Вав Алекс

Одержимый

В огромной пещере стояла абсолютная тишина и практически полная темнота. Хотя любое цивилизованное существо назвало бы это помещение скорее подземным ангаром, чем пещерой. Это был идеально круглый зал с куполообразным потолком. Все поверхности помещения были будто отполированы, но увидеть это вряд ли бы кто смог при таком скудном освещении. Единственный источник освещения находился точно в центре зала, в полу. Это была круглая дыра метров пяти в диаметре, затянутая слегка замутнённой прозрачной плёнкой. Сквозь плёнку виднелась Бездна! Бесконечно чёрный космос, усеянный миллиардами звёзд и галактик, раскрашенный разноцветными подпалинами туманностей. Первозданная красота бесконечной и вечной вселенной завораживала, но оценить её было некому.

Никто и ничто не нарушало покой этого места десятилетиями, иногда даже веками, хоть пещера и имела очень удобный вход. Непонятная энергетика этого места отпугивала животных, а большинство разумных предпочитали обходить холмик, в котором находился вход в пещеру, стороной и селиться на приличном расстоянии. Но иногда находились смельчаки или просто глупцы, которые проникали в зал и бесславно погибали. Порой они приходили целыми десятками и мало кто выбирался из зала живым, да и большинство из них, если не сразу то через время, теряли рассудок. Казалось бы что за долгие тысячи лет ангар должен был быть забит под завязку трупами, костями, оружием и бронёй, но все следы вторженцев, как и они сами, бесследно исчезали в течение суток.

Что влекло сюда этих безумцев? Конечно же жажда всемогущества. Древние легенды гласили, что тот кто посмотрит в Око Бездны и сможет сохранить разум, обретёт небывалое могущество и власть над всем миром. Проходили века и тысячелетия, но ни один из кандидатов так и не смог перебороть в себе Зверя, который просыпался в каждом, кто хоть краем глаза взглянул в Око. Одержимые Зверем бросались на всех без разбору и убивали, убивали, пока ещё могли двигаться. Сила и живучесть обычного существа повышалась в несколько раз и его было трудно остановить. Именно поэтому никто не желал селиться поблизости, так как даже один одержимый был способен положить пару десятков обычных воинов, прежде чем его остановят. А ведь иногда они выходили из пещеры десятками! Если бы не солнце, свет которого убивал их за полчаса, то двенадцать государств, которые граничили с нейтральной зоной, окружающей Око Бездны, давно бы вымерли. Нейтральная зона была радиусом в суточный пеший переход, что стопроцентно исключало возможность нападения одержимых. После Ока они полностью теряли разум и были неспособны найти укрытие на светлое время суток.

Внезапно, прямо рядом с Оком, в космическом пространстве полыхнула яркая белая вспышка, озарив на мгновение чёрный матовый потолок зала. Свет погас, оставив вместо себя человеческую фигуру, заключенную в полупрозрачный, переливающийся всеми цветами радуги, шар. Рядом с шаром парили два бесформенных серебристых облака, отдаленно напоминающие амёб. Они отрастили по несколько отростков-щупалец, которыми "схватили" странный шар, и потащили его к прозрачной плёнке Ока. Коснувшись прозрачной преграды, шар брызнул тысячами разноцветных искр и как-будто присосался к ней. Серебристые амёбы засуетились вокруг, вливая в оболочку шара энергию и пытаясь протолкнуть его внутрь пещеры. Спустя некоторое время им это удалось, и пузырь вместе с телом человека внутри, оказался на той стороне, правда сами амёбы сильно уменьшились в размере и стали намного бледнее.

Протащив человека сквозь плёнку, шар мгновенно исчез, а следом, в очередной вспышке исчезли и странные серебристые существа. Тело человека осталось лежать на поверхности плёнки совершенно неподвижно, безвольно раскинув руки и ноги. Это был парень лет пятнадцати, полностью обнаженный, невысокий и довольно худой. На молодом, ещё ни разу не бритом лице застыла болезненная гримаса. Любой врач, увидев его бледную, с лёгкой синевой, кожу и припорошенные белым инеем тёмные волосы, констатировал бы смерть, даже не касаясь тела. А вот какой-нибудь экстрасенс, не из шарлатанов, способный увидеть ауру, не согласился бы с этим. Его аура имела ровный, насыщенный серебристый цвет, очень похожий на цвет тех странных амёб.

Спустя почти минуту после исчезновения пузыря, аура парнишки забурлила, задёргалась, пытаясь отрастить щупальца, но это почему-то не получалось. Осознав бесплотность своих попыток, странная аура затихла на пару минут, а потом принялась интенсивно воздействовать на само тело.

***

Артём очнулся от неизвестного голоса, вгрызающегося в его воспалённый мозг словно тупой ржавый нож. Серое вещество кипело внутри черепной коробки и он не сразу смог понять смысл слов.

- "Человек очнись! Очнись человек!" - бормотал кто-то, казалось прямо в голове. Парень попытался пошевелиться или открыть глаза, но не смог даже почувствовать своё тело, а сама попытка отозвалась ещё большей вспышкой боли. Внезапно голос ойкнул и прекратил зудеть. Через какое-то время, показавшееся Артёму вечностью, его обдало волной жара, который немного уменьшил боль. Потом пришла ещё одна волна, ещё и ещё... Непонятные волны накатывали одна за другой и боль под ними таяла, как лёд в тёплой воде.

Первые оформившиеся мысли были - Где я? И что со мной? Но ответа разумеется не последовало и Артём снова попробовал пошевелиться. В этот раз у него получилось ощутить своё тело, о чём он сразу же пожалел. Тело пронзили миллионы тончайших игл и парень мысленно взвыл. Правда на тело мгновенно накинулись жаркие волны, прогоняя боль и зуд, растворяя иглы. Прошло несколько минут, прежде чем Артём решился на очередную попытку открыть глаза. В голове бились вопросы, но чтобы получить на них ответы, требовалось сначала осмотреться. После неизвестного голоса, пробудившего его, парень не слышал ни единого звука, что было очень странно.

- "Не открывай глаза, Арти! Ни в коем случае!" - проявился незнакомец при первой же попытке разлепить веки. В этот раз парень отчётливо понял - это не звук, голос раздавался внутри его головы, если конечно это ему не кажется. Он попытался вспомнить что с ним произошло и почему ему так больно, но не преуспел. Боль всё ещё не позволяла собрать мысли в кучу, упорядочить их. Решив временно последовать совету неизвестного, Артём принялся просто ждать. Непонятный жар продолжал обрабатывать его тело и это было даже приятно.

Анабиоз. Это слово само всплыло в голове. Артём читал много фантастики и в какой-то книге именно такие ощущения описывались при выходе из анабиоза. Но он тут же отбросил эту мысль - Какой к чёрту анабиоз? Это ведь фантастика! Вероятно он находится в больнице, а жаркие волны по телу, это действие какого-нибудь лекарства. Только что это за голос в голове? Шизофрения, или просто глюк? А может ему только кажется что голос именно в голове? Что же с ним произошло?

Так ничего и не вспомнив, парень вновь попробовал открыть глаза. Это довольно легко получилось, но толку ноль - вокруг было темно. На больницу не похоже... Или свет отключили? Или просто ночь? Непонятно. Да и тишина полная...

- Боже, что со мной? - с трудом разлепив губы, прошипел он. Ему никто не ответил, но сразу накатила волна ужаса - выпустив воздух из лёгких, он понял что не дышит! И сердце не бьётся! Он что, мёртв?

Ужас придал сил и решимости, парень вновь дёрнулся. На этот раз удалось немного двинуть руками и ногами, но новая вспышка боли заставила замереть.

- "Ой!" - подал голос невидимый глюк, - "Не дёргайся, больно же!"

Артём совершенно не понимал что происходит. Кто этот глюк? Почему ему больно? Кроме раздвоения личности, никаких объяснений в голову не приходило. Отвлёк его громкий звук - Пумм... - Тело вздрогнуло, - Пум-пумм, пум-пумм... - забилось его сердце, постепенно наращивая скорость и с трудом разгоняя по жилам застоявшуюся кровь. А потом, издав какой-то непередаваемый звук, он сделал первый вдох... Снова появилась боль во всём теле, но быстро прошла, изгнанная жаркими волнами.

Полежав ещё пару минут и вдоволь насладившись ощущением живого тела и дыхания, Артём смог принять сидячее положение. Какое счастье иметь возможность дышать и чувствовать собственное тело!

- Где это я?

Вокруг было темно. Только где-то далеко справа виднелось светлое пятно.

- "Не вздумай смотреть вниз!" - воскликнул глюк, но парень наклонился в сторону, опёрся на руку и опустил взгляд, - "Нет! Не-е-т!" - в панике взвизгнул голос, но было поздно, - "Всё, это конец." - трагично закончил он и затих.

А посмотреть было на что! Перед Артёмом раскинулся бесконечный простор открытого космоса. Зрелище притягивало, завораживало, заставляя сердце испуганно сжаться и замереть. Казалось стоит только захотеть и ледяная пустота примет его в свои объятья, окутает нестерпимым холодом...

- Бр-р-р... - с трудом отвёл взгляд парень и резко поднялся. Его качнуло в сторону, но удалось удержать равновесие. Он стоял на чём-то прозрачном, но мягком, явно не стекло. Мысли в голове отсутствовали, испуганно забившись в глубины сознания после увиденного. Совершенно на автомате Артём двинулся в сторону светлого пятна.

- "Арти?" - тихо проявил себя глюк. Это послужило толчком и парень очнулся.

- Арти? Ты назвал меня Арти? - он остановился. Его никто так не называл. Родители, друзья и знакомые звали его Артём, Тёма, Тёмка и тд, но не Арти. Это только он сам себя называл так в мыслях, нравилось ему это имя. Правда никому и никогда об этом не говорил.

- "Арти-Арти! Я назвал тебя именно так!" - радостно воскликнул голос, - "Тебе же нравится это имя!"

Точно шизофрения, - мрачно подумал парень. Видимо с ним случилось что-то очень серьёзное, и теперь с головой не всё в порядке. Да ещё и очнулся не пойми где, причём в непонятном, практически мёртвом состоянии. И что с этим делать? Не обращать внимания? А смысл? Вдруг его вторая половина что-нибудь знает о том что с ним произошло?

- Нравится. И что? - спросил он чтобы что-то спросить и двинулся дальше.

- "Слава Создателю ты очнулся! Я уже и не надеялся услышать тебя в здравом рассудке!"

- Ага, как же, в здравом. Нормальные люди не разговаривают сами с собой.

- "Но ты же говоришь со мной!" - не понял его глюк.

- Вот-вот. Это называется шизофрения, раздвоение личности. А может просто глюк.

- "Сам ты шизофрения." - обиженно прошелестел голос, - "Я бог, а не какой-то там глюк!"

Совсем капец! - подумал Артём, - Моя шизофрения считает себя богом.

В этот момент он подошёл к проходу в стене и почувствовал лёгкое дуновение тёплого воздуха. И сразу понял две вещи - во-первых он чертовски замёрз, а во-вторых он был абсолютно голый.

- Охренеть! - выдохнул парень и принялся растирать окоченевшее тело.

- "Что случилось? А, холодно..." - прокомментировал глюк. Артём же решил пока не обращать на него внимание. Первым делом следовало выбраться на свет - в конце полого поднимавшегося тоннеля, у входа в который он оказался, явственно светлело пятно выхода. Немного размяв мышцы, он двинулся вверх, опираясь на гладкую, будто отшлифованную, стену.

Пока поднимался по длинному наклонному тоннелю, всё пытался вспомнить что собственно с ним произошло, но так ничего конкретного и не придумал. Во время подобия массажа, никаких травм он на себе не обнаружил, что обнадёживало. Шиза подозрительно молчал, вселяя надежду что всё это лишь бред больного воображения.

С каждым шагом становилось теплее, да и движение способствовало согреванию. Выход приближался и стало понятно что на улице солнечный день. Наконец он вышел из тоннеля и застыл как вкопанный.

Вид, открывшийся перед ним, мягко говоря был необычным. Он стоял на склоне невысокого холма, а вокруг раскинулись необозримые лесные просторы. Но шокировали его вовсе не леса, а очень странный горизонт. Точно в зените ярко светило солнце и небо вокруг было голубое, но по мере удаления оно темнело, становясь синим, потом тёмно синим, а у горизонта практически чёрным. Редкие облака, плавающие по небу нестройными рядами, постепенно удалялись, теряясь в этой тёмной мути. Лес тоже не понижался как положено, а тянулся на огромное расстояние, сливаясь в итоге с чёрной полосой. Над основным лесным массивом местами возвышались гигантские деревья, кроны которых терялись в облаках.

Эта картина настолько поразила Артёма, что он молча стоял минут пять с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Наконец он тряхнул головой и, заметив большой плоский камень у входа, уселся на него.

- Охренеть! - выдал он своё мнение и задумался. Никакими природными явлениями этот невозможный пейзаж объяснить было нельзя, потому оставалось два варианта - либо он не на Земле, либо у него полностью съехала крыша. И это был точно не сон, он уже попробовал себя ущипнуть - больно.

- "А тут красиво!" - прервал его размышления шиза или глюк.

- Ты ещё тут... Слушай, шизофрения, ты то хоть не лезь. - отстранённо произнёс он. Видимо всё же второй вариант... Это его не обрадовало, он бы предпочёл первый.

- "Хватит звать меня шизофренией! Я бог, а не какая-то шиза, правда ещё маленький." - обиделась шизофрения.

- Ладно, не кипиши! Не хочешь быть шизой, будешь глюком. - сдался парень, но невидимому собеседнику и это не понравилось.

- "И глюком не хочу быть! Я знаю что означает это слово, и оно обидное."

Артёму совершенно не хотелось спорить с самим собой, к тому же ситуация не располагала.

- Ну и как же мне тебя называть? - он решил что лучше подружиться с отколовшейся частью своего сознания, а то мало ли что может произойти. Если с ним поссориться, то может и подгадить в самый неожиданный момент.

- "У меня ещё нет имени. Нам дают временные имена родители за какие-либо заслуги, а настоящее имя могут дать только смертные." - грустно пояснил глюк.

- А ты значит не заслужил даже временное? Ладно... А какое имя ты хотел бы иметь?

- "Ну-у, когда у меня был доступ к твоей памяти, мне очень понравилось слово Металлург. Я хотел бы иметь это имя."

- Ха! Я же язык сломаю, если буду тебя каждый раз так называть! - воскликнул Артём. Оказывается беседа с собственной шизофренией может быть довольно интересной. Внезапно его обдало такой волной разочарования и обиды, что парню стало даже немного стыдно. - Ладно - ладно, я согласен! Только это будет твоё полное имя, а звать я тебя буду просто Мет. Хорошо?

- "Да! Конечно я согласен! Ура, у меня есть настоящее имя!" - радостно завопил глюк. Перед глазами парня замельтешили маленькие серебристые искорки.

- Ты чё такой довольный?

- "Ты не понимаешь, теперь я полноценный бог! Раньше я не мог использовать свою силу, а теперь могу! Теперь я смогу развиваться энергетически!"

Артём немного испугался, кто знает как на нем это отразится.

- Слышь, а чем мне это грозит?

Во время этой странной беседы, Артём на всякий случай наблюдал за округой, но пока не увидел ни единого движения. Это было хорошо, можно посидеть, подумать, поговорить с самим собой...

- "Тебе это ничем не грозит! Наоборот, я буду помогать тебе по мере сил." - заверил его глюк.

- А ты случаем мне не гонишь? Вдруг захочешь моё тело присвоить?

- "Во-первых, боги не могут лгать, это заложено в нас Создателем. Во-вторых, я никак не могу причинить тебе вред, так как чувствую то же что и ты. Я чувствую твою боль как свою собственную, а если ты погибнешь, то умру и я."

Артёму ничего не оставалось как только поверить. Он снова задумался. Если это бред, то какой-то уж слишком реальный. Картина перед глазами нисколько не менялась, всё выглядело абсолютно чётким и реальным. Да и ощущения, запахи. Разве в бреду можно чувствовать запах трав и цветов? Хотя что он знает про настоящий бред? Но всё же он пришёл к выводу что вокруг него реальность. Не могло его сознание породить такое! А как же Мет? Если всё реально, то и он тоже? Хрен его знает! Пейзаж вокруг явно не земной, а значит он каким-то образом попал на другую планету. Не сам же он сюда прилетел. Значит кто-то его сюда переправил. И, возможно, подселил ему в голову какого-то глюка. Вполне как вариант! Глюк утверждает что он бог, правда ещё маленький. Возможно? Артём хоть и любил фэнтези и фантастику, в богов не верил, считал их чем-то вроде сказки, но всё же не исключал их существование. Решил принять всё как есть и тщательно расспросить Мета, а уже по результатам судить - бред это или нет.

- Слышь, Мет, может ты знаешь где я оказался и как сюда попал?

- "Где оказался, знаю. Как попал, примерно представляю." - спокойно ответил глюк. Артём превратился в само внимание и сказал.

- Давай, поведай мне страшную историю моего появления здесь!

- "Честно говоря про тебя я не много знаю, но расскажу всё что мне известно. Ты появился в нашем слое реальности совершенно неожиданно. Э-э... Ты наверное не знаешь, мы живём в другом слое реальности, который вы, люди, называете гиперпространством. Так вот, ты появился там неподалёку от меня. Принялся что-то кричать, размахивать руками, наверное испугался. Ну а мне стало очень интересно и я подлетел поближе, просто раньше никогда так близко людей не видел. Ты видимо решил от меня отмахнуться и зацепил своей аурой. Я сначала даже не понял что происходит, а потом жутко перепугался и впал в летаргию, есть у нас такая защитная реакция. Просто твоя аура начала меня поглощать, затягивать внутрь себя, а все попытки вырваться ни к чему не привели. Вот собственно и всё что я помню... Очнулся я уже здесь, в твоей ауре. Ты был практически мёртв, и мне пришлось постараться чтобы привести тебя в чувство. Как оказалось, мой отец перед отправкой нас сюда, передал мне сообщение (что-то типа вашего ММС). Его я прочитал уже здесь, пока ты поднимался на поверхность."

Внезапно Артём кое-что вспомнил. Была суббота, выходной. Ему позвонил Игорь, одноклассник, и попросил приехать к нему в гараж. Артём купил четыре банки пива и приехал. Игорь с нетерпением ждал его. Он был фанатом различной оккультной ереси, увлекался всякой мистикой и магией. Собирал и расшифровал всевозможные знаки, древние письмена. А в этот раз Артём увидел нарисованную на полу пентаграмму. Всё было расписано какими-то знаками, по углам стояли свечи.

Из сумбурных объяснений друга, Артём понял что он нашёл в интернете настоящее заклинание для вызова демона, и собирается это дело провернуть. Арти конечно не верил во всю эту чушь, но решил поприсутствовать и посмотреть что у него получится. Игорь зажег свечи, включил какую-то нудную музыку, и принялся нараспев читать заклинание по бумаге. Артём в это время сидел на табурете и тихо похихикивал про себя. Когда заклинание было прочитано, ничего соответственно не произошло.

Заявив что Игорян занимается фигнёй, Артём поставил недопитое пиво на полку и, вскочив в центр пентаграммы, весело попрыгал... На этом воспоминания обрывались.

- С ума сойти! Это что же, Игорян меня в гипер запустил? - воскликнул парень, а потом пересказал всё Мету.

- "Видимо ему удалось пробить метрику пространства, правда немного не туда. Да и канал сработал не в ту сторону." - выдал предположение божок. Теперь Артём был точно уверен что Мет никакая не шизофрения, а вполне реальное существо. Правда в то что он бог, до сих пор не верил.

- Так где мы находимся? Ты сказал что знаешь.

- "Честно говоря информации об этом мире тоже немного... Сейчас я в общих словах расскажу что сообщил мне отец. В общем, когда я оказался в твоей ауре, отец и несколько других сильнейших богов нашего сектора, попытались меня извлечь. У них это не получилось, с нами произошло что-то совершенно непонятное. Каким-то образом мы срослись настолько, что если нас разделить, то оба сразу погибнем. Пока они думали что же делать, ты умудрился разрушить пульт управления одним из миров отца. Оставить тебя в гипере боги не могли, потому что ты бы разрушил там всё. Отправить в какой-либо населённый мир тоже не могли из-за меня. Ни один бог не потерпит в своём мире присутствие другого бога, даже ребёнка. Поэтому нас отправили сюда."

- И куда это сюда?

- "А вот это интересный вопрос! Этот мир создан каким-то безумным демиургом. Он представляет из себя невероятно гигантскую сферу в центр которой заключена звезда. Как тут что работает, никто не знает, но здесь есть жизнь, причём очень разнообразная. Здесь живёт много различных разумных рас, есть даже люди. Правда найти их наверное будет нелегко, потому что расстояния тут поистине гигантские.

Снаружи сфера затянута неизвестной субстанцией, это через неё ты пялился в Бездну, которая блокирует сферу от гипера. Поэтому боги сюда проникнуть практически не могут. Это мир без богов. Лишь однажды тут побывал один из самых сильных богов, но за короткий срок спалил большую часть собственной энергии и его вышвырнуло наружу. Он то и рассказал об этом мире.

Да, кстати, это магический мир."

Мет замолчал, а Артём откинулся на спину и тихо протяжно завыл. Правда сам не понял, от горя или радости. В отличие от большинства своих сверстников, он любил читать и прочёл немало всевозможной фантастики. Часто представлял себя каким-нибудь героем, попаданцем, но это были только мечты, и сейчас он не знал как ко всему этому относиться. С одной стороны другой мир, магия, эльфы... (интересно, здесь эльфы есть, или только разная жуть?) Блин, ну не дурак ли? Тут надо думать как выжить в новом, незнакомом мире, а он о эльфах думает! Необходимо найти людей, и как можно быстрее. Затеряться среди себе подобных будет проще. Кому либо говорить о своём иномирном происхождении как минимум глупо, кто их знает как местные отнесутся к пришельцу. Также необходимо выяснить уровень развития здешней цивилизации. Пока он тут сидит, не заметил ничего технологического, ни инверсионных следов в небе от самолётов, ни самих самолётов. Хотя Мет сказал что это магический мир, возможно здесь пошли по другому пути развития и перемещаются с помощью порталов. Кто его знает...

Требовалось разработать план действий по крайней мере на первое время. Он абсолютно голый, а значит нужно озаботиться одеждой. Как знакомиться с местными жителями? Сверкая перед ними своими причандалами? Не поймут! Также неизвестно с кем он тут может столкнуться, какие здесь звери водятся (глядя на гигантские деревья вдали, почему-то возникали мысли о динозаврах). Значит необходимо оружие. Хоть какую дубину найти, чтоб от зверья отмахаться.

Составив для себя план минимум, Артём резко вскочил на ноги и принялся разминать спину. Лежание на голом камне оказалось не очень приятным времяпрепровождением.

- Так, слушай мою команду! Оружие и одежда, вот что мне необходимо! - сказал он, скорее себе, чем своему незримому спутнику.

- "Ох, Арти, ты в порядке! Слава Создателю! Я уж думал что перегрузил тебя информацией и ты впал в летаргию!" - радостно воскликнул Мет.

- Не дождешься! - Артём отгонял дурные мысли и пытался быть бодрым, жизнерадостным. Чего зря истязать себя нытьём и дурацкими вопросами - Как же так? Почему я? - и тд. Сейчас он чувствовал себя неплохо, ничего не болело, никто не пытается его убить или ещё чего. Вокруг новый неизведанный мир, огромный простор для исследований и приключений. А насчёт возможно ли вернуться домой, он решил пока не думать. Сейчас ему точно не хотелось никуда возвращаться. Что там его ждёт? Тупое доучивание в школе, потом опять учёба, армия, работа... Скучно.

Он уже было двинулся вниз по едва заметной тропе (видимо кто-то тут ходит иногда, а может звери натоптали), но его остановил Мет.

- "Погоди, Арти. С кое-каким оружием я наверное смогу помочь. Присядь рядом с тем камнем и положи на него руку."

Артём осмотрелся. Камень тут был только один, тот на котором он сидел. Отложив вопросы на потом, он сделал как сказал Мет.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом его рука окуталась серебристым сиянием и от камня стала подниматься вверх серая пыль. Артём позабыв про дыхание смотрел как пыль собирается в плотный комок рядом с его рукой. Ком постепенно уплотнялся медленно вращаясь, пока не стал размером с два кулака. Потоки пыли прекратились и сгусток тёмного металла стал менять форму, постепенно удлинняясь. Вот образовалось лезвие, крестовина, рукоять, а через минуту на камень опустился настоящий меч. Серебристое сияние исчезло и Мет сказал усталым голосом.

- "Вот. Извини что он такой несуразный, это моё первое изделие."

- Круто! Мет, ты и правда бог! - отошёл от ступор парень, - С ума сойти, настоящий меч! Он горячий?

- "Нет, не горячий. Можешь смело брать."

Артём с благоговением поднял клинок. Он совершенно не разбирался в средневековом оружии, и не мог дать ему правильное название, но это были мелочи не достойные внимания. Меч имел слегка изогнутое лезвие, шириной около трех сантиметров и длиной примерно шестьдесят. Небольшая крестовина и рукоять в полторы ладони, увенчанная шарообразным наболдажником. Рукоятка была слегка тонковата, но божок тут же пояснил, что необходимо будет намотать туда полоску кожи или что-то подобное, для того чтобы рука не скользила. Парень впервые держал оружие такого типа в руках, но сразу же влюбился в него. Попробовал остроту лезвия и чуть не порезал палец.

- Супер!

Он сделал несколько неумелых фехтовальных движений, пытаясь подражать виденному в кино, но быстро успокоился. Таким оружием нужно уметь пользоваться, а не размахивать им как палкой.

- Слушай, Мет, а может ты и одёжку мне намагичишь? - с надеждой спросил он.

- "Во-первых, я не могу ничего намагичить, я не маг! Во-вторых, я могу управлять только металлами и немного минералами, совсем чуть чуть. А в третьих, я использовал весь запас силы и не скоро восстановлюсь. Да и не думаю что тебе понравится ходить в железных трусах! Хи-хи!"

Артём немного расстроился. Вот гад, ещё и юморит! Хотя чего на него обижаться? Он вон какой меч из камня сбацал! Парень вздохнул и с мечом в руке (а куда б он его засунул?) направился вниз по тропе, в сторону ближайшей опушки леса.

Травы, цветы и небольшие кустики, попадавшиеся по пути, были совершенно незнакомые, что и не удивительно, другой мир как никак. Солнце всё так же стояло в зените.

- Интересно, здесь ночь бывает?

- "Не знаю. В сообщении отца не было такой информации." - ответил божок.

- Плохо Мет, плохо! Но ладно, разберёмся как-нибудь. А что ещё было в том сообщении? Какой здесь уровень цивилизации? Вот ты про магию говорил, а я случайно не маг?

Во всех прочитанных им книгах попаданцы становились или сильными магами, или воинами. Но какой с шестнадцатилетнего пацана воин? Да он даже спортом никаким не занимался, если не считать уроки физкультуры, на которую приходилось ходить. Так что оставалась надежда на наличие у него магических способностей.

- "Нет, ты не маг." - обломал его надежды Мет. - "А насчёт цивилизации... По твоим представлениям здесь средневековье, но не факт что везде. Территории тут огромные, а тот бог был здесь только пару часов по твоему времяисчислению."

Значит средневековье, - подумал парень, - Придётся продвигать технический прогресс. Правда знаний у него не ахти, но зато он имеет общее представление о том, к чему нужно стремиться, да и образ мышления у него другой. Насчёт возможности вернуться домой, он пока даже не задумывался. Пару раз мелькнули мысли о родителях, как они там без него будут, но он загнал их в дальний угол сознания, предпочитая пока не думать об этом. Игоряну конечно не повезло, затаскают его менты, но он сам виноват, нечего заниматься всякой хренью. Сейчас перед ним стояли другие задачи - выжить в незнакомом мире, освоиться, может даже влиться в местное общество. А уже после можно будет подумать и о возвращении на Землю. Раз здесь есть магия, то возможно есть маги, способные создавать межмировые порталы. Может они сами путешествуют периодически, откуда то ведь известно на Земле о магических мирах.

Ещё вопрос - как быть с Метом. После того, как он стал свидетелем создания меча, парень практически поверил в богов. Конечно он не такой бог, в которых верят на Земле, а некое существо, которое в других мирах называют богом. Наглядная демонстрация его возможностей очень понравилась Артёму. Интересно что он ещё может?

- Мет, вот ты сказал что можешь управлять только металлами и минералами. А я считал что боги всемогущи.

- "Нет, не всемогущи. Боги делятся, так сказать, по специализации. Мой отец к примеру управляет металлами, как и я. Мать специализировалась на минералах, от неё мне досталось немного силы. Кто-то способен управлять газами, другие жидкостями. Некоторые могут воздействовать на энергию, или только на живую материю. Я кстати очень удивился, когда мне удалось тебя оживить, ведь у меня нет необходимого дара. Наверное это всё потому что мы с тобой сейчас единое целое."

- Понятно.

В это время Артём приблизился к опушке и остановился, осматривая незнакомый лес. Ничего похожего на осины и берёзы он не заметил, деревья напоминали скорее тропические. Вся опушка заросла дебрями кустарника, мелкими деревьями и лианами, тропа здесь просто исчезала. Пробраться через эти заросли будет проблематично, но теперь у него есть меч, и можно прорубить дорогу. Артём ощущал себя сильным, клинок в руке как-будто ничего не весил, по крайней мере казался не тяжелее деревянной палки. Об этом он и поведал Мету.

- "Вероятно на твоей планете сила притяжения больше, поэтому тебе здесь легче двигаться. К тому же ты должен быть сильнее местных жителей." - выдал предположение Мет. В принципе Артём и сам был такого мнения.

- А меч из какого металла? - спросил он. По цвету металл напоминал серебро, но уж слишком он лёгкий, даже учитывая силу притяжения.

- "Ну-у, честно говоря я не знаю как называется этот металл, в отцовских мирах такого не было, но по прочности он превосходит ваш титан. А сверху я покрыл его серебром, для красоты. Слишком уж неказистый у него был бы вид. Присмотрись к лезвию, на самой кромке виден истинный цвет."

Артём присмотрелся - действительно, само острие лезвия выглядит каким-то серо-бурым, будто ржавое.

- А откуда серебро?

- "Там же, в камне было."

- Понятно. А как ты его там обнаружил?

- "Почувствовал пока ты сидел на том камне. Я ещё очень слаб, да и учиться мне надо, но потом смогу чувствовать металлы намного лучше."

- Значит ты можешь найти и золото?

- "Да. Но пока только на небольшом расстоянии. Ещё могу почувствовать драгоценные камни, правда только совсем рядом."

- Ага, понятно. Камни то ладно... Я так понимаю что сделать монеты для тебя тоже не проблема.

- "Да. Только сил немного подкоплю, а то я на меч полностью выложился."

- "Отличная новость! Значит бедность нам не грозит! - обрадовался парень. Он даже не заметил, что вполне уже смирился с присутствием бога и не считает его бесполезным паразитом, забравшимся ему в голову.

Внимательно посмотрев по сторонам, Артём не заметил ничего, что можно было бы использовать в качестве одежды и, глубоко вздохнув, решительно врубился в подлесок. Слава неизвестно кому, ничего похожего на крапиву или что-то подобное здесь не росло, колючек тоже не наблюдалось. Но проход пришлось прорубать тщательно, ему не хотелось ободраться об острые ветки. Меч оказался удивительно острым и работа продвигалась довольно легко. Уже через пять минут он попал в сам лес. Здесь практически не было кустарника и лиан, деревья стояли редко, но их кроны полностью закрывали небо, создавая внизу лёгкий полумрак.

Артём считал что в тропических лесах душно и влажно, но в этом лесу такого не было. Наоборот стало немного легче, солнце перестало печь голову. Посмотрев по сторонам, парень задумался - из чего изобразить одёжу. Он надеялся найти здесь какие-нибудь широкие листья, из которых можно было бы сварганить подобие юбки, но ничего похожего тут не оказалось. Из растений тут была только трава, похожая на осоку, какие-то бледные цветочки, да чахлые кустики. Где-то наверху, в кронах, кипела своя жизнь, раздавалось пение птиц, крики животных. А внизу только жужжание насекомых.

Поразмыслив немного, Артём двинулся вглубь леса, надеясь найти что-нибудь там. Идти по этому лесу было легко, всё пространство под ногами устилала опавшая листва, а через валежник он просто перешагивал или перепрыгивал. Ни грибов, ни ягод ему не попадалось, странный лес. Животных тоже не видел, но нисколько об этом не жалел. Встречаться с хищниками или какими-нибудь кабанами категорически не хотелось.

Только пройдя примерно с километр, он понял что сильно сглупил. Лес вокруг был совершенно дикий, ни следов, ни тем более тропинок ему не попадалось. Такое впечатление что здесь вообще никто не ходит. Деревья же становились всё выше и толще, поросль внизу практически исчезла. Ничего съестного по прежнему не попадалось, а желудок уже начал давать о себе знать. А когда парень решил вернуться, понял что не сможет найти путь назад. На лесной подложке совершенно не оставалось следов, а ориентироваться по солнцу было невозможно, так как оно постоянно находилось в зените. Ему было стыдно признаться себе в этом, но кажется он заблудился.

От размышлений его отвлёк Мет.

- "Арти, за нами наблюдают. Кажется нас хотят съесть."

Артём застыл как вкопанный и крепче сжал меч. По спине промчался табун мурашек. У него даже не возникло вопроса, откуда Мету известно о наблюдении.

- Где? Кто? - прошептал он побелевшими губами.

- "Оно за этим деревом, со светлым стволом."

Парень присмотрелся к дереву, которое находилось прямо перед ним, в трех шагах. Дерево как дерево, слегка напоминает берёзу, но без чёрных полосок и очень толстое, обхватов в пять. За таким стволом может прятаться кто угодно, даже носорог. Что делать? Бежать? А сможет ли он сбежать? Защищаться? Но принять решение он не успел.

- "Внимание, оно решилось! Хочет прыгнуть справа! Сейчас!" - последнее слово Мет практически выкрикнул. Артём, повинуясь какому-то наитию, прыгнул вперёд к дереву и выставил клинок в направлении предполагаемого противника. В следующее мгновение из-за дерева метнулась огромная серая тень и, не сумев изменить траекторию прыжка, грудью насадилась на лезвие. Раздался какой-то скулёж, но парень уже ничего не слышал, бросив оружие, он со всех ног кинулся прочь не разбирая дороги. Он нёсся как сумасшедший, в панике поглядывая на деревья в поисках возможности забраться повыше.

- "Стой Арти, он сдох!" - попытался его остановить божок, но до перепуганного парня не сразу дошёл смысл слов. - "Оно мёртвое! Мы, боги, очень хорошо чувствуем смерть."

Наконец Артём остановился, ухватившись за нижние ветки какого-то дерева, и обернулся. Никого.

- Точно сдох? - недоверчиво спросил он, не торопясь отцепляться от дерева.

- "Точно, точно! Говорю же, я хорошо чувствую когда кто-то рядом умирает!"

Парень с трудом отлип от дерева и потихоньку направился в обратный путь. Мет оказался прав, зверь лежал совершенно неподвижно. Теперь можно было хорошенько рассмотреть неудачливого охотника.

Это оказался волк. Просто гигантский волк! Артём аккуратно обошёл его по кругу, прикинул. Получалось что волчара раза в два здоровее его! Внешне он практически ничем не отличался от особей, виденных в зоопарке, только размером.

- Ни хрена себе собачка! Если здесь такие волки, то какие тут медведи? Не хотел бы я с ними встретиться. - громко высказался парень, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

- "Зато проблема одежды решилась сама собой." - нашёл положительную сторону Мет. Артём с ним не согласился. Он немного представлял сколько нужно труда, чтобы сделать из свежей шкуры одежду. Её необходимо снять, потом каким-то образом выделать, иначе она завоняется прямо на нём. Конечно бросать её он тоже не собирался, вдруг получится сделать подобие набедренной повязки, да и на обувь волчья шкура вполне сгодится, даже без серьёзной обработки.

Он ухватился за рукоять клинка, который пробил зверя практически насквозь, и довольно легко выдернул его из туши. Оглянулся в поисках чем бы вытереть меч, вытирать о шкуру, которую он уже досрочно присвоил, он не хотел. Завершив оборот вокруг своей оси, он резко отскочил от трупа волка.

Происходило что-то странное. Мёртвый зверь зашевелился, вытянулся в струнку, послышался треск костей и тело, неуловимо изменившись, приняло гуманоидную форму. Волчья морда втянулась в голову, пасть уменьшилась, глаза и уши тоже немного изменились. Шесть на теле резко вздыбилась и втянулась под кожу. Всё действие произошло за какие-то полминуты, и вот перед Артёмом лежит уже не волк, а существо, напоминающее человека.

- С ума сойти! - выдохнул парень, - Эт я чё, оборотня замочил?

- "Похоже на то... Придётся обломиться тебе с одёжкой!"

Получившееся существо хоть и имело гуманоидную форму, человека напоминало лишь отдалённо. Ростом он был как минимум на голову выше Артёма, руки непомерно длинные, до колен и с шестью пальцами. Плечи не меньше метра шириной и объёмная грудная клетка. Голова полностью лысая, уши как у волка, но чуть меньше и оттопырены в стороны. Лицо напоминало гориллу, такие же губищи и клыки во рту, а вот нос вполне человеческий, правда великоват. Кожа тёмная, то ли загар, то ли истинный цвет. Одежды соответственно на нём не было никакой.

- Ты знаешь таких? - спросил он, имея в виду название расы. Мет прекрасно его понял.

- "Не, такого оборотня вижу впервые. А вообще они разные бывают - люди, эльфы, гномы."

Пока Артём разглядывал свой "трофей", стало темнеть. Он в недоумении посмотрел вверх - солнце всё так же в зените, правда сквозь кроны деревьев его не было видно, но светлое пятно отчётливо различалось. Осмотрелся по сторонам.

- Кажется скоро стемнеет, надо искать место на ночь. - проинформировал он своего незримого спутника и, вытерев клинок опавшей листвой, двинулся подальше от трупа. Ночевать рядом с покойником ему уж точно не хотелось, а хоронить оборотня, который хотел его сожрать, он точно не собирался.

Побродив примерно полчаса, парень наткнулся на небольшое полузасохшее дерево с огромным дуплом на высоте трех метров. Было уже практически темно, когда ему удалось забраться в дупло, предварительно закинув туда немного травы, всё что удалось насобирать по округе. С трудом разместившись в дупле, Артём понадеялся что оборотни тут стаями не ходют и не явятся ночью мстить за своего.

День оказался очень насыщенный, к тому же желудок был абсолютно пустой, на парень довольно быстро уснул, видимо сказалась сильная усталость, не столько физическая, сколько моральная. Мет заявил что отдыхает немного по другому, поэтому покараулит пока Артём спит, и если что разбудит.

***

- "Товарищ командир, за время несения службы происшествий не случилось!" - торжественно доложил Мет, стоило только Артёму открыть глаза. В лесу было ещё темно, поэтому он не стал торопиться покидать своё убежище. Его почему-то насторожил доклад Мета. Только сейчас он обратил внимание на то, что божок разговаривает с ним как обычный человек. Это было немного странно.

- Мет, а где ты так говорить научился?

- "У тебя." - как-то тихо ответил спутник.

- В смысле у меня? Что-то не припомню чтобы я тебя учил.

- "Понимаешь, когда я очнулся в твоей ауре, мне потребовалось привести тебя в чувство, а как это правильно сделать я не знал. Пришлось немного просканировать твою память. Немного, лишь поверхностно!"

- Что? Ты рылся в моих мозгах? - вскипел парень. Такое ему совершенно не понравилось.

- "Извини, по другому никак было. К тому же, если бы я не сделал этого, мы не могли бы общаться."

- Ясно. Ладно, прощаю. И много ты там наковырял? - Артём понял что других вариантов не было и быстро смирился. Если бы не Мет, он бы так и лежал там, над бездной. Мёртвый и холодный.

- "Не много... В основном язык, да некоторые речевые обороты." - он немного помолчал, - "Но кажется я схватил что-то лишнее... Я стал совсем другим. Видимо прихватил часть характера или ещё чего."

