Александр Шапочкин

Рыцарь-инженер,

или

Вертел я ваши правила, потому как не обещал их соблюдать!

(Продолжение)

Глава 15

— Ваше Императорское Высочество! — стоило мне войти в комнату, где моей аудиенции дожидались «гости», как и юноша и девушка, до этого момента сидевшие на мягком диване, оказались на ногах и Аэрис, подхватив подол платья, сделала изящный реверанс. — Я счастлива нашей новой встрече и…

Её спутник, парень, по лицу явный малиец, до этого момента мявший в руках свою старомодную шляпу, так же изобразил нечто похожее на поклон, слегка подметя пол плюмажем. К местной куртуазности подобный жест практически никак не относился, а потому можно было сделать вывод, что расшаркиваться с власть имущими Империи ему было в новинку.

— Не могу сказать того же леди д’Монсерю, — немного невежливо ответил я. — В любом случае, сейчас можете быть свободны, вашими делами я займусь позже.

— Но… — на личике девушки вспыхнул обиженный румянец. — Ваше Величество…

— Позже я сказал! — отрезал я, опять же чуть жёстче, чем следовало, а потому постарался смягчить горькую пилюлю. — Мне нужно поговорить с вашим спутником… наедине. А вы пока что, можете отдохнуть и привести себя в порядок. Апартаменты в вашем распоряжении.

— Как прикажете, — слегка дрогнувшим голосом тихо прошептала она и после быстро книксена, вышла, гордо выпрямившись в предупредительно распахнутую гвардейцем дверь.

— И вы оставьте нас, — махнул я рукой своим сопровождающим кавалергардам, а затем добавил для караульных гвардейцев. — Все!

Когда служивые вышли, парень, проводив их взглядом, покачал головой, с неодобрением посмотрел на меня и произнёс.

— Зачем же так… — он замялся, видимо вспомнив, кто стоит перед ним, а затем горская кровь видимо взяла верх, а может, то был характер человека из другого мира, и он добавил, — …с девушкой-то? Ей действительно досталось…

— Заслужила, — процедил я, рассматривая собеседника. — И нет смысла вспоминать, что это «моя столица».

С ответом он не нашёлся и какое-то время, мы с малийцем откровенно пялились друг на друга. А затем он криво усмехнулся и произнёс по-русски.

— Мне… это. Спину гнуть обязательно? А то, я хоть уже давно в этом мире живу, а с настоящими «господами» общаться, как-то не доводилось…

— Наедине — можно обойтись и без этого, — ответил я, не без определённого труда переходя на родной язык, — а вот на людях, очень рекомендуется. Полезно для здоровья.

— Даже так? — кажется, не поверил мне собеседник.

— Именно, — уверенно кивнул я и пояснил. — При дворе всегда полно лизоблюдов, которым вполне может прийти в голову идиотская мысль наказать наглеца и таким образом выслужиться передо мной. И поверьте мне, пусть даже большинство из них обычные слизняки — у них вполне может хватить мастерства, понаделать в вас пару лишних дырок.

— Понятно. Спасибо за предупреждение, — улыбнулся парень и протянул мне руку. — Олег. Олег Карелин, он же Крейдл Касиодани из клана Касиодани.

— Иван Калинин, — усмехнулся я, пожимая протянутую мне ладонь. — Второе моё имя думаю, что для вас не секрет.

— Ага! «Здравствуйте! Очень приятно Царь! Царь, очень приятно!» — парень хохотнул. — А вообще.

— Как-то так! — я пододвинул кресло и опустился в него, указав Олегу на диван. — Ты садись, чего стоять-то? В ногах правды нет!

— И то верно, — кивнул мой собеседник, устраиваясь поудобнее, — А высоко вы взлетели… Наследный принц и всё такое…

— Как-то так само получилось, — поморщился я, а затем, вздохнув, произнёс. — Да… признаюсь, совсем уж не ожидал я встретить в этом мире своего соотечественника! Даже как-то не верится. Здесь же всё больше попаданцы из япошек обитают.

— Так… мы здесь что? Не одни? — лицо у парня слегка вытянулось.

— Нет, конечно, — я усмехнулся. — Сейчас в этом городе только из известных мне, помимо нас — трое проживают. И все из сушиедов.

— Вот оно как. А вы…

— Олег, — перебил я его. — Предлагаю при личном общении перейти на «ты». Земляки всё-таки.

— Как будет угодно Вашему Величеству… — немного ехидно произнёс он и слегка поклонился, не отрывая задницы от дивана.

— «Высочеству», — поправил я собеседника и добавил. — И да, будет угодно. По многим причинам…

— Достали? — довольно прозорливо догадался об одной из них Олег. — Тяжела шапка Мономаха?

— Да, — кивнул я головой. — Хоть сама пословица про «бремя власти», но оно меня не тяготит. Тем более что самая вершина нашей пищевой пирамиды всё ещё занята, а я не диснеевская принцесса, чтобы жив в роскоши, страдать от скуки и петь птичкам песни о том, как я желаю «чего-то большего». А вот то, что поболтать нормально или пропустить рюмку другую беленькой, порою просто не с кем — вот это вот хреново. С местными, особенно с аристократами, всегда нужно держать ухо востро и следить за тем; что говоришь и делаешь. Даже если они к тебе очень неплохо относятся…

— А японцы, — поймав долгую паузу, спросил меня мой собеседник.

— А японцы, Олег — это японцы! И этим как говорится всё сказано, — хмыкнул я. — Другой менталитет, другая культура. Ты с ними раньше вообще — общался?

— Да не особо, — почесав в затылке, произнёс парень. — Не успел… скажем так.

— Ну, так я тебе поясню. Из той троицы, для меня проще всего общаться с девчонкой. Она — женщина, на что легко списать любые извороты сознания. Вон, моя супруга местная, например — высшая эльфийка! Уверяю тебя и у той и у другой выверты сознания, мало чем отличаются от какой-нибудь русской «Наташи». Только у каждой тараканы своей породы, но все крупные и усатые, а потому вполне привычные. А вот мужики японцы, что там за ленточкой, что здесь — натуральные инопланетяне!

— И… в чём это выражается? — заинтересовался Олег.

— Да… хотя бы в образе мысли, — отмахнулся я. — Как пример… Вот ты сам, попав в этот мир, чем занялся? Привнёс что-нибудь из старой жизни?

— Естественно, — серьёзно кивнул парень. — В основном по профессии бывшей, ну а так быт постарался улучшить… как смог, конечно. Условия у нас в горах — сам, наверное, знаешь какие, но не всё ж в дырку в земле гадить, восседая на открытом склоне в позе орла. Хотя с нашими-то нравами… меня по первой разве что за клоуна принимали.

— Вот! — я воздел палец вверх. — А наши японские коллеги, о подобном — даже не задумались, хотя подобная возможность у них и была. Поверь мне, я — узнавал, хотя интересовался и не на конкретные темы. В общем же: есть лопух — значит всё в порядке! Один с головой в приключения ударился, хотя ему-то как раз простительно. Он у себя дома зашуганным школьником социопатом-геймером был. А вот второй — вполне себе состоявшийся, программист. Здесь в магию с головой нырнул. Но ни тот ни другой и палец о палец не ударили, чтобы хотя бы вокруг себя жизнь благоустроить. Я уже молчу про других людей.

— Ну как по мне, так всё вполне логично, — пожал плечами Олег. — были бы они какими-нибудь фермерами, я бы ещё удивился, а так — продукт постиндустриального общества потребления: «Занимаюсь тем — что интересно, а остальное побоку!» Вот у меня пара коллег американцев было — так они, умнейшие люди… но не поверишь, ни разу не задумывались откуда в «Волмарте» еда появляется. Им просто это не нужно было! Не интересно! Она есть — и точка!

— Ну почему не поверю… поверю, — ответил я, а затем вспомнил, что не задал своему собеседнику ещё самый главный вопрос. — Олег, а кто ты по профессии-то в том мире был?

— Учёный. Химик, — просто ответил он, а затем добавил глядя на мою явно вытянувшуюся морду лица. — Понимаешь, меня, поэтому собственно спасли, и к тебе в помощь отправили…

Глава 16

Остаток дня и почти всю следующую неделю, мы вместе с Олегом провели в Центральном Представительстве Инженерной гильдии, а курьерские паромобили, тяжело гружёные обозы и бронированные колонны окружённые конными гвардейцами и представителями тайной стражи с выпученными глазами носились туда-сюда по стране, перевозя срочные грузы и выполняя различные поручения.

И почти всё это время меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Ну не бывает такого, чтобы ещё вчера, всё было если не «плохо», то, как минимум «печально», а сегодня уже «хорошо» и даже «очень»! Нужен нам был свой Ломоносов — получите и распишитесь, да ещё с бесплатной доставкой на дом, а точнее не в виде новорожденного младенца, а практически моего ровесника.

При чём, во всём, происходящем трудно было не заметить божественного вмешательства, тем более, что существование в этом мире высших сущностей являлось вполне себе доказанным фактом. Это же подтверждала и история моего соотечественника, оказавшегося «Героем» юной богини «Катиющи», которую он звал не иначе как Екатериной Ивановной и с её слов утверждал, что мы с ней очень и очень близко знакомы.

Последнее, было как минимум странно, ведь я никогда лично не общался с небожителями, однако переубедить парня в обратном у меня не получилось, и я просто махнул рукой.

В своём родном мире, я бы просто заклеймил Олега религиозным фанатиком и попытался бы ограничить общение, однако здесь и сейчас, следовало делать определённые скидки на существующие реалии. А так же на то, что я как «смертный» вполне могу чего-то не знать.

Тем более, что из рассказа Карелина, вполне логично объяснялось кое-что касательно моей собственной истории. Я в общем то уже догадывался, что был призван в этот мир не Лоридой, как думал первое время, а её сестрой Эллидией. Просто не было у меня неопровержимых доказательств.

А в остальном — это общем-то было вполне логично, учитывая, что сам я с детства эллидианец, объясняло те танцы, которые устраивает вокруг моей персоны её церковь, а так же что, что в моих руках оказалось именно её божественное оружие.

С какой стати Эллидии было отдавать божественные артефакты кому-то другому кроме как своему избраннику.

Нашёлся ответ и на вопрос, по какой причине я был обделён магическим даром. Я бы даже сказал, что тут в первую очередь следовало винить определённое тщеславие моей собственной семьи… которое, собственно и вылилось в проблемы.

Мы — Эллидийцы и обряд моей инициации, нам стоило проводить в храме нашей богини. Однако, честь д’Вердри, семейная и аристократическая гордость, да и имперские традиции требовали того, чтобы ребёнок моего социального уровня со всей подобающей пышностью получил дар в Кафедральном Соборе Лориды. Вот отец и потащил нас туда.

Кто же знал, что где-то там, на далёких небесах, две сестрицы обретя практически одновременно новые игрушки, взяли да поспорили — чья круче. Во всяком случае, именно так Екатерина Ивановна рассказала об этом Олегу.

А что самое хреновое для меня, разрешиться этот спор должен был уже в этом году, на очередном турнире академикума, где мне предстояло вновь сразиться с Таро. На этот раз — по настоящему, да ещё и с условием, что в то время как Герберт вполне себе может слить бой — для меня проигрыш закончится гарантированной смертью без возможности воскрешения.

Не знаю уж, почему мой небесный патрон, согласился на такие явно не равные условия. Геройствующему японцу в прямой схватке с использованием магии я гарантированной уступал. Тем более с его обновлённым мечом, способным на равных противостоять моему молоту и щиту.

Возможно, всё дело в том, что Лорида была старшей сестрой исмогла навязать младшенькой свои условия. Либо, «там», посчитали, что коль я подопечный Богини Победы — то проигрывать не должен по определению, а потому это уже не честно по отношению к моему визави.

В любом случае — опять нужно было что-то придумывать, как-то крутиться и изворачиваться, потому как в прямом бою мне ничего не светило. Я бы конечно с удовольствием задал бы своей богине парочку очень неудобных вопросов… но в остальном — глупо обижаться на ветер, потому что он дует.

Боги — как по мне, та же самая неподвластная простому человеку стихия. Тем более, что рассказанное Олегом, вполне себе иллюстрировало поговорку: «На Аллаха надейся, но верблюда — привязывай!»

Да и вообще. До того турнира оставалось ещё прилично времени. Я даже отцом уже успею стать, а потому — непременно придумаю, как не оставить своих детей сиротами. Сейчас же у нас были совершенно другие проблемы, планы и срочные надобности. Совершенно внезапно, спустя всего-то несколько лет, вдруг закончилась эпоха пара! Как минимум в стрелковом деле.

Ещё вчера просто дымящиеся и воняющие пороховые смеси и гели, сегодня вдруг заработали как надо, что немедленно привело к нескольким серьёзным инцидентам в которых, к сожалению, пострадали люди. В основном, взрывались совсем недавно поставленные на вооружение «дымные шашки»… совершенно неожиданно для бойцов превратившиеся в натуральный динамит. Ну или точнее — его аналог.

К тому же, в одном из гарнизонов из-за неаккуратного обращения с огнём, рванул временный склад этой военной продукции. Но как ни странно — там обошлось без жертв. Только постройки повредило, да контузило пару солдат.

В любом случае — опасную продукцию, пользоваться которой бойцы пока что просто не умели, временно отозвали. Армии же — вполне возможно в скором времени предстояло новое перевооружение и вот это — было на самом деле не очень хорошо.

На внедрение парострелов, были затрачены довольно большие деньги и сейчас, если я заведу заново шарманку о том, чтобы сменить их на огнестрел — меня банально не поймут. Нет, всё это вполне укладывается в концепцию развития вооружений, описанную мною Императрице ещё в первые дни нашего знакомства, но…

Уже есть вещь, которая работает и работает очень даже хорошо. У противника, как впрочем и у союзников нет и этого — так стоит ли что либо менять? Особенно памятуя, что лучшее — враг хорошего.

Я — точно знал, что в данном случае стоит! А вот взять и убедить генералов, аристократов и прочих государственных деятелей, многие из которых с моей подачи уже стали натуральными «поборниками пара» — с ходу вряд ли получится. К тому же… был ещё один минус.

Я совершенно не видел реальной необходимости очередного низкого старта и поэтапного развития самих стволов. Ведь нет никакого смысла в том, что бы менять шило на мыло и клепать дульнозарядные кремневые ружья!

В нынешних условиях, мы вполне могли позволить себе уже многое — например, уровень «первой мировой войны»! С парострелами, мы за короткий срок вышли на уровень начала девятнадцатого века и в армии уже начали появляться войска «нового строя» — линейные. Так есть ли смысл прямо сейчас вводить ещё и «новейший строй», ведь это совершенно другая войсковая тактика — ещё сильнее уводящая нас от идеалов рыцарства. Что и так не всем по нарву.

Если бы всё было «в ажуре» ещё тогда. Сразу! Было бы другое дело, а сейчас… сейчас уже всё сложнее. Пусть мы и разворачиваем сейчас в спешном порядке пороховое производство и новые «экспериментальные» оружейные линии и даже пушечное производство — действовать придётся очень и очень аккуратно.

Для того чтобы в местном сознании произошёл очередной переворот, необходима эффектная демонстрация. «Стендовой» здесь уже не обойдёшься… народ уже не поразить кусочком свинца пробивающим любые не магические доспехи. И кто бы знал, что спустя всего неделю, после знакомства с Олегом, никто иной как наш программист Сайто-Эмбер, возьмёт да и внесёт во всю эту оружейную вакханалию ещё больше хаоса.

— Вань, слухай, — оторвавшись от стола уставленного колбами ретортами и прочим милым сердцу любого учёного оборудованием, окликнул меня Олег.

— М-м-м? — промычал я, не оборачиваясь.

В данный момент, аки Пётр I, я сосредоточенно нависал над жужжащим токарным станком. Для души так сказать, потому как в данный момент, я занимался не делом, а вырезал из стальной болванки фигурку ферзя. — Чего?

— А чего ты девчонку морозишь? Мне лично показалось, что ты ей нравишься…

— Какую именно «девчонку»? — переспросил я, отключая мотор.

— Ну, герцогиньку. Аэрис. Третью неделю как на иголках вся ходит.

— Да не хочу я её видеть, — поморщился я. — Накосорезила гецогинька изрядно. Так что пусть помучается.

— И всё же?

— Олег, — подтащив к лабораторному столу ещё один стул, я уселся на него, навалившись руками на спинку. — Проблемы у девочки, сейчас такие, что я просто не могу с ней сейчас официально встретиться. Политика, мать её или думаешь, мне самому приятно эту дуру изводить?

— Со стороны выглядит именно так. Что тебе стоит просто с ней поговорить? Обещал ведь.

— Обещанного три года ждут, — хмыкнул я. — С её вопросом сейчас разбираются мои люди, и скажу тебе прямо, пока нам не получится отмыть её имя — нам с ней лучше не видеться. Поверь мне, о её же репутации забочусь.

— В смысле.

— В прямом, — я неопределённо поболтал рукой в воздухе. — Ты же в курсе того, что с ней случилось?

— В общих чертах, — Олег старательно что-то смешивая в колбочках, постарался сделать максимально незаинтересованное лицо.

— Так вот, ты у нас человек учёный и не публичный, а мне, знаешь ли, по должности приходится посещать тот серпентарий, что здесь именуется «Высшим Светом». Так вот, приключения дочери герцога д’Монсерю, не осталось тайной для аристократии и репутация у Аэрис уже довольно давно ниже плинтуса. Или ты думаешь, что фактически сожительство благородной леди с кучей «дорогих друзей», не осталось незамеченным?

— Хм, — Олег поморщился.

— Её считают чуть ли не шлюхой, готовой отдаваться всем без разбора и любительницей оргий с кучей мужиков одновременно. Вот только если раньше она была никому не интересна, всего-то невеста какого-то провинциального маркиза, то сейчас, когда всё завертелось, и она живёт в Императорской Башне, к ней приковано пристальное внимание. По сути, моя вроде бы как бывшая невеста — сейчас основной объект грязных сплетен и домыслов, вот только пока что об этом шепчутся с опаской, фантазируя, как она круглосуточно удовлетворяет придавленных к ней драгунов и паладинов, — я поморщился вспоминая доклады. — Но стоит только нам ненадолго остаться наедине…

— Так встретьтесь тайно…

— Тайно мы уже встретились — усмехнулся я. — Когда вас сюда привезли… Всё — теперь как не старайся, а информация всё равно просочится и вскоре все будут знать, что Его Императорское Высочество трахает герцогиню д’Монсерю. И плевать, что мы хотели просто поговорить.

— Не знал что у тебя такая репутация, — вздёрнув бровь, посмотрел на меня химик.

— Не у меня Олег, у неё, — тяжело вздохнул я. — Мне то что — я мужчина, меня слухами о любовных похождениях, можно уязвить только расстроив моих пузатеньких девочек. Пока я жив, все от старшей фрейлины моей Матушки, до последней нищенки в Империи по велению моей левой пятки готовы в любой момент задрать подол и раздвинуть ноги. А их мужья, скрипя зубами будут улыбаться, да ещё и свечку предложат подержать, а потом поинтересуются, не желаю ли я отведать их дочек-племянниц. Разве что кличку какую-нибудь обидную после смерти придумают ну или найдётся особо героический ревнивец, который попытается этот момент приблизить. Утрирую конечно, но это что бы ты понимал положение вещей.

— Ну, ты меня совсем уж за попаданца-то не держи, — фыркнул Олег. — Напомню, что я тоже здесь родился и вырос. Пусть не в столице — но нравы в горах ещё проще.

— Хе-х… Овцы, козочки, — усмехнулся я.

— Наглая ложь, — фыркнул приятель. — Только дриады да орчихи ну и право первой ночи. Шучу… Но ты прав. Наклонить в тёмном уголке новенькую служанку мой отец никогда не стеснялся.

— Знаешь, даже в нашем родном мире, со всеми его технологиями прослушки, выражение: «И у стен есть уши», всё равно оставалось чем-то фигуральным. А здесь в этой башне, чтобы ты не делал, это всё равно кому-то да станет известно. Можно защитить от любопытных комнату, или коридор, но это только вызовет ненужные домыслы и пересуды из разряда «А что они там делали?», — вздохнул я. — Так что встретиться с Аэрис я должен официально, сидя можно сказать на троне в окружении толпы подданных. А для этого репутацию девушки нужно немного очистить, ну и разгрести то, что она наворотила.

— Понятно…

— Что? — усмехнулся я. — Понравилась тебе д’Монсерю, коль так о ней заботишься?

На несколько мгновений в лаборатории повисло молчание.

— Да… как тебе сказать, — тяжело выдохнул Олег. — Красивая девчонка. Да и жалко мне её…

— Значит, понравилась, — кивнул я своим мыслям. — А давай, мы тебя на ней женим. Ну — как только отстираем её грязное бельё.

— Э — нет брат! — замахал руками Олег. — Во, первых я к таким подвигам ещё не готов. Мне ещё погулять охота, а во вторых — не фиг на меня свои проблемы скидывать! Сам со своими бабами и политикумами разбирайся, а я себе какую-нить служаночку лучше найду. Нравится-то Аэрис мне конечно нравится — но Вань… Я — не ты. Аэрис меня схарчит и под каблук загонит! Не мой уровень. Мне бы кого попроще!

— Ладно, — отмахнулся я. — Не суетись. Пошутил я.

— Шутник… А ведь в каждой шутке — есть доля шутки, — усмехнулся Олег и кивнул мне за спину. — Привет Ариса…

В тот же момент, меня обвили крепкие но нежные ручки, а к спине прижалось стройное девичье тело, надавив на шею мягкими выпуклостями.

— Ну вот, — недовольно пробурчала девушка. — Весь сюрприз мне испортил… А вы тут я смотрю — о бабах значит разговариваете?

— Подслушивала? — усмехнулся я, с любовью пожав нежную прохладную ладошку.

— Я старалась! — гордо ответила мне девушка. — Так о чём разговор.

— Об Аэрис, — ответил Олег.

— А… — поморщилась красотка. — А я то думала что-то интересное… Ваше Императорское Высочество!

— Внматэльно слухаю… — ответил я максимально простетским говорком, но при этом гордо выпрямившись и по-королевски расправив плечи.

— Её Ушастое Высочество, просит вас немедленно явиться в её покои! А то на дворе, знаете ли уже два часа ночи, а кое кто понахапал себе трёх красавиц, а теперь отлынивает от исполнения супружеского долга! А вас мастер Крейдел, прошу так не краснеть!

Интерлюдия 24

Шесть теней, плавно скользили между деревьями, ни единым звуком не тревожа покой ночных джунглей и их обитателей. Совершенно внезапно, лес расступился и тени замерли на самой его границе, укрывшись в раскидистых папертниках и разлапистых корнях массивных южных деревьев, внимательно рассматривая залитый светом двор открывшегося им особняка островного барона.

В общем-то, на объекте предстоящей операции каждый из шестёрки диверсантов уже успел побывать. Были отработаны подступы и пути отхода, налажены связи среди прислуги и удалось даже получить примерный план третьего этажа, где располагалась комната, в которой хозяева держали некого маленького мальчика. Так что, ознакомившись с текущей обстановкой, и выбрать наиболее подходящий вариант проникновения.

Тень практически беззвучно три раза взмахнула рукой. Повинуясь приказу, четверо его подчинённых тут же метнулись в разные стороны охватывая территорию поместья, которое во всех сопроводительных бумагах именовалось не иначе как «Ранчо рабыни Изауры» и добравшись до своих позиций, замерли, тщательно отслеживая стволами своих бесшумных парострелов вялых стражников, медленно дефилирующих по окружающему главное здание парку.

Островное баронство Ольдер, как и все земли архипелага были мирным местечком, своеобразным раем на земле, буквально лучащимся спокойствием и безмятежностью. Непонятное слово «Курорт» на незнакомом языке, которым были помечены эти места, видимо должно было обозначать нечто подобное, ходя исполнители особо над этим не задумывались.

Куда важнее был тот факт, что сами по себе стражники особняка, были по сути красиво одетыми и вооружёнными крестьянами, привыкшими больше давить авторитетом слуг своего господина, нежели воинскими умениями. Несколько специально спровоцированных агентурой конфликтов, позволили доподлинно установить уровень возможной угрозы. Что впрочем не отменяло вероятность раннего обнаружения и поднятия тревоги, а соответственно и угрозы жизни для «заложника».

К тому же, помимо ребёнка, которого необходимо было вытащить из этого здания и доставить в столицу, у диверсионной группы имелась ещё одна цель. Исполнителей совершенно не интересовало, чем островной барон Отльдер прогневил сильных мира сего, однако указанный способ его ликвидации… То, что предстояло сделать теням, больше походило на показательную расправу, при том, отличалось особой жестокостью, что явно намекало на очень серьёзные прегрешения аристократа.

Громко вскрикнула ночная птица. В окружающих особняк джунглях подобный пернатый гость вряд ли встречался, но это несоответствие стражников ничуть не смутило. Мало ли какая птаха может залететь в их края.

Сигнал был получен и активная фаза операции началась. Тихо заработали парострелы и охранники, которым не повезло в этот час оказаться в числе патрульных, почти бесшумно повалились на землю. Тени метнулись к зданию. Проникнуть внутрь для них не составило особого труда и счёт времени пошёл на секунды.

Караулка была тут же блокирована, а бойцы, во главе с командиром уже рвались на верхние этажи. Кто-то негромко вскрикнул, раздалось несколько шипящих выстрелов, громко бухнула об пол сорванная с петель дверь, и прежде чем особняк окончательно ожил и взорвался криками и бранью, тень номер шесть ушёл в портал, аккуратно держа на руках ещё не до конца проснувшегося испуганного ребёнка.

Детская комната, больше похожая на тюремный каземат, из мебели в котором была только грубая деревянная кровать, опустела. Однако в этот момент основные события разворачивались уже не здесь, а в шикарной спальне барона Отльдера.

Там, разогнав по углам верещащих от ужаса голых женщин, два деверсанта крепко зафиксировав грязно ругающегося хозяина поместья, прижимали его голову к кровати. Мужчина рычал, ругался, пытаясь врываться, дёргая торчащим к потолку голым задом, однако пересилить теней он не мог.

— Кто фы! — вдохнул барон яростно сверкая глазами. — Что фам нужно! Немедленно отпустите меня! Вы не знаете, с кем связались!

— Кто мы — не важно, — спокойно произнёс командир группы, подходя к нему сзади и извлекая из поясного чехла, длинный цилиндр, к которому неспешно привинтил зазубренное острое навершие наподобие гарпуна, а затем резко повернул на другой его стороне какое-то кольцо.

Раздалось шипение, и из трубки потянулась струйка сизого дыма.

— Единственное, что вам нужно знать, так это то, что леди Эйдра, передаёт вам привет из могилы, — произнеся это, он резко, с силой, вогнал получившуюся конструкцию в анус завизжавшего от боли барона и скомандовал. — Уходим!

Боевая диверсионная группа теней уже прокладывала себе путь через островные джунгли, когда где-то в особняке прогремел взрыв, разметавший по комнате ошмётки бывшего мужа женщины, принявшей имя виконтессы Элис д’Нэлак, а так же бросившихся ему на помощь слуг и любовниц.

Лично озвученное пожелание Эстока Русского, касаемо судьбы этого человека — было выполнено дословно. Ну а то, что на самом деле он имел в виду немного другое — гильдийцев не волновало.

Дело было сделано и тени уходили. А в тоже самое время, на соседнем острове так же заканчивалась операция их коллег, но в том случае, забрав из особняка маленькую девочку, бойцам был отдан приказ обойтись без лишних жертв.

Интерлюдия 25

— Подожди… — подавив последний стон, властно произнесла хозяйка, оттолкнув ушастую голову. — Хватит. Знай, что мне понравилось. Я довольна, так что проси что хочешь!

— Как пожелаете моя госпожа, — эльф низко поклонился и на четвереньках, задом, отполз от ложа, на которых в полупрозрачных одеждах, всё так же раздвинув ноги, возлежала его хозяйка. — Вы знаете моё желание госпожа…

— Да, раб, — она слегка покраснела, на секунду задумалась, а затем кивнула. — Я дам тебе то, что ты хочешь!

— Покорнейше благодарю, — эльф снова распластался на полу, хотя в душе, он хохотал как безумный.

Униженный как мужчина, после чего оскоплённый, Джон Джей Маккли, не сломался и покорился судьбе — он зачерствел и обозлился. Да, пересмотрел некоторые свои взгляды, изображал из себя образцового раба — но не сдался.

Удивительно, но уже давно всё продумал и просчитал — так что в последнее время, действовал строго в соответствии с чётким планом, который он поэтапно претворял в жизнь. И никакие унижения не могли уже пронять его зачерствевшую душу. Даже то, что им как бесправным рабом, в тайне «пользовались» охочие до подобных развлечений стражники. Более того, в данный момент его это его в чём-то даже устраивало.

Нравы и культура в этой южной стране были своеобразными. Так например рабы не считались ни мужчинами ни женщинами — так своеобразный третий пол, с которым можно делать всё что угодно. Конечно это было отвратительно, но пропаганда разнообразных меньшинств на родине Джона с играла в этой ситуации положительную роль, а потому его положение не казалось ему чем-то таким уж предрассудительным.

К тому же, ему, как евнуху далеко не самого высокого положения в их иерархии, скорее даже просто экзотической, статусной кукле которую держали в доме на подобии статусного предмета мебели, ему как-то нужно было чем-то платить стражникам за молчание.

Его «рабочее место» находилось в мужских покоях и уж тем более, посещать женскую часть дома ради их «небольшого секрета» с молодой хозяйкой — он просто не мог. Даже находиться рядом с ней ему позволялось только под присмотром старшего евнуха и на поводке, вроде обезьянки при шарманщике.

Вот только ради исполнения своего плана, ему требовалось видеться с ней регулярно. И естественно без свидетелей.

Сейчас, имея доступ к её прекрасному телу, он с холодной расчётливостью и спокойной головой делал то, что не смог бы не изуродуй палач его «хозяйство». Впрочем, в случившемся была и его вина — не стоило пережив первые несколько дней в новом доме и претерпев все унижения, которые преподнёс ему подуставший от собственного гарема жирный хозяин, трогать ту служанку, пытаясь доказать самому себе, что он всё ещё мужчина.

Впрочем, то был старый Джон. А вот новый — никогда бы не поступил подобным образом.

Следуя своему плану, Эльф планомерно влюблял в себя младшую дочь жирдяя, постепенно совращая её и укрепляя в желании «попробовать» наконец запретный плод.

Вроде бы японцы называли таких женских персонажей «Цундере», вот бывший американец и ломал её об колено своего обаяния, ведь кто-то чуть более опытный уже давно бы раскусил его замысел.

А так, вначале, Джону всего-то и надо было, что выбить из головы этой мелкой стервозины некоторые религиозные догматы и привязать её к себе новыми наслаждениями. Романтическая атмосфера, первая заинтересованность и слезливая история, лёгкие прикосновения же через неделю сломавшие барьер смущения и вот уже по глазам видно, что девчонка готова сделать следующий шаг.

Более того, страстно желает его.

— Я достала, то, о чём ты говорил… — произнесла девушка, грациозно поднимаясь со своего ложа и вытаскивая из под подушек небольшой футляр. — Два свитка «Великого восстановления тела», свиток «Телесной иллюзии» и фиал «Противозачаточного эликсира». Достать последний было не легко знаешь ли…

Последнее девушка произнесла, словно бы жалуясь и плотоядно посмотрев на своего раба-любовника, чуть ли не облизнулась.

