникс. Возвращайся живым.

В напряжённой тишине, в которую погрузился центр управления после доклада наблюдателя, слова королевы прозвучали зловеще, но никто не понимал, что происходит и куда собирается предвестник перемен. Об этом знали только мы с Ани. Для всех, кроме нас, картина на поле боя складывается весьма печальная, и в сердцах вымотанных до предела офицеров я почувствовал, как разгорается искра надежды на благополучный исход, которая практически погасла за эти бесконечно долгие четыре дня. Все понимали, что у нас есть какой-то козырь, и настал час выложить его на стол.

Мрак ткнулся мордой мне в руку, и в голове промелькнул мыслеобраз, а я удивлённо посмотрел на своего пета, который прошёл со мной опасный путь от маленького котёнка до грозного хищника и боевого брата.

— Ты уверен? — всё же спросил я. — Будет жарко. — Мрак лишь фыркнул, намекнув, что опасностями его не испугать и он пойдёт со мной до конца. — Будь по-твоему, — не стал спорить я и направился к выходу под пристальными взглядами всех старших офицеров фракции.

По мере моего продвижения тёмные отдавали воинский салют, принятый в королевстве Вудстоун, как будто понимая, что я уже сюда не вернусь. Уж слишком большое напряжение было на лице королевы. Возле телепорта я обернулся, и наши с Ани глаза встретились. Простояв так секунд пять, я улыбнулся девушке и отдал команду на перенос.

Надо было видеть лица светлых, когда чуть ли не в самом центре их лагеря неожиданно появился предвестник перемен в компании здоровенной химеры, с ног до головы закованной в отливающую фиолетовым броню.

— Время пришло! — отправил я ментальное сообщение.

— Мы идём, — послышался в голове зловещий шёпот Монарха I.

— Внимание, автократия Некрос присоединяется к альянсу приближённых к трону.

Дальнейшие события начали развиваться столь стремительно, что уследить за всем стало невозможно. Вспыхнул огромный портал, из которого с душераздирающим, нечеловеческим воплем начали выскакивать огромные туши костяных драконов, тела которых были усилены вставками металла. В их груди тут же начало разгораться изумрудно-зелёное пламя, и всю округу залил мёртвый огонь, расчищая плацдарм для высадки десанта.

Вслед за умчавшимися вперёд и поливающими округу изумрудным пламенем драконами хлынули лавины закованных с ног до головы в сталь скелетов-рыцарей, на бронированных маунтах, по габаритам лишь немногим не дотягивающим до слонов. За считаные мгновенья обескураженные светлые были буквально втоптаны в землю, но это только начало. Основные силы автократии только начинают выходить из портала.

— Действуй, — отправил я сообщение Ани.

По нашей задумке она должна перебросить больше половины бойцов к точке возрождения и устроить врагам настоящий ад, а драконы им в этом помогут. Нужно заставить врагов возродиться как можно дальше от Мэлонгарда, а в идеале и вообще принять статус друг леса.

Тренированная нежить, да ещё и под аурой единства тьмы, перемалывала лучшие подразделения светлых с невероятной скоростью и словно раковая опухоль молниеносно распространялась по территории, уничтожая всё на своём пути. Астральным прыжком я переместился на спину дракона и вместе с тремя Монархами помчался в первых рядах к мэллорну, куда немногим ранее рванули основные силы светлых.

Пятёрка драконов, костяки которых обладают свойствами поглощать часть магического урона и преобразовывать его в мёртвое пламя, на огромной скорости крушила паникующих бойцов светлых и безостановочно выжигала врагов, а следующие по пятам рыцари смерти и отряды мёртвых магов добивали выживших.

Монархи сеяли вокруг себя смерть. Сложные магические плетения сменяли друг друга с молниеносной быстротой, и массовые заклинания поражали светлых тысячами. Насылаемые личами проклятья безжалостно калечили светлых и причиняли врагам сильную боль. Нежить не церемонится с живыми. Я успел заметить, как после одного из кастов целая группа вражеских магов покрылась чёрными гнойными нарывами, а после другого с живых людей начала клочьями слезать кожа.

