Последняя Арена 4

Глава 1

Мертвый город. Именно такой эпитет пришел на ум, когда закончился эффект мнимого бессмертия. Я лежал на клумбе рядом с чахлым кустарником. Тут же валялся снег вперемешку с пеплом и битым стеклом. Мимо меня, шелестя, пролетел пакет, от которого пахнуло гнилостной вонью. Сбоку расположился манекен, на голове которого было выведено исконное слово из трёх букв. Начало многообещающее.

Вскочил и сразу же активировал арканум, чтобы скрыться от нежелательных глаз. Экипировал поножи — а ведь неплохой элемент брони мне достался. Шлем, имевший полторы тысячи единиц прочности, развалился, а доспех из раскола — нет. Какой же магией по мне били, раз в считанные секунды успели разрушить подаренный Кейрой предмет? Явно что-то незаурядное. А, может, взрывающимися зельями пытались закидать? Фиалы могли заменить собой магию. Плохо, что у меня не осталось таких склянок.

Воплотил кольцо и выдвинул лезвие. К бою относительно готов. Теперь пора хотя бы примерно разобраться, где я нахожусь и как быть дальше.

Сконцентрировался, проверяя местность на наличие возможной опасности. Ближайший моб находился в двадцати метрах от меня в довольно высоком здании. Этаж определить не смог: от четвертого до шестого. Монстр меня явно не видел — обзор ему загораживали кирпичные стены. Успел ли он меня почувствовать? Хороший вопрос. Вроде, нет. Осмотрел покрытые тучами небеса. Вдалеке курсировало какое-то крылатое исчадие. На меня — ноль внимания. Хорошо.

Весь низ строения занимали многочисленные пустынные магазинчики с побитыми вывесками. Внутри — следы полыхавшего не так давно пожара. Разжиться там ничем не получится. Другие дома тоже не отличались разнообразием для мародерки — повсюду лишь месячная копоть. В воздухе до сих пор ощущались ароматы паленой пластмассы, хотя дыма не наблюдалось.

Оглянулся. Небольшая дорога зияла потрескавшимся асфальтом и остовами брошенных машин. Посреди улицы стояла коляска, на ручке которой висела одноглазая кукла. Игрушка раскачивалась в такт порывистому ветру. Страх-то какой! Если сейчас услышу детский смех, то ничуть не удивлюсь. Проверять коляску точно не стану — ничего хорошего внутри не найду.

Сосредоточился. Способность определения направления до ближайшего человека показала, что рядом никого нет — лишь в трех километрах теплилась жизнь. Странно. Очень странно. Почему никого нет?

Подхватил артефакт фиксации. Пульсирующий шарик приятно холодил руку. Попытался спрятать его в инвентарь, но ничего не получилось. И черт с ним... Сейчас требовалось убраться с открытого пространства.

Внутри поселилось чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Точнее не кто-то, а что-то. Это явно была не планетарная тварь и не игрок. Нечто иное, чему я, не смотря на все свои параметры, ничего не смогу противопоставить.

Поножи, подстроившиеся под хозяина, заглушили шаги. Сразиться, что ль, с каким-нибудь мобом? Тогда уйдет эта давящая мертвенная тишина.

Проверил логи — ментального воздействия не наблюдалось. Может быть это псионика или какая-нибудь другая школа разума? Или мне это просто мерещится? Поскорее бы восстановился шлем...

За время отшельничества в своем заброшенном поселении я привык к одиночеству. После прихода Игры, успел насмотреться на различных тварей. Умудрился побывать в хаотическом и элементальном портале. Умирал и сам убивал. Кажется, что меня уже ничего не может испугать, но сейчас, когда я смотрел на черные окна многоэтажек, мне отчего-то становилось жутко.

Про себя отметил, что успел отойти от горячки боя, произошедшего три минуты назад. Признаться, сам от себя не ожидал подобной холодности и расчетливости. Сколько врагов я там положил? Сотню? Если так, то могу себя поздравить. Многолетняя практика армейцев, слаженность действий, готовность к бою — всему этому я некоторое время смог вполне успешно противостоять. И это несмотря на наличие у военных всяких ремесленников, создающих броню и оружие. Да и артефакты в арсенале авалонцев занимают далеко не последнюю роль.

Пожалуй, не зря попадал в многочисленные топы. И плевать, что по уровню я не вхожу даже в десятку тысяч лучших. Большинство таких игроков — управленцы и торгаши, которые если и сталкивались с опасностью, то только в первые дни системы. Сейчас, если смотреть объективно, я сильнее большинства. Это не пустая бравада, а проверенная опытным путем практика.

В окне мелькнула чья-то тень. Что за черт? Явно не моб и не человек, иначе мои системные навыки подсказали бы это. Какая-то аномалия или всё же живое существо?

Естественно, проверять не стал. Быть персонажем дешевого фильма, который спускается в темный подвал и спрашивает, есть ли тут кто-нибудь, я не хочу. Ищите дурака в другом месте. Недолго думая, помчался вперед.

Интересно, куда меня перенесёт, если меня вдруг убьют? Домой? Вот только что считать домом? Мою бывшую землянку, которую заняли армейцы из Авалона? Проданную родительскую или съемную квартиру? Отобранную банком жилплощадь? Нет. Нет. И еще раз — нет. Самым неприятным был бы, конечно, первый вариант. Возвращаться в загребущие лапы военных — проще обнулиться.

Может ли Столыпин достать меня здесь? Имеются ли у него следящие или поисковые артефакты, действующие на столь большом радиусе? Вполне возможно. Помнится, при встрече с командой Гермеса, их лидер нацепил на меня жучки, способные телепортировать целые группы людей на расстояние до пары десятков километров. Но это было в первые дни прихода Игры. Теперь же крафтеры, судя по всему, достигли в своем ремесле небывалых ранее высот.

У командарма ещё были умельцы, которые выявляли точки возрождения. Сейчас я, конечно, нахожусь далеко. Фора у меня имеется. По дорогам из-за заторов так просто не проехать. Да и расстояние в двести километров по современным меркам — это уже другая страна, живущая по своим законам. Вот только определить бы, в какую «страну» я попал.

Преследующая меня тень исчезла, но что-то всё равно было не так. Ощущение жути никуда не уходило. Прогладил себя по затылку, тем самым опуская вздыбившиеся волосы. Шлем восстановил несколько единиц прочности, так что я экипировал его. Наваждение не ушло. Значит, не псионика.

Увидел замершую на ветке ворону. Птица сидела неподвижно и буравила меня маленькими черными глазками. Голова не шевелилась. Взмахнул рукой, пытаясь прогнать пернатое создание — ноль реакции. Ну да — она же меня не видит.

Воплотил сферу первого ранга. Две с половиной единицы маны — ничего критичного. Электрический снаряд ударил в тушку. К моему изумлению, магический шарик смог оказать воздействие — ворона накренилась и беззвучно шлепнулась, оставив облачко черной пыли. Половина её тела превратилась в прах. Такой эффект оказало явно не мое колдовство. Создавалось впечатление, что птица была мертвой уже несколько лет. Передо мной лежала разваливающаяся иссушенная мумия. Кто-то или что-то выпило из пернатого всю жизнь. Или я опять сам себе нагоняю страхи?

Тумблер в моей голове переключился. Моб, которого я почувствовал при перемещении в это место, пришел в движение. Но почему тут больше нет других монстров? Не могли же их зачистить. Или могли? Если да, то кто? Данжи тоже находятся непозволительно далеко. В столь большом городе в каждом здании должны быть подвалы. Непонятно.

Тварь мчалась по моему следу. Сбежать? Можно попытаться. Вот только куда?

Подумав, принял решение вступить в бой — надо было отвлечься от непонятного чувства страха

Сражения как такового и не состоялось. Я дождался, когда юркий моб приблизится на три десятка метра, а после сжег его огненной сферой. Хватило одного попадания, чтобы тварь, походившая на перекатывавшееся желе, лужицей растеклась по тротуару. Подошел и перерубил нить с опытом. За монстра пятого уровня, которого система именовала порождением зазеркалья, мне досталось немногим больше двухсот пятидесяти единиц.

Развернул интерфейс:

Фрол. Уровень 27. (+4 свободных уровня. Не могут быть использованы в обход ограничителя).

Опыт: 261 / 121393.

Ограничитель: 27 уровень. 261 / 75025.

Время действия: 3дн. 12ч. 24мин. 14с... 13с... 12с...

Вы можете уменьшить ограничитель в два раза, заполнив шкалу на 75025 единиц.

Истинный класс: стихийный универсал.

Класс: огненный (морозный, электрический) элементалист.

Ранг: адепт школы элементализма: 0 / 25.

Жизни: 6 / 10.

Свободные знаки силы: 2.

Мана: 262 / 270.

Источник: 11,25 + 12,47 ед./ч.

Характеристики:

— целостность — 11;

— мощь — 11;

— арканум — 12;

— перцепция — 11;

— хаотический гриндер — 21.

Свободные очки: 8.

После всех смертей в шкатулке у меня лежало 92447 единиц чистого опыта. При взаимодействии улыбки фортуны и хаотического гриндера это число достигало без малого миллион. Хватит, чтобы в ближайшее время не испытывать нужды в этой новой для всего человечества валюте.

Проверил время — через пятнадцать минут шестьдесят первый день подойдет к концу. Скоро, значит, появятся очередные мобы. Надо в срочном порядке закреплять артефакт фиксации.

Умирать я, естественно, не собирался, но неожиданности случаются, а улетать непонятно куда из-за случайной смерти мне не хочется. Вот только непонятно, где находится безопасная зона.

Осмотрелся, разыскивая подходящее место. Снова заметил окна пустующих домов. Что там армейцы говорили? Многоэтажки — это ловушка? В этом им, наверно, можно верить. Не зря же они перебрались из уютных воинских частей в открытое поле. Когда я бросал мимолетные взгляды при действующем стихиалии, то видел только раскинувшиеся пластиковые и тентованные одноэтажки. Сооружение, которое входит в радиус действия Люси, не в счет. Чем не доказательство их словам? Хоть где-то они не соврали. Мрази...

Значит, нужно выбраться за пределы города. По-хорошему, попасть бы в заброшенную деревеньку без всяких залетных гостей. Уверен, поблизости должны быть такие поселения. Вот только сперва нужно до туда добраться.

Я несся по грязным улицам и всматривался в изредка попадавшиеся уцелевшие надписи. Почему-то вид обычных букв меня успокаивал. Создавалась иллюзия, что я сейчас не один, а в окружении целой толпы. Даже представлял, как люди в прошлом осторожно закрепляли эти вывески.

Название Октябрьской улицы Зареченского района мне ни о чем не говорило, зато по многочисленным «тульским» обозначениям удалось понять, в каком городе я нахожусь. Одних выгоревших магазинов с «тульскими пряниками» я насчитал порядка десяти. Вот только туристов, скупающих местный деликатес, я что-то не наблюдал.

За полминуты до начала новых суток я остановился. Относительно открытая местность вполне подходила для предстоящего боя. Зданий поблизости не было, так что можно не опасаться, что какой-нибудь моб, которого я не буду видеть, неожиданно выпрыгнет из окна.

Рядом находился мост, перекинутый через реку с названием Упа. Проезд был полностью расчищен от машин, будто им постоянно пользовались.

Сколько я уже не занимался простым уничтожением тварей? Дней сорок, если судить по времени настоящего мира. По личному — около недели. Если память не изменяет, то делал это ещё до всей волокиты с армейцами. Как же тогда было хорошо! Не нужно думать о еде и ночлеге. Посторонних людей нет. Все монстры в радиусе нескольких десятков километров — мои. Я спокойно разъезжал на снегоходе и пачками валил мобов. Того же Стоменова я тогда ещё мог назвать если и не другом, то хотя бы добрым знакомым. Идиллия, мать его...

Ветер усилился. Повсюду засверкали молнии. Скрежещущий звук разрываемого пространства наполнил весь окружающий мир. Воздух задрожал. Наконец-то!

Из портала, который находился рядом со мной, показалась сегментированная конечность внушительного существа, напоминающего богомола-переростка. Я, недолго думая, залепил в голову моба морозной сферой. Шипастая морда приняла атаку на себя. Колючие отростки треснули, но монстр был ещё жив. Сразу же отправил в полет огненное заклинание ранга посвященного. Пламя пожрало весь хитин и углубилось в тонкую шею. Тварь упала, пару раз конвульсивно дернулась и затихла. Прочитал описание:

Отродье земли. Уровень — 6.

Планирование — 2. Самосохранение — 0. Показатель опасности — 4.

Особенности: рывок, сокрушительный удар, запоминание жертвы, фиксация движения.

Слабости: огонь, кислота, молния, системное оружие (развернуть полный список...)

Особые уязвимости: шея.

Рекомендация: вступление в бой.

Ничего особенного. Можно было попробовать справиться с помощью кольца и не тратить дефицитную ману.

Я приблизился и ударом клинка отсек голову, попутно перерубив и нить с опытом. Осмотрел длинные передние лапы, на концах которых имелись заостренные шипы. Сдается мне, попади такая тварь по мне хоть раз, крепости моего тела не хватит. И целостность тоже ничем не поможет. Лучше к ним не приближаться.

Сверху раздалось злобное верещание. Я улыбнулся — на меня пикировало знакомое мне исчадие небес. С этим монстром я знал, как себя вести.

Дождался, когда тварь будет от меня в трех метрах, и в последний момент отскочил. Клинок прошелся по кожаному крылу. Моб оказался на земле и, выбросив вперед морду, чуть не пронзил меня массивным клювом. Я увернулся, попутно снося монстру голову. Прости, дружище, но так надо. Лог сразу порадовал меня тысячей опыта.

В радиусе действия моих магических способностей больше никого не было, хотя я и видел несколько бредущих монстров. Жуть ушла, будто её никогда и не было. В четырехстах метрах почувствовал данж. В семи сотнях — моба, из которого выпадают трофеи. Хм, скоро, значит, смогу посетить новый раскол.

До ушей донесся шум двигателей, а после и автоматная трель. Увидел, что в полукилометре от моста движется колонна: четыре джипа, которые напоминали ежей. Обшитые арматурой, они уверенно неслись по пустой дороге. Ветер принес эхо выстрелов и с другой стороны города.

Надо убрать улики и скрыться. Что-то мне сейчас не улыбается попадаться хоть кому-то на глаза.

Из моих рук вырвался огненный поток, пожирающий тела уничтоженных монстров. Вонь стояла знатная, но проезжающие мимо люди не должны обратить на неё никакого внимания.

Я спрятался за разломанный грузовик и замер, ожидая, когда промчатся эти любители постапокалипсиса. Хотя я бы и сам не отказался от такой машинки: шумно, но всё лучше, чем идти пешком. К тому же идти непонятно куда.

В голове промелькнула мысль напасть на эту колонну, но я отогнал её. Не из-за высокой морали или глубочайшей нравственности — нет, а только по причине того, что могу не справиться. К тому же мои сферы повредят технику, а починить её в таких условиях у меня точно не получится: я не механик.

Джипы остановились неподалеку от меня. Я поморщился — маловероятно, что это совпадение. Каким-то образом меня срисовали. Придется, видимо, готовиться к битве. Сперва активирую стихийную свободу, а потом в атаку пойдут огненные сферы. Этих людей меньше, чем армейцев, так что должен справиться.

Развернул карту и, не высовываясь, принялся наблюдать. Из машин вышло шестнадцать человек, но никто из них не смотрел в мою сторону. Один из них сделал четыре шага и остановился в пяти метрах от грузовика, за которым прятался я.

— Чисто! Оно спит, — донесся до меня звонкий девичий голосок.

— Работаем, — приказал мужчина, облачаясь в системный доспех из данжа. Он материализовал призывающую колотушку и вдарил по ней. До моих ушей долетел сперва дребезжащий звук, а после — визг тварей.

Хм, всё-таки пришли не по мою душу — это радует.

Сбежать у меня сейчас могло и не получиться. Арканум не давал полной невидимости, а лишь отводил взгляд. Поблизости нет укрытий, за которыми я мог бы спрятаться. Если эти люди заметят движение, то сразу же пальнут по мне. Но они тут будут куковать не всё время, так что подождем.

Схватка продолжалась недолго. Я видел, как взрывались монстры и как их ошметки разлетались на десятки метров. Некоторые твари сплющивались от гравитационных умений. Другие — будто растворялись в кислоте. Довершил всё морозный шар, пронесшийся над моей головой. Снаряд угодил в тушу богомола и полностью поглотил существо. Обледеневший моб не устоял на лапах и по инерции завалился вперед. Его тело столкнулось с землей и рассыпалось на тысячи осколков.

— Собираем жилы, — приказал командир этой странной разношерстной группы. — Стас, нашим уже отписался?

— Сразу же.

— Пап, а за той машиной человек сидит, — сказал мальчишка лет двенадцати, указывая на мой грузовик.

Я вздохнул — ну что за невезение?

Глава 2

Я сжимал в руках пульсирующий артефакт фиксации и думал: атаковать или нет? Превращаться в ублюдка, который убивает всех направо и налево, я не собирался. Даже сейчас, когда мир катится в пропасть, мне хотелось сохранить человечность. И если бы меня под пытками спрашивали, для чего мне это, то не смог бы дать ответа.

Вдруг сейчас все такие же, как армейцы из Авалона? Надеюсь, что нет. Хреново, что я совсем не знаю, что творится в других местах.

Развернул карту и вгляделся: несколько девушек, пара ребятишек не старше четырнадцати, остальные — мужики. Лица у всех, у кого нет системного шлема, напряженные. Уровни довольно низкие. Доспехи ничем не напоминают те футуристические поделки, которые я видел в лагере. Но не стоило недооценивать этих людей. Я ведь видел, как лихо они расправились с мобами. Твари и приблизиться не смогли, как оказались уничтожены.

Развернул блокнот и каждого внёс в список. Если вдруг из-за них отправлюсь на точку возрождения (где она вообще у меня будет?), то врагов у меня прибавится.

— Покажись! — приказал командир отряда.

Я представил, как меняется моё прозвище на Игоря. Вроде бы получилось. Интерфейс задрожал. В первой строчке теперь значилось новое имя. Внешность корректировать не стал. Надо бы сперва потренироваться перед зеркалом, а то превращусь в какое-нибудь двуносое и трехглазое чудо — мигом схлопочу по роже чем-нибудь смертоносным.

Высунул голову из укрытия. Если в меня выстрелят, то шлем должен защитить. Черт, я так и не проверил, остановит этот элемент брони пулю или нет. Поспешил...

Секунды шли, но на меня никто не нападал. Я положил артфикс в нишу между пробитым бензобаком и днищем грузовика. Решившись, уверенно поднялся. В любую секунду приготовился использовать стихийную свободу и сферу ранга адепта. Такая связка показала себя выше всяких похвал.

— Ты что тут делаешь?

Снова допросы. Снова повелительный тон. Снова люди не хотят идти на взаимовыгодное сотрудничество или хотя бы просто разойтись миром. Дебилы... Нам бы объединиться, всем дружно работать, готовить бойцов для будущего сражения на Арене, но люди даже не понимают, какая перед ними стоит задача. Интересно, если бы каждый знал то, что знаю я, то что-нибудь поменялось бы или всё так осталось бы по-прежнему?

— Он плохой, — нахмурился младший из детей, пытаясь незаметно вскинуть руку.

— Андрей, нет! — девушка со звонким голосом хлопнула ребенка по ладони. — Вы что тут делаете?

— Здесь частная территория? — впервые подал я голос.

Теперь смог осмотреть их своими глазами. Ни о каком профессионально снаряженном отряде речи не шло. Все хоть и были при огнестреле, но оно ограничивалось ружьями и обрезами. Только у командира и женщины были автоматы незнакомой модели. Бронежилеты, разгрузки, армейская оптика — всё это отсутствовало. На поясах — ножи и топоры. Обувь у большинства обычная: кеды да кроссовки. Одежда тоже ничем не выделялась: куртки, джинсы, шапки.

Я заметил, как расфокусировался взгляд мальца, который меня обнаружил. Видимо, отсылает в общий чат сообщение. После этого все напряглись ещё больше.

— Покажи предплечье. Так, чтобы мы его видели, — приказал лидер группы.

Спорить не стал. Руки у меня и без этого были подняты. Медленно развернул кисти. После этого движения все немного успокоились, хотя и не выпускали меня из виду.

— Вы как тут оказались? Телепортировались? — спросила девушка.

— Да, переместился, — сказал я чистую правду. Распространяться, что сделал это не совсем осознанно, не стал. Увидел, как люди бросают друг на друга косые взгляды. Я опять где-то ошибся? — Вы будете нападать на меня или нет? — решил я задать прямой вопрос. Честного ответа точно не получу, зато на мгновение собью их с толку.

— Вы понимаете, где вы находитесь? — голос был спокоен и говорила она так, будто общается с психически нездоровым.

— В Туле, если не ошибаюсь, — блеснул я своими наблюдениями.

Я видел, что группа усиленно переписывается. Мешать им не стал.

— Кому вы принадлежите?

— Не понял вопроса, — признался я.

— Руки держать! — командир пригрозил мне автоматом.

— Зачем? Боитесь, что из инвентаря достану пистолет? — я ухмыльнулся. Подобного функционала, насколько мне известно, Игра не предоставляла. В пространственный карман можно было прятать только системные предметы и то не все. Те же материалы для крафта можно таскать в специальных баулах. Зелья — одновременно не более пяти видов. Броня — один комплект. Оружие — тоже только одно. — Или применю способность? Так мне проще сделать это с поднятыми руками. И, пожалуйста, не нужно пытаться обходить меня со спины. Я вас прекрасно вижу, — сказал я, мельком глядя на человека, который не так давно попытался скрыться из моих глаз.

— Вы из какого поселения? — спросила девушка.

— Не имеет значения, — сказал я. Говорить, что я сам по себе, значит подписать смертный приговор. От непонятного одиночки проще избавиться, а так за моей спиной может стоять непонятная сила, которая отомстит в случае агрессии.

— Где ваша одежда? Недавно погибли?

— Да, — сказал я, щеголяя голым торсом.

— И сразу же перенеслись сюда? Настолько в себе уверены?

— Может быть мы нормально поговорим? — предложил я. — Не так, что вы в одностороннем порядке задаете вопросы, а я отвечаю, а нормально. Давайте спрашивать по очереди. И я же просил выйти из невидимости, — повернулся к другому игроку, которого не мог различить с помощью перцепции. Меня выручала способность по определению расстояния до ближайшего человека. Странно, конечно. Это явно не работа характеристик, иначе бы моё восприятие справилось. В артефакториуме, помнится, был класс невидимок. Видимо, я как раз и встретился с одним из представителей.

В руках девушки появился небольшой камень, переливающийся всеми цветами радуги. Мимолетно подумал, что это знак силы только значительно большего размера. Минерал оторвался от ладони и плавно направился ко мне. Я выдвинул лезвие и материализовал огненную сферу. Да, много маны потрачено впустую, но так спокойней. Мысленно просчитал траекторию: сперва разрубить этот кристалл, потом избавиться от невидимок, затем — от женщины и лидера, а после устранить остальных. Но как же детей-то трогать не хочется! Зачем они вообще их взяли с собой?

— Вы согласны? — девушка остановила камень в пяти метрах от меня.

— С чем?

— Прочитайте описание.

Предмет подплыл ближе.

Артефакт правдивости.

Требования: отсутствуют.

Количество использований: 8 / 20.

Свойства: двусторонность. При правдивом ответе цвет становится синим.

Качество: низкое.

Владелец: Немезида.

Изготовитель: послушник школы крафтинга зачарователь Светлана.

Сколько бы ни вглядывался, но никакой опасности или подвоха так и не смог заметить, поэтому дал положительный ответ. Минерал опустился мне на ладонь.

Желаете начать процедуру: да / нет?

— Да, — сказал я. Камень стал прозрачным. Ощутил, как от него потянулись нити, которые погрузились мне прямо в мозг. Необычное чувство, но никакого дискомфорта это не вызвало.

— Отвечайте развернуто. Вы желаете нам зла?

— Нет. Если вы не нападете, то и я нападать не буду. Собирался вообще не встречаться с вами и пропустить ваши машины, но вы остановились возле меня.

У моей наколдованной сферы оставались последние секунды, так что я направил энергетический сгусток в одного из мобов, находящихся в двух сотнях метрах. Субстанция, не встретив ни малейшего сопротивления, прошила монстра насквозь. Тварь завалилась. Я тем временем продолжил:

— В случае агрессии с вашей стороны, вы умрете. Для меня лучший исход этой встречи — разойтись миром. Но если ответите на несколько вопросов, то буду признателен, — половина артефакта налилась мрачной синевой. Если я правильно понял действие этого предмета, то он работает как детектор лжи. Удобно! И я, оказывается, действительно верю, что смогу справиться с этой группой. — Дальше что?

— Дальше уже вы можете задать вопрос, — сказала девушка. — Мне нужно забрать камень, — она, экономя ману, сама подошла вплотную. Я вложил артефакт в её руку. — Да.

Внимание! Вы можете задать вопрос субъекту Немезида.

— Вы желаете мне зла? — я решил не менять формулировку. В конце также добавил про развернутый ответ.

— Нет. Наша встреча случайна. У нас такие же принципы, как и у вас. Если не нападете, то и мы первыми не атакуем. Мы тоже хотим разойтись миром. Встретились на границе случайно, — вторая половина артефакта приобрела такой же цвет, как и у меня.

— У тебя сколько репутации? — подал голос лидер, не торопившийся убирать палец с крючка.

— Большой минус, — признался я, покосившись на мальчишку-Андрея. Помнится, как-то мне рассказывали, что дети чувствуют плохих людей. Теперь и я стал одним из этих плохишей. Просмотрел одну из последних записей в логе:

Игрок уничтожен. Получено: 10% накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 0.

Ваша репутация: — 121.

В предыдущей значилось «-114». Что-то как-то многовато. От чего это зависит? Обычно же получал минус один за каждого устраненного человека. Или это из-за того, что у армейцев этот показатель был положительным? Альтаир же демонстрировал всякие предметы и требования к ним. Там писалось, что для использования репутация должна быть в плюсе. И как вояки с их замашками умудрились оставаться на светлой стороне? Хотя понятно как: у Столыпина, скорее всего, есть отдел, который занимается обнулением, а остальные армейцы — особенно командование — белые и пушистые.

— Как так вышло?

— Меня пытались захватить в рабство. Перед этим постоянно воздействовали на меня разными артефактами. Отняли жилье, оружие, все предметы, — в памяти проскочила землянка с её запасами провизии, снегоход, оружейный арсенал. — Получилось сбежать. Перед этим перебил несколько десятков этих тварей. Могу подтвердить правдивость моих слов, — я указал на камень.

Девушка вопросительно посмотрела на командира группы. Тот кивнул. Снова всплыло предложение о начале процедуры. Немезида задала вопрос. После ответа половина камня стала синей.

— Почему в городе нет людей? И если нет людей, то куда делись все мобы?

Девушка с удивлением посмотрела на стоящих людей.

— Тут нельзя находиться. Появляется неизвестная аномалия. Люди цепенеют от страха. Иногда у них высасывается по несколько жизней. Все мобы тоже погибают, — предмет показал, что Немезида говорит правду.

— Понятно. Задам еще несколько вопросов? Но без артефакта правдивости. Можно и с ним, но там всего шесть использований осталось. Нужная вещь. Или вы торопитесь?

— Пятнадцать минут у нас есть, — голос лидера по непонятным причинам заметно потеплел. У автомата щелкнул предохранитель. — Стас, собери жилы. Миша, Костя, поставьте машины нормально. Остальные, не расслабляемся. Что узнать хотел? Ты же не местный?

— Нет. Случайно тут оказался. Как именно — не спрашивайте, — предупредил я. — Что с городом не так? Я был в нём пятнадцать минут назад и...

— Стоп, — прервал командир группы. — Ты был за границей?

— За какой? Повторяю: я только что тут появился. Прибыл издалека. Ничего про местный уклад не знаю. Про границу не знаю. И про то, зачем нужно было показывать предплечье, не знаю. Если хотите, то можете ещё раз проверить меня артефактом.