— И так, что нужно делать?

— Прошу вас, госпожа, воспользуйтесь свитком и исцелите меня, — восторженно произнёс эльф.

— А как это делается? — хозяйка, повертев пергамент в руках, озадаченно посмотрела на него.

— О Благороднейшая и Желаннейшая, просто пустите лёгкий ток маны в пергамент и…

— Хм… — она нахмурила бровки. — Но я не могу колдовать. Ты сам можешь это сделать? Если можешь, то я дам тебе разрешение! Ты же вроде маг?

— К сожалению, о благороднейшая, это невозможно! — Джон играл так правдоподобно, как только мог, даже уши опустил, демонстрируя вселенскую скорбь. — Из-за ошейника, я даже по вашему приказу не смогу пользоваться магией на самого себя… Он блокирует двойное воздействие и…

Высший Эльф ещё какое-то время нёс откровенную ахинею из «умных» слов и магических понятий. Естественно — ничего рабский ошейник не блокировал, он просто повышал лояльность тела, на которое он был надет к хозяину, но на Джона эта функция почему-то не работала.

Ещё, эта покрытая вязью полоска кожи, могла убить раба, будь на то осознанная воля его владельца и блокировала личную магию. Всего лишь команда со стороны хозяина и пленный маг вновь обретал способность колдовать… Хотя откуда всё это знать глупой, избалованной и необразованной девице, за всю свою жизнь вряд ли покидавшей пределы женских покоев.

Да впрочем, даже если бы она и слышала о возможностях ошейника, Джон вовсе не чувствовал, что ходит по тонкому льду. Хозяйка вся исходила от едва сдерживаемой похоти и вряд ли сейчас могла думать головой.

Салидана Али Абн Арабана Дирад была действительно красивой молодой девушкой, а потому, ни секунды не сомневалась в том, что ради ночи с ней, мужчины готовы на всё. И уж тем более она не боялась своего покорного раба, для которого была чуть ли не божеством, сошедшим с небес.

Именно по этой причине, она ни секунды не раздумывая, шагнула вперёд, что бы убрать то, что стояло между ней и её желаниями. Салидана привыкла всегда получать всё что захочет, а потому она очень удивилась тому, что когда пряжка ремешка, щелкнув, раскрылась, что-то сильно ударило её по голове.

Очнулась она только через некоторое время и не сразу поняла что происходит. Сильно болела челюсть, а в рот была запихнута какая-то тряпка, выплюнуть которую не получалось.

Только спустя несколько минут, окончательно придя в себя, она поняла, что лежит на полу, с крепко связанными за спиной руками. На ногах, тоже были намотаны путы, да так крепко что только раз дёрнувшись, она ощутила сильную боль.

Всё ещё не понимая, что случилось она, забилась изо всех сил, пытаясь вырваться, и чуть было не задохнулась, из-за накинутой на шею верёвки. А затем, она увидела его.

Эльф-раб, нагло ухмыляясь, в залитых кровью одеждах, по хозяйски развалившись в кресле, смотрел на неё сверху вниз, попивая драгоценное вино прямо из горлышка бутылки.

Она хотела было возмутиться и приказать ему освободить её но из-за кляпа во рту, смогла только выдать невнятное мычание.

Джон же, посидев ещё немного и переведя дух, медленно встал и подожёл к лежащей на полу пленнице. Фактически — трофею. Поднял с пола расстёгнутый рабский ошейник и наклонившись к вновь замычавшей и забившейся в ужасе Солидане, застегнул её у неё на шее.

— Ну а теперь, поиграем в хозяина и рабыню, — страшно улыбнувшись произнёс он и намотав на руку шелковистые чёрные волосы своей жертвы, поднял её за талию и подтащив к столу, швырнул на него лицом вниз.

Ранним утром, из ворот дома богатого торговца Арабана Диад, вышли двое. Уверенно вышагивающий мужчина в тёмном плаще с глубоким капюшоном, тянул за собой на поводке сгорбившуюся, обнажённую рабыню, покрытую синяками и ссадинами, едва переставляющую подгибающиеся ноги.

Впрочем, проходящий мимо патруль городской стражи едва обратил на них внимание, да и то, исключительно дабы посвистеть в след голой девке в рабском ошейнике и отпустить пару скабрезных шуточек на тему того, что обильно стекало у неё по ногам.

В стране, где люди покупались и продавались словно вещи, подобная картина была в порядке вещей и ничуть не оскорбляла своим видом кого бы то ни было. Раб ведь не человек. Даже не мужчина или женщина — ведь никто в здравом уме не будет оскорбляться из-за того, что какая-нибудь кобыла или овца не прикрывает свой срам.

Конец интерлюдии

Глава 17

— Ну что? — спросил я, глядя на повесившую голову зелёную драконицу. — Перебесилась? Готова, к серьёзному разговору?

— Угу, — ответила девушка, хлюпнув носом и встав с пока ещё целой кровати, понуро подошла к барьеру, страхующему гостевую часть комнаты от гнева то ли пленницы, то ли хозяйки комнаты.

— Ну и что мне с тобой делать, горе ты ящероподобное… — вздохнул я.

Отчаянно покраснев, девушка принялась стаскивать с себя одежду.

— Ты чего творишь? — устало и как можно спокойнее спросил я, наблюдая как Ониксия, дрожащими руками пытается стянуть с себя трусики.

— Я?.. — на меня удивлённо посмотрел пронзительно-зелёный глаз. — Я готова… Но ведь вы сами только, что сказали что я…

— Слушая, — тяжело вздохнул я, — знаешь, порой у меня возникает желание взять отвёртку, гаечный ключ и молоток, залезть к тебе в голову и посмотреть — что же там сломалось и можно ли это вообще починить!

— Но вы же… — драконица опять начала закипать… — Ах Ты! Ты! Ты! Развращённый-извращенец…

— Нет, дорогая! Это не я! — перебил я ящерицу. — Это ты постоянно хрен пойми, о чём думаешь!

— До-до-дорогая… — Ониксия перестала мучать лямки трусов и ещё сильнее покраснела, приложив ладошки к пылающим щекам. — Мастер признался мне в любви!

— Твою ж мать… — тяжело выдохнул я. — На, одень на руки и на ноги! И прикройся уже!

Произнеся это, я протолкнул сквозь барьер четыре тонких золотых браслета, которые упав, зазвенели по каменному полу.

— Что это? — очень эротично натягивавшая в этот момент свои узкие кожаные штанишки девушка, застыла.

— Блокираторы, — ответил я, любуясь, что уж тут говорить ладной фигуркой драконицы.

В конце то концов, передо мной стояла сейчас почти голая девушка, пусть даже и дракон, так что я с полным правом мог получать свою долю эстетического удовольствия.

— Эти украшения, заблокируют твою нечеловеческую форму, — произнёс я, внутренне готовясь к тому, что сейчас Ониксия вновь начнёт буянить и орать всякие глупости. — Сама снять ты их не сможешь…

Однако девушка смогла меня удивить.

— Ладно, — сказала она, пожав плечами и быстренько подобрав браслеты, защёлкнула из-на запястьях, и лодыжках, после чего быстренько оделась.

— Да неужели… — пробормотал я, с удивлением глядя на драконицу. — Знаешь, а тебя как будто подменили… Решила больше не буянить?

— Ну… — она смутилась. — Понимаете ли Мастер… Это была не я… Точнее не совсем я. Ну, точнее…

В общем-то, я уже знал то, о чём пыталась сейчас сказать мне Ониксия. Иначе, не пошёл бы на то, что бы выпустить её из этой комнаты. Даже со страховкой в виде блокираторов. А именно это я и собирался сейчас сделать.

Естественно, что поинтересовался я этим вопросом не у кровожадного дедушки драконоборца, буквально алчущего крови что Ониксии, что Реки, а у первоисточника, которым выступила Чёрная Драконица.

В двух словах у моей зелёной подчинённой, просто-напросто сорвало крышу после нашего с ней первого знакомства. Обычно, эти мега-яшеры став по сути фамильярами, делают ментальную привязку в какой-то мере, меняя свою личность под воздействием призвавшего их колдуна или такого героя как как наш Герберт. Но для этого им необходимо вертеться где-то поблизости от «контактора».

А у нас с Онькой произошёл конфуз. На арену её призвал не я, приняв своё поражение, она сделала привязку, а потом её взяло и зашвырнуло чёрти куда, вот и пошли психологические проблемы. Фактически в ней родилась вторая личность — та что я вижу сейчас перед собой. А вот старая драконица так и не исчезла, и до сих пор сидит в её красивой головке.

Произошла своеобразная защитная реакция, ведь я оказался далеко и не мог послужить стимулом для изменений, а Новая лапочка Оня, родилась слишком нежной, а потому чувствовала себя беззащитной и не смогла стать доминантой над личностью первоначальной Ониксией.

Можно сказать, я получил две дракоши по цене одной. Воинствующую пацанку с маниакально кровожадными планами на мой счёт и влюблённую до потери пульса дурёху. Ну а так, как драконы всё же не люди и не могут по словам «эксперта», страдать раздвоением личности — они перемешались во взрывоопасный коктейль и получилось то, что получилось.

— Вот я и спрашиваю, — усмехнулся я. — Что же мне с тобой теперь делать?

— Да делай что хочешь! — вдруг огрызнулась Оня. — Мастер-дурак-извращуга! Ты меня покорил, теперь я всё равно твоя. Но если будешь руки распускать — убью тебя, а потом сама убьюсь! И вообще — я по твоей милости огнём теперь дышать не могу — так что прими всю полноту ответственности!

— Вот я про это и говорю! — кивнул я своим мыслям — «Стреляйте в грудь пионерки! Ой, я лифчик забыла!» Ладно… прорвёмся. Следуй за мной.

Немного опасаясь того, что сейчас мне в спину прилетит кровать, я отключил барьер и развернувшись, зашагал к двери. Вот только этого не произошло, вместо этого, мой левый локоть быстренько оплели сильные ручки и некто не очень лёгкий буквально повис на нём.

— Хм… а ведь кто-то говорил, что-то про распускание рук…

Ответом мне было недовольное сопение.

— О — картина маслом! — воскликнула «Злобная кукла», дожидавшаяся нас в коридоре с четырьмя кавалергардами. — Мне уже начинать ревновать или пока что не стоит?

— Ты! — почти прорычала Оня, подаваясь вперёд. — От тебя пахнет Мастером! Ты его самка?

— Знаешь, Эсток, — поморщилась девушка, покосившись на меня. — Я, конечно, всё понимаю, но вот это было как-то даже обидно!

— Это Ариса, — представил я подругу драконице. — И да, она моя женщина.

— Она слабая и тебе больше не нужна. Теперь у тебя есть я! — заявила зеленоглазая, встав передо мной и с презрением осмотрев мою любовницу. — Можешь её прогнать! Шу-шу… Уходи! Пошла отсюда пока я добрая!

Ариса, удивлённо похлопала глазками. Посмотрела на меня, затем на, наглую драконицу, а потом, не говоря ни слова, с засадила ей ногой с вертушки прямо в ухо. Зарычав, Онька вскочила на ноги, сверкая зелёным глазом, кинулась на свою обидчицу-соперницу и тут же улетела от ловкого броска прямо в противоположенную стену, с грохотом приложившись о неё спиной.

Остановив жестом дёрнувшихся было кавалергардов, я с грустью посмотрел на вновь бросившую на «Злобную куклу» дракошку и проследив за очередным полётом прикрыл лицо ладонью. Проблемы у Оньки были в точности такие же как и у Реки. Да — драконица была сильна и даже очень… Вот только драться в человеческой форме жизнь её не научила. Да и зачем это существу, способному вмиг превратиться в махину размером с дом?

— Так! Немедленно прекратили! — прорычал я, когда зелёноволосое чудо в очередной раз сползло по стене.

Кавалергарды аж встали по стойке смирно. Ариска, гордо выпрямившись, демонстративно отряхнула ладони, а вот Оня, плюхнувшись на попку, вдруг разразилась целым водопадом слёз.

— Знаете что, мальчики, — хмыкнув, посмотрела на нас «Злобная Кукла». — Вы идите, пожалуй, а мы тут поговорим немного о своём о женском. Мы вас догоним.

— Только постарайтесь друг друга не поубивать, — тяжело вздохнул я. — Жду вас в открытом оранжерее на этаже Касильдии.

— Скоро будем, — лукаво улыбнулась Ариса.

— Вот же… — буркнул я и развернувшись, зашагал прочь.

Кавалергарды поспешили следом.

Собственно… может быть и хорошо, что так получилось. Правда, в начале, я всё же желал уладить немного другую проблему, часть которой, вместе с хозяином и его молодой супругой, сейчас дожидались нас под сенью вечноцветущих деревьев.

Выпуская на свободу Оньку, мне как-то не хотелось бы, чтоб они вдруг взяли, да и сцепились с Реки где-нибудь на жилых этажах. А ведь по башне ещё носится одна наглая пузатая мелочь, временно переселившаяся сюда вместе с Героем Лориды. И то что, сама по себе она беззащитный розовый хомяк со статусом драконьей принцессы — ещё ни о чём не говорит.

Да и вообще. Блокираторы — блокираторами, и пусть сами дракоши снять их не могут, это может сделать некто третий. К тому же — это физические артефакты. И их можно банально повредить, а то и просто разбить чем-нибудь, и тогда…

Драконы — создания проблемные, это я уже знал точно. И мне совсем улыбалось проснувшись однажды ночью, узнать что два чудовища громят всё вокруг, аки слоны в посудной лавке.

Но — то были мои терзания на тему сохранности личного имущества. А вот одного моего знакомого идиота, с разбитыми иллюзиями на тему «священных храмов женского тела» и похоже, порушенными идеалами относительно принцесс, которые «не какают и не писают» — подобные приземлённые мысли не трогали от слова совсем.

У Герберта-Таро, Героя Лориды, победителя Принцессы Драконов и прочая, прочая… была «Любовь»! И хотя сказать что либо о настоящих ответных, чувствах изнасиловавшей его Леди Изиллиийи — я затруднялся, уж больно по лисьи хитрая у неё была мордочка, но пара из них получилась действительно красивая.

Во всяком случае, так говорили мои беременные жёнушки, с ахами и вздохами, словно в сериале «Дом 2» внимательно следившие за развитием отношений молодой семейной ячейки. Мне же признаться порой хотелось взять молоток, да и стукнуть им по голове одного распробовавшего сладенькое закоренелого девственника.

Не то, чтобы я был против, но распространяемая им нынче розовая, лучащаяся аура — просто выводила меня из себя. Я конечно своих девочек тоже любил! Даже очень и они знали об этом, но почему-то у нас никогда не получалось всё так же «красивенько» как на иллюстрации слезливо-сопливого романа, про чистую незамутнённую любовь.

Вот даже не знаю, как так у него выходит, но каждый раз как я их вижу вместе, у меня складывается впечатление, что я оказываюсь на сумочной площадке смазливого фильма для маленьких девочек. Так и сейчас, представшая передо мной сценка была в лучших традициях Герберта.

В летящих лепестках, между пышных цветочных клумб, возле раскидистого дерева стоит блондинистый рыцарь в сияющих белых доспехах и с задумчиво пафосным выражением на лице, раскачивает верёвочные качели, на которых сидит прекрасная леди в развевающихся одеждах цвета девственного снега.

И при этом они ещё умудряются искриться в словно бы случайно падающих именно на них особо ярких солнечных лучах! Того и гляди откуда-нибудь вылезет единорог и в разные стороны полетят ангелочки-купидончики…

Душу согревало только то, что не одному мне была противна слащавость этой картинки. Ну или сама ситуация просто не радовала. Естественно, что в данном случае я говорил про Реки, которая с мрачным видом, словно грозная туча, надувшись, сидела чуть в сторонке, уткнувшись носом в какую-то книгу.

«Так мальчики-девочки, звиняюсь, но я сейчас буду рушить вашу идиллию…» — мстительно подумал я.

— К-хем! — словно мрачная чёрная туча, что вполне естественно, ведь сегодня я был одет во вполне себе такой готичненький костюм тёмных цветов с серебряными оторочками, я ворвался в царство добра, любви и света. — У меня для вас прпнеприятнейшее известие!

— А? — герой Лориды, а с недавних пор ещё и герой-любовник, уставился на меня как на неведомую зверушку. — Что случилось?

«Сейчас бы пошутить о том, что к нам едет ревизор… да не поймут. Не то воспитание!»

— В двух словах, сейчас мы будем замирять наших драконов… — я покосился на Реки, милое и очень грустное от передозировки розовых соплей пролившихся на ней за последнее время, личико буквально потемнело.

Естественно… после случившегося на арене, чёрную драконицу так же постигла определённая кара. Пусть не камера-одиночка, всё-таки в отличие от «зелёной», ей не нужно было так кардинально вправлять мозги, но косяков за подручной Герберта тоже числилось немало. Так что, девушка к своему глубокому неудовольствию была вынуждена отработать неделю на кухне, вдалеке от своего любимого «героя», но больше всего её злила необходимость носить подавители основной формы.

А что? Веры в разумность драконов, у меня мягко так скажем, поубавилось, чему активно способствовали половозрелые представительницы этого вида реликтовых ящериц. Поэтому единственная, кто рассекала по замку без дополнительных украшений — была мелкая «Принцесска драконов» да и то, только потому, что это розовое пустоголовое нечто, во что превращалась подопечная Герберта, способно было проиграть даже в неравном сражении с табуреткой, а таких грозных противников как тумбочка или шкаф — разумно обходила по большой дуге.

Другими словам, шансы, что расшалившийся драконёнок разнесёт мне башню — стремились к минус бесконечности. Хотя, вру — вазы и хрупкие скульптуры во многих коридорах уже постиг массовый геноцид, и в той и в другой форме красноволосая девочка порой была на удивление неуклюжа, а передвигалась в основном на повышенных скоростях, к тому же не всегда вписывалась в повороты.

А вообще, в последнее время Анинанейша порой меня откровенно пугала. Кажется мелкая пигалица, опять начала вынашивать на счёт меня какие-то явно злобные планы, вполне возможно вновь решив сделать меня своим рабом или что-то вроде того.

Во всяком случае, как иначе можно объяснить тот факт, что она совершено внезапно перестала обращать внимания на своего любимого Герберта-тяма и то и дело её ярко алая макушка мелькала где-то поблизости от меня. Да что уж там говорить — она за мной откровенно следила, таскаясь хвостиком по всей башне и с топотом уносясь в далёкие дали, стоило мне только показать, что она обнаружена. В такие моменты обычно как раз и страдала старинная керамика и произведения искусства.

Короче: «Это Ж-Ж-Ж-Ж — было явно неспроста!»

— А ты уверен, что это хорошая идея? — тихо спросил Герберт-Таро подойдя ко мне и тоже покосившись на свою Реки.

— Не уверен, — пожал я плечами. — Но других вариантов я просто не вижу. Два ненавидящих друг друга дракона в Императорской башне мне и даром не нужны.

— Но… Я всё-таки думаю, что «мирить» их не стоит, — поморщился «герой». — Тут ведь, понимаешь ли какое дело… вряд ли это вообще возможно. Всё-таки они драконы из разных гнёзд, и насколько я знаю их культуру — ужиться друг с другом они не смогут. Да и за Ани-тян я переживаю! Она же всё-таки маленькая и даже достойно ответить «твоей» бешенной не сможет…

— Хорошо, — легко согласился я и тут же внёс давно заготовленное рациональное предложение. — Тогда «твою» Реки, мы так же закроем в комнате с односторонним барьером. Возможно даже в соседней с Онькой. Посидит, подумает, а там возможно мы и решим проблемы несовместимости ящериц. И это не угроза Герберт, это констатация факта.

Тут ведь какое дело, не то чтобы я разыгрывал плохиша, просто с Таро на некоторые темы по-другому разговаривать было совершенно невозможно.

Если от мыслей о том, что женское тело — Сокровенный Священный Храм, он вроде бы избавился, варварски вломившись в его ворота и попав таки во внутренние помещения… хотя имелись ли эти самые ворота или уже нет — тот ещё вопрос… то от других тараканов и комплексов парень всё ещё страдал.

В его понимании мир продолжал делиться на чёрное и белое, без каких бы то ни было полутонов. И если мне довелось попасть на светлую половину, то зелёная драконица Оникси, напавшая на Реки — прочно прописалась на территории тьмы.

Средство для лечения и переклассификации подобных существ в «друзья» у парня как носителя концентрированной японской аниме культуры — естественно имелось в наличии. Более того более было не раз опробовано и много раз успешно отработано, например на той же Чёрной Драконице.

Состояло оно из двух простых взаимопоследовательных действий: навалять плохишу по полной программе, а затем, покуда, противник не может сопротивляться — вынести ему мозг речами о добре и дружбе.

Понятное дело, что подобная дурь вряд ли была бы жизнеспособна в реальности планеты Земля, да и в этом мире, как я подозревал Герберту помогало какое-то волшебство. Вроде «ауры Героя» или силы его богини, да и то работало это не на всех, а только на идиотов со справкой.

Однако как мне довелось убедиться, почти все молодые драконы в той или иной мере подпадали под эту категорию. Особенно юные особы женского полу.

Впрочем — не мне пенять на методы этого натурального блондина в начищенных доспехах. Свою ушастую супругу я можно сказать подобными же методами при первой встрече обрабатывал.

Так вот — практика у него была, да вот облом — Онька прописалась под моим крылышком, и просто так навалять ей я не дал, хотя геройствующий японец уже предлагал свои услуги.

Невозможность действовать проверенными методами очень огорчала Герберт-Таро, а потому он постоянно капал мне на мозги!

И — нет! Парень не пытался клеветать или очернять зелёноволосую — он поступал хуже. Он постоянно высказывал опасения за жизни окружающих и искренне волновался из-за неадекватности моей драконицы. И самое поганое — делал это искренне, особенно яро — после того как в непосредственной близости от спрятанной где-то в замке зелёной беды оказалась его молодая супруга.

Так что, чтобы добиться от героя хоть какого-нибудь понимания и снять с парня чёрно-белые очки с розовым напылением, приходилось ставить его в такие ситуации, когда выбора у него не было, кроме как идти на компромисс.

— Эй! — тут же среагировал парень. — Реки то за что? Это же несправедливо!

Говорить, что: «Было бы за что — вообще бы убил!» — бессмысленно. Просто не поймёт он такую присказку.

— Вот знаешь Герберт, — я сурово посмотрел на него, задействовав всё своё актёрское мастерство в попытке изобразить нечто такое императорское во взгляде. — Уж кого-кого, а Реки за её многочисленные косяки и выкрутасы — давно уже пора серьёзно наказать и вовсе не парой нарядов на кухню!

— Но…

От дерева донеслось возмущенное сопение.

— Ты вообще понимаешь, что за, то что она позволила себе на турнире по отношению ко мне — обычно тащат к палачу, для отрубания головы с последующей мастерской обработкой культи? — надавил на него я.

— Но ты же не станешь… — промямлил парень, обеспокоенно косясь на свою подчинённую, которая надо сказать после моих слов слегка спала с лица.

Пусть даже она и дракон, но реальное положение дел, как и то, что пока она находится на территории Империи, я давно уже крепко держу её за яй… кхм… так как она дама, то за область у основания хвоста на которую они ищут приключения — девушка осознавала. Всё-таки не смотря на свою мощь и величие крылатого, дышащего бякой ископаемого, понимала, что не только Таро может навалять ей по первое число.

— Но ты же не станешь…

— Как ты видишь, я уже не стал! — отрубил я, тоже многозначительно посмотрев на Реки и добавил. — А на счёт второго вопроса — касательно «справедливости», я что-то её в двоих словах не ощущаю. Где собственно эта гипотетическая справедливость, когда одна хулиганка посажена в бессрочное заключение в камеру-одиночку, а вторая, замечу — злостная рецидивистка, постругала пару дней лучок на кухне и бегает на свободе, как ни в чём не бывало.

— Но ведь Реки — хорошая! — с чувством и пламенем фанатизма к глазах выдал геройствующий японец. — Она же твоя подруга! А эта зелёная — опасна…

— Так, Герберт, я что-то не понял? — наигранно удивился я. — Это, почему это, по твоему мнению завязанная на тебя драконица — мне подруга, а завязанная на меня — таковой не является. Нет я конечно понимаю, что каждый владелец пуделя считает его матёрым волкодавом, который к тому же «никогда не кусает людей», но ты точно берега не попутал? А на счёт «добрая»…

Я повернулся к чёрной драконице, и поманил её пальцем к нам. Да — я конечно понимаю, что это не прилично и всё такое, но я всё-таки Наследный Принц Империи а потому: «Quod licet Jovi, non licet bovi!», что на нормальный язык переводится как: «Что позволено Юпитеру, не позволено быку!»

Я вообще — много таких умных латинских поговорок в последнее время вспомнил. Помогает, знаете ли, чтобы осаживать различных родовитых аристократов на многочисленных советах.

Латинский очень отдалённо напоминают местный, вот они и думают, что эти фразочки наследие предтеч содержащих их мудрость.

— Реки, красавица, — произнёс я когда девушка нехотя подошла к нашей парочке. — Ну-ка, будь добра, повернись как к нам тем местом, в котором ты у нас «Хорошая»? А то вот Герберт утверждает, что оно существует, а я как-то запамятовал…

«Ой, а что это они как-то разом покраснели? Да и у леди Изиллиийи, внимательно прислушивающейся к нашему разговору со своих качелек, чего-это мордочку так перекосило и глаз задергался? Да не уж-то…»

Так — похоже, испортили мне Героя Лориды! Вон как глаза отводит, а Реки за подол схватилась и зло так на нас зыркает! Явно что-то не то подумала. Уж не говорите мне только, что познав Дзен в одном «Храме», геройствующий японец отправился с несанкционированной инспекцией по другим!

«М-да… похоже надо будет предупредить этого начинающего ловеласа, что бы на «мою территорию» даже не смотрел. — а затем мысленно усмехнулся ещё раз покосившись на супругу Герберта. — Хм… Похоже что одного ходока в сияющих латах вскоре ждут не извечные потоки розовых соплей, а вполне себе кровавых…»

— Ладно, — прервал я неудобный момент, который и так слишком уж затянулся. — «Хорошего» кроме сверкающих глазок, реки мне так и не показала, а потому — слушайте оба и при том — внимательно! Либо вы я имею в виду тебя Реки и мою зелёную Оньку — миритесь и нормально сосуществуете не набрасываясь друг на друга, либо обе отправитесь под домашний арест. Бессрочно! Я всё сказал!

— Эсток… — Герберт-Таро упрямо поджал губы.

— Герберт — ты пойми, это не обсуждается, — я устало похлопал его по наплечнику. — У меня и так дел жоп… выше крыши, плюс ещё в довесок три идиота, которые вроде любят друг друга, но упрямо саботируют прямой приказ господина и никак не желают идти к алтарю. А тут ещё драконы в башне…

— Господин Эсток, — выдавила из себя драконица. — Ваше Императорское Высочество, если вы приказываете…

Ох, как она на меня посмотрела — семьдесят два годы пыток мне этим взглядом точно было обеспечено.

— Ну… — я хмуро взглянул на девушку. — Вы вначале хоть по собственной воле поговорить попытайтесь. А потом, если не получится, я буду уже приказывать!

И они — попытались. Ариса привела Оньку, под ручку, кстати и реликтовые ящерицы действительно попробовали поговорить. На своём диалекте, оглашая открытую оранжерею такими рыками, каких вряд ли можно ожидать от голосовых связок столь милых созданий, если конечно ничего не знать об их истинной природе.

Впрочем, третьему «милому созданию» — эта какофония быстро надоела и «Злобная Кукла» быстренько вникнув в сложившуюся ситуацию, предложила свой вариант решения проблемы. А заодно, объявив себя рефери и незаинтересованной стороной, потому как с Реки у неё были вполне себе хорошие отношения, а с Онькой она их похоже только что наладила.

Как оказалось, со слов Герберта, при встрече, и необходимости сосуществовать на одной территории крокодилы переростки из разных гнёзд — банально впадают в немотивированную ярость от присутствия рядом конкурентов. А всё из-за того, что эти сообщества этих созданий жёстко структурированы и всегда поддерживают строгую иерархию, в которых просто нет равных.

Вот моя блондя и предложила им банально смахнуться друг с другом. Кто победит — того и тапки!

А так как места у нас мало, да и башню — жалко, а над городом двум гигантским рептилиям сражаться ни кто не позволит, да и вообще — хотелось бы побыстрее… выяснять отношения им предстояло в человеческой форме.

На берегу искусственного озера…

Голыми…

Как мне показалось, своеобразный юмор «Злобной Куклы» зашёл в данный момент немного за рамки приличий, и хотел было вмешаться, оспорив решение самозваной судьи, пусть как мужчине предстоящее зрелище виделось мне вполне себе интересным. Таро, красный как рак, тоже что-то пропыхтел, но как оказалось в отличии от нас драконицы не комплектовали и моральными предрассудками не страдали.

Или им просто уже не терпелось начистить друг другу миленькие мордашки.

В любом случае, десять секунд и обрывки того, что раньше было одеждой и нижним бельём были разбросаны по полянке, а бесстыдницы, на полной скорости усвистали в указанную Арисой сторону, сверкая при этом ну очень соблазнительными нижними полушариями.

Картина маслом: охраняющие оранжерею гвардейцы — в тихом шоке, причём, судя по лицам, только что познали Дзен и Дао, ведь когда ещё им — простым мужикам доведётся видеть стриптиз от «Благородной дамы из высшего сета», коей официально значилась Реки. Да и Оньку, как я понимаю, заочно причислили к высшему обществу.

Тем более — такой стриптиз!

Думаю, что у многих служанок Императорской башни, после их смены будет очень интересная ночка.

Таро, в полуобморочном состоянии: то ли мои догадки неверны и он только что поразился красоте очередных храмовых комплексов, то ли это голенькая Оня на него так подействовала. В последнем случае я за него начинаю волноваться.

А вот его супруга, материализовавшаяся рядом и подталкивающая его к озеру, чуть ли не облизывается от предвкушения, да и щёчки у неё горят, прям как при лихорадке. А ведь прикидывалась такой романтичной тихоней! Или это сказывается своеобразная культура её родной страны, если я правильно помню — расположенной между Империей и местным «арабским миром», с очень большим влиянием последнего.

Впрочем, о чём это я. Она ж сама — боевая танцовщица! А если вспомнить визит их царька и приём в полсольской башне, на котором в честь визита Её Императорского Величества с дочерью и наследником был показан «Танец клинка и магии».

Нет я мужика понимаю! Как политик — политика. Шаг вполне себе не предрассудительный лишних на приёме не было, опять же — культура у них такая, так почему бы не показать «сопливому» Цесаревичу товар лицом!

Да и царевны у него красивые — тут без вопросов, дочками самых что ни на есть благородных кровей… А у ж что они вытворяли с мечами и заклинаниями, танцуя друг с другом в чём мать родила, ведь из одежды на них имелись только уйма мониста. В общем, это было красиво, но скажем так — сильно фонило не очень-то уж и сестринскими отношениями между девочками.

Впрочем — там у вообще на розовую любовь по своему смотрят. Так что сокрее всего у Изиллиийи тоже есть определённые предпочтения, а кривилась она вовсе не от ревности а из-за того что не позвали.