Я не отставал от Монархов и поддерживал союзников массовыми целительными заклинаниями. Несмотря на внезапность и стремительность атаки, нам противостоят самые сильные игроки и нпс вражеской армии, и на одном факторе неожиданности далеко не уедешь.

— Ты всё же стал великим, и куда быстрее, чем я думал, — прошелестел в голове голос Монарха. — Ты же не против, если мы поставим свою жертвенную метку на твоих врагов?

Но ответить на это я ничего не успел. В моего костяного дракона врезался толстый огненный луч, и его скелет моментально расплавился от запредельного жара заклинания солнечное пламя, но остановить меня было уже невозможно. Связь с великим мэллорном, астральный прыжок в самую гущу кастующих магов, понеслась.

Разделив глефу надвое, подключился к ближайшему источнику первозданной энергии и, максимально ускорившись, начал вырезать всех подряд. Иерархи и адепты ордена огнеликих валились к моим ногам, и по какой-то причине не уходили на перерождение, но думать об этом сейчас было некогда. Я, невзирая ни на что, прорубался к группе верховных, которая заканчивала напитывать меч солнца, который уже навис над великим древом. Со стороны мэллорна непрерывным потоком сыпались стрелы и магия, но пробить чужеродную защиту они оказались не в силах. Зато это могу сделать я.

Ворвавшись в самый центр вражеского построения, я взревел, словно разъярённый дракон, и от моего тела во все стороны пошла волна первозданной энергии, выжигающая всё живое в радиусе пятидесяти метров. Тело персонажа было неспособно выдержать такой огромный выброс необузданной силы, и я почувствовал, что горю.

Я горел в прямом смысле этого слова. Первозданная энергия выжгла все магические каналы, но боли не было. Внезапно настала полная темнота, по всей видимости, первозданный огонь, который, словно спичку, поджёг тело персонажа, расплавил глаза, но я рывком вышел в астрал, покинув искорёженный и умирающий организм тёмного эльфа, и увидел, как огромный пылающий меч с рёвом ударил по мэллорну. Защитный купол прогнулся под натиском такой необузданной силы. Прогнулся, но выдержал, а значит, всё было не зря. Я успел и прервал накачку страшного по силе заклинания, и теперь моим друзьям и, что самое главное, Ани ничего не угрожает.

У меня ещё есть немного времени, поэтому я успел увидеть, как нежить добивала чудом уцелевших верховных магов ордена огнеликих. Неожиданно пришло понимание, о чём говорил Монарх, в астрале такое бывает. Стоит о чём-то подумать, и нужная информация всплывает сама собой.

Ни одному из обладателей заклинания солнечное пламя не суждено очнуться. С дозволения системы Монархи наложили на них жертвенную метку и перенесут их тела на свой остров, чтобы они веками успокаивали слезу некроса. Это своеобразная месть системы тем, кто сотни лет выжигал души разумным.

Хлопок — и я оказался возле точки возрождения, которую окружили наши бойцы и раз за разом убивали всех, кто решал возродиться и продолжить сражение. Неподалёку лежали тела Рейнигаль и Валхориона, сражённые копьями света. Я знал, что это были их последние жизни, но драконы сознательно ввязались в эту драку и заслонили собой Моргула и Рейнири, ведь эти заклинания были направлены на них. Два обуреваемые горем дракона спалили тех магов дотла, но, к сожалению, вернуть к жизни павших было уже невозможно. На месте гибели небесных владык образуется мемориал, и их подвиг будет знать каждый тёмный на Асдаре.

Хлопок — и моё астральное тело оказалось в центре управления мэллорном, где царила абсолютная тишина. Одна из стен показывала, как догорает тело тёмного эльфа, известного в этом мире как предвестник перемен. Первозданный огонь превратил его в обугленную головешку, во что-то наподобие чёрной мумии, которая в точности повторяла все черты лица и детали экипировки. Предвестник перемен умер с зажатыми в руках мечами и с яростным оскалом на лице, во время боя, как и подобает великому воину. Я заметил, как из глаз Ани выступили две одинокие слезинки, которые мгновенно растворились в складках в раз постаревшего лица.