— Не нужно. Идём к крайней машине. Поймешь, — лидер махнул рукой. Я последовал за ним. — У тебя есть что-нибудь на продажу или на обмен?

— Почти ничего. Сюда исчадие приближается, — предупредил я, показывая наверх.

— Солнце, займись.

Я посмотрел на Немезиду. Красивая подтянутая девушка. Дочь? Маловероятно. Скорее всего помолодевшая жена. Дал бы ей от силы лет тридцать. Такие вот чудеса системы.

Крылатое чудовище злобно верещало и в предвкушении клацало мощным клювом. Немезида достала из-за пояса металлический штырь. Стальная полоска оторвалась из рук и пулей умчалась по направлению к мобу. Острие пробило глазницу и вылетело из затылка. Монстр рефлекторно взмахнул крыльями, а после свечой рухнул вниз. Никто из людей не обратил на это внимания. Хм, что-то я теперь засомневался, что смог бы справиться со всей этой группой.

— Психокинетик? — я кивнул на девушку.

— Ага. Так что насчет торговли? Могу взять нижний комплект, — он кивнул на мои ноги. — За две тысячи.

— Издеваешься? — я вскинул брови. Предложи он полмиллиона я бы, может, на пару мгновений задумался. Отдавать предмет, который вроде бы как не имеет прочности, не исчезает со временем да ещё и подстраивается под владетеля — это надо дураком быть. А если учитывать, что ничего подобного нет на аукционе, то этот доспех переходит в раздел «бесценно». Хаотическое кольцо и шлем — тоже.

— Ну попытаться стоило, — командир улыбнулся. — Так есть что-нибудь?

— Зелье ночного зрения, — предложил я то, что мне было совершенно не нужно. Этих склянок у меня было в избытке, и они бесцельно занимали место в ячейках быстрого доступа. Фиалы, повышающие реакцию и способствующие регенерации, а также обезболивающие отвары предлагать не стал: самому пригодятся. — Читать в темном помещении не получится, но движения моба сможешь различить.

— Нормально. Сколько есть?

— Двадцать штук. Только что убить друг друга хотели, а теперь спокойно торгуемся. Это вообще нормально? — я хмыкнул.

Нас почему-то все присутствующие люди провожали вглядом.

— Жизнь нынче быстрая. Помнится три недели назад на нас напал...

Дослушать я не успел. Мы только-только приблизились к машине, за которой проходила граница. В следующий миг ощутил, как неведомая сила обволакивает моё тело. Меня рвануло назад с такой мощью, что сознание покачнулось. Увидел приближающиеся штыри на джипе. Почувствовал, как меняется траектория полета. Я грохнулся на землю и проехал около двадцати метров. Кожа, встретившись с асфальтом, разодралась. Шлем оставил на дороге длинный след из искр. Мой путь окончился на теле моба, из которого Стас уже успел достать нить опыта. Сразу же включилась целостность, залечивающая полученные повреждения. Что за черт?

— Я пустая, — донёсся до меня голос Немезиды.

Автоматически использовал зелье регенерации и, спасаясь от возможной атаки, активировал стихийную свободу. Принял вертикальное положение, кое-как осмотрелся — на меня никто не нападал. Выключил заклинание — резерв маны небезграничен.

— Спасибо, — поблагодарил я подбежавшую девушку. Если правильно разобрал, то это её психокинетика позволила не нанизаться на обшитые арматурой машины.

— Давненько я этого слова не слышала. Даже приятно. Видишь, Вань, нормальный человек. Это что с вами сейчас было?

— Не знаю.

Нечто подобное я уже испытывал, когда повстречал семейство с Люсей. Снова нарвался на какой-нибудь артефакт порядка? Возможно. Только где он находится? Ничего странного поблизости не вижу.

Материализовал ненужные склянки и передал россыпь бутыльков Немезиде:

— За спасение. Откладывается наша торговля, — я подмигнул лидеру.

— Отказываться не буду, — сказала девушка, убирая фиалы в инвентарь. — Я спрашивала про свечение вашего тела, а не про причины, почему вас отбросило.

— А, понял. Способность такая. То есть вас не удивило, что меня откинуло? — я сжал и разжал пальцы. Костяшки затрещали.

— Вы говорили, что переместились сюда. Это так? — издалека начала Немезида.

— Да, — подвигал челюстью. Рот был в полном порядке. Шлем погасил всё воздействие.

Люди многозначительно переглянулись.

— Вы тут уже были в прошлые игровые сутки? Они подошли к концу, когда вы здесь находились?

— Да. И да.

— У меня для вас очень плохие новости. Только не волнуйтесь.

— Именно после этих слов обычно и стоит волноваться, — я повернул корпус. Ощутил, как позвонки с хрустом встают на место.

— Вы не сможете отсюда выйти.

— Почему? — подвигал шеей. Затем руками. Пару раз подпрыгнул. Вроде ничего не болит. Тело функционирует нормально.

— Вы получали оповещение?

— Нет. Какое? — я на всякий случай просмотрел логи, но там отображалась только информация об уничтоженных мобах.

— Сейчас, — Немезида закрыла глаза. — Нашла. Игорь, я почему-то не могу найти вас в рейтинге. Хотела переслать.

— У меня почта заблокирована, — среагировал я. — Можете зачитать?

— Да, — она с сочувствием посмотрела на меня. — Игрок, вы вступаете на территорию отголоска распада. Действие пространственных умений и артефактов перемещения заблокировано. Предупреждение — написано красным цветом — запрещено находиться на территории отголоска распада во время перезагрузки. В случае нарушения ваш артефакт фиксации перенесется в очерченную на карте зону. Игрок, вы не можете покинуть зону без артефакта фиксации, — девушка замолчала.

— И в чем проблема?

— В последнем предложении. Тут сказано, что если вы покинете границу с артефактом фиксации, то он разрушится, и вы больше не сможете возрождаться.

Глава 3

— Вы так спокойны? — удивилась Немезида. — Или ещё ничего не поняли?

— Понял, принял, осознал, — я улыбнулся. — Ещё раз: спасибо за спасение, — я кивнул на машины с приваренными штырями.

Прочитанное девушкой сообщение не вызвало у меня ни малейшей тревоги. Наоборот: это было прекрасной новостью. Если я всё правильно просчитал, местные обитатели поголовно знали об этой аномалии, так что никто не станет селиться рядом со мной, и мой артефакт фиксации будет в полной безопасности — отсутствующие люди, пока я добирался к границе, тому подтверждение. Но найти надежное убежище всё равно не помешает. Нужно будет уточнить размеры территории и задать несколько дополнительных вопросов.

У меня имелось минимум четыре способа покинуть это место. И ведь даже долго не размышлял над всем этим, но уверен, что если подумать, то найду ещё пяток возможностей.

Во-первых, что быстрее всего приходит на ум, стихиалий. Способность, полученная в расколе, позволяла проходить через любые преграды, так что я должен буду суметь преодолеть и этот барьер. Ну или проплыву под землей.

Во-вторых, заклинание магистерского ранга. Стихийная свобода, конечно, очень затратная по мане, так что на другой стороне я окажусь с опустошенным резервом, но и без магии я могу представлять большую опасность для потенциального врага. Высокая скорость, сила и выносливость вкупе с незаметностью и хаотическим кольцом превращали меня в машину смерти.

В-третьих, можно было дождаться разблокировки почты. Тогда удастся запросить какой-нибудь перемещающий артефакт. Та же Немезида (надо будет ненавязчиво поддерживать контакт с этой группой) установит его в безопасной зоне, и я без особых проблем прыгну в указанное место. Или куплю его на аукционе. Цены в инфополе, конечно, космические, но и мой запас опыта далеко не самый маленький. А если не будет хватать, то тут имеется огромное количество тварей, уничтожение которых позволит накопить нужную сумму. Хотя было же написано, что с телепортирующими предметами какая-то проблема... В общем, разберемся.

И, в-четвертых. Это, конечно, на самый крайний случай, но если вдруг ничто из перечисленного не сработает, то у меня есть умение скачка. Да, придется ждать целый месяц, пока этот полезный навык откатится, но ничего страшного. За это время я успею прокачаться. Все твари — мои. Едой, водой и одеждой разживусь. Спальное место подыщу. В общем, не пропаду.

Если подводить итог, то знай я про эту «ловушку», то добровольно бы отправился в неё. А ещё можно попытаться заманить сюда того же Столыпина. Но про это подумаю немного позже.

— Игорь, — обратился лидер группы, — если говорить прямо, то мы ничем тебе не сможем помочь. Можем только оставить несколько рекомендаций. Ты не первый, кто здесь оказался.

— С радостью выслушаю, — ничуть не покривив душой, сказал я. От полезной и бесплатной информации глупо отказываться.

— Ты ведь не местный и ничего не знаешь про местные порядки?

— Нет, Степан, — и я решил обратиться к нему по имени. — Только что прилетел сюда.

— Тогда слушай. Помнишь, мы просили тебя показать предплечье?

— Да.

— Тут есть банда. Именует себя поджигателями. Полные отморозки. Даже не знаю, каким образом они смогли собраться в группу, но факт есть факт. У каждого из них татуировка в виде горящей змеи. С ними лучше не сталкиваться. Среди них много людей, которые берут разум под контроль. Они заставляют выворачивать весь инвентарь. Потом обливают человека бензином и поджигают. Точнее люди сами себя поджигают, — Степан поморщился. — С ними не получится договориться, а лучше вообще не встречаться. Живут где-то на юге. На севере, откуда мы приехали, всё относительно спокойно. По этой дороге, — он махнул рукой в сторону моста, — проезжают группы из нормальных поселений. С нашими ты скоро можешь познакомиться.

— Вас много? — я вспомнил, как командир сказал Стасу, чтобы тот отписался непонятным «нашим», так что шестнадцать человек — это явно не все люди.

— Хватает. Скоро собираемся влиться в более крупное объединение. Точное число назвать не могу, так как сам не знаю. Но если бы и знал... — Степан развел руками.

— Понятно. А по другим сторонам что? И насколько большая территория этой аномалии?

— Андрей, у тебя телефон заряжен? Можешь показать?

— Да, пап, — мальчишка, всё ещё опасливо поглядывающий на меня, достал айфон последней модели и развернул скачанную карту.

Я склонился над экраном.

— Смотри, вот тут протекает Упа, — лидер указал на линию. — Здесь мы, — он ткнул на точку. — Это Зареченский мост. От него два с половиной километра на юг. Это примерный центр. Весь этот радиус, — командир очертил круг, — место аномалии.

— То есть весь центр города, — заключил я. — Понятно.

— Это около двадцати квадратных километров, — вклинилась Немезида. — Вы спрашивали про другие стороны. Там всё странно.

— В каком смысле странно?

— Люди... Они там... — девушка не смогла подобрать слова.

— Военные и уголовники, — сплюнул командир. — Но в городе все, кроме поджигателей, ведут себя смирно. Считай, что тут вооруженный нейтралитет. В городе вообще не принято нападать. Бывают стычки, но это редкость. Потому мы и напряглись, когда заметили тебя, а ты почему-то прятался.

— Нейтралитет? — я удивился. К армейцем за последнее время у меня значительно упало доверие, но представить, что они взаимодействуют с криминальным миром, это уже ни в какие ворота не лезет. Хотя что я знаю про нынешних вояк? Мог бы тот же Столыпин пойти на сотрудничество? Вполне. Всё же я уточнил. — Из-за чего так?

— Так всем нужны ресурсы.

— Город, конечно, большой, — оценил я, — но не бездонный. Уже два месяца прошло. Можно было вывезти почти всё ценное. К тому же тут всё выгорело, — я вспомнил почерневшие пустые окна, в которых мелькали тени. По спине пробежались мурашки.

— Игорь, вы ничего не заметили? — встревоженно спросила Немезида, косясь на мужа.

— Мам, это как с тем лысым. Он же тоже сперва ничего не понял.

До меня донёсся шум моторов. Вдалеке разглядел едущую колонну в три грузовика и один автобус. Маловато.

— Игорь, вы ничего странного не замечаете? Посмотрите туда, — девушка указала на дорогу, по которой я недавно бежал.

— Что я должен увидеть?

— Так улицы. Они стали другими. Видите вон ту телевизионную вышку?

— Ну да, — я смотрел на огромную башню, возвышающуюся на полкилометра над городом. По ощущениям, высотой она ничуть не уступала Останкинской, хотя сложно говорить однозначно. Не знал, что в Туле есть такие строения. — Как называется?

— Никак. Её никогда не было здесь. Она появилась десять минут назад.

— Э... — я на мгновение завис, пытаясь осознать слова Немезиды.

Начал внимательно вглядываться в пространство. Перцепция позволяла различить многие моменты, которые раньше могли бы укрыться от моей глаз. Видел летающих птиц, пытающихся спрятаться от мобов. Заметил, что по обочинам появился чистый не заваленный пеплом снег. Некоторые машины стали целыми, хотя раньше улицы зияли их остовами. На гладком расчищенном асфальте появились разметки, будто нанесенные неделю назад. Да и запах гари и разложения полностью улетучился. Чертовщина какая-то...

— Это что за хрень? — я потряс головой. — Там свет горит. Вон в том супермаркете.

— Резервное питание или генератор, — сказал подошедший Стас. — Надо будет заглянуть туда. Я всё собрал, — в руках он держал связку шнурков. — Двенадцать шестиуровневых и один восьмого. Трофеев нет.

— Подождите, а вон тот небоскреб был? — я указал на здание, крыша которого виднелась над другими домами. — Или вон тот парк?

— Парк — нет. Никогда его тут не видел, — сказал Степан, приставляя театральный бинокль к глазам. — Красивые там скульптуры. Небоскреб был, а тот дом, который стоит перед ним — нет.

— Иногда никаких изменений не происходит, — дополнила Немезида. — А иногда появляются целые кварталы.

— Ещё тут в мобах очень часто попадаются трофеи, — поделился Стас.

— Вы убивали таких мобов? — ухватился я, вспоминая огненную кошку, после уничтожения которой открылся элементальный раскол. Да и сам чувствовал, что в шести сотнях метров есть тварь с системным предметом.

— Конечно. Одна из причин, почему мы сюда приезжаем. Из них даже оружие выпадает, — он материализовал нечто, напоминающее штыковую лопату. — Но у оружия всегда есть ограничения по уровню. В данжах... Ты же был в данжах?

— Ну да.

— До какого этажа дошел? — с подозрением спросил сборщик опыта.

— До пятого, — признался я.

— Понятно. Тогда, уж извини, не буду рассказывать про них.

— И что происходит после убийства таких мобов? — я не стал давить, понимая, что за распространение подобное информации система может наказать снижением параметров или жизней. — Открываются порталы?

— Какие порталы?

— Ну всякие: бездны, провалы, пропасти и прочее.

Люди непонимающе переглянулись.

— Можете рассказать про это? — попросила Немезида.

— Да. Появляются пространственные бреши. И ты попадаешь в другой мир. Там выдаются задания и награда за них, — поделился я своим опытом. Хотя в том же хаотическом провале всё было несколько иначе, чем в расколе, так что порталы могут различаться.

— Какие задания? — заинтересовался мальчишка с айфоном.

— Пережить атаку тварей, добраться до выхода за отведенное время, уничтожить монстров. А награды разные, — я постучал по поножам. — Как раз оттуда.

— А какие у вашего доспеха характеристики? — парнишка щурил глаза, но как бы не вглядывался, ничего прочитать не смог.

— Не написано, — я перепроверил свойства. — Но они имеют сопротивления к некоторой магии, могут заглушать шаги, усиливают ноги, иногда даже могут стать невидимыми.

— А прочности сколько? — спросил лидер.

— У них нет прочности. И они самовосстанавливаются.

— Интересно. Теперь понятно, почему ты не захотел их продавать за две тысячи. А больше у нас пока что и нет.

— Вот бы и тела сами восстанавливались, — мечтательно вздохнул мальчишка.

— У тебя болит что-то? — я вскинул брови. Парнишка выглядел полностью здоровым.

— У сестры моей. Ей пальцы отрезало.

— Так купите зелье регенерации, — предложил я. — Оно вылечит такое повреждение.

— Накопим и купим, — прорычал командир.

Я развернул аукцион. Пробежал по ценам инфополе — пять тысяч за склянку. Как-то дороговато. Потом просмотрел предложения игроков — фиалы доходили до двух тысяч. Хм. Без модификаторов опыта придется убить около пяти шестиуровневых тварей. А авалонцы чуть ли не разбрасывались такими склянками.

— Андрей, — я присел на корточки и материализовал три фиала. — Вот это для твоей сестры. И ты меня не бойся. Ты ведь знаешь, почему ты назвал меня плохим?

— Потому что ты людей убивал.

— Да. Но это были очень нехорошие люди. Я никогда не нападаю первым. И даже часто помогаю, — я передал флаконы. — Это просто так. Вы хорошие, поэтому я помогаю вам. Меня не нужно бояться. Если вам будет грозить опасность, то могу вас защитить.

— Мы и сами можем защититься, — гордо сказал мальчишка.

— Я знаю. Ты ведь элементалист, да? Я видел, как ты смог справиться с тем монстром. Полностью заморозил его. У тебя какой ранг и какое самое сильное заклинание?

— Послушник, — ответил Андрей после кивка матери. — А самое сильное — шар неофита. Но скоро я накоплю на морозный вихрь.

— Перечисли всё, что у тебя есть.

Парнишка снова покосился на Немезиду.

— Два потока, две сферы, один шар и один вихрь.

Я снова проверил аукцион. Эти книги для меня стоили копейки. Недолго думая, приобрел их. Передо мной рухнуло два тяжелых фолианта. Подхватил учебники и передал их своему тезке.

— Это подарок, чтобы ты и в будущем ещё лучше смог защищать маму, папу и сестру.

— Игорь, можно вас на минуту? — обратилась Немезида.

— Что такое? — спросил я, когда мы отошли на десять метров.

К нам уже подъехала небольшая колонна и из неё стали выходить люди. Ничем не примечательные личности: простая одежда, обычный огнестрел, небольшие уровни. В автобусе разглядел около сорока человек. Пятеро игроков сидели на крыше. Последние, судя по всему, охрана против мобов.

Андрей тем временем использовал учебники. Гримуары превратились в синеватую взвесь, которая стала впитываться в мальчишку. Со стороны выглядело завораживающе: будто ледяные смерчи кружат над человеком и постепенно вгрызаются в тело.

— Это очень дорого. Вы ведь только что их купили, а не достали из инвентаря. Нам опыт нужен для другого.

— А я и не прошу ничего взамен. И возвращать ничего не надо, — подняв руку и прерывая девушку, сказал я. — Это просто подарок. Давай перейдем на «ты»? — предложил я. Девушка кивнула. — Я ценю хорошее отношение. С ним в последнее время очень редко сталкивался. Меня всё время пытались контролировать. Постоянно угрожали обнулением. Врали. Давили. Заставляли делать то, что я не хочу. Мне просто приятно поговорить с нормальными людьми. Верите-нет?

— Верю. У тебя ведь не двадцать первый уровень?

— Нет, — признался я. — Но какой именно — не скажу.

— Можешь подойти? — обращаясь ко мне, позвал Степан.

— Просто подарок. И зелья регенерации, и учебники. Ничего возвращать не надо, — напомнил я и двинулся к командиру.

Меня представили новоприбывшим. Никакой агрессии не было. Только прослеживались сочувствующие взгляды, будто я уже был трупом, хотя ещё хожу и разговариваю.

— Как же тебя так угораздило? — спросил человек в профиле которого значилось: Владимир. Уровень — 22.

— Случайность, — я пожал крепкую ладонь.

— Тебе уже про всё рассказали?

— Про группировки, перезагрузку и нейтралитет. Но странно, что мне просто так поверили. Я же мог оказаться, например, шпионом.

— Игорь, ваш... твой артефакт фиксации сейчас лежит около вон того грузовика, — сказала Немезида.

Я нахмурился. Новость была неприятной. Смогу справиться со всеми этими людьми, если нападут? Далеко не факт.

— Ой, а я думала, что ты знаешь, что мы знаем, — девушка под моим взглядом сделала шаг назад и миролюбиво подняла руки.

— Тебе повезло, что ты прибыл сюда до того, как оно проснётся, — Владимир предложил мне пачку «Мальборо».

— Оно? — я покачал головой. Сигареты с моей целостностью мне не повредят, на силу или выносливость никак не повлияют, но попадать в психологическую зависимость от них я точно не собирался, так что с легкостью отказался.

— Сейчас, — Владимир зашел в автобус. До меня донеслось. — У нас тут новый заблудший. У кого-нибудь осталось то видео?

— У меня есть, — крикнул довольный Андрей, усиленно тыкающий в сенсорный экран.

Мне передали телефон и нажали на проигрывание. Сперва ничего не происходило — только постепенно наползал знакомый туман, который бывает при начале новых игровых суток. Съемка явно велась с другой стороны моста.

Я видел огромный купол, накрывший центр города. На территории, где мы сейчас стояли, клубилась непроглядная мгла, ярко выделяющаяся на общем фоне. Затем показались очертания гигантского глаза, ударившегося о силовой барьер. По поверхности расползлись многочисленные щупальца. Послышался треск молний и звук разрываемого пространства. Оператор выматерился в голос, и камера упала. Появился черный экран.

— Дальше ничего интересного нет, — сказал Владимир. — Исчадие небес напало. Телефон нашли только через пять минут. Зато запись сохранилась.

— Это что вообще было?

— Никто не знает, — вклинился Степан. — Но есть предположение, что граница как раз и охраняет нас от него.

— Монстр остался или исчез? Или вы не проверяли?

— В день съемки? — уточнил Владимир. Я кивнул. — Исчез, вроде. Но мы не решились всё осматривать. Только через четыре дня послали группу. Мы сюда приезжаем к трём часам. Обычно страха при пересечении границы нет, но иногда бывают дни, когда сразу становится так жутко, что и двигаться не можешь. А к девяти вечера жуть наползает всегда, так что у нас есть шесть часов на мародёрку.

— Ты меня новым заблудшим в автобусе назвал... — я вопросительно посмотрел на человека.

— Да была у нас одна... В общем, странная старуха. Немного поехавшая. Она и обозвала так тех, кто здесь застрял. Говорила, что вам надо помогать.

— У неё, случаем, не школа ченнелинга была? — предположил я.

— Да! — удивился Владимир. — Как догадался?

— У одного знакомого такая, — не стал я вдаваться в подробности. — И что дальше?

— Да ничего. Теперь слушай внимательно. К девяти вечера всегда старайся оказаться в данже. Начни их разыскивать с самого начала. Выходи в пятнадцать часов следующего дня. За шесть часов наедайся, напивайся и снова прячься. В данжах не проходи по этажам. Если тебя убьют, попадешь к своему артефакту. Артефакт можешь не пытаться закреплять — у тебя не получится. Можешь сам проверить.

— Ещё что-то? — проигнорировал я. Устанавливать точку возрождения сейчас я уж точно не собирался. На меня могли напасть и убить. Люди же видят, что на мне системный доспех, а после обнуления броня выпадет в качестве трофея. К тому же, когда я покупал учебники, то могли заметить, что количество опыта не уменьшилось, так что и шкатулка у меня есть. Рисковать точно не буду.

— После твоей смерти тебя будет кидать по разным местам. Иногда можешь оказаться в квартирах или даже на крышах. Сейчас тут, насколько мне известно, один заблудший. Ещё одного мы не видели три дня, так что думаю, что он всё.... Всем встречным людям сразу говори, что ты заблудший. Лучше свой артефакт носи с собой. Про поджигателей слышал?

— Ага.

— Им на глаза не попадайся. А теперь нам пора. Можешь поехать с нами. Подбросим на километр, если хочешь.

— Нет, — отказался я. Выгоднее действовать самому, чем делить опыт с мобов на несколько человек. — Слушай, у тебя есть баул?

— Ну... Есть. Тебе зачем?

— Для данжей. Чтобы материалы не пропадали, — пояснил я. — Если они вам нужны, то могу продавать за символическую цену. Даже торговаться не буду. Сколько дадите, столько и возьму.

— Хорошо. Подыщем. Только связаться не получится. Почта работает только внутри границы, а оттуда, — Владимир указал на мост, — никак не напишешь сюда.

— Так давай на этом же месте к трём часам? — предложил я.

— Ты не слышишь нас?! — спросил Степан. — К трём тебе нельзя! Нельзя выходить раньше начала новых игровых суток. Тебе ведь ещё надо будет дойти досюда.

— Я быстро бегаю. Давайте тогда в двадцать минут четвертого? Вы же каждый день тут бываете?

— Каждый. Всё, мы спешим, — сказал Владимир, а затем крикнул. — По машинам!

Колонна тронулась. Остался один шипастый джип, в котором были Степан, Немезида, Стас и Андрей.

— А вы чего остались?

— Для поддержания связи с командным центром и осуществления передачи сообщений для выполняющей приказ группы, — скороговоркой отрапортовал мальчишка выученный текст.

— Вольно, — я усмехнулся. — Степан, ты видишь границу?

— Да.

— Можешь показать её? Подвести меня прям вплотную, чтобы оставалось сантиметров двадцать.

— Конечно.

Я стоял перед силовым барьером, но сколько бы ни вглядывался, так и не мог его различить. Асфальтированная дорога продолжалась, будто на ней ничего и не было.

Активировал стихийную свободу и сделал шаг вперед. Мощнейший толчок попытался отшвырнуть меня на далекое расстояние, но всё же заклинание справилось, поэтому я не полетел кубарем, а завис в пяти метрах у границы. Понятно. Один из способов, с помощью которого я хотел сбежать, не работает. Другие же проверю позже. А пока что пора заняться прокачкой.

Глава 4

Через час город наводнился людьми. Я видел и армейские Уралы, и длинные гражданские фуры, и постапокалиптичекие грузовики, обшитые сеткой-рабицей и с приваренной арматурой. Все вели себя подчеркнуто вежливо, будто дипломатические делегации на территории враждебного государства. Один раз военные, хоть и превосходили непонятных игроков бандитской наружности как в численности, так и в уровнях, без вопросов развернулись и направились к другой продуктовой точке. Никто никому не угрожал. Если голос и повышался, то только на своих подчиненных. Настороженность никуда не уходила, но и любые проявления агрессии отсутствовали. Идиллия, мать его...

Я стоял на крыше высотного здания и осматривал свои новые владения. Чистый и светлый город ничуть не напоминал то убожество, которое престало предо мной в момент появления. Тут совсем не было снега. Многочисленные аккуратные клумбы примыкали к уютным кафе. Вдоль дорог ровными рядами тянулись кусты с пробивающимися листочками. Журчал фонтан с выбивающейся из него радугой. Если бы не периодические звуки выстрелов, отсутствие населения и наличие разнообразных мобов, то подумал бы, что попал в небольшой туристический городок на берегу теплого моря.

Рядом со мной лежал подаренный Немезидой баул и артефакт фиксации. Андрей отдал айфон, сказав, что у него их много.

Я несколько раз открывал видео. Гигантский глаз чудовища и его щупальца не имели постоянной формы. Они видоизменялись, принимая причудливые очертания. Подобное я уже видел, когда был в хаотическом провале. Граница, от которой меня отшвырнуло, напоминала барьер Люси. Вдруг тут точка слабины пространства, в котором столкнулись две противоборствующие стороны: хаос и порядок? Могло ли быть такое? Вполне.

В дополнение к этому мне казалось, что я появился тут неслучайно. Сколько бы я ни изменял на гаджете масштаб карты, постоянно получалось, что меня закинуло дальше двух сотен километров, а мой стихийный скачок не мог преодолеть такое расстояние.

Находясь под арканумом, я сидел, прислонившись к прогретой солнцем стене. В руках держал термос со свежесваренным кофе. В доме, который, как мне сказали, возник из пустоты, откуда-то взялось электричество. Без особых хлопот с помощью кольца вскрыл несколько квартир. Удалось подобрать одежду и провизию, а также (к моему несказанному удовольствию) отмыться в душе от ошметков монстров. Благодать!