А вот хулиганистая «Злобная Кукла» в свою очередь, тоже раскрасневшись, при этом явно имела совершенно другой интерес. Женщины её не интересуют — завелась эта юная леди она в первую очередь из за того, что драконицы сейчас друг другу мордочки чистить будут — а то что голенькими — ну так это обычное хулиганство с её стороны. В первую очередь чтобы за моей рожей понаблюдать!

Ну да — она у меня немного садистка. И чует моё седалище, что после всего этого шоу, мне самому предстоит несколько раундов так любимой ею «борьбы без правил с продолжением…»

Когда мы всей компанией добрались наконец до озера, представление уже было в разгаре. Драться в человеческом теле без оружия не умела не только Онька, но и Реки, но они очень старались!

Девушки уже успели искупаться в соде и вываляться в песке, так что представшее перед нами зрелище было воистину пикантным. Стоило заметит, что зелёноволосая была явно сильнее, зато брюнетка, куда как более вёрткой.

Первая пёрла напролом, вторая уворачивалась и пыталась атаковать исподтишка. Особо не получалось ни у той ни у другой, зато происходило всё на приличной скорости. Зато грудки и попки, а так же прочие прелести так и мелькали.

Тела у них были крепкими, куда как сильнее чем у людей и необычайно гибкими. Что такое синяки и кровоподтёки и царапины — они похоже вообще не знали. Да и переломов можно было неопасаться, несмотря на то, что летали они от проходящих иногда ударом метров на десять, да и прыгали аки кузнечики. Очень такие эротичные кузнечики, потому как определённые навыки акробатики, похоже, имелась у них в крови.

Так что, вместо нелицеприятной бабской драки, зрелище получилось очень даже возбуждающим. Покуда, поняв всю бесперспективность подобного банально не вцепились друг другу в волосы и с визгом не принялись кататься по песку, а затем и вовсе свалились в воду, где Онька благодаря своей силе превозмогла конкурентку и чуть-чуть её притопила.

На этом, драконий конфликт в самом центре Империи был окончательно разрешён. Реки отплевавшись, хоть и сверкала зенками, но, тем не менее, признала своё поражение и на удивление быстро поменяла своё отношение к зелёной. Хоть и видно было, что ей это не по нраву.

Ну а Онька… Онька была рада — естественно! Она ж теперь локальная «Королева Драконов»! Как она сама себя назвала, после того, как с разбегу сбила меня с ног своей обнажённой, мокрой девичья тушкой и от всей глубины драконьих чувств попыталась задушить в объятьях, заодно раздробив все кости.

Да… за прошедшие с того момента две недели, сломанную руку и треснувшие рёбра я вылечил — спасибо магической медицине, целительским заклинаниям и любимым жёнам…

Но, тем не менее, я проклял всех и вся за то, что выпустил зелёную из одиночного заточения. В первую очередь потому, что у меня появился ещё один «драконий хвостик». Не знаю уж как, но она спелась с мелким кросноволосым недоразумением, но с этого момента в замке появилась ещё одна гроза старинного фарфора и произведений искусства.

А учитывая, что Онька каким-то образом умела бегать по потолку и стенам — картины и люстры так же немедленно попали в зону риска.

Глава 18

— Ну что? Фокус-группа? Вы готовы? — спросил я в магический усилитель, оглядывая собравшуюся во дворе стайку ребятни, возглавляемую мелкой Принцессой Драконов, буквально пожиравшую меня жадными глазёнками и едва сдерживающую нетерпение.

Малышня всех возрастов, от четырёх-пяти лет и до одиннадцати-двенадцати, то есть того возраста в котором в Империи уже вполне официально заканчивается «детство», шумела и галдела, практически не обращая на меня никакого внимания. Никто из наших маленьких гостей не понимал, зачем их подняли, ни свет ни заря, и привезли во двор какого-то завода, расположенного далеко за чертой города и что такого страшного с ними сейчас будут делать.

На некоторых мордашках так и вовсе читался вопрос — можно ли уже начинать плакать или стоит немного подождать для пущего хорового эффекта. Народ здесь конечно закалённый, но вот к незапланированным, массовым мероприятием, особенно с участием благородных, относится с осторожностью. Как говорится: «Минуй нас больше всех печалей: и барский гнев и барская любовь!»

Впрочем, сегодня здесь и сейчас, присутствовали в первую очередь «свои», то есть семьи членов Инженерной Гильдии, так что взрослые и не думали помышлять о чём-то таком. Но вот дети — эти мелкие спиногрызы буквально пятой точкой чувствовали, что приближается «нечто»… И немудрено, ведь в памяти сорванцов ещё сохранились воспоминания о недавних массовых вакцинациях от местной оспы и аналога кори, которые за неимением превентивных средств борьбы с эпидемиями ранее безжалостно и внезапно выкашивала деревни и города Империи.

Так что в предчувствии появления людей в белых халатах со страшными шприцами наперевес, настроение у «фокус-группы» было можно сказать «похорнным». И это при том, что на самом деле, малышня находилась сейчас ни где-нибудь, а на первой в стране и скорее всего в этом мире самой настоящей фабрике игрушек! Правда, данный факт от них для пущего эффекта скрывали…

Прокашлявшись, глядя на хмурые лица малышни, я перехватил маго-рупор поудобнее и стараясь не заржать, выдал публике заранее заготовленную пропагандистскую речь смысл которой сводился к тому, что: «Ученье — свет, а не ученье — повод для того чтобы пройтись ремнём по попке!», «Маму с папой надо слушаться, родину любить и так далее…» и «Хо-хо-хо! Я как самый настоящий принц — знаю что кое-кто из вас, а точнее, скорее всего все хором, в этом году были не очень хорошими мальчиками и девочками!»

По мере капания на неокрепшие мозги, на мордашках «фокус-группы» появлялся такой коктейль разнообразных эмоций, что чисто в воспитательных целях было любо дорого посмотреть! Кое-кто уже явно ушёл в себя, вспоминая все свои косяки, шалости и откровенные хулиганства, на личиках же других, в основном конечно откровенных пай-девочек, читалось обиженное непонимание того, что же собственно она такой милый и послушный домашний цветочек тут делает и за что её сейчас будут ругать.

А затем, когда я закончил разглагольствования, ворота огромного ангара за моей спиной медленно начали открываться. Конечно, кое-кто, не буду тыкать в «Злобную куклу» пальцем, потому как все и так догадаются, предлагал, что бы для пущего эффекта всё выглядело пострашнее… но данный проект был «завёрнут» первым исполнительным директором первой же фабрики игрушек Рафаэлой фон Марго, в иномировом девичестве Сакурамбой Айей.

Да и я как единственный владелец данного предприятия и соответственно устроитель сегодняшнего праздника, опасался переборщить с «атмосферностью» и получить вместо весёлого детского праздника кучу грязных штанишек и юбочек, а так же море деткой неожиданности.

Так что, никаких «мрачных порталов в бездну» и прочих тёмных и страшных на первый взгляд помещений, стонов и звона цепей — наоборот! В демонстрационном ангаре было установлено яркое освещение, уже начала играть весёлая «карнавальная» музыка, в воздух рванулись тысячи разноцветных магических шариков, выкатили лотки со сладостями и газировкой. Ну и вдобавок к ошарашенным детишкам, устремились несколько десятков красивых, специально девушек-гидов в блестящих платьицах «Диснеевских принцесс».

А уж когда до юного поколения дошло, «как им свезло», «куда они попали» и главное «что им будут показывать и дарить»… счастливый визг кучи малышни, наверное, слышали даже в соседних странах, а Король Демонов от этого выражения восторга, как я надеялся, поперхнулся от неожиданности и помер в мучениях!

Мда… Отечественный «Игропром», навеянный одному попаданцу-перерожденцу играми маленькой Драконьей-Принцессы с самодельными куколками и нехитрыми поделками, сегодня может праздновать своё рождение!

Правда, со второго раза, потому как первый блин вышел комом! Но слава богу, этого позорища не увидел никто, кроме кучки избранных, точнее моих друзей.

А произошло это всё по той причине, что кое-кто, а точнее слишком уж положился на свою персону, как генератор идей и наших старательных исполнителей, совершенно забыв, что доверять в некоторых щепетильных вопросах можно только «специально подготовленному персоналу»! Да и то его нужно контролировать по максимуму!

Всё-таки у меня на службе состоялись профессионалы «своего» дела, очень исполнительные, надёжные, и не шибко понимающие, что именно от них требуется. А тут я ещё предложил по глупости ознакомиться с народным творчеством на этом поприще.

Как итог — когда я в сопровождении моих девочек и остальных попаданцев, посетили спецом под нас устроенный показ предполагаемой продукции… мне даже, как то стало стыдно. Вот вроде хотел как лучше — а получилось как всегда. Даже я бы сказал хуже, чем всегда, потому как сотрудники явно перестарались.

Во-первых, примерно на восемьдесят процентов то была несостоявшаяся ярмарка «Юный Милитарист». Гильдейцы очень прямолинейно восприняли мои слова о «воспитании нового поколения» и слишком рьяно но однобоко подошли к вопросу детского воспитания, а в частности взращивания будущих защитников родины путём придания им всевозможного вооружения и амуниции.

Всё как я, в общем-то, и просил — варианты на любой вкус и ценовой ценз, однако от стройных рядов оружейных витрин уходящих вглубь помещения у меня откровенно начал дёргаться глаз. Сотни и сотни мечей, от варианта «обструганная доска с перекладиной», до изящных миниатюрных копий известных артефактов, вроде ковыряльника нашего Таро, выполненных из золота со стразами и фантастической гравировкой. Молоты, цепы, алебарды, игрушечные парострелы вплоть до тяжёлых стационарных пароплюев, множество щитов и детских доспехов.

Далее следовали «Конструкторы», собрать из которых что-либо вменяемое, мог только специалист и исключительно при наличии поэтапной инструкции. Зато много, здесь похоже каждый мастер-инженер отметился, пытаясь внести лепту в досуг подрастающего поколения.

За ними нам представили игрушечных солдатиков и прочих монстров — целый каскад жутких уродцев — впрочем, преобладали в основном бюджетные версии «полено слегка обструганное», явно производства Папы Карлы и Урфина Джуса. Надо, правда сказать, что имелись и «элитные» образцы продукции, но их скорее следовало выставлять в музее как произведения скульптурного искусства, нежели отдавать на поругание спиногрызам.

Предложенные мною варианты игрушек — остались без изменений. Их видимо посчитали уже идеальными, а потому просто скопировали и выставили на богато украшенных витринах. Их разряда: «Если Принц сказал, что здесь должен быть дракон! Значит, здесь будет дракон! И уберите от шедевра эту вашу ненужную никому фантазию!» Ну, или как-то так.

Отдел же для девочек — порадовал лаконичностью. Куколка из соломы — одна штука и великолепно сшитая кукла с фарфоровой маской вместо лица и натуральными волосами на голове — тоже одна штука. А так же несколько платьиц для их гардероба. А так же твёрдая, модно сказать непоколебимая уверенность женщины-куратора в том: «Что будущей бабе, как и подрастающей леди большего и не надо! Их вообще в суровости воспитывать надобно!»

Выскажи это кто-нибудь из мастеров-мужиков, и быть бы смертоубийству, потому что такой дискриминации наши девочки бы не потерпели. Даже местные. Однако наша тёмно-эльфийская «Мать всея сантехники», взявшаяся за как оказалось неблагодарное дело наблюдения за развитием девчачьего направления игрушечного бизнеса — была очень уважаемой в нашей среде персоной.

Так что скандала, слава Богиням не произошло. Тем более, что Аэрис прямо таки настаивала на том — что все мы не правы и вот те огромные ряды с игрушечным оружием и доспехами — просто буквально предназначены для девчачьих игрищь! В общем — по её мнению: «Ничего то вы в девочках не понимаете!» Что несколько ошарашило моих пузатеньких супруг.

Зато, через пару часов после экскурсии мы провели расширенный «разбор полётов», а так же «мозговой штурм», вследствие которого вся власть отошла советам. Точнее: «Игровому совету» в который вошёл я — как владелец производства и заодно примерно представляющий, что нужно мальчикам. Моя эльфийская супруга и мои человеческие любовницы — просто потому что им интересно и наконец попаданка Айя — как леди многогранный и не обделённый талантами. Ну а заодно — благодаря школьному хобби прекрасно разбиравшаяся в разнообразных игрушках, особенно в мягких-плюшевых и куклах. Она же со словами: «тебе интересно — вот и возись!» Была назначена руководящую должность.

И ведь дело — пошло! Японочка оказалась очень неплохим художником, да и обучение в музыкальной школе не прошло даром. Конечно, имелись определённые проблемы — в частности с финансовой точки зрения, ведь большую часть нашей продукции те же крестьяне просто не смогут или не захотят покупать. Ведь для тех же девочек — достанет и смотанной из соломы куколки: «Нехай тешится!» А на сэкономленные деньги папаня лучше бухнёт в трактире после рабочего дня!

Однако — выход из данной ситуации, был найднен. К тому же довольно элегантный особенно в социальном плане. В частности определённые категории продукции, были внесены в так называемый «льготный» список, а потому основной процент стоимости от их производства перекладывался на так называемый «Элитный ряд».

То есть по-другому — многие игрушки, в том числе и качественные, планировалось производить и продавать чуть ли не за бесплатно — за ту самую «копеечку», которую даже стеснённый нищетой крестьянин, всё же не пожалеет для радости своего чада. А их стоимость включалась в сверхдорогие, практически произведения искусства, предназначенные для детей высшего общества.

Там — эти надбавки были фактически незаметны, а спрос например на фарфоровых кукол, доведённых до ума по «старинным акихабарским рецептам» Айей и приглашённым в качестве эксперта Таро. Получилось — на мой взгляд шикарно!

Интерлюдия 26

Уже который день Джон Джей Маккли брёл по этим проклятым барханам куда-то на северо-запад, постепенно сходя с ума от жары, бесконечных песков и пекущего солнца.

С водой, даже в этом страшном месте у высшего эльфа проблем не возникало, благо он знал нужное заклинание и бурдюк всегда был полон пусть мерзкой на вкус, но от того не менее живительной влагой.

Однако, чтобы не растратить попусту силы и хотя бы дойти до конца этих проклятых песчаных земель, ему нужна была пища. Много еды, если он хотел оставаться сильным и иметь возможность и дальше использовать магию.

И пусть, купленная в поселении на границе пустыни еда, уже давно закончилось, отчаяние начало накатывать только сейчас, потому как пусть у него и была, как ему казалось хорошая карта, однако конца и края бесконечным барханам всё не предвиделось. И вскоре это путешествие может закончиться для него вовсе не так благополучно, ка ему того бы хотелось.

Зло зарычав, мужчина закинул в рот кусок вяленного мяса и прожевав его, запил большим глотком уже сильно прокисшей воды. Крякнув, Джон рывком поправил верёвку-лямку импровизированного рюкзака и обрубок человека за его спиной, который совсем недавно был красивой молодой человеческой девушкой, тихо застонал.

Впрочем, её мучения никак не тронули эльфа. Это на его старой родине, в том, другом мире, существовали люди, способные сопереживать собственной еде, а для него — для Джона Джея Маккли его бывшая «хозяйка», которую он давно уже превратил в безвольную, послушную куклу, была не более чем источником пиши. То есть добавить жизненных сил — столь необходимых как ему, так кстати и ей, ведь за прошедшее время эльф уже успел свыкнуться и даже полюбить свою «Игрушку».

Ну и естественно, отличным способом сбросить постоянно накатывающее на него сексуальное возбуждение. Ведь для этого не нужны ни руки, ни ноги, ни большая часть такого вкусного и сочного мяса. Ну а сделать так, что бы разумный не умер от кровопотери или болевого шока, можно было с помощью магии.

К тому же Джону давно уже стало казаться, что Игрушка-Селидана испытывает от этого ни с чем ни сравнимое удовольствие и залечив рану он мог часами заниматься с ней любовью перед тем как преступить к трапеза и накормить свою спутницу.

В глубине души, эльф понимал, что с его разумом уже давно твориться что-то не то, но нынешнее положение вещей, сейчас казалось ему вполне естественным. К тому же в мозгах попаданца просто не возникала мысль, что он делает что-то не так. Тем более, что и сама игрушка была вовсе не против подобного положения вещей.

Нет — им, конечно же, было бы сейчас легче, если бы полторы недели назад, выскочившая из колючек змея не укусила бы их верблюда в морду. Да — тогда у них был самый, что ни на есть настоящий пир, хотя конечно плоть Игрушки, которой они питались до этого, была куда как вкуснее жилистой верблюжатины.

«Жаль верблюда…» — подумал мужчина, вновь под стон Игрушки поправив режущую плечо лямку.

На него, карту и кучу свитков «Великого восстановления тела», он потратил почти всё, что забрал уходя из дома отца Селиданы. Тогда же, он в первый раз применил на том, что от неё осталось это целительное заклинание. А затем, когда девушка вновь обрела утраченную красоту, несколько раз изнасиловал её и отправил готовить еду из павшего животного, благо заражённую ядом голову он успел отсечь.

Да — хорошо он тогда отдохнул… А дальше был долги изнурительный путь по пескам. Уже пять раз он полностью восстанавливал тело куклы — ведь для того чтобы достичь своей цели ему следовало хорошо питаться, да и сама оно в последнее время ела себя с удовольствием.

Но свитков оставалось не то чтобы очень много, а он…

На горизонте, как ему показалось, Джон вдруг увидел струйку дыма. Он было не поверил своим глазам, уж много раз проклятые миражи путали его и именно из-за них они впервые сбились со своего пути. Однако, дымок не пропал и мужчина насторожился.

«Где дым — там люди, или другие разумные. Где разумные, там — еда!» — промелькнула мысль в его воспалённом мозгу.

— Любимая, ты же хочешь кушать? — спросил он хриплым голосом, спросил он у Селиданы.

— Очень, — ответила игрушка тоненько, нежно и робко.

— Тогда скоро я накормлю тебя мясом! — обрадовался он.

— Я люблю мясо… — ответил обрубок девушки у него за спиной.

Дымок, как оказалось, исходил из глинобитной печи, расположенной в центре небольшого селения примостившегося возле маленького оазиса. Дили в неё мне люди, а некие создания нижняя часть тела которых оказалась змеиной, а верхняя человеческой. Но в общем-то это было не важно, рацион надо было разнообразить.

Мужчин, а тем более воинов с оружием, оказалось немного и отправившийся на разведку высший эльф, был уверен, что сможет их одолеть. О том, что можно решить дело по другому — он даже не задумывался и в общем-то правильно. Хоть через оазисы и проходят караванные тропы, но одиноких путников в таки х селениях не ждёт ничего хорошего.

Вернувшись к своей Игрушке и отогнав какую-то крысу, которая уже приладилась грызть её бок, он в очередной раз использовал свиток восстановления и до самой ночи, когда на пустынб опустилась непроглядная тьма, они занимались тем, что любили друг друга. А затем, оторвавшись наконец от довольной и томно потягивающейся Селиданы, эльф оделся, достал оружие и растворился в ночи.

Вскоре от оазиса начали доноситься крики и полные боли стоны, далеко разлетавшиеся по ночной пустыне. Слыша их сжимавшая в руках длинный чуть искривлённый кинжал девушка, радостно улыбалась. Крики и стоны это значит, что скоро будет еда. А еда — это хорошо, хотя свой вкус ей нравился гораздо больше, нежели вонючая верблюжатина.

Впрочем, возможно ламии куда как вкуснее, ведь не зря отец рассказывал, что из хвостов их детёнышей при дворе у Султана готовят какое-то особое, известное блюда.

Или — это была страшная сказка, и Султан был плохой убивший своего доброго брата, а в конце все умерли? Девушке в общем-то было без разницы — главное что господин будет сыт и доволен.

Времени с их побега из дома отца прошло всего ничего, а ей, давно уже казалось, что она следует за своим повелителем много-много лет. И как глупа она была, когда поначалу пыталась от него убежать, а затем и вовсе покончить с собой. От него не убежишь и не спрячешься!

А смерть — глупости! Господин вернёт её и из-за порога. Тем более — что ему нужно хорошо покушать, а он так любит её вкус!

Глава 18

(Продолжение)

Грохот экспериментальных, но не паровых, а самых что ни на есть настоящих пушек на основе казалось бы невероятного алхимического состава придуманного Олегом за несколько прошедших месяцев и подобного по реакциям тринитрофенолу, разносился по всей округе. Или как его называли япошки во время русско-японской — шимоза.

Грохот идущих в показательную атаку Ойр, чья задача выйти на рубеж, и долбануть по условному противнику из новомодных пушек…

А так же я, не в кабине робота, а в безопасном бункере, по правую руку от Императрицы Матери и сидевшей между нами, моей ушастой пузатенькой жены, которая вдруг сказала: «Ой» Тут же другого боку от меня, от счастливой человеческой девушки, с ещё большим наработанным мною пузиком донеслось: «Ох»… После чего вроде как подчинённые как бы мне паладины из женского состава, последнее время курирующие моих жон, по велению матушки, просто выперли меня и других мужиков прочь. И тут же набежали жрецы, попы и прочие священнослужители пантеона.

Особо запомнился в этот момент Патриарх церкви Катерины, который подошёл ко мне, где-то спустя пятнадцать минут, посмотрел на взволнованного меня, успевшего уже наслушаться воплей рожениц доносившихся из-за закрытого зала, после чего нахмурился.

Совершенно неожиданно врезал мне пощёчину по левой щеке, произнеся что-то… выбив меня из размышлений о том, что нужно куда-то бежать или лучше ехать…

Затем по правой, проговаривая: «Победа мать удачи, а информация пуповина её…» И наконец, заехал мне кулаком о макушке, сообщив: «Благословляю!» и ушёл… оставив меня пусть в прострации но очухавшимся и полнымвнезапно возникшей во мне энергии.

И вот обломайся — принц ты, или бывший землянин с Российским паспортом! Дитятки до месяца в моём государстве, коли, рождены в императорской семье, дело оказывается сугубо женское!

Мне только сообщили, что два мальчика и одна девочка, даже не сказали кто из них ушастенький, после чего, велением царственной матушки сослали в предписанное законами и кодексами паломничество в обитель местного… что-то типа оракула от матушки богини Эллидии и бабушки её дочери Катерины. Мол: «Только получив откровение, я смогу назвать их имена…»

Ага… Как будто я их сам не придумал!

Если мальчики: Александр, Виктор и Владимир. А коли девочки: Алиса, Катя и Таня! А если и те и те в комплекте, то Саша, Катя и либо Таня, либо Влад! Ну и так далее в вариациях, но почему-то мне казалось, что у меня — два сына и доча!

В общем, я был зол, дорога в центральную область Империи, и надо, им было строить нечто подобное на некой горе, растянулась на две недели… словно бы дел более никаких у меня не было. Радовало лишь то, что без меня, детей хоть и представят обществу, но нарекут лишь в случае моей безвременной кончины. А помирать, я вроде не собирался!

Так что, как и все Императоры, как и их наследники до меня, я одетый в рубище, с неким аналогом лаптей на ногах пешкодралом шествовал по пыльным дорогам центральной провинции, таща в руках три свёртка с фарфоровыми куколками младенцев сделанных по срочному заказу на фабрике игрушек.

В императорской семье, женщина вынашивает детей и страдает при родах, а её муж, должен прочувствовать всю тяжесть, во время «Долгого пути» за именем, в то время как она нянчится с младенцами. Ритуал — мать его!

И мне ещё повезло… Отец моего названного брата, тащил деревянную чушку, с вырезанным личиком, завёрнутым в пелёнки. А сделанные для меня куклы — были мягкими, набитыми пухом и только ножки и ручки, а так же головы — выполнены из керамики.

Но во имя всех местных богов! Надо — значит надо! Это не терновый венец и не крест! Я бы и поленья дотащил, если бы для ритуала это хоть что-нибудь значило!

Так — в окружении коробки из конных драгунов и двух пар десантных и грузовых паровичков, на диете из крестьянской еды, которая опять же при наших нововведениях стала очень даже разнообразна, я добрался до местного «Парнаса».

Смешно сказать — идея, появившаяся у меня пару лет назад, познакомить низшие с простейшими известными мне блюдами крестьянской кухни моего мира, сработала и принесла результат, чуть ли не лучший чем все остальные «изобретения».

Пицца — ныне национальное блюдо чуть ли не всех центральных провинций, заменившая собой мясной «грукяш», некий несовершенный аналог, распространённый ранее в этих местах. Здесь даже делать ничего не пришлось, разве что совместно с моей командой «придумать» разные соусы и посоветовать добавлять на блин не только дичь, но и сыр, а так же другие компоненты, включая грибы.

Наша Империя — не Россия, где издревле существовала культура хранения и потребления грибов. Как и в Европе, использовались едва ли не два сорта «кулинтул», и «чевонкур» и то в в нескольких провинциях из множества составляющих страну.

Первый, был чем-то вроде «сыроежек». А второй, напоминал по вкусу трюфели и так же был редким и дорогим, правда, искали его при помощи местных аналогов куриц, выискивающих не сам гриб, а симбиотических червяков обитающих в грибнице.

При этом огромное количество съедобных грибов, не считалось таковыми, покуда, ими не занялась по моему требованию гильдия алхимиков. Вообще тогда пришлось сильно надавить, после чего внезапно выяснилось, что пусть перец у нас свой есть и не стоит закупать его через Республику. А так же многие специи мы можем культивировать сами, а так же у нас есть из вкусных травок, что предложить другим странам.

Скандал был… жутким, а наказать оказалось вроде бы некого. Слишком давно поставлены были запреты, которые мастеровые не имели права нарушать.

Оказалось что бесконтрольно со стороны государства, интересы гильдий, ещё более чем двести лет назад оказались завязаны на Республике и поставщиках из других стран. В результате, исследований даже не проводилось. Мы хлопали ушами, закупая втридорога тот же перец, в то время как похожее растение на нашей территории, было объявлено ядовитым.

Всего-то, хватило пять-шесть очень мутных прецедентов, тут же зафиксированных гильдией травников, чтобы тогдашний совет глав гильдии ввёл наказание за культивирование и потребление абсолютно безобидного растения.

В результате получив толчок, имперцы центральных провинци, медленно, но верно в влюблялись в пиццу. Простое горячее блюдо, аналогичное тому, что едят богачи, быстро завоевало крестьянские сердца. В особенности у женщин, которым легко было испечь большо блин и покидать на него продукты оставшиеся с ужина. И главное что горячее, а их мужики, распробовав, жрали на ура!

Шаурма — как я заставил называть любое рубленное мясо с добавкаи, завёрнутое в лепёшку! Стандартное собственно Средиземноморское блюдо! Рецепт его от Греции до Египта, от Турции до Испании с Марокко и Алжиром — был известен человечеству ещё с древних времён.

А местным — нет. Как и москвичам, в девяностые, которых буквально завалили подобным восточным фаст-фудом приезжие из южных регионов. У нас, получилась та же ситуация, но изначально под присмотром Империи.

Народ был в шоке. Народ поачалу не понял, но затем, распробовав…

В общем, экспериментировать пока только с суши и ролами не стали. Этим, займётся моя человеческая жена, моя дорогая барронесса, как только сможет оторваться от своих и наших детей. Учитывая, что первенцев, бойцы доставили сразу после родов. И как не бывшей островитянке, курировать нашу рыбную промышленность, расположенную блиь её родных островов.

Доев шаурму, подаренную мне местной крестьянкой, я как истинный бомж, слил весь оставшийся в бумажном пакете жир в рот и гулко сглотнул, радуясь, что дошёл до нужной горы.

В этом походе, принц, или даже сам Император бы всего лишь конвоируемым, своими подчинёнными. Сдохнуть, от голода мне конечно не дали бы, но слава традиции, кормили меня не отводящие взгляд драгуны, а жалостливое население Империи.

И в отличие от моего названного отца, и предыдущего Императора, который сам до горы не дошёл, это были не разнообразные постные, чаще всего холодные каши, которыми кормились ранее местные землепашцы.

На гору я поднимался в одиночестве с куклами. Пришлось поголодать денёк-другой, а там…

Злобная дамочка, в сером платье, забрала у почти обессиленного меня куклы, с такой заботой, словно бы они действительно были детьми. А затем, хмыкнула и посоветовала мне повернуться и посмотреть. Что я и сделал, увидав за спиной огромного мужика.

— Благословляю!.. — на черепушку мне, помутняя сознание, опустился громадный кулак мельком увиденного Патриарха церкви Катерины, невесть как оказавшегося здесь.

— Вуха-а-хахаха-аааа — возмутился я, воплем младенца, булькая и отплёвывая материнские воды, в то время, как какая-то бабка, ухватив меня за ножки одной рукой, вытащила из лона роженицы и уже было хотела шлёпнуть по голой попке.

— Не простой у тебя мальчик… Юсфильда, — хмыкнула каркающим голосом на староимперском она, в те время как я болтался вниз головой в её руке. — Сильным воином будет! Ещё в лоне орать начал…

— Нет… — прошептала тихим голосом, лежавшая на окровавленных простынях передо мной, расставив ноги женщина. — Он будет… он… ах…

Мою третью в моей жизни мать пробила быстрая судорога и она, под крики окружающих женщин, безжизненно откинулась на перину.

Глава 19

«Я или не Я? Вот в чём вопрос! Что благородней для души — терпеть Судьбы-обидчицы удары, стрелы, иль против моря бед вооружась, покончить с ними?» — думал я, в то время как тяпка, взлетая вместе с комьями жирного чернозёма, раз за разом впивалась в грядку.

Чего меня потянуло на Уильяма «Забугорское Всё» Шекспира? Не знаю! Мне вообще казалось, что эти знаменитые строфы, давно и надёжно выветрились из моего сознания. А тут-вот всплыло… правда в слегка изменённом виде.

Наверное, всё же потому, что «покончить» с «ударами» и «стрелами» Судьбы — не очень-то получалось. Я бы даже сказал, что наоборот — моё теперешнее существование протекало под через-чур бдительным контролем этой наверняка достойной, но вместе с тем через-чур суровой дамы.

К тому же, вопрос «Я или не Я» был для меня в текущей жизни очень даже актуальным!

А всё потому, что Иван Александрович Калинин, он же бывший маркиз Эсток д’Вердри, он же, видимо уже тоже бывший, в начале Второй, а затем «Наследный» принц Империи Эсток Русский и тот, кого окружающие называли Риан Браде — немного разные люди.

Происходящие со мной, было сложно объяснить словами… родившись уже в третий раз, я только хмыкнул, сразу же приписав себя к «Заслуженным попаданцам Российской Федерации». Грустно конечно, что Матушка Императрица, вот так взяла, да и избавилась от моей персоны… но с точки зрения политика — понять её в общем-то было можно.

То, что подобная акция могла быть проведена исключительно с её санкции — я даже не сомневался. Внуки-наследники — имеются, аж в количестве трёх штук, растить их так же есть кому… В общем, обидно конечно, было, особенно поначалу, но долгие размышления, ведь делать в младенчестве было в общем-то нечего, настроили меня на философский лад.

Так что в итоге, остался только интерес на тему — что же я сделал не так и чем прогневил Её Высочество, а так же твёрдая уверенность в том, что в этот раз и с моим-то опытом, всё у меня будет хорошо.