Артёма почему-то это позабавило и он глупо захихикал, а потом попытался вылезти из дупла и больно ударился головой.

- Ой! - воскликнули они хором и тут же засмеялись. Утро началось отлично.

Спустившись вниз, парень немного размял мышцы, изобразив подобие зарядки. Во рту всё пересохло, а в животе громко забурчало. Он подумал что нужно сменить приоритеты, в первую очередь найти воду, а то почти сутки ничего не пил. Только где её здесь найти? Вопрос.

Начало светлеть и парень, решив что дожидаться полноценного рассвета глупо, отправился в путь. Куда идти было абсолютно без разницы, так как он понятия не имел о своём местоположении. Пришлось понадеяться на удачу.

- Слышь Мет, а как ты оборотня смог заметить? - спросил он, чтобы отвлечься от голода и жажды.

- "Почувствовал внимание. Мы очень хорошо чувствуем внимание. Ведь бог должен знать когда его кто-то молит или проклинает. А тут меня хотели сожрать!"

- Вообще то сожрать хотели меня.

- "Ага, тебя, а с тобой меня! Мы же с тобой одно целое, забыл что ли?"

- Ах да, извини. А ты всех так можешь чуить?

- "Да, если внимание будет обращено на нас. Но если их будет очень много, то я могу запутаться."

- Отлично!

Артёму понравилась эта способность его подселенца. Значит никто к ним незамеченным не подберётся.

Вскоре он сообразил из чего можно сделать одежду и принялся попутно сдирать кору с деревьев. Выбирал потоньше и помягче, потом размочалил её и взялся за плетение. За окружающей обстановкой следил Мет и иногда корректировал курс, поэтому Артём мог не отвлекаться. Сплёл широкий пояс, к нему привязал множество тонких полосок сантиметров по тридцать. Потом переплёл их другими полосами, самыми длинными, по кругу. В итоге получилась юбка как в племени тумбы-юмбы. К поясу ещё он привязал небольшую петлю, для меча. Правда пришлось постоянно придерживать его рукой, чтобы ногу не порезать, но это мелочи жизни. Главное теперь он не будет краснеть, если встретит кого из разумных.

Шёл Артём, по ощущениям, уже полдня, но ни воды, ни еды не обнаружил. Лес был практически мёртвым, только вверху кто-то шумел. С одной стороны отсутствие живности радовало, но с другой не очень. Он был готов уже накинуться хоть на оборотня, хоть на медведя, если бы у них была вода. Пробовал срубать редкие лианы в поисках сока, но они были практически сухими. Пытался раскапывать землю в низинах, но кроме испачканых рук и порезанного пальца, ничего не получил. Отчаявшись, принялся искать дерево, на которое можно было бы залезть, вдруг наверху есть что-нибудь съедобное или жидкое. Но как на зло лес тут напоминал хорошо ухоженный парк, ни веточек не валяется, ни пеньков не видно. Нижние ветки деревьев начинались на высоте метров пяти, а стволы очень толстые, без когтей не залезешь.

- "Слышу воду!" - внезапно воскликнул Мет и парень застыл, вслушиваясь в окружающий шум. - "Немного вправо, где-то не далеко!" - продолжил его помощник и Артём рванул в указанном направлении.

Буквально через минуту он выскочил на небольшое свободное пространство и увидел воду. Это был родник! Аккуратно выложенный камнями круг диаметром метра два, образовывал запруду, в центре которой бил ключ. Излишек воды вытекал через предусмотрительно оставленную выемку, превращаясь в маленький ручеёк. Явно разумные существа постарались!

Артём хоть и умирал от жажды, но всё же предварительно осмотрелся. Никого не обнаружил и кинулся к желанной влаге.

- Надеюсь хозяева этой купели не обидятся, если я попью и умоюсь? - непонятно у кого и зачем спросил он, прежде чем окунуть лицо в воду.

Вода оказалась холодной, аж до ломоты, но он пил пока не раздулся как бочка. Потом умылся и сразу почувствовал себя лучше. Сел на камень, предусмотренный тут в качестве скамьи, и задумался о пище. Жажду он утолил, но с собой взять воды не получится, так как просто не в чем. Оставаться здесь тоже глупо. Он посмотрел на жуков, ползающих под ногами, в опавшей листве. Каким-то шестым чувством он знал, что эти зелёные съедобные, а вон те коричневые ядовитые. Откуда это знание, он даже не задумался. Артём уже приготовился схватить зелёного, покрупнее, но тут Мет прервал его гастрономические начинания.

- "Арти, за нами наблюдают."

Парень встрепенулся и дёрнулся к мечу, безалаберно оставленному около родника.

-" Агрессии нет. Есть любопытство, интерес. Оно не опасно." - успокоил его божок, но он всё же подобрал оружие и, пристроив его на поясе, вернулся назад.

- А кто это, ты не видишь? Может кто разумный?

- "Я его не вижу, слишком хорошо маскируется. Но это точно разумное существо, такое внимание зверям не присуще."

- Вероятно хозяин купели пожаловал. Что ж, подождём. Первый контакт как никак. Только интересно как я с ними общаться буду, у меня никогда выше тройки по английскому не было. Да и вряд ли они английский знают! Хе-хе!

- "С общением проблем нет никаких!" - воскликнул спутник, - "Стоит мне услышать хотя-бы пару слов любого языка, как я тут же его знаю весь, целиком и полностью! Это подарок Создателя!"

- Да ладно? Нифига себе! - теперь парень окончательно уверился что Мет настоящий бог.

- "Да! Ведь в каждом мире множество различных языков и наречий, а бог должен понимать все молитвы, обращённые к нему!"

- Отлично! Значит будешь переводчиком! - обрадовался Артём.

- "Фиг тебе! Я бог, а не какой-то переводчик!" - обиженно сказал Мет, - "Но не расстраивайся, я тебя обучу! Все боги способны обучить любому языку, любого разумного, практически мгновенно! Это тоже подарок Создателя!"

- Охренеть! - только и смог выдать парень на такое заявление.

- "Арти, а почему ты разговариваешь со мной вслух? При посторонних это будет глупо выглядеть." - задал неожиданный вопрос божок. Парень недоуменно уставился прямо перед собой.

- А как ещё? - тупо спросил он. Его тоже волновал этот вопрос, но ничего кроме как не разговаривать с Метом при других, он не придумал.

- "Мысленно! Проговаривай слова мысленно и адресуй их мне. Попробуй."

- "Это типа как-то так?"

- "Да, отлично! Вот видишь, с первого раза получилось! Кстати, наблюдатель кажется решился и идёт сюда. Агрессии по прежнему нет."

Артём медленно покрутил головой, но никого не заметил и принялся просто ждать.

Ждать пришлось не долго, буквально через минуту Мет сказал.

- Арти, повернись направо, на нас смотрят и ждут."

Парень повернулся, но сперва никого не увидел. Лишь присмотревшись, смог различить маленькую стройную фигурку, практически полностью сливающуюся с окружающим пейзажем. Это была дриада! Самая настоящая! Артём вскочил и тупо уставился на это сказочное существо, она тоже молча разглядывала его.

Ростом метра полтора, кожа цвета листвы, даже с какими то прожилками, каштановые волосы до середины спины. Лицо красивым не назовёшь, его портили темно зелёные губы. Зато глаза огромные, карие, с вертикальными зрачками. Одета она была в короткий темно зелёный топик и такую же юбочку, на ногах короткие коричневые сапожки. Оружия при ней он не заметил.

Наконец ей видимо надоело изображать натурщицу и она решила заговорить первой. Раздался тонкий голосок, сравнимый разве что с пением птицы, но в первое мгновение парень ничего не понял, а потом в голове что-то щелкнуло и до него как эхо дошёл смысл фразы.

- Приветствую тебя, человек!

Дриада явно не ожидала от него ответа и уже открыла рот чтобы сказать что-то ещё, но Артём её опередил. Из его горла вырвались такие же звуки, но более низкие.

- И я приветствую тебя, дитя леса! - ляпнул парень. Как у него вырвалось это "дитя леса", он и сам не понял.

Реакция дриады на ответное приветствие показалась ему странной. Во-первых она забыла закрыть рот, а во-вторых её глаза, и без того огромные, увеличились почти вдвое, заняв половину лица. Примерно полминуты она пыталась взять себя в руки и когда ей это удалось, сказала.

- Ты убил оборотня. - то ли спросила, то ли обвинила, парень не понял.

- Да, было такое. Каюсь. - на всякий случай добавил он. Вдруг это её личный оборотень был, или они тут в Красную книгу занесены. - Вообще то он меня сожрать хотел!

По лицу дриады пробежала целая гамма эмоций, но интерпретировать Артём их не смог, так как впервые видел представительницу этой расы.

- Я хотела сказать спасибо и узнать что ты хочешь в награду!

Парень на мгновение задумался. Такая постановка вопроса ему понравилась, но что попросить? Денег? Так он понятия не имеет о здешних расценках на истребление оборотней, да и самих местных денег в глаза не видел. И зачем ему деньги? В этот момент желудок неприлично буркнул, давая о себе знать.

- Я бы не отказался чего-нибудь покушать! - выдал Арти, глядя на девчонку голодными глазами. Та снова удивилась и он понял что продешевил. - И ещё я был бы очень благодарен, если бы у вас нашлась какая-нибудь человеческая одежда, а то видишь в чем ходить приходится! - и он выразительным жестом показал на свою юбку.

Дриада снова на минуту впала в ступор, глядя на человека, будто увидела впервые.

- С едой у нас проблем нет никаких, а вот человеческой одежды никогда не было, за ненадобностью. Но мы что-нибудь придумаем. Тебе придётся пройти со мной в нашу деревню. Ты можешь пообещать никому не причинять вреда?

- Обещаю никого не трогать, если меня не тронут! - торжественно поклялся Арти.

- Так тоже сойдёт. Дриады мирный народ. Идём! - она развернулась и бесшумно двинулась в сторону, откуда появилась. Артём пристроится рядом.

- "А она красивая!" - подал голос Мет. Парень скосил глаза и ещё раз оглядел спутницу. Глаза красивые, спору нет, а вот губы... Да и грудь у неё едва заметна... Может она ещё ребёнок? В общем он пришёл к выводу что Мет извращенец, но сообщать ему об этом не стал, а то обидится ещё.

- Скажи человек, откуда ты знаешь наш язык, да ещё так хорошо на нём разговариваешь? Я видела нескольких людей, которые могли понимать нас и произносить несколько фраз, но они так каверкали слова, что понять их было трудно. Ты же говоришь так хорошо, что если бы я не видела что ты человек, то думала бы что говорю с другой дриадой.

А вот такой вопрос Артём не предусматривал. Что ей ответить? Сказать что его обучил бог, так у них тут нет богов. Сказать что жил какое-то время среди дриад, так он практически ничего о них не знает. Только то, что читал в книжках, и вовсе не факт, что там правда.

- "Мет, а если я ей буду врать, она поймёт?" - обратился он за помощью к своему товарищу по несчастью.

- "Она магиня жизни, как и все дриады, а маги могут распознать ложь по изменениям ауры. Но в твоей ауре живу я и полностью её контролирую. Поэтому, даже если ты скажешь ей что лес синий, она решит что ты его таким видишь, но никак не лжёшь."

- "Клёво, Мет!" - обрадовался парень и начал рубить правду матку.

- Не помню!

Дриада будто на дерево наткнулась. Она с изумлением посмотрела на человека.

- Как так не помнишь?

- Не помню и всё! Очнулся на каком-то холмике, вчера, и ничего не помню. Только имя и смог вспомнить. Меня кстати Арти зовут! - широко улыбнулся парень.

Глаза дриады на мгновение подёрнулись мутной пеленой и на лице отобразился страх, если Артём правильно истолковал выражение её лица.

- Оэла. - будто против воли прошептала она и, резко отвернувшись, продолжила путь. Артём пожал плечами и быстро её догнал. Что-то насторожило его в её поведении, но он не мог уловить суть, поэтому решил не заморачиваться.

- Справиться с оборотнем в одиночку способны только великие воины. - снова заговорила Оэла, - Люди и варны, когда устраивают на них облавы, действуют отрядами по десять - пятнадцать воинов, но и то обычно несут потери. Причём они всегда закованы в железо с ног до головы. - она выразительно обвела взглядом его одеяние. - А этот оборотень постоянно уходил из всех облав, он был очень хитрый и убил не мало людей, варнов и дриад.

Интересно, откуда она вообще про оборотня узнала? - подумал парень, но спрашивать ничего не стал. Оборотень оказывается не простой был, а матёрый, и теперь эта девчонка думает что он великий воин. С одной стороны это хорошо, но может возникнуть ненужное внимание. Сочтут его великим истребителем оборотней и попросят замочить ещё парочку, а оно ему надо? Он вовсе не воин, он просто Арти! - "Мет" - вставил мысль божок. Артём и не заметил, что транслирует свои мысли Мету.

- "А что, Арти Мет - звучит! Почти как Архимед!" - выдал он, божок лишь хихикнул в ответ. Оэла подозрительно на него поглядывала и парень решил ответить.

- Извини, задумался. А по поводу оборотней и воинов скажу что мне очень сильно повезло. Да и меч очень вовремя нашёл!

Дриада только молча кивнула. Артём посмотрел вперёд и понял что они пришли. Деревья резко раздались в стороны и они вышли на огромное открытое пространство. Вся территория впереди была усеяна тысячами цветов всевозможных оттенков. Растения были распределены в виде замысловатых узоров, в которые гармонично вплетались десятки узких тропинок, пронизывавших этот растительный ковёр во всех направлениях.

Посмотрев вдаль, Артём застыл с открытым ртом. То что он принял вначале за стену какого-то строения, оказалось гигантским стволом дерева. Дерево находилось примерно в километре от края леса, а толщиной оно было не меньше трехсот метров. Постепенно поднимая голову, парень увидел первые ветви этого гиганта, которые начинались на высоте макушек обычных деревьев. Даже отсюда он смог различить множество разнообразных плодов, цветов и листьев.

- Извини, но дальше тебе нельзя. - отвлекла его Оэла, - Тебе придётся подождать здесь. - она указала на маленький газон, покрытый мелкой зелёной травкой. Артём только кивнул и уселся на траву, продолжая пялиться по сторонам. Он даже не заметил как и куда ушла дриада.

Начинало уже темнеть, когда явилась его новая знакомая в компании с другой дриадой, нагруженной большой корзиной. Вторая девчонка оказалась точной копией Оэлы, только выражение лица у неё было какое-то отстраненное. Поставив корзину, она молча удалилась.

- Здесь еда и пара плащей для ночлега. Отец разрешил тебе провести здесь ночь. Одежда ещё не готова, но к утру всё будет.

- Спасибо! - от души поблагодарил парень, потягивая носом приятный аромат из корзинки.

- Мир тебе! - слегка поклонилась девушка, а потом добавила с улыбкой, - Ты будешь первым человеком, которому довелось ночевать под охраной Древа! Можешь спать спокойно, Отец полностью контролирует окружающий лес.

- Спасибо! - ещё раз сказал Артём, и дриада быстро удалилась.

В корзине обнаружились два плаща из странного темно зелёного материала, похоже на ткань, но не понятно каким образом сшитая, ни одного шва парень не заметил. Расстелив оба на траве, он уселся на один, а на другой принялся выкладывать продукты. В корзине оказались разнообразные плоды и большая деревянная фляга с каким-то соком. Плоды были разные по размеру и цветам, но Артёму было не до разглядывания, он впился зубами в первый попавшийся. Странный плод коричневого цвета, на вкус напоминал жареную картошку.

- "Вкусно!" - подал голос Мет.

- "Ты и вкус чувствуешь?" - удивился парень. Набитый рот нисколько не мешал мысленному общению.

- "Да, я же говорил что чувствую то же что и ты. Слышу и вижу я немного лучше тебя, точнее у меня круговой обзор, а вкус и запах могу ощущать только через тебя."

- "Понятно. Как думаешь, откуда ей известно про оборотня?"

- "Вероятно от Древа. Это разумное дерево и оно обладает мощной природной магией. Древо способно контролировать окружающий лес."

-" Ясно."

- "Кстати, ещё оно обладает ментальной магией. Нас уже пытались сканировать."

Артём застыл, позабыв про еду. Ему очень не нравилось, что кто-то роется в его мозгах.

- "Не волнуйся, оно не смогло пробить твой блок!" - поспешил успокоить парня Мет, - "Видишь ли, после того как ты посмотрел в Око Бездны, у тебя появился очень мощный блок в мозгу, который даже мне не по силам пробить. Так что ты защищен от всяких телепатов."

- "Это хорошо!" - обрадовался Арти. - "Значит никто не сможет узнать правду обо мне."

Когда Артём уже заканчивал ужин, совсем стемнело. Ему очень хотелось посмотреть что происходит с солнцем, почему оно гаснет, но такой возможности не было, Древо полностью закрывало небо. Внезапно на Древе зажглись какие-то огни и парень удивлённо посмотрел наверх. Это светились отдельные крупные листья, испуская призрачный, зеленоватый свет. Картина завораживала, но долго любоваться парень не стал, после сытной пищи, его потянуло в сон. Устроившись на одном из плащей, он укрылся вторым и быстро отрубился.

***

- "Арти, подъём! Сюда идут дриады!" - разбудил парня Мет.

- "А? Что? Где?" - подскочил спосонья Артём. Хорошо хоть вслух не заорал. Он тут же увидел Оэлу и ещё двух девушек.

- "Опять девчонки. У них тут что, парней совсем нет?"

- "Вообще-то дриады бесполые существа. Я тебе потом расскажу про них."

- Доброе утро, Оэла! - поклонился Артём.

- Мир тебе, человек! Ты наверное из благородных, судя по манерам.

- Не помню. - ответил он, продолжая гнуть свою линию. Спутницы Оэлы молча поставили перед ним корзины и удалились.

- Здесь немного продуктов, одежда и кое какое снаряжение. Надеюсь тебе всё подойдёт. Я вернусь через полчаса. Извини, но тебе придётся покинуть наш лес.

- Хорошо. Спасибо тебе Оэла.

- Не за что! Благодари наше Древо. Ты чем-то приглянулся Отцу.

Девушка быстро ушла, а парень кинулся проверять корзинки. Одна была заполнена вчерашними плодами, а во второй оказалась одежда. Он обнаружил подобие футболки с коротким рукавом, лёгкие штаны, плащ и пару сапог. Также там нашлась сумка, типа рюкзака, фляга, широкий ремень и ножны для меча. Вся одежда была из того же материала что и плащи, на которых он спал, и такого же темно зелёного цвета. Ножны, сапоги и ремень, были коричневые.

- "Мет, за нами никто не подглядывает?"

- "Нет."

Артём быстро скинул свою юбку и оделся в новое. Одежда оказалась очень приятной на ощупь и идеально подошла по размеру. Сапожки изнутри оказались очень мягкие и удобные, даже без носков. Пряжка на ремне была деревянная и парень засомневался в её прочности, но Мет его заверил, что она очень крепкая. Ножны идеально подошли к мечу, как-будто их специально для него делали. Теперь можно было не бояться что-нибудь себе нечаянно отрезать.

Он успел быстро перекусить и набить рюкзак провизией, когда появилась Оэла.

- Я смотрю тебе всё подошло.

- Да, спасибо! Очень хорошая одежда!

Артём решил расспросить дриаду о людях, которых она видела, где они живут и тд и тп, но она опередила его.

- Ты наверное захочешь идти к людям! - полуутвердительно сказала она, - Я проведу тебя до границы нашего леса и покажу тропу, ведущую в человеческое королевство Ирения.

- Спасибо, это было бы очень здорово! - Артём закинул рюкзак за спину, сверху присобачил плащ, и показал что готов двинуться в путь. Оэла повела его по одной из троп.

- Я хочу рассказать тебе об этой одежде. Наверное ты этого не знаешь или не помнишь. - она вопросительно на него посмотрела, он кивнул, - Эта одежда живая. Если её порвать, что довольно трудно, она сама срастется через некоторое время. Её не нужно стирать или чистить. Питается она продуктами выделения организма, а также грязью, попадающей снаружи. Также ей требуется солнечный свет, её нельзя оставлять в темноте больше чем на десять дней, иначе она погибнет. И не вздумай её продать или подарить, она тоже погибнет через несколько дней. Такая одежда может прослужить больше ста лет, жалко что обычному человеку столько не прожить.

Артём с некоторой опаской посмотрел на футболку - вдруг накинется! Это не укрылось от дриады и она захихикала.

- Не бойся, она не может причинить тебе вред!

Шли они примерно час. Лес вокруг неуловимо изменился, стали попадаться кусты, валежник и трухлявые пни. Они явно подошли к границе владений дриад. Так и оказалось, спустя ещё несколько минут, Оэла остановилась.

- Дальше мне идти нельзя, здесь заканчивается наша земля. Эта тропа приведёт тебя в человеческие земли, до них примерно три дня пути. Я мало что знаю про те земли, не интересовалась. Знаю только что эта тропа проходит по краю гоблинских земель, поэтому будь осторожен, зелёные гоблины мерзкие существа. Удачи тебе, Арти!

- Спасибо за всё, Оэла! Постараюсь не попадать в неприятности.

- Будешь в наших краях, заходи, мы будем рады такому гостю. Не знаю чем, но ты очень понравился нашему Отцу! Он даже одежду вырастил специально для тебя.

- До свидания, Оэла! - поклонился Артём и медленно зашагал по тропе.

Первый контакт с местным населением ему понравился. Хорошо бы везде так встречали. Он шёл, внимательно поглядывая по сторонам, а Мет читал ему лекцию о дриадах.

- "Дриады изначально бесполые существа. Они рождаются из своеобразных плодов Древа. Само Древо разумное, но передвигаться не может, поэтому дриады являются его глазами, ушами и даже руками. Древо выращивает на себе всё необходимое дриадам, а они поддерживают порядок в окружающем лесу, ты же видел какой там лес. Самые бесполезные для богов существа, они никому не поклоняются кроме своего Древа."

- "Значит ты будешь первым богом, которому они принесли пользу!"

- "Это да, мне очень понравилась еда и одежда!"

***

Артём шёл вперёд не спеша, торопиться ему было некуда. Пытался на пару с Метом придумать какую-нибудь историю своего происхождения, но информации об окружающем мире было маловато, а потому ничего стоящего они так и не придумали. Парень корил себя за скромность, потому что не расспросил Оэлу как следует. Хотя она похоже не особо осведомлена о других расах, так как живут они замкнуто, мало с кем общаются. А задавать такие вопросы как - Бывает ли здесь зима? Как наступает ночь? Есть ли тут стороны света? - он посчитал глупым, слишком подозрительно это будет выглядеть. Придётся узнавать всё самому.

Окружающий лес вскоре совсем изменился, деревья стали ниже, появились непроходимые заросли. Если бы не тропа, напоминающая разбитую лесную дорогу, то пройти здесь было бы проблематично.

На обед он остановился на небольшой полянке, через которую проходила тропа. Запаса продуктов должно было хватить до человеческих земель, а что будет там, Артём пока не задумывался, решив ориентироваться по обстановке.

Ближе к вечеру, когда Арти уже порядком устал и тупо переставлял натруженные ноги, приглядывая место для ночлега, Мет загнал его в кусты.

- "Арти, там, справа, метрах в пяти, золото!"

Новость была хорошая, но особого энтузиазма у парня не вызвала, так как ему очень не хотелось сходить с тропы. Но делать нечего, золото было необходимо, да и посмотреть на процесс его извлечения хотелось, поэтому он принялся прорубать дорогу, ориентируясь на подсказки спутника.

Минут через десять он оказался у большого камня, высотой метра два. Камень был похож на гранит, но явно таковым не являлся, потому что имел какой-то синеватый цвет. Артём пару минут водил вокруг него руками, выискивая наиболее удобное для Мета место, а потом божок вновь продемонстрировал свои способности. Всё было как и в первый раз, серебристое сияние, мелкая пыль из камня. Правда золота оказалось совсем мало, Мет сделал из него небольшую монетку, размером с ноготь, без каких либо знаков, просто кругляш. Он заявил что в любой момент может изобразить на ней что угодно, когда увидит местные монеты. А "увидеть" он может даже в чьём-нибудь кармане или кошельке, металлы он мог чувствовать на расстоянии нескольких метров.

Как оказалось, в булыжнике находился ещё и изумруд и Артёму пришлось повозиться, выковыривая его оттуда мечом, благо что все зазубрины на лезвии исчезали, не успевая появляться. Камешек оказался несуразным на вид, но Мет быстро привёл его в "товарный" вид, изобразив огранку, в результате чего тот уменьшился почти вдвое, став размером с три спичечных головки.

Артём отправился дальше, а Мет попросил подержать новые трофеи в руке. Через пару минут парень разжал ладонь и обнаружил небольшое золотое колечко с изумрудом, выполненное в виде переплетающихся травинок и цветов. В центре самого крупного бутона, похожего на лилию, угнездился изумруд. Колечко получилось очень красивое, и Артём тут же одел его на палец. Мет заявил что такое изделие будет стоить дороже обычного золота, парень был с ним полностью согласен, но кольцо ему настолько понравилось, что он решил расстаться с ним только в крайнем случае, если совсем уж прижмёт.

Задолго до темна он вышел на отличную полянку и решил остановиться здесь на ночь. В центре поляны росло невысокое, но толстое дерево, под которым он и устроился. Насобирал дров и уже собрался добывать огонь древним способом, но тут его вновь выручил Мет. Он раскалил кончик меча и сухая трава вспыхнула, а потом занялись и дрова. Оказалось что Мет способен расшевелить атомы любого металла, или же наоборот успокоить. С минералами было сложнее, он не мог изменять их форму, но мог превратить в пыль ненужные части камня и таким образом огранить его.

Устроившись на плаще и положив под голову рюкзак, Артём не спешил засыпать, у него ещё оставалось одно важное дело - посмотреть как наступает ночь. До сих пор он ночевал только в лесу и не видел как это происходит.

Он лежал и сквозь полуприкрытые веки наблюдал за солнцем. Через какое-то время он заметил что смотреть на него можно вполне спокойно, даже не жмурясь. Постепенно светило гасло, превращаясь в красный, потом малиновый шар. Прошло ещё примерно полчаса и солнце полностью погасло. Это было что-то невероятное! Артём, пусть и не очень хорошо, но учился в школе и немного представлял что такое звезда, а также какие примерно нужны силы, чтобы вот так просто её погасить, а потом снова зажечь. Почему-то только сейчас он попытался представить размеры этого мира, но не смог. Он просто не мог вообразить такие гигантские просторы. Да тут на супер-пупер современном истребителе летать можно всю жизнь и не облететь даже десятую часть этого мира! Эти мысли настолько взволновали парня, что он долго не мог уснуть, всё пытался осмыслить здешнее мироустройство. Откуда здесь сила притяжения, ведь он находится на внутренней стороне сферы? За счёт центробежной силы? Но тогда что происходит на полюсах? Если всё так, то на экваторе должна быть наибольшая сила притяжения, а по мере приближения к полюсам, она должна ослабевать, а на полюсах вообще значит невесомость. В какой точке он находится? Неизвестно! Также в голове всплыло, что сила притяжения влияет на скорость времени, правда в это он не верил, но всё же не исключил и такую возможность. Всё же глубоко в душе он воспринимал случившееся с ним неким приключением, чем-то вроде компьютерной игры, хотя и не был никогда фанатом таких игр. Ему казалось что ничего серьёзного с ним произойти просто не может. Он немного поиграет и проснется в своей кровати.

Запутавшись в собственных мыслях, Артём незаметно уснул.

***

Проснулся он от "крика" Мета.

- "Арти, Арти! - но было поздно. Что-то с силой ударило его по голове и он потерял сознание, не успев даже открыть глаза.

Пришёл в себя он лёжа на животе, руки за спиной связаны, ноги тоже. Голова гудела как телеграфный столб, но тут же включился в работу Мет, прогнав боль жаркими волнами. Вокруг стоял какой-то шум, кто-то разговаривал на неизвестном языке, раздавался смех, какое-то шуршание, ещё непонятные звуки...

- "Мет, чё за фигня?"

- "Э-э-э, извини, Арти. Они появились слишком неожиданно и я не успел тебя предупредить. Ты проспал рассвет, но я не стал тебя будить, решил дать тебе выспаться. А тут неожиданно из леса вышли эти, и сразу пульнули в нас из арбалета, тупой стрелой, чтобы живьём взять... Сволочи! Один козёл хотел перерезать тебе горло, но я не позволил! "

-" В смысле не позволил? "

-" Он поднёс кинжал к твоей шее, а я расплавил лезвие и раскалил рукоять! Теперь они думают что на тебе какой-то мощный амулет и боятся трогать без шамана. "

Артёму совершенно не понравилось быть чьим-то пленником, на такой вариант развития событий он не рассчитывал.

-" Что будем делать? Что-то не улыбается мне быть чьей-то добычей. "

-" Хорошо что нас кинули на том самом месте, где я нож расплавил. Я уже взял его в оборот. "- сообщил спутник и Тёма почувствовал как нечто, напоминающее змейку, скользнуло ему под футболку. Тёпленькая субстанция скользнула под рукав, по руке, и разместилась в ладони. Буквально пару секунд и он ощутил какое-то кольцо на пальце.

-" Не двигайся, я сам разрежу верёвку, мне лучше видно! Когда скажу, перекатись влево, там лежит меч. Рядом стоит гоблин, поэтому лучше его сразу убить. "- проинструктировал Мет.

Кого либо убивать Артём не собирался, но и перечить своему спасителю не хотел. Почувствовав что руки, а потом и ноги свободны, и услышав команду Мета - "Вперёд" - Артём крутанулся влево и сразу же обнаружил меч. Действуя на автомате, совершенно не задумываясь, выдернул клинок из ножен и наотмашь махнул куда-то назад. Раздалось какое-то кваканье, перед глазами мелькнуло что-то цветастое, его окатило чем-то жидким и зелёным, но он не обратил на это внимание, а резко вскочил.

Картина, открывшаяся перед ним, мягко говоря настораживала. Он оказался рядом с деревом, растущим посреди поляны и сразу же прижался к нему спиной. На поляне в это время находилось около двадцати существ, которые бросили свои занятия и в изумлении уставились на человека. Это были колоритные создания, примерно полтора метра ростом, с темно зелёной кожей, носатыми и зубастыми мордами, одетые не пойми во что. Гоблины. Зелёные морды, оскаленные мелкими острыми зубами, фиолетовые глаза с красным огоньком. Одеты в какие-то лохмотья всевозможных расцветок. Жуть!

Вперёд вышел какой-то тип, самый разодетый, и что-то громко пропищал мерзким голоском. Артём соответственно ничего не понял.

- "Мет, а чего я его не понимаю? Ты же говорил что можешь обучить любому языку."

- "Могу, но тебе оно надо? С этими тварями невозможно договориться, они понимают только язык силы. Это злобные, трусливые существа. Попробуй просто запугать их."

Последние слова Артём не слышал. Он опустил взгляд вниз и увидел тело, которое сам же и разрубил почти пополам. В глаза бросились мерзкие зелёные внутренности, сдобренные зелёной же кровью... Но не это его зацепило. Помимо тела гоблина, меч прошелся ещё и по рюкзаку за его спиной. Из разреза торчала маленькая ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ рука. Детская рука!

- "Они что, людоеды?" - как-то отстранённо спросил он.

- "Ну да. Я же говорю, мерзкие твари." - ответил Мет. Но Артём его уже не слышал. В голове что-то щелкнуло, на глаза опустилась красная пелена, и в следующее мгновение он перестал ощущать своё тело. Правая рука, неизвестно кем контролируемая, с лёгкостью смахнула голову впереди стоящего гоблина и, не останавливаясь, врубила меч в его соседа. Что происходило дальше, он смутно помнил. Мелькали перекошенные злобой и ужасом морды гоблинов, что-то кричал Мет, опять гоблины, снова Мет...

В себя он пришёл посреди тропы, над телом последнего гоблина. Красная пелена медленно растворилась, в уши неприятно ударили звуки леса, но он не сразу воспринял окружающую действительность, так как мысли в голове полностью отсутствовали. Он увидел в своей руке испачканный зелёной жидкостью меч, рука тоже была грязная. Опустив взгляд ниже, уставился на разрубленное вдоль тело гоблина. Часть мозгов вывалилась из половинки черепа, единственный уцелевший фиолетовый глаз пялится в небо. Грудная клетка развалена надвое, торчат лёгкие, похожие на переплесневый сыр. Рядом сине-зелёными змеями валяются кишки, испускающие сизый дымок, хотя вокруг было достаточно тепло.

В нос ударил мерзкий запах и Артём содрогнулся, сгибаясь в спазме, но пронзившая спину вспышка боли заставила желудок вернуться на место. Возникло ощущение будто ему вставили лом под лопатку и забыли его там.

- У-у-у! - громко застонал он, - Мет, что это? - этот вопрос дался ему с трудом, помимо боли в спине появилась боль в груди, а через мгновение он понял что не в силах вдохнуть! Перед глазами поплыли разноцветные круги и Артёма начала охватывать паника.

- "Тише Арти, тише! Не дёргайся, потерпи немного." - послышался голос в голове. Судя по интонации, ему тоже было не сладко.

Артём почувствовал что вот-вот потеряет сознание и непроизвольно шагнул в сторону от трупа, даже в таком состоянии ему не хотелось упасть на эту мерзость. Но упасть он не успел, боль резко исчезла, будто отрезали и он смог сделать небольшой вдох, сопровождаемый тихим свистом и каким-то бульканьем. В голове облегчённо "вздохнул" Мет, видимо ему тоже полегчало.

- "Вот, теперь можешь выдернуть эту штуку."

- "Какую штуку?" - не понял парень. Дышать стало легче, но он предпочёл мысленное общение, только сейчас вспомнив о нём.

- "Болт из спины выдерни." - как ребёнку пояснил спутник.

Артём, всё ещё не соображая, потянулся правой рукой за спину и нащупал посторонний предмет, торчавший под лопаткой. Дёрнул, легко вытащил эту штуку и посмотрел. Это оказался кусок оструганной палки в два пальца толщиной и сантиметров двадцать длиной с серым оперением на конце.

- "А где наконечник?" - тупо спросил Тёма, разглядывая болт. Он тихонько повел плечами, вздохнул поглубже и, не ощутив боли, прошёл метров двадцать по тропе, подальше от трупов. Там же и уселся прямо на землю.

- "Наконечник?" - как-то нехотя спросил Мет, - "Э-э-э... Я его это... Ассимилировал."

- "Чё ты с ним сделал?" - Артём даже застыл, перестав оглядываться по сторонам.

- "Ну это... Пустил в дело. Я подумал что дополнительная прочность твоему организму не помешает!"

До Артёма не сразу дошёл смысл слов, мысли всё ещё ворочались в голове с трудом.

- "Хочешь сказать что оставил металл внутри меня?"

- "Да, но не просто оставил, а в течение пары часов распределю его в кости черепа. Раны на теле не очень сложно вылечить, а вот если пострадает мозг... Конечно этого металла очень мало, в будущем желательно добавить."

- "Э! Какой добавить? С ума сошёл? Я не позволю больше в себя стрелять!" - вспылил парень, - "Кстати, а как ты смог убить этих гадов?" - перескочил он на другой волнующий вопрос.

- "Зачем стрелять? Достаточно просто взять кусок металла в руку." - спокойно пояснил Мет, - "А насчёт гоблинов - я их не убивал, их убил ты!"

- "Ага, как же!" - Артём на мгновение задумался, - "Я думал что это ты сделал... У меня было ощущение, будто моим телом управляет кто-то посторонний, а потом я ничего не помню, по моему я вообще отключился. Это точно был не ты?"

- "Нет..." - задумчиво протянул божок, - "Знаешь, есть одна странность... Там, у пещеры, я проверял тебя на наличие магических способностей - их не было..."

- "А сейчас появились?" - с придыханием спросил парень. Ему очень хотелось стать магом.

- "Нет, но появилось что-то другое, мне не известное. Я не знаю что это, оно похоже на серую хмарь в одном из слоев твоей ауры. Интересно что этого слоя изначально у тебя не было, он появился после контакта с Бездной."

Артём задумался. Первая же мысль, пришедшая на ум - В нём появился ещё один посторонний житель! - ему не понравилась. Ну ладно Мет, он сразу вступил с ним в контакт, не скрывался, наоборот помогал. Если бы не он, Тёму уже давно сожрал бы оборотень. Да и потом, без знания языка он не смог бы договориться с дриадой, а значит так и бродил бы по лесу, голодный и голый. С Метом он давно примирился и даже подружился. А тут оказывается что есть ещё кто-то. Скрывается, не пытается говорить, и появляется только в момент опасности... Хотя нет. Артём попытался досконально вспомнить момент проявления этого нечто. Тогда Артёму не было страшно, скорее наоборот, он вспылил и захотел убить всех этих тварей, людоедов! Именно после этого на глаза опустилась красная пелена и тело перестало ему повиноваться. Значит это нечто использует злость? Возможно.

Артём огляделся и решил что тупо сидеть посреди дороги глупо. Встал и двинулся в сторону поляны - где-то там осталась его сумка. Возле трупа гоблина обнаружил свой меч (даже не запомнил когда его выронил), поднял и принялся вытирать о траву. На душе стало легко и свободно, осознание того что людоеды наказаны, принесло приятное удовлетворение, а недавнее убийство разумных существ он приписал неизвестной сущности, захватившей временно его тело. Такой расклад вполне устроил его подсознание и сейчас, глядя на трупы, он не испытывал такого отвращения как раньше. Если бы он увидел себя со стороны в тот момент, он бы поразился тому спокойствию, с которым он обходил трупы, попутно подсчитывая их и стараясь не вляпаться в лужи зелёной крови или в содержимое гоблинских кишечников. Мет молчал и никак не комментировал происходящее.

Дойдя до поляны он насчитал двенадцать тел, на самой поляне лежали ещё шестеро. Итого - восемнадцать! Он глянул дальше по тропе - там было пусто.

- Много сбежало, как думаешь? - спросил он своего незримого спутника.

- "Я думаю что никто. Меня правда тоже вырубило, но я точно помню что все они убегали в одну сторону. Если только кто-то смог через кусты сбежать, но остался бы след, а я ничего не видел."

Артём медленно осмотрел поляну, заметил свою сумку и направился к ней. Удивительно, но её похоже даже не открывали.

- "Они побоялись." - словно прочитал мысли Мет, - "После того как я расплавил кинжал, они решили ничего без шамана не трогать. Я же говорю это трусливые и мерзкие твари!"

Артём согнулся и тут вспомнил про свое ранение. В груди всё ещё гулял нагоняемый Метом жар, дышать было немного тяжеловато, но боли не было.

- "А что там с моей спиной?"

- "Да уже всё нормально! Слава Создателю, я вовремя научился отключать боль, а то было бы хреново! Кстати, если ты не против, я хотел бы получше изучить твой организм, вдруг чего улучшить получиться." - последние слова Мет произнёс с таким энтузиазмом, что сразу напомнил Артёму хирурга из их районной больницы - тот славился своим неуёмным желанием что-нибудь разрезать и изучить.

- "Ты это брось! Я тебе не подопытный кролик!"

- "Не волнуйся, я не собираюсь делать ничего опасного для здоровья! Ведь хочешь не хочешь, а мне тоже жить в этом теле, по крайней мере до тех пор, пока не придумаем как это исправить. Я начал укрепление костей черепа, используя металл, хуже уж точно не будет."

Артём подхватил сумку и направился дальше по тропе. На секунду представил свой металлический скелет...

- Слышь, ты чё из меня Терминатора сделать решил? Или Рассамаху? Смотри не перестарайся, не очень хочется чтобы у меня башка задницу перевешивала!

-" Хи-хи-хи! Не боись, я использую тот же металл из которого сделан меч. Он даже немного легче твоих костей, но в десять раз крепче." - Мет на пару секунд замолчал, а потом воскликнул, - "А ты куда? А как же трофеи? Я чувствовал там золото, серебро и тот самый металл! Кстати, надо его как-то обозвать."