Владимир меня не обманул. Трижды пытался закрепиться на точке возрождения, но раз за разом приходило уведомление о невозможности данной процедуры. Признаться, мне это очень не нравилось. Появились опасения, что так просто выбраться отсюда не получится. Стихиалий пока не откатился, но если бы и была возможность воспользоваться способностью, то делать этого бы не стал — пока не время. Умение не требует маны, поэтому оно остается на крайний случай. Да и в городе я планировал задержаться на несколько дней, так что можно не спешить.

Подумав, уменьшил ограничитель. Теперь в случае смерти я потеряю семьдесят пять тысяч опыта, зато и время получения двадцать восьмого уровня сократится наполовину.

С наступлением сумерек люди стали сворачиваться. К девяти часам, когда город утонул во мраке, никого не осталось.

Я бродил по пустынным улицам и уничтожал редких мобов. Среди монстров часто попадались богомолы-переростки и слизни, от тел которых во все стороны били молнии. Вспомнил рассказ Стоменова об этих существах. Твари парализовывали жертву, а после медленно растворяли её. При этом человек всё чувствовал, и агония могла растянуться чуть ли не на полчаса. Расправлялся с этими неповоротливыми мобами с помощью кольца. Хватало одного удара, чтобы разрубленная тушка переставала представлять хоть какую-то опасность. Нити кропотливо складывал в шкатулку.

Один раз попробовал перерубить шнурок, но весь опыт растворился в неизвестности.

Семь раз мне попадались монстры с трофеями, но после их уничтожения никакого портала не открывалось. А я уже успел размечтаться, что буду бродить целыми днями по расколам, развивать источник, десятками добывать знаки силы и очки характеристик, а также получать сотни полезных способностей, но мифическая птица обломинго всё решила иначе.

Я стал обладателем странной дубинки, формами напоминающую теннисную малахитовую ракетку. В её описании значилось, что владеть ей может игрок с отрицательной репутацией, а в свойствах — активирующий сокрушительный удар на десять зарядов. Мне удалось воспользоваться этим оружием, когда повстречался с богомолом. Проще, конечно, было сжечь эту тварь или рассечь её клинком, но я решил попытать счастья со своей обновкой.

Увернувшись от выпада заостренной конечности, я смог впечатать дубинку в голову монстра. Эффект превзошел все ожидания. Череп смялся, будто попав под молодецкий замах массивного фэнтезийного молота. Больше всего досталось задним конечностям. Я видел, как по телу расходится ударная волна. Её основной всплеск пришелся на лапы, которые взорвались, не выдержав мощи моего не столь сильного выпада. Меня снова забрызгало ошметками, но сейчас мне было всё равно. Такое понятие, как брезгливость, уже давно вышло из обихода людей, которые смогли выжить в творившемся хаосе. Попробовал стукнуть дубинкой о кирпичную стену, но добился лишь того, что вполовину снизил прочность этого магического изделия.

Навыки по нахождению игроков подсказывали, что в ближайших окрестностях никого нет. Где-то бродило двое заблудших, но они, по всей видимости, прятались во многочисленных данжах.

Следуя совету Степана и Владимира, я разыскал несколько данжей и расчистил к ним путь, чтобы в случае угрозы беспрепятственно проникнуть в безопасное укрытие.

Я понял, почему нет смысла охотиться на монстров в городах. Это сейчас я тут один, так что твари безоговорочно принадлежали только мне, а будь тут, скажем, десять тысяч человек, то и опыт пришлось бы делить на всех.

Всё началось, когда время перевалило за полночь.

Новенькая легковушка, стоящая рядом со мной, издала странный звук. Четыре колеса одновременно спустились. Водительская дверь отвалилась. Со всех концов города раздалась машинная сигнализация, которая почти моментально оборвалась. Вывески магазинов пошатнулись. Накренились дорожные знаки. Провода, соединяющие выключенные фонарные столбы, оборвались.

Треснула лямка рюкзака, который я нашел в одной из квартир. Почувствовалась вонь подгнивающей пищи, запас которой я таскал с собой. Я подхватил баул и артфикс — эти предметы не мог убрать в инвентарь.

По коже пробежал холодок. Появилось чувство, что за мной кто-то наблюдает. Периферийным зрением уловил, что сзади меня проскользнула непонятная тень. Ощутил чужеродный взгляд, смотрящий на меня через мрачные квартиры сквозь потрескавшиеся и осыпающиеся стёкла.

— Хаос признал меня! — крикнул я, вскидывая руку с кольцом.

Ближайший данж волшебным образом исчез, будто его никогда и не было. Тумблер в голове переключился на другое место, находящееся от меня в ста метрах.

Не знаю как, но я понял, что меня заметили. Нахлынуло ощущение сковывающего ужаса. Шлем, защищающий от псионических воздействий, нагрелся. В логе промелькнула запись о блокировании ментального воздействия. Сопротивление двум этим школам явно было недостаточно, чтобы противостоять влиянию на разум. Недолго думая, понёсся к подвалу, вход в который я расчистил заранее.

Сверху раздался треск. Прежде чем забежать в подъезд, увидел богомола-переростка, вылетевшего через оконную раму. Туша моба растворялась прямо на глазах. Его плоть иссушалась, будто нечто выпивало из него все соки.

Я уже не видел, как сзади меня рухнула мумия. Толкнул металлическую калитку, которая вела к фундаменту дома. Стальные прутья рассыпались под моими руками. Пригибая голову из-за низкого потолка, я промчался вдоль труб с капающей водой. Увидел, как из земли вырываются лучи. Потоки света ходили ходуном, создавая впечатление, что это место вот-вот будет уничтожено. Передо мной всплыло спасительно оповещение:

Данж. Максимальное количество алтарей — 17.

Войти: да / нет?

Сразу же выбрал первый пункт. Сознание покачнулось. Ощутил, как неведомая сила тащит меня в неизвестность, а в следующий миг я оказался в знакомом коридоре, наполненном стелющимися по земле монстрами. Никакой угрозы они не представляли.

Страх прошел, будто его и не было. Сделал несколько глубоких вдохов, беря под контроль трясущиеся ноги. Сердцебиение замедлялось. Вздыбившиеся волосы опускались. Не представляю, что со мной было бы, не подари мне Кейра шлем или не возьми я унбэшку на ментализм. Думаю, одной смертью бы не отделался. Надо будет разыскать других заблудших — у них должно быть больше информации об этом месте.

Вся земная одежда испарилась. На мне остались лишь поножи и шлем — в общем, не привыкать. Выдвинул лезвие и принялся расчищать дорогу к ранее уничтоженному алтарю. Тварей хоть и было много, но этот этаж мог пройти любой человек.

Из некоторых мобов сыпались зелья, крафтовые материалы, рецепты — всё то, что при наличии грамотного ремесленника и прямых рук усиливало игроков.

Вы поглотили эссенцию души. Общее количество: 54 / 232.

Желаете перейти на следующий этаж: да / нет?

Внимание! Вы больше не сможете вернуться на этот этаж. Все непоглощенные эссенции душ и несобранные предметы останутся на этом уровне.

Торопиться не стал. Если я всё правильно понял, то следующие пятнадцать часов желательно не покидать пределы данжа, иначе существо, которое гуляет на поверхности, превратит мою жизнь в цепочку быстрых перерождений с последующим обнулением. К тому же мне было, чем заняться. Своей очереди ждали характеристики, знаки силы и покупка новых заклинаний.

Мудрствовать не стал. Каждый из моих параметров обладал несравненным преимуществом, но хаотический гриндер значительно выделялся на общем фоне. А раз для его развития требовалось усиливать всё остальное, то этим и планировал заняться.

Соблюдая положенное время перед повышением одинаковой шкалы, вложил по два очка в целостность, мощь и перцепцию. Потом закинул по одному в арканум и гриндера. Последняя характеристика обходила ближайшие на девять единиц, но свободных баллов больше не осталось. Перед приобретением учебников нужно было увеличить это значение — таким образом я смогу сэкономить более ста тысяч опыта.

Увесистый баул оттягивал плечи. Сдается мне, у многих игроков не хватило бы ни крепости тела, ни силы, чтобы поднять такую сумку. Так что большинство предметов попросту остаются в данжах. Просмотренные мной рецепты позволяли изготавливать множество артефактов, но часто для какой-нибудь поделки требовалось такое количество материала, что мне оставалось только удивляться. Похоже, не зря у авалонцев был целый аналитический отдел, рассказывающий, как именно нужно проходить уровни и что собирать. Ну что же Столыпин такой мразью-то оказался?! Хотя к черту этих вояк...

Выбрал переход на следующий этаж. Пришло оповещение, что количество моих возрождений увеличилось до семи. Прекрасно! Теперь могу погибнуть на один раз больше.

Передо мной развернулась открытая площадка, стены которой зияли наконечниками копий с сочившейся из них зеленой субстанцией. Смертельный или парализующий яд? Возможно. Проверять точно не буду.

Мобы, напоминающие обычных исчадий бездны — такие же ходячие трупы — неспешно двинулись ко мне. В воздух взмыло два странных существа, крылья которых порхали столь стремительно, что превращались в сплошную размазанную полоску. Помнится, жена Стоменова, как-то говорила, что не смогла пройти этот этаж. Вот только никакой опасности в этих монстрах я не видел. Что-то не нравится мне столь малое количество.

Я не стал расходовать ману. Мобы из-за арканума мало того, что не могли различить меня, так они ещё и передвигались как сонные мухи. Подпрыгнул и, изобразив из себя вертолет, мимоходом уничтожил летающих тварей. Затем снес несколько голов наземным существам. С интересом ударил одного из них с кулака в челюсть. Монстр грохнулся, но не погиб. Рассмотрел его когти — смазаны какой-то дрянью. Не будь у меня нормального оружия или боевой школы, зачистка могла бы принести небольшие проблемы. Елена Викторовна, видимо, брала их под ментальный контроль и заставляла сражаться друг с другом, но ей не хватило дистанции — монстры подмяли женщину под себя.

Дальше не стал экспериментировать — прогулочным шагом умертвил ходячих покойников.

Вы поглотили эссенцию души. Общее количество: 123 / 232.

Скажем прямо — негусто. Если и на следующем этаже окажется такое же количество тварей, то мне не хватит ресурса для получения крайне нужного очка характеристик.

Снова собрал трофеи. Никаких доспехов не выпало, зато я получил целую гору крафтовых материалов. С Немезидой и её семьей я планировал поддерживать нормальные отношения — они показали себя вполне адекватными людьми, так что нужно было дотащить весь лут к мосту. В случае чего воспользуюсь одной из многочисленных машин. Во время обхода города замечал, что легковушки заправлены, а ключи вставлены в замки зажигания — доеду. Становится понятно, почему люди из их поселения приехали на автобусе. Обратный путь, я уверен, они совершат на прихваченной в городе технике. Заодно и проверю, за какую цену эти люди купят у меня предметы. Если отделаются сотней опыта (сотня, конечно, мне тоже не повредит), то разочаруюсь и надрываться ради них не буду. Если заплатят приемлемую для меня стоимость, значит, я в них не ошибся и можно будет договориться о взаимовыгодном сотрудничестве.

Седьмой этаж порадовал меня самым настоящим лабиринтом. Разветвленные тоннели. Петляющие повороты. Сложные восьмигранные перекрестки. Пути вверх и вниз. Пока нашел алтарь, потратил целый час.

По потолку, по полу и по стенам бегали многоножки. Сперва я специально охотился на них и собирал выпавшие предметы в баул, но когда количество эссенций душ перевалило за нужную отметку, успокоился. Ещё немного, и мой хребет попросту не выдержит давления тяжеленных предметов. Лучше вернусь за ними при следующем заходе на этот этаж. По всей видимости, именно тут мне и придется куковать до тех пор, пока не выйду за пределы купола, накрывшего город.

Расчистив центральный зал, я прождал сорок минут, но никто из каменных коридоров так и не показался. Посчитал, что нападать на меня больше некому, и оказался почти прав в своем предположении.

Я вложил накопленное очко в хаотического гриндера и, мысленно потирая руки, развернул аукцион.

Передо мной рухнула первая и самая дорогая книга — электрический вихрь ранга адепта. Маны это заклинание жрало немерено — пятьсот единиц в секунду. Не будь у меня школы стихийного универсала, то использовать его я смог бы только к пятидесятому уровню.

Мне хотелось иметь что-нибудь по-настоящему убойное. Была вероятность, что рано или поздно предстоит столкнуться с тульским глазастым чудовищем, так что оружие последнего шанса мне точно не помешает.

Вспомнив, какие бывают эффекты при изучении столько мощной магии, я убрал баул подальше. Затем согласился на изучение.

Происходит внедрение в энергетическую структуру организма.

В случае прерывания внедрения вы потеряете заклинание.

1мин. 59с... 1мин. 58...

Это было нечто... Я снова воспарил над землей. Вокруг играла разбушевавшаяся стихия. Потоки молний ползли по стенам и разрушали ранее гладкую, а теперь потрескавшуюся поверхность. Лог пестрел поглощенными эссенциями душ. Уже испугался, что потолок обвалится, а я улечу в лапы монстра, но своды выдержали. Подо мной образовался двухметровый кратер, из которого я тут же выпрыгнул, когда закончилось изучение.

Пришлось ждать ещё несколько часов, прежде чем браться за следующий фолиант. Сперва это был поток пламени (отдаю предпочтение именно этому направлению элементализма), затем морозный шар. Подумав, прикупил ещё и электрическую сферу.

Опыта осталось не так много — девять тысяч единиц. Модификаторы от улыбки фортуны и гриндера, конечно, увеличивают это число в одиннадцать с половиной раз, но всё же теперь нужно налечь на уничтожение планетарных мобов.

До обновления игровых суток оставалось семь часов. Выходить в город пока что поостерегся, хотя не терпелось проверить в деле новые способности.

Не удержавшись, запустил огненным потоком. Каменная кладка через полторы секунды превратилась в магму и начала стекать к моим ногам.

Шар и вихрь — площадная магия. Тоннель не особо подходил для таких экспериментов. Мне требовалось открытое место. Когда узнаю, как они действуют, тогда и посещу артефакториум и распределю два последних знака силы.

Собрал трофеи. Баул теперь не мог носить на спине — только волочь. Интересно, какой вес он способен выдержать? Такое чувство, что и сотня тонн не составит видимой проблемы.

С помощью клинка вырыл себе убежище, в которое не смогут пролезть монстры, и довольный завалился спать.

Приятный звук колокольчика разбудил меня за пять минут до обновления системы. Выбрался из своей норы. Сидя на заднице, просунул руки в лямки — надеюсь, Игра посчитает, что таким образом я забираю поклажу с собой.

— Хочу выйти отсюда!

Вы уверены, что хотите покинуть данж? Да / нет?

В случае вашего возвращения все мобы восстановятся. Они не будут учитываться при наборе эссенций душ, и с них не будут падать трофеи.

Внимание! Данж больше не существует в вашем пласте реальности. Вас перенесет в рандомную точку.

Таймер отсчитал последние секунды. Шестьдесят вторые игровые сутки подошли к концу.

Глава 5

Электрическая сфера вырвалась из моих рук и угодила в морду богомола. Моб задергался, будто его ударило мощнейшим разрядом. Сегментированные конечности подогнулись, а тело задымилось — этот готов. Послал субстанцию в исчадие небес, отирающееся в сотне метров над землей — тот же эффект. Молния сковала подвижность — монстр свечой полетел вниз. Время действия оставалось, так что направил энергетический шарик в третью тварь — через секунду существо не представляло никакой опасности.

Осмотрелся, но в пределах видимости больше никого не обнаружил. В возвышающемся передо мной доме кто-то был — я это чувствовал — но рентгеновским зрением я не обладал, так что бить наугад через бетонные стены не имело никакого смысла.

С интересом запустил сферу в ближайшее дерево. Кора в месте соприкосновения обуглилась, а ветки замерцали. Хм, надо будет проверить эффект в воде. Главное самому себя не прибить: моего сопротивления явно не достаточно, чтобы противостоять магии адепта.

Баул оказался на месте. Рядом появился и артефакт фиксации. Попытал счастье:

Осуществить привязку: да / нет?

— Да!

Внимание! Осуществление привязки невозможно. Покиньте пределы очерченной на карте зоны.

— Обязательно, — с недовольством проговорил я, подходя к первому мобу. Окунул руку в обуглившуюся шею и достал нить опыта. Проделал такие же махинации и с другими тварями.

Рядом находилась только одна машина — убитая пыльная шестерка. Заглянул в салон — ключи на месте. Ударил по капоту — сигнализация отсутствовала. Подергал ручку — заперто. Выдвинул лезвие и вскрыл дверь. Затем разрезал замок багажника. Схватил сумку за лямку и, волоча её по земле, попятился к машине.

Мотор, зараза такая, завелся далеко не с первой попытки. Всё бы ничего, но пока закидывал баул в багажник, осознал, что я не всесилен. Появилось забытое чувство боли в пояснице, а перекладывать такой груз в новую легковушку мне что-то не улыбалось. Будь у меня шкала выносливости, праны или стамины, то эти показатели просели бы в ноль.

Подумав, срезал верх, превратив старенькую ладу в престижный кабриолет — нужен был обзор.

Лавируя через небольшие пробки, злостно выезжая на встречные полосы и даже курсируя по тротуарам — я тот ещё нарушитель — двигался к мосту. По пути поджарил семь тварей. Использовал самые слабые электрические сферы — их вполне хватало для устранения монстров. Вскоре до меня донесся звук колотушки, а ещё через полминуты увидел четыре знакомых джипа. Люди успешно сражались с подступающими мобами. Помогать не стал — сами справятся.

— Одежды нет. А я уж сомневался, что ты последуешь совету, — сказал Степан, пожимая мне руку. — Солнце, неси! — торжественно проговорил он.

Ко мне подбежал мальчишка и обнял меня.

— Катька вылечилась. Зелья помогли.

— Хорошо, — я улыбнулся. Хоть и отдал склянки для поддержания хорошего отношения, но, видя неподдельную радость на лице переживающего за сестру парня, понял, что сделал бы это ещё несколько раз: без личной выгоды.

— Поесть не успели? — снова перейдя на «вы», спросила Немезида. В руках у неё был пакет.

— Это что?

— Тут в банке борщ, а в контейнерах пюре и какое-то мясо. Не знаю какое — Стёпа всё готовил. Всё домашнее и ещё теплое. В термосах кофе и чай — не знаю, что вы пьёте. В общем, вот, — девушка протянула пакет.

— Там в багажнике баул с материалами из данжа. Есть несколько рецептов для зелий регенерации. Ингредиенты прилагаются, — сделал я ответный жест.

— Если вы не против, рассчитаемся чуть позже, — Степан вопросительно посмотрел на меня.

— Да без проблем, — я пожал плечами. Почувствовал аромат хорошо приготовленного мяса. Я почти сутки ничего не ел, так что слюна сразу наполнила рот. Ну прям собака Павлова...

— Андрюшка, перенеси сумку к нам.

— Эммм. Не получится, — я ухмыльнулся, представляя, как малец попытается поднять баул.

Мальчишка по-хозяйски распахнул багажник, уверенно схватился за лямку, несколько раз дернул, но сумка так и не сдвинулась с места.

— Дядь, а у тебя сколько силы? — с кряхтением спросил Андрей.

— Хватает.

— Больше десяти?

— Немного больше.

— Круууто!

Немезида многозначительно посмотрела на мужа.

— Игорь, какой у вас настоящий уровень? Знаю, что спрашивать подобное не принято...

— Говорил уже, что не отвечу. Пусть это останется секретом.

— Пап, тут столько всего! — мальчишка достал компактный брусок, который весил пятьдесят три килограмма. Сдается мне, что и этот малец на Олимпиаде попал бы в финальную тройку. — Глянь! И трав много разных! Даже кузнечный молот есть! Ух ты, какой тяжеленный!..

— Ты сразу в данж пошел? — спросил Степан.

— Нет. Сперва охотился на тварей. А к полуночи... В общем, кое-как успел убежать.

— К полуночи?! — командир группы округлил глаза. — Нельзя так поздно! Все данжи уже уничтожаются. Если не успеть забежать в них, то это обнуление. Никто не выживал.

— Хотел одну теорию проверить, — ответил я, не вдаваясь в подробности. — Можете назвать имя и идентификатор другого заблудшего? Хотелось бы с ним поговорить. Точнее, можете ему написать? Я заплачу.

— Стёп, тут очень, — Немезида, стоящая около моего кабриолета, выделила это слово, — много всего.

— Я проверю? — лидер группы кивнул на баул.

— Конечно.

Люди потрошили сумку. Предметы складировались в несколько куч.

— Сто сорок два килограмма малахитового железа?! Восемьдесят семь — аквамаринового? Девяносто два — гранитного? — Степан с недоверием посмотрел на меня. — Ты как это всё тащил?

— Да никак. Складывал всё в баул, потом сел, навесил на себя лямки и переместился в наш мир.

— А в багажник как положил?

— С помощью лома и такой-то матери. До сих пор мышцы болят. Везде. Даже там, где их не должно быть.

— До какого этажа дошел?

— До седьмого.

— До седьмого? Хочешь сказать, что это всё, — Степан указал на гору крафтовых материалов, — с одного этажа? И ты смог это вынести?

— С трёх, — поправил я. Говорить, что на последнем уровне собрал не все предметы, не стал.

— Всё равно это очень много.

— Пап, это же как у дяди Вовы, — подал голос Андрей. — Он же тоже собирает больше лута в данжах.

— Сила больше десяти, — задумчиво проговорила Немезида. — Этот модификатор явно больше пятнадцати. Три других параметра минимум по шесть. Игорь, на каком уровне вы первый раз вошли в данж?

— Не на первом. И не на десятом.

— Вы, случайно, не Снежный барс? — с хитрым прищуром спросила девушка.

— Нет, конечно. Я сейчас даже не в первой десятке тысяч.

— Ага, — взгляд Немезиды расплылся. — Десятитысячное место — двадцать восьмой уровень. У вас, значит, двадцать седьмой. Примерно по шестнадцать единиц в силе и в том модификаторе. Еще минимум по шесть в других параметрах. В данж вы вошли после двенадцатого уровня. Так вы, значит, уже достигли ранга посвященного.

Я напрягся. Что-то мне не нравилось, в какую сторону идёт разговор.

Степан тем временем обходил людей и со всеми о чем-то говорил. В его руках был пакет, в который он складывал нити опыта. Через две минуты он подошел ко мне. На землю упало пять пластин. Командир группы подобрал предметы и протянул их мне.

— Игорь, мы не собираемся никого обманывать. Тут сейчас четыре с половиной тысячи опыта и полный комплект доспехов. Это аванс, чтобы ты ничего плохого не подумал. Сейчас сюда телепортируется наш человек и всё посчитает, а потом мы полностью рассчитаем. Только доспех вернуть надо будет. Мне он и самому нужен.

Я принял очередной пакет.

— Лучше сразу уберите всё в шкатулку. Знаете, что это такое?

— Знаю, — я материализовал артефакт и высыпал в него все шнурки. Элементы брони тоже прикрепил к себе. Две пластины так и остались в моих руках. Шлем и поножи с ботинками у меня уже были.

— Дядь, а ты колдовал магией третьего ранга?

— Было дело...

Я, не забывая поглядывать по сторонам, разговаривал с мальчишкой о морозном элементализме. Рассказал про хорошо показавший себя ледяной поток, который стоит применять, если рядом находится много мобов. Порекомендовал, раз он не может менять траекторию, сильно не вкладываться в расстояние, так как высока вероятность промаха.

Тем временем за границей купола появилось трое человек. У одной сурового вида тётки в руках был планшет. Она, нахмурив густые брови за толстыми очками, кивнула мне, а после стала проводить опись всего, что я принёс.

— Так. Рецепт зелья регенерации — семь штук. Цена в инфополе — тысяча сто. На аукционах — пятьсот. Товар редкий. Почти не выставляется. Ступка и пестик низкого качества. Почти хлам. Красная цена — пятьдесят. Малахитовое железо. А вот это уже интересно...

Когда она взяла брусок, который вытащил Андрей, её брови оказались чуть ли не на линии волос. Вслух тётка ничего не сказала.

За время ревизии успел подъехать автобус с грузовиками. Перекинулись парой фраз с Владимиром. Степан тем временем смог связаться с заблудшим, который пообещал прийти через полчаса. Где-то с юга города донесся взрыв — мне сказали, что поджигатели столкнулись с военными, а те использовали гранатометы.

— В общем девяносто семь тысяч триста двенадцать, — подвела итог тётка.

— А мне сколько достанется?

— Девяносто семь тысяч триста двенадцать. Четыре с половиной тысячи вы уже получили. Их возвращать не надо, но доспех верните. Он не ваш, — тетка материализовала шкатулку и стала высыпать шнурки. — Если думаете, что это маленькая сумма, то ошибаетесь. Можете, конечно, выставить всё на аукцион. Там больше получится, но если ставить по пять лотов на каждые сутки, то вам понадобится месяц. И цены могут измениться. Сейчас всё дешевеет. Мы, естественно, получим намного больше, но это сырой ресурс, который ещё требует обработки. Можете воспользоваться услугами нашего ремесленника Светланы. Так что?

— Эммм. Согласен.

Я с удивлением смотрел, как без всяких вопросов тётка передала мне опыт. Благодаря модификаторам баланс перевалил за миллион. Потом она приказала перетаскивать всё в баул за пределами границы. Подарила мне новую сумку, которая на двадцать пять процентов снижает вес. Она, как и я в данже, донельзя довольная села на пятую точку, просунув лямки в руку, и телепортировалась в неизвестность.

Я, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в след. Это что вообще такое было?

— Дядь, а тебя обманули.

— Андрей! — одернула Немезида.

— В смысле обманули? — не понял я. Перепроверил шкатулку — всё на месте. Опыт чистый. Улыбка фортуны и хаотический гриндер работали. С аукционом могу взаимодействовать. В уровни, судя по всему, тоже могу вкладываться. В чем тогда подвох?

— Вы извините, но Марфа назад уже ничего не вернёт.

— Она же дала мне сто тысяч...

— Да. Но вы всё-таки не из нашего поселения, поэтому и получилась такая сумма. И ещё она знает, что вы заблудший.

— Что не так? Хотите сказать, что я продешевил или что?

— Да, — подключился Степан. — Но в следующий раз, если вдруг что-то ещё принесёте, то рассчитаемся более честно. Ещё можем предоставить артефакты, некоторые зелья, доспехи.

— Подождите, ничего не понимаю, — я покачал головой. — Я получил сто тысяч. Просто так. Не убивая мобов и ничем не рискуя. И это мало?

Наступила тишина. Мы переглядывались друг с другом, но никто ничего не говорил.

— Игорь, вы как вообще собрали столько с шестого этажа? — спросила Немезида. — Это же там зомби с разъедающими когтями и колья с зеленой жидкостью?

— Ну что-то такое было, — припомнил я.

— Они разрушают баулы. А на седьмом этаже многоножки?

— Ага.

— Они ломают оружие и доспехи. Сами первыми никогда не нападают. Лучше всего просто свободно пройти до алтаря. Если кого-то из них убить, то они накидывают сразу все вместе. С этих этажей обычно приносят то, что можно унести в руках.

— Да? Не знал.

— Кроме того, цены на материалы не уменьшаются, а наоборот — только возрастают. Марфа поняла, что вы ничего не знаете, — девушка смущенно отвела взгляд.

— Почему так? В смысле, почему возрастают?

— Это редкие ресурсы, — взял слово Степан. — Где их брать — непонятно. Малахит уже не встречается на этажах выше седьмого. А он нужен для многих вещей. Всё больше людей проходит выше, а с собой ничего не забирают. Это уже дефицитный товар. А тот брусок, который брал Андрюшка — вообще редкость.

— И чем он редок? — спросил я. — У него нет никаких особых свойств. Нужен в кузнечестве для древкового оружия.

— Вот именно. Из него получится сделать более сотни прочных наконечников. Это сто единиц системного оружия. Вы цены на него видели?

— Просматривал.

— За один этот брусок можно было получить тысяч сто. Я поговорю с Марфой. Ничего не обещаю, но она должна вернуть хотя бы столько же. Со свободным опытом у нас, правда, проблемы, но мы можем выковать тебе доспехи. Мои оставь у себя. Извини, что обманули.