В общем, я настроил себя на позитивный лад и приготовился к новой жизни попаданца, пусть происходящее, если верить рассказам нашего заслуженного гика Таро и напоминало второсортные фанфики, в которых персонажи постоянно перерождаются в различных популярных вселенных от аниме до «Далёкой, Далёкой Галактики».

Переродился ли я в уже известным мне мире или мне предстоит выживать в мире полном рыцарей-джедаев, сказать было трудно. Да что уж там, личинка человека спелёнатая в люльке, а я был именно человеком, благо окружающие сплошь и рядом были людьми, не могла с уверенностью даже сказать — в фэнтезийном она мирке появилась на свет или вокруг махровая космоопера.

И плевать, что народ ходит в одежде которую я мог бы охарактеризовать как «крестьянская». У того же будущего Дарт Вейдера на Татуине местные собирая из грязи и палок роботов и космические пепелацы, одевались не лучше.

Магией я и в прошлой жизни не владел и в этой ничего подобного не чувствовал. То же самое касалось и абстрактной «Силы» и прочих «Пси-энергий». Ну а то, что на глаза ничего особо технологичного не попадалось — так много ли младенцу показывают.

Да и вообще, во многих вселенных где просторы «Большого Театра» бороздят космические корабли, на планетах между тем процветает натуральное средневековье.

Надо ли говорить, что я и в прошлой жизни, особенно пообщавшись с другими паданцами, как радеющий за будущее государства, порой подбрасывал Матушке мысль о том, что демоны это конечно хорошо, как в общем, и прочие наши соседи. Но над головой у нас всё же не «Небесная Твердь», как утверждает кое кто из заграничных учёных-философов, а космос и от туда тоже может кто-нибудь прилететь!

При чём, с подобными материями вообще было тяжеловато связываться даже мне… Дело в том, что затрагивая тему бесконечной вселенной, звёзд и прочих небесных тел, я автоматом причислялся к сторонникам теории плоской земли стоящей на спинах четырёх чудовищ в свою очередь расположившихся на гигантском драконе, летящем в пустоте.

То есть, аналоге верований в трёх слонов на черепахе, плывущей среди звёзд из моего мира, апологеты которой насмерть схлестнулись с прогрессивными поклонниками геоцентрической мысли. Утверждавших, что планета всё же круглая, но накрыта «небесной сферой», по твёрдой поверхности которой ползает солнце, луна и прочие объекты.

В общем — не важно. В новой жизни, я размышлял, сосал грудь кормилицы и готовился к попаданческо-прогрессорскому рывку, ну или как минимум к тому, что опять выбьюсь в люди, а потом, случился конкретный такой облом.

Нет, я не заболел и не получил какое-нибудь увечье… Просто проснувшись однажды утром, я вдруг с ужасом понял, что я здесь не один и у меня завёлся сосед — настоящий хозяин этого тела.

Концепцию повторного попаданчества пришлось в срочном порядке пересматривать, в виду открывшихся фактов. И куда как тяжелее мне дался тот факт, что я по сути, как долбаный крестаж Волдеморта, застрял в голове какого-то там левого пацана, который даже не Гарри Поттер.

Шли года. Мой носитель, мальчик названный отцом Риан Браде и оказавшийся действительно крестьянским сыном, рос, я же в свою очередь с каждым прожитым днём всё больше и больше осознавал ту глубину задницы в которой я оказался.

По сути, бесправный дух в чужом теле, находящимся, к тому же, на само дне социальной пищевой цепочки местного общества. Нет — если так смотреть, то всё нормально… Отец, Риана, своего третьего сына от почившей жены — любил, в меру местного понимания правильного взаимоотношения между поколениями, воспитывал и даже порой баловал, если таковым можно назвать кусок сладкого пирога с мёдом, выделяемого детям по праздникам.

До пяти лет, когда Риану была поручена работать по двору, он разве что разговаривать умел. Знал простейшие правила поведения, вроде того, что за столом вперёд старших хватать еду было нельзя ну и конечно же, под влиянием деревенской детворы, постиг некоторые особые науки, вроде лазания по деревьям за яблоками.

Что уж там говорить — считать отец и старший брат пусть и умели, но только на пальцах и подобными тайным знаниям делиться с младшим сыном не торопились. Читать, и тем более писать, обучен был разве что деревенский староста, да и то с пыхтением и по слогам. Риана же науки вообще не интересовали.

Пределом мечтания мальчика, как впрочем, и остальных его сверстников мужского пола в пять лет, было становление воином. Ребёнку просто нравились красивые блестящие шлемы и кольчуги солдат местного Барона, которые появлялись в поселении раз в сезон вместе со сборщиком налогов.

Глядя на них из-за плетня, Риан мечтал как он вот так же, будет входить в главные ворота, а все, даже страшный кузнец Йонун — кланяться и вежливо его приветствовать.

Я же, грустно смотрел на всё это, слушая детские мысли, проносящиеся в голове, и тихо грустил. Контакта с носителем — не было. Так что при всём желании я не мог даже выступить в роли мудрого, но невидимого наставника.

Ну, или хотя бы поговорить хоть с кем-то, пусть даже это будет такой глупый ребёнок как Риан, по сравнению с которым, сестрёнки-кошкокролики, а уж тем более Аэрис в этом возрасте были настоящими гениями…

Но — видимо не судьба. Похоже, что в этой жизни, мне только и оставалось, что быть бесправным наблюдателем за тем, как мой носитель из года в год превращается в обычного серого человечка.

Простого деревенского обывателя этой эпохи, без талантов, знаний и стремлений. Особых желаний выбиться в люди, к десяти годам у мальчика уже не наблюдалось. Ведь чтобы стать кем-то нужно учиться, а делать это Риан не любил.

Зато нравилось ему лоботрясничать, отлынивая от работы, за что часто он получал от отца, драться, и пусть делал он это неумело, но третьего сына землепашца Браде вполне заслуженно боялись и обходили стороной. Для любви к выпивке и слабому полу, он был ещё слишком мал, но тенденции уже намечались, да и мысли в последнее время мне его очень не нравились.

Как и любой другой ребёнок он обожал сказки. Особенно те, в которых фигурировали уже не просто воины, к которым он подостыл, в силу осознания того факта, что просто так надеть кольчугу и шлем, а так же вооружиться — не значит им стать. Как и к охотникам — интересом у которым мальчик загорелся в семь лет и так же потух, узнав, что там тоже нужно учиться. А к рыцарям — которые, по его мнению, получали всё и сразу от рождения.

Риан — уже почти пришёл к выводам, что его отец и братья, горбатящиеся в поле, дураки, в то время как ему — нужно всё и сразу. А сделать это можно исключительно при помощи силы. Надо ли говорить, что в подобном средневековом обществе, такие вот мысли чаще всего приводят именно на «Большую дорогу», а затем прямиком на виселицу.

В общем, от всепоглощающей депрессии меня, проживающего в теле явно принадлежащем будущему разбойнику, спасало, пожалуй, только то, что оно мне не принадлежало. Вот такой вот парадокс.

Существо я нынче, похоже, энергетическое, а потому, за грузом прожитых лет и серостю крестьянского бытия, воспоминания мои о прошлой жизни оставались всё такими же кристально чистыми, как и в тот момент, когда кулак Патриарха Катерины выбил меня из моего прошлого тела.

В них я собственно и копался, где выискивая ошибки в своём поведении, где анализируя происходящее и посматривая на то что творится с Рианом, без особого интереса. Как на ничем не примечательный, унылый сериал по «ТВ», проходящий где-то фоном работающего в соседней комнате телевизора, экран которого видно в приоткрытую дверь.

Таким образом, когда я уже окончательно смирился с тем, что бессилен что-либо изменить, жизнь вдруг взяла и преподнесла мне очередной «сюрприз», уже в который раз заставив пересматривать свои планы.

Проснувшись как обычно наполовину сползшим с лавки, Риан смачно зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот рукой и потирая глаза, поплёлся к колодцу.

Умывался мальчик… своеобразно. Смачивал два пальца в воде и быстренько растирал ими глаза, фыркая так, словно вылил на себя всё ведро. После чего, перехватывал то, что имелось в доме съестного, и быстренько убегал со двора, чтобы не дай бог, его не завалили работой.

Трудотерапию в любом виде Риан решительно не воспринимал и сопротивлялся любым попыткам наставить его на путь созидания. Впрочем, вся остальная семья уже махнула на него рукой.

Порка розгами не помогала, стоять на коленях на горохе… так Риан просто убегал — слоило только отвлечься, а кнутом или палками наказывать своего ребёнка отец просто-напросто не решался. Действовать по принципу «Кто не работает — тот не ест», было… в общем-то бессмысленно.

Надо просто понимать — как жил мой носитель и его родственники: Дом — что уже круто, банальный семистенок, с маленькой прихожей в центре, где хранились дрова и немного соломы, часто используемый как гостевая спальня. Большая, общая комната, она же столовая, она же кухня с лавками для сна по стенам и небольшим очагом. А с другой стороны от входа в дом, маленькая кладовка со спальным местом, где собственно и уединялись супруги и прочие молодожёны для интимных отношений и малая комната, в которой проживала семья старшего брата как наследника.

И собственно — всё! Из меблировки, один сундук со съёмной крышкой, очаг, шесть грубых лавок, выставленный в прихожей плетень-перегородка, да убогая этажерка-стеллаж в кладовке. Всё сделано без гвоздей, потому как десяток оных стоили у кузнеца каких-то неподъёмных денег.

Из бытовых же мелочей — старый матрасец набитый соломой, на котором как делали детей, так их и рожали, три глиняных котелка, один из которых с крышкой. Некоторое количество домотканых изделий, топор, вилы, острога, куча корзин и верёвок… ну и ещё кое-что по мелочи припрятанное старшими, чего Риану просто-напросто не показывали.

А ещё, под крыльцом хранился сделанный старшими братьями лук и колчан со стрелами, но даже малолетний оболтус знал, что это — страшный секрет, потому как за обладание подобной вещью, солдаты барона могли и на деревенских воротах вздёрнуть.

Вот собственно и всё, чем владел «зажиточный» по местным меркам крестьянин, не считая простецкой одежды и двух пар мужских сапог. Последние, не большие праздники одевались старшими мужчинами, а в остальное время, прятались в семейном сундуке.

Ну а ели в семье, в основном кашу из местного аналога ячменя, коя выращивалась на баронских полях, кое какие овощи со двора, за которыми и должен был присматривать Риан, а так же пойманной в речке рыбой и мелкими грызунами вроде кроликов, которых удавалось подбить камнем во время полевых работ.

Случалось, в силки, установленные на крыше и в огороде, попадалась какая-нибудь птица, но это — уже было практически противозаконно, потому как охотиться на любую дичь за околицей деревни, крестьянам было строжайше запрещено баронским указом.

Хочешь мясо — покупай его в специальной лавке и только то, что было доставлено туда клеймённое баронскими егерями. Стоило это неподъёмных денег, от здания постоянно разило тухлятиной, а отоваривались там, в основном проезжие купцы и путешественники.

В общем — каша на воде, каша с сем-то на подобии жирка, чего-то похожее на кашу, но вроде бы как, типа уха, каша с фруктами, каша с грибами, каша с кореньями, каша с кашей и самопальными лепёшками. Но чаще всего, на завтрак обед и ужин у нас была каша с чем-то вроде крапивы, которую слабый пол нарывал и напасал на зиму.

Так что, как не ворчал отец, лишать Риана подобной гадости собственного сына он не решался даже в воспитательных целях. Проще было бы сразу убить.

Забавно, что хоть папаня которого звали Унбард и вкалывал на баронской барщине вместе со старшими сыновьями, сам числился свободным человеком. «Своего» надела не было ни у него, ни даже у общины, не имелось, но местный властитель всё-таки каким-то боком понимал, что народу тоже нужно что-то жрать и расплачивался с ними всё тем же натуральным продуктом с полей, которого как минимум семье моего носителя хватало за глаза.

Более того, на вырученные с перепродаже купцам деньги, крестьяне умудрялись выплачивать Барону поместный налог, одеваться, приобретать нужные вещи и даже баловать иногда детишек сладким, а себя посиделками в трактире. Уверен — приспособились бы гнать самогон и делать из лесных фруктов и ягод знатную брагу, если бы не «Горшечный налог».

За каждую маленькую ёмкость — одна медная монета-чешуйка в год. За среднюю вроде амфоры — три, за бочку — пять, а за провоз через владения местного правителя твёрдой, заполненной тары, превышающей всё тот же горшок брали две медяшки.

И ничего — народ не роптал, наоборот Барона считали добрыми и справедливым.

Слопав в наглую в одно рыло всё, что осталось от завтрака старших и смачно рыгнув, Риан выбежал на крыльцо, воровато оглянулся, высматривая поблизости своих взрослых родственников и шустро добежал до пролома в плетне оставленного завалившимся на него неделю назад пьяным воякой.

Так уж получилось, что находился он как-раз, неподалёку от семейных грядок с чахлой растительностью, так что мальчик не мог не заметить двух похожих на ворон птиц, что-то яростно разрывающих средь столь опекаемых семьёй побегов. Выискивали ли они там червячков или жучков, а может быть, просто портили будущий урожай — было, в общем-то, не важно.

Едва увидев пернатых вандалов, паренёк тут же остановился и замер, а затем медленно, стараясь не спугнуть птиц, потянулся к небольшому мешочку, висевшему у него на верёвке, заменяющей пояс, и достал оттуда круглую, шарообразную «пулю», размером чуть меньше собственного кулака.

Вообще, конечно в нашем понимании, «пулей», данный практически идеально ровный камушек, мог бы послужить разве что в какой-нибудь аркебузе, века этак пятнадцатого по Земному летоисчислению, а здесь, подобным термином назывался специально подготовленный и обработанный снаряд, для ручной матерчатой или кожаной пращи.

То была своеобразная детская и девичья статья доходов в общую копилку семейства. Брался известняковый камушек примерно такого же размера, после чего долго и нудно обкатывался то в мокром, то в сухом песке возле речки покуда у него не стёсывались сколы, углы и прочие неровности и он приобретал более-менее шарообразную форму.

Долго, уныло, муторно, но за такой вот кругляш, баронские интенданты давали немереные для младшего поколения деньги — целую медную монетку. Нужны подобные шарики были баронским «мортиариям», якобы элитной дальнобойной пехоте, а на самом деле обычному сброду, с запудренными мозгами, охреневающему от собственной важности.

За красивым названием и помпезными ни от чего не защищающими латами с золочёными латунью масками этих горе-вояк, скрывались как осуждённые бандиты и убийцы, так и крестьяне, а так же городские жители. А стать им мог, в общем-то, мог любой человек мужского пола, умеющий на приличном уровне пользоваться пращой согласившийся стать смертником в обмен на короткую, но богатую и комфортную жизнь неподсудного отморозка.

В общем — грабь, насилуй, убивай и будь готов сдохнуть, в первых рядах баронского войска, когда тебя, нагрузив как-то обработанными магией известняковыми шариками, по сути превращёнными в мощные бомбы — отправят вместе с редкой цепочкой коллег-собутыльников закидывать смертоносными подарками строй вражеских войск.

Естественно, что всё выше сказанное, было моими размышлениями на тему подслушанный Рианом взрослых разговоров. Что-то говорили прямо, что-то пришлось додумывать из недомолвок, потому как мортиариев следовало либо хвалить как героев, либо вообще не говорить о них.

Естественно, что детям о «Золотых масках» старались не рассказывать. Надо ли говорить, что парни из гопкомпании моего носителя, не зная самого главного, буквально грезили мечтами однажды стать мортиариями. Ведь даже если не считать того, что все относятся к ним как к Героям, по сравнению с обычными солдатами, у них была масса достоинств, в то время как недостатков дети просто-напросто не видели.

Красивая одежда, почёт и уважение, жизнь на широкую ногу и полная безнаказанность! Да в конце концов, возможность взять любую понравившуюся тебе девушку или женщину… пусть мальчикам было по десять лет, но чем занимаются уединившиеся на сеновалах парочки, а так же родители, они уже знали и даже бахвалились друг перед другом своими выдуманными победами.

Впрочем, мой Риан, как впрочем, наверное, и его друзья, мысленно кривидись и не понимали, чего вообще хорошего может быть в том, чтобы валяться голым с девчонкой. Они же глупые, визгливые и вообще противные! Куда как лучше, по мнению паренька, было бы завалиться в трактир и выпить много пенного эля — он хоть тоже невкусный и не сладкий, но зато колбаски к нему подают очень вкусные!

О последнем, мальчик знал абсолютно точно — довелось Риану с друзьями, однажды вечером стащить у уже изрядно накачавшегося заезжего простофили сделанный им заказ в деревенском трактире.

Посетителей кроме него не было, а внутрь здания идти он не захотел. Так и заснул, навалившись грудью на стол, а почти полную кружку и тарелку с колбасками — украла любопытная мелюзга.

Напиток, выпили, давясь от неприятного, горького вкуса и пусть на каждого получилось совсем по чуть-чуть, хмель по мозгам всё равно шибанул знатно, и кое кого вывернулопрямо в кусты. А вот колбаски делили, внимательно следя за своим заводилой-атаманом жадными глазёнками. И пусть все были согласны, что старшакам нужна большая доля, ведь они и в ухо дать могут — то остальные вымеряли свой кусочек буквально с миллиметровой точность. Не дай то бог кому-то больше достанется. Хорошо ещё посуду догадалить не утащить с собой, а выбросить в сточную канаву.

В общем — был у мортиариев, по мнению Риана и его приятелей, ещё один значительный плюс перед солдатами барона. Они не обучались ни строевой, ни владению оружием! Знай умей метать камни из пращи, что казалось ребятам делом не сложным!

Ага — как же! К моему удивлению, только не подающий никаких особых надежд Риан смог освоить подобное искусство, что, кстати, ещё больше подтолкнуло всю компанию прочь от созидательного труда на пользу своих семей. Это у моего носителя отец не отказывал ему в пище, а вот другие родители — всё ещё пытались хоть как-то повлиять на свои чада. Но на поле, как и в лесу имелось множество мелкой живности, которую мой носитель бил всегда очень точно, не считая за особый труд. Огонь добыть, так же особых проблем не было, а о том, что в лесу на тайной полянке, каждый день парируют участники «Банды Кривого», никто за прошедший год так и не узнал.

«Кривой», он же Икил Самуфа, паренёк-беспризорник лет четырнадцати, свою выгоду от нахождения в его компании Риана, прекрасно понимал. За что последний получал «респект и уважуху» от костяка коллектива, совершенно не осознавая, что эта гоп-компания, просто им пользуется и с каждым днём они становились для мальчика всё ближе и ближе, затмевая его собственную семью. Ведь свеже-зажаренное мясо, пусть его и перепадало ему сущие крохи по сравнению с тем, что сжирали сами старшаки — сущие крохи, было такое вкусное! А каша — остобрыдла до невозможности!

Так что вытягивая из-за пазухи кожаный ремень пращи, Риан уже мечтал о том как обрадуются добыче его друзья.

Несколько проворотов и выпущенный камень, да ещё и брошенный затейливо с прокрутом, как получалось только у Риана, попав в одну птицу, и совершенно непонятным для меня образом срикошетил словно бы от стенки в другую.

Совершенно непонятным — исключительно по причине того, что парень, явно был магом, а потому законы физики здесь явно прогнулись перед желанием добыть не один, а два трофея. А то что пальчик наделён даром, я заметил уже довольно давно, вот только сказать об этом мне было некому.

Подбежав к трепыхающимся на грядках птицам, Риан, без особых колебаний свернул им шеи, а затем, ещё раз оглянувшись, попытался запихнуть, оба довольно жирных тельца за пазуху, внутренне радуясь тому, что старшаки его опять похвалят.

«Ну да — они тебя похвалят, а потом позволят съесть немного требухи! Что самим из добытого «тобой» не гоже! — мысленно, фыркнул я, правда только так я и мог. — А когда твои сёстры и мачеха вернутся с работ, им даже не придётся давиться вчерашней кашей, потому как ты всё сожрал! Ничего — поголодают до вечера! Не готовить же себе отдельно — будут ждать возвращения мужиков, а ты мелкий гадёнышь — иди! Корми чужих тебе людей!»

Собственно… я часто ругался подобным вот образом на глупого мальчика, понимая, что поправить его и наставить — выше моих сил.

Но вот сейчас, после того, как я произнёс эти слова, он уже почти перелезший через поваленный плетень, вдруг вздрогнул и остановился.

«Я же сожрал, всё, что осталось с вечера… Сарана и сёстры должны скоро вернуться с работ, а им и поесть нечего… — пронеслась мимо меня мысль мальчика. — Да и с какой это стати я Кривому еду должен таскать! Он меня что, мясом хоть раз покормил! Да он мне потроха скармливает, которые старшакам после мяска с жирком, в глотку не лезут! А только и твердят — мы «семья», мы «семья»!»

Удивившись внезапному совпадению сказанного мною и мыслей ребёнка, а главное, перемене его настроя от щенячьей радости к мрачному негодованию, я некоторое время наблюдал за тем, как он опять перебрался через плетень, а затем спросил.

«Ты меня слышишь?»

Ответом мне была тишина и мысли о том, как подло воспользовались его добротой и наивностью уже точно бывшие друзья и как он, вырастет, станет «Золотой маской», а они все будут завидовать. Ну и ещё о том, что сёстры так и останутся голодными, а Аютя — младше его на год и наверное очень сильно устаёт.

Со злостью пнув, ни в чём неповинный плетень, мальчик развернулся и поплёлся в сторону дома.

«Лучше бы ты его поправил…» — вздохнул я.

— Хм… — буркнул вдруг себе под нос Риан. — Надо бы поправить…

И развернувшись, опять подошёл к поваленной ограде.

— Только как…

Я же наблюдая за происходящим, находился в состоянии лёгкого шока. Поэтому когда вроде бы поставленный на место выломанная секция от налетевшего ветерка, повалилась прямо на мальчика, мысленно ругнулся.

«Да палкой его какой-нибудь припри!»

Выбравшись из под упавшего забора и потерев нос, по которому ударили его переплетённые прутья, Риан пробормотал.

— Палкой его, что ль припереть, — тяжело вздохнул и отправился искать крепкую деревяшку.

Спустя пять минут, плетень был более-менее починен. Нет понятно, что желательно было-бы переплести заменив сломанные прутья, но в целом, шедевр заборостроительного творчества, высотой чуть выше мальчика стоял крепко, будто бы так и надо.

Я же опять серьёзно задумался над происходящим.

Не понятно почему, но мой носитель, стал воспринимать то, о чём я думаю. Но при этом совершенно точно не слышал меня, иначе, давно бы уже орал на всю улицу, требуя, чтобы я показался ему на глаза и прекратил прятаться.

В любом случае, я решил проверить случившееся ещё раз, а потому, когда Риан выложил в доме тушки подбитых птиц, намереваясь подвесит их за лапки на специальные верёвочки рядом с очагом, я подумал.

«А почему бы тебе не приготовить что-нибудь для мачехи и сестёр из одной птахи… всё равно их две и надо бы побыстрее их съесть…»

— Может быть, мне приготовить одну для сестёр и Сараны… — пробормотал Риан, не став вешать вторую тушку, а затем насупился. — Вот только, я готовить то не умею! А если испорчу еду — по головке меня не погладят! И не в перьях же её готовить…

«Да ладно! — воскликнул я, обрадованный открывающимися мне возможностями. — Ты у костра в лагере торчал постоянно в надежде кусочек урвать. Неужели не помнишь, как птицу разделывают…»

— Точно! — воскликнул мальчик и радостный побежал на задний двор, схватив по дороге самое доступное и при этом главное сокровище хранящееся в доме — отцовский топор.

Тушка была быстро ощипана, причём перья и пух, аккуратно сложены в специальную корзину, как делала это мачеха. Сама потом разберёт. Сложными деревенскими интригами, родители Риана договорились о свадьбе старшей дочери и Флавеля сына скорняка. А в приданное ей, помимо одежды и зерна, хотели выдать ею же расшитую пухо-перьевую подушку, что по местным понятиям было невиданным предметом роскоши! Ведь никаких кур, гусей и уток в деревне, а то и во всём мире просто-напросто не было. Да и вообще, в нашей деревне с животинкой… было туго.

Один кабыздох, пара клячь, и три кошки. Слишком уж много денег хотел наш барон за владение хотя бы простейшей козой, ведь её ежедневный удой налогам обложить трудно, потому как каким-то там указом короля от мохнатого года задолго до нашего рождения: «Козёл и коза, как и бык с тёлкой есть существо обычное и рогатое, сродни барану или овце!»

Формулировка странная и на первый взгляд глупая, но каким-то хитровывернутым юридическим образом защищала владельцев скота от неподъёмных поборов из-за удоя — приравнивая разнополые особи между собой, но это постарались обойти «Налогом по рогатым головам».

Удар топора по шее птицы положенной на чурбачок… и я с полным ахреневанием всего своего организма понял, что если бы не среагировал бы, то мой носитель остался бы калекой на всю жизнь! Я так и не понял, что именно произошло, но опускаемый детской рукой прямо на свою же кисть топор, вдруг повинуясь моему то ли движению то ли желанию, прошёл вкривь на сантиметр разминувшись с пальцами Риана.

А затем сразу же наступила темнота. Не обморок, но что-то вроде того и я отключился от реальности.

— Брайн, как он? — слова старшего брата Риана винтом вонзились в только что включившееся сознание.

— Плохо, — ответил голос среднего брата. — Вряд ли до утра доживёт…

Первая мысль, появившаяся у меня голове, буквально кричала о том, что мой носитель таки не совладал с топором, и теперь умирает от обильной кровопотери. Я же, отключился тот пробившего по мозгам ребёнка болевого шока. Ну… или это он сам меня отсоединил, потому как даже когда в четыре года мальчик умудрился сломать себе ногу, он пусть и кричал, захлёбываясь слезами, но лично я чувствовал только неприятный зуд в пострадавшей конечности.

Хорошо что в тот день, через деревню проходил торговый караван, целителем в котором работала молодая двушка-священница. Как не ругался торгаш, нанявший её для сопровождения людей и груза, мимо совершенно незнакомого пострадавшего крестьянского мальчишки, пройти она не смогла. Мало того, что за какой-то час поставила Риана на ноги, пусть и велела какое-то время не снимать с пострадавшей голени деревянный шины, чтобы самому не повредить срощенные детские косточки. Так ещё и от худенького кошелька с последними деньгами, что были в доме — отказалась.

Мол, её божество Чемур, повелел ей так поступить…

Кстати тогда же, я почти уверился, что нахожусь не в том же самом мире, в котором родился во второй жизни. Не помнил я там такого бога «Удачи». У нас Катерина была — а этому Чемуру, здесь многие поклонялись и описывали его как пронырливого старика с длинной бородой, ухватить за которую мечта каждого человека.

А вот «почти» — по той причине, что у меня складывалось впечатление, что где-то я имя «Чемур» точно слышал. Причём, склонялся к тому, что было это ещё на земле и скорее всего, оно относилось каким-то боком к нашей Азии.

В общем, я хоть за Риана и не держался особо, всё-таки полу-паразитическое существование мне не нравилось, но всё равно, паренька стало жалко. Всё-таки я только начал на него хоть как-то влиять и в вечных сумерках можно сказать забрезжил рассвет, а ребёнок можно сказать взялся за ум…

Именно в этот момент мальчик, который как оказалось, спал свернувшись калачиком на лавке, открыл глаза и перемогавшись, сел, сладко зевнув и потянувшись…

— Братья… — услышал я его слегка надтреснутый голосок. — Как там папка?

Видимо… я много чего пропустил, потому как по обрывочным мыслям носителя, что в первозданном детском хаосе метались вокруг меня, удалось вычленить следущее.

Во-первых, с того момента, как на огороде Риан подбил двух наглых, жирных, оказавшихся к тому же очень вкусными птиц, прошло два с половиной месяца и на дворе сейчас стоит конец лета. Со сверхтрудным заданием «Приготовить своим домашним женщинам вкусняшку!», мальчик справился сам. Как мог. Можно сказать на «три с плюсом»… потому как птицу то он более-менее разделал и хотел было уже заняться готовкой, когда домой пришла старшая сестра и вникнув в сбивчивые объяснения покрасневшего мальца, перехватила управление процессом.

Получилось что-то вроде густого, вываренного куриного супа с перловкой, корешками и травами, так что как в этот, так и в следующий день, когда употребили вторую пернатую добычу в семьи, в кой-то веки случился праздник желудка.

Риан же, поимев серьёзный и обстоятельный разговор с вернувшимся вечером домой отцом, стал самым настоящим семейным добычиком! Утром, он продемонстрировав своё мастерство во владении пращой всем желающим, вместе с отцом отправился к баронскому управляющему, у которого за приличную мзду в одну серебрушку, они выкупили возможность продавать баронскому сборщику шкурки мелких вредителей.

Какими бы не казались лично мне отсталыми и людоедскими местные законы, но, совсем до маразма, как минимум у нашего барона дело не доходило. Он не вводил налогов на воздух и на осадки, а ту же рыбу, хоть сетями и вершами ловить и запрещалось, можно было бить острогой без ограничений.

То же самое и с полевыми вредителями. Барон на них не претендовал. От слова «совсем», особенно если перед рьяным чиновником не называть их истребление — охотой. А вот заплатить нужно было для того, чтобы сборщики принимали у тебя головы — как доказательство очистки полей с наградой в одну бедную монетку за штуку и шкурки, если конечно они не особо повреждены и правильно сняты. А так же мясо кроликов.

Суслики же в гастрономическом плане власть имущих не интересовали. Слишком жирные, пахучие и вообще недостойные барского стола. Зато, вполне устраивающие крестьян, как источник необходимого для нормального развития организма белка.

А ещё — их было просто немереное количество, в то время как конкуренты у Риана практически отсутствовали! Сказывалось и неумение пользоваться метательным оружием, особенно у детей и стоимость разрешения на торговлю, и необходимость взрослым впахивать в полях до седьмого пота, так что если и доведётся подбить кого камнем, так если что случайно.

Так что в доме, в кой-то веки появились свободные деньги, а рейтинг сестричек, как выгодной партии, резко подскочил вверх.

В те же дни, мальчик окончательно порвал с «Бандой Косого». Не безболезненно для себя, так как желая вернуть сорвавшуюся с крючка наглую но полезную мелюзгу, Риан ими был пару раз бит и возможно, всё закончилось бы трагедией, если бы лишённые усиленного питания страшаки-отморозки Косого, веря в свою безнаказанность не попытались бы грабануть проходивших мимо торговцев.

В тот день, во многих домах деревни безутешные матери оплакивали своих непутёвых детишек, зверски порубленных охранниками каравана. Но такой уж это мир, что если те же крестьяне находятся почти на самом дне общество, то дети до создания собственной семьи — вообще никто и звать их никак.

А пойманный на следующий день Косой со своими ближниками, хоть клялся и божился, что сам он ни сном, ни духом, три дня медленно умирал на вкопанной на главной площади заострённой жердине, на которую его насадили вызванные их замка баронские солдаты.

Риана тоже искали. Всё-таки вся деревня знала, что мальчик входил в эту шайку и сдали его чисто из чувства мести. Мол: «Коли моего сыночку так — то пусть и этому щенку жизнь мёдом не покажется!»