Артём остановился и оглянулся. Ему очень не хотелось ковыряться в трупах, но Мет был прав, трофеи необходимы. Кто его знает как оно дальше повернётся. Да и оружие надо бы посмотреть, может арбалет какой подобрать... Он нехотя вернулся на поляну и принялся обыскивать покойников, руководствуясь подсказками Мета. Снова перепачкался в зелёной крови, но зато спустя полчаса стал обладателем двух золотых монет, одиннадцати серебряных и пригоршни медных. Также собрал в кучу всё "мифриловое" (он решил называть неизвестный металл мифрилом пока не узнает настоящее название) оружие, которого оказалось не так уж и много - два кинжала, да пять арбалетных болтов. Арбалеты показались ему настолько грубыми и громоздкими, что он решил их не брать. Остальное оружие было железным и медным, такое ему было ни к чему. В одной из гоблинских сумок нашёл несколько серебряных украшений - перстень с топазом и две брошки в виде каких-то цветов с красными камешками. Что за камешки, Мет не знал, но сказал что они содержат магическую энергию, то есть являются чем-то вроде аккумуляторов. Использовать их Артём не мог, но артефакты сунул в сумку, пригодятся в качестве валюты.

Закончив со сбором трофеев, он ещё раз окинул поляну взглядом. Солнце уже пекло вовсю и Артём представил что тут будет через некоторое время. Трупы начнут разлагаться, всю округу заполонит смрад... Представил себя на месте того кто выйдет на эту поляну к примеру завтра...

- Эх, жизнь моя жестянка... - пробормотал он и, скинув сумку, схватил ближайшего гоблина за ногу. Решил свалить их на краю поляны и сжечь, благо дров в округе в избытке. Мет сначала не понял смысла его действий, но быстро согласился что это правильно.

Скинув пару трупов на месте будущего костра, парень решил притащить сначала самых дальних и направился за ними. Подхватив сразу парочку (гоблины оказались довольно легкими), Артём поволок их к поляне, стараясь не смотреть на тянувшиеся позади внутренности. Через несколько шагов его остановил Мет.

- "Арти, стой! Там что-то есть! По моему я слышал стон."

Артём прислушался - тишина. Аккуратно отпустил гоблинов и вытащил меч. Тишина.

- "Ты уверен?"

- "Да. Справа, немного вперёд."

Артём сделал пару шагов, прислушался - тишина. Стараясь не шуметь, медленно раздвинул ветки и заглянул в лес. Никого не увидел и, плюнув на осторожность, пробрался через кусты. И сразу же обнаружил источник беспокойства. Метрах в десяти от тропы, между двумя деревьями, на длинной жердине висело тело человека. Это была девчонка, примерно лет десяти-двенадцати, одетая в драные рубаху и штаны. Руки и ноги были связаны грубыми веревками, голова безвольно свисала до самой земли. Грязные, похоже когда-то светлые, волосы рассыпались по опавшей листве.

- Как оленя несли, сволочи! - прошипел парень, быстро осмотревшись и ничего не заметив, бросился к пленнице.

Девочка была жива и Артём, аккуратно перерезав путы, уложил её на землю. Он освободил её от остатков веревок - кожа на запястьях и щиколодках была содрана до мяса.

- "Мет, ты её можешь полечить как меня?" - с надеждой спросил он.

- "Не знаю, надо попробовать. Делай как я скажу."

Мет принялся отдавать команды, и Арти начал водить над телом девчонки руками. Это действие напомнило ему различных экстрасенсов, которых он не единожды видел по телевизору. Пару минут не было никаких изменений, но потом девчонка застонала и пошевелилась. А спустя ещё пару минут она открыла глаза и испуганно дернулась в сторону. Пришлось ухватить её за руку.

- Тихо, не бойся меня. - Артём улыбнулся, пытаясь успокоить пациентку. Это у него почти получилось, девочка перестала вырываться и уставилась на него большими синими глазищами. Попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип. Артём быстро оглянулся и увидел несколько гоблинских сумок. Вытряхнул первую попавшуюся и нашёл что-то вроде кожаного бурдюка. Вынул пробку, понюхал - похоже вода - и дал девчонке попить. Пока она насыщалась живительной влагой, он придерживал одной рукой её под голову, а второй держал бурдюк, так как сама она его удержать не смогла бы. Наконец она напилась и парень убрал воду. Положил ей под голову какую-то сумку и уселся рядом.

- Ну и как тебя зовут, жертва зеленомордых хоббитов?

Девчонка похлопала длинными ресницами и произнесла какое-то слово. Вопреки ожиданиям, парень ничего не понял.

- "Мет, а как же перевод?" - обиженно спросил он.

- "Одного слова недостаточно. К тому же, возможно, это было её имя или ещё что-то."

Тут девчонка, видимо не дождавшись ответа, сказала целую фразу. Последовал щелчок в голове и Артём услышал как эхо.

- Спасибо вам, господин. Кто вы?

- Э-э, не за что! Меня зовут Арти! А тебя?

Девочка попыталась приподняться, но он остановил её жестом.

- Я Солита. Я из посёлка Кипра, графство Касарское, королевство Ирения.

- Очень приятно познакомиться, Солита! - Артём застыл не зная что сказать.

- "Может продолжим лечение?" - вывел его из ступора Мет.

- Ах, да. Солита, я продолжу лечение, так что не дергайся. - предупредил он и снова принялся водить над ней руками, изобразив на лице сосредоточенность.

Девчонка последовала его совету, она лежала молча и не двигалась, но глаза её с каждой минутой увеличивались, а челюсть отвисала.

- "Запястья." - скомандовал Мет и Арти задержал руки над её запястьями. Прямо на глазах раны начали затягиваться, зарастать новой, розовой кожицей. Буквально через пару минут Артём перешёл к лодыжкам, потом пришла очередь невидимой под копной волос шишки, синяка на скуле... Всё это время Солита смотрела за его действиями не отрываясь и Артём даже предположил что она там что-то видит.

- "У неё есть магический дар, правда она не инициирована." - проинформировал Мет.

- "Я в магии ни бэ ни мэ, и ты это прекрасно знаешь. Потом как-нибудь расскажешь мне всё. Кстати, чего она так пялится? Она там что-то видит?"

- "Вряд ли."

Наконец Мет сообщил об окончании лечения и Арти убрал руки. Девчонка казалось потеряла дар речи и ещё почти с минуту смотрела на него огромными глазами.

- Что не так? - не выдержал парень. Он даже засмущался под её пристальным немигающим взглядом.

- Как вы это делаете? Вы же не маг! Разве что... - она запнулась, но потом продолжила, - Разве что вы скрываете ауру. Но лечение! Я не видела никакого плетения! Я вообще ничего не видела!

В порыве чувств она вскочила и чуть не упала, пришлось Артёму её придержать. Рассказывать о себе второй встречной он не собирался, никакой правдоподобной легенды у него не было, потому он затянул старую песню.

- Не знаю я как это у меня получается. Я типа память потерял. - потом он подумал, а чего это он распинается и отчитывается перед какой-то малолеткой? - И вообще, это тайна. Секрет! Понятно?

Девчонка отреагировала на его речь совершенно неожиданным образом. В её глазах мелькнул страх, она задрожала и рухнула перед ним на колени.

- Простите господин! Я никогда никому не расскажу про вас! Я готова принести клятву Крови, только не убивайте!

Теперь пришла очередь Артёма стоять с отвисшей челюстью и выпученными глазами. Он был просто в шоке от такой реакции Солиты. Очнулся он только тогда, когда девчонка начала всхлипывать, размазывая слёзы по щекам.

- Ты что, совсем дура? Не нужны мне никакие клятвы, и убивать тебя никто не собирается. Пойдём лучше поедим, по моему уже обед.

Тут Артём вспомнил что творится на поляне и тропе, решил что это зрелище не для малолетней девчонки, мало ли в обморок бухнется.

- Слушай, ты это, извини. Я схожу за своей сумкой, а ты меня здесь подожди. Хорошо? - Солита еле заметно кивнула, размазывая слёзы по и без того грязному лицу, - Проверь пока сумки гоблинов, мало ли что полезное найдёшь. - заметив что девчонка его прекрасно поняла, парень выбрался на тропу и подхватил брошенных им гоблинов, чтобы в холостую не идти.

Про обед он вспомнил неспроста, желудок требовательно порыкивал, его не смущал даже запах трупов.

- "Во-первых ты не завтракал, а во-вторых ты же не думал что лечение пройдёт бесследно." - высказался по этому поводу Мет.

- "Это тебе требуется энергия?" - не совсем понял его парень.

- "Нет, я тут не причём. У тебя была глубокая проникающая рана и на её устранение понадобилось много строительного материала. Я же питаюсь ментальной энергией, производной от твоих эмоций. Хотя тут есть кое-что странное. Я считал что боги могут потреблять только положительную ментальную энергию, а отрицательную поглощают демоны, но я почему-то спокойно использую всю энергию. Вероятно это как-то связано с тобой, нужно будет с этим разобраться на досуге. И, кстати, в этом мире довольно высокий магический фон, а магию я тоже могу поглощать. Я бы посоветовал тебе придержать те накопители, мало ли энергия мне срочно понадобится. Там конечно крохи, но на чёрный день пригодится."

Артём не стал ничего говорить, хотя объяснение Мета ему понравилось, а то он начал подозревать его в вампиризме.

Поляна предстала перед ним в неприглядном виде. Вокруг трупов роились тысячи насекомых, а возле одного гоблина он заметил пару птиц, похожих на диких голубей. Только сейчас он подумал что зря оставил здесь сумку без присмотра, её мог уволочь какой-нибудь зверь или унести крупный птиц. Про то что сюда мог прийти кто-нибудь разумный, он даже как-то не задумался. Подхватив сумку и ещё раз окинув взглядом место побоища, Артём пришёл к выводу что решение сжечь трупы было правильным, но это чуть позже, сначала требуется подкрепиться.

Вспомнив про девчонку, Артём решил что в его положении она будет отличным источником информации. Она совсем ещё ребёнок, а значит её легко можно обмануть и она сама выложит ему всё что нужно. К тому же она его боится, видимо приняла за какого-то сильного мага. Надо немного разубедить её, но не слишком, а то обнаглеет ещё. С такими мыслями он и вернулся к бывшей пленнице.

Солита встретила его на том же месте, следы слёз были уже убраны, да и вообще она похоже успела немного умыться. Смотрела она настороженно, немного испуганно, вероятно не знала как себя вести. Артём окинул взглядом окружающее пространство. Сумки были выпотрошены и лежали кучкой. Рядом, на каких-то кусках материи лежали ещё несколько кучек различного содержания. Что именно там, парень не стал рассматривать, решил что это подождет, слишком уж желудок подводил.

- Господин... - поклонилась девчонка при его приближении. Это ему очень не понравилось. Только сейчас он обратил внимание что слово "господин" звучит на местном языке как "эсэс". Это слово вызывало неприятные ассоциации.

- Хватит звать меня "господином"! Не люблю! Зови меня Арти. - сказал он и принялся расстилать плащ, чтобы использовать его в качестве стола. - Присаживайся, перекусим!

- Гос... То есть Арти, а как же гоблины?

- А нет больше гоблинов. Умерли все! - спокойно ответил он, глядя девчонке в глаза. Давно он мечтал сказать что-нибудь подобное. Солита недоверчиво осмотрелась ещё раз и ничего не заметив, присела рядом. Её внимание переключилось на то что Артём доставал из сумки.

- Арти? А ведь это пища дриад? - с каким-то придыханием спросила она. Парень пожал плечами.

- Ну да. Ты не бойся, это вполне съедобно! Я два дня уже этим питаюсь и ничего, жив.

Солита казалось не слышала его, её глаза вновь увеличились раза в два.

- Значит вы были у дриад?

- Ну да. - снова пожал плечами он, - Заходил в гости... Ты ешь, не стесняйся! Что-то я сомневаюсь что тебя гоблины кормили. - он выразительно окинул взглядом её тоненькую фигурку. Девчонка даже смутилась под его взглядом и впилась зубами в первый попавшийся плод. Дальше обед протекал в тишине. Артём украдкой поглядывал на Солиту, наблюдая как она, откусив кусочек очередного плода, сладко жмурится, наслаждаясь новым вкусом.

Артём во время приёма пищи общался с Метом, пытаясь разработать план дальнейших действий. То что им попалась эта девчонка, было большой удачей. Она из королевства Ирения, как раз туда Артём и направлялся. Теперь можно проводить Солиту и вызнать по пути о королевстве, да и вообще о человеческих государствах. А также узнать кто здесь ещё живёт. Пока он видел только три расы, если не считать того оборотня, причём одна из них ему очень не понравилась. Кто его знает, кого ещё по пути можно встретить.

Когда наконец насытились, Артём решил начать расспросы.

- Солита, расскажи пожалуйста про свое королевство. Я тут человек новый, к тому же у меня проблемы с памятью, и хотелось бы знать что меня там ждёт.

Девчонка ненадолго задумалась, глядя мимо него невидящим взором, из глаза скользнула слезинка, но потом очнулась и принялась за рассказ.

Информации оказалось не так уж и много. Солита родилась и выросла в своём посёлке, лишь пару раз бывала в столице графства, городе Лерме. Жили они бедно, её родители были обычные крестьяне и зарабатывали тем что удавалось вырастить. Как понял Артём, плодородной земли тут было в избытке, а потому все растительные продукты стоили сущие копейки и заработать на этом было практически невозможно. Немного богаче жили скотоводы и охотники. Потом следовали различные ремесленники, среди которых больше всего ценились кузнецы, особенно оружейники. Как оказалось, с металлом здесь было туго, по крайней мере в этой местности, и даже обычное железо стоило довольно дорого. Самой дешевой была медь, она встречалась чаще железа. Артём вспомнил что у гоблинов было много медного оружия, а никаких металлических доспехов он вообще у них не видел, встречались только кожаные.

В Ирении правил король Дарек Четырнадцатый. Столица, Ирта, находилась где-то далеко на юге, разумеется там Солита никогда не была и даже примерно не представляла что это за город.

Отдельно разговор коснулся магии. Полноценных магов в королевстве было не так уж и много (сколько точно, Солита не знала), они являлись отдельной кастой и подчинялись только непосредственно королю. А мало их было потому что инициация стоила очень дорого - в среднем сотню золотых, это была стоимость небольшого поместья. Накопить такую сумму простые люди не могли, поэтому все маги были сплошь и рядом графы да бароны. Правда богатым ремесленникам тоже иногда удавалось оплатить инициацию своих отпрысков. Артём сначала не понял, почему король и магическая Академия так тормозят инициацию молодых магов, ведь это же сила, военная мощь. Но из дальнейшего рассказа девчонки понял что мощная армия королевству не нужна - оно просто нафиг никому не надо! На территории Ирении не было никаких ресурсов кроме земли, а с землёй в этом мире проблем не было никаких. По словам Солиты кругом было множество свободных земель, приходи и живи. Но в таких "нейтральных землях" выжить было непросто, донимали разбойники, дикие звери, да вездесущие гоблины. Поэтому все предпочитали какое никакое, но государство.

Вопросы по местной географии много информации не дали. С юга и востока Ирения граничила с империей Солт, которая простиралась далеко на юг. На западе были горы Тыртыш в которых жили гномы, основные потребители сельхозпродукции и поставщики металла. На севере и северо-востоке находились гоблинские земли и эльфийская Серебряная роща, между которыми собственно и проходила тропа по которой он шёл.

Оказалось что здесь есть стороны света, назывались они конечно по другому, но смысл был тот же. Как они определяются, парень пока спрашивать не стал, позже узнает или сам разберется.

Решив что пока информации к размышлению достаточно, а продолжить "допрос" можно будет и по пути, Артём быстро сложил остатки провизии в сумку и поднялся.

- Солита, я как раз иду в Ирению, могу проводить.

Девчонка тоже вскочила, поблагодарила за еду, поклонилась.

- Спасибо вам, Арти! Я не знаю как мне отблагодарить вас. Разве что пойти в услужение.

- Да брось ты, ничего ты мне не должна. Доведу тебя до твоего посёлка и всё, а по пути может ещё что интересное расскажешь.

Девчонка от этих слов нахмурилась и опустила плечи, похоже такой вариант её расстроил. Артём не стал заморачиваться, ему предстояло ещё закончить уборку.

- Ты это... Подожди здесь. Я там быстренько приберу, а потом пойдём. Надо будет до вечера найти подходящее место для ночлега.

- Можно я вам помогу? - с какой-то надеждой в голосе спросила Солита. Артём поморщился. Он как-то не хотел чтобы она видела побоище, которое он там устроил. Подсознательно он воспринимал её как обычную девчонку, которая просто обязана бояться вида крови и падать в обморок увидев труп. Он изучил её придирчивым взглядом. Она была почти на целую голову ниже его, грязные волосы висят безобразными патлами до середины спины. Драная, изношенная рубаха неопределённого цвета и такие же штаны, на ногах никакой обуви... И как показаться на людях в компании с такой заморашкой? Артём взглянул на кучки "добра", выложенные девчонкой. Может там что-нибудь найдётся?

- Солита. Давай, пока я там прибираюсь, ты пороешься в трофеях, может что из одежды подберешь?

Девчонка почему-то смутилась и опустила глаза.

- Я уже подобрала себе кое-что. Хотела у вас спросить, это же ваши трофеи.

- Да не нужны мне эти трофеи! (Мет успел просканировать вещи на наличие драгметаллов и ничего кроме гости меди не обнаружил) Выбери что тебе необходимо, только много не набирай - нести самой придётся.

- Спасибо вам! - искренне поблагодарила Солита.

- Да, и хватит мне выкать, не такой уж я и старый! - пошутил парень. На самом деле ему нравилось что к нему относятся с уважением, но всё же как-то напрягало такое общение. Он развернулся и отправился выполнять грязную работу.

Артём успел притащить в кучу только два трупа, когда на поляне появилась Солита. Выглядела она теперь совершенно по другому. На ней была темно синяя рубашка с коротким рукавом, сквозь которую отчётливо выпирала крепкая грудь (Не рановато ли она у неё выросла? - удивлённо подумал парень). На ногах чёрные брючки и короткие кожаные сапожки с какой-то серебристой вышивкой. Волосы собраны в тугой хвост. На широком ремне висит довольно длинный кинжал, а за спиной гоблинская сумка. И когда успела?

Артём настолько засмотрелся, что не сразу обратил внимание на её реакцию. Никаких обмороков или тошноты не было, скорее наоборот. Девчонка смотрела на трупы гоблинов горящими глазами, с удовлетворенной улыбкой на губах. Ей явно нравилось это зрелище! Такая реакция несколько отличалась от представлений Артёма о нормах, поэтому он начал сомневаться в её нормальности.

- Всё в порядке? - настороженно спросил.

- Да. Спасибо тебе, Арти! - воскликнула она, - Ты действительно их всех убил! Ты великий воин! Эти твари вырезали весь наш посёлок, убили всех, в том числе и всех моих родных. Меня и нескольких других парней и девушек, захватили живьём, чтобы сделать рабами. Мне предстояло остаток жизни вырабатывать ихнему шаману магическую энергию. Ты меня спас, спасибо тебе! Позволь пойти к тебе в услужение. Я буду верной слугой и никогда не предам тебя! - говорила она с таким пылом, что Артём застыл с приоткрытым ртом. Только сейчас до него начало доходить что ожидало Солиту в стане гоблинов. Девчонка восприняла его молчание как отказ, на глаза навернулись слезы (Да сколько же их у неё?).

- Прошу вас, господин. Мне некуда больше пойти. - она всхлипнула и отвернулась. Тело содрогнулось от сдерживаемых рыданий.

- Э-э... Погоди, не плачь. Мы что-нибудь придумаем! - попытался остановить всё это парень, а потом воззвал к Мету, - "Что нам с ней делать?"

- "Ну-у, если ты не какая-нибудь скотина, то придётся жениться..."

- "Слышь, мне не до шуток сейчас! Да и мелковата она ещё."

- "Вообще то по возрасту она примерно твоя ровесница, даже кажется немного старше..." - не успокаивался божок. Это чуть отвлекло Артёма.

- "В смысле старше?" - опешил он.

- "Я достаточно хорошо просканировал её во время лечения и могу с уверенностью утверждать что она на пару месяцев тебя старше." - лаконично пояснил Мет.

- "А чё она тогда такая мелкая?" - тупо спросил парень. Утверждение Мета несколько выбило его из колеи.

- "Может они все тут такие? Много ли ты здешних людей видел?"

- "Ладно, разберёмся. Речь сейчас не об этом."

- "А о чём? Почему ты собственно не хочешь завести себе служанку?"

Артём поморщился. Слово "завести" неприятно ассоциировалось с кошками и собаками.

- "К тому же у неё неплохой Дар магии воздуха, будет нам хорошая напарница в бою."

- "Ты же говорил что она неинициированная."

- "Так в чем проблема? Это плёвое дело, это могут даже новорождённые боги!"

- "Ясно. Так значит берём служанку?" - Артём усмехнулся. В его доме слуг никогда не было, и относился он к этому не очень хорошо. Ему не нравилось когда кто-то кому-то прислуживал, поэтому он решил сразу расставить акценты по другому.

- Солита! - окликнул он. Девчонка повернулась, но голову не подняла, пытаясь скрыть заплаканное лицо. - Я согласен взять тебя в команду, но не как служанку, а как магиню!

Солита недоверчиво подняла взгляд, видимо пытаясь понять - шутит он или нет. Но лицо Артёма было полностью серьёзным.

- Ты... Вы... это серьёзно? - тихо спросила она. Парень лишь утвердительно кивнул. - Спасибо... - прошептала она и осела на землю. Артём подскочил к ней и попытался привести в чувство, но не преуспел.

- "Что с ней?"

- "Похоже потеряла сознание от переизбытка чувств." - констатировал Мет после краткой диагностики, - "Пусть полежит немного, ей пойдёт на пользу. А хотя... Погоди. А давай её сразу инициируем, пока она без сознания? Просто это довольно болезненно, а так она ничего не почувствует!"

- "Давай, чего уж там, если это для неё не опасно. Что надо делать?"

- "Опасности абсолютно никакой, а делать... Просто положи руку ей на лоб."

Очнулась Солита когда Тёма уже закончил подготовку к кремации. Он сложил всех гоблинов в кучу, завалил их дровами, оставалось только поджечь. Отдельно, небольшой кучкой сложил человеческие останки, обнаруженные в гоблинских сумках. Всё ненужное имущество свалил под деревом, предварительно отобрав то, что посчитал съедобным. Крупы и разные коренья подозрения не вызывали, а вот вяленое мясо он сразу выбросил на будущий костёр, кто их знает, чьё это мясо.

Артём как раз поджигал малый костёр, когда к нему подошла смущенная девчонка, или пожалуй девушка.

- Арти, извини, я не понимаю что это со мной было. - пролепетала она, морщась и потирая лоб.

- "У неё после инициации должна слегка болеть голова." - прокомментировал Мет.

- Ничего страшного, у тебя просто стресс. Даже не представляю что тебе пришлось пережить. Сильно болит?

- Нет, не очень... Гудит немного... - пробормотала она, оглядывая проделанную Артёмом работу, - Я так долго валялась?

- Не долго... - парень хотел сказать что примерно час, но вовремя спохватился. Сколько длится местный час он не знал, поэтому не стал вводить девушку в заблуждение. - Это... Если тебе не трудно... Посмотри пожалуйста, я там какие-то продукты отложил, но не знаю всё ли там съедобно.

Солита кивнула и направилась к кучке мешочков и плетёных коробов, а Артём принялся зажигать второй костёр.

Сам Артём, помимо "мифриловых" кинжалов и наконечников от болтов, из трофеев взял медный котелок, большой бурдюк с водой и глиняную, оплетённую тонкими прутиками лозы, бутыль с чем-то напоминающим вино. Хотя скорее это была какая-то настойка на травах, слишком уж ароматная штука оказалась.

Один из наконечников уже лежал в кармашке на груди - Мет потихоньку его "втягивал" в тело и укреплял кости. Сначала Артём испугался что это будет неприятно, но Мет ему объяснил, что распыляет металл на атомы и в таком виде перемещает в теле. Как ни старался, Арти не смог ничего почувствовать, хотя кусок металла постепенно уменьшался. Он пока не знал как ему относиться к превращению себя в "киборга". Слово конечно не то, но оно ему больше нравилось. С одной стороны хорошо - кости станут крепче, а значит повысятся шансы на выживание. Он конечно надеялся что сегодняшняя битва была последняя, но кто его знает что ждёт впереди. С другой стороны он понимал что рано или поздно придётся задаваться вопросом разделения с Метом, а как потом проведёт себя металл в его теле? Ещё один вопрос - Мет. Он бог металла и способен управлять любым металлом, а значит, напичкав его скелет "мифрилом", он сможет взять под контроль тело. Пока Мет не давал повода для нехороших мыслей в его отношении, но что будет дальше одному Создателю известно. В конце концов Артём решил выкинуть все дурные мысли из головы и довериться Мету, ведь пока от него одна только польза.

Девушка к тому времени перебрала продукты и даже успела порыться в куче под деревом, выбрав себе ещё пару каких-то тряпок, глиняные кружки и ещё один котелок.

Костры разгорались, поляну стало заволакивать тошнотворным дымом, и они решили что пора покинуть это место. Предстояло ещё найти место для отдыха.

По пути Артём снова принялся за расспросы, правда ничего стоящего не услышал. Слишком уж мало знала девушка об окружающих землях, а информация о деревенской жизни его интересовала мало. По пути Солита часто подхватывала какие-то, только ей ведомые, цветочки и совала их в сумку.

- Зачем тебе это? Ты что, гербарий собираешь? - не выдержав, с улыбкой спросил он. Девушка улыбнулась и достала два пучка.

- Это на вечер - помогает заснуть, а это на утро - бодрит!

- Откуда ты это всё знаешь?

- Моя бабка ведьмой была. - грустно ответила она, потом взглянула Тёме в глаза, - А ты правда сделаешь меня магиней?

Артём, увлекшись своими мыслями, совершенно позабыл про её инициацию.

- Так это... Уже.

Лучше бы он этого не говорил. Солита уронила челюсть и, споткнувшись, грохнулась посреди тропы. Парень не успел её даже подхватить, так как не ожидал такой реакции. Девчонка же казалось не обратила никакого внимания на собственное падение и на разбитый нос. Пришлось Артёму её поднимать, а Мету лечить нос.

- Но я ничего не почувствовала! Я слышала что это очень больно. - наконец сказала она.

- "Нормальный маг способен провести инициацию практически безболезненно." - прошептал Мет, - "Видимо тут маги специально издеваются над молодёжью. Кстати, я знаю десяток плетений из магии воздуха, когда-то любил наблюдать за магами в отцовских мирах и кое-что запомнил. Я смогу её обучить."

- "Как ты её учить будешь? Она же тебя не видит и не слышит."

- "Примерно так же, как обучаю тебя языкам. Только желательно сделать это когда она будет спать, чтобы у неё крыша не съехала."

- "Ты это брось! Мне не нужна спутница-идиотка!"

- "Не боись, всё будет хорошо!" - заверил его Мет и отключился, а Артём вернулся к реальности.

- Я провел инициацию пока ты была без сознания. - пояснил он, - Потом возьмемся за твоё обучение.

Подходящее место для ночевки нашли ближе к вечеру, когда солнце уже перестало припекать. Это была очередная поляна, но раза в два больше предыдущей. Устроиться решили у опушки, среди невысоких кустов, прекрасно прикрывавших их со стороны тропы. Солита сварила какую-то кашу с кореньями и травами. Получилось вполне вкусно и съедобно, а на десерт съели по парочке дриадских плодов. Отвар из цветочков Артёму тоже понравился, правда всё же сахара очень не хватало. Сразу после ужина завалились спать, не дожидаясь пока погаснет солнце, слишком уж тяжёлым оказался этот день.

***

Верховный маг империи Солт, Аранис дремал прямо в кресле, в собственном кабинете. Кабинет был относительно небольшой, по крайней мере раза в три меньше чем у его первого заместителя, архимага Тариуса. В помещении было минимум мебели - большой стол из красного дерева, массивное кресло, в котором собственно он и спал, и небольшая этажерка с книгами, позади него. Каменные стены были расписаны картинами древних битв, в которых участвовало великое множество разнообразных существ. А ещё на стенах висело пара десятков различных магических жезлов. Правда магии в них не было ни грамма, как собственно и во всем кабинете, они висели чисто для красоты. Здесь присутствовало только два источника магической энергии - сам Верховный и осветительный шар под потолком, который он заряжал только лично. Это была вынужденная мера. Он хорошо помнил как когда-то, больше сотни лет назад, занял этот пост, убрав своего предшественника. Предыдущий Верховный любил хранить в своём кабинете всевозможные амулеты и артефакты, за что и поплатился. Аранису не составило труда замаскировать среди множества артефактов небольшое плетение из магии разума, которое незаметно воздействовало на хозяина кабинета в течение двух лет, пока он не сошёл с ума.

Собственно с того времени и появилась империя. Именно Аранис был инициатором расширения империи на север. Почему именно на север? Да потому что там находится Око Бездны! В молодости Аранис всерьёз увлекался древней историей, а точнее историей древних войн. С тех давних времен прошло почти два тысячелетия и информации сохранилось очень мало, но кое-что дошло и до наших дней. Например он узнал КТО развязал войну, повергнувшую весь мир в хаос на несколько веков. Даже до сих пор повсюду остаются никем не заселенные пустоши, места древних сражений. Магический фон там зашкаливает, а потоки энергии просто сходят с ума. А сколько было утеряно знаний никто даже представить не может. Больше сотни лет Мир сотрясался в конвульсиях, дрожала земная твердь, моря меняли местоположение, ураганы вырывали с корнями целые леса. Лишь спустя двенадцать веков население Мира смогло немного оправиться и подняться с колен.

Аранис был одним из немногих посвящённых в древнюю тайну. Он лично читал записи коменданта замка Валлоушен, обнаруженные во время археологических раскопок в развалинах, расположены в земляк варнов.

Мало кто знал, что война, которая чуть не уничтожила Мир, велась вовсе не между древними цивилизациями. Эта война велась против одного существа - эльфа из другого мира! Простые смертные считали что Мир один, но это не так. Аранис знал что существуют другие миры, где-то там, за сферой. И именно оттуда пришёл тот эльф. Хотя какой он к шаргам эльф, просто похож. Правда существовало и другое мнение, что этот эльф был местный, а силу свою он обрёл посмотрев в Око Бездны, но Аранис в это не верил. Ему довелось участвовать в одной из экспедиций к Оку и он вдоволь насмотрелся на безумцев выходивших из пещеры, ничего сверхестественного в них не было, это были просто животные.

Когда Верховный осознал опасность, грозящую из Ока Бездны, он поклялся сделать всё что в его силах, чтобы оградить Мир от этой напасти. Кто его знает, возможно второго пришествия Мир не переживет. Оставалось загадкой смогли ли древние убить того эльфа, или он где-то затаился, а может просто ушёл.

Все попытки законопатить пещеру или взорвать, ни к чему не привели - спустя ровно сутки всё восстанавливалось в прежнем виде. Поэтому Аранис решил сделать Око частью своей империи, построить вокруг несколько крепостей и организовать достойную встречу любому существу, которое вздумает высунуть нос из этой дыры. Насколько он смог понять из записей коменданта, эльф - засферник поначалу был слаб и его можно было легко уничтожить, но тогда никто не мог предположить что он из себя представляет.

Конечно Аранис понимал что возможно никакого пришествия на его веку не случится, как не было его две тысячи лет, а может и вообще никогда не произойдёт, но идея перекрыть Око постепенно стала навязчивой. Ему стали сниться кошмары, в которых из пещеры Ока выходил страшный эльф, жутко улыбался прямо в лицо Аранису, громко и раскатисто хохотал, а потом пробивал ногой земную твердь и всё вокруг тонуло в хаосе. Этот сон снился ему постоянно, каждый раз он пытался убить эльфа, но тот на все его попытки лишь смеялся, а иногда говорил - Я уже иду!

Вот и сейчас Верховный тихо вздрагивал во сне, переживая очередное пришествие.

- Ваше Могущество! Ваше Могущество! - в кабинет влетел невысокий человечек, закутанный в синюю мантию.

Аранис резко подскочил в кресле и, находясь ещё в собственном сне или бреду, мгновенно выпустил сиреневую молнию в нарушителя. Раздался громкий треск и на пол упала дымящаяся мантия. Верховный маг тряхнул головой, отгоняя навязчивый сон, и уставился на кучу тряпья.

- Ну и кто это был? - задумчиво пробормотал он, - Придурок.

Он кряхтя встал, поправил собственную оранжево-фиолетовую мантию и, обойдя стороной останки неудачника, выглянул в приемную. Там за одним столом сидел его младший помощник, а за вторым личная секретарша - магесса Далия.

- Далия, кто это ко мне только что влетел?

Секретарша удивлённо на него посмотрела и пожала плечами.

- Какой-то магик из храма Ожидания. Раз охрана его пропустила, значит у него есть пропуск.

- Был пропуск... - нахмурился маг. И лишь спустя минуту до него дошёл смысл сказанного секретаршей. Это был послушник из храма Ожидания Пришествия! Этот храм когда-то создал сам Аранис. Собственно это был никакой и не храм вовсе, просто так называлось здание в котором располагались очень редкие артефакты, созданные по древним чертежам, с помощью которых маги следили за Диафрагмой - непонятной субстанцией, которая окружала Мир со всех сторон. Осознав это, Аранис метнулся к своему помощнику и, не говоря ни слова, сорвал с его шеи амулет связи.

Спустя несколько минут он с трудом добрёл до своего любимого кресла и без сил в него упал.

Свершилось! Приборы засекли мощное возмущение Диафрагмы. Конечно это могло быть что угодно, но Аранис не был оптимистом, он не верил что существует что либо, способное так сильно повлиять на целостность Диафрагмы, кроме засферника. А он не успел подготовить ему достойную встречу. Даже если задействовать порталы, невозможно прибыть к Оку достаточно быстро, так как самая ближняя точка, куда можно достаточно безопасно открыть портал, находится в двух сотнях лиг от Ока. Пока отряды доберутся до места, засферник будет уже далеко и начнёт копить силы для уничтожения этого мира. Но сдаваться Аранис не собирался, он не даром был фактическим правителем крупнейшей империи. Он предусматривал и такой вариант, необходимо было только дать команду, засферника найдут и убьют. Главное успеть.

***

Несмотря на усталость, Артём уснул не сразу, Мет читал ему лекцию о магии.

- "Магия, это некая энергия, вырабатываемая некоторыми существами, имеющими врожденный Дар. Во многих мирах, как например в этом, магия разлита и в окружающем пространстве, но воспринимать её и усваивать могут опять же только одаренные. Природная магия безлика, она не имеет какого либо спектра и довольно легко усваивается любыми магами.

Всего существует семь магических направлений, различающихся по спектрам. Это магия стихий - воздух, земля, огонь, вода. Магия жизни и смерти. Отдельно стоит магия разума, называемая ещё ментальной. Обычно маг владеет одним направлением, но встречаются и двух, а иногда и трехцветные маги. Такие маги обычно немного слабее по силе, но зато имеют обширный арсенал. Правда всё равно их сила зависит от врожденного Дара и умения его использовать. Некоторые расы, например дриады, имеют врожденную предрасположенность к определённому спектру и являются магами все поголовно."

- "А как их отличать? Ведь можно же это как-то увидеть?"

- "Разумеется можно! Все одаренные, даже очень слабые, с рождения имеют способность видеть магическую энергию и ауры. Вот например девчонка сегодня пыталась что-то рассмотреть, правда ничего кроме обычной ауры не увидела.

А маги различают друг друга по цвету ауры, а точнее по цвету определённого её слоя." - Мет немного помолчал, а потом продолжил, - "Ты не маг, но я могу сделать так что ты будешь видеть магию и ауры. Это может пригодиться. Если ты не против, конечно."

- "Не против. Что от меня требуется?"

- "От тебя ничего не требуется. Я сделаю все пока ты будешь спать. Необходимо немного перестроить зрение."

- "Ладно, даю добро. Только не сделай меня инвалидом." - Артём зевнул и устроился поудобнее, засыпая.

Снилось ему что-то непонятное, какие-то кошмары. Совершенно незнакомый старик в оранжево-фиолетовой рясе потрясал странной, инкрустированой драгоценными камнями, палкой и беззвучно открывал рот, что-то крича. Иногда с посоха срывались фиолетовые молнии, но до Артёма не долетали, растворяясь в воздухе. Парень пытался с ним заговорить, спросить чего ему надо, но тот будто не слышал, продолжая швырять молнии. В конце концов Артём решил что это какой-то фильм и разговаривать с изображением просто глупо, а потом его разбудил Мет.

- "Арти, за нами наблюдают. Только не дергайся, ты её напугаешь! Опасности я не чувствую."

Артём открыл глаза - вокруг были красные сумерки, солнце только начало разгораться.

- "Где?"

- "Вон там, среди кустов."

Парень медленно повернулся в указанном направлении и вскоре разглядел нарушителя. Это была кошка. С виду самая обычная, напоминающая домашнюю. Она была полосатая, но полосы располагались не так как у тигров, а вдоль тела, начинались на голове и заканчивались в районе пушистого хвоста. Окрас она имела серо-чёрный, если он правильно определил в свете красного солнца. В общем ничего такая кошечка, красивая. Но прикинув её размер, относительно росших рядом кустов, Артём присвистнул про себя. Эта "киса" была явно крупнее земных тигров!

Парень непроизвольно зашарил рядом с собой в поисках меча.

- "Тише, ты её напугаешь!" - зашипел Мет.

- "Она меня уже напугала!"

Тут он столкнулся с киской взглядом и оторопел. В её глазах плескался разум, не человеческий, непонятный, но всё же разум. Она смотрела на него с интересом, любопытством, что-то обдумывая. Наконец она отвела взгляд и одним неуловимым грациозным движением растворилась в лесу.

- "Ну и как это понимать?"

- "Не знаю... По моему она разумна." - задумчиво ответил Мет. Артём встал, осмотрелся и, никого больше не заметив, принялся разводить костёр. Солита дрыхла, завернувшись в прихваченный ею синий плащ, и Артём постарался делать все тихо, чтобы не разбудить её.

- "Арти, давай, пока она спит, я загружу ей те плетения, которые знаю. Тебе не обязательно касаться её, просто подержи руку у её головы."

Парень не стал спорить и выполнил требуемое. "Загрузка" длилась минуты две.

- "Она проспит ещё полчаса, знания должны улечься в её голове."

Проснулась девушка как обещал Мет через полчаса и сразу включилась в процесс приготовления завтрака. Никаких психических отклонений Артём не заметил и вздохнул с облегчением. Несмотря на заверения Мета, он подсознательно побаивался этого вмешательства в её мозг. Всё-таки Мет ещё ребёнок, а не полноценный бог. Но слава Создателю, всё обошлось, и теперь ему предстояло как-то всё объяснить Солите.

После завтрака они продолжили путь. Артём дал команду своему спутнику внимательно слушать окружающий шум на предмет журчания - у них бы мало воды и требовалось найти какой-нибудь источник или ручей.

Мет, как и обещал, за ночь перестроил Артёму глаза и он начал тренировку магического зрения. Спустя пару часов он смог увидеть ауру Солиты, чему очень обрадовался. Сама аура напоминала лёгкое туманное марево неопределённого цвета вокруг тела, но где-то внутри виднелся яркий голубой контур. Потом он смог рассмотреть ауры растений и мелких животных.

- Арти, а почему ты скрываешь свою ауру? - внезапно спросила девушка.

- Э-э..., да я и не скрываю её. - пролепетал он. Он до сих пор не придумал как объяснить ей свои, а точнее Мета, способности. Рассказывать про Мета он не собирался, так как пока не очень доверял Солите.

Девчонка окинула его подозрительным взглядом, пожала плечами, но ничего не сказала и продолжила путь.

- "Как думаешь, что ей сказать?" - решил посоветоваться он.

- "А почему ты не хочешь ей признаться во всем?"

- "Ага, щас! А если она кому проболтается? Меня же схватят местные маги, посадят в клетку и будут изучать как какую-нибудь зверушку!" - такая перспектива совершенно не прельщала Артёма. Возможно он мыслил категориями своего мира, но не думал что местные учёные оставят его в покое.