Уже сегодня состоится суд над лидерами объединения, души которых пленили дроу. Ани произнесёт очень проникновенную речь, после чего великий мэллорн завершит затянувшееся испытание игроков и отправит их прямиком в миры Инферно, демонам на забаву, они это заслужили, как никто другой. Тело предвестника перемен похоронят внутри коры мэллорна. Оно станет частью великого древа. Наверное, так будет правильно.

Мрака, который пробился к догорающему телу хозяина и непонимающе обнюхивает его, переместят в родные места. Об этом я договорился заранее. Мой пет станет самым грозным хищником на болотах, бояться которого будут даже гидры.

Клан Возрождение возглавят Риана и Серган, и он всегда будет опорой для правящей на Асдаре династии Эль. Все мои новые друзья внесут большой вклад в становление королевства Вудстоун и восстановление Эленбурга. Даже Федун, у которого всегда были свои тараканы в голове, в конечном счёте принял правильное решение. Брикс задержится на Асдаре лет на двести и войдёт в историю мира как непревзойдённый гений, создатель множества уникальных устройств и технологий. Лики-Миранэ завершит свое испытание, и её душа отправится дальше — в миры посмертия. Она искупила свою вину перед Вселенной и смогла очистить карму. Не без помощи моих предков, конечно, но всё же.

Очень скоро система разнесёт весть о гибели предвестника перемен, что запустит череду восстаний по всему объединению света. Светлые сплотятся вокруг новых лидеров и свергнут остатки прогнившей верхушки. Эти лидеры потом займут троны новообразованных королевств и станут родоначальниками славных династий. Совместно с тёмными они организуют программу по очистке Асдара и потом заселят два пустующих материка, причём без оглядки на фракционную принадлежность.

Саула, как ей и было обещано, станет правительницей свободного королевства дроу, которые продолжат охоту за остатками ксеносов. Автократии Некрос, после того как Монархи помогли очистить Эндрайз от всех врагов, были дарованы все острова в океане смерти, коих было очень много. Места для экспансии теперь у них много, да и желающие стать личами, думаю, найдутся.

Моргул и Рейнири восстановят популяцию чёрных драконов, которые станут гарантами неприкосновенности великого древа. Друг так и не возьмёт себе нового наездника, потому что, познав, что такое настоящие слияние, всё остальное покажется суррогатом.

Ани… Её судьба скрыта от меня. Как я ни старался, но не смог разглядеть её будущее. Возможно, оно ещё не определено, но мне хочется верить, что всё будет хорошо. Жаль, что я этого уже не увижу. Да и великого предка я подвёл. Кто теперь будет сражаться с вселенским злом?

— Внимание, глобальное сообщение, предвестник перемен пал в сражении за Мэлонгард.

Объявила система, и я услышал, как жалобно завыл Мрак. Но со мной так ничего и не произошло. И система молчит. Какого демона тут происходит? И тут пришло понимание. Сработал персональный статус вне системы. Астральное тело — это, по сути, и есть душа. Когда я покинул тело персонажа и оно умерло, в нём не было души, а система не может запихнуть меня обратно, я вне системы. Стоп, значит, я могу подойти к мэллорну и завершить испытание?Нет, я ещё не выполнил все условия. Сайфос жив, но у меня появилась одна очень интересная идея.

Хлоп. Я очутился в роскошном дворце, который был выстроен возле древа света и по совместительству являлся единственным проходом к механизму завершения испытания и самым охраняемым местом во всём объединении света. Святая святых, так сказать. Сайфос был в бешенстве. Его армия смогла убить лишь одного из двух главных врагов, и теперь ни один из членов ордена огнеликих, которые верой и правдой служили ему все эти долгие столетия, не выходит на связь, а слуги докладывают о спонтанно возникших беспорядках.

Сайфос орал на офицеров так, что его лицо побагровело, а слюна брызгала во все стороны.

— Чего орёшь? — пожелав стать видимым, с ухмылкой на губах проговорил я.

— Тттыы, но как, система же… — залепетал великий лидер объединения света, но, не закончив фразу, замолчал.

— Когда работаешь с системой заодно, появляется очень много уникальных возможностей, — ещё шире улыбнулся я. — Например, одной из таких возможностей является доступ к функционалу любого сооружения, которое находится под управлением системы. Я тут покопался в интерфейсе древа света и наткнулся на одну очень интересную кнопочку.