Со стороны я выглядел, наверно, не лучшим образом: стоял и хлопал глазами. В голове возник образ авалонцев, которые за скидочную скрижаль (у неё, вероятно, и цены нормальной нет) наплели мне с три короба, а сами попытались захватить и посадить на цепь. Получил я за всё это только опыт, который мне передал Альтаир, но уверен, попади я в ту подземную тюрьму, то у меня и его бы отняли.

Теперь же напротив меня стояли люди, которые, явно смущаясь, говорят, что обманули меня, но при этом дали столько, на сколько я не рассчитывал. Я уже сейчас могу купить ещё несколько заклинаний ранга адепта.

Ко мне подошла Немезида и протянула артефакт правдивости.

— Возьмите. Он может пригодиться. Светлана ещё изготовит. Тут всего четыре заряда осталось, но... В общем, извините ещё раз. Марфа — она хорошая женщина. Лет сорок её знаю. Она ещё в школе была скрягой, но сейчас для нашего поселения она незаменима в плане управления. С другими поселениями как раз и объединяемся из-за неё.

— А вон и Коля идёт, — сказал Степан.

Я заметил коротко стриженного человека с пепельными волосами. Под глазами засели глубокие синяки. Походка дерганная. Двадцать первый уровень.

Хм, ну посмотрим, что скажет мой коллега-заблудший...

Отступление

Авалон. Штаб командования. 63-ий день игры. Глубокая ночь.

— Завод полностью восстановлен, так что у нас больше не будет нехватки в строительном материале. По всей территории Авалона мы сможем сделать забор, — доложил начальник обеспечения.

— Хорошо. Цена такая же? — спросил довольный Столыпин.

— Так точно! Один батончик на десять метров забора. Шоссе полностью расчищено. Ярославские однозначно заинтересованы в обмене. Вся доставка на них. Тридцать два КАМАЗа уже прибыло на точку. По шоссе движется ещё двести пятьдесят две единицы техники.

— Как с безопасностью? — командарм посмотрел на неприметного человека.

— Опорные точки взяты под контроль. Диверсий не ожидается, но мы готовы к любой ситуации.

— Продовольствие? — Столыпин перевел взгляд на привлекательную женщину.

— Сергиев Посад уладил проблемы с сахаром. Поставки будут продолжаться. Один батончик на тридцать килограммов.

— Дожили, тридцать килограммов сахара теперь по цене десяти метров армированного забора...

— Разговоры! — рыкнул командарм. — Что с топливом?

— Переизбыток! Хватит на десять лет. Отовсюду сыплются предложения.

— Отказать! Что с ГЭС?

— Запущена, товарищ командарм!

— Водопровод?

— Две трети Авалона подключили.

— Свободные места?

— Подготовлено семнадцать тысяч дополнительных койко-мест.

— Безопасность?

— За последнее время не было потеряно ни одного человека из-за мобов.

— Средний уровень?

— Не могу знать, тощ командарм! Известно, что намного выше, чем у всех остальных близлежащий поселений!

— Займитесь! Через неделю прийти с докладом. Общее настроение?

— Тощ командарм, в спальном квартале появились недовольные.

— Из-за чего? — Столыпин непонимающе посмотрел на подчиненного.

— Если кратко: им скучно.

— Ясно. Занять работой! Перебросить людей на постройку забора! Выдать лопаты! Минимум техники! Пусть капают! Что там с Котовым?

— Тощ командарм, — Альтаир поднялся из-за стола. — Он раз за разом повторяет, что Авалон падёт.

— Его мнение я уже слышал, — Столыпин свёл брови. — Что ты думаешь на этот счёт?

— Он... В общем, он делает выводы, основываясь на непонятных предпосылках. Но каждый раз оказывается прав. И знает столько, что у меня в голове не укладывается. Стоит прислушаться. Точнее: мы обязаны прислушаться.

— С чего такая уверенность? — подал голос начальник обеспечения.

— Котов попал в топ-один по одной из интуитивно-аналитических школ. Если быть точнее, то топ-два просто не существует. Он видит закономерности, но не может их объяснить. Чего стоит его просьба отправиться одному в тюрьму? Другой лагерь военных не мог штурмом взять эту крепость, а он в одиночку уничтожил артефакт «свой-чужой», зачистил всех уголовников и освободил более четырех тысяч бывших рабов. Система подтвердила, что действовал самостоятельно. Его репутация перевалила за триста единиц.

— Фрол амнистирован, — напомнил Столыпин. — Да, он обнулил пятерых наших. Семьям погибших всё выплачено. Их обеспечили отдельным жильем и свободным проживанием. Также получили артефакты, доспехи и дефицитные горошины. Погибшие приставлены к посмертной награде, а их лица висят на доске почета.

— Леонид Маркович, я знаю, что благодаря той скрижали мы смогли приобрести эксклюзивный артефакт копирования. Теперь каждый из батончиков, — Альтаир материализовал пятисантиметровый предмет, — способен прокормить трёх человек в сутки. Продовольственный кризис полностью миновал. Именно благодаря батончикам Авалон усилился на несколько порядков, а прошло меньше недели. С нами хотят сотрудничать все, начиная от других армейских подразделений, заканчивая небольшими деревеньками. Все хотят влиться в наш альянс. Знаю, что только благодаря Фролу мы смогли приобрести этот эксклюзивный артефакт, но...

— Почему этот психопат атаковал лекарский квартал? — спокойным голосом перебил начальник контрразведки. — Я, признаться, не заметил в нём ничего подобного. Дело его просматривал. В школе и в институте учился хорошо. Никаких нареканий в поведении. Исполнительный. Продвигался по карьерной лестнице. Может, на него кто-то повлиял?

— Исключено! — сказал Гермес, также в этот момент сидящий в штабе командования. — Мои артефакты блокировали почти всё воздействие. Это решение он принял сам. Он уже показывал ранее, что может просто так убить человека.

— Тебя он убил за дело! — прорычал Столыпин. — И ты сам был не лучше.

— Виноват. Когда я разобрался, что вы на... э... доброй стороне и готовы вкладываться в развитие моё и моих людей, то изменил своё решение.

— У тебя не было выбора, — напомнил контрразведчик. — Либо обнуление за твои старые дела — сколько ты наших убил?

— Семерых, — потупился Гермес.

— ...Либо честная работа на нас.

— Так что будем делать? — спросил Альтаир. — Котов показал, что не ошибается. Он говорит, что после ухода Фрола, Авалон падет. И к этому как раз будет причастен Фрол.

— Что он может сделать? — задумчиво проговорил контрразведчик. — Подорвать заряды? Исключено. Все боеголовки находятся на скрытой точке. Поле с артфиксами тоже в полной безопасности. Склад ГСМ — тоже. Он не смог справиться с людьми, когда они не ожидали нападения. Теперь же Фрол ничего не сможет сделать. Мы обнаружим его, если он приблизится к лагерю.

— Его в любом случае надо устранить! — сказал Альтаир. — Пообщайтесь с Котовым. Он сможет вас убедить.

— Пусть так, — Столыпин поморщился. Офицерская честь для него многого стоила, но раз его детищу-Авалону угрожает опасность, то не следовало спускать всё на тормозах. — Но как мы его найдем? Он может быть где угодно. Вон Александр с Люсей телепортировался из Астрахани. Фрол сейчас может быть на другом материке.

— Нет. Котов сказал, что способность перемещения Фрол получил в элементальном расколе.

— И что?

— Там всё работает не так, как кажется. Есть свои подводные камни. Ахмед смог инициализировать семью, но его жена и дети получили годовой ограничитель и никогда не смогут подняться выше двадцать первого уровня. Разум Альберта полностью защищен, но у него упали характеристики. Товарищ Хрящев...

— Стоп! — прервал контрразведчик.

— Да, — Альтаир кивнул, поняв, что сболтнул лишнее. — Котов считает, что Фрол не мог переместиться дальше трехсот километров и что у этой способности есть какой-то ограничитель по времени. Ещё после возрождения он, как вы помните, в течение пяти секунд был бессмертен. Этого времени хватит, чтобы выбрать место на карте.

— Что ещё говорит Котов? — спросил Столыпин.

— Говорит, что если устранить Фрола, то появятся шансы на спасение. Иначе Авалон падет.

— Я могу попытаться его найти, — сказал Гермес. — Но мне потребуются материалы из пятого сектора. Завтра я смогу получить двадцать девятый уровень и триста единиц ремесла и как раз подойду по требованиям для рецепта. Изготовлю тот поисковой артефакт.

— Одноразовый. Шансов мало, — подумав, проговорил Альтаир. — И это слишком дорого. Можно сделать проще.

— Как? — командарм посмотрел на гражданского, которому, несмотря на отсутствие военного опыта, полностью доверял.

— Рассылаем батончики командирам поселений в радиусе трехсот километров. На обратной стороне фантика — его лицо. Описываем правдивую информацию о нападении и предательстве. Указываем, что разыскиваем этого человека. Обещаем крупную награду для целого поселения. Скажем, пять тысяч батончиков. Главное, узнать хотя бы десятикилометровый радиус, где Фрол хранит артфикс. Дальше его обнаружат. У нас уже есть больше двадцати человек, которые могут разыскивать артфиксы. Высылаем группу. Его устраняют. И можем спокойно жить дальше и развиваться.

— Решено! — Столыпин поджал губы и сделал глубокий вдох. — План доработать. Мониторить почту Фрола. Использовать знакомых ему людей. Если Котов действительно прав, то нам нельзя рисковать. Работаем!

Глава 6

Я смотрел на заблудшего и никак не мог определить его возраст. Ему могло быть как двадцать, так и все пятьдесят. Система, конечно, омолаживает организмы, но над этим человеком будто поиздевались. Гладкие руки и шея, но на лбу бугрящиеся морщины. Потухший взгляд. Короткие седые волосы. Тело при этом подтянутое, будто мужчина всю жизнь только и делал, что занимался в тренажерных залах.

— Коль, у тебя тут новенький, — обратился Степан.

— Понятно.

Игрок засунул руку в наплечную сумку и достал небольшой заламинированный листок. Протянул мне и, не говоря больше ни слова, развернулся и зашагал в обратную сторону.

— Какой нелюдимый! — оценил я, когда заблудший отошел на полсотни метров. Перед этим развернул надписи и прочитал:

1. До 21:00 (6 часов по системному времени) войти в данж.

2. 15:00 следующего дня (0 часов по системному времени) выйти из данжа.

3. Найти безопасный этаж. К безопасным относятся: с первого по пятый, седьмой (не атаковать мобов), девятый (атаковать не более одного моба), тринадцатый (не шевелиться).

— Можно понять. Он тут с первого дня. Представь, ты жил в огромном городе. Тут твоя семья, друзья, знакомые. В мир приходит игра. Появляются мобы. Ты случайно умудряешься выжить. Ты был в городах в первые дни?

— Нет.

— Тогда ты не поймешь, какой ужас здесь был, — Степан сжал руку жены. — Дальше ты оказываешь в данже. А когда выходишь из него, видишь, что город мертв. Все родные и близкие мертвы. Осталось только несколько человек, которые тоже успели спрятаться. Пытаешься вырваться за пределы, но тебя отбрасывает от границы. Твое тело не выдерживает. Ты умираешь. Появляешься в другом месте. Снова пытаешься выбраться. И снова умираешь.

— Понял. Я, пожалуй, поговорю с Колей.

— Предложи ему поесть, — посоветовала Немезида. — Скажи, что всё домашнее. Там несколько порций. Может согласится.

— Угумс. Всем пока.

Я прыгнул в шестерку-кабриолет. Машину завели с толкача — Степан с Андреем подсобили. Вскоре догнал заблудшего.

— Николай, меня Андрей зовут, — представился я. — Подвезти? Как тебя моя иномарка?

— Опасно. Лучше всегда ходи пешком. Мобов много.

— У меня есть способность. Я чувствую расстояние до ближайшего. Да и людей тут хватает. Монстров уже зачищают.

— Ага. Сколько ты здесь? — заблудший еле шевелил губами.

— Второй день, — сказал я чистую правду. — Появился тут вчера. Где-то без пятнадцати три.

— Ты не поседел, — Николай провел себя по голове. — Почему?

— Защита от ментализма.

— Полезно. И от поджигателей поможет. Знаешь их?

— Рассказывали. Не встречался ещё. Может всё-таки сядешь? У меня с собой домашняя еда.

— Еда? Еда — это хорошо. Но лучше пройти пешком.

Спорить я не стал. Вдавил тормоз и выбрался из машины.

Мы шли в тишине. Николай, казалось, не замечал, что рядом с ним кто-то идёт. Я не лез с предложениями или вопросами, а просто следовал рядом.

— Туда, — заблудший указал на застекленное кафе, в котором уже находилась группа военных.

— Может лучше?.. — поймав косой взгляд, я замолчал.

Николай уверенно открыл дверь. Звякнул колокольчик. На нас обратили внимание, но никто ничего не сказал. Заблудший продемонстрировал артефакт фиксации. Отметил, что он держит десятикилограммовый предмет без особого напряжения. Я повторил жест.

К моему удивлению, армейцы кивнули и, потеснившись, освободили один из немногочисленных столиков. Николай указал на пакет с едой — я сразу же передал его. Заблудший направился куда-то в подсобные помещения.

— Новенький? — спросил у меня военный. — Не против, что я курю?

— Нет.

— Будешь? — он протянул мне пачку.

— Бросил.

— Не вовремя ты бросил, — усмехнулся старший лейтенант. — Чей будешь?

— Уже ничей. Тульский я.

— Стрелять-то умеешь?

— Водили на стрельбище, — я улыбнулся.

— Ну раз умеешь, — армеец открепил кобуру и осторожно положил её на стол вместе с тремя дополнительными магазинами, — то владей.

— Ну удачу! — сказал другой военный и разместил рядом нить от моба двенадцатого уровня.

— На удачу! На удачу...

Все, кто находился в помещении, начали складировать шнурки, ножи, куртки...

— Эммм...

— Ты не местный, что ли? — спросил старлей, видя мой недоумевающий взгляд.

— Нет. Случайно тут оказался.

— Понятно. Примета такая есть, что новым заблудшим надо помогать, — военный многозначительно поднял палец.

— Откуда взялась?

— А черт его знает. Поговаривают, что если здесь никого не останется, то проживающий тут монстр вырвется на свободу...

— ...Так что вы тут на страже, — подхватил другой армеец. — А еще говорят, что если тут никого не будет, то город перестанет обновляться. А нам без Тулы никуда. Голод он, как говорится, не тётка, нам пять тысяч человек каждый день надо кормить.

— И не только нам, — дополнил старлей. — Тут люди из многих поселений ошиваются.

— Полезная примета, — оценил я, сгребая вещи со стола.

Появился Николай, несший на большом подносе тарелки с дымящимися борщом и пюре.

— Так, парни, новенького учить будут, — военный поднялся. — Не будем мешать.

Через две минуты в кафе никого не осталось. Я заметил слабую пульсацию, исходящую от одного из стульев. Вгляделся:

Артефакт прослушивания. Постоянный.

Качество — низкое.

Свойства: нематериальный, невидимый, позволяет осуществлять прослушку в радиусе десяти метров.

Срок действия — 14ч. 25мин. 6с... 5с... 4с...

Такие же предметы были размещены и в других местах. Жестами попытался показать, что за нами следят, на что Николай ответил:

— И что с того? Слушают? Так пусть слушают. Ничего нового всё равно не скажу.

Мы усиленно работали ложками. Я видел, как за окном военные показывали пальцем на наше помещение и что-то обсуждали.

— Тебе скоро принесут ещё подарки, — нарушил тишину заблудший. — Спрашивай.

— Мне про примету говорили...

— Бред. Но пользуйся, раз есть возможность. Прям в наглую заходи в любое место, показывай свой артефакт и делай, что хочешь.

— Тут много данжей. Почему в них никто не входит? — уловил я странность. — Старлей сказал, что в его поселении пять тысяч человек. И ведь каждому надо побывать там.

— Тут данжи по-другому работают. Лута больше выпадает. Мобы другие. Некоторые не убивают, а усыпляют. А потом ты не успеваешь проснуться и оказываешься на улице как раз в тот момент, когда чудовище на свободе. И всё. Оно может высосать все жизни. Таких случаев было много. Сам не видел, но мне рассказывали. Хотя, может, и врут. Проверять точно не буду. Я уже два месяца выживаю по своей системе.

— Врут. Стёпа — это тот, который с тобой у моста связался — с Немезидой описывали мобов одинаково. Ну по крайней мере для шестого и седьмого этажа. Хотя количество трофеев их удивило. А что за чудовище тут?

— Я видел его дважды. И дважды мне везло. К началу новых игровых суток вернулся в город, но оно продолжало разгуливать по улицам. Ты же получил способность чувствовать данжи? Все, у кого артефакт с собой, их чувствуют.

— У меня уже был этот навык.

— Он редкий там? — Николай неопределенно ткнул вилкой за спину.

— За границей? Встречал несколько человек. Дают за попадание в топ игроков. Как оно выглядело? — я навострил уши, но собеседник молчал.

— Не могу объяснить, — ответил заблудший через минуту. — Оно постоянно изменялось. Щупальца всякие отовсюду торчат. Много лап. Цвета меняет. Кажется выше самого большого дома, но при этом я видел его верхнюю часть. Он одновременно огромный и маленький. Тяжелый и легкий. Там свихнуться можно.

— Как ты спасся?

— Данж рядом был. Успел нырнуть. И просидел там сутки. Ты сейчас на каком этаже?

— На седьмом.

— Там и оставайся. Хороший этаж. Ни на кого не нападай.

Дверь распахнулась. В кафе зашел знакомый старлей с большой коробкой:

— Новенький, тебе презент от наших. Коля, моё почтение, — он приподнял кепку и удалился.

— Ты пробовал выбраться отсюда? — задал я главный вопрос.

— Серьезно спрашиваешь? — заблудший посмотрел на меня как на идиота. — Да. Артефакты покупал, пробовал проползти через канализацию, подкоп делал, пытался по воздуху. Мне даже давали странное зелье, которое делает тело нематериальным. Три дня назад меня пытались призвать.

— Это как?

— А хрен знает. Там что-то вроде телепорта. Человека выдергивают из одного места, и он перемещается в другое. У меня проскочило оповещение. Я подтвердил выбор, но потом буквы изменились, и мне написали, что для совершения действия я должен покинуть пределы очерченной зоны. Пиво будешь?

— Нет. У меня тут чай и кофе в термосе.

— А я буду, — Николай пошел за стойку и достал из холодильника пару бутылок. — Но тут на самом деле не так плохо. Спишь сколько хочешь. Еды навалом. Люди хорошо относятся. Все развлечения на шесть часов твои. Иногда город перезагружается с электричеством. Можно кино посмотреть, но надо следить, чтобы тебя моб не убил. А теперь пока. Советы и рекомендации ты получил.

— Уже уходишь? — я встал.

— Я выполнил свой долг. Через дня два-три ты умрешь.

— С чего это вдруг? — я нахмурился. Николай проговорил это с полной уверенностью.

— С того, что ты не будешь сидеть в данжах. Захочется выйти пораньше или войти в него попозже. Подумаешь, что сможешь справиться с чудовищем. Или что-нибудь захочешь разузнать о нем. Я уже слышал это раз десять. И всегда человек исчезал.

— Эй, подожди, ещё один вопрос.

— Последний, — заблудший с бутылками пива остановился у открытой двери.

— Тебе лет сколько?

— Так плохо выгляжу? Двадцать три мне. Послезавтра, если выживешь, и ты таким будешь. Ах да, забыл сказать. В дома не ходи, — он указал на застекленную высотку. — Там обычно не мародерят. Если видишь группу меньше четырех человек, обходи её стороной. К одиночкам вообще не суйся. Тут хватает всяких дебилов. Да, ещё: если ты каким-то чудом последуешь моим советам и протянешь неделю, то рекомендую изучить город. Во всякие дома, которые появляются после перезагрузки, тоже лучше не ходи. Пока!

Преследовать его не стал. Почти про всё, что хотел, я узнал. Мне очень понравилось описание чудовища — это именно то, что я видел в хаотическом провале. Всё-таки оказался здесь неслучайно...

Осмотрел коробку — опыта на пару тысяч, несколько флаконов, генеральские погоны, пачка заграничных сигарет, артефакт слежения и, что самое ценное, карта с отрисованной окружностью. Я рассмотрел границу, увидел точку у моста — всё полностью совпало. Можно предположить, что и другие места тоже верны. Жаль только, что карта исчезнет после перезагрузки.

— Можете возвращаться, — сказал я, зная, что меня сейчас слушают. От группы военных отделился один человек.

— Как узнал? — спросил уже знакомый старлей. — Видишь или просто догадался?

— Догадался. Слишком уж вы быстро нас покинули. Предложить что-то хочешь?

— Да нет. Просто порекомендовать хотел точно то же, что и Коля. Тут разные отморозки появляются. Все друг другу улыбаются, но три дня назад кто-то группу из семи человек домой отправил. И никто ничего не понял. Если хочешь, можешь нас держаться, — предложил военный. — С нами безопасно. Жизни-то у тебя остались?

— Ага.

— Так ты из какого поселения был?

— Из Сочи, — среагировал я. — Там тоже что-то типа этого купола было. Появилось на сутки. Все, кто в него заходил и оставался на ночь, заснули, а проснулись в других местах. Я вот тут оказался.

— А почту зачем заблокировал? Хотел тебя в друзья добавить.

— Да жена дома осталась. Увяжется ещё сдуру сюда. Пусть с детьми сидит.

— Как там вообще в Сочи?

— Туристов стало меньше, — я ухмыльнулся. — Но вообще живём. Зерновые склады есть. Фабрики есть. Не голодаем. Людей не особо много. Мобов на всех хватает. А вы как?

— Да примерно так же. Ладно, Игорь, вызывают меня. С нами пойдешь?

— Может завтра присоединюсь. Вы тут каждый день?

— Ну почти. Иногда бывает, что сразу жуть накатывает, но в обычные дни — да.

Я высыпал нити в шкатулку. Надел куртку. Закрепил кобуру. Что делать дальше — непонятно. Стихиалий, что ли, использовать? Зачем, спрашивается, охотиться на мобов, если я и без этого получаю намного больше, чем при сражениях? Хотя опыт — не валюта, а именно умение уничтожать тварей — тоже полезная вещь.

Я шел, демонстративно держа в руке артефакт фиксации. Люди, видя одиночку, провожали меня подозрительными взглядами, но как только замечали предмет, сразу успокаивались. Некоторые предлагали выпить с ними или благословить. Другие предлагали поторговаться, так как считали, что у меня есть нечто ценное. Третьи спрашивали, не видел ли я какого-то Сергея, который пропал несколько дней назад.

Периодически раздавались звуки выстрелов. Иногда попадались летающие твари. Один раз на меня из окна выпрыгнул богомол. Я успел отпрыгнуть, после чего обдал его потоком пламени, а в довершение снёс голову.

Как и в прошлый раз, расчистил себе проходы к данжам: сносил замки на калитках, вырезал дыры, разгребал подвальные помещения.

Когда начало темнеть, люди засобирались. Из города выезжали фуры, груженые припасами. Оставались лишь небольшие людские очаги — до девяти вечера ещё было полтора часа.

Я, смотря на карту, подошел к одной из границ. Убедившись, что меня никто не видит, активировал стихиалий. В сознании снова всплыло ощущение всемогущества и вседозволенности. Задал сам себе команду — углубиться на десять метров под землю, затем проскользнуть под куполом и выйти с другой стороны.

Неудача. Меня не отшвыривало, но и пересечь силовой барьер я был не в состоянии. На последних мгновениях успел выбраться на поверхность. Так... Вот теперь вообще печально. Мне тут месяц что ли куковать, пока стихийный скачок не откатится? Хм, в крайнем случае можно будет спросить совет у Кейры, если выловлю момент, когда её почта не будет заблокирована. Или можно написать Огюсту. Уверен, они подскажут, как действовать в такой ситуации.

Оделся и побрел к данжу. Всё же решил последовать совету Николая — нечего строить из себя героя.

Колонна из пяти газелей неспешно ехала по дороге. Я ушел в сторону, не забывая выставить пульсирующий и светящийся в сумерках артефакт фиксации.

Ментальное воздействие заблокировано.

Сообщение появилось, когда головная машина была от меня в десяти метрах. Зазвучали тормозящие шины. Хлопнули двери.

— И кто это у нас тут такой красивый? Заблудший? Всё спокойно, я держу его. Мэг, неси канистру.

«Ну что же людям спокойно-то не живется?» — подумал я и активировал стихийную свободу. Меня окутали потоки электричества, мороза и пламени. Следом материализовал огненную сферу и направил её в лицо ближайшего человека. Магическая субстанция моментально прожгла его голову.

Игрок уничтожен. Получено: 10% накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 23.

Внимание! Ограничительно прогресса заполнен.

Вы уничтожили игрока, перешедшего нижний порог репутации.

Ваша репутация: — 118.

Болид развернулся и встретился с бензобаком. Топливо, находящееся в закрытой ёмкости, детонировало. Во все стороны брызнули осколки, но они прошли сквозь тело, не причинив мне никакого вреда.

Недолго думая, развернул сферу и атаковал четыре оставшихся машины. Раздалось три взрыва. Последняя газель вспыхнула. Там остались живые люди. Они, ничего не соображая, выпрыгнули из машины. В районе моей шеи отделился всполох — кто-то попытался применить на мне смертельный навык. Огненный шар, оставляя обожженные дыры, прошил грудь этим игрокам. Сконцентрировался — поблизости больше никого нет. Дезактивировал магистерское заклинание.

Весь бой занял семь секунд. Далеко отойти от границы не успел, поэтому направил шарик за её пределы. Субстанция без видимых проблем проскользнула сквозь силовой барьер. Хм, такая информация может быть полезна. Для чего именно — не знаю, но для чего-нибудь точно пригодится.

Горящие газели могли привлечь совершенно ненужное внимание, так что я врубил арканум. Теперь я незаметен для окружающих.

Раздался хлопок. В следующую секунду передо мной возникло сообщение:

Вы погибли. Вас перенесет в рандомную точку: 3... 2... 1...

Пять секунд мнимого бессмертия. Активировал стихийную свободу, но ближайший человек находился в полутора километрах. Я стиснул руку в кулак. Прогресс ограничителя обнулился. Сто пятьдесят тысяч опыта исчезло из шкатулки. Кто-то явно за это ответит.

Определил, где находятся машины, и побежал в ту сторону.

Глава 7

Кто меня мог убить? Я ведь чувствовал, что рядом никого не было. Случайно попал под шрапнель от взорвавшейся машины? Могло ли такое произойти? Шансов мало, но они есть. Или дело в другом? Показывают ли мои способности мобов и людей, которые находятся за пределами границы? Точно не могу сказать. Надо проверить, но сперва следует вернуться к месту гибели. Там остался баул, а без него лучше не соваться в данжи.

Проверил, сколько у меня осталось времени. Системные часы показывали, что сейчас 5:32. Московское время, значит, 20:33. Вскоре объявится чудовище, а мне ещё надо проверить возможности заклинаний.

Я несся под арканумом по пустынным ночным улицам Тулы. Поднял голову и увидел, как небольшая крылатая точка на фоне яркого месяца лихорадочно пытается пересечь силовое поле. Исчадие небес, значит, тоже что-то чувствует и хочет улететь отсюда подальше. У этих птичек, помнится, самосохранение развито на достаточно высоком уровне.

Увидел пылающие газели, вокруг которых собралось пару десятков человек. На ремнях — винтовки. В руках — автоматы. Тела укатаны доспехом. По периметру выставлено небольшое охранение. Выглядят серьезно.

Тут же был и грузовик, в который перекладывали непонятные припасы. Четыре игрока поливали горящие машины огнетушителями. За барьером находилась ещё группа. Это, судя по всему, и есть поджигатели. Если учитывать, что за их убийство моя репутация увеличивается, то это явно не самые хорошие представители человеческой расы. И в чем, спрашивается, удовольствие обливать людей бензином, а потом подносить спичку и смотреть, как игроки горят? Я ещё могу понять использование ментализма, чтобы красть предметы из инвентаря. Понять, но не принять. А вот заставлять людей заживо гореть — это уже слишком.