На удивление, помогла та самая, купленная за серебряную монету бумага, сработавшая как своеобразная индульгенция. Так что, лежавшему на лавке, избитому малолетними бандитами мальчику, его синяки и ссадины которого внимательно осмотрел страшный усатый сержант, пришедший вместе с солдатами. Взял у отца мешочек позвякивающий металлом и признал, что принимать участие в ограблении купцов его сын просто не мог. Так что, страшную и мучительную смерть на колу, заменили на двадцать плетей, которые прописали прилюдно сразу же, как немного сошли предыдущие побои.

Забавно, но вечером того же дня, в дверь их дома постучал жрец Чемура, и опять таки не взяв ни единой медной монетки вылечил моего носителя, апеллируя к божественной воле.

Вновь потянулись спокойные летние дни. Риан охотился, остальные работали в полях и на огороде, на отсутствующем в доме столе, в кой-то веки появилась не только каша, но и множество других блюд, а мой носитель, заметно прибавивший в мышечной массе, ощущал себя нужным семье и нашедшим своё дело всей жизни.

А затем, не далее как вчера — громыхнуло. Пьяным баронским солдатам, заседавшим в деревенском трактире, показалось, что презренному крестьянину в кружку налили чуть больше эле нежели бравым им. Конечно же, это был просто формальный повод поразвлечься, а неудачливым жителем деревни оказался по стечению обстоятельств отец Риана, у которого благодаря младшему сыну, в кармане завелась свободная денежка, которую можно было безболезненно спустить на пенную кружку после тяжёлого рабочего дня.

Вначале, пьяные защитники местных земель, просто вшестером избивали мужчину, а затем, у одного из них в мозгах явно переклинило, и он взял, да и рубанул мужика мечом.

Естественно, что это я сложил в своём уме, ориентируясь на тихие разговоры и на ранения мужчины, благо пусть даже его и перемотали тряпками, но за свою вторую жизнь я насмотрелся на рубленные раны.

Мальчику же сказали, что на отца напал взбесившийся бык и он — поверил. Вот только… лично я, никогда не считал «лож во благо» мало-мальски полезной.

Поэтому, когда вечером того же дня как я вернулся, глава семьи отошёл… Я взял бразды воспитания мальчика в свои несуществующие руки.

«Бык это или не бык, но подобное не должно повториться, — произнёс я. — Ты должен научиться защищать свою семью…»

Подло ли я поступал по отношению к мальчишке или нет, судить не берусь. Быть может жизнь простого крестьянина для него была бы куда как предпочтительнее но… В то время как из глаз мальчика ручьями текли слёзы, когда он смотрел на мёртвого отца, Риан выдавил из себя.

— Этого не должно повториться! — всхлюпнув ребёнок. — Я должен научиться защищать свою семью…

— Риан! — стоявшая рядом старшая сестра, лицо которой казалось было сделано из воска, посмотрела на моего носителя так, словно бы в первый раз в жизни увидела, а затем, с рыданием упав на колени и обняв мальчика, выкрикнула. — Риан — не надо! Не надо!

«Надо! — жёстко произнёс я. — Ты станешь сильнее!»

— Надо, — безжизненным голосом повторил мальчик, и крепко обняв сестру, захлёбываясь слезами проскулил. — Я стану сильнее! Я вас защитю!

Со следующего дня у Риана Браде началась новая жизнь. Тело отца ещё не придали огню, пепел воде, а кости земле, как то было принято по верованиям Чемура, а рано утром в одних потрах, он подчиняясь моим советам, задыхаясь с непривычки бежал уже пятый круг по околице, изумляя проснувшихся с первыми лучами солнца крестьян. После были отжимания, затем приседания и нагрузка на пресс. Причём мало было сказать: «Делай так-то!» Это не работали и Риан меня просто-напросто не слышал. К каждому следующему упражнению, методом проб и непонимания, следовало его подвести, заставить задуматься и сделать так, чтобы ребёнок сам вроде бы как осознал полезность развития, тех или иных групп мышц якобы придумав для этого свой способ.

Например, как объяснить разницу для развития силы ног в беге и в приседаниях, когда человек ничего не знает об анатомии, да и вообще темы того что у людей находятся внутри, воспринимаются обывателями исключительно в контексте «пестик-тычинка». И ни как иначе.

Ещё труднее, когда спустя год мальчик окреп, оказалось, научить его владеть молотом. Думаю — не стоит объяснять, почему именно им, а не мечом или булавой. Тем более, что в результате у меня получилось направить логическую цепочку в голове ребёнка так, что до него, периодически наблюдавшего за деревенским кузнецом, дошло, что это страшное и грозное оружие, а не просто инструмент.

А затем произошёл новый виток событий, в следствии которых я опять выпал из реальности и уже не на пару месяцев, а лет.

Случилось это так.

Риан, в последнее время ставший если не самым знаменитым, это место занимали мажоры из верхушки баровничьих чинуш, которые, кстати, относились к нам очень ровно, то, как минимум уважаемым за своё трудолюбие, целеустремлённость и характер, оказался возле западных ворот, в не самый удачный момент.

Мотивы одиннадцатилетнего мальчика были просты. На заработанные с последней охоты на полевых вредителей деньги, а их по местным меркам накопилось немало, он, на осенней ярмарке хотел приобрести полезные подарки на вырост, для дочки старшей сестры. Родившейся совсем-совсем недавно. Что нужно будущему карапузу, сейчас представлявшей из себя маленький, постоянно орущий кулёчек, он знал. Ведь совсем недавно, ещё десять месяцев назад, точно такой же была Милка — первый ребёнок его старшего брата, рождения которой его отец так и не дождался.

Так что мальчик с важным видом, которое, по его мнению, соответствовало как осознанию момента, так и приличествовало обеспеченному человеку, ходил вдоль рядов, не спеша хватать первое, что попадёт ему под руку… У ворот города послышались крики и народ шатнулся в сторону от несущихся во весь опор всадников.

А дальше, и для меня и для Риана, время замедлилось. Девочка, на взгляд — года на три младше моего носителя, да ещё и явно не из деревни — Риан её не помнил, а знал он всех местных, запуталась в своём красивом ярко красном платье и упала практически под копыта так и не сбавивших скорость лошадей.

Риан рванулся вперёд, нечто в его теле забурлило, но в последний момент, почти коснувшись ещё не упавшего, и даже не понявшего, что происходит ребёнка, мой носитель вдруг испугался, что сам не успеет уйти, от тяжёлых боевых коней и хотел было рвануть назад, но я перехватил управление телом.

Магия, а как мне кажется, именно она, иногда бурлила в теле Риана, на удивление легко подчинилась моему желанию, ускорив тело. Хотя… был бы мальчик взрослее, он бы понял, что с девчушкой или без, отойти ему уже не суждено… Без магии не суждено.

А я, пусть и не умея, сумел её задействовать и подскочив к ещё падавшей в лужу конской мочи маленькой красавице, обхватив её за талию, рванул на себя с поворотом и отпрыгивая назад, прямо из под копыт коня головного всадника.

Дальше же всё случилось очень быстро. Первый просто пронёсся, как и следующие за ним, а вот один из третьих, взмахнул кнутом в нашу сторону, и я поровернулся спиной к нему, закрывая собой спасённую девочку.

Страшная жгучая боль обожгла спину носителя и его правую столону лица, хотя мне и досталась всего лишь неприятное ощущение на несуществующей коже. Но главное, девчонку — не задело, а последнее, что я видел, проваливаясь в очередной раз в никуда — фигуру взрослого мужчины, который вышел перед нёсшейся во весь опор группой всадников, а затем падающих кувыркаясь лошадей и отлетающие в разные сторон человеческие тела и головы, когда незнакомец буквально взорвался серией ударов меча.

Глава 20

— …Эллидии я колена свои преклоняю, и сестру её Лориду её чту как старшую, да обретут они обе…

Монотонный бубнёж молитвы юношеским голосом вывел меня из несуществующего состояния.

Затем, мои отсутствующие глаза увидели сложенные перед собой лодочкой руки, а затем, не повинуясь моим желаниям, поднялись выше, прямо на две установленные чуть под углом друг к другу доски, на которых в грубоватом и чуть примитивном стиле были нарисованы две женщины.

Одна с мечом в двух руках, а другая с молотом и щитом.

«О — какие люди… Ну или не люди, но знакомые все лица… — мысленно произнёс я, разглядывая лики чуть ли не главных богинь Ромарской Империи, под явно заученный речитатив молитвы моего носителя. — А я уже было уверился, что попал в другой мир…»

Признаться, я не удивился и не образовался. Впрочем, расстраиваться тоже было нечему. Просто, как и в прошлый раз, очнувшись после то-ли, обморока, то ли просто небытия, я пока-что медленно соображал, но и эмоции так же оказались притуплены, позволяя мыслить чётко и логично.

И так — «отключаюсь» я каждый раз, как я понял, когда задействую тело носителя. Главное — что могу, а там разберёмся!

Постепенно приходя в себя, я как и в прошлый раз окунулся в воспоминания Риана.

Точнее уже «Риана флем Вергра», как его звали с момента началу ученичества у мастера Вергра, отца спасённой нашими общими усилиями девочки. Что означало примерно: «Риан — падаван мастера Вергри». Причём понятие «ученик», я в данном случае совершенно намеренно, заменил термином из Далёкйо-Далёкой Галактики.

И вот это «Вергра», хоть и отличалось на одну букву от фамилии, данной мне при втором рождении в семье Ромарскойго Маркиза, заставляло кое о чём задуматься. Всё дело в так называемом «плавающем» окончании древнеимперского языка в именах собственных. Так разницы между «Вергра» и «Вергри», по сути не было. Просто первое — имя в единственном числе манер, а второе — вроде бы как уважительное обращение одновременно к человеку, его предкам и его потомкам.

Вот и сидел я в мозгах своего носителя и размышлял… Связано всё это как-то с моей прошлой жизнью или просто-напросто некое забавное совпадение. Ну а что — тех же Ивановых в России, как блох на собаке, так почему бы в других мирах не существовать однофамильцам. Тем более, что Вердра — не такое уж и редкое имя, а без аристократической приставки «д», превращавшей его в родовую фамилию — всё это не более чем досадное, ну или забавное совпадение.

Впрочем, я не торопился рубить с плеча. Я уже принял, что либо очутился опять в своём втором мире, либо в каком-то его зеркальном отражении, так что этот Варгра, вполне может быть либо моим далёким предком, либо не менее отдалённым потомком, если принять за веру то, что всё накрылось медным тазом, Империя развалилась, а людишки деградировали. Этакий фэнтези-пост-апокалипсис.

Но всё это мысли в слух.

Реальность же, через память моего носителя диктовала мне следующее. Если в прошлый раз, изменив направление удара топором, я отрубился всего-то на пару месяцев, то последнее моё вмешательство выключило меня аж почти на шесть лет.

Риану, сейчас шестнадцать и все эти годы он прожил бок-обок со своим мастером Вергра и его родной дочкой, на правах одновременно и ученика, и воспитанника и своеобразного оруженосца-охранника.

В тот день, когда мы можно сказать на пару, спасли маленькое, русое недоразумение по имени Миона, из под копыт людей, оказавшихся Баронскими уполномоченными, мальчик мало того, что получил отметку на всю жизнь — шрам от кнута, так и не рассосавшийся на лице, так ещё и совершил кардинальный поворот во всей своей судьбе.

«Мастер меча», а — именно такой титул по праву носил отец девочки, в сердцах, перебил всех людей Барона, а затем, когда немного отвёл душу, взялся за перспективного юнца-спасителя.

С братьями, как старшими мужчинами в роду был составлен письменный договор, по которому Риан становился «Флемом» — то есть по сути усыновил его как будущего ученика, обязавшись перед крестьянами, не только воспитывать мальчика и заботиться о нём, но и выучить так, чтобы его как минимум официально признали «Подмастерьем Меча» в «Воинском Братстве».

Последнее было чем-то типа местного аналога «Гильдии» и существовало не только у воинов. Братства хоть не столь структурированные как гильдии, и даже в сём-то несколько аморфные, всё равно оставались серьёзными организациями, и при этом не принимали в свои ряды кого-попало и придерживаясь строгих, как религиозных, так и моральных норм прописанных с своём кодексе.

Прощание с родной деревней, так же не обошлось без нового столкновения с людьми Барона. Естественно, о том, что произошло с его людьми, ещё вечером стало известно в замке местного Властителя. Скорее всего, об этом донёс кто-то из местных, при чём, постаравшись, что бы информация была повёрнута под определённым углом, потому как к утру, в поселение ворвались солдаты, явно накрученные подавлять стихийный народный бунт.

На счастье что деревенских, что самих баронских бойцов, их хозяин оказался человеком, не только обладающим паранойей нормального средневекового феодала, но и определённым здравым смыслом. Так что, возглавлявший карательную операцию маг, с двумя своими флемами, не стал рубить с горяча, а для начала попытался разобраться в ситуации.

Риан, вынужденный возиться с буквально приклеившейся к «новому братику» маленькой девочкой, не знал, о чём разговаривали Вергра с колдуном, закрывшись в доме старосты, однако дело закончилось миром. Так что, примерно в полдень Мастер Меча вместе с двумя детьми преспокойно выехали из поселения на небольшой телеге, прикупленной старшим, вследствие увеличения поголовья своих подопечных.

Уже позже, где-то через два года, подросший и о крепнувший за это время мальчик, проходя обучение у законника в «Большом Доме» Братства, который располагался в родном городе Вергра, Палесе, более менее разобрался в случившимся, в те дни.

В общем-то, в случившемся тогда, были неправы обе стороны: во-первых, Барон в конец распустил своих слуг, ну или точнее сама система местного земельного майората, принятого в Вольных Баронствах, была несколько порочной. Есть властитель, есть его «преданные слуги», а есть «чернь», к которой относился и сам Риан. Причём, если вторые, даже исходя из названия — по сути рабы своего господина, то третьи — простые люди, считались «свободными». Однако, не смотря на этот статус, по социальному положению «черноногие», занимали положение чуть выше рогатого скота и обладали примерно такими же правами.

Вот так и получалось — что властитель земель, по сути, жил в окружении пусть бесправных, но чужаков, обосновавшихся на его территории, а так же существовал за их счёт, окружённый относительно небольшой прослойкой «своих» людей. Которые собственно первые и гибли в многочисленных пограничных стычках с конкурентами, защищая пришлых, при том, что крестьяне, и не разбегались в поисках лучшей доли лишь по той причине, что здесь было их хозяйство, а уйдя со своего места, без разрешения, они становились «бесземельниками». Последнее, вплоть до обретения нового дома, делало их не просто бомжами, а приравнивало к разбойникам, со всеми вытекающими последствиями.

Вот такая вот нелогичная «свобода». Выяснил Риан, этот бардак со статусами был ни чем иным как способом сдерживания мелких феодалов со стороны Королевства Герциния, которому Вольные Баронства, собственно формально принадлежали. Последнее, было совершенно нормальным феодальным монархическим образованием, со вполне понятной «пищевой пирамидой» и логичными социальными связями, а так же совершенно не людоедской политикой по отношению к подданным.

Ноги же у проблемы же Баронов, росли из событий ещё полутысячелетней давности, когда молодое Королевство решило ассимилировать к себе пустующие земли на северо-западной границе. По началу, всё было хорошо, а затем, почувствовав себя царьками на собственной земле вдалеке от Столицы, начинающие феодалы устроили целый парад суверенитетов, да ещё и объединились в Альянс, чтобы вместе противостоять воскам Короля.

Развивались в первое время Баронства необычайно бурно. Сказки о богатых землях и свободной, вольной жизни, гулявшие по королевству, обеспечивали их непрерывным притоком как беглых крестьян, так и воинов, а так же прочих специалистов. Закономерным итогом же стала двадцатилетняя война, по результатам которой победу пусть и «пирову» одержала Герциния, но и Король, был вынужден пойти на уступки Альянсу, так что подписанная Хартия оказалась донельзя странной и пестрящей противоречивыми пунктами. Впрочем, тогдашних Вольных Баронов она более чем устраивала.

Я бы вообще сказал, что те ребята, были идеалистами и фэнтезийными коммунистами в одном флаконе. Пройдя тяжёлую войну, они свято верили в Альянс, и если Королевство работало на перспективу, то эти бравые парни были уверены, что ни завтра, ни через десять лет ничего не поменяется.

Так, в обмен на то, что крестьяне, даже беглые, на их землях будут становиться «свободными людьми», а королевство не будет лесть в их дела, они согласились на ограничения в виде рамочного вассалитета. А по сути, ограничили свои аппетиты, строго оговоренным количеством воинов под рукой у каждого из них, в то время как других слуг могли иметь ровно столько, сколько разместится в их замках, не претендуя на владение другими людьми, обосновавшимися на их земле.

Логику тогдашних альянсовцев, в общем-то, можно было даже понять. Общее количество людей в объединённой армии Баронств, получалось чуть ли не в два раза больше, нежели могло выставить Королевство. Так что они были уверены, что защищены, а вот когда их дети и внуки поняли «как» и в «чём» обманули их предков — было уже поздно.

А всё оказалось очень просто. Альянс не продержался и десяти мирных лет, посыпавшись как карточный домик под гнётом взаимных обвинений. Где-то передрались наследники, где-то завистливый сосед посчитал себя обиженным из-за богатых приисков, найденных на границе его земель, но со стороны соседа. И так далее.

При этом, без взаимной поддержки, содержание максимально допустимого воинского контингента, ещё до падения Альянса подрывало экономику баронств, но слишком сильны были воспоминания о прошедшей войне. Когда же объединение и вовсе исчезло, многие с удивлением обнаружили, что, даже затянув пояса, не могут нормально содержать собственных солдат, ведь власть у них по сути куцая, а «свободные люди» как-то не стремятся добровольно трудиться им на благо.

В общем, в результате, пришли к тому, что имелось на момент рождения Риана. Кучи вольностей у «Людей Барона» и жуткие поборы «Свободных Крестьян» при формальном сохранении их статуса, которые как только снимались со своей земли, сразу же по законам Королевства и той самой Хартии, становились беглыми преступниками.

Естественно, что в такой ситуации, на разнообразные выкрутасы «подданных», Бароны смотрели сквозь пальцы, если конечно дело не касалось их собственных интересов. «Свободные люди» же не защищались никем, потому как по своему статусу к Королевству Герциния отношения не имели, а для местных властителей быстро стали «паразитами» и «дойными коровами» в одном лице.

Так что, затопчи уполномоченные Барона девчонку из деревни — никто бы и слова им не сказал. Но — Миона была подданной Короля, более того, её отец носил титул Мастера Меча, что приравнивало его, к ненаследной, пусть и безземельной, но высшей аристократии Герцинии. Но куда как выше местного Властителя. А соответственно его дочь, считалась не какой-нибудь там простушкой или обычной горожанкой, а очень даже выгодной партией для многих не шибко титулованных особ.

Вергра же… тоже был не прав, вот так вот с ходу в сердцах перебив чужих слуг. Но с его статусом — это было простительно, ведь он не поднял меч на самого Барона. Вот если бы случилось так, что в том отряде приуставал бы он лично и оказался бы случайной жертвой… Тогда у Мастера были бы проблемы, а так — произошедшее квалифицировалось исключительно как непреднамеренное нападение подданную Короля с последующем превышением необходимой защиты её родственниками.

Так что Вергра, получив письменные извинения за произвол, заплатил представителю виру в пятьдесят серебряных, и они с магом Барона разошлись вполне довольные друг другом.

Увезённого же из родной деревни Риана — ждал новый, полный красок и интересных событий мир, который правда быстро притух под гнётом ежедневных тренировок и вдалбливаемых в него, порой и через розги новых знаний. Не всё шло гладко. Парень несколько раз даже пробовал сбежать, но не ему было тягаться со строгим наставником, изо дня в день выбивавшим из него по крупице врождённую лень.

А ещё, рядом всегда была Миона, к которой мальчик довольно быстро привязался. Задорная и смешливая девчушка, быстренько нашла управу на своего спасителя, а через какое-то время и вовсе заявила отцу, что рассматривает Риана, не иначе как своего будущего супруга.

Отец в начале конечно же возражал, но пробивная способность у малышки была во истину велика, да и юноша в последнее время делал успехи, заставляя взглянуть на себя по новому. И вот тогда, для юного падавана, реально начался тренировочный ад на земле.

Уже в тринадцать лет, мальчик в первый раз участвовал в самом настоящем военном походе, не как придаток к наставнику, а как полноценная боевая единица. В общем-то стандартная история даже для привычной для меня Империи — в одном из лесов расплодились гоблины, пусть и называли их здесь «Бойлами», эволюционировали и начались нападения на фермы близь одного из небольших приграничных городков.

Естественно, что через какое-то время ситуация стала выходить из под контроля. «Гильдии Авантюристов» или нашей — Инженерной, а так же любого другого объединения способного дать отпор охамевшим тварям здесь не существовало, а Братства, как я и сказал, были слишком аморфной структурой, большую часть времени размазанными по всему Королевству и Свободным Баронствам. Владетель земель, хоть и посылал свои отряды, но эффективно сражаться с хитрыми монстрами, обученные противостоять другим людям в пешем строю солдаты просто-напросто не могли. Так что ситуация стала почти критической, когда внимание на подобные безобразия обратил местный Король.

Он же и повелел собрать карательный рейд, что бы огнём и мечом избавиться от этой проблемы. А так как мастер был занят выполняя другое распоряжение Повелителя и его просто-напросто не было в Палесе — от семьи Вергра в поход отправился его единственный флем.

Сказать, что это приключение легко далось Риану — значит покривить против истины. Вспоминая свою практику в Академии и поход партии простив гоблинов из магической виртуальности, а затем, сравнивая с тем, что пришлось пережить и увидеть парню, я бы сказал, что наставники нас ну очень сильно пожалели, выставив минимальный уровень сложности.

Впрочем, тогда, мой носитель показал себя, ну очень достойно. В его возрасте, во второй, а тем более в первой жизни, я бы вряд ли справился лучше. А если учитывать, что по сути, у Риана был только меч, да котомка с припасами собранная заботливой Мионой…

Однако конечно же, он не был главным действующим лицом и пусть после рейда на него и обратили внимание, но вперёд мальчик разумно не лез. Самые сложные сражения с гоблинскими здоровяками вытягивали взрослые умудрённые опытом воины, Риан же, выделился тем, что прибил случайно встреченного им шамана. Причём — походя, так и не поняв, что за носатый хрен в лохмотьях встретился ему в одном из ответвлений тоннеля. Да что уж там — этот донельзя опасный гоблин сам удивился не меньше мальчика и по сути сам дал себя зарубить.

Так что, о этом «подвиге», знал только я внимательно просмотревший воспоминания носителя, а для всех остальных, со слов Риана: «Да был там какой-то хилый бойл… Обычный трутень».

Причём, учитывая определённое честолюбие и некоторое тщеславие мальчика, если бы он на самом деле знал, кому отхватил носатую бошку своим мечом — он вряд ли бы промолчал.

После этого похода, обучение Риана продолжилось, а затем, в пятнадцать лет, парень официально стал Подмастерьем Меча. Впрочем, он не был самым молодым носителем данного титула, как в Братстве, так и вообще, но к моему откровенному стыду, владел в своём возрасте оружием, куда как лучше меня.

Ариса, наверное, разделала бы его под орех, но она — старше, а вот я с клинком вряд ли бы справился. Другое дело если бы у меня был щит и боевой молот — но… тут надо понимать, что это отговорки из разряда: «Был бы у меня пистолет…» призванные немного повысить мою пошатнувшуюся самооценку.

Тогда же, после признания подмастерьем, Риана с почестями, в «Большом Доме» Братства, через таинство посвятили в культ «Двух Сестёр». Причём, на его зов откликнулись обе, но мальчик по какой-то ему только ведомой причине, выбрал себе в покровительницы именно Эллидию, а не старшую сестру Лориду куда как более почитаемую его коллегами.

Богиня Победы, в эти времена, либо в этом мире, считалась девушкой значительно более ветряной, нежели её основательная и серьёзная сестра. Впрочем, бородатый старик, отвечавший за удачу, будучи чуть ли не самой значимой фигурой по местным религиозным верованиям, был ещё более одиозен и не постоянен. Главное, что ни он ни Эллидия не дарили своим почитателям безоговорочных результатов, в то время как посвятив себя Лориде, воин гарантированно получал некое благословление.

Последний же год, перед тем как я вновь проснулся, оказался отмечен четырьмя значимыми событиями, память о которых у моего носителя, выделялась особо яркими образами.

Во-первых — Миона, которая была не на три, как мне показалось тогда, в деревне, а, на полтора года младше Риана, отметила своё четырнадцатилетие и после бурных возлияний, в Большом Доме Братства, стала женой моего подопечного.

Другой мир, другие правила, впрочем, что у нас в средневековье, что во втором моём мире, именно в этом возрасте, как минимум у крестьян, девушки и выходили замуж. И всё же, из за своих особо морально правильных и идеологически верных тараканов, я максимально далеко отстранился от воспоминаний Носителя, о том, что происходило между молодожёнами на брачном ложе из шкур легендарных монстров, возведённых специально для них на потушенной жаровне в центре каре из обеденных столов посреди «Большого Дома».

Подсмотрел только сам праздник, когда эти столы ломились от явств и даже сам Король, то ли случайно, то ли нет, ведь идти от дворца, было недалеко, посетил с минутным визитом обитель Братства. Затем магией потушили угли и под радостные возгласы мужчин и женщин, соорудили ложе, а потом, когда трижды прозвучал колокол и все кроме Риана с Мионой покинули здание, заперев их внутри — так же не стал подглядывать.

Во-вторых — молодая почти сразу же понесла, что было воспринято всеми как благословение Двух Сестёр, а Риан, которого уже не удобно было называть просто мальчиком, совместно с её отцом, разве что пылинки не сдували с девицы чем её только выбешивали. Девушка привыкла быть полезной своим мужчинам и менять ничего не собиралась, так что суета вокруг беременности её только злила.

В-третьих — с севера в королевство полезли какие-то черти. Точнее сказать, «чертями», а точнее «куаэркли» здесь называли любую нечеловеческую расу, причисляя к таковым, в том числе и людей с не белым цветом кожи. А в нашем случае — судя по описаниям интервентов, началось вторжение уже известных мне демонов, буквально смявших первым же ударом окраинные Свободные Баронства, ничего не сумевшие противопоставить неизвестной и неожидаемой ими угрозе.

В-четвёртых — появился герой Лориды выбранный Её Божественностью в помощь Королевской семье в трудный день, о чём официально было заявлено общественности. Первое в истории явление и всё такое, плюс была подана информация, что он дальний родственник правящей династии, проехавший в час опасности по велению Богини, дабы защитить людей от угроз инородцев!

И вот тут — я реально напрягся. Риан, совершенно случайно, видел его пару раз, и так уж случилось — в день предоставления народу. Так что, копаясь в его воспоминаниях, не мог не обратить внимания на откровенно японскую морду, подозреваемого, явно одетого в обычную для них, классическую школьную форму.

Наглое выражение морды лица, методично пережёвывающего жевательную резинку, чёрные волосы на голове, в своеобразном «подстриженном» хаосе, руки в карманах штанов. В общем — образ этакого персонажа аниме девяностых годов, которые мне волей не иногда встречались в сети.

Впрочем, это увы было моё мнение, а вот Риан впечатлился.

Особенно в следующее явление героя народу, когда он предстал перед публикой в сияющих золотом и белой эмалью доспехах, с синими вставками и обручем на голове с крупным круглым камнем. Тогда же глашатаями было объявлено, что они с принцессой, собирают отряд, и когда он будет сформирован и обучен, отправится вглубь земель интервентов с благородной целью поразить врагов прямо в сердце.

Вот мой благородный дурак и готовился поучаствовать в отборе. И плевать, что жена на шестом месяце — даже её отец не был против подобной самоубийственной миссии. Всё ворчал, что кабы не возраст…

При всём, казалось бы, благоразумии и житейской мудрости, что у учителя, что у ученика авантюризм был явно в крови. И если младшему, чтобы оставить любимую женщину на сносях, хватило всего лишь клича, то старшему, вообще того, что поход полностью одобрен Королём. Миона тоже удивила — несмотря на своё пузико, и то, что с каждым днём, ей всё тяжелее было ходить, она хоть и плакала, но не отговаривала Риана, а всеми силами показывала ему, что радуется тому, что её муж собирается попробовать себя для участия в Великой Миссии!

Меня бы мои, случись нечто подобное, давно спеленали магией и верёвками, посадили бы на короткую цепь и приказали гавкать! А здесь… то ли другой мир, то ли другая эпоха и если мужик намеревается себе голову свернуть во благо великой цели — то честь ему и хвала. Вот уж реально — сильны местные женщины. Верят в лучшее, готовятся к худшему, но если сказано надо — будут ждать и негласно поддерживать до последнего.

Или это у Риана только, Миона такая — на примере отца воспитанная?

Утром, мой носитель, как и тысячи других соискателей на место в отряде самоубийц имени очередного в моих жизнях Героя Богини Лориды, в назначенный час, уже толкался на главной площади Столицы, в толпе таких же, как и он, идиотов. Во всяком случае это было конкретное такое моё мнение, которое я постарался донести и до аборигена, но к сожалению — безуспешно.

Для Риана, Герой, уже был абсолютно непогрешим — ведь мало того, что его избрала одна из Сестёр, так ещё, к тому же, он пользовался доверием Короля, и «О Боже мой!» стоял с ним на практически рука-об-руку.

Монарх же в глазах юноши был величиной абсолютной и непоколебимой! Можно сказать, что мой носитель был искренним фанатиком нынешнего Властителя Герцинии Рютобика Восьмого «Яростного». Не самого, надо сказать, плохого правителя, если опираться на память реципиента — сильно покуролесившего в молодости, за что и получил своё громкое прозвище, но с восшествием на престол, резко остепенившегося. А ныне, в преклонном возрасте, напоминавшего, смесь этакого постаревшего Шварцнеггера с дедушкой Гендальфом, всегда с умилением наблюдавшего с высоты замкового балкона за своими «хоббитами».

В общем — достучаться до сознания Рана, у меня банально не получилось. Так что, сегодня мы вместе наблюдали прелюбопытнейшее шоу, под названием: «Герой выбирает себе сподвижников!» И чем дольше творился весь этот цирк, тем всё сильнее недоумевал над происходящим Риан, а я в свою очередь, всё больше убеждался в том, что госпожа Лорида как обычно выбрала себе в приспешники — идиота!

Собственно — отличных бойцов и сильных магов здесь было множество, и Риан их прекрасно знал. Среди серых бездарностей, пришедших сегодня на Королевскую Площадь, кто — поглазеть, а кто и попытаться ухватить старого Бога Удачи за хвост, встречались самые настоящие Брильянты Герцинии, многим из которых даже мой носитель не признавал себя ровней. А ведь гордиться парню в его возрасте было чем, глядя на его успехи в шестнадцать лет, я со стопроцентной уверенностью, мог заявлять, что я — вообще нифига не воин. Изобретатель — да, стрелок — да, но вот в ближний бой… Да и тот же наш домашний избранный Лориды Таро — так себе. Совершенно не обученный дилетант по сравнению с монстром вроде Риана.

С другой стороны — Риан был магом, а я нет! Собственно хоть как-то сравниться с ним я мог бы, только обвешавшись божественными артефактами, вроде Эллидийских Шита и Молота. Ну, или очень удивить, пулей в лоб метров с десяти и то не факт что не увернулся бы.