- "Помнишь она вчера про клятву Крови говорила? Это отличный способ обезопаситься."

- "Я так понимаю что эта клятва не позволит ей рассказать обо мне? Но согласится ли она? Вчера она была вся на эмоциях, а сегодня наверное уже трезво смотрит на ситуацию."

- "А ты возьми и спроси! Если откажется, тогда доведем её до людей и попрощаемся."

Артём вздохнул. Ему не нравилось требовать с неё какую-то клятву, но он понимал что это единственный способ обезопасить себя. К тому же тогда можно будет спокойно задавать странные вопросы...

- Солита. - решился он. Девушка повернулась и выжидательно на него уставилась. - Тебе есть куда пойти в Ирении?

- Нет. - вздохнула она, - Всех родных убили гоблины, а посёлок сожгли.

- Неужели эта кучка зелёных пи....сов смогла захватить и уничтожить целый посёлок? - воскликнул парень, а потом смущенно отвернулся, осознав что выругался при девушке. Правда она ругательство не восприняла должным образом, так как слово было русским.

- Это был всего лишь один из мелких отрядов. Они всегда так действуют. Мелкими группами выдвигаются к какому-нибудь поселению, там объединяются и нападают всей толпой. После грабежа и дележа трофеев, снова разбегаются по лесам, чтобы сбить со следа возможную погоню. За ними редко посылают отряды, глупо гоняться за мелкими группами, а если разделить отряд, можно угодить в засаду.

- Понятно... Хитрые твари. Неужели в поселениях так мало воинов? Честно говоря эти зеленомордые не показались мне хорошими бойцами.

- Обычно посёлок охраняли воины графа, но пару декад назад большую часть отряда отправили на юго-восток, на границу с империей. Там было замечено сильное оживление, говорили о предстоящей войне.

- Да уж... - Артём немного помолчал, - Вообще, я чего спрашивал-то... Ты вчера упомянула клятву Крови...

Девушка резко остановилась и посмотрела ему в глаза.

- Я не отказываюсь от своих слов! Я очень многим тебе обязана, и понимаю что у тебя есть свои тайны, которые ты не можешь доверить первой встречной. Поэтому я готова принести клятву Крови! Насколько мне известно, её не могут сломать даже сильнейшие маги разума.

- "Она говорит абсолютно искренне." - вставил Мет. Артём и сам чувствовал её искренность, поэтому сказал.

- Сделаем это на обеденном привале.

***

На привале, пока готовился обед, они провели ритуал. Артём ожидал что придётся пить их смешанную кровь (где-то он это читал), но всё оказалось намного проще. С помощью кинжала он вскрыл вену себе и девчонке, нацедил в кружку крови, грамм по двадцать, а потом Мет что-то с ней сделал, отчего она засветилась алым светом. Солита, глядя на светящуюся жидкость огромными глазами, торжественно произнесла слова клятвы, показавшиеся Артёму полной белибердой, потом он тоже что-то сказал, повторяя за Метом. Когда он закончил, жидкость ярко вспыхнула и испарилась. На этом ритуал был завершён.

- Ну вот, теперь если я попытаюсь кому-то рассказать про тебя что-то, что ты объявил тайной, то сразу умру! - довольным голосом произнесла Солита.

- "Это вряд ли! Умереть она не умрёт, у неё просто разболится голова, но сказать что либо запретное она не сможет. Попытка сканирования тоже ничего не даст. Я ведь использовал божественную энергию, а это всё же круче магии!" - гордо пояснил божок. Такой расклад был Артёму по душе, он немного боялся за Солиту, потому что с трудом представлял действие этой самой клятвы, вдруг девушка нечаянно что-нибудь ляпнет. И он поспешил её успокоить, объяснил что ей ничего особо не грозит, чем очень её удивил.

Когда тронулись дальше, он рассказал ей немного о себе. Заявил что он из другого мира, правда она долго не могла в это поверить. По представлениям местных, Мир только один и за сферой нет абсолютно ничего. В конце концов ему удалось её убедить, он даже рассказал про Мета. Как ни странно, в существование бога она поверила сразу, хотя в местном языке не было даже такого слова.

Потом он взялся расспрашивать о местном мироустройстве. Ничего серьёзного сразу на ум не пришло, поэтому он спросил о местном летоисчислении. В году здесь было ровно пятьсот дней. Год делился на десять месяцев по пятьдесят дней или пять декад. В сутках было двадцать пять часов, по пятьдесят минут в каждом, с секундами тут никто не заморачивался, короткие отрезки времени считали в ударах сердца. Зима здесь тоже была, правда не такая как привык Артём. Просто за месяц до нового года дни укорачивались и солнце переставало припекать. Зима длилась два месяца, хотя по объяснениям Солиты, она скорее напоминала осень. Новогодняя ночь длилась полтора суток, и последняя ночь каждого месяца была на час длиннее. Мет предположил что это было запрограммировано самим Создателем этого мира, для удобства.

Ни про каких богов тут никогда не слышали, верили здесь только в Создателя. В каждом городе или более менее приличном поселении имелся храм Создателя. По версии церкви, Мир был создан 4385 лет назад.

Солита оказалась действительно ровесницей Артёма, ей было одиннадцать с половиной лет или шестнадцать в пересчете на земной лад. Она очень удивилась, когда узнала его возраст. По её мнению, ему должно было быть не меньше пятнадцати. Ростом местные люди действительно не блистали, Солита заявила, что она хоть и не дылда, но и не мелкая среди своих сверстников.

Задолго до темна они нашли подходящее место для ночлега и решили там остановиться.

- "Арти," - заявил Мет, - "мне кажется, там должен быть какой-то водоем." - перед глазами парня появилась бледная серебристая стрелка, указывающая куда-то в лес.

- "С чего ты взял?"

- "Местность сильно понижается в ту сторону."

Артём ничего такого не заметил, но решил проверить. Предупредил девчонку и, прихватив всю свободную тару, отправился в лес.

- "Эх, не заплутать бы."

- "Не волнуйся, я найду дорогу назад."

Мет оказался прав, буквально через триста метров парень уперся в довольно большой ручей. Вода в нём была прозрачная как слеза, но он все же предварительно её попробовал. На вкус она была отличная, но тёплая. Артём наполнил тару и ему пришла в голову мысль искупаться, слишком давно он не мылся. Быстро скинув одежду, он нырнул прямо с берега, благо размеры и глубина ручья позволяли. Вода на поверку оказалась не настолько тёплой, но зато бодрила и быстро прогнала усталость. Минут десять он плавал, нырял, абсолютно позабыв где собственно находится, пока его не остановил Мет.

- "Арти, ты что, слепой? За нами уже минут пять подглядывают, а ты и ухом не ведешь!"

- "Кто? Где?" - спросил он, но уже увидел сам. Это была утрешняя знакомая, или просто её копия. Огромная полосатая кошка спокойно сидела рядом с его одеждой и наблюдала за ним. Артём нисколько не испугался, наверное потому что от неё не исходило абсолютно никакой угрозы. Он спокойно подплыл к берегу и вылез из воды. Кошка даже не шелохнулась, лишь проводила его взглядом, когда он подошёл к одежде и стал одеваться.

- "Ты не боишься..." - прошелестело в голове. Парень застыл и удивлённо на неё посмотрел.

- "Мет, ведь это она сказала?"

- "Да, я тоже слышал!" - подтвердил тот.

- А я должен тебя бояться? Ты ведь не на охоте. - конечно он хорохорился, на самом деле ему было не по себе. При ближайшем рассмотрении данная представительница семейства кошачьих оказалась едва ли не на голову выше его, по крайней мере смотрела она на него сверху вниз. Такая киса тигра перекусит на раз!

- "Ты странный человек... Не такой как все... Другие люди нас боятся." - она слегка повернула голову, чтобы лучше его видеть.

- Я не местный! - сказал Арти, натягивая штаны. Кошку он нисколько не стеснялся и не торопился, на всякий случай не выпуская её из поля зрения, готовый прыгнуть в воду в любой момент.

- "Вижу что не местный... Меня зовут Риа. Люди называют нас расками, но сами мы зовем себя - расс."

- Очень приятно, Риа. А я Арти. - он изобразил лёгкий поклон. Страх уже прошёл, не похоже чтобы Риа хотела им поужинать, разве что у неё привычка такая, вести беседы с потенциальным ужином.

- "У тебя в ауре живёт посторонний." - слегка наклонив голову, заявила кошка.

- "Мет, она тебя видит!" - поразился Артём.

- "Странно."

- Я знаю. - ответил парень раске, - Он хороший. Это мой друг!

- "Друг? Хорошо что друг. Друзья это хорошо."

- Это ты приходила утром на поляну?

- "Да, но не решилась подойти."

- Неужели меня испугалась? - усмехнулся он.

- "Нет, наоборот, не хотела напугать твою подругу. Я хотела тебя предупредить..."

- Предупредить? О чем?

- "Тебе не стоит идти в Ирению, тебя там убьют."

- Что? Как убьют? Кто? За что? - опешил Артём. - Откуда ты знаешь?

-" Мы знаем... многое... Я не могу сказать откуда эта информация, но лучше поверь мне."

Парень уже оделся и, обнаружив неподалёку пень, уселся на него. Раска придвинулась ближе.

- Тебе не кажется это странным? Появляешься не пойми откуда, даёшь советы, запрещаешь мне идти туда куда хочу!

- "Ты можешь поступать как знаешь, я только предупредила. Решать тебе."

- "А кто и за что хочет меня убить?

-" Извини, этого сказать не могу, мне запрещено."

- Кем запрещено?

- "Советом племени. У нас есть свои законы, многие из которых людям не понять..."

- Даже так? Ладно, проверим на слово. Но мне больше некуда пойти! Не возвращаться же к дриадам! Налево гоблины, направо эльфы, а они человека в свою рощу не пустят, угостят стрелой в глаз и всё! (об этом ему рассказала Солита)

- "Со мной пустят. Они считают нас кем-то вроде "священных животных", придурки длинноухие..." - с какой-то горечью и сожалением сказала Риа.

- Животными? - удивился Артём, - А чего вы им не расскажете что вы разумные?

- "Они нас не понимают. Стоит кому-то из нас с ними заговорить, как они падают на колени и начинают молиться Создателю, считая что с ними говорят духи. Я же говорю - придурки!"

Артём невольно рассмеялся, представив этих самых эльфов. Да уж, а он то всегда представлял эльфов высокомерными и мудрыми. Но предложение раски ему понравилось. По словам Солиты в человеческих землях эльфы практически не появлялись, разве что в крупных городах (по крайней мере она ни одного не видела за всю жизнь!), а тут представлялась возможность посмотреть на этих остроухих. К тому же может быть его и правда в Ирении подстерегает какая-то опасность, хотя он не особо поверил раске. Почему кто-то хочет его убить? Кто вообще знает о его существовании? Отвечать она отказалась и возможно всё это какая-то байка. Правда зачем ей это надо? Может хочет завести его в ловушку? А смысл? Артём решил последовать её совету.

- Хорошо, я пожалуй не против сменить маршрут и заглянуть к эльфам. Только мне нужно посоветоваться со своей спутницей. - оставил он возможность отказаться, - Сегодня всё равно уже поздно куда либо идти... - и демонстративно посмотрел на небо, видневшееся в просвете над ручьем.

- "Ты прав, сегодня поздно. Поговори с подругой, я приду на рассвете." - сказала Риа и одним прыжком сиганула через протоку. Буквально три секунды и она исчезла, полностью растворившись в лесном массиве.

- "Ну и что ты об этом думаешь?" - спросил парень Мета, задумчиво глядя в то место, куда ушла кошка.

- "Не знаю, не знаю... Ты видел её ауру?"

- "Нет, а что?" - Артём, если честно, просто позабыл об этой своей новообретенной способности. Он подхватил бурдюк и флягу с водой, и зашагал в сторону лагеря.

- "Она очень мощный маг разума. Я думаю что она способна читать чужие мысли."

- "Что?"

- "Да не беспокойся ты! Твой блок никто не сможет пробить, по крайней мере никто из смертных. Я имею в виду что она может читать мысли других людей. А ещё ей наверняка доступны такие вещи как отвод глаз, невидимость. Я думаю что она может спокойно пробраться в любой город и её никто не обнаружит. "

-" Идеальный шпион! "

- Арти, где ты был так долго? - прервал их диалог крик Солиты, - Я так испугалась, думала что с тобой что-то случилось!

Девушка выглядела очень расстроенной. Она внимательно его осмотрела с головы до ног, видимо в поисках ранений, но ничего не обнаружив, вопросительно уставилась в глаза.

- Да так, с раской заболтался... - отмахнулся Тёма. У девчонки отвисла и задрожала челюсть, лицо резко побледнело.

- С-с как-кой р-рас-ской? Р-раз-зве они р-разгов-вар-ривают-т? - с трудом произнесла она.

- Раски, это такие большие разумные кошки. - решил успокоить девушку Арти, - С одной из них я очень мило побеседовал. Кстати, как ты смотришь на то чтобы прогуляться к эльфам? - сменил он тему, видя что девчонка не успокаивается. Это подействовало, у Солиты полыхнули глаза и она напрочь позабыла про какую-то кошку.

- А что у нас насчёт ужина? - задал насущный вопрос парень, так как Солита, услышав про эльфов, позабыла не только про раску, но и про всё остальное.

- А? Что? А, ужин давно остыл.

***

Артём долго не мог уснуть, обдумывал свое положение. Эта странная кошка выбила его из колеи. Он не мог понять что происходит. Откуда взялась эта Риа? Откуда ей вообще о нем известно? Откуда о нем известно в Ирении? Или там порядки такие, что всех незнакомцев под нож пускают? Что-то с трудом в такое верится. Может она смогла прочитать его мысли? Но Мет сказал что не могла, а ему Артём верил безоговорочно.

Он вспомнил пещеру, в которой появился. Может местные установили там какую сигналку? Или вообще камеру, и кто-то видел его появление? Возможно, кто его знает, тут магия рулит, а про магию он нихрена не знает.

Мысль перескочила на гоблинов, потом на Солиту. Правильно ли он поступил, взяв девчонку с собой? А если у него снова крышу сорвёт, как с теми гоблинами? Вдруг он её до кучи отоварит, за компанию? Он пока не понимал как ему относиться к тому состоянию, в котором убил гоблинов. Радоваться или бояться. Сейчас он уже не был уверен что кто-то захватывал его тело, возможно у него просто сорвало крышу. Раньше он за собой такого не замечал, но кто его знает, как на него подействовало пребывание в гипере. Только то, что он этого не помнит, уже о многом говорит. Как быть, и что делать?

Провалявшись примерно часа два, повращав одни и те же мысли в голове десятки раз, Артём пришёл к выводу что лучше последовать совету раски. Во-первых очень хотелось посмотреть на эльфов, а во-вторых он боялся за Солиту. Вдруг их действительно в королевстве ждёт какая-то опасность? Как ни странно, за себя он не боялся. Всё же предсказанная раской опасность оставалась мифической, и он относился к ней соответственно. Но вот за девчонку он боялся, хотя сам не понимал почему. Просто раньше у него не было никого, за кого он должен был отвечать, а теперь появилась Солита. Да, она старше его, по утверждению Мета и по подсчетам самого Артёма, но он всё равно воспринимал её как ребёнка, причём вовсе не из-за роста. Она выросла в простой деревушке, которую считала поселком, ничего не видела в этом мире. Конечно Артём в этом мире видел ещё меньше, но у него был опыт, почерпнутый из прежней жизни, основанный конечно в основном на различных фильмах и книгах, но он не придавал этому значения.

Солнце давно погасло, но его можно было ещё различить на фоне неба, как бледный тёмный круг. Странно, но видимость была вполне приличной, будто при свете половинки луны. И светлячки, кружившие вокруг деревьев, тут были ни причём. Свет исходил откуда-то со стороны и напоминал лунный, только источник было не разглядеть из-за деревьев. Может в этом мире тоже есть луна? Артём ещё некоторое время повалялся, пытаясь дождаться когда эта самая "луна" выйдет из-за леса, но так и не дождался.

- "Чувствую множественное внимание. Они где-то слева, не могу понять на каком расстоянии. Их много. Хотят есть. Ничего кроме голода не испытывают. Это какие-то звери." - скороговоркой сообщил Мет. Артём быстро поднялся и схватил меч. Костёр давно погас, а разжигать его судя по всему было уже некогда.

- Сола, вставай. - толкнул он девчонку, - Только тихо, тут звери какие-то пожаловали.

Девчонка, как заправский спецназёр, тихо крутанулась на месте и вскочила. В руке её блеснул нож.

"Ого! "-только и подумал парень, но вслух сказать ничего не успел. В этот момент на них из темноты кинулись зелёные глаза.

Тёмные тени, с мерцающими во тьме зелёными глазищами, казалось были повсюду. Двигались они практически бесшумно, лишь слегка тревожа траву. Артёму даже на мгновение показалось что это привидения, похожие на собак. Первые твари были уже метрах в трех, когда позади него раздался короткий взвизг девчонки. Артём обернулся и увидел что Солиту провалила на землю одна из тварей.

Подсознательно понимая, что мечом может зацепить Солиту, он выронил оружие и со всей дури ударил кулаком по башке повалившей девчонку твари. Раздался короткий визг и зверюгу снесло как метеором. Одновременно Артём пытался вызвать то чувство, красную пелену, понимая что иначе им не справиться с этими зверями.

В этот момент сзади на него кто-то прыгнул чуть не сбив с ног, шею пронзили острые клыки, в правую ногу тоже кто-то вцепился. И тогда его отстранили от управления. Красная пелена опустилась на глаза, но он смог удержаться в сознании, видя перед собой поднимающуюся с земли девчонку. Левая рука потянулась за спину и, схватив зверя, отшвырнула его в сторону. Правая в этот момент нанесла удар по башке твари, вцепившейся в ногу. Тело начало действовать само по себе, но Артём держался в сознании, в голове билась одна мысль - "Солита!"

Девчонка, глянув на него, с визгом отскочила прямо к подступающим позади зверюгам, и Артёму ничего не оставалось как кинуться следом. Тело ему не подчинялось, но он чувствовал что его желания учитываются. Раскидав несколькими ударами тварей вокруг Солиты, которая просто упала без видимых причин, вероятно в обморок бухнулась, Артём метнулся к брошенному мечу и, подхватив его, начал мочить тварей. Зверей было много. Артём даже испытывал какую-то радость, упоение боем. Неизвестной сущности в его теле, доставляло удовольствие убивать врагов, и это чувство передалось Артёму. Ему это нравилось. Он даже смог в какой-то мере управлять всем этим. Например какую зверушку убить сейчас, а какую после. В первую очередь он защищал безвольное тело Солиты.

Сколько длилась эта битва, он не понял, но в какой-то момент звери побежали. Тело кинулось было вдогонку, но Артём усилием воли остановился. Красная пелена как-то нехотя растворилась и он без сил опустился на землю, прямо среди звериных тел.

Минут пять он пытался прийти в себя. В сознании бились абсолютно противоречивые чувства. Страх и ужас сменялся радостью победы. Осознание того что он смог управлять своим "нечто" и не убил девчонку, его очень радовало. Но тут пришла боль. При очередной попытке повернуть голову, шею пронзило мощной вспышкой боли, в глазах помутнело.

- "Мет?" - позвал он. А в ответ тишина... - "Ме-е-ет!" - практически закричал он, но никто так и не ответил.

Артём испугался. Глядя на кучи поверженных тел, среди которых началось какое-то шевеление, кажется девчонка пришла в себя, ему стало страшно. Он впервые ощутил себя чужим в этом мире. Одиноким...

- Арти? - спросила Солита, выбравшись из-под окровавленных тел.

- Что? - как-то злобно буркнул он. Кто ему эта девчонка? Так, случайная встречная. А Мет, он был с ним с самого начала, спас его от оборотня, да вообще сколько помогал. Артём почувствовал как у него на глаза наворачиваются слезы и отвернулся, хотя в такой темноте девчонка ничего бы не увидела. Поворот головы снова вызвал вспышку боли.

- "Ай! Не дёргайся, щас лечить буду." - проявился "хмурый" голос в голове.

- "Мет! Ты жив! Слава богу! Или кому там ещё." - радостно воскликнул парень.

- "Меня снова вырубило. Не думал что ты очнешься раньше."

-" Да меня собственно и не вырубало... "

Артём посмотрел на девчонку, которая не могла решить, подходить к нему или не стоит.

- Сола, ты как?

- Я-а-а, в порядке вроде... - неуверенно ответила она, - А ты как?

- Со мной всё в норме! А что это за звери были?

- Шарги. - она всё же решилась подойти и присела рядом, - Ты ранен? У тебя кровь!

- Пустяки, сейчас Мет всё вылечит! А ты как? Ну-ка покажи! - он заметил что она прячет правую руку за спиной. Девушка нехотя показала. Рука была покусана, не то чтобы сильно, но кровь сочилась из ран. - "Мет! Ну ты понял?"

Артём имел в виду чтобы Мет вылечил сначала Солиту, и тот его прекрасно понял. Чтобы отвлечься, Артём спросил.

- Сола, а что это светит там? - он указал в сторону предполагаемого источника света.

- Луна. - просто ответила девчонка, во все глаза наблюдая за лечением. Артём только хмыкнул, луна так луна. Выберется из лесов, посмотрит на эту луну, так как она похоже подниматься выше не собиралась. Лезть на дерево ради сомнительного удовольствия созерцания местной луны у него желания не было.

Всё лечение заняло минут десять, похоже Мет уже "набил руку" в этом деле. Потом они похватали свои пожитки и перебрались на другую сторону поляны, подальше от трупов. Разожгли костёр и в его свете парень увидел бледную, подрагивающую девчонку. Вспомнил как она шарахнулась от него и спросил об этом.

- Твои глаза. Они стали золотыми и светящимися. Никогда ничего подобного не видела, потому и испугалась. - она немного помолчала, - Никогда не думала что шарга можно убить ударом кулака. Это живучие твари. Они редко сбиваются в большие стаи, но если соберутся, то нападают на всех без разбора.

Артём соорудил из ветки подобие факела и пошёл полюбоваться на этих самых шаргов. Больше всего они напоминали гиен, размером с взрослую овчарку. Морда была короткая, но в пасти имелось не меньше сотни острых зубов. Темно серая шерсть с рыжими подпалинами, на теле была довольно короткой, но вокруг шеи имелось что-то вроде львиной гривы.

Подсчитывать он их не стал, и так вляпался в лужу крови, а вернулся к костру. Кровь на одежде практически исчезла, то ли сожранная одежкой, то ли отторгнутая. Дырки на штанине начали сами по себе затягиваться, что его очень порадовало, не хотелось ходить как оборванцу.

Остаток ночи они провели у костра, даже успели немного вздремнуть по очереди. На рассвете, с тихим порыкиванием из леса вышла Риа.

- "Арти, с тобой все в порядке?" - первым делом спросила она, оглядывая его с головы до ног. Солита в этот момент спала и не видела её.

- Нормально. Отбились, слава Создателю.

- "Я очень испугалась, почувствовав шаргов. Эти твари редко отступают. Я смотрю тебе удалось перебить больше половины стаи. Ты молодец."

- Да брось ты, всё как-то само собой получилось. - Артём не собирался рассказывать ей о своём непонятном измененном состоянии. - Ты лучше скажи куда можно попасть из эльфийского леса? Не думаю что эльфы позволят нам у них пожить.

- "Ты прав, эльфы вряд ли позволят вам у них задержаться. Пройдя через их рощу, вы сможете попасть в Варнитанию, государство варнов. Там вам ничего не будет грозить. Но если ты захочешь пойти к людям, придётся пройти через страну варнов, потом через хребет Отверженных и переплыть море Орос. Там живут люди, похожие на тебя."

- Но ведь здесь тоже люди. Почему ты думаешь что мне нельзя пойти к ним? В Ирению или империю Солт?

- Ой! - вскрикнула проснувшаяся девчонка, и в одно мгновение оказалась за спиной Артёма, обхватив его руками и прижавшись всем телом. Парень даже покраснел, но понадеялся что в свете красного разгорающегося солнца, Риа это не заметит.

- "Доброе утро, Солита." - кивнула головой раска, - "Можешь меня не бояться, я не причиню вам вреда."

- Привет. - пискнула в ухо Артёму девчонка, ещё сильнее к нему прижавшись.

- "Я уже говорила, ты можешь поступать как знаешь, дело твоё. Но бойся имперцев, особенно магов. Маги могут опознать тебя, почувствовать твою суть, как это смогла я. От тебя пахнет Бездной, Арти! Очень сильно пахнет. Твоего друга заметить сможет далеко не каждый, но Бездну в тебе увидит любой маг. Даже она видит, но похоже не догадывается об этом. Кстати, что ты с ней сделал? "

- В смысле? Ничего я с ней не делал! - у него возникло чувство, будто его обвинили в чем-то непристойном. Он даже снова покраснел.

-" Ты её инициировал? Странно, но я не понимаю как ты это сделал... "- Риа на пару секунд задумалась, её глаза подернулись мутной поволокой, -" Странно... Никогда ничего подобного не видела... "

***

Риа проверила Солиту на предмет магических способностей. Оказалось довольно интересно. Изначально все магические каналы создавались магами в момент инициации. Маги просто прокладывали небольшой канал от источника в районе груди в мозг, позволяя одаренному развивать дальше все самому. Мет же "забацал" сразу пару десятков каналов, позволив девчонке управлять энергией напрямую. К тому же, после напора Артёма, Мет признался, что его инициация намного круче. Оказалось что божественная инициация даёт смертному возможность управлять большими объёмами энергии. В общем Артём в этом деле ничего не понял, а потому просто забил.

Долго рассиживаться они не стали. Быстро позавтракали и тронулись в путь, лишь только рассвело. Риа повела их прямо в лес. Идти было тяжело, постоянно мешались ветки, цеплялись за одежду, под ноги лезли корни. Лес здесь был дикий, и нисколько не напоминал дриадский. Риа же абсолютно не замечала ни веток, ни всего остального, она грациозно шествовала как по проспекту.

Раске похоже очень не нравилось что они тащатся еле еле, но она молчала, лишь иногда раздраженно поглядывая, когда кто-то из них в очередной раз падал.

- Долго до эльфов то идти? - спросил Артём.

Кошка посмотрела на них придирчивым взглядом.

- "Я думала что сегодня дойдем, но учитывая вашу скорость, придем не раньше завтрашнего вечера." - раздраженно ответила она. Похоже такое путешествие её нервировало. Арти только вздохнул. Он принялся объяснять Соле как вызвать в памяти закачанные Метом плетения. Собственно он просто работал ретранслятором, передавая ей слова Мета. У неё довольно быстро начало получаться, отчего она стала получать ссадины и шишки, забывая смотреть под ноги и врезаясь в деревья. Приходилось несколько раз останавливаться, залечивать раны. Как ни странно, раску эти остановки не нервировали, а наоборот она с интересом наблюдала за процессом лечения.

Ближе к вечеру Солита научилась ставить простенький щит, защищавший её от встречных веток. Правда энергию она никак не могла научиться правильно расходовать, и хватало ей этого щита всего на полчаса. Восстанавливалась она очень быстро, чем сильно удивляла не только раску, но и Мета.

К вечеру они вышли на древнюю дорогу, мощеную булыжником. Дорога вся заросла, но идти по ней было намного легче, по крайней мере кусты на ней не росли. На ночь остановились прямо на дороге, так как никаких полян поблизости не нашлось.

Риа сразу смылась на охоту и спустя десять минут притащила какого-то зверя, похожего на косулю. Это был явно травоядный зверь, но не имел ни рогов, ни копыт. Артём отрезал от него окорок, поблагодарил раску, и они с Солитой очень вкусно поужинали. Сола объяснила Артёму что зверушку зовут зука, и встречаются они довольно редко. Лишь однажды на её памяти кто-то из охотников приносил зуку, но попробовать ей не пришлось, слишком дорогое удовольствие это было. Артёму тоже очень понравилось мясо зуки и они зажарили остатки впрок, на завтра.

Ночь прошла спокойно, даже Мет "выспался", хотя ему это и не требовалось. Утром отправились дальше по дороге. По словам раски, эта дорога должна была привести их прямо к Серебряной эльфийской роще. Когда-то это был торговый тракт между эльфийским государством и какой-то Лезией, страной альков.

Сола всю дорогу тренировалась, пробуя различные плетения. Её восторгу не было предела, когда она смогла оглушить "воздушным кулаком" местного зайца. Зверёк конечно зайца напоминал лишь отдаленно, но Артём обозвал его именно так. Размером он был с крупную кошку, имел длинные тонкие лапы, короткий хвостик и большие уши. В общем заяц.

Тренировки Солы очень нервировали раску и в какой-то момент она не выдержала.

- "Арти, зачем она это делает?"

- Тяжело в учении, легко в бою! - просто ответил он.

- "Вы собираетесь с кем-то воевать?"

- Зачем же воевать? Как говорится, лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь! - выдал он свою любимую поговорку. Раска ничего не ответила, то ли согласилась, то ли просто решила не отвечать.

Ближе к вечеру они вышли на небольшую поляну, точнее бывшую площадь, вымощенную когда-то булыжником. Дорога здесь заканчивалась, дальше начиналась Серебряная роща. Деревья напоминали ёлки, но вместо иголок имели тонкие серебристые листочки. Что удивительно, между обычным лесом и Серебряной рощей проходила широкая просека, метров пятьдесят, явно природного происхождения.

- "Обычные деревья не растут рядом с серебристым эйром." - заметив его взгляд, пояснила раска, - "Говорят, когда-то очень давно эйры вывели древние эльфы и с тех пор рядом с ними могут расти только специально измененные эльфами растения."

- Зато они наверное не знают что такое сорняки!

Артём хотел было двинуться прямо в рощу, но Риа его остановила.

- "Не стоит к ним входить без приглашения. Могут и стрелой угостить, не смотря на меня."

Пришлось им усесться прямо посреди поляны и ждать. Артём включил магическое зрение и различил три фигуры среди деревьев. Все трое застыли неподвижно на высоте метров пяти и, вполне возможно, держали их под прицелом луков.

- "Чего они тупят?" - не выдержал Артём спустя полчаса. В этот раз он попробовал обратиться к раске мысленно, и похоже у него получилось.

- "Они послали за переводчиком."

- "Мне не нужен переводчик."

- "Ты знаешь эльфийский?" - удивилась Риа.

- "Ещё нет." - спокойно заявил парень, заставив раску дернуть ушами.

В этот момент эльфы решились и вышли на поляну. Арти снова глянул магическим зрением - прежняя тройка осталась на месте, а это были другие.

- "Блин, страна лилипутов!" - подумал он, глядя на трех эльфов.

Выглядели они в принципе как эльфы. Стройные, с бледной кожей, длинными светлыми волосами и острыми ушами. Одеты в подобие камуфляжей, с нашитыми на темно зелёную ткань тряпочками. За спиной луки и колчаны со стрелами, у самого главного меч на поясе. Но вот их рост... Артём поначалу принял их за детей. Ростом они были едва полтора метра, по плечо Артёму.

Они остановились в пяти метрах и высокомерно уставились на него, что выглядело довольно смешно, учитывая что они смотрели снизу вверх.

- Лэр, этот человек сумел приручить раску! - "прошептал" один из эльфов старшему, стоявшему чуть впереди. Видимо он не думал что человек сможет его понять, но Артём всё прекрасно понял.

- Я её не приручал, она сама согласилась нас проводить. - сказал с улыбкой парень. На лице главного мелькнула тень удивления, но и только, а его помощник порозовел, вероятно смутившись.

- Простите моего подчиненного за несдержанность. - сказал старший, изобразив лёгкий поклон, - Меня зовут Торон, я капитан стражи Серебряного леса. Чем могу помочь?

- Я Арти. Это Солита и Риа. Нам бы хотелось попасть в Варнитанию, но минуя Ирению и империю Солт. Это можно устроить?

Эльф думал не долго.

- Это можно устроить. Присутствие раски делает вас желанными гостями. Я проведу вас через рощу. Желаете ли вы нанести визит королю?

- "В ж...у ихнего короля!" - воскликнула Риа, - "Я не собираюсь перед ним выпендриваться!"

У Артёма даже отвисла челюсть от такого заявления раски. Видимо действительно с эльфами у неё отношения не очень. Он решил что не стоит задерживаться у эльфов, людей они явно не жалуют, а если от них слиняет раска, тогда жди беды.

- Нет, к королю мы пожалуй не пойдём. Мы спешим, можно сказать.

- Понимаю. Следуйте за мной. - Торон повернулся и потопал в рощу гордой походкой. Артём с Солитой пошёл следом, Риа пристроилась рядом. Остальные эльфы пошли позади, то ли эскорт, то ли конвой.

- Скажите, Арти, раска пойдёт с вами к варнам? - спросил капитан.

- Не знаю. Я ей не хозяин.

- Хорошо...

Серебряная роща внутри напомнила Артёму дриадский лес, так же чисто, никаких веток и прочего мусора. Через некоторое время прямо под деревьями стали попадаться засеянные "поля". На них росли какие-то злаки, овощные культуры и совершенно непонятные растения. А уже практически в темноте они пришли в эльфийский посёлок.

В принципе то что они уже находятся в посёлке, Артём понял не сразу. Просто в какой-то момент начали попадаться хижины, вроде бы выращенные из мелких деревьев. Иногда видел эльфов и эльфиек, одетых в различные яркие одежды. В основном, завидев людей, они старались спрятаться, скрыться, но всё равно подглядывали из-за углов.

Торон подвёл их к одной из хижин.

- Вот, вы можете здесь переночевать. Только советую ночью не выходить на улицу.

- А чё так? - с подозрением спросил Артём.

- Ночью в роще хозяйничают дроу, а они имеют дурной характер. Могут сначала пустить стрелу, а потом поинтересоваться куда попали.

- Хм, интересно... Мы пожалуй последуем вашему совету.

Хижина оказалась четырехкомнатной. Здесь имелось большое помещение со столом, и четыре каморки с кроватями. Освещение напомнило дриадское Древо - с потолка свисали пару десятков светящихся листьев, испускающих зеленоватый тусклый свет. Артём сразу занял ближайшую к двери комнату, Сола взяла себе соседнюю, а Риа вообще решила ночевать у двери.

Через полчаса им принесли ужин. Двери бесшумно открылись и в хижину вошли две девушки. Артём застыл с открытым ртом. Они показались ему богинями, одна из которых являлась негативом другой. Эльфиек он уже видел, но эта похоже была первой красавицей Серебряной рощи. Стройная, с тонкими правильными чертами лица, с огромными зелеными глазами... Короче обычная эльфийка! А вот вторая девушка ему очень приглянулась. Судя по всему это была дроу. Чёрная матовая кожа, чёрные же волосы, фигурка как у фото-модельки... А глаза! Ярко красные, даже похоже светящиеся, вампиры отдыхают!

Правда ни на Артёма, ни на Солиту, они внимания не обратили, будто их и не было вовсе. Они с достоинством поклонились раске, светлая эльфа поставила поднос с блюдами на стол, тёмная опустила свой поднос, на котором лежал большой запеченный окорок, на небольшую скамеечку возле стола. Ещё раз поклонившись раске, они так же молча исчезли.

- Обалдеть! - только и сказал Тема, разглядывая принесенный ужин. Судя по всему там ничего мясного не наблюдалось, одни салаты и плоды. - Риа, тебе не жирно будет? - спросил он, облизнувшись. Кошка только грустно вздохнула.

Перед сном Артём решил немного расспросить Риа об эльфах.

- Там, откуда я родом, считается что эльфы с дроу непримиримые враги, а тут они живут вместе...

- "То что они живут вместе, вовсе не означает что они ладят. Да, открыто они не враждуют, но никогда не упустят момента чтобы нагадить друг другу." - кошка немного помолчала, потом добавила, - "Правда бывают и совместные браки по любви..."

- Значит есть и полукровки?

- "Нет, у них рождаются либо белые, либо чёрные."

Артём с Солитой устроились на довольно мягких лежанках и быстро отключились. На охране остался Мет, хотя вряд ли она была нужна - Риа разлеглась прямо перед порогом, и пройти мимо неё никто бы не смог.

***

Утром, ещё до рассвета, им принесли завтрак и небольшое корыто для умывания, а через полчаса за ними явился Торон. Пока они собирались, на улице послышался небольшой шум. Выйдя из хижины, они увидели его источник. Здесь похоже собрались все эльфы и дроу поселения, образовав две нестройные толпы по краям тропы. Стояли они вперемешку и чёрные и белые, но на людей демонстративно не обращали внимания. Они во все глаза пялились на раску.

В толпе Артём разглядел даже нескольких детей и обалдел. Они были полностью покрыты короткой лоснящейся шерсткой.

- "Нифига себе зверьки!" - произнес он мысленно на русском, но раска похоже его прекрасно поняла.

- "Они такими рождаются и полностью линяют в полтора-два года." - пояснила она.

Они прошествовали вслед за Тороном сквозь толпу, позади пристроились вчерашние сопровождающие, а может это были другие, для Артёма они все были на одно лицо. Народ тихо загомонил, некоторые, самые смелые, тянули руки, стараясь дотронуться до раски. Это ей очень не нравилось и пришлось несколько раз рыкнуть, отчего в сторону уносило не только "смелых", но и рядом стоящих.

Дальше началось монотонное и однообразное путешествие через Рощу. Путь пролегал в основном среди "полей", иногда вдали виднелись хижины. Раска объяснила, что Торон явно ведет их так, чтобы как можно реже заходить в поселения. На обед же он привёл их в очередную лесную деревушку, где их всех накормили и снабдили каким-то отваром в дорогу. Здесь практически в точности повторилось утреннее представление и Артём понял почему они обходят большинство поселений стороной, чему был только рад. Раску очень раздражало такое внимание и парень очень надеялся, что она не вспылит и никого не перекусит пополам.

- "Риа, а кто такие эти варны? Вот мы идём к ним, а я о них ничего не знаю."

Раска смерила его взглядом...

- "Дылды. Даже выше тебя. А похожи они... Широкие как гномы, мощные как орки... Не умею я так объяснять, увидите. Главное что они безобидные."

Потом Риа немного рассказала про государственный уклад варнов. Государства как такового у них не было, это было великое множество отдельных мелких баронств, которые жили сами по себе. Сколько точно этих самых баронств, не знали даже сами варны, так как территория Варнитании была очень большая. Это были тихие и мирные существа, воевать они не любили, но если кто-то совался на их территории с войском, то они резко объединялись, быстро и жестоко уничтожали любую армию. Правда такие дураки за последнюю тысячу лет находились всего лишь дважды. Занимались они в основном различным ремеслом и земледелием. Магов среди варнов было мало, никто не знает почему. В основном магические услуги в Варнитании оказывали приезжие маги - люди, гномы, а иногда даже эльфы. Они спокойно относились к присутствию других рас, среди них жило много людей и гномов, поэтому Артём с Солитой не должны были там сильно засветиться. Единственное, Риа посоветовала им как можно меньше мелькать перед магами и постараться ни с кем не конфликтовать.

Путь через рощу занял почти трое суток. Во время очередной обеденной остановки в одном из посёлков, им принесли гору продуктов, причем не только растительного происхождения. Загрузив большую часть в сумки, они что-то съели прямо на месте, а от остального пришлось отказаться, так как им это просто было не унести. Артём предложил заплатить за продукты, но Торон скромно отказался и они продолжили путь. Через пару часов вышли на опушку рощи. Здесь была такая же площадь, как и там где они входили, но эта явно периодически использовалась, что и подтвердил Торон.

- Здесь мы торгуем с варнами. Они прибывают сюда с товаром шесть раз в год. Иногда приезжают гномы. Последние торги были две декады назад, так что попутчиков я вам не смогу найти. - объяснил всё эльф.

- Ничего, как-нибудь доберемся...

- Отсюда до Варнитании меньше двух дней пути, поэтому завтра к вечеру вы будете там. На ночь советую остановиться на стоянке. Их там будет две на вашем пути, но лучше остановиться на первой, до второй вы сегодня дойти не успеете. Удачи тебе Арти! - эльф слегка поклонился, Артём ответил тем же, - Береги раску, Арти!