Дистанция — сто пятьдесят метров. Мне хватит, чтобы атаковать их. И почему люди не могут понять простую истину: живи сам — дай жить другим? Всегда же проще договариваться к взаимной выгоде, чем вести себя хуже мобов. С монстрами-то всё понятно: в их мозгах заложены алгоритмы на определенное поведение. В общем, повторюсь, не понимаю!

От моего тела отделился морозный шар ранга адепта. Изменения я почувствовал сразу. Если раньше эффект проявлялся в моменты соприкосновения с предметом, то теперь я мог регулировать время активации. Это было прекрасно! Не нужно бояться, что магическая субстанция детонирует, задень она неудачно подвернувшуюся ветку или какое-нибудь перекрытие в здании. Получается, можно в высотках добираться до определенных квартир, не опасаясь, что колдовство проявит себя в неподходящий момент. Проверил ещё одну теорию — невидимая со стороны субстанция не могла проходить сквозь физические предметы. Жаль.

Сразу же услышал крик. Один игрок бросился наутек. Это у него что за способность? Ощущение опасности? Интуиция? Предвидение? Полезная штука. Хочу себе такую же.

Шар, подплывший под скопления людей, сработал. Я видел, как ледяная волна, промораживая всё в радиусе магического действия, раздвигает свои границы. Люди, попавшие под запредельный холод, застывали. Газели от перепада температур трещали. Земля трескалась. В следующий миг пространство превратилось в мелкое крошево. В асфальте образовалась яма, на дно которой высыпалось месиво из промороженных тел, металла и черт знает чего ещё.

Интерфейс запестрел сообщениями об уничтоженных игроках. Репутация то повышалась, то опускалась, а я не терял времени. Из руки вырвалась огненная сфера. Она помчалась к разбегающимся недобиткам. Зазвучала автоматная очередь. Беспорядочные выстрелы не нанесли мне никакого вреда. Пули даже рядом не свистели, не говоря уже о точечном попадании. К тому же никто не видел, где я нахожусь.

Вскоре людей не осталось. Я видел игроков за границей купола, но направляющая способность не ощущала их. Понятно. Значит, меня пристрелил кто-то, кто не был в пределах тульской аномалии. Нужно иметь это в виду.

Моторы заревели. Машины спешно покидали опасную зону. Я стоял далеко — моя атакующая способность до них не доставала, так что пришлось отпустить их с миром.

Десять минут выжидал, пытаясь срисовать возможного караулящего снайпера, но сколько бы ни вглядывался, так никого и не увидел. Время поджимало. Пока что явно не чувствовал подступающую жуть, но где-то на задворках сознания понимал: что-то изменилось.

Стал подкрадываться, чтобы вернуть баул, а заодно и рассмотреть эффект от наложенного заклинания. На месте воздействия морозного шара до сих пор прорисовывалась дымка. Подобрал обломок бампера и зашвырнул его в эту синеватую взвесь. Предмет беспрепятственно пролетел через шестиметровую сферу. Постепенно он начал покрываться инеем, а через полминуты с треском развалился. Интересно, какой остаточный эффект у этой магии? Не может же он быть вечным?

Осмотрел припасы, которые пытались спасти поджигатели. На этом моменте я замер. Ожидал увидеть в коробках сигареты, выпивку или вообще всякое оборудование для изготовления наркотических веществ. Но меня ждал сюрприз в виде подгузников, баночек с детским питанием и антибактериальными салфетками, на которых был изображен улыбающийся малыш. Что это за херня?

Порыв ветра опустил рядом со мной лист, на котором я разглядел надпись «Almo Nature». Что это такое? Если память не изменяет, то когда-то давно видел подобное в магазине в разделе товаров для домашнего зверья. Система услужливо перевела иностранные буквы — «животворная природа». Если поджигатели везли это для младенцев и всяких кошек, то на кой они напали на меня? Одно с другим как-то не сильно вяжется.

Я ощутил перемены, произошедшие под куполом. Яркие звезды, виднеющиеся в погасшем городе, померкли. В воздухе хоть и летали клочки от упаковок, но ветер будто стих. Повисло напряжение. Почувствовались волны нарастающей беды. Сердце учащенно забилось. Волосы вздыбились. Дыхание стало отрывистым, будто я окунулся в ледяную воду. Вот теперь пора сваливать...

Подстегнутый непонятным явлением, я мчался к ближайшему подвалу, в котором находился спасительный портал. Кольцом, будто лазерным мечом из «Звездных войн», провел по металлической калитке, которую сразу же отбросил ударом ноги. Спустился по лестнице:

Данж. Максимальное количество алтарей — 5.

Войти: да / нет?

— Да!

Внимание! Вы достигли седьмого этажа и не можете вернуться на нижние этажи.

Выругавшись про себя, устремился к центру города. Как же я не учел этот момент?! Теперь нужно отбежать на приличное расстояние, чтобы тумблер в голове переключился и указал на другую точку.

Машины снова начали сходить с ума. Сигнализация слышалась со всех концов Тулы. Мир наполнился ярчайшим светом. Хорошо, что перцепция блокирует столь интенсивное воздействие, иначе бы я ослеп и приходилось бы полагаться только на карту.

Многоквартирные дома, ограбленные магазинчики, уютные кафешки — всё это вспыхнуло в один миг. Языки пламени окутывали строения. Огонь пожирал стены, будто здания были сделаны не из бетона, а из пенопласта. Во все стороны летел застилающий глаза пепел. Доспех, который одолжил мне Степан, раскалился. Глубоко в душе я понимал, что если сейчас мне попадется низкоуровневый данж, то обнуление не заставит себя ждать.

Я выкладывался на весь предел моей мощи. Врезался в подвернувшиеся иномарки и сбивал урны. Ноги, казалось, слились в одну линию. Мозг не успел регулировать возможности тела.

Катаклизм набирал обороты. Я видел, как в огненных вихрях формируются фигуры существ, напоминающих ленточных драконов. Смертельные торнадо вздымались на двухкилометровую высоту. Пламя адскими волнами накатывало на сверкающие улицы. Защита от огня трещала по швам.

Активировал стихийную свободу и нырнул прямо под фундамент. Способность позволила протиснуться как сквозь несущие плиты, так и через обрушения, завалившие данж.

— Да! — на последнем десятке маны крикнул я.

Тело рвануло, сознание покачнулось, и я оказался в знакомом лабиринте, по стенам которого трусили многоножки. Спасён! Какого хрена Николай не рассказал мне про подобное явление?! Зато становится понятно, почему он говорил заходить в данж не позже девяти вечера. В прошлый раз, когда я продержался до полуночи, мне, видимо, просто повезло. Да и сейчас тоже. Вот только везение не может длиться вечно.

Я спрятал дымящийся доспех в инвентарь, а после материализовал его. Броня пришла в норму. От прочности оставались жалкие единицы. Эти предметы явно не успею вернуть...

Осмотрелся. Монстры пока что не нападали. Стоит ли мне их атаковать? Пожалуй, да. Вдруг их закоротит в тот момент, когда я буду спокойно спать? Возвращаться в то адово пекло я не собираюсь, но если меня здесь убьют, то это стопроцентное обнуление. Возьмусь за уничтожение немного позже, когда хотя бы немного мана восстановится. Под арканумом они меня не видят, так что на некоторое время можно расслабиться.

Зато теперь у меня есть пятнадцать свободных часов, которые я могу потратить на изучение рейтинга, предложений игроков, аукциона инфополя и всего такого прочего. Плохо, конечно, что не успел проверить, как работает вихрь адепта, но не думаю, что в нём будут какие-то глобальные изменения.

Первым делом закинул семьдесят пять тысяч в ограничитель. К концу моего вынужденного заключения в данже время должно подойти к концу, а если я умру и потеряю накопленный прогресс, то мне уже будет всё равно.

В моей голове созрела интересная мысль, которую я намеревался предложить Степану. Уверен, периодически его поселение что-то покупает на аукционе. Я мог бы послужить посредником. Скажем, цена предмета — семь тысяч опыта. Мне отдают две. Улыбка фортуны и гриндер конвертируют значение. Я приобретаю товар. В конечном итоге у меня остается около тринадцати тысяч, а поселение экономит пять — профит для всех. И чего я сразу не дошел до столь простой идеи?

Подумав, приобрел электрический поток. Изучением учебника займусь, когда снижу поголовье мобов до нуля. Думаю, если этим заклинанием воздействовать на человека долю секунды, то игрок не погибнет, а вырубится, будто от удара шокером. Подобное может быть мне на руку, когда потребуется утихомирить какого-нибудь поджигателя. Но всё-таки странно, что они набрали детское питание, а потом пытались его спасти.

В рейтинге происходили изменения. Раньше моей перцепции хватало, чтобы прочитать каждого человека, не считая Кейры и Огюста, а теперь первая тысяча пестрела многочисленными знаками вопроса, уверенно двигающимися вверх. Я наблюдал, как неизвестная личность сместила с первой позиции Снежного барса. Потом бывший топовый игрок нашей планеты упал на третью строчку. Затем на десятую. Через час перед ним находилось пятьдесят семь скрывающихся существ. Кто это, блин, такие? А как же ограничитель? Судя по всему, эти люди из одного поселения, и они раздобыли приблуду, которая снимает блоки на максимальный уровень.

Закопался в аукцион, разыскивая подобный артефакт, но ничего, что могло бы подходить под описание, так и не нашел. Зато обнаружил командирский доспех достопочтенного Михалыча, цена которого перевалила за пятьсот тысяч. Установленный шаг торга сменялся каждые полминуты, а время существование лота составляло всего один час. Нормально так. Вдруг они по двадцать четыре штуки в день выставляют? Это же миллионы опыта только с брони, но уверен, что есть и другие предметы. Авалон что-то разжирел. Могли бы и рассчитаться со мной по справедливости, а не пытаться захватывать меня в рабство. Мрази... Даже небогатое поселение Марфы и то выдало столько, что мне хватило на несколько заклинаний четвертого ранга, а эти крохоборы... Тьфу на них.

С оружием была беда. Никто из игроков не спешил разбазаривать системные копья, булавы и прочий холодняк. В самом же инфополе цены кусались. Мне, конечно, и моего лезвия хватало. Знаю, что раздобудь я меч, то стал бы владеть им как мудрый сенсей с полувековым опытом, но свое колечко я ни на что не променяю.

В очередной раз просмотрел раздел «геммы», но так и не понял, на кой мне платить пять миллионов для того, чтобы на единичку поднять перцепцию или целостность. Цены на мощь и арканум вообще были запредельные. Быть может, можно было в отдаленной перспективе раскошелиться на хаотического гриндера, но такого камня не наблюдалось.

Баул был с собой, так что можно заняться и зачисткой территории. Я бродил по тоннелям и без особых проблем уничтожал резвых многоножек. Коридоры петляли, пути уходили вверх и вниз, десятки поворотов сменялись перекрестками. Как следствие, я довольно быстро запутался, хотя никогда не страдал топографическим кретинизмом. Когда-то надо начинать...

Системная карта не очень-то помогала, так как давала двумерную проекцию пространства. Зато мобов было по-настоящему много. Настолько много, что поглощенные эссенции душ позволили получить ещё одну характеристику и наполовину приблизиться к приобретению следующего балла.

Уже надумал пойти на восьмой этаж, но вспомнил, что чем выше уровень, тем реже будут попадаться подходящие данжи. Мне и прошлого приключения хватило с головой. Подумать только: обычное событие, но я оказался настолько близок к обнулению, что и подумать страшно. В столь плачевной ситуации я оказывался всего раз, когда меня на чердаке прижал морозный элементалист. Теперь же я с легкостью могу справиться с этой тварью.

Николай в памятке заблудшим прописал и безопасный тринадцатый этаж. Ему вообще сложно в этом плане. Хотя он осторожен. Просматривает всё заранее. Теперь, видимо, и я буду заниматься подобным.

Нашел разрушенный алтарь. Тяжеленный баул, который я мог тащить волоком, оставил в пятидесяти метрах, чтобы он ненароком не разрушился из-за изучения новой магии.

Поднял арканум до четырнадцати единиц. Затем посетил артефакториум. Знаки силы вложил во время существования заклинаний. Теперь мои сферы целых четырнадцать секунд смогут сеять хаос в рядах врагов. Затраты на колдовство стали ещё меньше, да и сопротивление элементализму увеличилось до семидесяти семи процентов. Очень даже хорошо. А когда я достигну пятидесятого уровня, смогу использовать магию бесконечно. Хм, может всё-таки стоило сосредоточиться на расстоянии?

Прикупил ещё несколько гримуаров. Пережил двухминутные внедрения, превратившие зал непонятно во что. Снова вырыл нишу с помощью клинка и с чистой совестью завалился спать.

За полчаса до начала новых игровых суток докинул опыт:

Внимание! Вы достигли индивидуального предела развития — 28-ой уровень. Индивидуальный предел и время ограничителя формируются на основе ваших игровых достижений, а также усредненных показателях вашего вида.

Получен ограничитель: 5дн. 00ч. 00мин. 24с... 23с... 22с...

Вы можете уменьшить ограничитель в два раза, заполнив шкалу на 121393 единицы.

Внимание! У вас имеется четыре нераспределенных уровня. Они не могут быть использованы в обход ограничителя.

Время увеличилось почти в полтора раза — очень неприятно. Проверил, сколько у меня осталось опыта в шкатулке и понял, что его не хватит до заполнения указанной шкалы. Печально. Надеюсь, Марфа не будет жадничать и выплатит справедливую сумму.

Про себя улыбнулся — аппетиты-то растут. И я очень благодарен Немезиде и Степану, что обрисовали настоящий порядок цен, а то нашелся бы какой-нибудь ушлый армеец, который забрал бы у меня весь крафтовый материал за пару десятков тысяч, а я и рад был бы.

Когда наступили шестьдесят третьи сутки я отправился на выход.

Вы уверены, что хотите покинуть данж? Да / нет?

В случае вашего возвращения все мобы восстановятся. Они не будут учитываться при наборе эссенций душ, и с них не будут падать трофеи.

Внимание! Данж больше не существует в вашем пласте реальности. Вас перенесет в рандомную точку.

— Да.

Знакомое ощущение рывка вывело меня на улицы Тулы. Я сразу же признал место: южное направление, где недавно схлестнулся с поджигателями. Следом на меня нахлынул панический ужас. Волны страха сковали моё тело. На грани сознания уловил вход в данж, который ещё не успел разрушиться.

Я увидел его... Огромное чудовище неопределенной формы вытягивало бесконечные щупальца, обволакивало туши исчадий и выпивало их без остатка.

Почувствовал, что меня заметили. Тысячи глаз прямо сейчас смотрели на меня. Существо направилось ко мне. Убежать точно не успею. Стихиалий в откате. Применить свободу? Ещё успеется.

Поднялся на трясущихся ногах, расправил плечи и проговорил, стараясь держаться уверенно:

— Здравствуй. Я друг.

Материализовал кольцо.

Посмотрим, правду ли говорило существо из провала, что если я не нападу первым, то меня не будут атаковать порождения хаоса. Очень надеюсь на этот исход, иначе количество моих возрождений упадет ещё на один пункт. Подобного хотелось бы избежать.

Глава 8

Существо приближалось. Многочисленные щупальца вырастали со всех сторон, отрезая все пути к бегству. Начало хорошее. Меня пока что не убили — это радует. Я ещё мог использовать стихийную свободу или атаковать электрическим вихрем, но не стал этого делать.

Как только круг замкнулся, наступило спокойствие. Страх ушел, будто его и не было. Разогревшийся шлем остывал. Лог, пестревший оповещениями о блокировке ментальных воздействий, также прекратил бесконечный бег.

На меня смотрели тысячи слепых глаз. Чудовище видоизменялось. Оно было громадным, будто гора, и крохотным, как муравей. Тело мрачное настолько, что поглощало весь солнечный свет, но при этом от присосок, принимающих причудливые формы, шло ослепляющее сияние. Тяжеленная туша казалась невесомой. Через непрозрачные покровы я видел весь город.

Подступала тошнота. Сознание сбоило, отказываясь воспринимать это странное существо.

Образовался небольшой коридор, ведущий в неизвестность. Отделившаяся от туши склизкая лапа аккуратно, но очень настойчиво подтолкнула меня вперед. Я схватил баул за лямку — терять ценные крафтовые материалы не хотелось. Конечность взяла сумку и снова пихнула меня вперед, обвила моё тело, а следом меня оторвало от земли.

Чудовище бережно отнесло меня к высокому зданию. Лапы с легкостью проломили фундамент. Увидел данж, который, как мне кажется, в скором времени должен быть разрушен.

— Мне нужно спрятаться? — задал я вопрос.

Существо не ответило. В следующий миг оно завизжало. Ко мне снова подступила паника. Щупальце толкнуло меня, и я полетел к порталу. Повернул голову на девяносто градусов и периферийным зрением заметил тень, скользнувшую в мою сторону. Порождение хаоса вытянуло конечность и перехватило черную взвесь. Из лапы в миг высосали все соки. Иссушенное щупальце повисло безжизненной плетью. В спину ударил баул. Успел довернуть руку, перехватить предмет и согласиться с переходом в данж.

Седьмой этаж встретил меня привычными монстриками, которые не представляли никакой опасности. И что это сейчас было? Моя теория по поводу порядка и хаоса подтвердилась? Похоже на то. А дальше-то что? Судя по всему, тут обитает сразу два чудовища. Одно из них условно на моей стороне, а с другим лучше не сталкиваться. Интересно, а если сюда запихнуть семейство, члены которого являются хозяевами Люси, то что произойдет?

Сутки... Целые сутки я безвылазно сидел в коридоре седьмого этажа. Да, это потеря времени, но информацией о том, что сейчас происходит за пределами данжа, я не владел, а ошибка могла привести к моему обнулению. Если эти существа никуда не делись, то все данжи уже уничтожены. Бежать будет некуда. Я буду умирать, воскресать и снова погибать до тех пор, пока не увижу цифру «ноль» возле шкалы возрождений. А дальше последняя смерть. И любимый дедушка Кейры не пошлёт за мной охотников из другого мира, дабы они уладили проблемы с бесчестием его внучки. Ещё и мажорик не получит по заслугам. Да и не узнаю, чем закончится вся эта канитель с Ареной. Хотя, если посмотреть правде в глаза, то про последнее не узнаю в любом случае. Если я стану одним из участников, то маловероятно, что смогу дойти до самого конца.

За двадцать четыре часа я смог не только заполнить ограничитель, но и приобрести несколько полезных предметов. Как? Всё просто: я выставлял на аукцион крафтовый материал. Марфа была права, когда говорила, что с торгов у меня есть возможность получить намного больше, чем при обычной продаже. Заодно и вес баула уменьшил, так что в случае чего теперь смогу дотащить сумку на своих двоих.

За достижение двадцать восьмого уровня я получил по баллу характеристик и знаку силы. Минерал вложил во время существования. Теперь целую четверть минуты я мог использовать своё главное оружие: смертоносное, стремительное и невидимое. Начальный показатель у огненной сферы составлял сто пятьдесят единиц маны, но семьдесят восемь процентов снижалось благодаря особенности класса стихийного универсала, так что теперь я мог без регенерации энергии наколдовать целых восемь таких заклинаний.

Когда поднял перцепцию до четырнадцати единиц, мне открылись имена людей, занимающих пятьдесят семь строчек рейтинга. Манера написания ников у каждого из них совпадала: Кару-Ор-Рон, Лани-Ин-Рон, Кару-Мус-Рон... Встроенный в интерфейс переводчик автоматически транслировал всё на русский язык, но у меня не получалось разобрать странную вязь символов, которую я не видел ранее на нашей планете. Кто это, мать его, вообще такие? Хотя из меня тот ещё полиглот... Вдруг это какие-нибудь племена из центральной Африки?

Потом вспомнил, как Кейра говорила, что на Арене будут не только люди, но и представители цивилизаций из других миров. Пришел к выводу, что это одни из них. Вот только непонятно, где они были раньше, и главное — как смогли преодолеть ограничитель. Даже Огюст (рыжее чудо упоминала, что он чуть ли не самое гениальное существо во всей Вселенной) сейчас топтался ближе к началу второй сотни, а эти оторвались от Снежного барса сразу на шесть уровней.

В бауле у меня осталась кипа рецептов (довольно ценный ресурс, который по дешевке сплавлю Марфе. Глупо — да. Зато обзаведусь союзниками), пара слитков странного сплава, из которого можно было изготавливать наконечники для системного оружия, пяток поделочных камней и всего остального по мелочи. По крайней мере, теперь я с легкостью мог носить сумку.

Купил новенькую кирасу — никаких особых свойств не было, зато тело прикрыто. Монстрам плевать на эту защиту, но когда моё тело прикрыто металлом, чувствую себя более защищенным. Также приобрел наплечники, наручи и перчатки. Доспех, который достался от Степана, я уничтожил во время экспериментов с огнем, электричеством и морозом.

Самым нужным предметом, за который я выложил пятьдесят тысяч опыта, оказалась небольшая лента, напоминающая красную повязку, какую мы носили во время дежурств в школьные годы. Продолжительность нахождения в экипированном виде составляла всего семь минут, но лента защищала от физических предметов, масса которых не превышала двадцать пять грамм. При этом вес в разогнанном состоянии не учитывался. Проще говоря, теперь меня не получится снять не то, что из пистолета, но и из СВД. Помнится, в первые дни игры, у Гермеса уже было нечто подобное. Он и его подруга с легкостью смогли пережить очередь из АК-74М. Тогда меня спас только эффект неожиданности в виде хаотического кольца.

Около сорока часов без еды и воды... Бывало и хуже. Зато выспался, казалось, на пару лет вперед.

За двадцать секунд до окончания шестьдесят третьих суток я покинул данж. Опасно — да, но любопытство возобладало: не зря ли я потерял столько времени?

Повсюду уже гуляли звуки разрываемого пространства. Сверкали молнии. Дул порывистый ветер. Но всё это меркло и бледнело перед открывшейся картиной.

Город... Его больше не существовало. Везде валялись бетонные обломки. Двадцатиэтажные здания превратились в руины. Земля зияла стометровыми котлованами. В воздухе стоял странный химический запах. До сих пор раздавались взрывы и отзвуки страшной битвы, в которой столкнулись две противоборствующие стихии.

Туман появился внезапно. Мгла, какую я однажды видел на нижнем уровне элементального раскола, наползла над тульской аномалией. Я не мог различить, что сейчас происходит, но когда пелена развеялась, я стоял на одной из улиц цветущего города. Многочисленные светящиеся вывески пестрели разноцветной иллюминацией. В одном из динамиков повторялось заманчивое предложение посетить магазин одежды. Светофоры, фонтаны, негромкая музыка из ближайшего кафе — всё это работало. Сюрреализм как он есть...

Я почувствовал, что в полукилометре от меня появился человек, который мчался в неизвестном направлении. Это, видимо, Николай выбрался из своей норы. Он снова смог выжить? Неудивительно. Больше двух месяцев тут протянул и, видимо, протянет ещё столько же.

Обдал ледяным потоком богомола-переростка. Монстр, попав под промораживающую магию, застыл. По инерции его тело потянулось вперед, а через мгновение у моих ног оказалась рассыпавшаяся тушка. Запустил огненной сферой в шею исчадия небес. Существо также не пережило моей атаки. Разрубил слизня, который неспешно полз ко мне. Из последнего выпал трофей: нож, которым я не мог воспользоваться из-за отрицательной репутации. Открепил от себя малахитовую теннисную ракетку, которая имела эффект взрыва, и попытался привязать предмет к себе. Система оповестила о невозможности данной процедуры. Выловил ещё одного богомола. Несколькими выпадами отсек его конечности, а затем попытался ударить ножом. Лезвие вошло в тело, но так и не причинило никакого вреда. Оно будто стало нематериальным. Попытался метнуть, но тоже не ощутил никакого эффекта. В общем, странные какие-то игровые законы. Нелогичные...

Проверил несколько машин, но ключей не оказалось. Потом понял, что мне проще добраться до Степана — думаю, что он и сегодня будет на выезде — ножками. И снова Николай прав: так безопасней.

Четверка знакомых джипов виднелась на другой половине моста. Я дождался, когда люди остановятся и удостоверятся, что граница безопасна. На всякий случай зачистил приближающихся мобов.

Ко мне подбежал Андрей и обнял меня, будто родного человека. Я подарил ему нож, но, к моему изумлению, мальчишка также не мог использовать этот предмет, так как имел отрицательную репутацию. Я не стал расспрашивать, каким образом он, имея школу элементализма, смог убить минимум одного человека. Пистолет за поясом, по всей видимости, у него был явно не для красоты. Страшные нынче времена, раз дети используют огнестрел по прямому назначению, а не для интереса или тренировки...

— У меня тут ещё материалы! — сказал я, протягивая баул.

— Здравствуйте, Игорь. Рада, что смогли выжить, — Немезида улыбнулась. — А у меня в пакете еда. На первое ничего нет, но зато в бутылке свежий компот.

— Были сомнения? — я вскинул брови, показывая, что такая мелочь, как тульское чудовище, не доставит мне особых проблем.

— Да, — призналась девушка, принимая сумку. Я поставил предмет на землю, так как вес составлял порядка двух центнеров. Далеко не все игроки выбирали и развивали в достаточной степени нужные параметры для подъема таких тяжестей. — Обычно после того, что происходило вчера, только Коля выживал.

— Значит, появилось новое исключение. Хотя... — я задумался, — Признаться, мне просто повезло.

— Дядь, а мы видео записали, — сказал Андрей, доставая очередной айфон.

— Придется, наверное, опять звать Марфу, — сказала Немезида, оценивая содержимое баула. — Стас, свяжешься с ней?

— Угу...

— Стёп, твои доспехи закончились, — я развел руками, на что командир отряда ответил, что скоро получит новый комплект брони, ещё лучше прежнего, так что он не в обиде.

Я посмотрел в экран телефона. Внутри купола был непроглядный туман, но всё же периодически угадывались движения чего-то громадного. Километровые щупальца разрушали здания. Один раз тело существа расплылось по силовому барьеру, будто кто-то швырнул гиганта. С такими титанами мне явно не тягаться. Про себя я ухмыльнулся, вспоминая, как планировал ударить этих исполинов электрическим вихрем. Для них это будет незаметнее, чем укус комара. Всё-таки нужно бежать из этой аномалии, только я не разобрался, как это сделать.

— Связался, — доложил Стас, вернувшийся из-за границы. — А где все мобы? Они не появились, что ли?

— Такое бывает? — спросил я.

— Да тут всякое бывает. Две недели назад у нас таймер замедлился. В прямом смысле. Пробыли в городе по ощущениям часов десять, а по факту прошло только три. Странное место. Так что?..

— Да ничего. Их было немного. Вон тела лежат, — я указал на ближайшего монстра, морда которого виднелась из-под смявшихся кустов.

— Всё равно как-то слишком много трофеев, — задумчиво проговорил Степан, разглядывая гору алхимического оборудования.

Я вздохнул. Это он ещё не знает, сколько я оставил зелий, которые нельзя убирать в баул, а можно только помещать в пять ячеек быстрого доступа.

— Так и есть. Я поговорил с Колей. Он сказал, что для заблудших в данжах выпадает намного больше предметов, чем для других людей. Кстати, у меня есть предложение для вашего поселения. Очень выгодное предложение.

— Какое? — заинтересовался командир отряда.

— Вы ведь покупаете товары из инфополя или на тех же аукционах? — закинул я удочку.

— Ну да.

— У меня есть одна особенность. Я, скажем так, могу покупать всё по более низкой цене.

— Игорь, вы же морозный элементалист, — зачем-то напомнила Немезида.

— Да. И что?..

— Не вздумайте больше никому это предлагать. Выкиньте эту идею из головы! — приказала девушка, сверкая глазами. Руки положила на бедра, делая образ визуально крупнее. Плечи смотрят вперед. Взгляд исподлобья.

— Почему? — я удивился от столь разительных перемен.

— Это прямая спекуляция. Это запрещено Игрой. Система просчитывает мотивы человека. Если это сделано для собственного обогащения, то вы будете наказаны, — припечатала Немезида, отчитывая меня как нашкодившего котенка.

— И как же?

— Сначала снижением одного очка характеристик. Потом могут отнять и жизни, и способности, и знаки силы.