Зато — теперь я с уверенностью мог сказать, что бравый герой Королевства Герциния — реальный такой японский попаданец. Это наши насколько я помнил фэнтезийных книг, из уже порядком затёршейся первой жизни — вначале, превозмогают и только потом собирают гарем. Этот же занялся сиим занимательным процессом — практически сразу.

Да — вместо набора боевой группы для своего Эпического Похода, Героический Герой в Белых Доспехах, важно вышагивал между споро выстроенными рядами приключенцев, авантюристов, и просто наёмников всех мастей и банально выбирал себе тёлок.

Главными критериями отбора воинов и магов для «Разящего Меча Света, которому самой судьбой суждено будет пронзить смердящее сердце Тьмы!», по мнению главы этого будущего отряда, были не боевые качества кандидатов, а сисеньки, попоньки, ладная фигурка и миленькие личики. При чём из одиннадцати отобранных кандидаток, не было ни одной бой-бабы с рукой толще чем моя нога, зато присутствовали всевозможные типажи. Начиная от реальной младшей Герцинианской принцессы, на вид той ещё девушки-ангелочка, которая явно была набрана вне очереди, продолжая роковой ведьмой с разрезом платья до талии и до того же места декольте, да ещё и с реально шикарными формами, и заканчивая натуральной девчонкой подростком «Я у мамы плоскодонка».

Причём, все выбранные, по шокированному лицу многих их которых было понятно, что на смотр они пришли просто-так, посмотреть на крутых мужиков ну и на Героического Героя конечно, но никак не рассчитывали попасть в штурмовой отряд, были удостоены немного кривых, но вполне куртуазных комплементов. А ещё обоснования своего выбора от Избранного, в котором он видел их и только их как победителей чертей с севера.

«В постели он их всех в первую очередь видит! — промелькнула у меня мысль. — Небось, очередной девственник в пятом поколении!»

Примерно то же самое в этот момент подумал и мой носитель, только Риан выразился куда как более грубо и прямолинейно, обзывая, правда, Героического Героя не в честь Таро, знакомым с которым не был, а считая его банальным развратником.

И вот — казалось бы, вот он шанс, чтобы Риан переменил своё отношение к авторитетам. Но нет — как говорится Король — не ошибается, а если и ошибся, то это было сделано специально и вообще смотри пункт первый. На Избранного же парень ругался в первую очередь из зависти. Не то, чтобы Мионы ему не хватало, но вполне нормальные собственнические инстинкты банально выли: «На его месте должен был бы быть я!»

Кстати примерно похожие мысли читались на лицах у многих присутствующих на отборе мужчин. Забавно, но при куда как более примитивном обществе нежели в Империи, в королевстве так же присутствовала некая эмансипация женщин, в первую очередь тех, что владели оружием или магией. И это было для дам предметом своеобразной гордости, особенно по молодости.

Другими словами, не только присутствующие и забракованные понимали, что ждёт выбранных, но и, например скептически изогнув бровь, оценивавшая Героического Героя, явно волшебница из их числа. Одна из одиннадцати, потому как остальные, кто откровенно трусил, не понимая, как они вообще сюда попали, а кто делал серьёзные моськи, явно уже представляя себя в гуще боя с порождениями нелюдей.

С моей стороны — забавно было наблюдать эту откровенную клоунаду. А вот Риан, как впрочем, и многие его соплеменники — так не думали. По их мнению — раз Избранный Лориды так поступает, значит, ему просто-напросто не нужны были помощники. Ведь он — прекрасно знает уровень своей силы и скорее всего, способен сражаться с целыми армиями в одиночку, а остальные ему будут просто мешать.

Как я понял — это было нормально для местного менталитета. Ну а то, что к такому монстру прилагается разведывательно-диверсионная секс группа «Белые чулочки» с принцессой во главе — так Спасителю Королевства по статусу полагается! Не маркитанток же с собой тащить.

Да и с профессиональной точки зрения, когда Риан оценивал набранную группу, он сразу же выделил и бойцов дистанционного поражения и магической поддержки, и лекарей, и три юнита охранения…

Вот только я в свою очередь, пользовался критериями нашего Избранного-Таро, и видел только «Моэ!», «Сугой!» и «Кавайи!». То бишь девушек и молодых женщин, обряженных в фэнтезийные костюмчики, как любят всякие разные японские извращенцы-фетишисты.

— Уважаемый Риан флем Вергра? — тихо произнёс подошедший со спины мужчина.

Его приближение мой носитель почувствовал его заранее и незаметно напрягся. В мире, где тебе вполне могут всадить в спину отравленный кинжал, подобные умения были особенно полезны.

— С кем имею честь, — не поворачиваясь спросил Риан, продолжая всеми доступными ему чувствами сканировать незнакомца, чтобы успеть среагировать в нужный момент.

В общем-то, правильно, ведь обернувшись, ты волей не волей отвлечёшься, что может закончиться очень и очень печально.

— Седьмой отряд, — всё так же тихо произнёс мужчина, хотя может быть и женщина, голос был абсолютно нейтрально-бесполым и тихим, так что даже соседи не отреагировали. — Именем Короля, когда церемония закончится — проследуйте на Фонарную улиу, вас там встретят и проведут тайным ходом в замок. Вы настоятельно приглашены…

«Все черти мира… Тайная Стража! — мысленно выругался Риан. — Но… Зачем я им?»

— Всенеприменно…

Впрочем, отвечал он уже в пустоту, потому как незнакомец словно бы испарился, буквально исчезнув так, словно бы он нам просто померещился.

В общем — Риан нервничал перед предстоящей странной встречей, потому как таким людям не отказывают даже Подмастерья Меча, а я копался в его памяти пытаясь понять, кто же это такие.

Я уж думал, что и тут не обошлось без попаданцев-прогрессоров, растолковавших дремучим средневековым правителям прелести создания и содержания самых настоящих спецслужб. Как оказалось — нет! До «ФСБ — наследницы КГБ», да даже до «Тайной Концелярии», здесь ещё не додумались.

«Седьмой отряд», судя по слухам и порой откровенным домыслам — просто особая группа из «Братства Смерти», ну или как мне привычнее «Гильдии Убийц», работавших исключительно в интересах престола. И да — порой из знающие люди, к которым относился и тесть юноши, называли их «Тайной Стражей», по тому, что по сути это были этакие «ниндзя-порученцы» при японском Сёгуне.

Если надо чтобы кто-то тихо пропал или наоборот был громко убит — это к ним. А в свободное время они выполняют поручения типа «подай-отнеси» от Короля.

Своеобразные такие ребята с очень мрачным чувством юмора. Вот Риан и гадал, что им от него потребовалось и чем это может грозить лично ему и его семье.

В замке же, хоть я и направлял носителя не смотреть по сторонам и не разевать рот, его ждало несколько потрясений. Заодно и меня тряхонуло, воспоминаниями из позапрошлого мира, когда я услышал от величаво восседавшего на тронподобном стуле Короля.

— Я рад, что ты откликнулся на наше приглашение, мальчик мой! Для Всеобщего Блага…

«Да ладно… — мысленно воскликнул я. — Не может быть!»

Ну что я диким, что ли я был в первой жизни? Смотрел я фильмы о «Гарри Поттере», со своей тогдашней женщиной ходил и пусть, для меня это была детская история о волшебниках, на которой я либо спал, либо больше был увлечён завороженной действием Машкой. Но уж что-то то да запомнил.

Впрочем — мой носитель в отличие от меня, воспринял слова Короля всей душой и бухнулся бы на колени, если бы незаметно давящие лыбу слуги — не поддержали его. А вот на лице у стоявшего рядом Героического Героя, резко проступило натуральное обожание.

— …нужно, чтобы ты отправился вместе с нашим Великим Избранным!

— Но… но Рютобик-сама! — тут же возмутился этот самый Избранный. — Рютобик-сама, я не чувствую в этом человеке силы пройти предписанный нам путь! Я…

— Мальчик мой, — буквально проворковал Король, которого реально можно было принять за доброго дедушку. — Ты же не хочешь, чтобы твои девочки носили на себе тяжести? Вам предстоят трудные переходы и долгие путешествия!

— Но слуги…

— А Риан и есть слуга моей дочурки, мальчик мой! — перебил Героя Король, носитель молчал не смея вякнуть перед своим кумиром, и переваривал и анализировал поступающую информацию, а я — резко понял, что всё это спектакль для одного зрителя. — Ведь ты не откажешь мне в прихоти отправить с ней лучшего из поверенных?

— Нет Рютобик-сама, — выдавил из себя Героический Герой, с неприязнью посмотрев на меня. — Как скажете…

— Вот и хорошо, мальчик мой! — мягко произнёс Его Величество. — А теперь иди. Тебе нужно отдохнуть…

— Спасибо Рютобик-сама! — явно привычно поклонился парень. — Меня ждут… Ждёт… в общем, отряд проверить надо…

Избранный с сопровождающими, среди которых была и младшая Принцесса, покинул залу, а вот мой носитель, не получив разрешения и видимо куда как больше меня разбиравшийся в местном этикете — остался.

Стоило только закрыться дверям за спиной Героического Героя, как образ Властителя Герцинии резко поменялся. Ушёл благодушный дедушка, сменившись жёстким и очень раздражённым правителем.

— Риан флем, — холодно произнёс он.

— Да, Повелитель! — ответил мой носитель, тут же упав на одно колено.

Властитель Герцинии мрачно обвёл взглядом вмиг посуровевших приближённых, добродушные улыбки с лиц которых, исчезли словно утренний туман под полуденным солнцем. Остановив на мне взгляд, Король тяжело вздохнул и помолчав, произнёс.

— Вергра, отзывался о тебе как об очень перспективном флеме, Риан и даже ввёл тебя в свою семью, отдав тебе свою дочь, — произнёс он, продолжая глядеть на нас с возвышения своего трона. — Да и остальные Мастера Братства, говорят о тебе только хорошее. Так что в час нужды, именно твоё имя мне назвали советники, рассмотрев множество других достойных кандидатов. Именно поэтому я призвал сегодня тебя. Готов ли ты послужить королевству и своему Королю?

Ни голос, ни манера речи, ни даже мимика ничем не напоминали сейчас того «странного дедка», в образе которого Рютобик предстал перед моим носителем всего несколько минут назад. Сейчас во всей его могучей фигуре расслабленно сидящей напротив нас, чувствовалась сила, могущество и властность. Почти как у Матушки Императрицы… Не так ярко конечно но всё же и ответственность на их плечах лежала несоизмеримая.

— Буду рад, Ваше Величество! — бодро ответил Риан, вновь склоняя голову.

— Тебе надлежит сопровождать нашего… — Король не мгновение запнулся, — …Избранного, а так же собранный им вертеп и защищать мою младшую дочь. Если понадобится, и ситуация станет критической, то ценой жизни всех остальных, ты будешь обязан спасти её и вернуть домой целой… и желательно невредимой. Тебе понятна твоя задача.

— Так точно Ваше Величество, — быстро ответил юноша.

— Поклянись перед лицом моих подданных и богов, что исполнишь свой долг!

— Клянусь, Ваше Величество!

— Поднимись… — велел Король и когда носитель распрямился, продолжил. — Вопросы.

«Спроси: Что это был за концерт!» — потребовал я.

— Ваше Величество, — произнёс Риан, слегка запинаясь. — Мне хотелось бы узнать… понять… Ваше Величество — не смею просить, но объясните, что происходит! Не в смысле вашего задания — а в том, что касается Избранного.

— Умный парень, — произнёс Властитель, после минутного раздумья. — Риан, ты же понимаешь, что…

— Что после всего, если я выживу, меня устранят? — неожиданно для меня произнёс мой носитель, пристально глядя прямо в глаза Короля. — Да. Я посвящённый в «Соратничество» Братства и да, я готов! Я — простился с женой…

Удивившись такому повороту, я быстренько вновь влез в память Риана, всё-таки я довольно поверхностно просмотрел до этого воспоминания последних лет, что бы обнаружить, что «Соратничество» есть тайная секта Эллидии внутри Братства Воинов, в которой, по сути, воспитывают «шахидов-камикадзе-007». Ну, или «Героев», по версии аборигенов. Этаких спецназовцев, которые добровольно, ради «победы» в каком-нибудь деле… отдают в залог свою жизнь.

Кстати в моей прошлой жизни я таких заскоков в религии, что-то не припомню. Более того, если мне не изменяет память в Священных Кодексах чёрным по белому… ну или коричневым по бежевому написано, что Эллидия, хоть и уважает самопожертвование ради благого дела, но в разумных приделах. А вот камикадзе и прочих смертников — не очень то любит.

Правда как я понял — местные хоть и проводят какой-то ритуал, но не знают точно, работает он или нет. Просто верят — и всё. Ну а если случился эпичный облом — то банально считается что фнатиков-самоубийц послали маловато.

Впрочем у этого статуса есть определённые плюшки. Правда, на мой взгляд, довольно сомнительные. Так взамен на самопожертвование, аборигены-суициднники считаются не способными к предательству, а потому им, доверяют даже самую секретную информацию. Всё равно сдохнут! Ну а если такой вот Герой выживет — то ему любезно помогут, а потом честно скажут, что тот сложил голову во славу Великой Победы.

Так что этот Королек, сейчас более чем непрозрачно намекнул на то, что Риану, так и так по любому — крышка. А этот баклан очень даже этому факту рад.

И да — этот дебил оказывается действительно попрощался со своей женой по всем правилам, хотя я честно говоря думал, что разыгранная им утром сценка — ни что иное как ритуал на удачу. Мол: «Не жди меня любимая — тогда я точно вернусь!»

Так что этот альтернативно-одарённый, фактически прямым текстом сказал беременной жене, что намерен сдохнуть. И это при том, что сам ещё не знал, выберут его или нет…

А ещё дурнее выглядит тот факт, что вступление в Соратничество — было чуть ли не основным условием Вергра, когда Риан попросил у него руку и сердце Миноны. Другими словами: «Любимый Ученик — я отдам тебе в жёны свою дочь, только при условии, что ты обязательно сдохнешь, оставив её вдовой с ребёнком на руках!»

Впору думать, что девочка с кем-то погуляла с закономерным итогом, а потом её просто подложили под деревенского валенка, чтобы всё выглядело прилично. Вот только облом — в семье Мастера Вергра всё было очень даже прилично и в первую брачную ночь, Миона, а я — проверил, была ещё девочкой. Да и вообще там у них всё по больной и чистой любви. А потом в памяти ещё и объяснение подобному нашлось.

А вообще, Риан, гордо уходя в закат, а точнее на церемонию отбора кандидатов, точно знал, что его жена будет молча страдать, а ночью — реветь в подушку, потому как слёзы на солнечном свету супруга жизни Соратника показывать не должна. Мол Эллидия увидит, и не будет ему никакой победы, потому как даже жена не верит в героичность мужа!

А вот что потом родится у четырнадцатилетней девочки беременной своим первенцем — никого не волнует. Наоборот считается, что подобное — закаляет ребёнка.

Короче, я в очередной раз тихо охреневал от местного менталитета, культуры и традиций. Впрочем, в первую очередь потому, что мне приходилось как-то, но участвовать в этом балагане. Вот читай я подобное на страницах какого-нибудь учебника истории, разве что подивился бы подобным вывертам.

Впрочем — то, что во второй своей жизни я родился и рос в тепличных условиях аристократической семьи, можно сказать, спасло меня от многих прелестей Ромарской Империи, которая тоже не очень-то похожа на Российскую Федерацию двадцать первого века. Да и окажись я попаданцем в какую-нибудь глубоко лохматую Древнюю Японию — впечатлялся бы не меньше.

— Хорошо… — прикрыв на секунду глаза, кивнул своим мыслям Король. — Тогда я могу сказать тебе, что надежд на нашего Избранного у Королевства нет никаких…

— Как… — аж ахнул Риан, круглыми глазами уставившись на монарха.

— Ариаэль, он же Кава-саки Химу-ра, — с трудом произнёс непривычное для местных японское имя Рютобик, — получил много даров от своей Богини. Он силён, могуч, магически одарён… и совершенно избалован. Риан, ты должен понять — он не воин. Он просто большой ребёнок, погибший в своём мире и возрождённый в нашем, как наш Герой. Реальность он воспринимает… как сказку. Постановку театрального балагана, в котором он главное действующее лицо и считает, что наш мир вертится вокруг него. И мы вынуждены подчиняться этой… игре, потому как за ним стоит сама Лорида, а жрецы остальных богов, в один голос утверждают, что всё идёт как должно.

— Сказку… — нахмурился мой носитель.

— Да, укофраты, как ты понимаешь, аккуратно проверили его память, прежде чем допустить его до наших особ, — слегка скривился Король, потому как местные вообще не очень любили ментальных магов, а «укофратами» назывались именно они.

Видимо Властитель Герцинии слегка переоценивал умственные способности вчерашнего крестьянина, а может быть просто привык, что люди, посвящённые в подобные тайны обычно знают чуть больше нежели даже он сам. А для Риана тем временем, подобные откровения были очень даже неожиданными. В его довольно простой и логичной картине мира, «укофраты» были как и пропагандировалось в королевстве — чем-то плохим и вообще, сродни чертям. Ведь они лезли своей магией людям в голову, а это считалось чем-то хуже убийства. А простолюдины так и вовсе пугали своих детей тем, что если они не будут слушаться, то придёт укофрат, и они перестанут быть самими собой.

Что-то вроде веры средневековых крестьян Европы, в фэйри, которые воруют детей, оставляя вместо них своих подменышей.

Впрочем сдержаться и не показывать особого удивления выдержки у парня хватило, а монарх тем временем продолжил.

— …Он пришёл из жуткого, непонятного, нелогичного мира Риан, где люди живут в огромных хрустальных горах, а города переполнены словно муравейники, а вместо лошадей используются жуткие и кровожадные урчащие железные монстры, которые порой набрасываются на людей, прямо возле их домов и пожирают их. Кстати ему не повезло стать именно такой вот жертвой, прежде чем он попал на суд к Богине Лориде…

«Как то слишком много попаданцев в этот мир, являются жертвами лихачей автомобилистов, — подумалось мне. — Складывается впечатление, что у богов, с этим связан какой-то фетиш…»

— Это ужасно… — пробормотал Риан, живо представил себе со слов Короля такую картину, от которой я откровенно заржал, благо меня никто не слышал.

— Не знаю, почему Великая Лорида выбрала именно его, но в своём мире, Ариаэль был обычным студиозусом… ну или что-то вроде того, и никогда не держал в руках ни меча, ни мотыги. Он никогда не знал голода и нужды и жил лишь сказаниями и историями, подчерпнутыми из чудесных артефактов, — со вздохом произнёс Его Величество, глядя то на стоящего перед ним Риана, то на человека в зелёной мантии Братсва Магов, иногда кивающего головой в так его словам. — Так что, даже мне, как бы то ни было это противно, приходится в его присутствии вживаться в образ некого старого Волшебника, из самой яркой истории, с которой он ассоциирует свою миссию.

— Но… Почему? — воскликнул наконец Риан, в сознании которого сейчас с трудом укладывалось то, что говорил ему Рютобик.

Как это — Король и вынужден делать то, что ему не нравится? Возмутительно!

— Когда свою волю тебе говорят Боги, даже Короли склоняют головы… — произнёс монарх и усмехнувшись, добавил. — Мальчик мой. Я вынужден Риан. В моё королевство… в наш дом — пришла война. Неведомые твари убивают моих людей и разрушают мои города. И если по словам Богини, для того, чтобы это остановить, я должен буду прыгать перед избалованным мальчишкой из другого мира и лаять как собака — я сделаю это! А уж побыть немного чудаковатым «добрым стариком» в моё возрасте не так уж и сложно.

«И у вас, это неплохо получается, — мысленно хмыкнул я. — Я даже впечатлился…»

— И у вас, это неплохо получается, — громко пробормотал Риан. — Я даже впечатлился…

В зале вдруг установилась гробовая тишина и все уставились на моего носителя. Сам парень, поняв, что ляпнул, что-то монарху не подумав, кажется, забыл, как дышать. Ну а я в свою очередь просто удивился, потому как до этого момента и говорил и комментировал происходящее, но былого управления над подросшим юношей, закалившим характер и волю — не получал, опять оставаясь простым наблюдателем.

Наконец затянувшуюся паузу, прервал громкий хохот Герцинианского Короля и все резко отмерли, поняв, что гневаться Его Величество не изволит. Всё же путь Рютобик и небыл безумным самодуром, но на плаху вызвавшего неудовольствие неудачника мог отправить не моргнув и глазом. Впрочем, Риан и так уже считался смертником, и возможно именно по этой причине подобные «слова одобрения» со стороны вчерашнего смерда его именно рассмешили а не прогневали.

— Да-а-а. Вот так вот — лизоблюды… — пробормотал Король отсмеявшись. — Учитесь! Столь необидно шутом, достойным городской ярмарки, меня ещё никто не называл!

— Ваше Величество я не…

Ну да, естественно, что монарх подумал, будто Риан сравнивает его с актёрами близкими ему, ныне простому горожанину по социальному статусу. Откуда ему знать, что лично я чуть было не увидел в нём того самого «доброго дедушку».

— Успокойся, — остановил пылкую речь юноши Властитель взмахом руки. — Урона моей части своими словами ты не нанёс. Тем более, что хоть кто-то в кой-то веки похвалил меня за моё лицедейство!

Последнее было сказано уже не моему носителю, а отводящим глаза приближённым.

Далее, Его Величество пустился в объяснения касательно Избранного и всего что было с ним связано, а я, честно говоря, задумался немного о другом. Вот у нас даже Таро насколько я знаю — не спалили аборигены на тему его перехода из одного мира в другой. А здешнего избранного взяли и изнасиловали ментально, чуть ли не сразу же, а затем, пусть мало что поняли, но зато более менее разложили по полочками, и играются теперь с ним в «Кукольный домик».

То ли менталисты у нас слабее, то ли Богини действуют хитрее, то ли попаданцы куда как более матёрые. Впрочем, я что-то не припомню, чтобы у нас, переносился в этот мир кто-то прямо в своём бывшем теле. У нас вроде бы как все перерождались — а о других способах «попадалова», я вроде бы не слышал.

С другой стороны, местного Героического Героя, тоже вполне можно понять… Этот… как его там, Кавасаки Химура, судя по всему на Земле, если она конечно та Земля откуда я родом, был Обычным Японским Школьником, как и наш Таро, с похожим завихрением мозгов на тему мейнстримных развлечений. И вот этот комплексами и тараканами разум, попадает не в детское тело, которому ещё в люльке отлежаться надо, а затем ходить и говорить научиться, а прямиком в своё же, усиленное и бурлящее гормонами тело…

Да ещё и в ситуацию, при которой с его статусом очень мало чего «нельзя», и много чего «можно». В королевстве конечно то ещё средневековье, вот только не «христианское» и далеко не с «пуританской» моралью. Времена то — тёмные, народ мрёт пачками, а рук нужно всё больше и больше. Так что выверты сознания из разряда: я — уважаемый, семейный человек и однолюб, а ещё у меня все служанки беременными от меня ходят и вот по этой улице через дом по содержанке живёт — присутствуют и всё всех устраивает.

Тот же Мастер Вергра считается одиноким вдовцом, с одним единственным ребёнком Мионой, но я как подселенец к его ученику, знаю как минимум о девяти девушках и женщинах, которых он регулярно и открыто посещает со вполне определёнными целями. Ну и уже родившихся детишек проведать конечно.

Причём, всё это либо ещё «незамужние» девушки, либо вдовушки. Причём, касательно первых, ещё висящих на шее у родителей, то там судя по воспоминаниям Риана — полный порядок настолько, что оприходовав дочку, можно и с её отцом чарку, другую пропустить, прежде чем отправиться на остаток ночи к их соседке.

Как это всё у них там работает — круговой ли порукой или какими, общинно-социальными связами, али ещё каким-то заковыристым образом и тем более как это сочетается с определённой эмансипацией дам предпочитающих мечи и магию домашнему очагу — я даже разбираться не стал! Зато выяснил, что Риана Мастер таки попользовал как лоха-педального, и таки от него избавился.

Впрочем — это только моё мнение, но оно у меня и на общую ситуацию — сугубо отрицательное. А вот мой носитель, так же будучи в курсе своего положения, считал, что ему была оказана великая честь, дана любовь, семья и мастерство, а так же указана Великая Цель. Да и пожил, по его мнению, он уже немало!

Ага — аж целых шестнадцать лет! Впрочем, здесь где средняя продолжительность жизни около двадцати пяти лет у мужчин — в общем-то, да. Достижение. Отец Риана например умер, как оказалось в двадцать три, хотя я всё детство мальчика думал что ему далеко за сороковник.

В общем, смысл в том — что завидной невестой в Королевстве, считается не юная девственница, а уже родившая здорового первенца женщина. В том числе и среди младшей аристократии.

Очень многие просто не переживают роды, далеко не у всех есть возможность заручиться поддержкой мага. А так, по мнению местных, сумев один раз дать хороший плод, далее будет только легче. Тем более, что девушке, не имеющей талантов к магии и не знающей воинских искусств — войдя в возраст простаивать порожней невместно.

Вот как по мне — так всё это сродни какому-то странному бардаку и разврату! Да даже в тех же Свободных Баронствах, ситуация, как и семьи были вполне себе приличными и патриархальными, а здесь, для полного «комплекта» только содома и педофилии не хватает!

Впрочем, аборигенам, на моё сугубо российско-ромарское мнение об их моральном облике и традициях, особенно учитывая, что высказать я его никому не могу — было наплевать с самой высокой башни четырёхэтажного королевского замка.

Ну как замка — вроде бы как самого величественного строения в известной ойкумене. Средненького размера каменно-деревянной крепостнице в черте города. Всё же надо понимать, что Королевство Герциния — это что-то вроде Англии времён донорманнского нашествия. Не остров конечно, да и на фентезятиной с магией поправку делать надо…

Другими словами, в грязи не копаются, даже замки строят и так далее, но до размаха и продуманности римской, да даже греческой архитектуры античности — им далеко, а до эпических шедевров той же привычной мне уже Ромарской Империи — так и вообще, плыть да плыть.

В общем, пусть я местных и не совсем понимал, но общество они построили вполне себе устойчивое. Особенно на тот период, когда основными неприятелями у них были условно-союзные Свободные Баронства, а вокруг тишь да гладь ничейных земель, плюс племена разнообразных «чертей» на границах.

Плевать короче! Факт в том, что вывертами попаданчества, домашний, не целованный мальчик с кипящими в силу возраста гормонами, резко попал в «интересную сказку», в которой мало того, что есть Добрый Дедушка Король, так ещё и куча красивых девчонок.

А женщины, надо сказать — очень даже ничего. Это вам не Англия с её лошадиными лицами островных вырожденок.

И вот эти самые красавицы — те, что служат во дворце, ещё и очень даже не против задрать свой подол для высокого гостя, ну или кроватку ему ночью погреть. И даже не за звонкую монету, а банально работая на перспективу, причём даже не удачного замужества. У местных — мораль такая и вроде как в порядке вещей, а непривычного япошку — понесло на формирование собственного гарема.

— …нет, вы будете не одни, — вырвали мня из размышлений слова Короля. — Незаметно для вашей группы, вас будет сопровождать отряд Тайной Стражи и ударный кион Чёртоборцев. Естественно, что все из них состоят в Соратничестве.

«Кион» — так судя по воспоминаниям Риана, называлось особое формирование бойцов состоящие из тридцати трёх человек. По сути — «взвод», если говорить привычными мне терминами.

Тридцать три боготыря-смертника — это… это «наверное» хорошо. Если верить той информации, что знал о Чёртоборцах Риан, то это крутые мужики, которые в буквальном смысле жили войной и всеми сопровождающими её «радостями». Моего носителя это вдохновляло, а вот я, руку бы таким не пожал!

С моей точки зрения закоренелого имперца — эти твари занимались банальным геноцидом нечеловеческих поселений на границах Королевства. Не то, чтобы я прямо-таки душой и телом радел за местных эльфов, дварфов, зверолюдей и прочих полуросликов с гнумами — нет среди других рас «дивных» народцев, коим совершенно чужды людские грехи, комплексы и пороки.

Так что, как говорится: кто к нам с мечом, того им же и поглубже… и я прекрасно понимаю, что это у меня на второй родине, как впрочем и на первой помешано всех и вся, а здесь мононациональное государство. Как и то, что местные «черти», вот же каламбур — вовсе не ангелы и на территорию королевства не с туристическими целями набегают. Но это не оправдывает вырезания под корень целых деревень, вместе с женщинами и детьми! И уж точно подобную политику ксенофобии нельзя назвать мудрой в перспективе развития государства в фэнтезийном мире.

— Я понял Ваше Высочество! — вновь поклонился Риан.

— Ну и наконец, — тяжело вздохнул Король и устало проговорил, явно заканчивая свою проникновенную речь. — Никто не ждёт от тебя невозможных подвигов, юноша. Просто сбереги мою дочь и этим ты выполнишь своё предназначение.

— Будет сделано Ваше Величество… — произнёс мой носитель и на секунду запнулся, но всё же твёрдо посмотрев на Повелителя, сказал. — Могу я позволить себе дерзость, задать вам один волнующий меня вопрос?

— Дозволяю…

— Принцесса Лукреция… — произнёс я. — Столь ли необходимо рисковать, позволяя ей отправиться в путешествие с Избранным?

— Королевская кровь, — плотно сжав губы и глядя сквозь меня в какие-то неведомые дали. — Для успеха всего похода, Богиня пожелала, чтобы вместе с избранным на земли врага ступил представитель нашей династии. Ни собой, ни наследником я в нынешней ситуации рисковать не могу, хотя видит Эллидия, отправился бы сам! Старшие дочери…

Король злобно зыркнул на кого-то в толпе придворных с правой стороны от меня.

— Ни Юрисабет, ни Окавиана не смогут выполнить это поручение… — он замолчал, а у меня как и у носителя возникло острое желание повернуть голову и посмотреть, кто же там такой храбрый, что вызвал столь сильное раздражение у Короля. — Как мне сказали… Это всё что ты хотел знать?

Как я понимаю, Рютобик в этот поход, с удовольствием бы отправил не младшую дочку, которая вроде как по слухам была любимицей старика, а одну из своих старшеньких. Он, в общем-то, правильно сказал. В фэнтезийных мирах, если боги сказали «Надо!», Короли отвечают «Есть!» Ну или открыто бунтуют, а потом задорно горят на кострах спешно организованной инквизиции.

Единственным наследником в таком деле, действительно рисковать довольно глупо, тем более что ему всего восемь лет. А тут, если я правильно понимаю, это чуть ли не поход в один конец. Да ещё и в окружении кукольного театра и героических самоубийц. Была бы то обычная военная компания, принц бы вместе с отцом отправился бы на передний край — штабные шатры обычно достаточно хорошо защищены и удалены от основного театра, чтобы успеть эвакуировать наследника, покуда сам Король сражается в первых рядах.

Ну да — здесь, как и на Руси, правитель не просто полководец, а дабы выдержать марку, просто обязан лезть в самую гущу боя, своим примеров вдохновляя бойцов.

А учитывая размеры королевства, примерно равные одной имперской провинции и «характеру» местных крупных военных конфликтов, всё — сам! Только сам! Даже такого понятия как «генерал», в Герцинии ещё не придумали. А понятие «полководец» и «правитель» — фактически синонимы.