- "Я с вами не пойду. Мне необходимо вернуться в племя." - сообщила Риа и Артём перевёл это эльфу. Тот аж просиял.

- Отлично! Я очень рад, что раска задержится в Серебряной роще!

Артём лишь усмехнулся про себя, представив как этому "рада" Риа.

- "Запомни Арти, если встретишь кого-то из нашего племени Ширт, тебе стоит только представиться и тебе помогут. В моём племени все знают о тебе." - сообщила Риа. Артем подошел к ней и почесал за ухом, для чего ему пришлось встать на цыпочки. Риа похоже просто обалдела от такой наглости и лишь вылупила глаза.

- "Откуда они обо мне знают?"

- "Э-э-э, мы можем общаться на больших расстояниях." - сказала обалдевшая кошка. - "Ладно, мне пора, да и вам лучше до темна добраться до стоянки. Прощай Арти! Прощай Солита!" - она изобразила что-то наподобие поклона и, грациозно развернувшись, прошествовала в рощу. Эльфы быстро попрощались и рванули следом. Парень улыбнулся - похоже эльфам придется за ней побегать, так как Риа с места взяла приличную скорость!

- Ну что, в путь? - спросил он спутницу.

- Арти, мне кажется тебе придется многое рассказать! - зловеще улыбнулась девчонка.

- В смысле? - спросил он, но тут же понял о чем она - Солита же эльфийского не знает, а расспрашивать его перед эльфами и раской стеснялась! - "Да, я попал!" - обреченно подумал он и, тронувшись в путь, принялся за рассказ.

Всю дорогу Артём пересказывал девчонке все разговоры в роще, а также отвечал на кучу вопросов. Благодаря ей он понял, что слишком мало узнал о жизни эльфов, уж очень много попадалось вопросов, на которые он не знал ответа.

К вечеру, как и обещал Торон, они вышли к стоянке. Это была довольно большая площадка, расчищенная от деревьев и кустов и огороженная двухметровым плетнём. В углу обнаружились кем-то приготовленные дрова и они устроились у стенки, предварительно закрыв вход двумя плетеными воротинами без петель. После ужина, уже в красных сумерках, завалились спать.

***

- "Арти." - тихо позвал его Мет, ближе к утру.

- "Чего?" - спросил он, пытаясь прогнать сон. Вставать он не стал, так как в голосе Мета не услышал тревоги.

- "За нами наблюдает эльфийка. Чувствую ненависть, желание убить. А так же присутствует неуверенность и страх. Она над нами, на дереве. Ты не дергайся, чтобы не спровоцировать."

Артём удивился. Неужели Торон послал кого-то по их души? Раски ведь теперь с ними нет. Но потом отбросил эту мысль - если бы он кого-то послал, то уж явно не одну эльфийку. Или где-то рядом есть еще кто-то? Он перевернулся на спину, сделав вид будто ворочается во сне, и сквозь полуприкрытые веки попытался рассмотреть охотницу. Было очень темно, а света "луны" было явно маловато, но все же ему удалось увидеть блеск зеленых глаз среди веток, нависавших над ним.

- "Похоже она решилась. Что делать будем?" - произнес Мет.

- "Что делать, что делать... Надо брать её!"

В этот момент незнакомка бесшумно соскользнула с ветки и аккуратно приземлилась рядом с ним. В её руке блеснул металл. Эльфийка чуть наклонилась над Артёмом и попыталась нанести удар, но парень был к этому готов. Он легко крутанулся на месте, подбивая ноги незваной гостье, а рукой перехватил её руку. Девчонка оказалась неожиданно сильной, но из захвата вырваться не смогла. Артём рывком бросил её на землю и навалился сверху, перехватывая вторую руку. Эльфийка, осознав что попалась и вывернуться не получится, громко заверещала, временами плюясь и шипя. Вскочила разбуженная Солита и тут же кинулась на помощь Артёму с кинжалом в руке.

- Веревку тащи! - остановил её парень. Девушка быстро вытащила какую-то веревку и они вдвоём смогли кое-как связать извивающуюся и шипящую эльфийку.

- Я всё равно вас убью, имперские свиньи! - с ненавистью прошипела она.

- Кто это, Арти? Чего это она? - спросила пораженная Солита. Артём лишь пожал плечами, его и самого интересовал тот же вопрос.

- "Мет, ты можешь обучить это шипящее недоразумение человеческому языку?"

- "Зачем?" - не понял тот.

- "Не хочу переводить всё Соле, а её учить эльфийскому уже ни к чему. Зачем девчонке голову забивать?" - пояснил он.

- "Ясно. Положи руку эльфе на лоб." - Артём сделал как он сказал, правда эльфийка попыталась ухватить его зубами, но ей это не удалось. - "Всё." - через пару секунд сказал Мет. Парень отошел от "жертвы" и осмотрел её со стороны. Солита успела разжечь потухший костёр и света вполне хватало.

Эльфийка. Светлая. Похоже очень молодая или вообще еще ребёнок. Одета в "камуфляж", на поясе только ножны от кинжала, а больше ничего нет. Странно.

- Ну и какого хрена ты на нас набросилась? - спросил он. По её лицу мелькнула гамма различных эмоций, похоже она очень удивилась, что понимает его.

- Отпусти меня! Я всё равно вас убью, поганые имперцы! - выплюнула она. Артём улыбнулся, Сола тоже, слишком уж смешно выглядела эльфа.

- Ты сама себе противоречишь. Зачем мне тебя отпускать? Чтобы ты опять на меня кинулась с ножом? Не проще ли тебя просто прирезать?

Эльфа на пару секунд впала в ступор, но потом снова сказала со злостью.

- Можешь убить меня, имперская тварь! Так же как и моих родителей!

- А с чего ты вообще взяла что мы имперцы?

Эльфийка чуть успокоилась и прищурившись уставилась ему в глаза.

- Всё просто. С этой стороны Серебряной рощи из людей могут появиться только имперцы!

- А с чего ты решила, что мы пришли оттуда? - он кивнул в сторону Варнитании, - Может мы явились из самой Серебряной рощи.

- Ага, как же! Если бы вы сунулись в рощу, то уже давно кормили бы червей где-нибудь на опушке! - со смешком сказала гостья.

- Вообще-то мы пришли сюда со стороны гоблинских земель. Мы путешествовали в компании с раской и лэр Торон любезно провёл нас через рощу, ещё и продуктами в дорогу снабдил. - спокойно объяснил парень. Эльфийка слушала недоверчиво, глаза её были расфокусированы, видимо любовалась на его ауру, пытаясь уличить во лжи. Сам Артём еще на неё не смотрел магическим зрением, но Мет ему шепнул, что она магиня жизни, правда еще не инициированная. Вероятно словам Артёма она всё же поверила, так как ненависть полностью исчезла из её взгляда, оставив удивление и страх.

- Вы правда не имперцы?

- Нет. Солита из Ирении, а я вообще издалека.

Эльфийка окончательно расслабилась, но смотрела на людей немного испуганно.

- Что вы теперь со мной сделаете? - тихо спросила она. - Я извиняюсь за своё поведение, я думала что вы имперцы.

- Тебя как зовут-то, ушастое недоразумение? - с улыбкой спросил парень. Эльфа попыталась снова зашипеть, но сообразив что находится не в том положении, ответила.

- Я Иллита.

- Красивое имя. Обещаешь больше не нападать на нас?

- Обещаю! Я верю что вы не имперцы, а к другим у меня претензий нет.

- "Не врёт." - констатировал Мет. Артём наклонился и стал развязывать на ней верёвки. На небе начинало разгораться солнце.

- Сола, может сваришь чего-нибудь? Ложиться спать уже нет смысла.

Артём пригласил "гостью" к костру, но кинжал пока не вернул, от греха подальше. Они уселись напротив и стали ждать пока хлопотавшая с котелками Сола что-нибудь приготовит. Парень как следует рассмотрел Иллиту. Красивая! Точеное личико, чуть припухлые губки, огромные раскосые зелёные глаза, волосы цвета золота. Судя по её виду и отсутствию контроля над эмоциями, она действительно очень молода.

- Тебе не кажется глупым, кидаться на двух незнакомых людей с одним ножом?

Эльфа немного помолчала, но потом всё же ответила.

- Я думала убить вас во сне.

- Всё равно это глупо.

- Да вы ничего обо мне не знаете! - вспылила Иллита, - Я думала что вы имперцы, а на этих тварей я бы кинулась даже если бы их был целый полк!

- Верно подметила - мы о тебе ничего не знаем. Может расскажешь нам, за что ты так ненавидишь имперцев? Что ты там про родителей говорила?

Эльфийка чуть успокоилась, исподлобья посмотрела парню в глаза.

- Мои родители были послами в имперском городе Фотум. Полгода назад их обвинили в шпионаже и казнили вместе с моим старшим братом. Наверное меня бы тоже убили, но я жила всегда в роще, у тети, и никогда не бывала в империи. Когда я узнала об этом, то попыталась пробиться к королю Элкону, чтобы узнать какой ответ будет на это беззаконие. Король меня не захотел принимать. Я узнала через знакомых, что король решил ничего не предпринимать, он просто выставил из рощи имперского посла, даже не казнил его. Тогда я вспылила и тайными путями проникла в покои короля. Я попыталась уговорить его начать войну с империей, - Артём удивленно присвистнул, - но он отказался. Тогда я захватила его и приставила нож к горлу... Я не собиралась его убивать, я просто хотела чтобы он вошел в моё положение! Набежала охрана, меня быстро скрутили и посадили в тюрьму. Там я просидела почти три месяца, пока моя тётя не смогла уговорить короля выпустить меня. Меня освободили, но изгнали из рощи, запретив появляться на её территории. С тех пор я живу здесь... - она немного помолчала, вытирая выступившие слёзы, потом продолжила, - Куда либо идти одной страшно и я поселилась у дороги, чтобы подкарауливать имперцев.

- И много уже набила? - скептически улыбнулся Артём. Девчонка насупилась.

- Ни одного. Имперцы здесь не появляются. Я думала что вы будете первыми...

- Да уж... просто нет слов.

В этот момент Солита подала всем завтрак - какую-то кашку с мясом, и все принялись молча насыщаться. Потом пришла очередь отвара, его пили также молча. Иллита сидела, задумчиво уставившись в одну точку, и о чём-то размышляла.

- Арти, а можно узнать куда вы идёте? - спросила она, когда отвар был допит и они стали собираться в путь.

- Мы? Ну так... путешествуем. Вот сейчас идём к варнам, а потом видно будет. - уклончиво ответил Артём. Эльфийка вскочила на ноги.

- Арти, Солита, возьмите меня с собой! Пожалуйста! Я никогда нигде не была кроме Серебряной рощи... а одной идти куда-либо страшно... Я не буду обузой, я неплохо владею мечом и луком... - она замолчала, опустив голову, и прошептала, но Артём всё же расслышал, - Может где имперцы попадутся...

- "Эх, чую будут с ней проблемы..." - подумал парень, но вслух сказал другое.

- Я не против, а ты что скажешь? - Обратился он к Солите. Та аж просияла.

- Я только за!

Эльфийка тоже засияла, вытирая выступившие слёзы. Артём протянул ей её нож.

- Держи. Это что, всё твоё имущество?

- Нет. Остальное у меня в хижине, тут неподалёку! Я быстро сбегаю? - умильно спросила она. Парень рассмеялся.

- Беги уж!

Иллита с места, одним невероятным прыжком, перемахнула плетень и скрылась в лесу.

- Ну и как тебе наша новая попутчица? - с улыбкой спросил парень.

- Интересная девушка. Раньше я и мечтать не могла о путешествии в компании с эльфийкой! - радостно ответила Солита.

Эльфийка появилась спустя минут двадцать. Теперь у неё на поясе, помимо кинжала, висел короткий меч, а за спиной был рюкзак. Лука при ней Артём не заметил, но спрашивать ничего не стал.

- Лук у меня отобрали... - грустно сказала Иллита, правильно истолковав его взгляд, - У меня не было своего, и я пользовалась луком из арсенала.

Дальше путешествие пошло веселее, по крайней мере для Солиты. Девчонка быстро сдружилась с эльфийкой и всю дорогу демонстрировала той всё чему научилась в магии. Иллита смотрела на неё с завистью, иногда поглядывая на Артёма.

- "Ну вот, появилась очередная кандидатка на инициацию." - сказал парень Мету. Тот только молча согласился. Он предложил провести это дело перед сном, так как после инициации Иллита будет какое-то время валяться без сознания. Так и решили.

А ближе к обеду на них напали. Шли они беспечно, практически не глядя по сторонам, девчонки щебетали о своём, а Арти обдумывал историю своего происхождения. Он сам себе удивился - а чего собственно он тупит? Этот мир настолько велик, что местные знают только про непосредственно граничащие с ними страны, а что находится дальше мало кому известно. Он решил говорить всем почти правду - он из Российской империи, которая находится неизвестно где. Сюда он попал при перемещении через портал (какой-то маг ошибся!), и как далеко его закинуло он понятия не имеет. Представляться он решил бароном Арти Метом, так как простолюдином представляться было бы глупо.

- "Кажется там засада!" - воскликнул Мет, но было поздно. Артём успел только крикнуть - Засада! - и в этот момент его с силой ударили в грудь два болта. Тело пронзила вспышка нестерпимой боли, а грудь окутало холодом, который правда быстро сменился приятным теплом. Но насладиться он им не успел, сознание покинуло эту реальность.

***

- Фарах, может всё же объяснишь, какого шарга мы тут ждём? - подошёл к командиру боевой десятки магов подмастерье мастера Гаута, мага огня. Фарах, тучный мужчина средних лет с темными волосами и пронзительным взглядом, медленно поднялся с бревна, на котором сидел. Под его взглядом, пронизывающим до костей как рентген, Аркин попятился.

- Заткни пасть, выродок. - тихо сказал командир, но у подмастерья пробежали мурашки по спине от этого голоса. Фарах был мастером магии разума и умел воздействовать на людей даже голосом. Аркин уже пожалел что решился подойти. - Тебе кто разрешил покинуть пост?

- Простите, мастер, я мигом буду на месте!

- Давай! И чтобы тихо!

Подмастерье убежал, а Фарах Отр снова занял своё место. Ему самому не нравилось сидеть в этой глуши и ждать не пойми чего. Хотя чего, а точнее кого, они ждут он знал, но ни секунды не верил, что их миссия будет успешной. Три дня назад он имел странный разговор с Верховным. Поначалу он даже решил что Аранис спятил, как его предшественник, и мелькнула мысль кто же встанет на его место. Но потом Верховный предъявил доказательства - древние свитки из неизвестного материала, довольно неплохо сохранившиеся до наших дней. Аранис заявил, что было засечено мощное возмущение Диафрагмы и с вероятностью в девяносто процентов это прибыл засферник. Он собрал двадцать восемь групп, которых раскидали с помощью порталов на максимально близкое расстояние к Оку Бездны (Око каким-то образом препятствовало открытию порталов вблизи). Точное местоположение засферника пока определить было невозможно, магистры только строили специальный прибор, поэтому Аранис приказал перекрыть все возможные дороги, ведущие от Ока.

Отряд Фараха в принципе был вспомогательным, так как по этой дороге, соединяющей Варнитанию и эльфийскую рощу, засферник вряд ли мог пойти. Чтобы сюда попасть, ему пришлось бы сделать крюк через Лезию, или пройти сквозь дебри, поросшие ядовитыми лианами, на границе с Серебряной рощей. То, что он сможет пройти через эльфийскую рощу, Фарах даже не рассматривал как вариант, всем известно отношение эльфов к чужакам. Даже если засферник эльф, это ему ничем не поможет, своих сородичей из других рощ эльфы били с еще большим энтузиазмом.

У них в группе было два мастера - он сам и мастер огня Гаут. У каждого было по два подмастерья, а также имелось пятеро гвардейцев имперского легиона, приданных им в качестве "охраны". Как таковая, охрана магам не требовалась (где найти придурка, который нападёт на мага, если сам не маг?), но Фарах понимал что не всё можно сделать с помощью магии. Приказ Араниса гласил - засферника убить, желательно очень быстро, чтобы не успел среагировать, а если с ним будет спутник или спутники, взять живьём. Отличить засферника было просто - в его ауре имелась серая прослойка, которую было ни с чем не спутать. Об этом Аранис дал каждому прочитать соответствующую главу в древнем документе.

И вот спустя три дня первое движение на дороге. Один из его подмастерьев, Уинкс, тихо подал сигнал и Фарах занял свой наблюдательный пост. На другой стороне дороги тоже заметили трёх путников, о чём был подан уговорённый сигнал. Их засада постоянно находилась под пологом, отводящим глаза и Фараху приходилось периодически его обновлять, что его очень бесило. Зато сейчас он только порадовался, что буквально час назад обновил все плетения.

Включив магическое зрение, мастер посмотрел на троицу, беспечно шествовавшую по дороге. Даже не присматриваясь, он сразу опознал засферника, это был довольно высокий парень, шедший впереди. Позади шла девчонка, магиня воздуха с сильно развитой аурой, но никакой серости в ней не было - просто спутница. Третьей была эльфийка, магиня жизни, но не инициированная, и тоже без серости.

Фарах решил что молодая магичка не сможет засечь работу амулета связи и вызвал Гаута.

- Бьём парня из арбалетов, а девчонок берем живьем. - скомандовал он. В этот момент засферник что-то почувствовал и крикнул - Засада! - Девушки застыли как вкопанные, удивлённо хлопая глазами.

- Понял. - просто ответил неразговорчивый Гаут и два болта унеслись прямо парню в грудь.

Засферник скривился от боли, на его лице застыло удивление, сменившееся улыбкой. Потом его глаза закатились и он упал назад себя, а Фарах, вместе с подмастерьями принялся кидать парализующие плетения в девушек. До них похоже только сейчас дошло что происходит. Человеческая девчонка с визгом кинулась к засфернику, а эльфа, мгновенно выхватив меч, скользнула в кусты. Первое же плетение накрыло рыдающую девчонку и она обмякла, растянувшись поверх трупа. В лесу напротив раздался звон металла - похоже эльфа не сбежала, а накинулась на охрану Гаута. У него там было трое солдат, поэтому Фарах не беспокоился, справятся, они же имперская гвардия, что им какая-то эльфийка. Но он рано её охарактеризовал. В лесу послышались стоны, крики, потом где-то взорвался фаербол.

- "Эти придурки сейчас её убьют и тогда Верховный с меня шкуру спустит!" - мрачно подумал Фарах, перебегая через дорогу и врываясь в кусты. Быстро сориентировавшись, он швырнул в эльфийку заранее заготовленное парализующее плетение и та наконец обмякла, упав прямо перед Гаутом, которого прижала к дереву и пыталась пробить его защитный купол.

Фарах мрачно осмотрел место боя. Три гвардейца лежат кучкой в порубленном состоянии, неподалёку оба подмастерья практически в таком же состоянии. И когда успела? В живых здесь остался только сам Гаут, правда выглядел он неважно, лицо бледное, плащ порван...

- Слава Создателю, ты вовремя успел! Я уж думал придётся убить эту сумасшедшую. - облегченно выдавил мастер огня.

- Верховный бы тебя казнил за неё.

- Вот и я о чем. Если бы не ты, пришлось бы бежать, незнамо куда.

Фарах дал Гауту хлебнуть горькой настойки из своей фляги и они, схватив эльфийку за руки, поволокли её на дорогу. Вторую девчонку уже связали оставшиеся в живых солдаты. Они же и приняли у мастеров эльфу. Маги подошли к засфернику.

- Честно говоря, я думал что с ним будут проблемы, и когда солдаты его завалили, обрадовался. Оказалось зря. - тихо сказал Гаут.

- Странно... Кажется он не умер. - произнес Фарах.

- Какой не умер? Смотри, болт прямо в сердце! Причем почти насквозь. Будь он хоть трижды засферником, а с куском мирилла в сердце не побегаешь! - не согласился с ним Гаут.

- Ты на его ауру посмотри.

- Ну и что? Хм... интересно. У него аура какая-то серебристая стала. Что это значит?

- Шарг его знает. Забираем как есть. Даже если он не сдох, то болты не дадут ему ожить. - скомандовал Фарах, - свяжите этого тоже, на всякий случай...

Гвардейцы быстро скрутили засфернику руки и ноги. Вскоре подъехала повозка, пригнанная одним из подмастерьев, пленников погрузили и тронулись в путь. Солдаты ехали верхом, ведя в поводу лошадей погибших товарищей, а все маги разместились по краям повозки, ездить верхом они умели, но не любили. Лошадью правил Аркин, мастера сидели чуть позади него, а другой подмастерье находился на самом заду телеги. Маги весело переговаривались, потягивали настойку, передавая друг другу фляжку, только гвардейцы ехали смурные, они сегодня потеряли трёх товарищей.

Внезапно на телеге кто-то зашевелился и Гаут, смеясь над какой-то шуткой Фараха, повернулся посмотреть кто это там так рано очнулся. Смех застрял в горле, когда он увидел поднимающегося на телеге засферника. Верёвок на нём почему-то не было, в руках блестел странный нож, но испугался маг вовсе не ножа. Испугали его глаза, светящиеся золотым светом. Это было последнее, что увидел мастер огня в этой жизни.

***

Очнулся Артём с ощущением "дежа вю" - чувствовал он себя так же, как тогда, в пещере. Снова ледяные иглы по всему телу, разгоняемые жаркими волнами. Единственное отличие - в этот раз он не испугался этого состояния. Память тут же подкинула последние мгновения перед потерей сознания. Его что, убили?

- "Мет?" - позвал он. Поверхность под ним подрагивала и покачивалась, слышался скрип колёс, чей-то смех...

- "Лежи тихо, не шевелись." - пришел ответ от напарника.

- "Что с девушками?" - внезапно заволновался парень. Их гибель он бы не простил никому, сейчас он это отчетливо понял.

- "Я точно не знаю... Они целы, но находятся без сознания. Похоже их чем-то вырубили. Нас куда-то везут на телеге." - проинформировал Мет. Артём облегченно вздохнул про себя - если живы, то Мет их вылечит. Дальше спутник начал описывать окружающую обстановку, совмещая это с лечением.

- "У нас два болта в груди... цельно металлических. Один я уже растворил, сейчас буду запускать сердце, будет немного больно." - болтал Мет, чтобы отвлечь Артёма. Парень же чувствовал себя вполне в норме, если не считать того, что он начинал звереть. Что за уроды на них напали? Причем даже поговорить не пытались, а сразу стрелять. По крайней мере в него, девчонок то они похоже живьем хотели взять... Он вспомнил Риа. Неужели кошка была права, и его кто-то хочет убить? Сразу возникла мысль взять языка. В том что он сможет освободиться и освободить девушек, Артём нисколько не сомневался. По словам Мета рядом сидели четыре мага, причем двое из них слабенькие, а впереди ехали двое простых солдат. Оружие бы. Артёму приходилось усилием воли приглушать в себе, охватывавшее его измененное состояние. Он понимал, что сначала необходимо залечить раны, но сущность в нем это похоже не очень волновало, она рвалась в бой, предвкушая вкус крови и радость победы.

- "Практически всё, можно двигаться." - сообщил Мет. Парень и сам чувствовал что жар в груди сходит на нет. - "Тут под нами, в сене, меч лежал... Я его расплавил и сейчас веревки перережу."

Артём еще немного полежал неподвижно, а когда почувствовал что руки и ноги свободны, начал подниматься. В руку скользнул металл и он скосил взгляд. Мет изобразил что-то вроде кастета с длинным лезвием, удобно устроившемся в ладони. Хорошая штука! И тогда он отпустил на свободу сущность, лишь вбивая в голову мысли о девчонках и об "языке".

Какой-то тип в оранжевой рясе со смехом повернул голову и уставился на него. Смех сменился бульканьем, когда Артём воткнул ему в спину лезвие, в глазах мелькнул ужас... Рядом сидел еще один тип. Но в фиолетовом, его парень ударил кулаком левой по кумполу, стараясь не раскрошить череп. Кажется это удалось и тип свалился с телеги прямо на ходу. Другие еще не поняли что происходит - возница только начал поворачивать голову, а парень позади даже не шелохнулся. Артём вскочил на ноги и двумя ударами ножа отправил их к праотцам. Тренькнул арбалет - суету на телеге заметили солдаты. Болт впился парню в правый бицепс, но он этого абсолютно не заметил. Он посмотрел на солдат. Они ехали верхом, чуть впереди. Ближайший к телеге начал перезаряжать арбалет, заслоняя Артёма от второго. Абсолютно не задумываясь, парень с места оттолкнулся от повозки и одним прыжком сбил противника с лошади. Лошадь устояла, а солдат вылетел из седла. Пока Артём обходил слишком медленно двигавшуюся лошадь, второй не стал ждать продолжения, а пришпорил своего коня и галопом рванул по дороге, низко пригнувшись к холке. Размозжив голову солдата ногой вместе со шлемом, Артём с сожалением посмотрел вслед удирающему солдату. Плохо что он ушел. Сообщит своим подельникам или кому там еще... А может они наоборот решат с ним больше не связываться?

Красная пелена схлынула, ему даже не пришлось прилагать никаких усилий. С каждым разом управлять этим становилось всё легче. Он задумчиво посмотрел на труп солдата у своих ног, на мозги, вылезшие сквозь щели забрала... но ничего не почувствовал. - "Неужели я превращаюсь в чудовище? В первый раз были гоблины, но там понятно, они были людоедами и должны были умереть. Во второй раз шарги, кровожадные безмозглые твари. Но это ведь люди! С виду обычные люди, разве что мелковаты. Но ведь я защищался, а они первые напали!" - такой расклад его вполне устроил. Парень сплюнул и, вспомнив про девушек, вернулся к телеге. Девчонки лежали связанные на телеге совершенно неподвижно, он их заметил краем сознания, еще когда поднимался. Он быстро, но аккуратно разрезал веревки.

- "Мет, что с ними?" - взволнованно спросил он, попытавшись слегка встряхнуть Солиту.

- "Ничего страшного, их просто парализовали. Сейчас я их приведу в норму."

Артём положил обоим девчонкам руки на головы и стал ждать пока Мет сделает своё дело. Заметил дырку на рукаве. Странно, но боли не было, видимо его спутник успел отключить боль. Рядом с телегой зашевелился оглушенный маг и Артём пнул его ногой. Фиолетовый снова затих.

Лечение продлилось пару минут и первой очнулась Иллита. Она резко подскочила на месте, озираясь безумным взглядом, но увидев Арти, сразу успокоилась. Следом очнулась и Сола.

- Что произошло? - Спросила Солита, оглядывая парня мутным взглядом. - Арти! Ты жив! Слава Создателю! - она вскочила с места и повисла у него на шее, - Я так испугалась. Думала что тебя убили.

Эльфийка же не стала столь откровенно проявлять чувства, но по ней было видно, что она очень рада. Она быстро осмотрела место побоища и удовлетворенно улыбнулась. Заметила живого мага и хотела его тут же прирезать подобранным кинжалом.

- Стоп! Нам нужна информация. - остановил её Арти, с трудом оторвав от себя Солу, - Вот допросим его, тогда он твой. - эльфийка на его слова хищно оскалилась, - Это имперцы?

- Да. Вон видишь, герб империи Солт? - она указала на маленькую бляшку, пришитую к балахону мага. На ней были изображены два перекрещенных меча и морда какой-то твари между ними, то ли носорог, то ли что-то похожее.

- Надо его связать.

- Арти... Это маг разума. - тихо сказала Солита, - Он, когда очнется, может нас всех парализовать или вообще поработить.

Эльфийка задумчиво кивнула, перекидывая кинжал из руки в руку.

- "На нас он не сможет воздействовать, я не позволю. А вот девчонкам лучше держаться от него подальше. Был бы у нас нормальный маг, я бы показал плетение, блокирующее магические способности, но Солита его не потянет."

- Так, девчонки, к магу не приближаться! - скомандовал Артём, связывая тому руки, - Прошвырнитесь пока на счет трофеев и наших вещей, а я побеседую с этим типом. - с этими словами он потащил мага в придорожные кусты, подальше от глаз.

Мет быстро привел мага в чувство и тот задергался, бешено вращая глазами. Артём прижал его рукой, надавив на грудь. Он попытался частично вызвать сущность (вспомнил что рассказывала об этом Солита) и его глаза засветились золотом, но сознание осталось чистым. Маг мелко задрожал и кажется попортил воздух.

- Какого хрена вы на нас напали? Вы же не разбойники, как я понял, а подданные империи. - бесцветным голосом спросил Арти. Из множества просмотренных фильмов он знал, что такой безразличный голос пугает больше всего, а вкупе с золотыми глазами, так вообще. Неудивительно что маг похоже обделался по настоящему. Парню нисколько не было жалко этого человека. Он прекрасно помнил болты в своей груди - эти люди пристрелили его без всяких разговоров. Конечно в него стрелял не этот тип, но Артём подсознательно чувствовал, что этот маг был если не главным, то уж каким-то заместителем, и возможно даже отдавал команду.

- "Этот придурок пытается магичить." - проинформировал Мет и Артём включил магическое зрение. Перед лицом мага возникали тонкие фиолетовые нити и переплетались в какой-то непонятный узор. Буквально секунда, узор был закончен и резко рванулся парню в лицо. Артём не ожидал ничего подобного, да и плетение находилось слишком близко, поэтому он не успел увернуться.

- "Не дергайся, он не сможет нам ничего сделать. Разве что подкормит меня энергией!" - обрадовал его Мет. Плетение коснулось ауры и бесследно растворилось, а божок изобразил что-то наподобие причмокивания. - "А ничего, съедобно..."

Артём вернулся к допросу. Маг смотрел на него совсем уж безумным взглядом и он усилием воли убрал золото из глаз. Призвать сущность оказалось легче чем задвинуть вглубь себя.

- Кто вас послал? Почему вы хотели меня убить? - нормальным голосом спросил он, но маг похоже уже шагнул за грань безумия. Он дико улыбнулся, оскалив зубы, изо рта брызнула пена...

- Тебя всё равно убьют! Убьют! Он не оставит тебя! Ха-ха-ха! - маг заржал, а потом дернулся всем телом, Артёму даже пришлось навалиться на него сильнее. Послышалось шипение, хрипы и человек под ним обмяк.

- "Труп..." - констатировал Мет, - "Похоже он был под клятвой Крови. Видимо всё же пытался что-то сказать, или подумал, и Клятва сработала."

- Чёрт! - Артем вскочил и брезгливо вытер руки о футболку. Одно дело убить в бою, а совсем другое когда человек умирает вот так - вроде и не виноват в его смерти, но всё же руку приложил...

Не глядя на труп, он вернулся на дорогу. Даже Мет не заикнулся о возможных трофеях, парень просто не смог бы обыскивать этого покойника.

Девушки уже стояли наготове, возле сложенных у телеги сумок. Иллита тут же подскочила к нему и шепнула.

- А где этот? Ты его убил?

- Сам сдох... - нехотя ответил Артём, - Что у нас тут?

- Повозку берем себе? - спросила Сола.

- Не стоит. Это палево. - девчонки непонимающе уставились на него, - В смысле по ней нас легко вычислить, да и следы телега оставляет очень отчетливые. Один солдат смог сбежать. - пояснил он. Солита только вздохнула, похоже ей было жалко расставаться с частью добычи и лошадью, но она молча отправилась выпрягать невинное животное. Арти ее остановил и сказал что надо убрать телегу с дороги, а заодно и трупы. Фиолетового он трогать не стал, его и так с дороги не видно, а остальных закинул на телегу, и Сола, найдя небольшой просвет в кустах, загнала повозку в лес. Распрягла лошадь и шлепком по крупу отправила её по дороге в сторону эльфийского леса - если повезет, может и выживет. Лошади в этом мире оказались лишь на первый взгляд похожими на земных. Во-первых они не имели копыт, у них были большие мягкие лапы, такими наверное можно ходить и по песку и по болоту. Морда была короче чем у земных собратьев и шире, а на голове имелись короткие рожки. Удила здесь не использовались, а повод цеплялся к кольцам, вставленным в здоровенные ноздри лошади.

Быстро пересмотрели свое имущество и трофеи. Эта "засада" принесла им двадцать золотых и горсть серебра, медь вообще не считали. Еще девчонки сняли с мертвецов пару кулонов с накопителями энергии и три перстня с обычными драгоценными камнями. Солита прихватила себе маленький складной арбалет с двумя десятками болтов, а Иллита побрезговала таким оружием. Луков у этих вояк не оказалось и эльфа только сменила свой кинжал на более качественный. Артём тоже взял арбалет и около пятидесяти мифриловых болтов, всё что нашел. Болты были не чета гоблинским, цельнометаллические, правда мифриловым был лишь наконечник, а сама стрелка стальная. Мет заявил что таскать лишнюю тяжесть ни к чему и быстро "снял" наконечники с половины болтов, намереваясь использовать полученный мифрил для укрепления скелета. Болты, которыми "убили" Артёма, он растворил полностью. Мифрил уже использовал, а сталь еще во время лечения "перекачал" в лезвие ножа-кастета.

Забив под завязку сумки найденной провизией, они решили сойти с дороги и остановиться где-нибудь отдохнуть, так как все чувствовали себя не очень хорошо. Иллита "поговорила" с деревом (она с минуту стояла прижавшись к стволу с закрытыми глазами!) и сказала что неподалеку есть большой водоем. Артём решил довериться и они скользнули в лес. Через полчаса действительно вышли на берег небольшого лесного озера, где и устроились. Весь путь по лесу эльфа шла позади - заметала следы. Она заявила, что не родился еще тот человек, который сможет найти эльфа в лесу по следам, и все ей поверили.

Пока Иллита собирала дрова для костра, Мет в скором порядке, через Артёма, обучал Солиту плетению сторожевой сети. Обучение заняло полчаса и вскоре девушка смогла установить сеть, радиусом триста метров, подключив её к одному из трофейных накопителей. Теперь подобраться к ним незаметно мог только очень умелый маг, но провести кого-либо с собой вряд ли.

Вода в озере оказалась очень теплой и все кинулись купаться. Не помешало даже то, что купаться пришлось в одежде из-за отсутствия в местной моде плавок и купальников. Заодно и постирались. Во время ныряния, Артём углядел нескольких довольно крупных рыбин и ему жуть как захотелось порыбачить. Рыбалку он любил, что может быль лучше для отдохновения души после всех нервных потрясений?

Выбравшись на берег, он спросил у мета.

- "Мет, а ты сможешь сделать мне блесну?"

- "Без проблем, силы у меня еще есть. Только материал давай."

Насчет материала для будущей блесны Артём решил обратиться к девчонкам.

- Девушки, у кого есть что-нибудь металлическое и не очень нужное? - он немного помолчал, глядя как они кинулись копаться в сумках, а потом вспомнил про леску. Как же без лески? - Может еще найдется крепкая тонкая нить?

Солита явно просекла что Мет что-то будет делать из металла, потому самая первая вывалила на расстеленный плащ кучу "добра". Здесь были какие-то медные украшения, шпильки, гребешки, ножички и прочее. Рядом выложила свою кучку Иллита, тоже примерно такого же содержания. Потом как-то странно глянула на Артёма и достала из сумки моток тонкой серебристой нитки.

- Это нить карахара. - сказала она, неохотно протягивая моток. Потом пояснила, увидев что парень ничего не понял. - Это пауки такие. Живут только в Серебряной роще. Их нить невозможно порвать руками.

- Арти, а зачем тебе всё это? - Солита кивнула на металл, - Мет что-то хочет сделать?

- Рыбки хочется половить! - ответил Артём, предвкушающе потирая руки. Он отобрал из кучек металла небольшую медную бляху и какой-то маленький ножичек, неизвестно для чего предназначенный. Уложил всё это на ладонь и скомандовал Мету.

- "Сделай что-то типа этого." - он вспомнил простейшую блесну - ложку и послал мысленный образ Мету. Такой способ передачи информации он попробовал впервые, но у него всё отлично получилось.

Девчонки как завороженные смотрели во все глаза как медная бляшка плавится и принимает форму ложки с двумя дырочками на концах. Потом пришла очередь ножичка. Сначала образовались колечки, потом карабинчик, а затем и тройник. Буквально через минуту блесна была готова. Девушки пораженно выдохнули.

- Но как? - пораженно спросила Иллита. Она про Мета ведь не знала. Артёму лень было что-либо объяснять, ему не терпелось порыбачить. Он решил что смысла во всяких клятвах уже нет, ведь о нём откуда-то известно имперцам, а значит узнают и остальные, если еще не знают. Поэтому он скинул Иллиту на Солу, разрешив той рассказать всё.

Попробовал нить карахара на разрыв - крепкая, чуть руки не порезал! Аккуратно разматывая, уложил её кольцами на чистом участке берега. Один конец привязал к блесне, а второй к кусту, на всякий случай. Остался вопрос заброса.

- "Мет, а ты можешь зашвырнуть эту штуку?" - он подкинул на ладони блесну. Иллита пыталась наседать на Солиту с вопросами, но та лишь отмахивалась, типа потом всё, ей хотелось посмотреть как Арти будет удить рыбу.

- "Я же бог металла!" - гордо заявил Мет, - "С металлом я могу делать всё что угодно! А уж зашвырнуть такой кусочек, могу даже на тот берег!"

Артём прикинул, до противоположного берега было метров сто пятьдесят, но ему так далеко было ни к чему, да и "лески" не хватит.

- "Не, на тот берег не надо, только на середину. Что мне делать?"

Мет не ответил, но блесна приподнялась над ладонью, секунду повисела в воздухе и резко выстрелила в сторону середины озера.

- Ого! - сказали все хором. Блесна пролетела чуть дальше середины, но была остановлена нитью, и булькнула в воду. Артём быстро подхватил нить и стал равномерно вытягивать, стараясь укладывать её кольцами, для следующего броска.

Поклёвка произошла примерно на половине пути. Сильный рывок чуть не разрезал руки парню и он пожалел что не догадался обмотать их тряпками. Рыбина оказалась очень сильной и Артём провозился минут десять, вываживая её к берегу. А когда метрах в пяти от берега показалась чёрная спина, девчонки с визгом наперегонки кинулись в воду.

- Тише вы! Бедная рыбка помрёт от разрыва сердца! - со смехом крикнул парень, глядя как две безбашенные представительницы слабого пола "мочат" бедную рыбину. Через пару минут улов был доставлен на берег и слабо трепыхался в руках двух, улыбающихся во весь рот, садисток. Рыбина весила не меньше пяти кило и больше всего напоминала щуку. Правда она была вся чёрная и без чешуи.

- А я и не думала что таким способом можно рыбу поймать! - заявила Сола.

- А я вообще ни разу рыбу не ела. - грустно сказала эльфийка, - У нас в роще нет ни рек, ни озёр, а в маленьких ручьях она не водится.

- Ничего, скоро попробуешь! Надеюсь эта рыбина съедобная?

- Шутишь? - вылупила глаза Сола, - Это же ратанга, по два медяка за лут! - заметив, что Артём её не очень понял, она добавила, - У нас она очень редко ловится и потому стоит дорого.

- Ну тогда чего стоим? Вперёд, готовить! А я может еще кого поймаю. - Артём аккуратно достал блесну из пасти и начал готовиться к очередному забросу, а девушки отправились чистить рыбу.

Пока девчонки занимались приготовлением улова, Артём поймал еще две представительницы этих самых ратанг, правда не таких крупных, и еще какого-то файса, похожего на пиранью-переростка. Артём очень удивился - как эта пасть с хвостом не откусила блесну, но следующий заброс показал, что откусывать они всё же умеют. Блесна была потеряна, но парень нисколько не расстроился, рыбы им хватит, а от костра шел такой запах, что он не мог дождаться когда его позовут.

Ранний ужин оказался на славу и они развалились под деревьями, устроившись на плащах. Девчонки принялись на пару наседать на него с расспросами о его мире, о Мете и вообще обо всём, что в голову взбредёт. Артём поначалу отвечал, сам задавал вопросы, но потом устал и "приказал" всем спать, тем более что солнце начало меркнуть.

- "Может провести инициацию Иллиты?" - спросил Тёма.

- "Пусть уснёт, тогда и проведём. Если ей сейчас об этом сказать, то она точно не уснёт, а так во сне ничего не почувствует. Я конечно постараюсь сделать всё безболезненно, но всё же у меня мало опыта..."