— Понятно, — я нахмурился. Эта идея, значит, отпадает.

Через секунду я осознал, что снова оказался на пороге обнуления. Если бы эти люди согласились на предложение, то у меня отнялся бы параметр. Если бы это произошло с гриндером, арканумом или перцепцией — неприятно, но не смертельно. Но вот с мощью и целостностью дела обстоят несколько иначе. Тогда получилось бы, что разница между максимальной и минимальной характеристикой составляет больше десяти единиц, а это, как писалось в одном из оповещений, мгновенная смерть. Блин, ведь есть законы, о которых я до сих пор ничего не знаю, но их нарушение может вылиться не самым лучшим образом. Надо, видимо, всё-таки пройти пару этажей данжа и поднять отстающие параметры до четырнадцати.

Вскоре появилась Марфа. Суровая тётка, поздоровавшись, протянула мне пакет с нитями опыта:

— Тут двести тысяч. Если хотите, можем предоставить зелья, оружие, броню и недорогие артефакты, но нужно будет подождать хотя бы неделю. Это за предыдущий товар. Новый я осмотрю и назову более честную цену. Но, — она замялась, — таким количеством свободного опыта наше поселение не располагает. Придется подождать.

— Полностью доверяю, — сказал я, делая приглашающий жест рукой.

Я помнил, что в прошлый раз Марфа, занятая ревизией материалов, даже не смотрела в мою сторону, но сейчас она то и дело поглядывала на меня. Часто её глаза перебегали с планшета на меня, будто что-то сравнивая.

— Игорь, я всё посчитала, — сказала тётка. — Можно вас на пару слов? Наедине! — добавила она своим сопровождающим.

Мы отошли на достаточно далекое расстояние. Она оглядывалась, сканируя округу. Когда удостоверилась, что поблизости никого нет и что нас никто не может слышать, сказала:

— Игорь — это ненастоящее имя. Вы можете его менять. Вас ведь зовут Фролом?

— Нет.

— Пожалуйста, мне не нужны неприятности. Я лишь хочу безопасности для своих людей.

— Что? Вы о чем? — опешил я.

— Если прямо, то вот, — Марфа протянула планшет.

— И что это? — спросил я, рассматривая разрезанный фантик от какой-то сладости, напоминавшей шоколад. Взгляд зацепился за красные буквы «Розыск!!!», а потом и за знакомое слово «Авалон». — Вы позволите?

Женщина, напряженно смотревшая на меня из-под кустистых бровей, кивнула. Я, держа гаджет, увеличил изображение и увидел на упаковке своё фото. По окружающему интерьеру узнал портальный сектор лекарского квартала. А дальше у меня глаза полезли на лоб.

Меня обвиняли в убийстве двух сотен детей, среди которых половина не были инициализированы. Давались характеристики: патологический лжец, психопат, эмоционально неуравновешенный. Описывались мои способности. Параметры высшей иерархии прямо не назывались — их, видимо, хотели сохранить в тайне. Заменили на простую силу и скрытность. Хаотического гриндера тоже опустили. Зато написали, что я являюсь адептом школы элементализма и что могу использовать заклинания трёх направлений. В награду за информацию о моем местоположении Авалон предлагал пятнадцать тысяч батончиков с одноименным названием. Снизу стоял идентификатор игрока для связи.

— Странно, что не написали, что я пью кровь девственниц и ем на завтрак младенцев, — я хмыкнул, но натолкнулся на оценивающий взгляд Марфы.

Видимо, придется сейчас о чем-то договариваться...

Глава 9

— Вам известно, как я оказался под этим куполом? — спросил я. — Извините, но прямо сейчас буду есть.

Опустил руку в пакет, который мне передала Немезида, и достал контейнер с котлетами и макаронами.

— Нет, — Марфа смотрела на меня так, словно я в любой момент мог наброситься на неё.

— Думаю, отнекиваться, что это не я, смысла нет? — я приставил к лицу увеличенное фото, затем вернул планшет. Открыл бутылку с компотом и сделал несколько больших глотков.

— Теперь нет.

— Понятно. Тогда, первое, — проговорил я, запихивая в рот еду прямо из контейнера. Авалонцы могли явиться в любой момент, так что нужно подкрепиться. Потом такой возможности может не представиться, а я не ел больше полутора суток, — за предупреждение всё, что я принёс — ваше. Платить ничего не надо. Я проверял аукцион, тот слиток стоит почти сто тысяч. Пять поделочных камней для гемм — ещё столько же. Остальные предметы тоже не самые дешёвые. Второе: всё, что они тут написали — враньё. Точнее не совсем всё, но многое.

— Вы действительно убили двести детей? — Марфа прожигала меня глазами, но во взгляде не было и тени страха.

Действительно, если знаешь, что после смерти окажешься дома, то можно и не бояться. Я не могу покинуть пределы тульской аномалии, так что, попади она за границу силового поля, окажется в недосягаемом для меня месте.

— Сами-то как думаете? Я похож на маньяка? Или на психа? Хотя сейчас непонятно, кого называть нормальным. Даже тот мальчишка, — я кивнул в сторону Андрея, — уже убивал людей. А теперь копается в потрохах птеродактиля, выискивая волшебные нити, за которые можно купить магическое оружие и волшебные снадобья. Нормально звучит?

Тётка ничего не ответила и продолжила буравить меня взглядом.

— Сделаем проще, — я материализовал артефакт правдивости, который у меня остался от Немезиды. — Знаете, что это такое? Согласны использовать?

— Лучше моим, — сказала женщина. В её руках появился предмет. — Его вы никак не сможете обмануть. Вы убивали детей?

В интерфейсе всплыло оповещение о начале процедуры. Подтвердил выбор.

— Нет. Никогда. У меня подобного и в мыслях не было, — артефакт стал голубым. — Поправка — было. Один раз, когда я встретил семью Степана. Я думал, что если они меня атакуют, то мне придется избавиться ото всех, включая мальчишек, но сам первым бы ни за что не напал. Только для защиты, — теперь предмет налился темной синевой. — Ваша очередь: вы сообщили Авалону обо мне?

— Нет, — минерал подтвердил её слова. — Расскажите всю правду. Почему за вас такая большая награда? Говорите максимально развернуто.

— Меня хотели без какой-либо причины обнулить, — начал я свою историю. — По счастливой случайности смог сбежать в один из порталов. Степану я рассказывал о них, так что можете уточнить.

— Он уже доложил.

— Хорошо. Потом раздобыл скрижаль, снижающую любую покупку из инфополя на двадцать пять процентов. Вообще любую. Даже если она стоит четыре миллиарда, то нужно будет заплатить три. Авалонцы обещали мне за неё свободное проживание, огромное количество опыта, кучу зелий и артефактов, оружие, доспехи. Предлагали даже услугу. Их глава сказал, что если мне что-то понадобится, то в помощь выделят целый взвод солдат и пару боевых машин. Но когда пришло время оплаты, меня попытались захватить и отправить в тюрьму, из которой я, скорее всего, не смог бы сбежать.

Я снова отпил компот.

— У меня есть одна способность, позволяющая переместиться на большое расстояние. Я случайно попал сюда. Глава того поселения — военный в звании генерал-полковника. Он, видимо, боится, что я разболтаю про их постоянное вранье, про рабство и угнетение гражданских. Авалон официально берет налог в семьдесят процентов за нахождение на их территории. По факту — забирают всё. Весь опыт стекается только к армейцам и приближенным к верхушке. Там большинство уже достигло ранга посвященного. Остальные люди живут как скот. Я видел их: грязные, голодные, уставшие. Один сержант прямо при мне заставил молодого парня отжиматься, потому что солдату не понравилось, как этот пацан выглядит. Когда армейцы бежали из города, взорвали мост. Расстреляли его из «Градов». Я не знаю, сколько тогда человек погибло, но явно очень много. Всем жителям выдают карточки, на которых полностью отображается интерфейс: уровень, класс, характеристики, количество жизней. Да даже опыт в шкатулке, чтобы никто ничего лишнего не забрал. Обмануть эти карточки не получится. Само командование использует артефакты, способные влиять на человеческое сознание. Другие люди видят в них авторитетных личностей. Артефакты снижают агрессию и вероятность атаки, повышают доверчивость. Могут каким-то образом способствовать убеждению. Против них не помогает защита разума. Могу ещё долго продолжать.

Я выдохнул. В моей руке был ярко-синий камень.

— И эти люди, хотя я и оказался далеко от них, теперь пытаются меня убить, — дополнил я, мониторя округу. Пока что всё было тихо, но на всякий случай я встал ближе к дереву, чтобы ствол прикрывал меня хотя бы с одной из сторон. — У них есть специальные группы, занимающиеся обнулением игроков. Из их поселения никого не выпускают. Всех ставили перед выбором: рабство или смерть. Теперь мой вопрос: как это фото оказалось у вас?

— Нам прислали батончики. Буквально полтора часа назад. Всем главам и заместителям поселений. Не только мне. Вообще всем в округе. На них была информация о вас. Вы сказали, что скрижаль снижала цену? А сможет, скажем, посвященный купить что-нибудь за миллион? — цепкий суровый взгляд немного снизил градус холода.

— Спрашиваете из-за ограничения в объеме шкатулки третьего ранга? Если у вас будет семьсот пятьдесят тысяч, то да.

— У такой скрижали и цены нормальной нет. Почему они не заплатили? — в голосе прорезалось нескрываемое непонимание. — Это же мелочь по сравнению с тем, что можно купить в инфополе. Да будь у моего поселения такая возможность, то мы превратили бы наш дом в непреступную крепость.

— Вот такие это люди, — я развел руками. — А что за батончик? Почему предлагают пятнадцать тысяч? Упаковка как раз от них?

— Да. Вот, — она материализовала небольшой предмет, размерами и формами напоминающий шоколадную плитку.

Вчитался в описание:

Артефакт насыщения.

Требования: системные — отсутствуют, расовые — биологические виды, типовые — углеродные.

Количество использований: 2 / 3.

Форма использования: размещение в слизистых полостях.

Свойства: суточное насыщение организма. Полное восстановление питательных веществ вплоть до предсмертного состояния. Остаточный эффект — двое суток.

Качество: неприменимо.

Владелец: Марфа.

Изготовитель: посвященный школы крафтинга зачарователь Гермес, посвященный школы крафтинга кузнец Михалыч, посвященный школы левитации Столыпин... (развернуть полный список).

— Интересная штука, — оценил я. А командарм-то тут каким боком затесался? Мысленно нажал на полный список, состоявший из двадцати шести человек. Нехило так. При этом непонятно, какую роль в изготовлении играли те или иные люди. — Могу я это купить у вас прямо сейчас?

— Забирайте!

— Спасибо.

Удалось переместить предмет в инвентарь. Потом материализовал артефакт, в очередной раз проверил описание — вроде всё чисто — и, отломив кусок, закинул его в рот. Количество использований уменьшилось до единицы. Ощутил вибрацию по всему телу. Почувствовал, как истощенный организм наливается силой. Питательные элементы брались прямо из воздуха. Насыщение произошло резко. Я посмотрел на полупустой контейнер с макаронами, но понял, что есть не хочу.

Марфа тем временем достала какой-то окуляр и приставила его к глазу. Затем произнесла:

— Вы никак не влияли на артефакт. Всё сказанное вами — чистая правда.

— Ага. После этой штуки хочется пить, — сказал я, в очередной раз прикладываясь к бутылке. — Работал бы ещё как заменитель воды, вообще было бы прекрасно.

— И что нам теперь делать? — как-то потерянно спросила женщина.

— Вам честно? Могу только поделиться своим мнением.

— Слушаю.

— Пятнадцать тысяч таких батончиков за мою поимку? Что-то не верится, — проговорил я со скепсисом в голосе. — Даже я купил бы штук пять таких по двадцать тысяч. Да, это дорого, но подобный запас стоит иметь при себе. Иногда ты оказываешь в таких местах, в которых не можешь раздобыть еду. В последний раз я нормально ел позавчера. Если выставить такое количество на аукцион, то Авалон получит триста миллионов опыта, а они предлагают это только за информацию обо мне? Даже не смешно. К тому же откуда они возьмут такое количество? Вы видели изготовителей? Двадцать шесть игроков! А сколько по времени это займёт? Если минута то, — я развернул калькулятор, — это двести пятьдесят часов или десять с половиной дней беспрерывной работы. Но тут указаны и лучшие ремесленники, и сам глава-Столыпин. Не могу представить, чтобы они тратили месяц — отдыхать же им тоже надо — на оплату другому поселению.

— Да. Мне тоже показалось это странным, — Марфа подняла руку, показывая, что всё в порядке и чтобы нас не отвлекали.

— По факту, думаю, что не заплатят ничего. А если какое-нибудь поселение вздумает что-то предъявить, то у Авалона хватит сил зачистить всех и каждого. Обманываться не стоит — они очень сильны. Я видел, сколько у них техники. Сотни современных танков и БТРов с пулеметами, целые армейские склады с вооружением, десятки ракетных комплексов. Гранатометы, мины, бомбы. Они пол-Тулы могут сравнять с землей. И я говорю не про место под куполом, а про весь город. У военных высокие уровни, то есть они смогут использовать магию очень много раз. Ко всему прочему многие из них имели боевой опыт ещё до прихода системы. Выучка, дисциплина, слаженность действий — этому невозможно будет противостоять. Да у них даже доспехи такие, какие не найдешь на первых уровнях данжа. И они выкладывают их на аукцион каждый час. Можете сами найти и проверить свойства. Следовательно, с бронёй нет проблем. Кроме того, в Авалоне очень много людей. Сперва они могут послать пушечное мясо. Всё равно человеческие жизни для них ничего не стоят. Только потом отправят элиту, которая займется обнулением.

— У них есть люди, которые могут просто так убить людей, зная, что полностью лишают жизни? — с тревогой спросила Марфа.

— Да. Я говорил про это. Но командование само руки не пачкает. У них у всех положительная репутация. Больше тридцати единиц.

— Странно. В нашем мире сложно не замараться.

— Так им и не надо. Говорю же: у них для этих целей есть специально обученные люди. И эти люди не задают вопросов, а просто исполняют приказ. Они контролировали мой артефакт фиксации. Я видел двоих таких. Направляли автоматы на место моего возрождения. Пальцы лежали на курках. Предохранитель снят. Если бы меня случайно убили, то эти архаровцы обнулили бы меня, не моргнув и глазом.

— Рекомендуете не выдавать вас?

— Сложный вопрос. Если вы говорите, что авалонцы разослали такие батончики всем, то про меня уже узнали. Два дня назад я со многими успел пообщаться. Кто-то меня точно запомнил. Да и новый заблудший вызывает повышенный интерес. Мне даже надарили кучу всего. Если честно, то можете написать, что я здесь. Если есть камера, можете снять меня и переслать фото. Не знаю, получится это сделать или нет, но обижаться или зуб на вас точить точно не буду. Своё видение ситуации я расписал. Рекомендовал бы не связываться. Нет, если, конечно, обзаведетесь поддержкой других поселений, если сможете выстоять под давлением, если готовы к диверсиям, шантажу и прочему, то пишите игроку. Идентификатор указан.

— Мне нужно подумать.

— Лучше думайте быстрее, — посоветовал я. — У меня вопрос: допустим, авалонцы не знают, где я нахожусь. Вы напишите им. Через сколько они смогут прибыть сюда? Есть же разные порталы, перемещающие артефакты, способности.

— Где находится их поселение? — будто взявшая след гончая, спросила Марфа.

— Около Сергиева Посада. Это северо-восток от Москвы. По прямой отсюда двести километров. Если будет карта, то смогу показать точное место.

— Поняла. Им в любом случае надо сделать несколько контрольных точек. Артефакт перемещения не действует на далекие расстояния. Максимум — пятьдесят километров. Это четыре прыжка. Но сперва нужно доставить артефакты в нужное место своим ходом. Московское шоссе, насколько я знаю, не расчищено. Автодорога Крым тоже. Там до сих пор заторы. Где-то образовались ямы, которые так просто не пересечь. Потребуется время. А ещё мосты через Оку по Симферопольскому шоссе взорваны.

— Это где? — решил уточнить я, услышав незнакомые названия.

— Между Тулой и Москвой. Состояние моста на автодороге Дон не знаю.

— Откуда такие познания про трассы? — удивился я.

— Раньше часто ездила в столицу, вот и выучила. У них есть вертолеты?

— Без понятия. Раньше точно были. Во время последнего общения сказали, что больше нет. Возможно, врут. Можете оказать мне услугу?

— Какую?

— Напишите им прямо сейчас, — решился я.

— Зачем?

— Хочу узнать, что они ответят.

— Мне нужно выйти за пределы барьера.

Я крутил головой на триста шестьдесят градусов. С подозрением проводил взглядом тонированный фургон. Рассмотрел окна и крыши близлежащих домов. Пока что ничего необычного не замечал. Проверил людей, которые остались в постапокалиптических джипах — все свои.

— Мы собрали нити, — сказал Стас.

— Игорь, что-то случилось? — спросила Немезида.

— Это от меня бонус для вас, — я подмигнул парням. — Пока ничего. Всё хорошо.

Марфа находилась за границей около трёх минут. Затем вернулась, держа в руках артефакт правдивости.

— Написали, что предложение больше неактуально и что тебя нашли в Химках. И выслали мне три батончика, — предмет налился синевой. — Как вы относитесь к нам?

— Пока хорошо. Считаю, что у нас взаимовыгодное сотрудничество, — минерал подтвердил правдивость моих слов. — Стёп, собери прямо сейчас всех своих. Марфа расскажет, что надо делать.

— Вы о чем? — нахмурилась женщина.

— Пусть тоже сообщают обо мне. Если дают три батончика за каждый отзыв, то грех упускать возможность, — я улыбнулся. — Очень надеюсь, что парочкой и со мной поделитесь.

— Так, слушаем сюда!.. — Марфа взяла слово.

Меня нашли в Химках? Что-то не верится...

Отступление

Лагерь поджигателей. Комната с алтарем. 64-ый день. 23:00 по игровому времени.

— Мэг, ты точно уверена? — спросил полноватый мужчина, державший на руках младенца. — Муська, а ну брысь отсюда, — он осторожно отпихнул разъевшуюся кошку, которая вздумала точить когти об алтарь.

— Да. Это был он! Ты же знаешь, что у меня идеальная память на лица, — девушка рассматривала упаковку от батончика. — Может, хотя бы они смогут нас выслушать и понять?

— Сама-то в это веришь? — главный хранитель тайны поморщился. — Кто мы для них? Мы ублюдки, которые сжигают людей заживо, а перед этим потрошат их инвентари. Они даже не понимают, что все ресурсы, которые есть в Туле, остальные поселения добывают только благодаря нам. Сколько раз мы пытались объяснить всем, что так надо? Сколько? — он повысил голос.

— Мавр, тише, малышка спит, — Мэг с нежностью погладила ребенка по голове.

— Извини, — прошептал мужчина, передавая младенца матери. — Если ты уверена, то я напишу им. Видишь, Маша спит. Она довольна. Её ничего не тревожит. А это всего треть батончика. Полное насыщение полезными элементами для детей. Это же просто идеальная продукция.

— Сделай это прямо сейчас.

Мавр откинулся в кресле и закрыл глаза. Представил почту и идентификатор игрока.

Он сразу же сказал, что его люди видели разыскиваемого человека. Фрол атаковал машины, которые везли детское питание и корма для животных. Без утайки сообщил, что попытались взять его под ментальный контроль, но ничего не вышло. Описал ситуацию, зачем это было сделано. Также поведал о тульской аномалии и о положении своих людей, которых местные называют поджигателями. Рассказал о татуировке в виде горящей змеи, которая сама появляется у всех посвященных в тайну и обладает свойством вызывать у других игроков недоверие, повышенную агрессию и паранойю. Поделился проблемой, что им нужно кормить детей, оставшихся на их попечении. И речь идет не о десяти или полусотне, а о намного большем количестве. Объяснил и про падение репутации, которая сама собой снижается с каждым днем, и про обязательные жертвы, позволяющие существовать перезагружаемому городу, и про то, что жизней у его людей почти не осталось, поэтому они используют других игроков.

Письмо вышло громоздким. Мавр не надеялся, что его поймут. Попытки связаться с другими близлежащими поселениями раз за разом приводили только к угрозам и блокировке. Тут должно было произойти нечто подобное.

Через полчаса в интерфейсе вспыхнуло два конверта. Первый был от человека, которому он отправил письмо. В сообщении говорилось, что с ним скоро свяжется сам глава поселения «Авалон». Второе же было от игрока с ником «Столыпин»:

«Здравствуйте!

Полученная от вас информация полностью подтвердилась. Мы понимаем и осознаем ваше бедственное положение. Через три дня к вам прибудет группа. Как только угроза будет устранена, вы получите вторую часть оплаты. Сейчас высылаем вам 5000 батончиков. Также прилагаются три горошины. Каждая горошина восстанавливает полный резерв возрождений. Проводите ритуал, не привлекая к себе повышенного внимания.

Последнее: никому не сообщайте о нашей договоренности. Никому, включая тех, кому полностью доверяете. Это в ваших же интересах».

— Есть какие-нибудь новости? — спросила Мэг.

— Нет. Никаких, — Мавр вздохнул, понимая, что следующие три дня он сам будет гореть заживо.

* * *

Авалон. Штаб командования. 64-ый день. 23:06 по игровому времени.

— Что скажешь? — спросил Столыпин, напряженно смотря в лицо парня.

— Всё очень странно, — ответил Альтаир, под завязку увешанный предметами, защищающими его от разного рода влияний, внушений и воздействий. — Когда вижу это письмо без артефактов, то не верю ни единому слову. Нас будто пытаются обмануть и стрясти батончики. Но я проверял: Мавр верит во всё, что написал. От первого до последнего слова.

— Понятно. Думаешь, Фрол сейчас там? Если так, то... — командарм прервал речь, так как в дверь постучали. — Войдите!

— Леонид Маркович, — обратилась секретарь, — пришло ещё два письма. Сообщают, что Фрол находится в Туле. Информация про аномалию подтвердилась, — её взгляд затуманился. — Ещё четыре письма пришло. В двух из них говорится, что он в Туле. Ещё одно пришло... И ещё...

— Получается, нашелся, — Столыпин бросил многозначительный взгляд на главу контрразведки. — Очень удачно, что не может оттуда сбежать. Информацию надо перепроверить, уточнить детали и подготовить группу.

— А, может, мы предложим местным самим устранить его? — спросил Альтаир. — Найдем, чем отблагодарить. Расстояние слишком большое. Основной мост через Оку взорван. Придется пробираться окружным путём. Эта территория не разведана.

— Нет. Всё нужно сделать самим, иначе не сможем быть уверены, что угроза устранена. Слишком опасно доверять людям из непонятных поселений.

— И всё же: если Фрол пропадет из рейтинга, то мы будем полностью уверены, что он погиб последней смертью. Как я понимаю, вопросительные знаки в двенадцатой тысяче игроков принадлежат именно ему.

Столыпин внимательно посмотрел на Альтаира. Затем слабо кивнул.

— Мне позволено сказать? — секретарь потупила глазки.

— Ну говори...

— Тут пишут, что в случае нашей агрессии на защиту Фрола могут встать больше десяти поселений. Отправитель письма — в том числе. Он рекомендует не соваться в город.

— С чего это? — опешил командарм. — Лучше перешли всем конверт.

Секретарь разослал сообщение командованию Авалона.

— Интересно, — протянул начальник снабжения. — Полная амнистия для всех, у кого артфикс находится под куполом. Защита заблудших. При этом какие-то непонятные формулировки в причине. Что значит «мы полагаем», «по неподтвержденным данным», «обстоятельства сложились», «вероятность риска» и прочий бред? На чем они основываются?

— Суеверие, — предположил Альтаир. — Другого рационального объяснения нет.

— Может быть, нам всё же стоит прислушаться? — спросил Стоменов.

— Витя, не начинай! — поморщился Столыпин. — Мы говорили про это уже тысячу раз. Почему ты продолжаешь его защищать?

— Он...

— ...не похож на человека, который решит целенаправленно уничтожить Авалон с тысячами людей, — закончил командарм. — То, что твоя жена хочет с ним поговорить, это её проблемы. Это не делает из Фрола божьего одуванчика. И почему она не сообщает, по какому именно вопросу?

— Не знаю.

— Уже пришло семнадцать писем, — вставила слово секретарь. — В одиннадцати из них сообщается про Тулу. Остальные — Воронеж, Москва, Владимир, Рязань. Пришло ещё одно из Калуги. И ещё одно из Тулы. И...

— Понятно, — прервал Столыпин. — Альтаир, твоя идея с артефактами насыщения сработала. Значит так, связываемся с Мавром. Уточняем детали. Работаем только с ним. Вышлем пять тысяч батончиков авансом. У него и его людей проблемы с жизнями, так что ещё дадим три горошины. Пусть в ритуале сожжения не останавливается, но при этом не привлекает к себе внимания.

— Что с остальными?

— Пишем, что информация больше неактуальна. Защитникам заблудших говорим, что нашли его в другом месте. В тех же Химках. Предоставляем по три батончика. Если кто-то предложит полезные для Авалона товары, договариваемся о поставках и обмене. Возражения есть? — командарм обвел взглядом присутствующих. — Возражений нет.

Глава 10

— Игорь, вам что-нибудь нужно? — спросила Марфа, когда я уже собрался уходить.

— Нет, — я покачал головой. — Пары десятков батончиков хватит, — залез в интерфейс и перепроверил свой схрон артефактов. Теперь от голода точно не откинусь. Очень удобная штука. В элементальном расколе её не хватало. — И некоторое время мы не будем видеться, так что материалы для крафта можете не ждать. Хотя баул на всякий случай заберу с собой.

— Можете объяснить, что происходит? — Немезида переводила взгляд с женщины на меня.

— Марфа, расскажете им? И про Авалон тоже. Другим поселениям тоже передайте всё, что узнали от меня. Не забывайте, чувство доверия к ним — это наведенный эффект.

— Хорошо. И ещё: у вас остались жизни?

— Пока есть, — я нахмурился. Не люблю, когда задают такие вопросы.

— Постарайтесь их сохранить. Мой совет: ведите себя хорошо. Ни с кем не конфликтуйте. Все поселения защищают заблудших. Даже если у вас раньше и были какие-то прегрешения, то, попав сюда, вы их искупили. Считайте, что начали жизнь с чистого листа. Но если тут начнете убивать всех направо-налево, то уже самим местным это может не понравиться.

— Буду иметь в виду, — я подмигнул. — Всем пока.

Подхватил пустой баул и направился к центральной части тульской аномалии. Дождался, когда исчезну из поля видимости, после чего активировал арканум.

И что теперь делать? До отката стихийного скачка ещё очень много времени, так что этот вариант отпадает. К тому же что-то я теперь сомневаюсь, что эта способность мне поможет. Но если и получится всё осуществить, то не сидеть же мне в данжах целый месяц — так и свихнуться можно. От защитных умений тоже нет никакого толку. Артефакты перемещения не работают. Придется, видимо, дожидаться, когда спадет блокировка почты и спрашивать совета у иномирян. И снова есть одно «но»: система не позволяет снимать подобный игровой игнор. Ещё неделю я не смогу ни принимать, ни отправлять сообщения. Тьфу ты! Какие, нахрен, иномиряне? Купол не позволяет связываться с людьми из внешнего мира, так что Кейра и Огюст отпадают. Можно, конечно, попросить Немезиду или Марфу, чтобы они разузнали у наших ареновских генералов, в какой заднице я оказался, но, как я понял, эти два гения не хотят раскрывать тайну своей личности. Не зря же рыжее чудо стерла память у бывших старичков.

Авалон, судя по всему, настроен серьезно. Причина проста: они просто так раздают батончики. Только команда Степана получила около сорока штук. Марфа успела и в поселение своё передать весточку. Там тоже люди получали артефакты насыщения. Маловероятно, что только я один такой умный. Уверен, другие игроки тоже додумались, как получить халявный суточный рацион. То есть можно сделать вывод, что батончиков у них гораздо больше, чем я думал. Откуда они вообще их берут? Копируют, что ли?