Да и честно говоря — войны, здесь почти всеми ведутъся без особых ухищрений. Есть поле, есть одна толпа, есть другая, вражеская. Толкнут главные речугу, а дальше — общая свалка, где пешие и конные даже в атаку идут единой массой. Просто если ты конный — то ты богат и знатен, а если нет — то обычный солдат.

Как таковая тактика — существует только в отношении классических магов, чтобы по своим не жахнули… Ну и надо ли говорить, что когда придумали мортариев, это была чуть ли не революция в военном деле.

Нет, пращники и лучники, были и то этого. Только действовали они по принципу: выпустил первый снаряд, бежишь с максимально страшным воплем в сторону противника и достаёшь следующий. Остановился, выстрелил снова в навес — бежишь опять в сторону замеса, а там дальнобойное оружие в сторону, даёшь махач!

Ну а то, что в это время тебя могут затоптать свои же — это… так, превратности войны.

Может быть кто-то конечно узнав подобное и удивился бы, а я — нет. Не было у Герцинии ни своего Рима, ни своей Греции, ни Вавилона с Шумером и Древним Египтом. Как я понял местную историю, а Риан её практически не знал, пришли однажды человеческие племена «хрен знает от куда», на свободные земли. Расплодились и развились, довольно быстро спрессовавшись в единое общество, лишь иногда испытывая трудности с слабыми и беспокойными нечеловеческими соседями. Затем, произошло отделение пассионариев, образовавших Свободные Баронства и началась война. А там опять мир и благоденствие. И всё!

Тут я бы сказал, куда как труднее объяснить технический прогресс Королевства Герциния и схожесть того, что я видел с европейским средневековьем, нежели столь низкий уровень военного дела. Например то — что родился Риан, а качественном таком продвинутом я бы даже сказал срубе, а не в норе или мазанке из кала, глины и палок. Ну, или то, что живёт его жена и учитель, в качественном таком «фахверке» до которого на старушке земле, в Германии додумались только в четырнадцатом веке после многих тысячелетий развития человеческой цивилизации, смешивания и падения культур, а так же вымирания целых народов.

Не знаю кому как — а мне кажется, что тут в очередной раз всё дело в попаданцах с массовым прогресорством! Ведь, если так подумать — я знаю как минимум двух, руку к которым приложила дурёха Лорида. Сам я, по утверждению некоторых завязан на Эллинию. У Катюши вон есть свой химик-прогрессор. Так почему же у старых богов не могло быть своих игрушек. Тот же длиннобородый Старик-удача, вполне мог закинуть на место очередного правителя хуманского племени, какого-нибудь Леонардо да Винчи, который всё тут так перекрутил — что мама не горюй!

По своему опыту сужу. Хоть на роль подобного Гения — не претендую. Мы, люди маленькие — «изобретём» гранатомёт и в кусты!

Хотя, в подобной теории есть и свои дыры. Это я — европеец, хотя нам русским, кое кто на западной границе страны, пытается доказать обратное, а вот все мои знакомые попаданцы, что там, что здесь — японцы.

Ну и где, спрашивается, пагоды и прочая азиатчина? Где уникальная островная культура? Да даже если и потребляют на южных островах прошлого мира сырую рыбу, то по описанию моей дорогой человеческой жены, это не нечто вроде «суши» или «сашими», а натуральное итальянское «карпаччо»! Тем более, что «морская» версия блюда из красной рыбы, появилась позже, а изначально это была тонкая нарезка из говяжьей вырезки с аналогом бальзамического соуса.

В общем, покуда я размышлял над подобными глобальными проблемами, проём закончился Риану, вручили свиток, запечатанный прямо при нём Королём и повелев взломать его в тот момент, когда он решит, что пришла пора спасать принцессу, отвели в выделенные ему апартаменты. Мне же оставалось расслабиться и получать отголоски чужого удовольствия, когда к нему тем же вечером в комнату пришла та самая шлюховатая на вид ведьмочка. Одна из тех, кого Избранный выбрал себе в попутчики.

Комнаты всего нашего отряда были расположены на одно и том же этаже левого крыла замка, а тайной информацией, всегда могли поделиться слуги, за денежку малую.

Короче, через неделю якобы боевого слаживания, во время которого, во дворе королевской резиденции занимался в основном Риан и некоторые из девушек, а постель моего носителя, оккупировала одна очень умная и хитрая особа, эта счастливая будущая мамаша с ахрененной фигурой, радостно свинтила от ненужной ей обязаловке похода. Изначально под крылышко целителей замка, потом к Братству Магов, а затем, на постоянное место проживания к чем-то очень довольному Вергра.

Как я и говорил — к беременным женщинам, особенно одарённым магией, тут особое, странное отношение. Впрочем, случившееся, резко обострило неприязнь Избранного к моему носителю. А заодно, другие отобранные девушки, ходили последние дни перед входом хмурые, и постоянно жаловались на головные боли.

Как я потом уже выяснил, то был побочный эффект от местных противозачаточных зелий, которые было приказано в обязательно порядке им пить каждый день. Ибо кое-кто наверху, вдруг испугался, что поход сорвётся вследствие того, что дамочки резко повылезают в декрет.

Интересно, что никто и слова не сказал Риану, на тему недопустимости повторения подобного эксцесса, так что вплоть до часа «Х», его постельку грела очаровательная белокурая мечница, только что ещё больше испортило настроение Избранному.

С ним у Риана вообще как-то не сложилосбь. На общение он не шёл, сразу замыкаясь, так словно бы мой носитель подкатывал к нему по хулиганке, намереваясь перетрясти последнюю мелочь в его карманах. На предложение же выпить вместе, он сказал, что подумает и так и не ответил…

И если верить её ночным рассказам, то по словам слуг, в то время, как Риан, получил уже два удачных попадания на гарем, Героический Герой вытанцовывает всё это время какие-то странные танцы вокруг принцессы, в то время как по словам Сильвесты, любая работающая в замке девушка, готова отдаться ему в тот же миг, как он поведёт в её сторону бровью. А на гарем, он ещё даже и не смотрел.

В общем — если Риану было на всё пофиг, и близость с женщинами из отряда он — смертник, воспринимал как само собой разумеющееся, то лично я понял, что касательно попаданца — ошибся. Японец, набирал гарем, ради гарема, ну или реально был одарён Лоридой чувствовать что-то «такое», нужное для удачной миссии. В остальном, за исключением его обидок — это тот же Таро. Те же яйца — только в профиль!

Глава 21

Дальняя дорога, пыль из под колёс, балаган на выезде… в общем всё плохо! Не знаю, как та у других разведывательно-диверсионно-самоубийственных отрядов, но скорее всего всё у них хорошо, а вот наш батальон «Белые чулочки», как и оказалось, был практически не способен к нормальному передвижению даже по дорогам возле столицы.

За прошедшее со времени отбора дни, мой носитель успел не только заделать ребёночка шлюховатой ведьмочке, оказавшейся самой умной из всей компании… хотя бы по той причине, что была единственной авантюристкой, а так же переспать с ещё одной рыцарствующей блондиночкой, но и более менее присмотреться к остальному недогарему.

Я же в свою очередь разгадал-таки страшную тайну женщин странного Королевства Грециния, а именно, странную эмансипацию определённой их части, в то время как остальные, с пятнадцати-шестнадцати лет, только и занимаются тем, что плодятся как кролики.

Как говорится — всё было не так уж и сложно, как казалось издалека, основываясь на воспоминаниях парня, который никогда не задавался подобными вопросами, да и вообще воспринимал всё окружающее как должное.

Просто, женщины воины и маги, делились на три типа. Первый — довольно таки малочисленный: «Враги сожгли родную хату, в то время как я коня на скаку останавливала!» Относительно малочисленный тип дамочек, после трагических событий в их жизни, взяли дубину потяжелее, и отправились мстить. Обычно, выходцы из простонародья и довольно грозные воительницы, постигавшие премудрости боя в реальных схватках, часто по молодости отрабатывая за науку тем, что кашеварили и согревали постель состоявшимся приключенцам, согласным на подобные услуги.

Другой тип женского контингента — «Розу семьи с острыми шипами!» Молодые представительницы младшей аристократии. Чаще всего — младшие дочери, обычно принятые от сторонних матерей и слуг, почти уже бесприданницы наделённые даром магии, которых умудрённые опытом главы семейств, воспитывают и содержат то ли как игрушку и украшение, то ли как дань моде двора. Собственно именно по этой причине, нет ничего удивительного в том, что эти молодые леди до поры до времени пользуются свободой, а так же имеют доступ к лучшим учителям боя на холодном оружии.

Вот только опыта у таки делах, разве что для показательных турниров для леди, которые даются на ристалище в честь женской половины Королевской семьи. Изредка, такие вот куклы, действительно становятся сильными и удачливыми искательницами приключений. Но в основной своей массе — это просто много чего возомнившие о себе девчонки, которых одарённость и отсутствие мозгов, вкупе со статусом «благородных», допускает из участие в некоторых авантюрах наравне с вояками мужиками.

Однако, если уж мозги совсем куриные — то это диагноз, так что, возомнившие себя великими воительницами, готовыми оправиться вместе с первыми встречными мутными личностями в ближайший лесок искать приключений на свои нижние девяносто — пусть и встречаются, но изредка. А в остальном — эта категория, ценит комфорт и прекрасно отдаёт себя отчёт в том, что они просто красивые и немного опасные, но дорогие безделушки. Этакий фетиш для престарелых аристократов, Мастеров Меча наподобие Вергра и молодых мажоров, которые порой не прочь побаловаться безопасной и понятной экзотикой, украшающей и разбавляющей серую светскую жизнь королевства.

В куда как более продвинутой Империи, где де-юро и де-факто прав у слабого пола куда как больше, а к валькирии вроде Арисы — где подъедешь, там и ляжешь, потом тебя ещё много кто отпинает, роль этих «див» по большей части выполняют умелые куртизанки из маскарадных домов. Немного магии, ваши деньги, актёрское мастерство и вуаля! Необычайно убедительные ролевые игры обеспечены вам на всю ночь.

А здесь — общество ещё неразвитое и прямолинейное — так что если хочется тебе благородную мечницу привыкшую к тяжёлому доспеху — то никакого эрзаца: «Вон аона Фурга, аона Бурш и например аона Гарарарга. Выбирай любую и коли договоритесь, то она твоя. Ах ты всего то младший аристократ — так пойдите прочь искать себе подстилку из горожанок! Мы на меньшее чем баронский титул не согласны!» Ну, или как-то так, вплоть до первого залёта.

Третьи же — это полноценные магессы, волшебницы и ведьмы. Обладая сильным даром и добравшись до тайных знаний эти леди живут как хотят и творят что хотят. Естественно в рамках разумного, но и так их все уважают и не лезут с советами как жить и когда рожать детей. В общем — пример последних, та самая шлюховатая ведьмочка, что нырнула к Риану в койку и заделав себе ребёнка, радостно помахала ручкой «Великой Миссии», приказам Короля и желаниям Избранного. Она магесса, Риан тоже одарённый, а значит с огромной вероятности, дитя у неё будет таким же!

В любом случае, возвращаясь к отряду, состояла его боевая часть из Риана и его светлокурой подружки верхом на своих лошадях. Правда последняя честно признавала, что в её талантах в основном сдерживать при помощи щита и магии противников, а вот как ударная сила она не очень. Кстати — так уж случилось, но тоже смертница-соратница, правда из другого воинского братства. И в общем-то — всё… дальше шёл детский сад.

Героический Герой на белоснежной кобыле — одна штука, плюс крытый фургончик на колёсах, запряжённый в двойку, с кучером и двумя служанками в комплекте. Трое девиц, из тех что победнее и которые чаще всего появлялись на полигоне, верхом на серых невзрачных коняшках из королевских конюшен плюс две девочки-соплющки. В качестве оруженосцев на осликах.

Две крытые тентами телеги для рыцарских дочек и слуга для каждой. Её младшее Королевское Высочество Принцесса Лукреция, в роскошном экипаже с двумя подводами нужных вещей и подружками и сопровождающими. Ну и замыкающая кавалькада из карет, какая победнее, какая побогаче, в которых вместе со слугами и ещё кучей пигалиц-оруженосцев, на дело выехали отобранные Избранным, решительные и очень опасные леди. Ну и некоторое количество возниц.

Надо ли говорить, сто помпезно выехав из главных городских ворот… Герой впереди всей процессии под вопли ликующей толпы, осыпаемый лепестками а за ним, пышные кареты в строго по чину и значимости, затем походный обоз со слугами, затем всадницы и в конце мы с Сильвестой…

Народу, в общем — понравилось. Плебес — одобрял, а вот после того как мы поменялись в нормальное походное построение, которое возглавлял уже я, в то время, как Героический Герой упорхнул в карету к Принцессе, нормальным путешествие можно было назвать разве что первые полчаса.

Затем, женский контингент дружно пожелал «писять». Ни чём, не хором как по команде, а, каждая в своё время и не при мужчинах. Ну а так как мужиков здесь по количеству телег и карет включая Риана и Героя, то процесс справления естественных надобностей вылился в «мудрый» приказ Её Величества, по необходимости останавливать весь караван и надевать мужчинам на глаза плотные повязки. Так и ехали ещё четыре часа, чуть ли не каждые пять минут, останавливаясь, ровно до тех самых пор покуда леди не «устали» и Герой — велел разбивать лагерь для отдыха. Утрирую конечно, но скорость действительно была черепашья, а «терпеть», но леди ни их служанки ни тем более маленькие девочки — не умели и не могли.

Я, конечно, ржал над всей этой кутерьмой, особенно глядя на начавшиеся у же на старте мучения батальона «Белые чулочки», совершенно не приспособленного для дальних переходов и тем более Великих Миссий. Однако в душе, не мог не посочувствовать моему носителю.

Понятие о «субординации» — здесь практически никто не имел. Избранный, как глава отряда, мог отдать какой-нибудь не очень умный приказ, а Принцесса — легко изменит его на строго противоположенный, потому как ей так правой пяткой захотелось. Разумные же советы Сильвесте и Риана, банально игнорировались.

Лагерь из роскошных шатров, устроили не как для кратковременного отдыха, а так, словно бы собрались устроить домашний рыцарский турнир, совмещённый с длительным пикником. Костры и бегающие туда-сюда слуги в попытках угодить своим хозяевам. В общем-то, так оно и получилось, потому как Героический Герой, внезапно предложил остаться на сегодня здесь, и уже завтра продолжить путь.

Принцесса сразу же возжелала зрелищ. Коими собственно стали поединки «аон» — то есть девушек-воительниц. И там, в общем-то, было не важно, оружием ли или ударной магией они владеют. В стороне остались только священницы вдовеющие излечением, впрочем бравые леди, привыкшие драться на турнирах с особым женским ожесточением, быстренько подкинули им работы, когда появились первые раненные.

А затем, эта «кукла на троне», захотела нашего с Героическим Героем поединка. Нашего, потому как я всё же был неотрывен от своего носителя. Тут то и выяснилось, что Избранный, в разы превосходит Риана как в магических способностях, так и во владении оружием.

Лорида щедрой рукой отсыпала попаданцу разнообразных плюшек и как результат, сравниться с ним честно, потом и кровью на тренировках и в боях Подмастерью Меча — в поединке было не суждено.

Вот только именно что в «поединке». Потому как покалечить или убить япошку, Риан мог в любой момент, а вот просто победить за счёт мастерства — нет. Вот только конкретно ему на такой случай, травмировать Избранного было строго настрого запрещено. В результате чего, помахавшись с взявшим себе в новом мире гордое имя Ариаэль попаданцем минут пять, мой носитель отгрёб рукоятью меча удар по затылку и благополучно прилёг отдохнуть.

Вот только сил, обиженный на то, что парень покусился на его личный гарем, товарищ Кавасаки явно не рассчитал, ну или бил специально… Вот только у моего подопечного был я и я сумел заставить его извернуться так, чтобы удар получился скользящим — после чего вывалился в небытие.

«В общем-то, наверное, даже хорошо, что в этот раз так получилось…» — подумал я, когда очнувшись через почти месяц, просматривал воспоминания Риана, посматривая иногда на жалкие остатки батальона «Белые Чулочки».

Хотя увиденное скорее стоило называть его жалкие огрызки. А точнее на осунувшуюся принцессу и злобно скалящегося Избранного, буквально прилипшего взглядом к необычно высокому каменному плато, словно бы гигантский приземистый пень возвышающемуся над окружавшей его равниной.

Очень и очень знакомому мне плато.

Случилось же за время моего отсутствия, в общем-то, ожидаемое, хотя не в таких катастрофических масштабах. У золотой молодёжи, стоило им лишиться, какого бы то ни было контроля, буквально сорвало нарезку.

Та же ночь, когда Избранный, чуть было не убил Риана в «дружеском» поединке таки не прошла для отряда бесследно, и он понес первые потери. Ближе к ночи, пропали три соплюшки-оруженосца из сопровождения аон. В лагере в это время вовсю шла гулянка, благо вином в Королевстве обеззараживали воду, а потому запасы с собой везли приличные. Ужрались благородные леди и Избранный — прилично, это если верить заботившейся о парне служанке. И естественно, того что дети зачем-то направились в лес, никто из взрослых не заметил.

В общем, хватились их только утром, когда помятые воинствующие леди, спохватились, но было уже поздно. Три истерзанных волками тельца нашли отправившиеся в лес на поиски слеги. Что осталось, похоронили, впрочем, трагедию из произошедшего делать особо не стали и уже к вечеру на следующей стоянке, опять во всю лилось вино и краснели щёчки.

А ситуация, в отряде, контролировать которую и так было некому — быстро скатывалась по наклонной. Начались драки между возницами из-за смазливых служанок, а так и к «благородным» некоторые стали подкатывать. Не знаю уж успешно или нет, но трёх мужиков воительницы таки зарубили, а одного повесили.

Когда проезжали мимо одного из городков, пропала ещё одна девочка оруженосец. Сбежала ли она, украли или она простопотерялась, даже разбираться не стали. А затем, спустя неделю пути, на одной из телег очнулся Риан. В общем-то, если бы о нём не заботилась Сильвеста как я понял из разговоров слуг, демонстративно не принимавшая участия в веселье главных действующих лиц, то парень бы, про которого уже похоже забыли, скорее всего скончался бы.

Впрочем, и так всё было не очень хорошо. Криворукие начинающие целительницы, конечно, залечили проломленный череп, но вот постепенно усиливающиеся головные боли, всё равно, сильно мучали парня, вынужденного ещё какое-то время отлёживаться на нещадно трясущейся телеге.

А затем погибла рыцарствующая Блондинка. Не знаю уж откуда, но, «Матерных слов не хватает» — Избранный, узнал что неподалёку от места по которому мы проезжали, находятся древние неисследованные руины. Попаданцу — захотелось приключений! Подбить на павнтюру принцессу, не составило особого труда, так что оставив обслугу и громко ругающегося от бессилия на своей телеге Риана, парень потащил свой «ударный» отряд исследовать «Интересное местечко».

Что там случилось — я так и не выяснил, но из всего гарема выжили только Её Высочество, с которой банально сбежал от опасности Героический Герой. А так же чуть позже к месту стоянки, помогая друг другу, подтянулось ещё трое израненных «приключенок».

Желанием продолжать путешествие — никто из них более не страдал. Принцесса, у которой истерика, случалась за истерикой, требовала, приказывал и молила срочно поворачивать назад. И это при том, что мы ещё даже не доехали до границы.

Ночью же из-за головных болей у Риана начался бред и он видел, как с небес к нему спустилась сама Элидия. Богиня постояла возле повозки, а затем, коснулась его лба тёплой ладошкой. Уже проваливаясь в беспамятство, молодой человек, ну и я прицепом, видел вспышки света исходящие из шатра принцессы, которая в последнее время делила его с Избранным, а так же слышал чьи-то крики.

Как не странно, но на следующий день мой носитель проснулся ощущая себя абсолютно здоровым. Следующей же странностью было то, что разбежалась кто-куда вся обслуга. Удалось найти только одну единственную соплюшку-оруженосца, буквально поседевшую за ночь и шугавшуюся любого шороха.

На этом можно было бы и действительно ставить точку, по независящим ни от кого причинам, однако появившиеся из своего шатра Избранный с Принцессой, теперь и слышать ничего не хотели о возвращении в столицу.

Бледные, трясущиеся, с каким-то безумным огоньком в глазах, они чуть ли не хором требовали бросать всё, седлать коней и мчать вперёд, к ведомой только им цели. Когда же выяснилось, что за прошедшую ночь, одна из выживших девушек-аон умерла от ран, у второй жар и она без сознания, а третья не может ходить из-за сломанной ноги…

Казалось бы обычный японский школьник, верящий в добрых дедушек и считавший что попал в красивую сказку — просто хладнокровно зарубил двух оставшихся. А затем зло зыркнув на Риана, потребовал снарядить трёх верховых и ещё столько же заводных лошадей и побыстрее, если он не хочет присоединиться к этим троим.

Дальше же был дикий галоп с редкими остановками, вплоть до самой границы этого Королевства, к одной только Избранному ведомой цели. Хорошо ещё, Риану удалось уговорить оставить прихваченную с собою девочку в одном из ближайших городов, а то эти двое, вообще хотели бросить перепуганную малышку прямо там же в лесу.

Очень скоро, три всадника оказались на ничейных территориях, разделяющих судя по всему Королевство Герциния и государство напавших на неё чертей. Точнее «демонов», потому как по нескольким воспоминаниям, о стычкам, случившимся у маленького отряда Риана с разъездами этих существ, я лично вполне себе узнал «наших» старых знакомых. Пусть и выглядела их броня и оружие довольно-таки примитивно, но сами они практически не изменились.

И вот теперь, когда я очнулся, остатки отряда, что удивительно — без потерь, как-раз добрались до цели нашего путешествия, которое Риану было, конечно же, не известно, а вот я, глядя его глазами, его узнал. Пусть это было и трудновато, потому как в таком виде я это плато, словно бы выдавленное из земли, видел впервые.

Ариэльдейл… Величественная столица Ромарской Империи. Город, поглотивший собой гигантскую скалу и вознёсшийся к небесам сотнями башен. Видеть это место, ещё не тронутым руками человека… было необычно.

«А ведь городу, хрен знает сколько тысяч лет… Это, я что же… в таком глубоком прошлом очутился… — вспомнилось мне. — Его вроде бы даже не предки первых имперцев начинали строить. Или как раз предки… Как то я древней историей особо не увлекался… Вроде бы переводилось как «могила»… Да твою ж мать! Ариаэль! Добаный попаданец! На древнеимперском как слышится так и пишестя в сочетании «иаэ», А под воздействием грамматики Высших Эльфов, в современном языке, дополнительная буква «а» отмерла, заменившись апострофом! Вот и получается «Ари’эль-де;йл» — «Могила Ариаэля»!»

Я по-новому взглянул на спутника Риана. Осунувшегося, бледного, сломанного парня, с фанатичным светом в глазах, казалось бы, держащегося исключительно на желании дойти до этого места. Метаморфозы, произошедшие с попаданием с того самого рокового дня заставляли ужаснуться. Собственно — это был уже совершенно другой человек, не тот который выехал из ворот столичного города во главе уходящего на «Великую Миссию» обоза.

А ещё… принцесса. М-да… Бледная тень себя прежней. Слова Монарха и его дела — две большие разницы… В тот день, когда эта безумная парочка сорвалась из опустевшего лагеря и нахлёстывая коней, рванула к одной ей ведомой цели, словно бы и не они совсем недавно хотели повернуть назад… Риан помня слова Короля, сломал печать на врученном ему свитке, потому как посчитал, что сейчас самое время сгрести девушку в охапку и поскорее доставить её пред очи родного отца.

Что ж… Если бы не бесконечная вера в непогрешимость Правителя Герцинии, он скорее всего, развернулся бы и отправился бы куда-нибудь в Свободные Баронства. Вот только Риан, был фанатиком, а потому даже не усомнился в том, что если Король, считает что ради его подвига и победы, ему предстоит стать клятвопреступником — то так оно и надо.

Опасаясь того, что не о всех полученных дарах Лориды своему Герою ему стало известно, Рбтобик прилюдно, потребовал от Риана клятву спасти его дочь. Он очень опасался, что реально знание миссии возложенной на плечи парня станет известно Избранному и тот не сыграет свою роль. И именно в этом свитке, переданном Риану из его рук, было прямо написано то, что предстоит ему сделать.

Хотя как по мне, так этот Королёк, откровенно полагался на русский «Авось», рассчитывая, что перед тем, как героически спасать девушку, у молодого человека будет время на прочтение подобных инструкций.

Ну а с другой стороны — в истории моего родного мира, в то же Средневековье, так же встречаются подобные выверты, когда «Хитрый план» какого-нибудь «Принца Джона», полностью зависел от того, что в определённый день на завтрак соизволит искушать «Султан Саладин».

— Что это за место? — спросил тем временем Риан у своего спутника.

— Сосредоточие… — как-то непонятно ответил Герой, не отрывая взгляда от далёкого плато. — Сердце вторжения! Там, в глубине древнего города оставленного их владык, ждёт та, что разделила свой народ на «до» и «после» и та, кто когда-нибудь, позволит всем населяющим эти землю существам сделать шаг дальше.

— Города? — задумчиво пробормотал мой носитель, почему-то внимательно вглядываясь в ставшие каким-то водянисто-бесцветными глаза младшей Принцессы.

— Поспешим, — расплылся в злобной улыбке попаданец, — Сюда стягиваются черти… Богиня вела нас, но они уже давно обнаружили наш след и идут по нему, словно породистые ищейки.

Кстати, действительно, за почти месяц, прошедший с момента моей последней отключки, и те несколько недель, что группа пробиралась по землям, явно принадлежащим древним демонам, они продвинулись на удивления далеко, почти не встречаясь с крупными вооружёнными отрядами. Интересно было и то, что плато Ариэльдейла действительно находилось довольно глубоко на территории противника. Как бы, не дальше, от их границы, чем столица Герцинии от своих рубежей.

В общем, если представить, карту Империи и проделанный маршрут с привязкой к Ариэльдейлу, то земли д’Вергри, как и включающая их провинция, будут частично залезать на земли бывшего Королевства Герциния. А если рассматривать «демонов», не как хрень, которая хочет уничтожить всех и вся, а потому просто не способна жить в мире, постоянно порождая новых Владык, а цивилизацию, появившуюся в этом мире либо развывшуюся, но в любом случае — на этих землях…

То получается… что я попал в период обычной экспансии на юг, к плодородным землям и выходу к морю, на пути которых у данной цивилизации встала по сути «травоядная» Герциния, со своими ручными Свободными Баронствами.

Причём — демоны, в среднем, значительно более могущественная раса, нежели люди. Как физически так и магически… хотя я вообще-то не склонен сравнивать разумных с точки зрения общей температуры по больнице.

Другое дело, что что-то заставило вмешаться Богинь в противостояние «смертных», а значит, скорее всего, с экспансией всё не так просто.

Результат же, я по сути знаю наперёд. Ариаэль — героически сдохнет в «дейле», то есть в «могиле». Демонов — погонят ссаными тряпками далеко на север, да с такой мощью, что между и так немаленькой Империей и их новым домом граница будет пролегать ну очень далеко от этих мест. Плюс народятся ещё разные другие человеческие государства. Впрочем, сородичи Риана так и так не похожи особо на именно имперцев… а с другой стороны, нас разделяет куча тысяч лет! Да ещё не известно было ли между нами падение цивилизаций, о которых я помнится слышал.

С третьей стороны, язык на котором говорят местные люди либо именно старо-имперский, либо очень похож на него! В общем — не понятно…

Носитель тем временем, помог Принцессе забраться в седло и сам забрался на коня. Началась то-ли унылая скачка по будущей Ариэльдельской равнине, то ли гонки со временем, если Избранный прав и нас покуда незаметно, но уже явственно прижимают войска противника.

К сожалению, точно сказать надо ли нам поторапливаться или это брад воспалённого сознания поехавшего от страха ума попаданца — было трудно. Нынче, холмы вокруг плато были выше, речек и ручейков было больше, а рощи попадались вообще на каждом углу, мешая беглецам и скрывая вражеские силы. Если они конечно существовали.

В моё время, вокруг Ариэльдейла, у меня кстати это название, почему-то всегда ассоциировалось исключительно с диснеевской русалочкой, ютились бесконечные поля и заливные луга под выпас скота. Здесь, кормился весь огромный мегаполис, в который руками людей было превращено плато.

Однако… сейчас… Мог ли я представить, вроде бы в восемь лет, подъезжая к столице Империи на карете из кортежа Маркиза д’Вергра, что мне придётся проделать практически аналогичный путь, но по дикой местности. Словно бы в первый раз глядя, как медленно и неумолимо нависает над головой могучая каменная стена.

Непередаваемые ощущения…

Даже не скажу, что выглядело величественнее — ровная обработанная поверхность внешних опор твердыни Ариэльдейла или первозданная красота природных стен. Там, многочисленные башенки, аркады, навесные сторожки и массивные дожножы. Здесь же бесконечная в своей красоте дикая природа, в самую красивую свою пору поздней весны…

Скачка по Ариэльдельской равнине заняла примерно три дня с постоянными поисками бродов через ручьи и ручейки, а так же казалось бы ставшим бесконечным холмам, вздымающимся словно волны на раскинувшимся во все стороны зелёном море, казалось бы бьющимся о подножье величественного плато.

Раньше — в моём прошлом-будущем, эти земли настолько давно и плотно были заселены людьми, что со временем стёрлись любые напоминания о том, что у этих мест когда-то был другой хозяин. Сейчас же — на пути отряду встречались сотни и тысячи причудливых рукотворных артефактов древней цивилизации демонов.

Странные, затейливо искривлённые каменные столбы, местами поваленные, а местами торчащие прямо из земли в самых неожиданных местах. Внезапно вырастающие из земли стены, покрытые необычными барельефами, а иногда и целые постройки, руины которых порой почти полностью поглощали рощи странных деревьев с оранжевой листвой, каковых в своей прошлой жизни я никогда не видел.

Впрочем, любовался всеми этими красотами, наверное, только я один, в то время, как мой носитель и его спутники, уже откровенно плевать хотели и на природу и на рукотворные чудеса и даже вид надвигающегося циклопического плато, практически не трогал никаких струн в душе Риана.

Точнее, каждый метр, что приближал его к цели этого путешествия, приносил всё большее облегчение от мысли о том, что вот-вот они дойдут, выполнят своё предназначение и тогда можно будет со спокойной совестью умереть.

По правде сказать, отряд, возглавляемый некогда Героическим Героем, сейчас меньше всего походил на тех, кому судьба и Боги могли бы вверить какую-либо «великую Миссию». Скорее, они походили на давно опустившихся бродяг, на неухоженных отощавших и неведомо как ещё перебирающих копытами клячах.

Даже Риан в последние недели поддался общему опустошению, осунулся и всё время молчал. Спали то ли путешественники, то ли беглецы — мало. Огня практически не разводили, а питались в основном сырым мясом дичи, запивая её родниковой водой. При чём к своему удивлению, мой носитель, вроде бы как привыкший к путешествиям, как в общем то и к жизненным тяготам, с трудом справлялся с тем темпом, который задавали ему Избранный и Принцесса, меньше всего теперь похожая на особу королевских кровей.

Нечто непонятное, буквально гнало двух этих людей вперёд, заставляя забыть обо всём и только фанатичный блеск в глазах, да осознание того, что и людям и лошадям надо пусть изредка, но отдыхать, позволяли утверждать, что рядом с Рианом, всё ещё живые и более менее мыслящие люди.