На том и порешили. Девчонки правда еще долго не могли угомониться, но в конце концов уснули и Мет провел инициацию. Убедившись что с эльфийкой всё в порядке, и что Мет вполне неплохо ощущает сигнальный контур, Артём завалился спать.

***

По утру, когда Артём сообщил Иллите что Мет её инициировал, та просто сошла с ума от радости. Полчаса она прыгала вокруг парня, обнимала его, даже целовала. Он никак не мог от неё отбиться, хотя не очень-то и старался. В конце концов она немного успокоилась и они тронулись в путь. Идти решили прямо по лесу, не выходя на дорогу. Эльфа сказала что сможет провести их в нужном направлении, тем более что до края леса, предположительно, оставалось не далеко. Так и пошли.

Шли не торопясь, чтобы не выбиться из сил, а к обеду вышли на свободное от леса пространство. Дальше тянулись сплошные холмы, поросшие травой. Местами виднелись небольшие рощи. Из леса они вышли вдалеке от дороги, но к ней возвращаться не собирались, поэтому направились в другую сторону, забирая немного на запад.

Артём наконец узнал как местные определяют стороны света. Оказалось что маги , даже не инициированные, отлично чувствуют направление на "луну", которая находилась всегда на юге. Простые люди и прочие разумные, определиться с направлением могли лишь ночью, но это никого не напрягало, так как все воспринимали это как само собой разумеющееся. "Луну" Артёму еще предстояло увидеть, теперь они вышли из лесов и такая возможность должна была вскоре представиться.

Пообедав прямо на опушке, на склоне одного из холмов, они поднялись наверх и заметили чуть западнее какие-то строения - деревня или поселок. Обсудив все за и против, решили наведаться в местный очаг цивилизации, пополнить запасы провизии. С мясом и различными плодами у них проблем не было, но Артём очень хотел хлеба, самого обычного чёрного хлеба. Они решили что если их и караулят на выходе из леса, то уж в каждой деревушке по отряду не поставят, максимум наблюдателя оставят. Даже если есть этот наблюдатель, то они успеют смыться до прихода подмоги, задерживаться в деревне они не собирались.

Артём всю дорогу размышлял о создавшемся положении. Дело было очень скверное. Какие-то придурки объявили на него охоту. Или скорее один высокопоставленный придурок, ведь тот пленный маг ясно сказал - "Он тебя найдет!". Но кто он? Плохо что не вышло допросить мага.

Он посмотрел на девчонок. Необходимо уговорить их где-то остаться и спрятаться на время, пока он не уведет погоню за собой. В том что будет погоня, Артём нисколько не сомневался, так всегда бывает. К тому же он очень хорошо помнил взгляд мага. Маг боялся его, причем вовсе не из-за демонстрации сущности. Он боялся его изначально, как только очнулся. Вероятно он знал об Артёме что-то такое, что пугало его до жути. Парень практически не сомневался, что дело всё в той сущности, которая в нём поселилась. Но избавляться от неё он не собирался, даже если бы мог, слишком многим он уже ей обязан. Да и не считал он её злом, ведь последнее время она прекрасно ему подчинялась и если кто-то в чём-то виноват, то это сам Артём.

Когда он высказал своё предложение вслух, то дело чуть не дошло до драки (с Иллитой!). Солита вцепилась в него мёртвой хваткой и громко ревела, размазывая слёзы по его футболке. В течение получаса он пытался их вразумить, говорил что с ним идти опасно, но всё было без толку. Наконец Иллита выдала свои аргументы.

- Арти, ты понимаешь, что раз за тебя взялись имперцы, то они тебя в покое не оставят? - Артём молча кивнул, он и сам так считал, - Нас видели с тобой. Ты представляешь ЧТО с нами сделают, если мы им попадёмся, а тебя рядом не будет? Я думаю что самое безопасное место это рядом с тобой. Ты уже один раз это доказал. А когда уйдем от империи настолько далеко, чтобы можно было бы совершенно не опасаться, тогда и подумаем.

Артём ничего не ответил. Он понимал что эльфа права, вместе им будет легче. Поэтому он просто продолжил путь. Впервые за время пребывания в этом мире, ему очень захотелось домой, на Землю. Но он быстро задавил эту некстати возникшую ностальгию. Он с улыбкой посмотрел на девчонок, которые после недавнего разговора с подозрением поглядывали на него, и понял что не оставит их ни за что, а будет защищать даже ценой собственной жизни, тем более что сам их и втравил во всё это. Мысль о том, что убить-то его не так уж и просто (если вообще возможно), добавила в улыбку ехидства - Пусть попробуют сунуться, всех порву!

Мысли перескочили на девчонок. На земле у него со слабым полом не очень ладилось. Так, было пару подруг, правда дальше гулянок и поцелуев дело так и не зашло. А тут рядом с ним находились две прекрасные девушки (он уже освоился с невысоким ростом местных и не считал их малолетками) и он не знал как быть. Он понимал, что стоит только намекнуть и Солита бесприкословно выполнит всё что угодно, но он так не хотел, ему это было противно. Она ведь под клятвой, причем считает себя чуть ли не его служанкой... С Иллитой всё по другому. Он пока не понимал её отношение к нему. Иногда она восхищалась им. Как например вчера во время рыбалки, боготворила, сегодня утром, но иногда в её взгляде проскальзывал какой-то неосознанный страх. В чём причина, он не знал, ведь она не видела его ни разу в изменённом состоянии.

Артёму пришлось отвлечься от своих мыслей, так как они прибыли в местную деревню. Селение оказалось небольшим, всего-то домов тридцать. Домов, это конечно преувеличение, больше всего строения напоминали полуразвалившиеся сараи, сколоченные из грубо отёсанных досок. Оно и понятно, зачем здесь тёплые дома, если зим холодных не бывает. Возле каждого такого дома располагалось по нескольку сараев поменьше, видимо хозпостройки, а остальную территорию за заборами занимали грядки. Артём припомнил, что они только что проходили мимо различных засеянных полей, но он был так задумавшись, что не обратил на них внимание.

Стоило войти на территорию деревни, через подобие ворот в плетёном заборе, как на них накинулись две собаки. Солита взвизгнула и спряталась за парнем, а вот эльфа наоборот присела на корточки и радостно распахнула объятья навстречу этим монстрам. Собачки в принципе были красивые, чем-то похожие на лис, они даже тявкали как-то по особому, но размером они были со взрослую овчарку. Артём сперва хотел оттащить эльфу назад себя, но не успел. Псины, разглядев эльфу, сразу потупили глаза и завиляли длинными пушистыми хвостами. Одна даже легла на брюхо и поползла к Иллите, тихо поскуливая.

- А ты оказывается собачатница... - протянул парень, глядя на эту картину. Эльфийка весело смеясь, начесывала зверей за ушами.

- Я же эльфа, причем магиня жизни, а животные это очень хорошо чувствуют! Трудно заставить прирученного зверя напасть на эльфа, а уж на мага жизни еще труднее!

- Извини, не знал я про такую вашу особенность.

Тут из ближайшего дома выползло нечто. Артём не сразу понял что это за существо, но присмотревшись понял что женщина (а это оказалась женщина!) напоминает убитого им оборотня. Высокая, но сильно сгорбленная, с длинными руками и широкими плечами. Голова абсолютно лысая, нос длинный, крючковатый, глаза глубоко посажены и их почти не видно. Одета она была в просторную рубаху, из-под которой выходила не менее просторная юбка. Всё неопределённого сероватого цвета, видимо ткань никогда не красилась, а имела природный цвет. Артём не имел представления о продолжительности жизни варнов (а судя по всему это была представительница именно этой расы), но перед ними была явно пенсионерка. Передвигалась она, опираясь на длинную суковатую палку.

- Что угодно господам? - проскрипела она, подойдя к калитке и изобразив намек на поклон.

- Бабушка, нам бы продуктов купить. Хлебушка, молочка... - пропела Солита, которой Артём предоставил право заниматься закупкой продовольствия, так как сам толком не знал чего можно спрашивать. Услыхав про молоко, парень скривился - молоко он ненавидел с детства, а также большинство молочных продуктов.

- Это вам лучше к Озиллу сходить, они сегодня поутру хлеб пекли, да и корова у них имеется. Вон их дом. - бабка указала клюкой на третий дом справа.

- Спасибо бабуль! - поблагодарила девушка и всунула ей в руку медную монетку. Бабка от такой щедрости похоже дар речи потеряла и лишь провожала их взглядом, поминутно кланяясь, теперь уже по настоящему.

В указанном доме им навстречу вышла другая старуха, как две капли воды похожая на предыдущую, правда одета во что-то более цветное. Солита быстро заказала продукты и все уселись на скамейку у забора ждать.

Пока они сидели, Артём не заметил в деревне ни движения, это вызывало определённые подозрения. Когда вернулась хозяйка с полной корзиной продуктов, он спросил.

- Бабуль, а где ж весь народ?

- Так на южных полях гречиха поспела, вот и убирают, и ребятня вся там, помогает.

- А из чужих у вас никто в последнее время не появлялся? - продолжал "допрос" парень.

- Не-е-е, кроме вас никого не было! - заверила его бабуля. Они расплатились, упаковали продукты и продолжили путь. Единственная дорога из деревни вела на юго-запад и Артём спросил, пока они не отошли далеко.

- А куда эта дорога ведет?

- Да в поселок Лишний!

- Почему лишний-то? - удивилась эльфа.

- Так потому что никому не нужен! - с усмешкой ответила хозяйка, - С давних времен его бароны Васселы и Беррины друг другу передают, никак определиться не могут. - старуха глупо захихикала о чем-то о своем и двинулась в дом.

Выйдя из деревни, Артём смог подробнее рассмотреть особенности местного сельского хозяйства. Поля здесь разрабатывались только в низинах, небольшими участками, видимо там земля была более плодородной. В принципе это было вполне логично, учитывая огромные земельные просторы.

В полу километре от дороги они увидели стадо местных "коров". Расстояние было приличным, но и так было понятно, что эти звери раза в три крупнее виденных лошадей.

- Это ратры. - пояснила Сола, - У нас их разводят только на мясо. Доить такую корову мало кто решится, они отличаются довольно буйным нравом. А молоко у нас получают от ратиров, это более мелкие родственники ратров.

Солита всю дорогу рассказывала про то или иное сельскохозяйственное растение, но Артём в этом понимал мало, правда всё равно слушал чтобы в голову не лезли всякие дурацкие мысли.

Вечером, поднявшись на очередной холм, они разглядели вдали поселок, но ночевать решили в ближайшей рощице, всё еще опасаясь соглядатаев империи. Ночь прошла вполне спокойно, если не считать пары неурочных подъемов, когда какие-то звери забредали на территорию охранной зоны и тревожили сигналку.

***

В поселок решили не заходить, а обошли его по дуге, благо местность была сплошь холмистая, и их вряд ли кто видел. Двигаться решили прямо в город Вилл, до которого было два дня пути. Об этом им поведал "пойманный" на поле крестьянин. Ночевали как обычно в рощах.

Следующей ночью на них напали шарги. Отбиться получилось быстро, стая была маленькая, всего десяток особей. Артём даже не успел убить ни одного, зато эльфа зарубила двоих, а потом они сиганули прочь. Иллиту даже пришлось догонять и останавливать, она так вошла в раж, что погналась за убегающими шаргами.

- Ты же говорила что вас звери уважают. - с улыбкой сказал Артём. Эльфа сплюнула.

- Так то звери, а шарги вообще демоны!

- В смысле демоны? - не понял парень. Произнесенное ею слово так и перевелось в голове - Демоны.

- Ну я конечно мало знаю, только читала об этом. - замялась Иллита, - Считается что шаргов вывели когда-то демоны, еще до Войны. Где живут сами демоны, никто не знает, может они не пережили Войну, но когда-то шарги были их боевыми псами, а потом одичали. Правда постоянный голод и жажда крови у них остались.

Это было очень интересно, оказывается тут еще и демоны есть или были. Хотя ничего удивительного, учитывая размеры этого мира. Здесь наверняка живут еще десятки, а то и сотни различных рас.

- А что за Война?

- Ну-у, об этом я тоже только читала... Слишком давно это было, две тысячи лет назад. Доподлинно не известно кто развязал эту войну и кто с кем вообще воевал, но Мир тогда поглотил хаос, который длился больше двухсот лет. Об этом много написано, но это в основном предположения, гипотезы, так как никаких достоверных данных с тех времен не сохранилось. Говорят в местах древних битв до сих пор магия шалит, там никто не живет, даже звери.

До города дошли как и планировали а два дня. Варнский город Артёму не понравился. Полностью подтвердились его представления о средневековых городах. Сам город, заключенный в невысокую стену, был окружен множеством деревянных "сараев". В этом, так называемом пригороде, похоже никто никогда не убирался. Улицы были завалены различным хламом, конским и коровьим навозом. А запах... Короче они постарались как можно быстрее попасть в сам город.

На воротах их поджидала небольшая неприятность в виде трех стражников и мага. Но маг оказался очень слабеньким и возможно не смог разглядеть истинную суть Артёма, или по крайней мере не подал вида что что-то увидел.

Внутри город оказался на удивление чистым, но запах всё равно никуда не делся. Народ здесь ходил более чистый, одетый в хорошую одежду. Эльфа выцепила какого-то пацана - варна и попросила отвести их в нормальную гостиницу. Попутно все принялись расспрашивать парнишку о местных реалиях. Оказалось что улицы чистые потому что здесь уже пять лет жила артель гномов, которые за небольшую плату подрядились содержать город в чистоте и порядке. Гостиницу, в которую привел их мальчишка, тоже содержали гномы. Это было трехэтажное здание, первые два этажа были каменные, а третий деревянный. Вообще Артём не заметил тут высоких зданий - максимум четыре этажа. В принципе это было понятно, с землёй же тут проблем нет, зачем же строить ввысь.

Первый этаж гостиницы был отведен под харчевню и имел два зала. Мальчишка-провожатый сразу посоветовал пойти в правый зал - правый был для благородных, а левый для простолюдинов. Как ни странно, внутри Артёму понравилось и он даже поддался на уговоры девчонок и снял четырехместный номер на ночь. Хотел снять каждому по комнате, но свободных отдельных в наличии не оказалось, поэтому пришлось довольствоваться тем что есть.

В самом здании не было того уличного запаха (парень заметил какие-то курильницы по углам зала), поэтому поужинать решили прямо в зале. Заказ делала Сола, так как ни эльфа, ни сам Артём не имели понятия о местных блюдах. Солита же прекрасно ориентировалась в здешней обстановке, хотя раньше и не бывала в заведениях такого рода. Варны разговаривали на обычном человеческом языке с добавлением небольшого количества гномьих слов, потому с общением проблем не возникало.

Здесь Артём впервые увидел гномов. Выглядели они... как гномы! Чуть больше метра ростом, и почти столько же в ширину. Лица заросшие черными бородами, из которых торчал лишь нос картошиной и блестели глаза. Одеты они были как металлисты - все в коже, усыпанной множеством различных заклёпок и прочего железа. У одного большинство заклёпок были серебряные. Как Артём узнал позже, количество и стоимость заклёпок на одежде гнома, говорило о его положении в обществе и достатке.

Ужин удался на славу. Парню, да и девчонкам тоже, давно надоела походная пища и они наконец смогли оторваться по полной. Заказывали самые лучшие блюда, чем конечно привлекли всеобщее внимание, но это того стоило. Весь ужин и комната обошлись им практически в золотой. Солита округлила глаза, когда Артём расплачивался с хозяином заведения, вызванным специально по такому случаю. В её понимании они проели кучу денег, но когда Артём в шутку пригрозил отправить её на завтрак в соседний зал, она перестала возмущаться.

***

А перед рассветом на него снова напали. Артём уже не спал, просто валялся, не желая своими хождениями будить девушек. Мет не успел его даже предупредить, когда в окно бесшумно скользнула тень и нанесла удар ножом ему в грудь. Тело пронзила страшная боль и Артём еле удержался чтобы не заорать во весь голос. Он сумел скинуть в сторону одеяло и ударил ночного гостя ногой в... куда-то, куда попал. Убийца кувырком улетел через кровать Солиты и где-то там затих. Послышался шум - проснулись и повскакивали девчонки, но Артём уже плохо слышал. Боль в груди разошлась по всему телу и он потерял сознание.

Когда очнулся, за окном было уже довольно светло. Где-то рядом раздавались мужские стоны. Он попробовал повернуться в ту сторону, но не смог пошевелить даже пальцем. Боли не было, по телу расходились жаркие волны, видимо Мет проводил лечение. Он попробовал что-нибудь сказать, услышав голос Солы, но из горла вырвался лишь какой-то хрип. В следующее мгновение над ним склонилась Солита.

- Арти! Слава Создателю ты жив! Прости, мы не знаем как тебе помочь, эта тварь говорит что противоядия не существует!

Рядом возникло личико Иллиты.

- Кинжал был смазан соком эльфийской розы. - сказала она, - От этого яда действительно не существует противоядия. - она всхлипнула и вытерла слёзы рукавом.

- Пить. - смог выдавить Артём и девушки метнулись куда-то за водой. Несколько глотков воды привели его в чувство, он даже смог приподнять руку.

- Меня не так просто убить. - с улыбкой сказал он.

- "Этот яд, еще та зараза." - прошелестел усталый голос Мета в голове, - "Собственно твой организм борется с ним сам, я лишь немного помогаю."

- А кто это там стонет? - спросил парень. Мужские стоны не прекращались.

- Убийца. - просто ответила эльфа, обнажив зубы. Артёму даже показалось что её клыки увеличились. Он попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на того мужика, и ему это удалось. Лучше бы он не смотрел. Желудок содрогнулся в спазме, но он смог удержать содержимое внутри. На полу, между кроватями, лежало укороченное тело неизвестного мужика, одетого в когда-то чёрные одежды. Лежал он в луже крови и первое что бросилось Артёму в глаза, это отсутствие у него рук по локоть и ног по колени. Недостающие части были аккуратно сложены у него на груди, а все культи были перетянуты веревками. Жуть. Он с лёгким испугом посмотрел на девчонок - неужели это они сделали? Да они маньячки!

- Он отказывался назвать противоядие. - грустно пояснила эльфа. Ну понятно, это она пытала этого посетителя, но Сола тоже вся кровью заляпана, значит тоже руку приложила.

- Арти, мы за тебя всех порвём! - заявила Сола, припомнив одно из выражений Артёма. Парень лишь улыбнулся, хотя сказано это было абсолютно серьёзным тоном, да и доказательство рядом стонало.

- "Арти, попроси девушек поделиться энергией. Я на нуле." - прошелестел Мет. Артём попросил. Девчонки принялись по очереди швырять в него простейшие плетения, запитанные под завязку. Плетения мгновенно впитывались аурой и Мет блаженно урчал.

- Может уберёте это отсюда? - спросил парень, когда ему полегчало, имея в виду тело убийцы.

- Надо стражу позвать. - сказала Сола и выбежала из комнаты. Иллита присела на кровать и, глядя на Артёма каким-то странным взглядом, принялась гладить его по голове. Это было приятно, и Артём не стал возмущаться.

Спустя минут десять, Артём смог встать с окровавленной постели и перебраться на другую, свободную. В комнату вошли три стражника варна и гном, усыпанный золотыми заклёпками.

- Что здесь произошло? - спросил старший страж, имевший на кирасе какую-то блямбу.

- Этот человек убийца из ночной гильдии. - принялась объяснять эльфа, - Он пытался убить нашего спутника. - последнее слово она произнесла таким тоном, что Артём невольно покраснел, а все прибывшие заинтересованно на него уставились.

- Он использовал отравленный кинжал и нам пришлось его немного попытать, чтобы узнать противоядие. - о том, что противоядия не существует, Иллита благоразумно промолчала. Она пнула обрубленное тело и тот охотно подтвердил её слова.

- Что ж, господин Арти Мет, позвольте забрать пленника, если он вам не нужен. - произнес с поклоном старший стражник. - Если вам требуется охрана, только скажите и город выделит вам пятерку солдат.

- Нет, спасибо, но охрана будет лишней. - заявил парень, - Лучше подскажите где можно купить повозку и лошадей.

- О, это проще простого. - вступил в разговор, молчавший до сих пор гном, - У меня есть брат, у него тесть содержит лучшие конюшни Вилла. Я пришлю вам провожатого.

Стражники решили что их миссия окончена и подхватили окровавленное тело с пола, которое сразу потеряло сознание. Быстро попрощавшись, они уволокли обрубок из комнаты, а третий прихватил все лишние конечности.

- Господин Арти, позвольте принести свои извинения за это вопиющее недоразумение! - торжественно заявил гном, когда стража покинула помещение, - Позвольте оплатить вам лечение и прочие моральные неустойки. - с этими словами гном протянул ему небольшой кожаный мешочек. - "Тридцать золотых." - проинформировал Мет, стоило только коснуться кошелька. Вполне неплохая компенсация!

Потом они быстро обговорили насчет провожатого и о ценах на лошадей и повозки. Артёму удалось уговорить девушек отправиться за покупками и оставить его одного. Им предстояло купить лошадь с повозкой, а так же продукты и может быть чего еще, что им глянется.

Девчонки ушли, а Артём задумался об амурных делах. Иллита однозначно дала понять что не против близких отношений. Но а как же Сола? Парень уже давно понял что девчонка в нём души не чает, а теперь вообще был в непонятках. Он не представлял как быть со всем этим и решил пока отстраниться и посмотреть что будет дальше. Возможно девчонки сами определятся? Честно говоря он очень на это надеялся, так как обижать кого-то из своих спутниц очень не хотелось. Мелькнула мысль - а существует ли тут многоженство, но он быстро её отбросил, решив что это уж будет совсем наглостью. С такими мыслями он и уснул, предварительно проверив как закрыты окна.

***

Поспать Артём успел всего пару часов, но почувствовал себя намного лучше. Пока он спал, местная прислуга навела порядок в комнате, о кровавых следах напоминало только мокрое пятно на полу. Мет залечил рану на груди, не осталось даже шрама, а его организм полностью справился с ядом в крови. Парень чувствовал лишь небольшую слабость, как после гриппа.

Девчонки, ввалившись в комнату, принялись наперебой докладывать об произведенных покупках. Только Иллита была немного грустная, что сразу бросилось в глаза Артёму и он задал соответствующий вопрос. Эльфийка скромно отвернулась, а Солита как-то ехидно "сдала" её.

- Она хочет настоящий эльфийский лук, а он стоит почти четыре золотых!

- Но он действительно настоящий. - обиженно сказала эльфа, - И это вполне нормальная цена...

Артём вспомнил про "компенсацию". Девчонки конечно видели сам кошель, но о том что там внутри, представления не имели.

- Не расстраивайся, купим мы тебе лук! - заверил он эльфу и был тут же погребён под радостно визжащими телами. Ему даже показалось что Солита довольна больше эльфийки. К чему бы это?

Радостное барахтанье в кровати было прервано появившемся слугой. Тот скромно поинтересовался что делать с лошадьми и повозкой. Оказалось что девушки так торопились увидеть Артёма, что бросили повозку прямо перед входом. Помимо повозки они купили одну верховую лошадь и, хитро переглянувшись, заявили что ему стоит научиться ездить верхом. Собственно из них никто не умел ездить верхом - эльфийка выросла в роще, а там не использовались верховые животные, а Сола жила в слишком бедной семье и лошади у них не было. По идее, Артём оказался самым продвинутым в этом деле - в деревне, на даче, ему приходилось несколько раз кататься на лошади.

Оказалось что девушки купили ему сменную одежду. Артёму очень понравилось такое внимание, но от одежды пришлось отказаться, так как дриадская одёжа не перенесла бы разлуки с ним. Когда девчонки узнали что за одежда на нём, то Артём быстро об этом пожалел - они принялись поглаживать одёжку, разговаривая с ней, чем вогнали его в краску. Ему с большим трудом удалось отбиться от этих маньячек и заставить всех собираться в путь.

Перед отъездом решили как следует пообедать в таверне. Заказывали всё самое лучшее, но всё равно, в итоге, хозяин заведения не взял с них денег. Только шепнул Артёму на ухо перед уходом - "Репутация заведения... знаете ли, такая штука..." В общем Артём намёк понял и не стал настаивать.

Купленная девушками повозка оказалась четырёхколесным монстром, сразу напомнившим Артёму фильмы про дикий запад. Это было чудо на четырёх колесах, в рост человека, с затянутым каким-то полотнищем фургоном. Он даже удивился, как эту штуку тягает одна лошадь. Оказалось всё довольно просто - смазка, используемая в колесах, была магически обработана и сводила любое трение практически на нет. Запас этой смазки имелся на месяц вперед, поэтому проблем быть не должно.

Тронуться в путь получилось только через час. Девушки отправились покупать лук и еще какие-то "необходимые" мелочи а Артём "ездил по ушам" хозяину заведения. Гном вышел лично проводить странных постояльцев и парень засыпал его вопросами о гномьих Золотых горах.

- Мы что, поедем к гномам? - удивлённо спросила Иллита, когда они вернулись и услышали окончание разговора.

- Нет конечно. - ответил парень, - Нас будут искать, опрашивать тех кто нас видел, так пусть останется ложный след.

Конечно Артём очень сомневался в действенности такой уловки, но все равно в голову ничего больше не пришло. Эльфийка продемонстрировала новоприобретенный лук. Это оказалось настоящее произведение искусства, но вовсе не из-за украшений. Лук был многокомпонентным, разборным, имел какую-то хитрую систему прицеливания в виде белого "глаза", в которой Артём абсолютно ничего не понял, а потому не стал заморачиваться.

Из города выехали через западные ворота, чтобы придерживаться своей легенды. Девчонки рассказали о том, что смогли выпытать у ночного убийцы. Оказалось что в гильдию пришел заказ на Артёма. Им по магической связи прислали точное его описание и назначили цену аж в две тысячи золотых. Заказ пришел из империи, но ни имени заказчика, ни каких-либо других подробностей простой убийца не знал. Обсудив создавшееся положение, решили как можно реже останавливаться в населённых пунктах, чтобы предотвратить дальнейшие покушения. В том, что заказ разослали во все крупные города, Артём не сомневался. Его очень интересовал вопрос кому он настолько помешал, что за него дают такие огромные деньги. По любому выходило что это кто-то очень могущественный, возможно даже сам император. Еще его заинтересовало, что империя резко отступила от границ Ирении, хотя до недавнего времени все считали делом времени её завоевание. Артём конечно сомневался, но все же не исключал возможности, что это произошло из-за него. Он стал пытать девчонок насчет информации по империи. Совместными усилиями, они предоставили ему достаточно информации, чтобы можно было составить определённую картину. Империя целенаправленно продвигалась на север, последнюю пару сотен лет. За это время они захватили около десятка мелких королевств, таких как Ирения, уничтожили два дриадских Древа и один гоблинский лес. Возможно было и еще что-то, но девушки не особо хорошо знали историю. Но полученной информации оказалось вполне достаточно, чтобы сделать однозначный вывод - империя продвигалась к Оку Бездны. Зачем им это? Понятно что без императора тут не обошлось, но опять же по словам Иллиты, за время этой экспансии в империи сменилось как минимум три императора. У них это что, наследственное? Всё равно информации не хватало и Артём решил отложить эти вопросы до лучших времен, если такие наступят когда-нибудь.

Сейчас им предстояло пересечь Варнитанию, что планировали сделать за месяц - полтора. Артём посетовал, что не пошел с девчонками по магазинам, только сейчас он понял что им очень не хватает карты здешних земель. Ехать приходилось в основном ориентируясь по "луне", а иногда пользоваться подсказками встречных прохожих, что было очень не надёжно.

Кстати о Луне. Когда Артёму удалось увидеть это чудо природы, или скорее шедевр местного демиурга, то ему сразу захотелось побывать на этой самой Луне. Дело в том что она не парила в небесах как положено настоящему ночному светилу, а лежала на поверхности, выпирая над горизонтом в виде полумесяца. Цветом она была слегка розоватая, а зажигалась примерно через полчаса после угасания солнца. Артём так и не смог понять, было ли такое положение Луны предусмотрено самим Создателем этого мира, или же она просто когда-то "упала" на поверхность сферы. В принципе это было не важно, но ему всё равно захотелось побывать там, хотя бы взглянуть поближе. Правда это было вряд ли осуществимо, по крайней мере пока - Луна находилась очень далеко, а путь к ней проходил в точности через империю.

Они по очереди тренировались в верховой езде, планируя в будущем сменить повозку на верховых лошадей, если такая возможность представится. Денег пока хватало и вопроса об их пополнении не вставало, так как самые большие траты они произвели в Вилле, а в дороге покупали лишь продукты, которые здесь стоили очень дешево. Девчонки тренировались в магии, оттачивая те немногие заклинания, которые смог вспомнить Мет. На привалах Артём с Солой тренировались в стрельбе из арбалета, а также пытались "махать" мечами под руководством Иллиты. Получалось у них не очень. Артём сделал упор на пару простых приёмов и в основном оттачивал их, где-то он читал что лучше до автоматизма заучить один приём и использовать его, чем пытаться выучить сразу всё.

***

Под конец первой недели путешествия их всё же нагнали. Они ехали как раз через довольно дикие места, поселения здесь располагались практически в дне пути друг от друга. Накрапывал мелкий противный дождик, потому все забились в фургон, расслабившись и позабыв про "боевое охранение".

- "Чувствую внимание!" - заявил Мет, - "Это кто-то позади нас. Похоже на погоню."

Артём высунулся из фургона, но смог разглядеть лишь несколько точек вдали. Местность здесь была достаточно ровная, практически степь, и видимость была приличная, правда мешал дождь. Через пару минут эльфа, имевшая самое острое зрение, сумела разглядеть двенадцать всадников со сменными лошадьми в поводу.

- От них нам не уйти. - заявила Иллита, - Ты уверен, что это по наши души?

- Уверен, Мет чувствует отчетливое внимание. И кажется они ускорились. - Артём посмотрел вперед, - Кажется там какой-то лесок или роща. Придется устроить засаду. Не только же им на нас засады устраивать. Сола, давай вперед, а там посмотрим. Я думаю мы успеем въехать в лес.

Солита хлестнула лошадку и та побежала быстрее. Артём начал их инструктировать.

- Девчонки, вперед не лезьте, ни в коем случае. Конечно возможно им приказано брать вас живыми, но все же могут случайно зацепить.

- Там одни маги. - тихо сказала эльфа. Всадники приблизились достаточно близко, чтобы можно было различить разноцветные плащи.

- Это всё фигня - на меня их магия не подействует! - выдал Арти.

- "Это смотря какая." - опустил его на землю Мет, - "Например поджарить фаерболом нас могут так же легко, как и любого обычного человека. А там я вижу двух магов огня, причем довольно мощных. Если там в лесу были мастера, то это как минимум магистры. Еще есть двое в черном, вероятно маги смерти, а их энергию я поглотить вряд ли смогу."

- "Плохо дело... Но девушкам лучше об этом не знать. Есть какие предложения по тактике?"

- "Я думаю нам лучше встать где-нибудь на виду и отвлечь внимание на себя, а в этот момент девчонки пусть поработают из лука и арбалета. Конечно маги быстро поставят щиты, но может кого пристрелить и успеют."

У Артёма других предложений все равно не было и он быстро пересказал все девушкам. В этот момент они въехали в рощу. Здесь дорога очень удачно виляла из стороны в сторону и они загнали повозку в лес за вторым поворотом. Быстро спешились и похватали оружие. Девчонки рванули по обочинам, в кусты, а парень вышел и встал посреди дороги. Он надеялся что маги не станут сразу его убивать, очень уж хотелось разжиться какой-нибудь информацией.

Было страшно, но проявившаяся сущность быстро изгнала это нехорошее чувство, оставив лишь азарт и злость. Артёму даже пришлось её немного угомонить, чтобы сразу не спровоцировать магов своими глазищами.

Всадники нестройным отрядом выскочили из-за поворота и, заметив Артёма, резко осадили коней. Они сгрудились метрах в тридцати перед ним и пытались навести порядок в собственном строю, правда у них так ничего и не получилось. Вперед выехали два мага, в оранжевом и черном плащах - самые опасные для Мета противники. Артём же стоял изображая спокойствие, хотя на самом деле был готов в любой момент уворачиваться от заклинаний. Простого оружия он у магов не заметил, видимо они брезговали им пользоваться, или просто не умели.

Оранжевый маг со смесью страха и подозрения осмотрел парня и придорожные кусты.

- Ты засферник! - громко произнес он, пытаясь скрыть дрожь в голосе, - Почему ты не бежишь? Надеешься на своих шалав?

Артём с трудом удержал рвущуюся сущность внутри и как можно спокойнее сказал.

- А вот оскорблять моих спутниц не стоит, можно и головой поплатиться.

Маг снова покрутил головой, пытаясь вычислить местоположение девушек.

- Не понимаю на что ты надеешься... - снова произнес он, - У нас есть предложение - ты сдаешься нам без боя, а мы отпускаем твоих "спутниц". Мы тебя даже не убьем, обещаю. Доставим в империю в целости и сохранности, под парализующим плетением, а там уж твою судьбу решит Верховный.

- Что за верховный? - насторожился парень.

- Верховный маг империи.

- Так вот кто объявил на меня охоту... И какого хрена я ему помешал?

- Этот вопрос сможешь задать ему. - маг нервничал всё больше и Артём заметил в его ауре какие-то нити, похоже он начал создавать заклинание. Его примеру последовали и практически все остальные. Жаль, информации оказалось все равно мало, но медлить больше было нельзя. Он мгновенно отпустил сущность на свободу и рванул вперед, на ходу вынимая меч и подав сигнал спутницам. По предварительному уговору, девчонки в первые мгновения выцеливали самых опасных для Артёма магов. Поэтому, когда он подбежал к оранжевому и черному, те свалились с лошадей со стрелами в груди и глазу. Пришлось обегать коней и кидаться на следующих магов. Следующий выстрел девчонок не принес ни какого успеха - маги успели поставить щиты и стрелы просто отклонило в сторону. Зато против меча Артёма их защита нисколько не помогла. Он не знал чья это заслуга, Мета или сущности, но меч с лёгкостью прошибал их щиты. Буквально за пару секунд он убил двух магов, и лишь тогда в него полетели заклинания. Первое плетение синего цвета Мет поглотил с довольным урчанием, а вот вторым прилетел фаербол. Артём успел частично отклониться, пропуская пышущий жаром шар мимо себя, но тот всё же рванул совсем рядом, обдав его жаром. Боли Артём не почувствовал, хотя в нос явственно шибануло запахом горелой плоти. Совершив невероятный прыжок, он снес голову оранжевого мага прямо в полете, а приземлился на другого типа, зачем-то соскочившего с лошади. В следующие десять секунд умерли еще трое, а двое самых последних в ужасе рванули назад по дороге. Краем глаза Артём заметил выбежавших на дорогу девчонок, и в этот момент, оставшийся рядом чернорясый, запустил в них что-то черное. Девушки этого не видели, они с азартом посылали стрелы вдогонку сбежавшим и даже одного ранили - по крайней мере он свалился с лошади и затих. Ни на мгновение не задумываясь, парень прыгнул прямо на проплывающее мимо плетение, сбив его грудью. Внутренности мгновенно сжались в болезненном спазме, в голове закричал от боли Мет. Сам Артём похоже тоже кричал, но вряд ли понял это. Боль вспышкой ворвалась в голову и он потерял сознание.

***

Иллита с азартом отстреливала удирающих магов, поэтому слишком поздно заметила летевшее в них плетение. Она мгновенно поняла что увернуться не сумеет, и одним сильным толчком откинула стоявшую рядом Солиту. Но Плетение до них не долетело, его принял на себя Арти. Жуткий крик резанул по ушам, но она смогла пересилить себя, чтобы не кинуться к парню, а сначала убить поганого мага смерти. Она совершила что-то невероятное - выпустила за пару секунд три стрелы. Первые две щит мага выдержал, а вот третью отбить не смог, видимо он не смог так быстро подпитать щит, и стрела впилась ему в глаз.

Больше никто не двигался, если не считать лошадей, и пришло время осмотреться. Артём лежал без движения, а над ним уже рыдала Сола. Иллита быстро к ним подскочила.

- Как он? - с тревогой спросила она. Сола подняла на неё зарёванные глаза.

- Он умер... - выдавила она и снова уткнулась лицом ему в грудь.

Эльфа быстро осмотрела Арти магическим взглядом. Не дышит, сердце не бьется, а в груди разлилась какая-то чернота. О чём-то подобном она читала еще в родной роще. Похоже это было самое поганое плетение из магии смерти - "Черная смерть". Считалось что от него не существует защиты, если плетение касалось ауры человека, то он уже труп. А когда она обратила внимание на ауру Артёма, то в её глазах мелькнула надежда - аура имела странный золотистый цвет, разбавленный местами серебристыми блямбами.

- Не хорони его раньше времени! На ауру посмотри. - встряхнула она подругу. Та посмотрела на парня мутным взглядом и сказала.

- Точно, он жив! Иллита, ты же знаешь лечебные плетения, помоги ему.

Эльфа быстро скастовала самое сильное, известное ей плетение и запустила в ауру парня. Ничего не произошло, плетение просто бесследно растворилось. Она попробовала еще и еще, но вскоре просто исчерпала запас энергии.

- Не получается... Он разрушает плетения и просто поглощает энергию.

Солита наконец осмысленно осмотрелась.

- Что будем делать? Наверное надо уезжать отсюда.

- Да, я тоже так думаю. Нужно добраться до какой-нибудь деревни, купить лекарственных трав, может они помогут. Я за повозкой, а ты посмотри что-нибудь из трофеев. Ой! - внезапно сказала она, заметив большую выжженную дыру в боку парня. - Надо его перевязать!

Солита тоже только заметила дыру, слишком уж неудобно лежал парень, и из её глаз снова хлынули слёзы. Но всё же она пересилила себя и начала вытряхивать сумку какого-то мага, в поисках чем бы перевязать рану. В сумке нашлась перевязочная ткань и какие-то мази, всё же маги не считали себя абсолютно неуязвимыми. В одной из баночек, Иллита опознала мазь от ожогов и они быстро перевязали Артёма.

Пока эльфа бегала за повозкой, Сола быстро пробежалась насчет трофеев. Брала только монеты и драгоценности, чтобы не нагружаться ненужным хламом. Маги оказались довольно состоятельными и Солита набрала приличную сумму.

Когда обыскивала последнего мага, одного из пытавшихся сбежать, оказалось что тот вполне даже жив, только ранен в руку. Когда девушка принялась его обыскивать, он застонал и пошевелился. Солита мгновенно приставила ему нож к горлу.

- Только попробуй помагичить и ты труп! - зло сказала девушка. Маг смотрел на неё с ужасом, а когда она посмотрела на него магическим зрением, то поняла что он практически пуст, видимо использовал всю энергию на поддержания щита, но её ему не хватило. Подбежала эльфа и хотела его тут же прирезать, но Солита её остановила.

- Пусть проваливает и передаст Верховному магу чтобы он оставил Арти в покое, иначе он разозлится и разнесет их магическую академию в пух и прах, вместе с императорским дворцом! - зловеще сказала девушка, не убирая кинжала от его шеи, - Ты понял?

Рядом так же зловеще улыбнулась эльфа и маг им сразу поверил. Он часто закивал, а потом смог выдавить.

- П-понял. Я всё передам.

Эльфийка быстро наклонилась и одним рывком выдернула из его руки стрелу. Маг завопил во весь голос и потерял сознание.

- Стрелы нынче дорогие. - улыбнулась эльфа, обтирая стрелу об рясу мага.

Артёма аккуратно погрузили в повозку и тронулись в путь. Состояние его нисколько не изменилось и им оставалось только молиться Создателю чтобы всё обошлось. Трупы магов убирать не стали, посчитав их недостойными своего внимания. Когда очнется "посланник", пусть сам с ними разбирается, если захочет. Имперских лошадей тоже брать не стали, лишь прихватили немного зерна из седельных сумок. Лошади оказались все клейменые, а светиться с ними желания не было, да и не до этого было двум девушкам.