Может, я неправильно рассматриваю вопрос, и надо зайти с другой стороны? Для чего я нужен Столыпину, раз за информацию обо мне пообещали столь ценную награду? Я что-то знаю? Скорее всего. Но что именно? Расположение Авалона? Да, но это бред. Там обитают тысячи людей, которые поддерживают связь со своими родными из других частей Москвы или даже из всей страны. Хотят обнулить меня, чтобы забрать какой-то предмет? На последней смерти инвентарь человека опустошается. Могли они узнать, что у меня хранятся ещё две скрижали? Такое вполне возможно. Или им вдруг понадобилось моё хаотическое кольцо? После пробуждения Альтаир и командарм говорили, что им нужно уничтожить какой-то предмет. Потом, видимо, решили, что меня проще умертвить и уже с тела забрать моё лезвие.

Это всё, конечно, здорово, но общее положение дел это не меняет. Меня хотят убить, а я не имею нормальной возможности скрыться. Но лапки свешивать не буду. Мой боевой потенциал, несмотря на то, что я сейчас не вхожу даже в топ-десять тысяч игроков, намного выше, чем у большинства человек. После смерти я буду телепортироваться в рандомную точку. Шкала маны будет восстановлена. Смогу атаковать с большого расстояния. Характеристики у меня тоже не из последних, а наличие скрытого класса так и вовсе делает меня в какой-то степени уникальным. В общем, мы ещё побарахтаемся.

Мимоходом клинком отрубил боковое зеркало у ближайшей иномарки. Хм, идеальный срез. Это небольшой след, который может заметить кто-нибудь глазастый. Авалонцы хоть и те ещё твари, но дураков среди них не так много.

Подцепил пальцами обрубок и выдрал его с мясом. Забежал в подъезд пятиэтажки и направился на крышу. Требовалось найти место, где будет максимально хороший обзор.

На третьем этаже почувствовал какого-то моба. Вскрыл замок и обдал комнату огненным потом. Слизень, попав под действие разрушительного пламени, истаял. В его тушке оказалось взрывающееся зелье — полезная штука. Я подобрал склянку с нитью и осмотрел квартиру.

Такое ощущение, что жители просто ненадолго ушли по каким-то важным делам. Пыли, какая появляется за месяцы отсутствия, нигде не было. Прошел на кухню — в раковине грязная посуда. Пощупал землю у комнатных растений — недавно поливали. Открыл холодник — запаха гниения нет. Взял молоко в пленочной упаковке — вчерашняя дата. Странно. Сыр, колбаса, йогурты — всё февральское. Обыскал полки — хлеб свежий. Очень странно.

Спустился к почтовым ящикам. Среди множества спама (установка окон, ремонт компьютеров, подключение к интернету) я нашел квитанции за коммунальные услуги. Дата — за этот месяц.

Обшарил квартиры. Иногда попадались школьные рюкзаки. Проверил тетради — домашняя работа сегодняшним числом.

Удалось раскопать и местную газету. Никаких глобальных новостей: такой-то политик посетил такое-то место, поднимаются тарифы на услуги ЖКХ, на центральной площади ярмарка мёда и прочее.

Создавалось впечатление, что город всё это время жил своей жизнью. Не было ни инициализации, ни мобов, ни миллиардов смертей. Мог ли существовать пласт реальности, в котором не было прихода системы? Хороший вопрос. Мультиверсум, мать его, во всей его красе... Другие миры есть — в этом нет никаких сомнений. Кейра рассказывала про тех же эльфов. Да и сама тоже прибыла непонятно откуда.

Если концепция параллельных вселенных верна, то тульская аномалия каким-то образом вырывает кусок и перемещает его сюда. Но почему тогда нет никаких изменений? Почему история планеты не меняется? Я ведь осматривал географические карты — страны располагались там же, где и должны быть. Чертовщина какая-то...

Выбрался на крышу. Обзор, конечно, не идеальный, зато можно рассмотреть множество высоток. Мародерка в городе кипела во всю: грабились магазины, выносились склады, загружались машины. Никто не обращал внимания на человека, притаившегося в магической скрытности. А теперь пора заняться тем, что я по непонятным причинам игнорировал всё это время.

Убедился, что монстров нет и приставил зеркало к лицу. Всё было не так плохо, как думалось в самом начале. Я даже посвежел. Нет, по сравнению с тем цветущим и успешным парнем, каким я был до встречи с мажориком, отличия разительные: повзрослел лет на десять. Да ещё в волосах появилась заметная проседь, но это, видимо, из-за аномалии. Николай что-то об этом говорил. Однако не было ни мешков под глазами, ни глубоких морщин, ни всякой дряни на лице. Кожа чистая, зубы белые. Зато глаза изменились. Взгляд стал холодным, оценивающим и расчетливым.

Так, ладно, налюбовался на себя-красивого, а теперь можно и делом заняться. Вот только с чего и как начать? Развернул характеристику:

Арканум — 14.

Направление — изменение отображаемого уровня, имени и внешности.

Как я активирую скрытность? Представляю, что меня не видно. И всё. С внешностью, видимо, надо действовать также.

Попытался изменить очертание бровей и длину носа — ничего не вышло. Эксперименты с разрезом глаз и цветом волос тоже ни к чему не привели.

Только через минуту сообразил, что метаморфозы нивелируются моей перцепцией. Восприятие у меня тоже очень высокое, поэтому я вижу себя в первозданном виде. Пришлось сперва разбираться с этим параметром. Отражение в зеркале хоть и сохранилось, но взгляд не хотел цепляться за моё лицо. Отлично! А теперь приступим...

Вскоре на меня смотрел моложавый веснушчатый парень. Светлые волосы, белесые брови, слегка неровные зубы — нормально. Имя — Максимус.

Через час я стал обладателем нескольких шаблонов, среди которых была и довольно симпатичная смуглая девушка, и склочная высокая дама, и нескладный подросток, и суровый старик. С ростом только были проблемы — визуально никак не получалось изменить его. В любом случае, если меня обнаружат, на некоторое время смогу затеряться. Поигрался с никами, чтобы не выбиваться из образа: Геката, Лидия Васильевна, Геральт, Аркадий.

И снова у меня нет очень важной вещи: информации. Я не знаю, насколько правдивы слова Марфы о том, что я амнистирован за все прошлые грехи; без понятия, кто именно меня сдал и кому можно доверять; не имею представления, что делать дальше.

Подумав и взвесив все «за» и «против», я направился к Степану и его семье. По пути проверил несколько данжей и удостоверился, что их этажи не ниже седьмого. На карте, которая обновлялась с каждой перезагрузкой, сделал пометку — тут можно прятаться.

Четверть часа я наблюдал за обшитыми арматурой джипами. Никакой опасности не заметил. Если вдруг меня убьют, то больше никому доверять не буду. Сделав глубокий вход, показался в своем привычном обличии:

— И снова привет.

— Игорь?! — Немезида улыбнулась. — Или всё-таки Фрол?

— Андрей, — представился я.

— Марфа нам всё рассказала. Пожалуйста, никуда не уходите. С вами хотят поговорить кое-какие люди.

— Андрей? — удивился мальчишка. — И меня так зовут. И класс у нас одинаковый.

— Ага, — я подмигнул пареньку. — Что за люди? Военные?

— Да. А как вы догадались? Виделись с ними?

Всё-таки нашли... Выкладки Марфы по поводу трёх дней оказались полностью ошибочны. Ну что могу сказать? Авалонцы молодцы: оперативно работают. Поиски начались два с половиной часа назад, и за это время они не только нашли меня, но и прибыли сюда. Ещё раз: молодцы.

— Местные военные, — сказал Степан, стоящий на другой стороне границы. — Наше поселение собирается присоединиться к ним. Я сейчас предупрежу их, — он свободно перешагнул через барьер. — Это в твоих интересах.

— Хотите обменять меня на что-нибудь ценное?

— Что? Ты о чём?

— Что именно было непонятно в моих словах? — спросил я. Мысленно уже представлял траекторию полета огненной сферы и приготовился активировать стихийную свободу.

— Мы вообще-то на вашей стороне, — Немезида скрестила руки на груди. — И не нужно на нас так смотреть. Те люди, что прислали батончики, не понимают местные порядки. У нас тут только-только всё пришло в относительную норму, а они собираются нарушить наш покой.

— В норму — это, конечно, сильно сказано, — подключился дымящий сигаретой Стас, — но суть верна. Есть будешь? Или чай пить?

— Кофе есть? — прорычал я. Потом понял, что глупо выгляжу со стороны, и улыбнулся.

— Есть растворимая х**ня из банки.

— Стас, следи за языком, — Немезида покосилась на засмеявшегося Андрея. — Игорь, или как вас там, вы просто так отдали нам очень редкие материалы в большом количестве. И после этого вы считаете, что мы схватим вас и обменяем на что-то ценное?

— Были прецеденты.

— Вам просто не повезло с людьми. Отдай вы нам ту скрижаль, то получили бы всё, что только пожелаете. Не все люди обманывают. Мы все кормимся из одного места, — она обвела рукой город. — Это сближает. Поэтому мы научились договариваться между собой. Мы не только в центре Тулы уживаемся, но и в других местах. Да даже Форт и Полигон иногда торгуют друг с другом.

— Форт и Полигон?

— Поселение уголовников и военщины, — подсказал Степан. — Я уже связался. За тобой скоро приедут.

— Думаешь, что раз ты заблудший, то я тебе буду кофе делать? — возмутился Стас. — Вон машина. В багажнике кружка, термос с горячей водой и остальное. Разберешься.

Я материализовал артефакт правдивости и вопросительно посмотрел на командира отряда.

— Не доверяешь? — спросил Степан. — Зря. Спрашивай.

Процедура длилась недолго. Посиневший камень подтвердил, что начальник группы не врёт. Также он пообещал, что в случае каких-либо проблем он и его люди постараются помочь.

Вскоре раздался шум мотоцикла. По улице несся спортбайк, оглашая округу рёвом мощного двигателя. Мобы остались только в зданиях, так что можно было их не опасаться.

Смог разглядеть человека. Это оказался мой знакомый старлей, с которым я общался в кафе.

— Прыгай, — военный указал на заднее сиденье.

Поколебавшись, сел на указанное место. Заднее колесо, оставляя россыпь искр, вхолостую прошуршало по асфальту, и мы рванули. Лихач профессионально лавировал между оставленными машинами. Он, с легкостью ориентируясь в пространстве, срезал путь через дворы. Один раз на нас попытался выпрыгнуть из окна богомол-переросток, но его туша застряла в проеме. Не прошло и трех минут, как я уже стоял перед армейским постом.

— Ты же не видишь границу? — спросил старлей.

— Нет.

— Тогда лучше к этой ласточке не приближайся, — он похлопал БТР. — Как раз через линию проходит.

— Понял. Для чего я здесь?

— Без понятия. Приказали доставить, а дальше не моя забота. Принимай бойца. Всё, бывай! — старлей, не сказав больше ни слова, умчался.

Ко мне подошел сухощавый мужик в камуфлированной форме.

— Рома, — представился армеец. — Тебя разыскивают.

— Знаю, — я переложил артфикс в левую руку и пожал крепкую ладонь.

— Это правда? — он материализовал батончик.

— Ты про убийство детей спрашиваешь?

— Да.

— Нет.

Рома скривил губы. Не поверил? Ну и хрен бы с ним. Как сказал старлей: «Не моя забота».

За пределами купола раздался глухой хлопок. Появилось два человека. Первый чем-то напоминал Столыпина. Идеальная осанка, будто в позвоночник вставили спицу. Выглаженная одежда. Начищенные берцы. На плечах — генеральские погоны. Второй выделялся как интеллигентностью, так и нескладностью. Армейский китель на нем смотрелся по меньшей мере несуразно. На ум пришло выражение «как на корове седло».

Они уверенно подошли ко мне. Наступила напряженная тишина.

— Так и будем молчать? — спросил я, переводя взгляд с одного на другого. Двадцать шестой уровень. Что-то как-то маловато. Ещё и придуманный ник для моего образа-старичка утащил. Забавно. Был бы суеверным, подумал бы, что это знак: хороший или плохой — не знаю.

— Ты Фрол, — констатировал генерал.

— Ты Аркадий, — парировал я. — Видимо, начальник Полигона. А ты, Борис Витальевич, отвечаешь за переговоры. Занимаешься аналитикой или чем-то таким...

— Ты в курсе, зачем тебя позвали? — проигнорировал генерал.

— Нет.

— Ты знаешь, что тебя ищут люди из твоего бывшего поселения?

— Да.

— И они знают, что вы здесь, — дополнил Борис Витальевич.

— Я это уже понял.

— Я сказал им, чтобы они не приезжали сюда, — продолжил Аркадий, рассматривая меня как собиратель, который пополнил свою коллекцию новым экспонатом, — Ты под нашей защитой и всё равно не сможешь покинуть эту территорию.

— Ну допустим.

— Обещали очень, — генерал выделил это слово, — большую награду, если мы тебя устраним.

— А я могу пообещать погасить солнце или достать звезду с неба, если вы что-нибудь сделаете для меня. Эти люди тоже мастера обещать, — я хмыкнул.

— Марфа передала ваш разговор, но нам нужно убедиться, — сказал Борис Витальевич, доставая из инвентаря небольшой медальон.

— И что это такое?

— Артефакт правдивости.

— Интересная форма, — я всмотрелся в описание. В свойствах отсутствовала двусторонность. — Я всегда был за честный обмен. Вы же, как я понимаю, предлагаете только мне отвечать на вопросы, а сами останетесь в стороне. Так не пойдёт, — материализовал свой предмет.

— О, узнаю почерк Светланы, — оценил Борис Витальевич. — И ведь не хочет рассказывать, как она делает артефакты, способные обоюдно задавать вопросы. Мы согласны.

— Осталось два заряда, — сказал я, передавая камень. — Начинайте.

Глава 11

Переговоры вышли содержательными. Я, признаться, недооценил отношение местных к заблудшим. Не знаю, на чем основывались предположения военных, но по всему выходило, что именно благодаря людям с артфиксами и существует тульская аномалия, дарующая поселениям топливо, еду, одежду, технику и прочие полезные вещи, необходимые для выживания.

Законы на этой территории были просты: совершившего непростительные деяния (убийства неинициализированных, обнуление игроков) подсудимого ссылали под купол. За отказ — череда смертей, а оставшееся тело вывешивали на обозрение зрителей с клеймом труса. Болтались в петлях они недолго, так как их пожирали плотоядные мобы, но такого посмертия не желал никто, так что все добровольно отправлялись за силовой барьер со своим артфиксом. Всё бы ничего, только такие люди по непонятным причинам погибали здесь в первые-вторые сутки. Николай, который обитает тут с первого дня, и я, продержавшийся полнедели, — исключения.

Через сорок минут меня опрашивали не только Аркадий с Борисом Витальевичем, но и ещё пара десятков человек, которых пригласили на эту встречу.

Поначалу на меня странно косились. Хотя такие, как я, и были амнистированы, но обвинения, указанные на батончике, были серьезными и претили человеческой натуре. Даже бывшие уголовники из Форта, которые в первые дни пустили в расход всех растлителей и прочую шваль, и те плевались, но никаких агрессивных действий не предпринимали. Когда же я, пройдя через множество процедур правдивости (каждый лично хотел убедиться, что я не причастен к убийству детей), доказал свою невиновность, то все клятвенно заверили, что будут меня оберегать и не позволят пришлым москвичам хозяйничать на их территории.

Понял, что все люди, которым я попался на глаза (и почему я сразу не изменил личину?), сдали меня по одной простой причине: каждый думал, что это рано или поздно сделает кто-то другой, а упускать артефакты насыщения глупо. Среди местных хоть и образовался хрупкий мир, но недоверие сохранялось.

— То есть Столыпин, — взял слово Борис Витальевич, — собрал всю информацию, но никому так и не заплатил в полном объеме?

— Ничего удивительного, — сказала Марфа, которая тоже прибыла на собрание глав поселений. — Если учитывать, что за бесценную скрижаль ничего не дали, то чего-то другого ждать не следует.

— Я одного в толк взять не могу, — проговорил мужчина, который стоял в неуместном дорогом пиджаке и сверкающих туфлях. Визуально он был молод, но мне начало казаться, что я стал различать людей, которые скинули несколько десятков лет из-за системы, — для чего им тебя убивать? Раньше, когда государственная система работала, — уголки его губ дрогнули, — меня искали не только по всей России, но и за рубежом. Теперь же двести километров по прямой, это расстояние, которое так просто не преодолеешь. Потребуются ресурсы. Очень много дорогих и редких ресурсов.

— И не стоит забывать про мобов и банды, — поддержал начальник Полигона. — На машинах так просто не проедешь. На границе Московской и Тульской области творится черт знает что. Там никого не пропустят. Особенно москвичей.

— Быть может, мы зря паникуем, — предположил франт.

— Они придут, — категорично заявил Аркадий. — Я общался с ними. Авалон настроен серьёзно. Ты им зачем-то нужен, — он посмотрел на меня. — Очень сильно нужен. О тебе собрали полное досье: оружие, способности, класс.

— Скажите, Фрол, а вы случайно не пересекались с поджигателями? — Борис Витальевич внимательно посмотрел на меня.

— Было дело, — признался я. Делать секрет из подобной встречи не было никакого смысла.

— Расскажите об этом случае.

— Позавчера. Была где-то половина девятого вечера. Я сделал попытку выбраться за пределы купола, но ничего не получилось. Увидел колонну из пяти машин. Пропустил их. Показал артфикс, как меня учил Николай. Они попытались взять меня под контроль. Один из них обратился к какой-то Мэг, чтобы она несла канистру с бензином. Я атаковал.

— Сразу всю колонну? — франт с ухмылкой посмотрел на меня.

— Судя по тому, что о них рассказывают, живым бы меня точно не выпустили. Нужно было попытаться, — я пожал плечами.

— И как?

— Сперва везло, но потом меня убили. Я оказался неподалеку. Мана восстановилась. Снова пошел туда. Там уже были другие люди. Напал на них...

— Это точно были поджигатели?

— Не знаю.

— Наших там не было, — сказал франт.

— Моих тоже, — поддержала Марфа.

— И моих...

— И моих...

— Полигон тоже отсутствовал. Тогда да, это были поджигатели, — заключил Аркадий. — В противном случае мы бы это узнали. И что дальше?

— Получилось избавиться от них. Потом ощутил страх. Город начал гореть. В прямом смысле этого слова. В последний момент удалось спрятаться в данже. Ну и просидел там до следующего дня. Когда вышел, ничего не поменялось. Снова успел уйти в данж. Когда вернулся, встретился с Марфой, — я кивнул на женщину. — Она рассказала про батончики. Ну и всё. Конец истории.

— То есть вас могли рассмотреть?

— Из окон машин — да, — признал я. — И ещё странность: я проверил, что они везли. Там были товары для детей: всякие пюрешки, салфетки, подгузники.

— Они больные на голову, — сплюнул бритоголовый детина, стоящий позади франта. — Полные отморозки. Мне, мля, дважды докладывали, что они сами себя обливают бензином, а затем поджигают.

— Зачем они это делают? — заинтересовался я.

— Сектанты, — протянул франт. — Не ищи в их действиях логики. И никогда не пытайся договориться с ними. Мы пробовали много раз. Естественно, безуспешно. Как-то мы захватили троих.

— И что?

— И ничего. Первый, когда пришел в сознание, взял под контроль одного из наших и приказал убить себя. Второй...

— Почему его охранял человек без сопротивления к ментализму? — перебивая, прорычал Аркадий.

— Наш недосмотр, — тут же признал ошибку франт, насмешливо показывая ладони и делая шаг назад. — Второй попытался атаковать. У него очень неприятная способность. Кислота, которая разъедает плоть. Его успели пристрелить, хотя один человек всё же погиб. Но самое забавное было с третьим. Он материализовал какую-то странную склянку и взорвал себя.

— Склянку? — спросил я, доставая флакон, который выпал из слизня. — Такую?

— Интересные свойства, — оценил франт. — Системная граната.

Зелье начало гулять по рукам. Главы поселений тщательно осматривали отвар, способный разорвать в клочья нескольких человек.

— У Авалона каждому армейцу после воскрешения выдают подобные, — вспомнил я. — Одна с огнем. Другая как раз с таким эффектом. Помогает даже против мобов выше десятого уровня. Думаю, у них подобных фиалов очень много.

— Я не договорил про третьего, — улыбнулся франт. — Он взорвал сам себя.

— Тоже попытался сбежать? — спросил Борис Витальевич.

— Нет. У него оставалась последняя жизнь. Он самоустранился, зная, что больше никогда не возродится. Голова разлетелась, а тело так и осталось лежать на месте. Из него почти ничего не выпало. Говорю же: сектанты.

— На нас они тоже нападали, — сказала Марфа. — Никого живьем взять не удалось.

— И на нас пытались, — процедил Аркадий. — Успели поджечь палатки-столовые. Хорошо, что тогда там никого не было. С огнем быстро справились. Тоже никого не поймали. Мы раз десять пробовали их выследить. Бесполезно. Машины едут, но в определенный момент они исчезают.

— Знакомая история, — улыбнулся франт.

— В смысле исчезают? — спросил я.

— В прямом. Едут. Пересекают какую-то линию. И просто растворяются. Пробовали ждать на этом месте несколько дней, но они так и не появились.

— Самое херовое, что их количество не уменьшается, — сказал бритоголовый детина.

— Да, — согласилась Марфа. — Даже от нашего поселения к ним перешло больше ста человек.

— И в этом тоже странность, — сказал франт. — Месяц назад они переманили моего прошлого заместителя. Я мог бы ещё понять, если бы на него повлияли ментально, но после смерти все внушения исчезают. Мой заместитель оказался около своего артефакта фиксации, убил сам себя и перенёсся в неизвестном направлении. Мои люди видели его в центре города. Уважаемый Аркадий, как насчет того, чтобы вывести наши отношения на новый уровень? — неожиданно перевел тему бывший арестант.

— Что ты предлагаешь? — неприязненно спросил военный.

— Думаю, стоит оставить наши старые разногласия. Вы знаете, за что меня посадили как в первый, так и во второй раз. Но признайтесь: и вы не без греха. Генералами в вашем возрасте просто так не становятся. Но всё это в прошлом. Знаю, что вы все, — франт обвел рукой присутствующих, — собираетесь объединиться. Заключить, так скажем, альянс или даже полностью влиться в Полигон. Форт в этом полностью заинтересован.

— Вот так просто? — спросил Аркадий, прищурив взгляд.

— Конечно. Первые две недели вышли... кровавыми. Это да. Однако стоит забыть старые обиды. Последний месяц показал, что мы можем прекрасно сосуществовать. Нет, мы не будем выплачивать дань или участвовать в вашей налоговой системе. Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество: обмен товарами, опытом, знаниями. Зачем нам воевать, если мы все кормимся из одного места и все заинтересованы в сохранении этой аномалии? Естественно, зная вас, предположу, что вы захотите составить какой-нибудь пакт, поставить подписи и соблюсти все условности. Вы же живёте по уставу. Но можем обойтись и без этих формальностей, которые растянутся на несколько лет...

Казалось, что обо мне все забыли. На моих глазах творилась история. Враждующие группировки, объединенные общим делом, вступали в союз. Было странно, что триггером послужил я. Я, который вообще не разбирается в политических раскладах на этой территории и которому не было никакого дела до людей. Мне бы выжить, покинуть купол, устранить мажорчика, найти Кейру, а потом... Потом посмотрим...

— Фрол, — прервал мои размышления Борис Витальевич, — вы ведь адепт?

— Вы знаете, что да.

Этот момент мне понравился. Когда меня опрашивали с помощью артефакта правдивости, военные узнали, что я получил четвертый ранг. На батончике это было написано, так что скрывать ничего не стал. Армейцы вполне корректно поинтересовались, каким образом я достиг этой ступени, но после ответа, что это секрет, понятливо кивнули и не стали давить, как это делали в Авалоне.

— Значит, ваша шкатулка вмещает в себя?..

— Более ста миллионов опыта.

— Не получится, — вклинилась Марфа, разобравшись, к чему клонит аналитик Полигона. — У него стоит модификатор. Спекуляция запрещена. И нельзя рисковать заблудшим. Я не готова отправлять своих людей на смерть.

— А я бы несколько человек поместил сюда, — сказал франт, бросая взгляд на Аркадия.

— Пожалуй, пойду, — проговорил я. Пока было время, хотелось разобраться с некоторыми моментами. Ко всему прочему требовалось найти Николая и осторожно расспросить, не является ли он сторонником порядка или хаоса.

— Что-то мы забыли, по какому поводу собрались здесь, — франт улыбнулся. — Нашему заблудшему угрожает опасность. Аркадий, может быть, раз уж вы с главой Авалона сделаны из одного теста, то сможете договориться?

— Не получится. Столыпин настроен серьезно. Такие люди не отступают. И мы так и не разобрались, для чего им Фрол. Сам-то что скажешь?

— Мои характеристики они скинули. Про кольцо вы знаете, — я продемонстрировал хаотический перстень. — Про адепта тоже. Расположение их лагеря — это не секрет. Про их тайны и секреты ничего не знаю. А что хоть предлагали за мою голову?

— Двадцать тысяч батончиков. Полсотни комплектов доспехов. Сотню заготовок под оружие. Десять горошин, которые полностью восстанавливают жизни. И если ты не переживешь эту ночь, то я скажу, что именно мы убили тебя.

— Очень интересное предложение, — протянул франт. — Необычайно щедрое. Они располагают такими ресурсами? — он посмотрел на меня. Я кивнул. — Да ты расслабься. Чего напрягся? Здесь тебя никто не тронет, — дальше в его голосе прорезался металл. — А если и тронет, то возродишься. А я, в свою очередь, сделаю всё, чтобы точка возрождения убившего тебя человека оказалась под куполом. Слово!

— Услышано! — сказал лысый верзила.

— Поддерживаю! — вклинилась Марфа, буравя всех взглядом.

— Поддерживаю! — раздалось со всех сторон.

— Полигон поддерживает общее решение, — сказал Аркадий.

— Вы посмотрите, какая наглость, — франт указал рукой на богомола-переростка, который, клацая жвалами, нёсся к нам.

Бывший уголовник сделал несколько шагов навстречу монстру и вскинул руки. В следующий миг из его ладоней ударил поток пламени. Огонь в одно мгновение пожрал тушку. Земля почернела и начала дымиться. Раскаленный асфальт, соприкоснувшись с действием стихии, трещал. Редкие ветки обуглились.

Что это за хрень? Он может воздействовать на мир? Ещё один адепт, плюс ко всему в том же направлении, что и у меня? И почему все стоят так, будто ничего необычного не произошло?

— Фрол, что-то случилось? — спросила Марфа.

— Э... Нет. Ничего, — я снова проверил франта: Василёк. Уровень — 24. — Просто неожиданно.

— Что именно?

— Я получил ранг адепта несколько дней назад. И тогда был на восьмом месте из всей планеты. А теперь вижу ещё одного. Это неожиданно.

— Ты про кого? — Аркадий непонимающе обвел всех взглядом.

— Так вот, — я кивнул на Василька.

— Что? — франт поправил сбившийся манжет. — Я только послушник. Осталось два знака до посвященного. Эх, вот так и выдаются секреты.

— Такой огонь можно творить только на четвертом ранге.

— Ах, ты об этом? — в ладони Василька вспыхнуло пламя, которое чуть не опалило мне брови.

— Да, — я чувствовал жар, разносящийся во все стороны.

— У тебя какая школа?

— Элементализм, — снова сказал я чистую правду. Все присутствующие уже знали, что я могу использовать несколько направлений.

— А у меня пирокинетика.

— Я не видел такую. И в чем разница?

— В том, что я могу творить истинный огонь, — самодовольно проговорил франт, играя с языками пламени. — Элементализм в этом плане ограничен. Против мобов он действует лучше — спору нет, но вот против людей...

— А против тебя универсальный блокиратор от элементализма сработает?