Надо сказать, что за прошедшее время, оба его спутника практически не разговаривали. Разве что кратко, и односложно отвечая на его вопросы, а вот друг для друга, их кажется вообще не существовало, и часто на привалах можно было заметить такую картину, когда отучившись ради охоты, мой носитель, вернувшись спустя час, заставал и Героя и Принцессу сидевших на земле в тех же позах в которых он из оставлял.

Да, если бы Риан не охотился — эти двое просто бы сдохли от голоду. В общем-то он поначалу пытался даже готовить, но как-то замешкавшись, увидел что они просто взяли и начали есть сырое мясо, после чего, просто махнул на них рукой.

А через какое-то время, и сам приступил к сыроедству, когда на территории демонов, Избранный стал активно мешать разведению огня, даже в специальных углублениях, чтобы огонь не было видно издалека.

Ну и надо сказать, что пусть и выглядел попаданец сейчас, похлеще обитателя Освенцима, однако силы и магии в его теле словно бы прибавилось. Да и принцесса — вроде бы краше в гроб кладут, а ни в чём не уступала мужчинам.

К лесу, разросшемуся возле подножья плато, добрались уже под первыми звёздами. Там же, забили и бросили лошадей, и немного забравшись в чащу, устроились на ночлег, отужинав сырой кониной. Троица, уже давно не заботилась ни об установке лагеря, ни о ночных дежурствах. Дикие животные, словно бы сами обходили те места, где ночевали Риан со спутниками, а иногда, словно что-то почуяв, Избранный возглавлявший отряд, начинал петлять по мало проходимым территориям, словно заяц в лесу и через какое-то время успокаивался, так и не говоря остальным, что собственно случилось.

Утро началось с первыми лучами солнца, когда спутники Риана словно какие-нибудь вампиры, молча и почти синхронно поднялись с земли и дружно развернувшись, направились к стене плато. Признаться честно, у меня дажеочередной раз закралось сомнение — а люди ли они ещё.

Риан, который, после этой ночёвки чувствовал себя не очень хорошо и постоянно кашлял, с трудом водрузив себя на ноги, поплёлся следом, то отставая, то нагоняя неугомонную парочку. Вообще, парень за последние два дня сильно сдал, сказалась и скачка в проливной дождь, что до этого случалось, но как-то без последствий и сон чуть ли не в луже, потому как его спутникам, казалось бы вообще всё было ни по чём.

Избранный словно бы точно знал, куда нужно идти и даже не смотрел по сторонам. Спустя три часа, троица вышла прямиком к среднего размера зеву пещеры, около которого герой и остановился, к чему-то прислушиваясь. Затем кивнул своим мыслям и направился внутрь. Их спутница, не отставала от него, а вот Риану, с каждой минутой становилось всё хуже и хуже.

Зрение — плыло, вокруг меня, собрался какой-то совершенно невероятный бурлящий поток горячечного бреда. Изображение, а именно зев пещеры в которую парень таки ввалился плыло, троилось и четверилось, звуков, за гулом крови колоколами стучащей в ушах у моего носителя я тоже не слышал.

Потому и не смог помочь ему в тот момент, когда Ариаэль остановился, внимательно посмотрел на Риана, поле чего, резко рубанул его наискосок своим мечом.

Меня словно бы молотом в грудь ударили, буквально вышвыривая из тела носителя! Причём, я не провалился во тьму или в очередной раз умер… Меня, словно натуральное привидение просто выбило из Риана, в то время как парень на спину которого я сейчас смотрел, упал на подогнувшихся ногах в начале на колени, а затем замертво завалился набок.

Честно говоря, я как минимум с минуту переваривал произошедшее, в то время как неугомонная парочка, бросив на тело моего бывшего носителя последний взгляд, просто отвернулась и направилась прямиком в темноту жерла пещеры.

Надо ли говорить, что никаких факелов у них не было и в помине. Они даже магическими светлячками не воспользовались! И всё же я их видел, ну как минимум как в не самом густом сумраке.

А вообще — странные и необычные ощущения, когда шестнадцать лет, ну ладно с отключками — меньше, у тебя вроде бы как нет своего тела, а тут — раз и появилось. Правда при этом, я совершенно не чувствовал его веса и было оно полупрозрачным, а в довершение всего — ещё и парило в воздухе. Сантиметрах в сорока над полом пещеры.

Причём… Это было вовсе не тело… ну или образ… ну или дух Риана, а мой — то есть Принца Эстока Русского!

Подплыв к стене, я коснулся её своей прозрачной рукой. На ощупь, вполне себе нормальная, прохладная, шершавая поверхность. Как бы я на неё не давил, внутрь далонь не проваливалась. Подобрать с пола камень — тоже вполне себе получилось. Но при этом — не похоже, что зарубив Риана, Избранный или Принцесса видели меня.

Так я призрак или что? Вот в чём вопрос! Впрочем — неважно! Что-то мне подсказывало, что упускать тех двоих — не стоит. А точнее орало во всю глотку, потому как если уж этот древний попаданец притащился в «Мою» столицу, то, скорее всего там есть что-то о чём ни я, ни скорее всего кто-то другой из моей второй жизни — не знаем.

Конечно, навряд-ли мне доведётся туда вернуться, но… всё равно интересно.

Буду теперь этаким городским приведением! Почему-то как минимум пока-что, подобная перспектива ничуть не пугала. Помотаюсь туда-сюда несколько тысяч лет, дождусь своего появления и расскажу сам себе обовсём! Ну или скорее напишу, потому что говорить я похоже не могу. А может быть ещё не научился правильным замогильным завываниям.

Кстати смешной момент, чувствовал я себя — абсолютно живым и здоровым. Что не могло не радовать. Даже к сердцу рукой прикоснулся — бьётся зараза!

Заодно и к телу моего бывшего носителя подлетел. Проверил пульс… Ну, да… с перерубленной до позвоночника грудной клеткой, так, словно бы на нём и доспехов то не было — не живут.

Нет — жаль конечно парня… но всё же, не так что бы очень. При всех своих достоинствах, Раин, был всё-таки… не тем человеком, которого я хотел бы видеть своим другом. В детстве — это был жуткий лентяй и нахлебник, а в юности — твердолобый фанатик, который… пусть и наверное не без подскзки, всё же не зря Король наводил о нём справки, но всё равно, вполне добровольно бросил беременную жену ради «подвигов».

Наверное, следовало бы что-нибудь сказать. Пусть даже беззвучно. Всё-таки не чужой мне можно сказать человек… Вот только слова, как то не находились.

«Интересно… — подумалось мне. — Если я у него меч позаимствую, это будет считаться мародёрством и обиранием павших товарищей? Всё-таки он в каком-то смысле долгое время был мною, а я им…»

Сказано-сделано. Правда я не стал мелочиться и прихватил ещё и меч с ножнами, а так же перевязь. Которые, кстати, вполне нормально одел на своё призрачное тело.

«Хм! А меня можно ранить? — мелькнула в голове мысль. — А убить? И вообще — я нежить или что?»

Впрочем, грузиться подобными размышлениями я не стал, а быстренько полетел за спутниками покойного Риана. Утопали они далеко, да и пещеры сами по себе были не нормальным человеческим тоннелем, а имели кучу ответвлений, заблудиться в которых было легче лёгкого. Вот только нашёл я исполнителей «Великой миссии» без особых пробелем.

По грохоту донёсшемуся до меня из огромной пещеры, одна из сторон которой, представляла собой каменную стену от пола и до потолка с огромными, метров в двадцать, массивными воротами украшенными уже виденными ранее демоническими рельефами.

Не в смысле что сцены, изображённые на них, были прямо таки «Демонически-демонические» — кровь, кишки и жуткие рожи, корчащиеся в агонии. Нет — обычные моменты из жизни, воины, хлебопашцы, какие-то герои и маги, ну а так же куча разнообразных чудовищ. Просто выполнены они были в том стиле, который встречался и на руинах вокруг плато.

Ну и естественно, не стоит думать, что та лепездрическая пещерка, к которой нас привёл Избранный Лориды, в некоторых местах которой можно было пройти только одному человеку, да и то пригибаясь, была парадным ходом к этим циклопическим вратам. Вовсе нет. Выводила она не небольшой, незаметный естественный балкончик, притулившийся сбоку, метрах в десяти над грандиозной мощёной площадью, в которую был превращён пол пещеры. Причём, судя по всему, проход этот был лишь частично естественного происхождения. А последние несколько метров были вручную пробиты в породе. Наверное, здесь были ещё какие-то деревянные элементы, вроде двери, судя по торчащим из стены ржавым железякам, вот только время и влажность их не пощадили.

А вот напротив ворот — виднелся очень приличный такой тоннель. Этакий подземный тракт, под стать монументальным створкам, который сейчас с методичностью профессионального вандала кромсал Избранный.

— Ак’ла-ва: р Ка-р-ала-адаса! — выкрикнул бомжеватый Героический Герой взмахнув своим мечом с которого сорвалась рычащая волна пламени на секунду сформировавшая голову и оскалившего пасть льва и с грохотом врезавшаяся в покачнувшуюся конструкцию врат.

Громыхнул взрыв, окатив облаком пыли и крошки Избранного, рокотом и дрожью земли прокатилсяся по пещерам и где-то ралеко послышались характерные звуки обвала.

— Дале-кле’гра руда; гар калине Ло-р-ид’аэ, — произнёс попаданец, покосившись на свою спутницу.

— Кадис… — ответила Принцесса-оборванка.

«Зашибись! — «приятно» обрадовался я. — Я теперь не понимаю местный язык…»

Оставалось только тяжело вздохнуть… Хрен его знает, как оно раньше работало… может быть всё дело, что на самом деле учил его Риан, а я воспринимал его через мысле-образы… У меня же вроде как своих мозгов не было. Хотя — странно тогда, что я прекрасно помню все произошедшие события… А свою прошлую жизнь — вообще как вчера, в отличии от земной.

«Всё чудесатее и чудесатее!»

Попытавшись вникнуть в смысл слов сказанных Избранным и Принцессой, ставшими вновь безэмоциональными зомби-молчунами, я что называется «обломал зубы». Пусть я и знаю кое-как древнеимперский, вот только это был какой-то совсем махнатый диалект, что можно определить разве что по полному отсутствию примесей высоко-эльфийского. А ведь он, очень рано и чрезвычайно глубоко проник в во все аспекты разговорной речи и письменности.

Можно сказать, что во времена Древней Империи, предки хоть и резались насмерть с Высшими, вот только культурно, ушастики были для имперцев примерно как Франция для Российской Империи восемнадцатого-девятнадцатого веков. А в лингвистическом плане, высоко-эльфийский оказал на древнеимперский куда как более глубокое влияние во всех аспектах нежели английский язык на русский в двадцать первом веке.

А здесь… ну прямо как мне какой-нибудь китайский дать послушать. Вроде звуки то на речь похожие, а ничего не понятно.

— Ак’ла-ва: р Ка-р-ала-адаса! — новый пламенный лев врезался в ворота и рванул.

Створки жалобно заскрипели и явственно захрустели проминаясь. Ещё парочка взрывов, от которых пещеру знатно тряхнуло и наконец, с жалобным скрежетом и скрипом рвузегося метала, циклопические врата сдались вандалу.

Одна из створок накренилась, вот честно подумал, что она сейчас упадёт вперед и просто раздавит Избранного с Принцессой как тапок тараканов. Качнулась… и с каким-то почти человеческим стоном рухнула внутрь. Зато вторую перекосило и она, с хрустом вырывая петли из пазов, рухнула, наискось перегородив портал ворот.

То-есть — вот честно! Я лично, будучи живым, под такую вот, многотонную, ещё непонятно надёжно ли зацепившуюся фиговину — точно бы не полез! А этим двоим смертникам — хоть бы хны! Тут же как освободился проход, не все камни выбитые их стены ещё вниз упали, а они уже почесали куда-то внутрь.

В общем, я в любом случае — подстраховался. Перелетел преграду поверху… и честно говоря, слегка расстроился.

Воображение уже рисовало эпический город древних демонов… пусть и заброшенный. Но за воротами обнаружился не он, а винтом уходящий вниз огромный пандус.

Вот же шутка юмора, как то очень жестоко связанная с этим плато. Обживая его, люди возвели титаническую цитадель и отстроили на нём башни протыкающие небеса. В то время как его прежние хозяева, выкопали немеряных размеров дыру, пробившись прямиком в хрен-знает на какой глубине расположенную каверну таких размеров, что сюда можно было пусть с трудом, но уместить ещё один Ариэльдейл. Без королевских башен правда.

«А если нас тряханет землетрясением балов этак в десять-одинадцать — то мы аккуратненько здесь и окажемся. Дружно всей столицей!» — подумал я, таки рассматривая древний мегаполис, благо темнота в моём состоянии особых проблем не доставляла.

Ну что я могу сказать: «Ни чо так». Этакий подземный Вавилон без особых претензий на какую-либо готичность. Казалось бы и эпично и сохранился город очень даже не плохо, а вот каких либо ярких чувств — он у меня не вызывал. Хоть и был по своему красив.

Конечно, наверное. В те времена, когда здесь жили лю… демоны, повсюду горели огни и возможно в болтающихся сейчас на гиганских цепях, пустых огромных каменных поддонах, росли местные «Висячие сады Семирамиды», зрелище он производил, совершенно ошеломляющее! Но сейчас, в тлене и запустении, огромный амфитеатр из домиков коробочек, плавно спускающийся к огромному озеру, с перекинутым к нему мостиком, ведущим к огромному дворцу — навевал не очень хорошие мысли.

«Кстати о мыслях… — откровенно нахмурился я, вновь осматриваясь по сторонам. — А почему интересно, за много тысячелетий коллективного пользования людьми этого плато, подобная далеко не маленькая «находка», так и не была обнаружена? И это при том, что в столице, на постоянной основе проживает несколько десятков тысяч дворфов!»

И сам себе ответил! Что… скорее всего — естественно нашли. А потом по политическим причинам — засекретили к чертям собачьим! Если вообще все проходы не завалили и применили какое-нибудь страшное колдунство, отваживающее особо любопытных. А потом постарались сделать так, что бы все об этом забыли.

И так возможно — не один раз!

Почему?

Да всё предельно просто! Демоны — наш извечный и непримиримый соперник! И именно Империя, с которой они постоянно так или иначе сталкивались лбами на северных границах — испокон веков пропагандировал их как врагов всего рода людского и других разумных, старательно втягивая в противостояние с этим необычайно сильным и живучим противником соседние страны.

В общем-то, геополитика и национальные интересы — ничего личного. Демоны всегда с завидным упорством и постоянством лезли к на юг, да и вообще никогда особо безвинно обиженными не были. Вон даже в этом историческом промежутке именно они напали на человеческое Королевство, а не наоборот!

Не удивлюсь, если даже отколовшаяся провинция, с последующей организацией на её территории государства святош Лориды, как идейных борцов с демонами, случилась не сама собой, а при непосредственном руководстве из Ариэльдейла.

И опять же — именно Ариэльдейл а точнее равнины вокруг него, упорно представляются пропагандой как непосредственная колыбель человеческой расы! Даже не цивилизации — а вообще всех людей, которые потом разбрелись кто куда, понаорганизовывали свои государства и болт клали на нужды Империи. Хотя вообще-то нам по гроб жизни должны!

А тут такой скандал! В Священном Ариэльдейле раньше жили демоны! Срочно всё закопать — свидетелей заставить молчать а проходы завалить!

Хмыкнув собственным мыслям, я медленно полетел за успевшими удалиться спутниками покойного Риана.

Эти двое едва зайдя в город, чесали ровно по прямой — в сторону расположенного за подземным озером замка. Не оглядываясь и никуда не сворачивая.

Я даже стал гадать — сожрут ли эту парочку гавриков или нет! Вот никогда не поверю, что этот древний город — вообще не обитаем! Но нет, ровно как и ранее, в лесах и полях на поверхности, их словно бы старательно избегали, хотя, нет-нет, да и виделось какое-то невнятное шевеление по тёмным углам да и в пустых окнах некогда роскошных особняков.

Двери в местный то ли дворец, то ли замок, а может быть и храм, в общем в любом случае — главную хату города, расположенную строго за внушающим уважение каменным мостиком на три пролёта, оказались распахнуты и парочка недолго думая, проскользнула внутрь.

Естественно, что я тоже полетел туда, стараясь всё же держаться на некотором расстоянии.

Даже если я и не заметен для них — то вот летающая перевязь с мечом в ножнах, заставит задуматься даже Таро изображающего влюблённого идиота под сенью вечноцветущих деревьев.

Признаться честно — вот здесь, было куда как более интересно нежели просто в покинутом городе. Хотя бы потому, что это место казалось вообще не тронутым, с момента как его обитатели просто оставили все свои дела, развернулись и ушли. Естественно что время, да и озеро плещущееся почти у самого входа в комплекс, оказали своё разрушительное влияние и от былой красоты практически ничего не осталось. Но вот многие металлические вещи, казались порой и вовсе не повреждёнными.

Но — увы. Парочка, не сбавляя темпа, чесала по какому-то, одним им ведомому маршруту. И я честно говоря, банально боялся потерять их в переплетении коридоров, спусков, подъёмов, переходов и мостков, переброшенных над пустующими атриумами.

Впрочем, я успел дать себе честное принцевское, что как только закончу с этими двумя неуёмными зомбо-киборгами, а иначе уже и язык их назвать не поворачивался ибо вели они себя ну совсем не как живые люди, то став штатным призраком плато Ариэльдейла — полетаю здесь… Посмотрю… Помарадё… проведу археологические изыскания!

В общем-то, у меня уже даже намечались планы на очень даже себе комфортное существование даже в таком интересном положении! Если я и призрак — то очень даже «плотный». Тактильные ощущения имею вполне себе нормальные. При необходимости, могу не лететь, а имитировать шаг и даже бег!

Сердце — бьётся… Вкус как минимум собственной слюны — чувствую. Мозги вроде бы варят, а работает ли второй по важности у мужчины орган — вопрос, который требует детального изучения!

А вот есть-пить, мне вроде бы и не надо. Во всяком случае особой потребности в данном процессе я уже в течении почти шести часов — как то не ощущаю. Кстати, интересно! А если всё же что-нибудь употребить… будет ли видна проваливающаяся по пищеводу еда и последующие процессы.

Правда для этого — нужно понять, смогу ли я вообще покидать это плато… но то что прямо к месту смерти Риана я не привязан — было уже очень даже хорошо!

А дальше — дальше я намеревался жить вполне нормальной, социально жизнью. Ну да — придётся изображать немого, а вот все остальные вопросы, решаются при помощи плотной одежды, маски, а то и вовсе крутого рыцарского доспеха!

Вернусь в какой-нибудь город, заделаюсь уважаемым человеком, мастерсую инженерную опять же открою… Надо же осчастливить местных граждан ручными насосами по полной программе! Ну и да — обязательно ателье по пошиву женского нижнего белья… А то они прости те здесь его как в средневековье — не носят. Но это так — в порядке бреда!

А в остальном — если меня здесь ничего не держит, так и не вижу смысла здесь оставаться на несколько тысячелетий! А «культурные и исторические находки», естественно что из золота и серебра, которых я уже не мало заприметилэтом храмо-дворце, прекрасно помогут мне приподняться!

Осталось только придумать, как сделать так, чтобы при проверки половой состоятельности сделать так, чтобы ассистентка не сбежала, поняв, что тыкать в неё будут невидимым, а в лучшем случае — полупрозрачным органом. Хотя, если подумать, то особенно по первой здесь есть просто огромный простор для экспериментов. Но что-то я не о том думаю, потому как, мои подопечные уже вроде бы как пришли!

И действительно — располосовав несколькими взмахами меча толстенную, практически сейфовую дверь, парочка вошла внутрь круглого не такого уж и большого помещения, чьи стены были часто изрезаны затейливыми столбами полуколонн, и остановилась, в то время как вокруг, начали вспыхивать мерцающие бледно-голубые огни в лампах держателях.

Залюбовавшись, я даже как-то не сразу понял, что в этом помещении мы находимся не одни. В дальнем его конце, оказывается располагалось огромный немного гротескный трон… на котором свесив голову на грудь, сидела… девочка лет десяти во вполне себе чистенькой беленькой тоге на манер древне греческой.

Да и вообще — она вся была какой-то «беленькой». А так, девочка как девочка — маленький такой демонёнок, местного разлива. Остренькие ушки, маленькие рожки, платиновые волосики и такие же реснички на почти кукольном личике.

Бы даже наверное принял её за этакую скульптурку аля: «Спящий ангел!» Если бы при включении света в помещении она бы не вздрогнула и не подняла бы на гостей нереальные фиолетовые глазёнки.

Посмотрела на Избранного, затем, на Принцессу, а потом на меня. В последнем я был точно уверен, потому как отлетел чуть-чуть в сторону, и ей пришлось повернуть голову. Ну или как вариант — её заинтересовал «волшебный» летающий меч… Впрочем, затем, всё её внимание сосредоточилось на Героическом Бомже-зомби, который выйдя на середину зала, принялся что-то одухотворённо вещать. Даже соответствующую позу принял… что в его потрёпанном и изгвазданном состоянии выглядело ну донельзя комично!

Что он там говорил, я естественно не понял. Даже перевести не пытался. Девочка судя по всему — тоже, уж больно её ответное чириканье было удилённым.

«И это — цель «Великой Миссии»? — мысленно тем временем спрашивал я сам себя, рассматривая худенькое детское тельце. — Как там он сказал — «Сосредоточие»? То, что сможет остановить вторжение демонов…»

Впрочем, вопросов у меня было много… И в частности один из них — а что эта соплюшка здесь вообще делала? Нет — демоны конечно куда как выносливее людей и их дети соотвественно тоже. Но в остальном — мало чем отличаются и если запереть такого демонёнка в подобном помещении — то он не в анабиоз впадёт, а упрёт как и человеческий ребёнок.

Так что, она либо вот прямо специально под нас доставленная ритуальная жертва. Ну вроде как в разнообразных мифах, древние племена отдавали своих дочерей на съедение каким-нибудь чудовищам, привязывая их к столбу или приковывая к камню в дикой местности. Желательно так, чтобы потом можно было без свидетелей убрать то, что останется от бедняжки после знакомства с пресловутыми хищниками. Ну или наоборот выдать это за принятие жертыв какой-нибудь там Годзилой.

Что вряд ли, потому как притянуто за уши.

Либо она сама — тот ещё монстр и сейчас быстренько обратившись, начнёт нас здесь всех кушать! Правда я в этот вариант не верил, потому как, в этом случае не шибко понятно как жто остановит вторжение демонов.

Были и ещё конечно варианты, но я поразмыслив начал склоняться к тому, что перед нами ничто-иное, как либо чья-то аватара, либо мелкая богиня воплоти. Ну а что? Вон — Катбша из моего времени тоже новорожденной богиней была и если надо, то уверен, что могла бы материализоваться!

Ну и помещена она в эту залу не просто-так, а с какой-то корытной целью. Как-то связанной с начавшейся экспансией. Тут ведь какое дело — жили-жили демонюги, горох выращивали и кашку лопали, в перерывах между охотами на бабочек. А потом родился свой Наполеон и они пошли в неизвестность завоёвывать мир? Это при том, что между государствами лежат немалые такие ничейные земли, по которым мы колупались с неделю!

По-моему, так не бывает…

Да и если верить слухам, то действия демонов в Свободных Баронствах — меньше всего походили на тот же рейд за рабами или материальными ценностями. Там просто резали всё, что двигается, а что не двигалось — расшевеливали и тоже резали. Бессмысленно и беспощадно! Как собственно они и делали, в том числе и в моё время.

И ладно бы о них кто-нибудь раньше слышал, а так — даже в исторических хрониках рогатые не встречались.

Тем более, интересным был свиток, переданный Королём Герцинии и вскрытый Рианом в тот роковой день, месяц назад. Он содержал… скажем так, божественное откровение Эллидии, сделанное ею Рютобику сразу же после посещения его Лоридой.

И скажем так, у этих дамочек, вроде бы как живущих душа в душу, похоже, что и в эти времена согласия не было ни на грош!

Что там приказала сделать Герою его Богиня, в тексте не говорилось. От Короля старшая сестра потребовала исключительно принять её Избранного, оказать ему содействие и отправить с ним в «Великую Миссию» человека королевской крови и обязательно не бастарда.

А вот Богиня Победы, настаивала на том, что надоенное в конце пути, должно целым и невредимым быть доставлено в её храм в столице Королевства. Где она сможет забрать «украденное». Ну и Героя-попаданца желательно под шумок завалить.

Последнему — просто не повезло. Не нужно быть ста пядей во лбу… подобное можно вычислить и не являясь умудрённым опытом политиком. И всё дело не в том что: «Живые герои не нужны!» или как ещё говорят: «Хороший Герой — мёртвый Герой!»

Вовсе — нет! В Королевстве, как в прочем и в Империи — очень даже нужны. Свои герои. Тот же Таро, он именно что родится, потом его выучили ну а мы уже в свою очередь — женили. Он в системе. Он, каким бы тормозом и восторженным оболтусом он ни был, не выбивается их неё жёлтой узкоглазой вороной в стае синих попугаев!

Этот же — оказался просто даже не лишним. А очень даже вредным человеком. Не сегодня — так завтра, он решит, что с его силой и магией, быть просто героем — непозволительная роскошь и он будет очень даже неплохо смотреться ни где-нибудь, а на троне Рютобика. И это — непременно случится, потому, как забрасывая его сюда в родном теле, Лорида похоже думала ровно тем же местом, каким и обычно. Своей прекрасно нижней полусферой.

А учитывая то, что король был латентным эллидийцем, прислушался он решил естественно к младшей сестре. Тем боле, что она дала чёткие «ЦУ». А не в приказном порядке — сделай то-то и то-то, а остальное не твоего ума дело смертный!

Именно поэтому, Риан должен был стать клятвопреступником. От него прилюдно потребовали защищать его младшую дочь, но на самом деле, это был только повод приблизить своего человека к главным действующим лицам. Действительным же его заданием, была ликвидация иномирянина и передача объекта «Миссии» отряду чертоборцев усиленных Тайной Стражей.

Надо ли говорить, что молодой фанатик, пусть и не совсем по своей вине, пролюбил и то и то!

События же в зале, тем временем, не стояли на месте. Под взглядом удивлённо переводящей глазёнки с Избранного на Принцессу малышки, эти двое устроили жаркий спор. Причём, парень наседал, а вот девушка в свою очередь — отбивалась.

А затем, всё произошло для меня, как-то очень и очень быстро, так что я даже не успел среагировать… Героически Герой, вдруг грубо схватил свою спутницу за руку, а затем буквально швырнул её прямиком в опешившую от подобного малышку. А в следующее мгновение — пронзил обоих своим мечом, глубоко вогнав клинок в спинку трона. Отпустил рукоять меча… и закрыв глаза, с минуту просто стоял, с каким-то болезненным наслаждением, слушая женские крики, а затем предсмертное хрипение.

Я же, пожелав, было рвануться вперёд… буквально застыл, не в силах пошевелиться. Так, словно бы вмёрз в глыбу льда, ощущая пульсацию чудовищной силы, которая волнами расходилась от пронзённого клинком детского тела. Она была всё сильнее и сильнее, буквально смазывала то из чего состояло моё тело, а бывший японец, казалось бы и не замечал этого.

Парень прыгал, орал что-то на японском, бешено смеялся и всё повторял «Mission complete!» что-то вроде «Нихон — банзай!»

А пульсация тем временем всё нарастала, вот уже я чётко видел, как от моего тела, словно бы испаряясь отлетают шлейфы призрачной материи. Вот и Избранный почувствовал что-то неладное. Остановился, удивлённо обернулся, и улыбка медленно сползла с его лица, а узкие глаза, округлились.

— Ге-кха’так… — прошептал он, а затем в ярости чуть ли не завизжал. — Ге-кха’так… клем! Ка лпе-д! Кла-три: вимр кел’ам кае-осса!

«Не королевская кровь! — как то сам собой сложился у меня в остатках сознания переаод. — Обманули! Это была не принцесса!»

Если бы я мог, я бы фыркнул и рассмеялся. Король Рютобик, обвёл вокруг пальца всех кого только мог. И Героя, и Риана, и Богинь и судя по всему — демонов… Вот только интересно было бы узнать, что он собственно с этого в результате поимел? Впрочем… сам грубый перевод названия Ариэльдейл, как «Могила Ариаэля», как бы говорит сам за себя…

Не зря, наверное, говорили, что младшенькая — у доброго дедушки Короля — самая любимая…

Пульсация, а точнее уже ослепительные вспышки тем временем всё шли уже одна за другой и наконец, в последний момент, перед тем как в очередной раз умереть, я вдруг увидел, как ветер энергии буквально смёл с меча превращённый в пепел труп женщины, оказавшейся вовсе не принцессой, а вместе с ней, развеял мерзкой чёрной дымкой фигуру попаданца.

Яркий свет и вновь мгновение, за которое глаза призрака смогли выцепить на месте трона громадный кусок хрусталя, с вмурованным в него телом пронзённого мечом ребёнка.

Последняя вспышка, залила весь мир нестерпимо ярким, обжигающим светом, а в голове, кажется уже не существующей, внезапно чистым детским голоском, девочки с трона, прозвучал вопрос: «Ты же ещё вернёшься за мной?»

«Постараюсь…» — сказал бы я если бы мог.

«Я буду ждать…»

Темнота накрыла моё кажется окончательно развеянное тело. Забурлила, закрутила утягивая в неведомые водовороты и вдруг опала… менявшись ощущением, в начале какой-то невесомости, затем мгновением полёта…

А затем я ощутил, что совершенно не эстетично плюхнулся задницей на твёрдый, явно каменный пол. Да ещё и на спину повалился, неслабо приложившись затылком.

— Да чтоб… — услышал я свой собственный голос.

Голос Эстока Русского, с существованием которого попрощался уже лет шестнадцать назад.

— Не матюкайся! — наставительно произнёс трубный басок Патриарха церкви Катерины.

В лицо пахнуло не затхлостью храмов, пещер и подземелий древних демонов, а свежим ветерком их плодоносных садов окружающих обитель Оракула.

Протянув руку, я потёр саднящий затылок, а затем проморгавшись и прищурившись опознал в склонившейся на до мной массивной фигуре знакомого сановного бородоча, сбоку от которого подошла служительница Оракла с моими эрзац-детишками в виде брёвнышек на руках.

— Ну… Сын мой? Открылось ли тебе что-нибудь? — спросил патриарх, внимательно вглядываясь мне в лицо. — Показано тебе было чего богами, али не узнал ничего? Помнишь что-нибудь?

— Кажется, — я сосредоточился, пытаясь очухаться после двойного удара по голове. — Знаете, отче… если это только не последствия вашей тяжёлой руки… То похоже я знаю почему к нам постоянно лезут демоны. И возможно догадываюсь, как решить эту проблему раз и навсегда.

— Добро…

— Кстати, а вот обязательно было меня бить по голове?

— Сиё — было желанием Богини!

Content

Александр Шапочкин
Рыцарь-инженер,
или
Вертел я ваши правила, потому как не обещал их соблюдать!
(Продолжение)

Глава 15

Глава 16

Интерлюдия 24

Интерлюдия 25

Глава 17

Глава 18

Интерлюдия 26

Глава 18 (Продолжение)

Глава 19

Глава 20

Глава 21