— Оникс, не надо, мы можем договориться, — побелев от ужаса, пролепетал Сайфос.

— Не можем, — спокойно ответил я. — Прощай, Сайфос, желаю тебе вечно гореть в аду!

— Неееееет!

— Внимание, задействован экстренный механизм завершения испытания. Все игроки, достигшие 250-го уровня либо проживающие на Асдаре более одной тысячи лет, которые сейчас находятся на подконтрольном древу света материке, будут принудительно подвергнуты процедуре распределения через 3…2…1.

Я тоже попадал под эти критерии, поэтому свет перед глазами померк и наступила полная тишина. Я вновь, как после смерти на Земле, не чувствовал своего тела и болтался бесплотным духом во вселенском ничто, пока перед глазами не появилась очень странная строчка текста:

— Осуществляется вход в проект “Юнисфера”. Точка входа слой 0. Локация входа «Домик у озера».

В глаза ударил яркий свет, и пришлось зажмуриться.

— Ну привет, родственничек, заставил же ты нас поволноваться, — раздался немолодой голос, от которого сразу повеяло чем-то родным.

Открыв глаза, я обнаружил себя на коротко подстриженной лужайке, рядом с достаточно большим деревянным домом. На голубом небе ярко светило солнце, лучи которого отражались от кристально чистой воды большого озера, на берегу которого и стоял дом. На песчаном пляже виднелись две обнявшиеся фигуры, которые наблюдали, как трое ребятишек плещутся на мелководье.

— Друзья заскочили в гости. Давно мы уже не общались с крестниками. Да и вообще можно уже и о пятнадцатом карапузе подумать, как считаешь, Ви? Старшие уже разбежались кто куда, и в доме стало пустовато.

— Согласна, давно пора, — раздался весёлый и звонкий женский голос.

И я, наконец, перевёл взгляд на говоривших. На крыльце дома стояли два человека. Крепкий, подтянутый мужчина, определить возраст которого не представлялось возможным. И молодая, стройная женщина. Парочка держалась за руки и улыбалась мне. На чистых рефлексах запросил системную справку, как делал это тысячи раз на Асдаре, и неожиданно над головами людей появился текст:

— Стартов Кирилл. Известен как Кирик, страж равновесия.

— Стартова Наталья. Известна как Виата.

— Спасибо тебе за Асдар, Олег. Я очень любила этот мир, и мне было больно видеть, во что он превратился, — проговорила Виата, а потом, отпустив руку мужа, подошла ко мне и крепко, по-родному, обняла.

— Я не мог поступить иначе, — сглотнув образовавшийся ком, ответил я. — Живи по совести, Олег, от этого будет зависеть твое посмертие, так говорил отец, и я всегда старался следовать этому правилу.

— Хорошо сказано, — совершенно серьёзно проговорил Кирилл. — Очень жаль, что я не знаком с этим человеком. После того как я забрал Сашу с Земли, его потомки не посрамили честь рода. Присаживайся, Олег, нам нужно поговорить. Ви, принеси нам что-нибудь попить.

— Да больно нужны мне ваши секретики, — показав мужу язычок, прощебетала девушка и ушла в дом.

Я поднялся на веранду и занял одно из двух кресел, а во второе опустился Кирилл.

— Я выдернул тебя перед распределением, чтобы помочь. Связи с братом у меня нет, но благодаря тому, что он пробился в твое эхо, мы получили хоть крупицу информации.

— Так вы наблюдали за мной на Асдаре? — пропустив мимо ушей слова дяди в незнамо каком поколении, спросил я.

— Во-первых, давай на ты, не чужие же люди, и, во-вторых, да, Стражи наблюдают за всеми претендентами на роль странников миров, слишком мало вас осталось.

— А разве ты не лидер Стражей? — нахмурившись, спросил я.

— Это долгая история, сейчас некогда в ней копаться, но слова брата навели меня на одну очень интересную мысль, которая может существенно повысить твои шансы на успех.

— Александр говорил, что мне нельзя знать об Альфе ничего конкретного, иначе могут последовать штрафы.

— А я и не собираюсь тебе ничего рассказывать. Тор, будь другом, подойди, — уже в полный голос крикнул Кирилл.