Путь до ближайшей деревни занял остаток дня. Поселение оказалось очень маленьким, здесь не было даже постоялого двора. Пришлось им наведаться к местному старосте. Дедок-варн быстро вошел в их положение и освободил один из домов за довольно внушительную сумму в целый золотой. Девушки пока не знали насколько им здесь придется задержаться, потому сильно не торговались. Они пока не определились, стоит ли бежать дальше, или же задержаться здесь, в надежде что Арти придет в норму.

***

В себя Артём пришел резко, будто щелкнули выключателем. Боль никуда не делась, но локализовалась в районе груди. По крайней мере голова была ясная. Всё же боль была достаточно сильная и он не смог удержать стон. Тут же послышался шум и над ним склонилось осунувшееся личико Солиты.

- Арти! - улыбнулась она, - Лита, Арти очнулся! - у неё из глаз брызнули слёзы и она прижалась к парню. Позади неё что-то загремело и рядом появилась заспанная эльфийка.

- Слава Создателю, ты очнулся! - она присела рядом и с улыбкой на него уставилась.

- Пить. - вымолвил парень и обе девушки наперегонки кинулись выполнять его просьбу, попутно чуть не столкнувшись лбами. Артём даже улыбнулся, временно позабыв про боль. Они напоили его каким-то горьким отваром, но ему сразу стало легче..

- Где мы? Долго я валяюсь? - спросил он.

- Мы в деревне варнов, не помню как она называется. А лежишь ты так четвертые сутки. Сперва ты вообще не дышал и сердце не билось, - с какой-то укоризной в голосе сообщила эльфа, - но сегодня утром у тебя в ауре началось странное бурление, а потом и сердце заработало, и ты задышал.

- Наверно Мет лечит. - решил парень, - Мет? Ме-е-ет? - позвал он, но ответа не последовало.

- У тебя аура странная. - сказала Сола, - Она какая-то золотистая.

Артём удивился, он знал что у Мета цвет серебристый, а тут какое-то золото. Сразу вспомнилась сущность. Видимо это её заслуга.

Девушки принялись его кормить и поить, попутно пересказывая немногочисленные новости, произошедшие за время его отсутствия. Рассказали про отпущенного ими мага и про обещание данное от имени Артёма. Парень на такое заявление лишь улыбнулся, но вслух ничего говорить не стал. Он всё же надеялся что этот самый верховный от него отвяжется.

Потом он уснул практически нормальным сном, а когда проснулся, услышал усталый голос Мета.

- "Привет, самоубийца."

- "Чего это самоубийца?" - обиделся он.

- "А как тебя еще назвать? Я вообще удивлён что мы еще живы! Это ж надо было додуматься, кинуться под "Черную смерть"! Ты чем думал?"

- "Это был единственный способ спасти девчонок! И вообще, я ведь не знал что это за зараза такая."

- "Ладно, понимаю..." - примирительно сказал божок, - "Только как теперь избавиться от этой гадости?"

Артём заглянул внутрь себя магическим зрением и ужаснулся. В центре грудной клетки, по соседству с сердцем, пульсировало нечто черное и ледяное. Похоже эта мерзость постоянно пыталась разрастись, но странная золотистая аура её сдерживала.

- "Мет, а ты не хочешь ей помочь?"

- "Я пустой. Энергия на нуле."

- Девушки, что там у нас с накопителями? - тут же спросил он. Оказалось что помимо своих накопителей, у них имелось с десяток трофейных, прихваченных после последнего боя. Причем половина из них была практически заполненной.

Мет тут же принялся всасывать энергию как пылесос, а потом "накинулся" на мерзкое плетение. Бился он почти час, "сожрав" все накопители, но в итоге ему удалось очистить тело от черной скверны. За одно он вылечил подпаленный бок, который правда уже успел немного зажить. А потом Артём просто отрубился, вместе с уставшим Метом.

***

По утру парень проснулся абсолютно здоровым, но жутко голодным. Девушкам даже пришлось бежать за свежими продуктами к соседям, чтобы не кормить Артёма походным рационом. Девушки тоже наконец выспались за все последние дни. Пока он валялся без сознания, одежка на нем "почистилась" и "заросла", что очень обрадовало парня, пускаться в путь как оборванец он не хотел, а менять подарок дриад на обычную одежду не собирался.

Тронулись в путь уже ближе к обеду, когда затарились продуктами и прочим необходимым. Решили на всякий случай свернуть с намеченного пути немного южнее. Артём хоть и надеялся что погони не будет, расслабляться все же не собирался, и так они потеряли несколько дней из-за него. Благодаря "карте", которую он все же купил в одном из городков, они смогли выбрать нужную дорогу. Толком разобраться в этих художествах никто из них не смог, но по крайней мере дорогу определить они смогли.

Поначалу взяли приличную скорость. Артёма переполняла какая-то непонятная энергия и он до самого вечера ехал верхом, задавая общий темп движения. Мет был постоянно задумчивый, он все пытался придумать как бы скрыть золото в ауре, чтобы как можно меньше бросаться в глаза магам. Пока что им маги не попадались, они двигались по диким местам, но в дальнейшем наверняка придется засветиться. Когда парень спросил Мета, откуда взялось в его ауре это золото, то тот пояснил, что это то, во что превратилась та самая серость, оставленная ему в подарок Оком. Вероятно это следствие того потрясения, которое испытал его организм в последней битве. Артёму показалось что Мет что-то не договаривает, но расспросы он прекратил - придет время, сам расскажет.

Спустя три дня, когда они подъезжали к каким-то "Пустошам", так и обозначенным на карте, одним словом, Артём уже не находил себе места. Его обуревала странная жажда деятельности, просто распирало от энергии. Верховая езда уже не помогала и он попробовал бежать рядом с повозкой, но это быстро надоело. Потом пытался "охотиться" на каких-то местных сусликов, нарезая круги вокруг телеги. Поначалу это приносило облегчение и радость, но потом Иллита заявила что он садист, и бессмысленно запугивает бедных зверюшек. Пришлось бросить это занятие.

Когда они въехали в последнюю деревушку перед пустошами, местная атмосфера показалась им странной. На улицах абсолютно пусто, не видно даже собак, не слышно ни мычания, ни прочих деревенских звуков. Они было решили что деревня заброшенная, но проезжая по улице, заметили движение за окнами постоялого двора и решили зайти, так как перед пустошами необходимо было пополнить запасы.

Дверь перед ними открыл здоровенный варн с огромным мечом на поясе, и приглашающе пригласил внутрь. Выглядел он очень внушительно, но во взгляде не было никакой злобы, скорее была надежда. В зале оказалось пусто, но откуда-то сразу выбежал хозяин и поинтересовался что господа желают. Солита как обычно сделала заказ на всех, а также припасы в дорогу. Когда хозяин лично накрывал на стол, то не выдержав спросил.

- Простите, господа, а вы не маги ль будете?

Артём переглянулся с девчонками.

- Маги. А что?

Хозяин расплылся в улыбке, а здоровяк быстро юркнул на улицу.

- Извините, господа маги! Не подумайте ничего плохого, просто с вами очень хочет поговорить наш староста! Он сейчас придет.

Действительно, спустя примерно минуту в зал ввалился древний старичок - человек, в сопровождении здоровяка. Он сразу, от порога, начал кланяться, так и подошел, в полусогнутом состоянии.

- Господа маги! Позвольте представиться - я Сигунн, местный староста! - он в очередной раз поклонился. Артём пока молчал, слишком странно всё это выглядело. - Беда у нас. - сделал просительное лицо старик, - Оборотни повадились народ драть. Уже трех мужиков порешили и двух баб. Уже больше декады сидим по домам, никуда выйти не могем. Ни в поле, ни скотину покормить нормально. Запасы кончаются, а эти твари всё лютуют...

Артём мгновенно понял что от него хотят и всеми руками ухватился за возможность "спустить пар", накопившийся за последние дни. У него даже не возникло мысли о девушках, которые по любому за ним увяжутся. Дед тем временем продолжил.

- Деревня у нас бедная, но мы соберем сколько сможем, оплатить ваш труд.

- И много ли оборотней? - поинтересовался парень, хотя его такие мелочи в тот момент мало волновали.

- Да кто семерых видел, а кто и меньше... - замялся мужик, - Пять дней тому назад барон наш солдат присылал, да только магов у него нет. Солдат неплохо погрызли, да и уехали они, раны зализывать. Тьфу! - изобразил он плевок, - Говорили что одного убили, да кто ж их знает, бездельников.

- Понятно... А где они тусуются? - дед непонимающе на него уставился, - Ну, где они обитают?

- Живут где, оборотни? - вставила слово Солита, уже прекрасно знавшая большинство непонятных слов Артёма.

- Так тут рядом их логово, в Изминской роще. Прямо за деревней.

- Хорошо, попробую я истребить вашу напасть! - заявил парень и вскочил. Девчонки уставились на него круглыми глазами.

- А как же мы? - хором протянули они.

- А вы останетесь здесь... Закупку продуктов еще никто не отменял. Только сильно не обдирайте бедных крестьян, может у них у самих с продуктами туго. - шепнул он Иллите на ушко, прекрасно зная, что она расслышит.

- Мы хотим с тобой! - топнула ногой Сола. Эльфа её поддержала.

В общем Артёму пришлось выиграть предварительный бой со своими подругами, прежде чем удалось выступить на поиски оборотней. Пока парень проверял своё вооружение (меч и кинжал, арбалет он посчитал лишним), староста кратко рассказал о местных оборотнях.

- Эти звери совсем дикие. Они даже не пытались с нами договориться, как поступают разумные. Бывало на моем веку, приходили одинокие, или даже парами, но с теми можно было договориться, а иногда и польза от них была. На людей и варнов они никогда не кидались, правда животину иногда травили... Скорей всего из Пустошей они пришли. Видимо жрать там нечего стало...

Артём погрозил пальцем подозрительно притихшим девчонкам и рванул на улицу. Сущность внутри совершенно не ощущалась, он сам находился в предвкушении схватки. Парень ни на секунду не сомневался, что с лёгкостью перебьёт оборотней. В рощу он вбежал спустя десять минут и прислушался.

- "Мет, ты что-нибудь слышишь?"

- "Сам слушай." - обиженно сказал спутник, - "Какого беса ты вообще сюда поперся?"

Но Артём его не стал слушать, он почувствовал движение где-то впереди и рванул туда. Мет только грустно "вздохнул".

Первая псина кинулась на него достаточно неожиданно, из-за куста, но Артём одним ударом меча практически располовинил её. Выскочив на какую-то прогалину, он оказался перед пятью здоровенными особями, и позади послышался рык. Артём не задумываясь кинулся в самую гущу, но звери бросились врассыпную, а двое крайних тут же подскочили сзади и попытались ухватить его за ноги. Он развернулся, но оборотни среагировали быстрее - они сиганули в стороны, а другие снова подступили сзади. Прибыло подкрепление в виде еще трех особей. Артём минут десять метался, гоняя их по поляне. Но толком зацепить ни одного не смог, зато сам начал уставать. Наконец в голове немного прояснилось и на какое-то мгновение ему стало страшно, правда страх быстро прошел - не до того ему было, приходилось вертеться волчком, чтобы держать тварей на расстоянии. Артём начал понимать, что эти оборотни не настолько тупы, как их охарактеризовал староста. Обманул, старый чёрт!

Парень сменил тактику и стал продвигаться к ближайшему дереву. Звери похоже поняли его замысел и всеми силами старались этого не допустить. И тут тренькнула тетива лука, в ближайшем к нему монстре возникла стрела. Артём выругался сквозь зубы - если оборотни почуят девчонок, то им хана. Они не смогут так крутиться как он. Снова щелчок, на этот раз арбалетный, потом опять лук. Артём предпринял отчаянную попытку отвлечь внимание зверей на себя, но двое всё равно кинулись куда-то сквозь кусты, в направлении. Откуда прилетели стрелы. Из кустов послышался визг, который отвлёк одного из зверей и парень его тут же укоротил на половину головы. В глазах оставшихся рядом с ним волков мелькнул страх. Очередной щелчок тетивы оставил только одного противника и Артём просто швырнул в него меч. Лезвием он не попал, лишь просто ошеломил зверя, чем и воспользовался, воткнув кинжал ему в шею. Короткий визг... и тишина.

- Сола? Лита? - заорал он, бросаясь через кусты. Никого нет, только три трупа оборотней. Он непонимающе осмотрелся.

- Чего головой крутишь? - раздался сверху смешливый голосок Иллиты. Парень задрал голову вверх и облегченно вздохнул - обе негодницы сидели на соседних деревьях.

- Спасибо что ты так прекрасно отвлёк их внимание на себя! Пока ты там развлекался, мы смогли совершенно незаметно подойти и занять прекрасные позиции! - выдала улыбающаяся Сола, когда они наконец спустились. Артём не стал ничего говорить о нарушенном ими "приказе", он понимал что если бы не они, его бы порвали, слишком много уж их оказалось. Он только поблагодарил девушек и они принялись собирать стрелы и болты. Странно, но большая часть оборотней осталась в зверином виде. Мет предположил, что они действительно дикие, то есть в них превалирует животная кровь.

Староста, по случаю избавления от такой напасти, устроил пир в общем зале. Предварительно конечно все оборотни были доставлены в деревню и выложены на всеобщее обозрение, чтобы простой народ поверил так сказать. Потом гуляла вся деревня. Староста, как и обещал, заплатил за каждого зверя по золотому. Артём не стал отказываться, ведь они действительно их заслужили, да и впереди всё еще была неопределённость, а золото, оно и в Африке золото. В общем ночевать остались в этой самой деревне. Артёма даже пытался споить тот самый здоровяк вышибала, но не удалось, слишком уж мерзким парню показалось местное пойло, которое именовали здесь вином. А посмотрев по утру на рожу вышибалы, Артём очень обрадовался что пить не стал.

Непосредственно перед убытием, парень решил расспросить старосту об этих пустошах.

- Да что там рассказывать. Никто там не живет, магия сама по себе шалит, иногда зверье навроде этих оборотней появляется. Нормальные звери там почти не встречаются, да и не растёт там ничего толком, потому и не селится никто. В самом центре Пустоши, находятся развалины древнего замка Валлоушен. Говорят он там с довоенных времен стоит. Да и сама Пустошь в те страшные времена возникла...

В общем, по словам старосты, ничего серьёзного им там не грозило, да и дорога тут была всего одна. Поэтому решили ехать дальше. Никто из местных толком не мог сказать сколько займёт путь до заселённых районов, а потому затарились продуктами с запасом, благо староста не скупился. Он заявил, что теперь они быстро восполнят запасы. Попрощались с населением деревушки и отправились вглубь Пустошей.

***

Путешествие по Пустоши проходило скучно и однообразно. Местность здесь по большему счету напоминала прерии, которые местами вообще напоминали пустыню. Живности действительно практически не было, если не считать вездесущих сусликов. Их конечно так Артём обозвал, потому что они действительно напоминали этих зверьков, разве что размером были раза в три крупнее. Оборотни им слава Создателю не попадались, только видели парочку шаргов издалека, но те приблизиться не решились. А на третий день местность окончательно превратилась в пустыню, усеянную редкими кустиками травы. Грунт здесь был какой-то странный, вроде бы и земля, а на ней почти ничего не растет, даже не смотря на наличие дождей. В общем они решили что земля здесь отравлена магией. Магические потоки действительно вели себя странно, но неудобства пока никакого не доставляли. По ощущениям Мета, магическая энергия затягивалась куда-то на юг, а на некоторой высоте возвращалась обратно.

Мет начал нормально общаться с Артёмом только на четвёртый день, слишком уж он обиделся на него за ту глупую выходку с оборотнями. Артём и сам теперь понимал, что это было верхом глупости. Что тогда на него нашло? Сейчас он чувствовал себя вполне нормально. Конечно еще присутствовала некая непоседливость, но на мозги это не влияло. Его аура продолжала наливаться золотом и что бы это значило, он не мог понять. Мет же отказывался говорить на эту тему, хотя явно что-то знал. Решив что изменить он всё равно ничего не в состоянии, Артём отложил этот вопрос на будущее, попутно осознав, что таких вопросов накопилась уже уйма.

На обеденной остановке четвертого дня, Мет вдруг заявил.

- "Арти, как ты смотришь на то, чтобы осмотреть те развалины?"

- "Какие еще развалины?" - Артём ничего подобного решительно не наблюдал.

- "На юге есть развалины. Твоё зрение не позволяет тебе их рассмотреть, а я вижу."

Парень влез на повозку и посмотрел на юг. Ничего кроме странного темного пятна он там не увидел, но Мету поверил. Он немного удивился странному исследовательскому интересу своего спутника, но говорить ничего ему не стал. Вместо этого он решил спросить мнение девушек.

- Девчонки, Мет там развалины какие-то разглядел. - он махнул рукой, - Предлагает прогуляться туда. Кто за?

- Я за! - практически хором воскликнули спутницы.

- Сговорились, значит. - грустно констатировал парень. К археологам он себя никогда не причислял, и не особо понимал людей, которые перлись к чёрту на кулички, иногда на другой конец света, чтобы полюбоваться на какую-нибудь древнюю достопримечательность. Такие вещи можно посмотреть и в интернете, а отдыхать лучше всего на каком-нибудь райском острове. Но тут он оказался в меньшенстве и ему пришлось сдаться.

В сторону развалин двинулись сразу после обеда, благо местный грунт позволял ехать без всякой дороги. Вспомнив про Верховного мага, Артём пришел к выводу, что может такая резкая смена маршрута и к лучшему, вдруг погоню собьет со следа.

Когда развалины замка стали отчетливо различимы, трава исчезла полностью, а земля представляла из себя однородный серый песок. Артём даже спросил Мета, не опасно ли здесь находиться? Очень уж пейзаж напоминал радиоактивную пустыню. Но Мет заверил, что кроме магических потоков опасности нет никакой, а по мере приближения к замку потоки поднимались выше и им ничем не грозили.

Вблизи развалины замка показались Артёму настоящим городом, окруженным десятиметровой стеной. Стена была местами разрушена, но им все равно пришлось в течение часа искать подходящий проход. Магические потоки уходили куда-то за стену, в район центральной полуразрушенной башни, которую они смогли разглядеть еще издали. Когда удалось попасть за стену, они очень удивились обилию зелени, а вдалеке смогли разглядеть даже небольшое озеро. Строения замка в основном представляли из себя груды камня, но местами виднелись и уцелевшие этажи. Лучше всего сохранилась центральная башня, у которой осталось этажей пять. Исследованиями решили заниматься с утра, так как близился вечер. Поэтому направились на берег озера, или скорее большого пруда. Рядом с водоемом росла небольшая роща, а значит проблем с дровами не будет. Магический фон за стеной был вполне в норме, все потоки проходили на большой высоте.

Расположившись на берегу и поужинав, все залегли спать. На охране остался Мет.

***

На рассвете парня разбудил Мет. Кажется это начинало входить в привычку и Артём спокойно спросил, не открывая глаз.

- "Что опять?"

- Кажется нас хотят обокрасть!" - довольным голосом заявил тот. Артём удивился - и чему он радуется? Он нехотя открыл глаза и уставился на нарушителя. Улыбка сама расползлась по его лицу, когда он увидел "вора". Это был суслик! Правда немного не такой, как они видели в пустыне. Этот был еще немного крупнее и достигал примерно метра в длину. Также он имел черный окрас в отличие от своих пустынных сородичей.

"Суслик" сосредоточенно пытался вскрыть одну из сумок, проворно орудуя... лапами? Нет, у него вовсе не лапы, а вполне таки руки! Артём слегка пошевелился и зверёк посмотрел на него, грустно вздохнул, а потом в голове парня пронеслись какие-то образы, которые спустя мгновение оформились во вполне понятный тонкий голосок.

- "Вкусно пахнет. Ик голодный."

- "Мет, да он разговаривает!"

- "Ну, это не совсем разговор, но вполне оформленные мысли. Пожалуй его можно назвать разумным."

Артём подмигнул "суслику", тот вздрогнул, и тогда парень попытался передать ему мысль.

- "Не бойся, я друг. Я тебя накормлю!"

Зверёк снова вздрогнул и с удивлением уставился на человека.

- "Друг? Друг накормит Ика?"

- "Да, друг накормит Ика!" - произнес Артём, медленно поднимаясь. Вероятно Ик, это его имя или самоназвание расы, - отметил для себя парень. Зверёк не испугался, но слегка отодвинулся от сумки, заинтересованно рассматривая Артёма. Парень медленно подошел и, присев рядом, принялся доставать продукты. Он сделал "бутерброд" Ику и себе за одно. "Суслик" с жадностью накинулся на еду, временами издавая довольное мурлыканье, почти как кошка. Пока насыщались, Артём глянул на его ауру - она имела странный, сиреневый цвет. У магов разума цвет был намного темнее, а такой ауры ни ему, ни Мету видеть еще не доводилось.

- "Старшие лии глупые." - заявил зверёк, сыто вздохнув. - "Они говорят, что люди нас не понимают. Врут."

- "Обычные люди действительно тебя не поймут. Это просто я такой особенный." - объяснил парень. Ик посмотрел на него недоверчиво, но промолчал. Внезапно Артёму в голову пришла странная мысль.

- "Мет, а ты смог бы обучить его человеческому языку?"

Божок некоторое время молчал, а потом ответил.

- "Да, я уверен что его мозг достаточно развит. По уровню развития он не уступает некоторым, виденным нами варнам."

- "Ик, а ты хотел бы понимать человеческую речь?"

- "Да! А я смогу учить человеческие знания?" - зверёк изобразил что-то наподобие улыбки и Артем рассмотрел, что перед ним не грызун, а вполне таки хищник.

- "Наверное сможешь. А ты так хочешь учиться?" - удивился парень.

- "Очень хочу! Старшие лии глупые, они не любят учиться, а я люблю!"

- "Хорошо, я обучу тебя языку. Потерпи немного." - он аккуратно положил руку на голову лию. Шерсть оказалась очень мягкой и приятной на ощупь, ему даже захотелось погладить Ика, но он пока удержался. Обучение заняло не больше секунды и парень убрал руку.

- Теперь ты меня понимаешь? - спросил он вслух. Лий снова расплылся в улыбке.

- "Да! Я тебя хорошо понимаю!"

Внезапно позади послышался какой-то звук и Ик встал на задние лапы, потягивая носом воздух.

- "Там самка эльфа. Это твоя подруга?"

- Да. И она не одна там. - Артём помахал выбравшейся из повозки Иллите. Девушка подошла и удивлённо уставилась на лия.

- Ух ты! Кто это тут такой красивый? - А потом у неё отвисла челюсть, видимо Ик с ней заговорил мысленно, - Да ты разговариваешь! А меня зовут Иллита! - добавила она, немного справившись с удивлением. Потом из повозки показалась Солита и представление повторилось. Бедный ик вскоре попятился от девчонок, так как каждая хотела если и не потискать его, то уж погладить или чем-нибудь накормить, обязательно.

Когда Артёму удалось отбить лия, он решил расспросить того о развалинах, ведь Ик тут судя по всему живет.

- Ик, а где вы живете? Там? - кивнул он на центральную башню. Лий помотал головой.

- "Нет. Мы живем там." - он указал ручкой куда-то за озеро, - "А там грязно, все разрушено. А еще там "Летающая смерть". Ты хочешь пойти туда? Много людей и всяких других приходили, но погибали там. Не ходи туда."

Артёма всё это очень заинтересовало. Это место видимо посещали всякие кладоискатели или местные археологи, но не везде смогли проникнуть.

- А что это за летающая смерть? - сперва парень принял эти слова за название какого-нибудь заклинания.

- "Летающая смерть убивает всех, кто пытается войти в залы. Там не всё разрушено, два зала работают и там всегда чисто и светло. Но вам туда не пройти, слишком большие. Там есть маленькие... норы... тоннели... не знаю как правильно сказать. Они в стенах."

"Вентиляция наверное." - подумал парень. Ик явно испытывал недостаток слов. Но это ерунда, пообщается немного с ними и быстро научится.

- А ты сможешь нас туда провести?

Лий вздохнул, ему явно этого не хотелось.

- "Зачем тебе туда? Там ничего нет, только каменные люди, эльфы, гномы... Но "Летающая смерть" не пропустит вас. Многие пытались, там все коридоры завалены дохляками."

- Ты просто отведи нас, а мы только посмотрим на эту летающую смерть. Обещаю, что рисковать зря не буду.

Его очень заинтересовала эта непонятная штука, но лий судя по всему просто не мог подобрать слова, чтобы объяснить что это такое.

- "Хорошо, я отведу вас туда." - пообещал Ик.

В это время девушки подали завтрак. Потом быстро собрались и отправились в путь. Ик сказал, что разумных здесь больше нет, кроме лиев, да и хищных зверей тоже, потому лошадей просто стреножили у озера, вещи загрузили в повозку и тщательно её зашнуровали, чтобы любопытные сородичи Ика ничего не растащили.

Путь до башни занял часа четыре, не из-за расстояния, а потому что Ику приходилось вести их кружными путями, так как мало где могли пройти люди. Иногда попадались бывшие сады, сейчас заросшие как настоящие джунгли и приходилось прорубать дорогу. Лий смотрел на это укоризненно, но молчал. Попавшиеся по пути уцелевшие части зданий были абсолютно пусты, если не считать многочисленные скелеты, различной степени давности.

Наконец они оказались в башне. Пришлось сначала спуститься в подвал, по расчищенному кем-то коридору (вероятно кладоискатели постарались), потом поднялись на второй этаж и опять спустились на первый. Перед очередным коридором лий остановился. Света здесь вполне хватало, в той части где они стояли, свет исходил из проломленного потолка, а за поворотом явно был искусственного происхождения.

- "Вот, там за поворотом "Летающая смерть". - заявил проводник. Артём аккуратно выглянул за угол. Коридор был метров тридцать и упирался в двустворчатую металлическую дверь. Над дверью, по углам, висели два странных шара. Всё пространство коридора было завалено скелетами в броне, виднелось ржавое оружие и прочий хлам.

- И где она? - спросил Артём, не заметив ничего странного, даже магическим зрением. Хотя в магическом диапазоне здесь творилась какая-то вакханалия, потоки кружили, мешая обзору, воздух был настолько насыщен магией, что волосы шевелились. - Ты имел в виду те шарики под потолком?

- "Нет, она появляется когда кто-то входит в коридор. Сам я её не видел, но мне рассказывал старший брат."

- "Всё интереснее и интереснее!" - подумал парень, а вслух сказал, - Девчонки, вы не высовывайтесь, а я гляну одним глазком. Если это опасно, то я сразу назад.

Девушки со страхом рассматривали кучи останков в коридоре.

- Ты уверен что это того стоит?

- Да я только гляну на эту летающую смерть и сразу назад! - пообещал парень.

- "Не боись, теперь у нас есть кое-какая защита." - сказал Мет.

- "В смысле? Откуда?"

- "Ну, я же не зря "отвисал" последние дни... Кое-что вспомнил, до кое-чего сам додумался. Теперь я могу поставить щит. Да и золотую штуку в тебе не так просто пробить..."

Парень только хмыкнул. Значит Мет всё это время придумывал способы защиты, чтобы уберечь его беспечную тушку в следующий раз. Он подмигнул девчонкам и шагнул в коридор.

Шары мгновенно полыхнули синим цветом и в него полетели какие-то плетения. Увернуться возможности не было, так как коридор был узковат, поэтому парень, зажмурившись, понадеялся на щит Мета. Перед ним полыхнуло, но он ничего не почувствовал, разве что приятное удовлетворение Мета. Открыл глаза, теперь в него летело что-то желтое, но тоже не принесло ни малейшего беспокойства и он двинулся дальше. По мере приближения выстрелы учащались и кажется становились мощнее, но его спутник молчал, только довольно урча, поэтому парень шел дальше. Когда до двери оставалось меньше десяти шагов, на него обрушился целый шквал энергии, от Мета пришел испуг, но щит всё же выдержал, похоже помогла сущность.

Внезапно всё стихло, раздавалось только потрескивание горящих позади костей. Артём застыл, такая тишина настораживала. Из шаров скользнули два тонких лучика и перед ним возникла эльфийка в странном наряде, напоминающем одеяние древних римлян. Это была иллюзия, парень сразу обратил внимание, что она не касается пола.

- "Так вот что имел в виду Ик." - произнес про себя Артём, глядя как эльфа полетела к нему совершенно не передвигая ногами. Она подлетела вплотную и прикоснулась рукой к его щиту, потом что-то произнесла на неизвестном языке. Артём ничего не понял, она повторила.

- "Мет, а чего я её не понимаю?"

- "Моя способность работает только с живыми объектами, а это просто иллюзия." - разочаровал его Мет. Эльфийка снова что-то спросила, теперь уже явно на другом языке, потом опять на другом. Продолжалось это минут пять, пока парню не надоело.

- Я тебя не понимаю. - сказал он. Эльфа на пару мгновений застыла, изображение мигнуло, а потом сказала.

- Кто ты? Я не могу тебя увидеть. Убери щит.

Парень мысленно похвалил Мета - хорошую штуку он сбацал!

- Ага, щаз! Не хочу чтобы ты меня распылила тут! Лучше бы сама представилась.

Иллюзия снова мигнула, эльфийка как-будто о чем-то задумалась.

- Я хранитель Валлоушена. Ты можешь меня не бояться, я только посмотрю на тебя и ты сможешь уйти. Правда в зал Славы я тебя пропустить не имею права.

- "Не врёт?" - спросил он Мета.

- "Вряд ли... Почувствовать я ничего не могу, она ведь не настоящая. Это какой-то компьютер, а они вряд ли могут лгать."

Артёму не хотелось попусту рисковать, но всё же он пришел к тому же выводу - компьютер не умеет лгать, пусть даже он магический. Поэтому он попросил Мета убрать щит, но быть наготове. На всякий случай он включил магическое зрение.

Эльфа прикоснулась к его ауре и застыла на пару минут. Потом в его голове послышался металлический голос.

- "Идентификация. Объект человек - допуск ноль. Объект бог - допуск три. Объект Создатель - допуск полный."

- Приветствую потомка Создателя в замке Валлоушен. - произнесла иллюзия, убрав руку.

Артём на некоторое время впал в ступор. Что еще за Создатель в нём появился? Неужели это та самая сущность? Как-то с трудом в это верилось...

- Как мне вас называть?

- Арти Мет... - на автомате ответил парень. Эльфийка заглянула ему за спину.

- Здесь посторонние. Прикажете уничтожить?

Парень резко обернулся и увидел девчонок, пораженно пялящихся на них, а между ними застыла фигурка Ика.

- Нет-нет, это мои друзья! - поспешно сказал он.

- Эльфа, человечка и лий, занесены в базу. - прошелестела иллюзия и снова уставилась на Артёма. А он не знал что и делать. Слова этой "эльфы" выбили его из колеи. Он махнул спутницам, и спросил у иллюзии.

- Ты сказала что ты хранительница. А что ты охраняешь?

- Зал Славы и телепорт. Остальные помещения разрушены.

- Кем разрушены?

- Информация отсутствует. Кристаллы памяти уничтожены на восемьдесят шесть процентов.

- "Блин, чёртов компьютер! Приняла меня за какого-то Создателя, а теперь оказывается что у неё блок памяти разрушен. Не заклинило бы её." - сказал он Мету, но тот подозрительно молчал. Позади подкрались девчонки и со страхом принялись разглядывать иллюзию.

- А что ты там сказала про телепорт? - у Артёма мелькнула мысль воспользоваться этим чудом техники и смыться подальше от ненавистной империи.

- Телепорт активен на три процента. Накопители разрушены временем. Работают только манонасосы. С вероятностью в девяносто восемь процентов перемещение невозможно.

- Тьфу ты! И какого хрена ты тогда тут охраняешь? - расстроился парень.

- Зал Славы. Телепорт подлежит восстановлению при наличии накопителей энергии.

- Понятно... Что за зал славы?

- Информация отсутствует.

- Бли-и-ин! - он начал раздражаться, - Ну тогда покажи нам этот зал! Или нам нельзя?

- У вас полный допуск. Прошу следовать за мной.

Артёма тронули за руку.

- Арти, ты уверен что ей можно доверять? - шепнула Иллита.

- Не совсем, но уверен... Пойдем, посмотрим на местные достопримечательности...

Иллюзия подплыла к двери и та распахнулась. Дальше был еще один небольшой коридор с несколькими дверями. Они прошли в самый конец и очередная дверь также бесшумно открылась. За ней оказался огромный зал, противоположная стена которого терялась вдали. Весь зал был заполнен невероятным множеством статуй, которые стояли стройными рядами на небольших постаментах. В зале было светло и чисто, будто тут только что прошлись с тряпочками уборщицы. Иллюзия медленно растворилась в воздухе, но это мало кто заметил. Все пораженно разглядывали произведения искусства, выполненные с невероятной точностью и натуральностью. Казалось это живые существа, которые просто замерли на мгновение, а стоит отвернуться, как они двинуться по своим делам. Кого тут только не было. Большинство рас никто из них не знал, но присутствовали и все известные им. Здесь были эльфы, люди, гномы, дроу, варны и такие же здоровенные орки, гоблины и даже раска. Незнакомых было много больше. Они видели каких-то прямоходящих рептилий, насекомых, похожих на богомолов, даже русалка присутствовала с ластами вместо ступней. Как называются эти расы они не смогли узнать, надписи на постаментах были на неизвестном языке, а хранительница не являлась на их зов.

Побродив почти час среди рядов безмолвных статуй, они решили что пора возвращаться. Стоило выйти в коридор, как рядом появилась иллюзия хранительницы.

- Ну, показывай телепорт. - заявил парень. Его немного расстроило что в таком месте нечем поживиться, не тащить же статую с собой, а ничего другого они там не заметили.

Иллюзия провела их до одной из боковых дверей и открыла её. Только сейчас Артём обратил внимание, что двери ведущие в зал Славы и к телепорту, выглядят как новые, тогда как остальные время явно не пощадило.

- А что находится за другими дверьми?

- Там ничего нет. Сохраняющие плетения разрушились больше тысячи лет назад. - пояснила хранительница.

Они вошли в очередной зал, но этот был намного меньше, всего-то метров пятьдесят в диаметре. Зал был круглый, а прямо по центру на полу был нарисован чёрный круг.

- Это браслеты управления. - сказала иллюзия, указав на небольшой постамент у входа, а сама снова растворилась.

- Блин, хоть бы экскурсию провела... - разочарованно протянул парень, выбирая себе браслет, подходящий по размеру. Судя по всему здесь имелись браслеты и кольца для представителей различных рас.

Нацепил браслет на руку, но ничего не произошло, только в браслете активировалось какое-то сложное плетение. В плетениях Артём не разбирался, потому просто пожал плечами и направился к чёрному кругу, надеясь что его не распылит в первые же мгновения. Девчонки с лием молча последовали за ним. Стоило ступить на чёрную поверхность, как вокруг зажглось множество экранов-иллюзий, расположенных по кругу. Артём отправился вдоль ближайшего экрана, рассматривая картинки с непонятными надписями. Картинок было много, не меньше пары тысяч на одном экране, а самих экранов он насчитал больше тридцати. В некоторых окошках были изображены различные замки, изображения городов (с высоты птичьего полёта), но на большинстве имелись непонятные знаки, многие из которых можно было принять за гербы.

- Похоже на пульт управления... Еще бы понимать что-нибудь. - пробубнил он себе под нос. Он обратил внимание, что большинство картинок было подсвечено красным цветом, а лишь десяток зелёным. - Наверное красные - это не доступные, а зелёные рабочие. - пришел к выводу он. Посмотрел на притихших спутников и понял, что им тут делать больше в принципе нечего. Слишком уж пришибленно выглядели девчонки в этой, незнакомой для них обстановке. Они даже не задавали вопросы, подавленно глядя вокруг, и похоже не могли дождаться когда же они отсюда слиняют.

- Что ж, пошли отсюда... Ничего стоящего здесь нет... Даже информацией разжиться не получилось.

Они вышли из круга и экраны погасли. Активирующий браслет Артём решил оставить себе, мало ли где пригодиться. На выходе их снова встретила иллюзия.

- Ладно, хранительница, пора нам. Кстати, а почему ты никого не пускаешь в этот Зал Славы? Такие произведения искусства глупо томятся в запертом зале, а ведь многим было бы интересно посмотреть.

- По случаю военного времени объявлена консервация ценностей, имеющих статус три. К данному статусу относится зал Славы и телепорт. - выпалила эльфа, приняв армейскую стойку.

- Какое еще военное время? Война окончена две тысячи лет назад, насколько мне известно. - не понял парень.

- Приказ коменданта замка от тридцать восьмого уллия, две тысячи семьсот сорок девятого года. Замок был переведён на военное положение.

- Охренеть! - выдал Артём, - Ты значит до сих пор воюешь? Я могу отменить приказ?

- Да. У вас полный допуск.

Парень немного подумал, формулируя слова.

- Слушай новый приказ. Военное положение отменяется. В Зал Славы разрешается допуск всем без исключения, но порча достопримечательностей и попытки выноса должны пресекаться. Желательно бескровным способом. Дальше - доступ к телепорту разрешается только с моего личного разрешения. Всё понятно?

Артём ощутил себя большим начальником и это чувство ему даже понравилось.

- Приказ ясен, господин Арти Мет! - выпалила эльфа, а Артём поморщился. Слишком ему не нравилось звучание местного слова "господин". Тут он подумал, что когда кто-то узнает что доступ в зал открыт, то сюда хлынут потоки ученых, а им надо будет где-то жить.

- И еще, не препятствовать попыткам поселиться на территории замка. Вдруг кто-то сможет отреставрировать хотя бы часть зданий.

Потом они быстро попрощались с хранительницей и ушли. Необходимо было добраться в лагерь до темна.

***

По прибытии в лагерь, Ик спросил.

- "Арти, я надеюсь вы не сегодня уходите?"

- Нет конечно. Скоро стемнеет, поэтому поедем с утра.

- "Значит я успею попрощаться со своими."

- Чего? - парень встал как вкопанный. Похоже этот наглец просто ставит его перед фактом, что идет с ними! - Тебе лучше остаться здесь, со мной очень опасно. Можешь спросить об этом моих спутниц.

- "Я пойду с тобой. Иначе зачем ты меня языку учил? Как я смогу изучать человеческие знания, находясь здесь? За последние шесть лет тут и людей-то не было. Да и шесть лет назад приходили какие-то разбойники, которые от кого-то скрывались. С тобой я смогу учиться, а потом может вернусь и буду учить других лиев." - он немного помолчал, жалобно глядя парню в глаза, - "Просто другие люди со мной разговаривать не захотят, а тем более учить. Они скорее примут меня за забавную зверушку... Об этом мне Солита немного рассказала..." - он совсем поник и Артём понял, что в их компании по любому прибавление.

- Ладно, беги прощаться со своими! - потрепал он его по голове. Ик радостно взвизгнул и пулей улетел в сторону рощи.

Утром всех ждал сюрприз. Артём проснулся от непонятного шума и осмотрелся. Метрах в пятидесяти от их лагеря собралась целая толпа лиев. Здесь были и малые, гоняющиеся друг за дружкой ни на кого не обращая внимания, и старые, покрытые седым мехом. Они заполонили всё свободное пространство, вплоть до озера. Немного прислушавшись, Артём понял что шум вовсе не реальный, а ментальный. Лии оживлённо что-то обсуждали между собой, но ничего из этого гула парень вычленить не смог. Девушки похоже спокойно спали, видимо им этот шум не мешал, или они вообще его не слышали.

- "Они уже полчаса тут тусуются. Надоели." - буркнул Мет, - "Я немного усилил твоё восприятие, чтобы ты проснулся."

- "Не знал что ты так можешь!"

- "Так я же учусь! Конечно плохо когда нет учителей, но что делать. Потом у меня будет к тебе серьезный разговор, а пока разберись пожалуйста с этой толпой. Действительно, надоели!"

Артём вышел на открытое место и шум начал стихать. Он окинул взглядом уставившихся на него лиев и попытался сказать на их "языке".

- "Чего шумим? Спать мешаем?"

По толпе словно шквал прошелся. В ментальном диапазоне послышались отдельные возгласы.

- "Он говорит! Он действительно умеет разговаривать! Невероятно!" - и так далее. Парень только ухмыльнулся.

- "Да, я такой! Неужели все пришли провожать Ика?" - он заметил пробирающегося к нему лия, в котором каким-то образом опознал Ика. Вслед за Иком от толпы отделилась еще парочка лиев в возрасте, на что указывала проступившая седина. Они в развалку подошли к нему, одна была явно самкой, это было заметно по походке.

- "Меня зовут Мейх, а это моя жена Лиса. Мы родители Ика, и нам поручили говорить от имени племени." - заявил старый лий, изобразив подобие поклона. Артем присел на корточки, чтобы им не приходилось задирать головы.

- "Ик рассказал нам много невероятного и сперва мы не поверили, но теперь сами убедились." - продолжил лий, - "Он хочет отправиться с тобой в путешествие - мы не против, он уже взрослый и может решать свою судьбу сам."

Артём обратил внимание, что у старшего лия запас слов, а точнее мыслеобразов, намного обширнее. Вероятно за счет накопленного опыта.

- "Обещаю не давать его в обиду!" - сказал парень. Старшие как-то замялись, а Ик довольный до жути, гордо уселся подле Артёма.

- "Мы хотели узнать... С тобой пришли две магини..." - Мейх замолчал, то ли подбирая слова, то ли застеснялся.

- "Они могут провести инициацию?" - выпалила его жена, укоризненно глядя на мужа.

- "Оп-па на!" - Артём глянул на лиев магическим взглядом. Да они все не инициированные маги! - "Что скажешь, Мет?"

- "Что тут сказать... Только много за короткое время я не осилю. Максимум двух - трех. Можно инициировать двоих, а потом они сами инициируют остальных, когда научатся. Все знания по этому делу я закачаю им в мозг. Соглашайся, мне самому интересно попробовать, никогда такие ауры не видел."

Артём тут же перевёл всё лиям. Что тут началось! Все, от мала до велика, подняли такой шум, причем во всех мыслимых диапазонах, что Артём невольно отступил на шаг. Из повозки выскочила растрёпанная эльфа с мечом в руке, следом вывалилась Сола с арбалетом. Артёму пришлось крикнуть в полный голос, чтобы прекратить этот балаган. Пока лии понемногу успокаивались, парень поведал о происходящем девушкам, заставив их убрать оружие.

- "Выберите двух кандидатов на инициацию." - сказал он в толпу. Началась какая-то толкотня, а потом вперед вытолкнули родителей Ика. Всё понятно - типа ваш сын нашел, вам и расхлебывать!

Мейх с Лисой выглядели испуганно, но всё равно подошли ближе. Артём, пока они не передумали, положил руки им на головы и через несколько секунд они упали без сознания. Снова поднялся шум и парню пришлось объяснять, что с ними всё в порядке и они скоро очнутся. Он даже толкнул небольшую речь, в основном переводя слова Мета, который сам почему-то не мог с ними общаться, или просто не хотел. Родителей Ика подхватила и унесла какая-то молодёжь, а к Артему подошел абсолютно седой лий.

- "Мы благодарим вас за то, что предоставили нам шанс снова стать магами!" - торжественно заявил он, - "Когда-то очень давно, еще до Великой Беды, наши предки все были магами, но потом мир рухнул и эльфы, с которыми мы тут жили, исчезли. Наши маги тогда тоже все погибли, а новых инициировать было просто некому. Потом сюда приходило множество людей, эльфов, варнов и разных других, но они нас не понимали и принимали за животных... Даже охоту на нас устраивали. А ведь когда-то наши предки помогали эльфам общаться с животными..." - дедок замолчал, его взгляд расфокусировался. Видимо представлял те далёкие времена.

- "Скажите, Арти, а как вы обучили Ика своему языку? Или он нас обманул?"

- "Не обманул, но рассказать я не могу, секрет." - сказал парень, а у Мета спросил, - "Ты сможешь кого-нибудь еще обучить? Жалко их."

- "С обучением проблем нет, на это практически не требуется сил. Да и времени это займет не много. Пусть становятся в колонну, я думаю на каждого по одной - две секунды будет достаточно. Только конечно не всех, а то мы тут зависнем до завтра!"

Парень быстро пересказал всё лию и тот радостно кинулся "строить" кандидатов в будущие учителя. Он отобрал около пятидесяти особей среднего возраста и Мет провел обучение за пару минут. Потом снова поднялся гвалт, обученные лии кинулись на перебой расспрашивать девушек об окружающем мире, правда на Артёма никто не наседал. Он отправился готовить завтрак, так как девчонки похоже освободятся не скоро, а ехать на пустой желудок он не собирался.

***

Верховный маг прохаживался перед "строем" архимагов, заложив руки за спину и заглядывая каждому в глаза. Восемь молодых архимагов империи! Цвет магической академии за последние сто лет! Каждый из них обладал невероятной силой и был способен в одиночку уничтожить не хилую такую армию. У Араниса осталась последняя попытка уничтожить засферника. Он не мог предположить, что засферник так быстро войдёт в силу. Это было что-то невероятное! Когда к нему доставили Колина, единственного выжившего после первой попытки, он ему сначала не поверил. Пришлось применить полное сканирование памяти, после чего Колина умертвили, из сострадания, так как он превратился в идиота, пускающего слюни. Верховный смог вычленить необходимые моменты, когда Колин видел засферника. Действительно того убили, двумя болтами в грудь, потом еще зачем-то связали и повезли к точке открытия портала. А спустя полчаса он убил всех магов и его напарника, Тиста, который ехал чуть ближе к повозке. Аранис даже пережил тот ужас, который охватил солдата, и пожалел что так с ним поступил. У гвардейца не было шансов остановить того золотоглазого монстра, поэтому он поступил единственно правильно, покинул место битвы и доставил информацию о враге.

Информация, разосланная по городам Варнитании, в гильдии убийц, тоже не принесла успеха. Только пришло сообщение о расчлененном жутким образом убийце, которому поручали этот заказ.

Когда наконец магистры смогли собрать специальный артефакт, для обнаружения засферника, Аранис отправил двенадцать магистров. Двенадцать! Вернулись двое, один в полностью невменяемом состоянии, а второй просто раненый. Его отпустили спутницы засферника, чтобы передал сообщение. Он и передал, после чего купил на все деньги накопителей и исчез в неизвестном направлении. Он сказал что с ним говорили только девчонки, а самого засферника рядом не было. Возможно он был ранен? А может убит?

Дальнейшее сканирование с помощью артефакта показало, что засферник жив, но вероятно очень слаб, так как сигнал поступал какой-то размытый, не постоянный. А двигался он, как оказалось, в сторону замка Валлоушен. Что он там забыл? Аранис знал, что на территории замка очень повышенный магический фон. Может в этом дело? Может он рванул туда зализывать раны? Именно по этому Аранис поспешил собрать новую команду, на этот раз наимощнейшую, чтобы наверняка.

Он еще раз окинул взглядом отряд и дал команду на отправление. Маги неохотно погрузились на лошадей и выстроились в две колонны перед аркой портала. Такой стационарный портал позволял отправлять большие группы на большие расстояния с наименьшими затратами энергии. Верховный взмахнул рукой и подмастерья подали энергию на портал. Арка стала наливаться белым светом, между столбами проскочили первые молнии, а потом пространство между ними засияло, на мгновение ослепив людей. Наконец процесс завершился и первая пара магов тронула лошадей, скрываясь в мутном белом мареве.

Аранис провожал каждую пару взглядом и осенял Кругом Создателя. Возможно он их больше никогда не увидит.

Когда портал погас, мысли Араниса переключились снова на виновника всего этого. Иногда, особенно в последнее время, у него возникала мысль - а правильно ли он поступил, сразу попытавшись убить засферника? Может нужно было попробовать договориться? Но ведь он не предполагал, что засферник окажется настолько силен и неуязвим! А теперь поздно договариваться, вряд ли тот станет разговаривать. Вон, даже угрозы прислал, правда угрожали его спутницы, а не он сам, но мало вероятно что они действуют по собственной воле. Интересно что в древних документах не было никакого упоминания о спутниках засферника, а у этого целых две. Странно.

Внезапно у Верховного возникло непреодолимое желание самому рвануть через портал, в Пустоши, увидеть своими глазами этого монстра, может даже поговорить... В конце концов вымолить пощаду, стоя на коленях... Но он усилием воли прогнал эти крамольные мысли. Как и большинство великих людей, он не любил признаваться в своих ошибках. А уж отступать он не любил еще больше.

Аранис окинул взглядом площадь, ничего стоящего внимания не обнаружил, и направился в храм Ожидания. Он собирался наблюдать за сигналом засферника, чтобы лично убедиться в его гибели.

***

Когда наконец смогли распрощаться с лиями и тронуться в путь, Мет начал обещанный серьёзный разговор.

- "Арти, я должен тебе кое-что рассказать насчет твоей золотистой ауры. Хотя, думаю, ты и сам уже всё понял..."

- "Что ты имеешь ввиду? То что эта хранительница приняла меня за какого-то Создателя? Так у неё наверняка файлы повреждены и она ошиблась."

- "Она не ошиблась. Видишь ли... Ты же видел мой истинный цвет? Он серебристый. Это цвет богов. А золотистый цвет имеют демиурги."

- "Прикалываешься? Какой из меня нафиг создатель миров?" - Артём никак не хотел ему верить. Слишком уж это было бы "круто", такого просто быть не могло.

- "Ну-у, демиурги бывают не только создателями, но и разрушителями... Иногда целые галактики гибнут по их воле. Какой путь выберешь ты, тебе и решать."

- "Ладно, поверим на минуту в твоё предположение. Откуда же по твоему это во мне взялось? Из Ока Бездны?"

- "Именно! Я много думал об этом и у меня есть только теория, слишком мало о вас информации. Видишь ли, в нашей реальности о происхождении демиургов ходят только легенды. Я еще слишком молод и мало знаю, не успел я накопить достаточно информации. Хотя благодаря тебе я уже не тот глупый божок, который когда-то был втянут твоей аурой. Это странно, но я ощущаю себя вполне взрослым, хотя прошел всего миг по меркам богов."

- "Нефиг было тащить всё подряд из моей памяти!" - ехидно ответил парень.

- "Да, наверное ты прав... В общем теория у меня такая. Помнишь ту субстанцию, через которую пялился в Бездну?"

- "Такое трудно забыть!" - Артём передёрнул плечами.

- "Понимаешь, сам этот мир настолько невероятен, что просто не должен существовать. Однако он существует и почти процветает! Создать такую сферу в принципе реально, но вот удержать её в равновесии, да еще чтобы тут всё работало как часы, просто невозможно! По моей теории, субстанция, окружающая сферу, и есть создатель этого мира. Мне кажется он создал этот мир, но слишком поздно понял, что сам по себе он будет не стабилен, и ему пришлось превратиться в этот самый стабилизатор. А может всё изначально так и задумывалось. Не знаю, умер он, или впал в спячку после этого, но главное что всё работает. Это также объясняет почему сюда так трудно проникнуть богам - подумать только, просочиться сквозь защиту демиурга! А ведь когда-то боги здесь были, видимо местные. Помнишь, как хранительница меня легко идентифицировала? Теперь насчет тебя. Каким-то образом Создатель оставил в Оке частицу себя или еще что-то, может программу какую, что более вероятно. Вряд ли Око одно такое, скорее всего их много. Таким образом он оставил возможность для рождения своего приемника. Скорее всего его защита со временем сойдет на нет, и он надеялся что его преемник спасёт этот мир от разрушения."

- "Весёлая перспектива!" - мысленно присвистнул Артём.

- "А ты что, собираешься жить вечно?" - скептически спросил Мет.

- "Мне бы свой век протянуть!"

- "Ты так ничего и не понял. "Программа" демиурга уже почти полностью перестроила твою ауру. Ты уже практически стал им! А после завершения процесса, материальное тело тебе особо будет не нужно."

- "Охренеть!" - только и выдал парень. Мозг по прежнему отказывался воспринимать всё это.

- "Я вообще к чему всё это рассказываю... И знаешь почему именно сейчас... Просто скоро я исчезну."

- Что? - вскинулся Артём, напугав криком девушек и лия.

- "Погоди, я не то имел ввиду!" - поспешил его успокоить Мет, - "Просто я растворяюсь в тебе, и этот процесс уже не остановить. Это неизбежно, но я этому очень рад!"

- "Чего?" - опешил парень, - "Чему тут радоваться?"

- "Ты не понимаешь! Да любой бог всё отдал бы за то, чтобы стать частичкой Создателя! Я ведь не исчезну, а стану частью тебя, пусть даже и незначительной! Когда я впервые заметил в тебе золото, то немного испугался, побоялся что ты вышвырнешь меня из своей ауры, когда узнаешь о своей сути... Поэтому и молчал об этом..."

- "Дурак ты, Мет! Я бы никогда с тобой так не поступил!"

- "Поначалу ты был очень нестабилен. Вспомни битву с оборотнями."

Артём молча согласился - крышу ему тогда рвало конкретно, и что он еще мог вытворить, неизвестно. Он задумался над всем, сказанным Метом. Всё это попахивало бредом. Какой с него создатель? Да он нормальной табуретки в жизни не сделал на уроках труда, всё какие-то монстры получались! Но всё же приходилось признать некую логику Мета, а если учесть что он не умеет лгать... Нет! Артём никак не мог представить каким-то высшим существом. Он простой человек, подросток, ничего толком в жизни не видавший и ничего не умеющий! Конечно если верить Мету, у него будет долгая жизнь, наберется опыта, научится чему надо... Методом тыка! Ну никак он не мог воспринимать всё это всерьёз! Поэтому решил отложить очередную проблему в "долгий ящик", попутно посетовав, что уже сбился со счета с этими проблемами.

- "Сколько у тебя осталось времени?" - спросил он.

- "Не знаю... В твоей ауре появились слои, которые не могу увидеть даже я. Что там происходит и как долго это будет - неизвестно."

Внезапно Артём ощутил какое-то беспокойство, а потом почувствовал и его источник - что-то происходило немного вправо по курсу. Он метнулся на козлы повозки, слегка подвинув удивлённую Солиту и уставился в том направлении.

- "Портал!" - воскликнул Мет. Артём уже и сам видел искрящиеся молнии, в виде арки, в полу километре от них. Сола остановила повозку, ей на колени вспрыгнул Ик, а рядом остановилась на лошади Иллита.

- Что это? - раздалось со всех сторон.

- Портал. Что ж им не успокоиться-то никак? Черти поганые! - зло сказал парень, цепляя на пояс меч и кинжал.

Арка насытилась энергией и пространство под ней окутало белое марево. Через несколько секунд из неё начали выезжать всадники. Артём насчитал восьмерых и арка рассыпалась снопом белых искр.

- Девчонки, разворачивайте повозку и марш отсюда!

- Но... - пискнула Солита, но парень сверкнул на неё глазами и она притихла.

- Это уже не шутки. Эти товарищи раза в два помощнее тех магистров. У вас просто нет шансов, а спрятаться тут негде. (Они находились посреди голой пустыни.) Уезжайте как можно дальше, а я их задержу. За меня не волнуйтесь, я справлюсь! - он постарался улыбнуться, но улыбка вышла злой. Солита кинулась ему на шею и заплакала, у эльфы тоже скользнули слёзы. - Хорош сырость разводить! Марш отсюда, говорю!

Артём поцеловал Солу и спрыгнул с повозки. Эльфийке пришлось свеситься с лошади, чтобы получить свой поцелуй.

- Только не надо меня хоронить раньше времени! Я не прощаюсь! - с этими словами он направился в сторону прибывших магов. Обернулся - никто не двинулся с места. - Бегом отсюда! - и его глаза полыхнули золотом. Правда эффекта это на девушек не произвело и парень стал по настоящему заводиться. Наконец Солита тронулась и стала разворачивать повозку, эльфа последовала за ней, непрерывно оглядываясь.

Убедившись что его приказ, хоть и медленно, но выполняется, парень продолжил путь. Маги, заметив его, спешились, отогнали лошадей и выстроились в одну шеренгу. Артём даже на таком расстоянии видел яркие, пресыщенные энергией, ауры, а также множество накопителей, которыми они сверкали как ёлки гирляндами. Щит Мета просто не выдержит такого!

- "Бородино, блин!" - зло подумал Артём, совершенно не представляя, что ему с ними делать, - "Мет, а ты ничего атакующего случаем не изобрёл?" - с надеждой спросил он.

- "Я нет. А вот у тебя уже должно что-нибудь получиться."

- "Знать бы еще что должно получиться и как это вообще сделать..." - мрачно подумал парень.

- "Может надо разозлиться?"

***

Архимаг Антор эр Варо готовился к бою, мрачно поглядывая на приближающееся чудовище. Засферник не спешил, шел легкой походкой и похоже даже что-то насвистывал. Выглядел он как обычный человек, разве что немного высоковат, но Антор знал что это лишь видимость. Он присутствовал на допросах обоих выживших в схватках с пришельцем и Верховный даже скидывал ему образы, вытянутые из головы гвардейца. Правда в этих видениях засферник был почему-то с золотом в глазах, что его немного сбило с толку. А причем тут серость в ауре?

Сейчас же он выглядел как обычный человек. Только в магическом диапазоне был виден щит, сотканный из какого-то неизвестного вида энергии. Выглядел он как обычный воздушный, и обычные маги приняли бы парня за простого воздушника, но Антор видел глубже. Он не просто видел, он чувствовал чуждую природу энергии.

Архимаг разменял уже первую (а возможно и последнюю!) сотню лет и Аранис назначил его старшим отряда, как самого опытного. Когда-то он был учеником самого Араниса и был посвящен в тайну Ока Бездны и Великой Войны полностью. Они с Верховным часто вместе занимались расшифровкой древних свитков. За всё время расшифровать смогли лишь пару десятков свитков, только записки коменданта замка Валлоушен, да еще несколько на древнеэльфийском. Всё остальное, а свитков было найдено больше сотни, абсолютно не поддавалось расшифровке. Написаны они были на мертвом языке и представляли из себя бесконечное множество практически не повторяющихся знаков. У них не было ни малейшей зацепки, а все попытки угадать значение знаков приносили только всякие глупости. Но в данный момент это было всё не важно, сейчас у него была другая задача.

Антор окинул взглядом отряд и подал команду активировать щиты, запитанные от накопителей. Некоторые, самые молодые маги, смотрели на пришельца с презрительной улыбкой и Антор мысленно сплюнул - недооценивать противника, который уже доказал что очень опасен, глупо. Хотя засферник шел к ним один, а своих спутниц отослал назад, значит опасается? Или считает что прекрасно справится один?

Он снова подал сигнал приготовить боевые артефакты. Использовать собственную магию они планировали чуть позже, чтобы в первые минуты не остаться без сил. Засферник остановился метрах в тридцати и окинул их веселым взглядом. Всё это было подозрительно и Антор сделал знак никому не нападать. Он решил сначала поговорить, чтобы потянуть время и понять что задумал этот парень.

- Значит ваш главный придурок не внял "просьбе" моих спутниц?

Несколько магов дернулись, услышав оскорбление в адрес Верховного, но Антор взглядом дал им понять что не время. Честно говоря он и сам временами считал что Аранис с головой не дружит, потому даже не обиделся.

- У нас приказ. - спокойно ответил архимаг, - Такие как ты не должны появляться в Нашем Мире!

- Это почему же? - сделав удивлённое лицо, спросил парень. Он стоял расслабленно, не делая ни одного движения, но что творится под его странным щитом, никто не мог увидеть.

- Ты заражен Бездной! Вскоре твоя аура станет чернее самой Бездны и ты начнешь разрушать всё вокруг. Такой как ты уже был здесь. Благодаря ему наш Мир чуть не погиб.

Парень удивлённо присвистнул и на мгновение задумался.

- Вот значит почему вы на меня объявили охоту... Превентивный удар так сказать... - тихо сказал он, но архимаг прекрасно услышал.

- Да. Мы бы предложили тебе просто уйти, но кто даст гарантию, что ты не появишься в другой точке Мира? Поэтому извини, мы должны выполнить свою миссию. - он хотел было уже подать сигнал на атаку, но парень вдруг сказал.

- Я хочу поговорить с вашим Верховным! Вы прибыли сюда порталом. Назад ведь тоже порталом?

- Мы не можем так рисковать. - покачал головой Антор.

- Мужики, у вас нет шансов, а я не хочу вашей смерти! - зло улыбнулся засферник и его глаза полыхнули золотом. Архимаги вокруг дернулись, и без приказа стали кастовать дополнительные плетения в аурах. Антор поднял руку, останавливая их. Он понял что засферник просто их пугает или провоцирует, а это было не правильно. Глаза парня что-то ему напомнили, но он не смог ухватить эту мысль.

- Что тебе нужно от Верховного? Я его лучший ученик и могу говорить за него.

- Отойдём? - спросил засферник, мгновенно погасив огонь в глазах, - А то твои ребята нервничают.

Антор на мгновение задумался. Зачем ему это? Что он хочет узнать? Может хочет быстро убить старшего, чтобы потом легче было справиться с остальными? Возможно... Но маг отбросил эту мысль, слишком уж уверенно ведет себя парень. Он их совершенно не опасается, а значит в такой хитрости просто нет надобности.

- Хорошо. - сказал маг и повернулся к своим подчинённым, - Ничего не предпринимать. Атака только в случае прямой угрозы моей жизни.

Архимаги тихо загомонили, возмущаясь глупости Антора, посыпались предложения напасть немедленно, а не разговоры говорить. Антор шикнул на них и им пришлось заткнуться. Он активировал дополнительный щит и двинулся к засфернику. Они отошли метров на сто и парень просто уселся на землю, приглашающе махнув рукой. Архимаг даже не задумался как он будет выглядеть со стороны, сидя на грязной земле, и устроился напротив. Только сейчас он понял что боится этого парнишки, который выглядел лет на тринадцать, судя по светлому пушку на верхней губе. Хотя кто его знает, может он старше чем выглядит, слишком уж уверенно себя ведет.

- Откуда Верховному известно о первом э-э... засфернике? И кстати, как его зовут? А то всё Верховный, да Верховный.

- Его имя Аранис эр Пэро. А об эльфе-засфернике известно из документов, найденных в древнем замке Валлоушен. - он кивнул в направлении замка, - Как впрочем и о Великой Войне. Расшифровать конечно смогли не всё, но информация всё же имеется.

Парень посмотрел в сторону замка и увидел собственную повозку. Его спутницы судя по всему далеко не уехали, а ожидали неподалёку.

- Вот паразитки! - тихо сказал он. Антор удивился. Аранис, да и многие прочие, считали что девушки-спутницы полностью подвластны засфернику, а тут получается, что они его ослушались. Странно.

- Ладно... Значит это имперцы там всё растащили? - спросил парень.

- Империя вела там раскопки почти двести лет назад, а что там происходило потом, нам не известно. Ничего особо ценного найдено не было, но удалось наткнуться на неплохо сохранившийся архив. В уцелевшие залы башни проникнуть не удалось - хранительница не пропускала никого. Некоторым архимагам, и Аранису в том числе, удавалось к ней пробиться, но дальше пройти никто не смог.

Антор решил умолчать о наличии телепота в башне, вдруг засферник решит им воспользоваться. Тогда ищи его. Но оказалось что он прекрасно о нём знает.

- Я договорился с хранительницей, теперь Зал Славы доступен для всех. А вот доступ к телепорту я закрыл.

Архимаг удивился. Значит он там побывал! Договорился? Скорее всего он её уничтожил, вряд ли она ему подчинилась бы. Ведь по имевшимся у них данным, именно отсюда началась Война, а значит у хранительницы должны были иметься очень четкие инструкции насчет засферников.

- И что представляет из себя этот Зал? - осторожно спросил он. - Нам встречались упоминания о нём, но ничего конкретного.

- Ну-у, судя по всему там увековечены какие-то древние герои. Там тысячи прекрасно выполненных статуй, множества представителей различных рас. Имеются надписи на постаментах, но мы прочесть не смогли.

- Очень интересно! А на что была похожа письменность? - Антор даже не заметил, что увлекся беседой. Он даже на мгновение забыл с кем разговаривает. В нём проснулся исследовательский интерес.

- Ну-у-у... Я точно не вспомню наверное... - парень принялся пальцем чертить на земле, - Что-то вроде этого было...

Антор уставился на значок и сразу опознал в нём руну древнеэльфийского - Спаситель. Значит надписи там на древнеэльфийском! Он заерзал на месте, ему нестерпимо захотелось отправиться в этот Зал Славы и окунуться в мир древних тайн. Но пришлось себя одернуть - он непременно туда отправится, если переживет сегодняшний день.

- А что с телепортом? - осторожно задал он вопрос. На ответ он не надеялся, но всё же...

- Накопители рассыпались от времени. - просто сказал парень, - Это кстати еще один вопрос, который я хотел бы обсудить с вашим Аранисом. Представляешь - починить телепорт и можно отправиться куда угодно! - глаза парня загорелись азартом исследователя, - Правда там работает не так много приёмников... но и того что есть хватит не на один десяток лет! Я конечно не знаю как там всё это работает, но судя по количеству энергии, которую гоняют туда-сюда манонасосы, пользоваться им можно довольно часто. Можно будет установить контакты с другими народами, торговать, обмениваться опытом!

Антор верил ему, но пришлось себя одернуть. Внезапно ему стало жалко этого парня. Он хочет заниматься мирными исследованиями, но совершенно не понимает, что скоро превратится в чудовище. Его ведь по любому придется убить, и лучше сделать это как можно раньше. Правда как это сделать, он не знал. Ему теперь совершенно не хотелось участвовать в этом убийстве. Он грустно посмотрел на парня.

- Тебе лучше уйти. Уходи из этого мира, пожалуйста. Да, я понимаю, что сейчас ты хочешь мира, но это не надолго, и зависит скорее всего не от тебя. Думаешь я не знаю почему ты прячешь свою ауру за этим щитом? Потому что она уже становится черной!

- Дурак ты, архимаг! - парень хмыкнул и через пару секунд его щит исчез. Антор пораженно сглотнул. Челюсть у него отвисла, а глаза полезли на лоб. Но насладиться зрелищем ему не дали - парень снова закрылся. Тело архимага, совершенно независимо от сознания, встало на колени, а голова уткнулась в серую землю. Только сейчас он понял где видел такие же золотые глаза - в храме Создателя. Во всех крупных храмах имелась статуя Создателя - неизвестного существа с длинными тонкими конечностями и непомерно большой головой. И золотыми глазами!

- Создатель! - только и смог выдохнуть он.

- Встань, а то твои маги что-то заволновались. - сказал засферник. Антор вскочил и оглянулся на своих подчиненных. Там действительно началась какая-то суета, похоже они собирались броситься к ним.

- Но почему Вы не хотите открыться? - спросил он.

- А они поверят что я не чудовище?

- Поверят! Я им всё объясню!

- Ну вот иди и объясняй, а я пока схожу, разберусь с теми негодницами! - он кивнул в сторону повозки.

- Я всё устрою! - поклонился архимаг и быстрым шагом направился к своим.

***

Артём шел к повозке широко улыбаясь. Ситуация разрешилась неожиданным образом. Он совершенно не рассчитывал на такой исход своего блефа. Да, он блефовал. Возможно он мог что-то противопоставить этим магам, но не понимал как это сделать, да и получится ли что. По прикидкам Мета, его щит мог бы выдержать максимум один их совместный удар, ну может два, если повезет. Ну зарубит он парочку, или больше, но осташиеся его по любому сожгут (среди прибывших архимагов было три огневика, а также два наполовину черные) или завалят магией смерти. Поэтому он постарался успокоиться и сделать непринужденный вид. Это очень легко получилось - растворившаяся в нем сущность позволяла управлять эмоциями. По крайней мере он со стороны выглядел беспечным. Это потребовалось чтобы маги не стали его убивать еще издали, а решили поговорить. Так и получилось.

Старшим оказался мужик лет сорока на вид (по земному летоисчислению), и он сразу понравился Артёму. В отличие от остальных он смотрел на него без страха и ненависти, скорее с любопытством. Всё получилось как нельзя лучше и им удалось неплохо поговорить. Архимаг ему объяснил почему Верховный так стремится его убить, а когда рассказал про ауру, Артём мысленно сплюнул, но вида не подал. Знать бы раньше чего они так боятся, никаких проблем бы не было! Реакция собеседника на демонстрацию ауры была абсолютно искренней, что полностью подтвердил Мет. Артём решил наведаться в их магическую Академию (или где там Аранис находится), поговорить с Верховным, продемонстрировать ему свою суть, развеять его опасения и обсудить возможность ремонта телепорта. Эта мысль возникла внезапно и вытеснила почти все остальные. Ему очень захотелось заняться настоящим изучением этого мира. Путешествовать конечно лучше хорошо подготовленной командой. К примеру этого архимага можно взять, да и девчонок он оставлять не собирался...

Отвлекся он от своих великих планов, когда его встретили радостные, но слегка настороженные девушки. Артём даже не стал вспоминать о нарушенном ими в очередной раз приказе.

- Я же говорил что не прощаюсь! - сказал он, когда визги и обнимашки закончились. Они стали наперебой расспрашивать его о том что произошло, парень принялся пересказывать, правда умолчал о своей сути. Он заявил что Верховный принял его не за того и ошибся.

- Я намерен посетить империю, встретиться с этим Аранисом и расставить все точки над ё. - он немного подумал, - Извините, но вам придется остаться здесь. Тише-тише! - поспешил заткнуть он их, так как они намеревались поднять то ли визг, то ли вой, - Пропускная способность портала сильно ограничена! - пришлось соврать ему, - Меня они смогут протащить, а больше никого!

Девушки сразу поникли, на глазах появились слёзы.

- "Неужели даже меня не смогут взять?" - спросил обиженно Ик.

Артём не хотел их брать потому что оставалась какая-то неясная опасность. Вдруг по прибытии его сразу обстреляют, не дав времени объясниться? Сначала необходимо было уладить всё самому, а уж потом будет видно.

- Нет, извини, Ик. Но вы не расстраивайтесь, я долго там не задержусь, и скоро вернусь. Надо определиться, где вы будете меня ждать. Можете конечно вернуться в замок, но припасов может не хватить. Потому предлагаю вернуться в ту деревушку, где оборотней били. Не думаю что староста откажется вас принять на недельку. Там я вас и найду.

Девушки смотрели насупленно и молчали. Ик же был доволен и такому исходу, он явно не горел желанием возвращаться к своим, а тут все же путешествие, пусть и не далеко.

Вскоре прискакал тот самый архимаг и сказал что все улажено, но необходимо будет предъявить доказательства. Артём попрощался с ревущими девчонками и отправился с Антором. Пришлось забрать верховую лошадь у девчонок, так как архимаг заявил, что портал можно будет открыть только на большом удалении от замка. Оказалось что сюда портал открывали со стационарной арки и магические возмущения сильно не могли помешать, но чтобы открыть обратный, необходимо было более спокойное место. Ближе к вечеру они должны были достигнуть такого места.

Демонстрация ауры прошла успешно, правда Артёму пришлось прикрикнуть, чтобы никто не бухнулся на колени, не хотел чтобы девчонки это увидели, так как они были не так и далеко. Потом все быстро оседлали лошадей и легкой трусцой двинулись подальше от замка. По дороге парень принялся расспрашивать Антора о жизни в империи и магической академии.

***

Хотя Артём подсознательно побаивался портала, мало ли как он отреагирует на его ауру, переход произошел вполне обыденно, как в другую комнату вошел. Белое марево лишь на миг затмило зрение и он оказался на довольно большой мощеной площади. Ехавшие впереди четверо всадников сразу раздались в стороны и он неосознанно повернул вправо, там находился Антор. Парень принялся вращать головой, разглядывая огромный дворец вокруг. Дворец судя по всему и был той самой академией. Семь высоких как небоскребы башен разных цветов окружали площадь со всех сторон. Площадь была метров триста в диаметре и её окружала высокая стена, за которой виднелись более мелкие постройки различного назначения. В стене было семь ворот, под каждой башней и прибывшие маги, видимо по чьему-то сигналу, начали разъезжаться каждый в свою сторону. С Артёмом остался только Антор. Они спешились и непонятно откуда взявшийся мальчишка в синем увел лошадей.

- Как Вам Академия? - с гордостью спросил архимаг.

- Впечатляет... - вымолвил парень, - Где там ваш Верховный?

- Ему сейчас сообщат. Я бы посоветовал Вам не прятать ауру, во избежание недоразумений. - когда Артём убрал щит, маг продолжил, - В каждой башне проходят обучение маги соответствующего направления. Мне же в свое время пришлось метаться между двумя. - он провел рукой по своей оранжево-фиолетовой мантии.

- Я в принципе так и думал... - задумчиво сказал парень, разглядывая шествовавшего к ним мага. Судя по всему это и был его враг номер один. Довольно высокий по местным меркам старик, на вид лет семидесяти. Седой, морщинистый, со странно блестящими глазами. Одет он был почти в такую же мантию, как на Анторе, только обильно усыпанную драгоценными камнями и золотом. В руках он держал короткий посох, на который не опирался, а нес его наперевес. Что-то парню показалось в нем знакомым... Точно, этот тип снился ему пару раз! С чего бы?

Старик на мгновение замер, его колени заметно дрогнули и Артём предположил, что он рассмотрел его ауру. Парень ожидал что Верховный упадет на колени (как же, потомок Создателя перед ним!), но Аранис просто остановился перед ним и уставился в глаза. На его лице невозможно было прочесть эмоций и Артём слегка напрягся.

- Потомок Создателя. - произнес он с непонятной интонацией. Мету видимо тоже что-то не понравилось в нем, потому что он без комментариев активировал щит. Верховный сделал какой-то знак рукой и Антор быстро удалился, они остались совершенно одни посреди площади.

- А ты значит тот, кто всё время пытался меня убить, причем чужими руками. - спокойно произнес парень. Взгляд этого старика ему однозначно не нравился, но он не подавал вида.

- Это было необходимо для существования этого Мира! Жаль моим магам не удалось выполнить свою миссию.

- Жаль? - удивился Артём. На такой поворот он совершенно не рассчитывал и теперь немного растерялся.

- А ты думал тебя здесь встретят на коленях, склонив головы? Этому миру не нужен новый демиург! - в голосе старика прорезались эмоции, и это была ненависть, - Эти глупцы ничего не знают, потому и упали перед тобой на колени! Я единственный, кому открылись древние тайны, и я посчитал что мои помощники не готовы узнать правду. Как оказалось я был прав - они привели тебя сюда! - в его глазах вспыхнул злорадный блеск, - Я расшифровал древние свитки и узнал многое о довоенных временах. Древние уничтожили богов, которые пытались навязать им свою волю, и очень опасались прихода такого как ты. Но они хорошо подготовились, они смогли изобрести оружие, способное уничтожить тебе подобных!

У Артёма пробежал холодок по спине - похоже он сам пришел в ловушку. Как теперь выбираться? Он немного нервно оглянулся, но ничего подозрительного не заметил. Что за оружие он имел ввиду?

- Не дергайся, может проживешь на пару мгновений дольше! - с усмешкой сказал Верховный, - Да, после они изменили свое мнение, признав за правду какую-то ересь о гибели Мира. Глупцы! Шайка каких-то псевдоученых вычислила, что оболочка Мира постепенно иссякает, утрачивая свою прочность. Это чушь! Создатель нашего Мира не мог сделать его ущербным! - маг так разошелся, что уже не скрывал свои эмоции, и Артём понял - перед ним безумец. Старик потрясал своим посохом, глаза горели оранжево-фиолетовыми огнями. А парень судорожно, на пару с Метом, искал выход, способ спастись. Этот маг был настолько уверен в своих словах, что парень не сомневался - супер оружие у них есть. Вот только где оно? Мет с помощью своего сканирования тоже ничего обнаружить не мог. Ситуация казалась безвыходной.

- Так что зря ты сюда явился! - закончил Аранис свою речь, большую часть которой парень пропустил, - Мне пора, прощай! - сразу после этих слов рядом с ним вспыхнул портал, в который он и кинулся с неожиданной прытью. Портал был не такой, через который Артём прибыл сюда, этот не имел арки.

Но прыти Верховному всё же не хватило. Артём был на взводе, он каждое мгновение ожидал чего угодно, потому молнией метнулся к магу и схватил его за руку. Рывок парня заставил Араниса потерять равновесие и он грохнулся на мостовую. Портал мгновенно схлопнулся и маг попытался что-то проверещать, но было поздно.

Одновременно на всех башнях грянул гром и из огромных шаров, которыми были увенчаны шпили, ударили разноцветные лучи. Семь цветов, семь видов магической энергии, которую здесь копили столетиями. Лучи сошлись на Артёме и щит Мета практически мгновенно исчез. Коротко вскрикнул в голове Мет, а всё существо парня пронзило неистовой болью. Как ни странно, он не потерял сознание от этой боли. Он просто провалился куда-то внутрь себя и перестал воспринимать окружающий мир. Осталась лишь боль. Она имела множество оттенков, большинство из которых идентифицировать было невозможно. Артём перестал ощущать даже время, поэтому сколько всё это длилось он не знал.

Внезапно его сознания коснулось нечто чуждое и парень инстинктивно попытался отстраниться. Тогда внутри него раздался слабый шепот на абсолютно неизвестном языке, но он прекрасно понял. - "Не бойся. Я могу помочь. Прими мой дар. Ты достоин." - и всё. А потом в него хлынул поток информации и наружняя боль отступила под напором внутренней. Где-то на периферии сознания мелькнула странная мысль - "Так вот что чувствует флэшка..." - Поток резко прекратился и Артёма вышвырнуло в реальность.

Он попробовал осмотреться. Боль никуда не делась, но он каким-то образом смог отстраниться от неё. Лучи всё также изливали на него потоки энергии, мостовая вокруг поплавилась. Рядом можно было различить кучку черного пепла, имевшую гуманоидную форму.

Обратив внимание на боль, Артём усилием воли просто перенаправил лучи в противоположные башни, каким-то образом искривив их. Шары на шпилях взорвались с оглушительным грохотом и всё стихло, боль исчезла. Площадь была абсолютно пуста и парень осмотрел себя. Он стоял полностью голый посреди раскаленного камня, но не испытывал от этого никаких неприятных ощущений.

- Сволочь, такую одежку спалил! - парень слегка взмахнул рукой и кучка пепла перестала существовать. - Придется идти клянчить новую... И чё теперь делать? Эй! Есть кто живой? - крикнул он в направлении фиолетовой башни. Именно туда уходил Антор. А вокруг тишина... Он сплюнул на потрескивающий камень и двинулся к фиолетовым воротам.

Дойти он не успел. В воротах открылась небольшая дверь и оттуда вышел белый как полотно Антор. Мгновение постояв, он рухнул на колени и завыл.

- Антор! Хорош выть! Найди мне какую-нибудь одежду.

***

В варнской деревне со странным названием Последняя, произошло интересное событие, описание которого потом сам староста вырезал на доске из дорогущего золотого дуба и повесил на входе в постоялый двор.

Средь бела дня, посреди улицы, прямо напротив постоялого двора, сверкнула яркая золотистая вспышка, оставив после себя четырёх человек. Трое, судя по виду, являлись имперцами, хотя и не имели никаких знаков отличия. Они были все среднего возраста и явно из благородных. Четвертый был молод, но на пол головы выше своих спутников, и сразу притягивал взгляд каким-то внутренним светом, исходящим от него. Очевидцы мгновенно признали в нем человека, недавно спасшего деревню от оборотней.

Вспышка была такая яркая, что затмила солнце и все постояльцы, в количестве двух девушек и одного странного говорящего зверька, выскочили на улицу. Девушка-эльфийка была вооружена мечом и кинжалом, а её спутница, человечка, держала наготове арбалет и прямо перед ней вился странный поток воздуха. Зверёк вооружен не был, но имел весьма грозный вид, за счет вздыбленной шерсти и оскаленной пасти. Они мгновение рассматривали парня, а потом, отбросив оружие, с визгом кинулись к нему.

- Арти-и-и! - разнёсся тогда крик над селением.

- Я же обещал вернуться! - с улыбкой произнес парень, обнимая девушек, - Вам еще не надоели путешествия? Как вы смотрите на поход в гости к дриадам? Конец...

Content

Вав Алекс
Одержимый