— Чего надо, босс? — мгновенно телепортировался на крыльцо человек внушительных габаритов, но с добрым лицом.

— Надо принять Олега в клан. Так система Альфы точно его узнает, и не надо будет полагаться на случай.

— Рад знакомству, — протянул лопатоподобную ладонь Тор, которую я с опаской пожал.

Никакой дополнительной информации о человеке получить не удалось, система выдала лишь вопросительные знаки, и это странно, Кирилла и Виату она же узнала.

— Вам поступило предложение присоединиться к основному составу клана Стражи. Желаете вступить? Внимание, вступление в клан накладывает на вас ряд ограничений, но и даёт множество привилегий.

— Что за ограничения? — не мог не уточнить я.

— Живи по совести, Олег, и ты не узнаешь, что это за ограничения, — улыбнувшись, вернул мне фразу Кирилл.

— Я желаю вступить в клан Стражи, — без колебаний ответил я.

— Вот это по-нашему, — восхитился Тор. — Ввяжемся в драку, а там и посмотрим, кто сильней.

Никаких видимых глазу изменений не последовало, но я знал, что с этой самой секунды я стал причастным к столь глобальному объединению людей, вернее не только людей, что трудно даже вообразить.

— Спасибо, Тор, мы скоро к вам подойдём.

— Удачи, Олег, да пребудет с тобой сила! — выдал Тор странную фразу.

— Чего со мной пребудет? — не понял я.

— Эх, потерянное поколение… И как они жили без “Звёздных войн”? — выдал ещё более странную фразу Тор и мгновенно переместился на песчаный берег.

— Не бери в голову, — отмахнулся Кирилл.

— Вы ещё не закончили, мальчики? — из дома вышла Наташа с небольшим подносом, на котором стояли три запотевших бокала, внутри которых плескались янтарная жидкость и кусочки фруктов вперемешку со льдом.

— Заканчиваем, любимая, — нежно улыбнувшись жене, проговорил Кирилл и, подхватив два бокала, передал один мне.

— За странника миров, пусть у тебя всё получится, — провозгласил Кирилл, и мы чокнулись.

Напиток оказался очень странным на вкус, но невероятно освежающим и бодрящим. Я почувствовал, как по телу заструилась энергия, а усталость после многодневного сражения, которую я чувствовал даже в этом странном месте, начала отступать. Я с удивлением посмотрел на Кирилла и Наталью, но те лишь улыбнулись.

— Небольшой подарок от Стражей, — ненамного прояснил ситуацию Кирилл. — Тебе пора отправляться, Олег, я и так нарушил кучу правил. Надеюсь, мы вскоре встретимся вновь, и передавай привет брату.

Я хотел было ответить, но в очередной раз оказался в кромешной темноте, а через несколько секунд появились строчки системного сообщения:

— Вы успешно прошли испытание и подтвердили статус странник миров. Примите наши искренние поздравления. Для ознакомления с доступным функционалом странника миров вы будете перемещены в специальную подпространственную локацию. До переноса 3..2..1.

Конец Четвёртой книги. Продолжение следует.

О книге

Книга подготовлена пользователями библиотеки https://fb2.top. Читайте или скачивайте эту и другие книги на сайте библиотеки бесплатно и без регистрации.

Адрес публикации: https://fb2.top/vozroghdenie-chasty-vtoraya-771544

Content

Посмертие-4. Возрождение. Часть вторая

Глава 1 Союз

Глава 2 Миссия

Глава 3 Мощь дракона

Глава 4 Западня

Глава 5 Дом

Глава 6 Ориентир

Глава 7 Иерарх

Глава 8 Выбор

Глава 9 Встреча

Глава 10 Тайна лисички

Глава 11 История

Глава 12 Переход

Глава 13 Проблемы

Глава 14 Община

Глава 15 Забытое умение

Глава 16 Выбор

Глава 17 Возрождение

Глава 18 Мэллорн

Глава 19 Старый должок

Глава 20 Тучи сгущаются

Глава 21 Диверсия

Глава 22 Мэлонгард

Глава 23 Единство тьмы

Глава 24 Второй фронт

Глава 25 Шанс

Глава 26 Вне системы

О книге