— Нет. Это разные школы, — пояснил Василёк и сразу же затараторил. — Так, что-то мы заболтались. Дела-дела-дела... Значит, решили. Всех пришлых пускаем в расход. По городу работают только старые группы. Они друг у друга постоянно на виду, так что новых людей в случае чего засекут. Как только объявится кто-то из Авалона, сообщаем по чатам. Для тебя, Фрол, запускаем салюты. Как только услышишь взрывы, беги в данж и не высовывайся. Мы всё сделаем сами. Нашу территорию и наших людей мы обязаны защищать. Есть возражения?

— Нет, — подытожил Аркадий.

— Хм, я вот что думаю, — франт соединил кончики пальцев. — А что, если я предложу свою помощь Авалону? Хотя нет, со мной Столыпин сотрудничать не будет. Ты уже тоже отпадаешь, — он посмотрел на военного. — Марфа, может быть, вы это сделаете?

— Зачем?

— Будем знать обо всех их передвижениях. Узнаем, где они оставили точки возрождения. Уверен, они не будут рассчитывать только на одну попытку, так что артефакты прихватят с собой. А когда настанет момент, сделаем с ними то, что они хотели сделать с нашим заблудшим.

— Это равносильно объявлению войны, — проговорил Борис Витальевич.

— Так не мы к ним пришли, а они к нам. Мы ведь просто хотим мирно жить и развиваться. Фрол, тебе сейчас что-нибудь надо?

— Хотелось бы найти Николая.

— Почта Коли заблокирована на два дня, — сказал Марфа. — Но я сейчас спрошу у своих.

— Не надо, — перебил Василёк. — Я уже всё разузнал. Он сейчас сидит в центре на скамейке с книгой и пьёт пиво. Прекрасное времяпрепровождение! Глыба, доставь Фрола к Николаю. Точное место скинул. И уж не обессудьте, но мне с Аркадием нужно поговорить наедине.

— Идём, — махнул рукой лысый детина, который приехал на встречу на старенькой, но всё ещё резвой ниве.

— Удачи, — пожелала Марфа и направилась за границу купола.

— Эй, заблудший, — прохрипел Глыба. — Видел, чё ща произошло?

— Ты о чем?

— Так объединение. Историческая х**ня.

— Это да, — протянул я, пытаясь не заржать.

Глава 12

Николай вальяжно расположился на лавочке и потягивал пиво. Опустившиеся сумерки не мешали ему смотреть в толстенную книгу. На её переплете не было никаких букв, которые могли бы указать на жанр или автора.

— Что читаешь? — спросил я, подсаживаясь рядом.

— Продолжение одной истории, — проговорил заблудший, не отрывая взгляда от разворота. — А я уж думал, что из-за прихода системы никто публиковаться не будет.

— Как раз по этой причине я и пришел к тебе. Кстати, мы сегодня вышли из данжа в одно время. Я почувствовал тебя, но ты куда-то убежал.

— Я всегда сразу же бегу к другому данжу. Иначе тут не выжить. Сперва нужно обезопаситься, а только потом, когда убедишься, что тебе ничего не угрожает, можешь шесть часов погулять по городу. Чудовище в первые мгновения твоего появления не атакует. Оно будто даёт время, чтобы ты спрятался. И раз ты протянул несколько дней, то есть шансы, что и ещё протянешь.

— Замечал, насколько сильно люди пачкают всё вокруг? — я указал на разбросанные консервы, валяющиеся овощи и битые бутылки. — В первые мгновения тут порядок, а через час полный хаос.

— Пофиг. Всё равно перезагрузится, — сказал Николай, не обращая внимания на моё завуалированное послание. — Чё хотел?

— Тебе не кажется, что есть параллельная вселенная, в которой мир продолжает существовать? И эта часть вырезается из той реальности и каждый день попадает сюда.

— И что? — Николай посмотрел на меня так, будто я сообщил какую-то очевидную новость.

— В смысле?

— Ну если и так, то что с того? Ты можешь на это как-нибудь повлиять? Нет? Вот и я не могу. Поэтому и не буду думать об этом. Про тебя тут, кстати, спрашивали.

— Кто? — я слегка напрягся, оглядывая пространство. Пока что никого в футуристической броне не видел, но это не значит, что авалонцев здесь нет.

— Да много кто, — он махнул на группу людей, спешно загружающих в машину коробки с соками. — Вон те вояки. И вон те тоже, — указал на других армейцев. — Да и те, к которым поехал тот лысый на Ниве. Всякие подходили. Но пару часов назад все успокоились.

— Ты как-то связан с порядком или хаосом? — спросил я в лоб.

— С чем? Ты о чем?

Не знаю, то ли из меня физиогномист плохой, то ли из Николая актер хороший, то ли просто моё предположение оказалось неверным, но я видел в его глазах неподдельное непонимание.

— Это какая-то новая сила типа монстров бездны?

— Ну да, — поколебавшись, ответил я.

— Тогда, наверное, нет. Никогда даже не слышал про такие. Я же тут с самого первого дня, а что творится за пределами аномалии, меня как-то не особо интересует. Кстати, ты спросил про другие реальности, — Николай протянул книгу. — Прочитай вслух первые строчки. Тут жанр — детектив с ужасами. Страницы можешь не переворачивать.

— Ну давай, — я взял увесистый том. — «Капли звонко падали на холодный пол. Из-под распластавшегося тела вытекала лужица крови. На груди убитого он увидел странный символ...» И что?

— И то, что я сейчас читаю фантастику. Тут как раз происходит грандиозное космическое сражение, в котором столкнулись сотни тысяч звездолетов. А если бы я тебе сказал, что это какое-нибудь фэнтези, то ты прочитал бы про всяких выдуманных существ типа эльфов и гномов.

— Они не выдуманные, — сказал я.

— Ага... — Николай кивнул с ухмылкой. Постепенно его глаза начали расширяться. — Ты, в смысле, серьезно?

— Полностью, — я с улыбкой развел руками и положил книгу на колени собеседника.

— И как они? — затараторил заблудший. — Они красивые? С луками воюют? Ты их видел?

— Не, не видел. Знаешь, ты задаешь такие же вопросы, как и я. Они сухощавые. Небольшие. Для нас — страшные. И с луками не воюют. Это нерационально.

— А откуда тогда знаешь?

— Мне рассказывал про них один игрок, — я вспомнил Кейру.

— А вдруг врёт?

— Нет. Этот человек и про атлантов рассказывал. Тоже сперва думал, что бред. А теперь посмотри на рейтинг. Первые пятьдесят семь строчек как раз они и занимают.

— Эти со знаками вопросов — атланты? И их пятьдесят шесть, — поправил Николай.

— Хм, — я развернул таблицу. — Ну да. Одного потеряли. С чем же они столкнулись, раз их смогли убить? Странно даже.

— Вдруг попали в такую же аномалию?

— Всё может быть. Так, говоришь, что ты видишь другие слова и другой сюжет в книге?

-Да. Я не сразу до этого дошел. Мы всегда видим привычные символы, — он встал и подобрал консерву. — Вот прочитай состав и остальное.

— Эммм. Вода, соль, зеленый горошек, сахар, — перечислил я.

— Ага. Вот именно. А где вес? Где масса нетто? Где энергетическая ценность? Штрих-кода тоже нет. Вспомнил про них? Ещё и изготовитель должен быть. А теперь, если возьмешь другую банку, на которую ещё никто не смотрел, то всё это увидишь. Увидишь только по той причине, что я тебе об этом напомнил. Но на вкус это будет именно зеленый горошек.

— Хочешь сказать, что эта область прилетает не из другой вселенной, а просто воссоздается?

— Не знаю. Повлиять я на это никак не могу, так что и задумываться не буду. А ты бы не страдал херней. Наедайся и напивайся. Через час надо уже сидеть в данже.

— Ты зачем почту заблокировал? — спросил я, рассуждая над словами парня. Необычное место...

— Да мне какой-то хрен написал. Меня прям тошнило от этого письма. Говорит, чтобы я тебя убил. Потом ещё несколько человек написали. Ну я и заблокировал всех, чтобы не отвлекали, — он покрутил возвращенной книгой и бутылкой с пивом. — А теперь и ты не отвлекай. Сюжет слишком интересный.

— Какой ник у этого человека?

— Не запомнил и уже всё удалил. Всё, Игорь, пока!

— Всех удалил?

Николай, казалось, выпал из реальности. Его глаза бегали по строчкам, и на меня он не обращал совершенно никакого внимания. Странный тип. Хотя, может, проведи я тут пару месяцев, тоже был бы ничем не лучше. Попытался ещё раз задать ему несколько вопросов, но получил лишь полное игнорирование. Ну и черт с тобой, золотая рыбка...

В данж пока что заходить рано, но на всякий случай следует найти подходящее укрытие.

Я поднялся с лавочки. Успел пройти пару сотен метров, как на периферии зрения мелькнула машина. В лобовом окне увидел наголо выбритую черепушку.

— Куда собрался? — спросил Глыба, останавливаясь возле меня.

— Прогуляться решил.

— Ты давай, мля, осторожнее прогуливайся. Василёк пообещал, что обнулит любого, кто тебя тронет. За наших будь уверен, а эти, — он потрогал себя по плечам, изображая погоны, — мутные какие-то. Да ещё и их братия хочет тебя грохнуть. Сам же знаешь, что им предать другого — плюнуть и растереть.

— Буду иметь в виду.

— И про салюты не забывай. Если услышишь, сразу прячься, а мы справимся, — он протянул обколотую руку.

— Хорошо, — я пожал мозолистую ладонь. Глыба лихо развернулся и умчался к своим.

Ноги сами собой понесли меня юг. Тут людей было значительно меньше. Дважды попадались БТРы, патрулирующие пустые улицы. В одном проулке меня взяли на прицел, но я, будто Данко с пламенеющим сердцем, вознёс руку с артфиксом. На всякий случай активировал повязку, способную защитить от пуль. Автоматы сразу же опустились.

— Ты тот, кого ищут?

— Ага, — не стал скрывать я. Про Николая они знают, а других заблудших, насколько я знаю, тут больше нет.

— Ты бы один тут не гулял. В том доме мы видели поджигателей, — армеец указал на здание, достигающее в высоту сотню метров.

— А чего не избавились от них?

— Не успели. Силуэт раз мелькнул. А просто так туда соваться... Их может быть много.

— Понял. Спасибо.

Военная машина уехала. Я, находясь под действием арканума, смотрел на застекленный дом, возвышающийся над всей округой. Пойти, что ль, проверить, чего там забыли эти сектанты? Хотя бы послушаю, о чем они говорят. Маны у меня хватает, чтобы справиться с любой проблемой. В случае чего, активирую стихийную свободу и улечу на несколько пролетов вверх или вниз. Меня не достанут.

Я прошмыгнул внутрь. Почувствовал, что рядом находится данж. Проверил его: на семнадцать этажей — нормально. Посмотрел на время — половина девятого. Успеваю.

Направляющая способность подсказала, что в семидесяти двух метрах от меня находится минимум один человек. Прислушиваясь, стал красться по лестнице. Системные поножи с ботинками перестроились и начали заглушать шаги. Теперь можно ускориться.

На двадцать четвертом этаже ощутил, что игрок располагается от меня по прямой, а не где-то сверху. Пробежался по длинному офисному коридору. У ничем не примечательной двери остановился. Обостренный слух позволил различить голоса.

— Готов? — спросила женщина. — Будет очень больно.

— Знаю. Но зазеркалье должно получить жертву. Осталось полминуты.

Я, наблюдая за таймером, ждал. Плохо, что у меня нет рентгеновского зрения. Оно бы сейчас точно не повредило. Какой параметр в высшей иерархии для восприятия? Выбрать его, конечно, уже не смогу, но такая информация мне точно не помешает.

Услышал, как чиркнула спичка. Глыба или Василёк — не помню уже — говорили, что эти сектанты иногда поджигают сами себя. Тут, видимо, такой же случай. Или всё-таки человека взяли под ментальный контроль? Если так, то мне есть, что противопоставить этой школе.

Впечатал ботинок. Дверь распахнулась. Успел увидеть голого полного мужчину, который уже подносил к себе огонёк. Тело вспыхнуло в один миг. Потушить точно не смогу, но хотя бы сделаю так, чтобы он не мучился. Ледяная сфера пронзила голову человека. Затылок разлетелся, будто попав под крупный калибр. Брызнули кровавые ошметки — не самое приятное зрелище.

Игрок уничтожен. Получено: 10% накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 2866.

Внимание! Ограничитель прогресса заполнен.

Вы уничтожили игрока, перешедшего нижний порог репутации.

Ваша репутация: — 78.

Сразу же проверил свою задумку. Из моих ладоней вырвался электрический поток. Молнии прошлись по телу второго человека. Контакт длился долю секунды, так что организм должен был выдержать воздействие короткого разряда. И нет, мразью, которая просто так напала на женщину, я себя не чувствовал. Мэг — это была она — просто так заживо сжигала людей. Будь её воля, поджарила бы и меня, но я уже дважды оказывался быстрее.

Прислушался, пытаясь различить топот бегущих к нам ног, но всё было тихо.

Я взглянул на Мэг. Создавалось ощущение, что я смотрю не на простого игрока, а на творение хаоса. С одной стороны, я видел симпатичную девушку со своим женским шармом: чистое лицо, широкие глаза, на губах легкая улыбка. С другой — она вызывала отвращение, вот только я не мог понять, в чем оно выражалось.

Проверил её карманы — пусто, если не считать упаковки с охотничьими спичками. Рядом стояла канистра из-под бензина. Задрал рукав — татуировка на месте. Почти сразу же передо мной вспыхнули символы:

Печать зазеркалья.

Хм, интересно-интересно. Явно какая-то магическая приблуда. Сколько бы ни вглядывался, но никакой дополнительной подсказки так и не высветилось.

Шлем нагрелся, будто рядом был кто-то, способный воздействовать на меня псионикой. При этом чувство страха, какое бывает при появлении чудовищ, отсутствовало. В интерфейсе проскочило оповещение о блокировании ментального заклинания.

— Эй, красавица, глазки открой. Я знаю, что ты уже пришла в себя.

Девушка тут же вскочила и замахнулась. В её руке оказалось зелье. Я активировал стихийную свободу и пропустил фиал через себя. Сзади послышался шум разбиваемой склянки. Оглянулся — стена, попавшая под неведомую субстанцию, расползалась. Интересный отвар...

Мэг бросилась к канистрам. Подставил подножку — девушка завалилась.

— Идиот! — завизжала она. — Надо сжечь себя!

Я обдал емкость морозным потоком. Мэг притронулась к ней, но тут же отдернула руку.

— Холодно, да? — я улыбнулся.

— Ты не понимаешь! Никто не понимает!

Она метнулась к окну и рыбкой нырнула в проем. Посыпались стекла. Я успел приблизиться, схватил её за лодыжку и выдернул обратно.

— И что за суицид?

Мэг проигнорировала мой вопрос. Она материализовала копьё, моментально развернула наконечник к себе и направила острие в своё горло. Я ударил по древку лезвием. Оружие рассыпалось, так и не причинив девушке никакого вреда.

Повисла тишина. В широко распахнутых глазах читалась ненависть вместе с недоверием и испугом.

— Ты говоришь.

— Ага. Уже давно овладел этим навыком, — я не расслаблялся и следил за движениями девушки. — Научить?

— Почему ты говоришь со мной? — Мэг наморщила лоб и проверила, на месте ли её печать.

— Больше не с кем. Ты тут ещё кого-то видишь? Да и мы условно знакомы. Вот захотелось пообщаться с поехавшим сектантом.

Забалтывает меня? Пускай.

— Знакомы? Я тебя первый раз вижу, — её взгляд расфокусировался.

— Встречались не так давно. Ты и твои люди попытались напасть на меня, — пояснил я. Интерес во мне сейчас боролся с брезгливостью. — И кому ты пишешь сообщение? Своим дружкам?

— Нет, — её глаза пришли в норму. — Убей меня. Прошу. У меня осталось всего две жизни.

— И что с того?

— Осталось пять минут. После первой четверти из-за смерти могут сняться несколько жизней. Я могу обнулиться. У меня остался ребенок.

— О, психопатка давит на жалость? Но я тебе верю, — сказал я, вспоминая машины с детским питанием. — И что?

— Я поделюсь информацией, — быстро проговорила Мэг. — Очень важной информацией. Она поможет тебе уйти из этой аномалии.

— Ещё скажи, что ты сама выбралась отсюда, — я ухмыльнулся. — Но продолжай. Я слушаю.

— Я могу доказать, что многое знаю о зазеркалье. Послезавтра могу всё рассказать.

— А почему не завтра? Не дергайся! — я перехватил руку и вырвал фиал. Автоматически проверил свойства: ослепление. Прикольная штука.

— Потому что завтра, — девушка оскалилась, отходя на пару шагов, — никто не вступит на эту территорию. Чудовища не уснут. Ты увидишь. Ты всё увидишь. Выживи. Обязательно выживи. И встреться со мной. Я всё объясню. Ты узнаешь, зачем нужно сжигать людей. Я расскажу, что такое зазеркалье и как можно выбраться из него. Я буду ждать тебя в пятнадцать десять на главной дороге на юге. Если ты не успеешь прийти или если ты предупредишь кого-нибудь, то останешься здесь навсегда.

Она, будто бешеный зверь, побежала на меня. Я успел отпрыгнуть. Мэг нагнулась, подобрала осколок и полоснула себя по горлу. Фонтаном брызнула кровь. Её лицо за мгновение побледнело. Девушка закинула стекло в открытый рот.

— Психопатка, — сказал я, разрубая её тело на две половины. Смотреть, как корчится в судорогах отвратительно-красивая женщина? Я, пожалуй, пас.

Как только тело исчезло, понял, что рядом никого нет. Разбежался и выпрыгнул в окно. У самой земли активировал стихийную свободу. Снова ощутил резкую остановку. Тело качнулось, будто встретившись с твердым предметом. Тем не менее я плавно опустился на поверхность и направился к данжу. У входа активировал поиск игрока — нечего суточной способности пропадать даром:

Кейра. Уровень — 32. Расстояние — 134 544 ... 856 454м.

Теперь способность указывала куда-то вверх, к самим звездам. Опять болтается в других мирах? Порталы, кстати, открываются для тех, кто достиг четвертого ранга в своей школе. Не удивлюсь, если рыжее чудо успела получить не только адепта, но и магистра.

За следующие восемнадцать часов никаких особых событий не произошло. Благодаря опыту, который я получил от Марфы за первую партию крафтовых материалов, я увеличил арсенал заклинаний, скупив всё, до чего только мог дотянуться. Теперь у меня был полный набор сфер, шаров и потоков. На огненный и морозный вихрь пока не хватало, так что я отложил их на потом. Дополнительно взял ещё пяток повязок, блокирующих воздействия небольших предметов — спасет от пуль. Приобрел также и несколько артефактов прослушки. Установлю на джип Степана. Посмотрим, о чем его люди говорят в моё отсутствие. Да и про машины армейцев с уголовниками забывать не следует. А вдруг выведаю что-нибудь интересное?

К трём часам дня сделал запрос на выход. Выскочило оповещение, что меня перенесёт в рандомную точку, а в следующий миг я покинул опостылевшие коридоры седьмого этажа.

Сразу же ощутил, как ускорилось сердцебиение. По телу пробежался табун мурашек. Волосы встали на загривке. Я ещё не видел чудовищ хаоса и порядка, но знал, что они где-то здесь. Мэг не обманула.

Я понёсся к данжу, расположенному в трехстах метрах от меня. Когда был совсем рядом, заметил скользнувшую черную тень. Активировал стихиалий и нырнул сквозь фундамент. Действуя больше на инстинктах, чем осознанно, успел преодолеть каменную преграду и подтвердить возвращение к моим любимым многоножкам.

Сутки... Снова потянулись бесконечные сутки. Уже промелькнула идея идти на восьмой уровень, но я отогнал от себя эту мысль — пока ещё не время. Запас жизней имеется. Мобов там будет не так много — нужное количество эссенций душ для получения новой характеристики не соберу. И чем выше этаж, тем в меньшее количество данжей я смогу зайти, а как показала практика, иногда такая мелочь может спасти меня от обнуления.

Я изучил все тоннели и переходы. Уничтожил всех монстров. Специально действовал без арканума, чтобы твари меня видели. Это стало неплохой тренировкой. Многоножки набрасывались скопом. Приходилось уклоняться, разрывать дистанцию и самому атаковать. Магию не использовал. За небольшую битву я умудрился потерять защитную конструкцию на руках. Пришлось выставлять на аукцион малахитовую ракетку, за которую начались вялые торги. Зато смог прикупить простенькую броню с посредственной прочностью.

У меня было время подумать о странном поведении Мэг. Пришел к выводу, что она всё-таки что-то знает. Сектантка, конечно, и случайно могла угадать, что город не перезагрузится, но если есть хотя бы небольшая вероятность освобождения из-под купола, то ей стоило воспользоваться. То, что это ловушка, я ни на мгновение не сомневался, и всё же решил пересечься с девушкой.

Тула встретила меня треском разрываемого пространства, сверканием молний и легким туманом. Чудовищ нигде не было. Я выдохнул. Хотя бы можно попить. Есть не хотелось — батончики справлялись, но они не могли заменить воду.

Мимоходом уничтожил исчадие небес, которое со злобным визжанием вздумало пикировать на меня. Снёс голову богомолу. Разрубил слизня. Забежал в ближайший магазинчик и припал к бутылке с соком — теперь живем. Пустыня в моем рту отступила. Следом устремился к Мэг.

Девушку я заметил сразу. Она сидела на обычной уличной лавочке и постоянно оглядывалась.

Пару минут понаблюдал за ней, но никого подозрительного так и не обнаружил. На всякий случай использовал защитные повязки. Подкрался со спины.

— Привет, психопатка.

— Убедился? Или до сих пор думаешь, что я просто угадала, что чудовища не будут спать?

Хлоп! Хлоп! Рядом со мной падают смявшиеся кусочки металла. Боковым зрением замечаю, как в небо устремляются ракеты. Со всех сторон раздаются взрывы салютов.

Я улыбнулся — за мной пришел Авалон!

Глава 13

В интерфейсе проскочило оповещение о блокировании ментального воздействия. Мэг, секунду назад смирно сидящая на лавочке и рассуждающая о чудовище, подскочила. Её тело облачилось в матовый футуристический доспех, какой я видел на бойцах Авалона. Цвет брони начал изменяться, принимая очертания окружения. Столыпинцы научились творить доспехи-хамелеоны? Интересно. Моя хваленая перцепция не особо-то и справляется с этой проблемой. Фигура девушки была почти неразличима на фоне лужайки, а рассмотреть авалонцев, которые, видимо, сейчас скрывались за пределами купола, так и вовсе не было никакой возможности.

И всё-таки это ловушка... Жаль. А я уж понадеялся, что сектантка сообщит что-нибудь такое, что поможет мне выбраться из этой аномалии. Теперь же даю себе установку: всех поджигателей без разбора пускаем в расход. С этой братией мне явно не по пути.

На землю посыпались смятые пули, будто по мне сейчас отрабатывают из автоматов десятки солдат. И ведь — гады такие — метко стреляют. Этого не отнять. Я бы так точно не смог.

Краем глаза уловил мчащийся в мою сторону реактивный след гранатомета. Активировал стихийную свободу и выдвинул клинок. В руках Мэг появился неизвестный шар, который она попыталась швырнуть в меня. Легким движением разрушил предмет. Снаряд тем временем долетел до места встречи. Раздался взрыв. Во все стороны брызнули осколки лавочки, обдавая пространство деревянной шрапнелью.

Я успел заметить, как отлетает нога Мэг. Пока девушка не исчезла (маловероятно, что это её последняя жизнь, а если и так — плевать), прошелся лезвием по телу, тем самым уничтожая все элементы защиты. Живым из боя, скорее всего, не выйду, так что нужно нанести максимальный ущерб. Хотя почему это не выйду? На моей стороне есть неоспоримое преимущество: многочисленные данжи, с помощью которых я смогу переноситься в разные части Тулы. Другие же телепорты не работают — маневренность на моей стороне.

К репутации прибавилось несколько пунктов. Срисовал пару точек, откуда велся огонь. Расстояние до противника непозволительно большое — достать сферами этих людей точно не получится. Эх, надо увеличивать радиус! Они, в свою очередь, тоже не смогут применить по мне смертоносные системные умения. Пока что можно отступить.

Город ревел. Отовсюду доносились звуки выстрелов и какофония нескончаемых взрывов. Мелькали фейерверки, предупреждая меня о наличии врага. То и дело доходили ударные волны, будто армейцы работают по Туле из чего-то крайне разрушительного. Ну не могли же они пригнать сюда технику? Или всё же договорились с кем-нибудь из местных властей, которые от барских щедрот подарили им несколько систем залпового огня? Уверен, у того же Аркадия должны быть припрятаны ракетные установки. Пока не разберусь в ситуации, каждый человек — враг. Но моё сражение будет очень недолгим. Принимать полноценный бой против подготовленного противника — полнейший бред, грозящий скорым обнулением.

Включил арканум и дезактивировал защитную способность, которая стихийными переливами выдавала моё местоположение. Поток пуль, проносящийся через мою тушку, свёлся к нулю. Меня не видят — вот и прекрасно, а ману стоил приберечь. Она мне ещё пригодится.

Понёсся к зданиям, прикрывающим меня крепкими бетонными заграждениями. Даже если бы меня и обнаружили, стрелять по столь стремительной и увертливой цели — непростая задача. Моя скорость, конечно, уступает пуле из калашникова, но всё же мне хватит мгновения, чтобы укрыться от льющегося огня.

Ощутил, что рядом находится человек, силуэт которого сливался с кирпичной стеной. Зримый автомат, выискивая мишень, гулял во все стороны. Это что за дилетантство? Почему не спрятался хотя бы за деревом или под кустом? Даже я, не обладая особой подготовкой, не полагался бы только на этот странный хамелеоновый доспех. И с чего это авалонцы решили проникнуть под купол раньше перезагрузки? Или ещё не осознали, в какой аномалии оказались? Очень надеюсь, что они и впредь будут так поступать.

Пока было время, проверил одну теорию. Футуристическая защита могла служить диэлектриком, блокирующим разряды молний. Мои поножи, по крайней мере, имеют такой функционал. И плевать, что он не прописан в свойствах.

Клинок перерубил руку и ремень. Автомат брякнулся на землю. Пока человек не отправился на точку возрождения, обдал кирасу арсеналом потоков. Броня, попав под воздействия стихий, треснула и почти сразу развалилась. Какой делаем вывод? В случае чего можно сделать так, чтобы несколько человек остались на этой территории после девяти вечера. Оглушу электричеством, а чудовища пожрут их.

Неподалеку от меня находился данж. Я нырнул в подъезд и, к своему удивлению, обнаружил тройку солдат. Хм. Учли момент, что я могу перемещаться по городу, поэтому оставили посты охраны? Неприятная новость! Всё-таки их информированность немного выше, чем я рассчитывал. И когда они успели всё подготовить?

Уровни людей были довольно низкими, что немного удивляло. Тот же Альтаир заверял меня, что их лагерь — чуть ли не ложками гребет опыт. На гражданских, понятное дело, они не тратятся, но бойцов, которых отправили по моему следу, стоило бы прокачать.

Двоих без малейших сожалений покрошил в капусту. Третьего, пройдясь молнией через сочленения доспехов, удалось парализовать. Парочка уже улетела на возрождение, так что секунд через десять остальные охотники будут знать, где я нахожусь. Успею...

Хаотическим кольцом прошелся по верхней конечности. Доспех разрушился. Задрал рукав и увидел на предплечье печать с огненной змеей. Понятно: поджигатели и авалонцы работают в одной команде. Если на моей стороне остался хоть кто-то — да хотя бы тот же франт-Василёк со своими уголовниками — нужно предупредить их. Убив сектанта, ещё немного поднял репутацию.

Поблизости игроков не ощущал, так что нырнул в подвал, не опасаясь, что в закрытом пространстве встречусь с неприятелем. Чудом умудрился заметить натянутую леску, край которой вел к цилиндрической мине. Неприятный сюрприз!

Не рискуя, снова использовал стихийную свободу. Заметил, что у выбивающихся из земли лучей разбросаны такие же шары, какой был в руках Мэг. Присмотрелся:

Артефакт воплощения.

Требования: отсутствуют.

Количество использований: 1 / 1

Свойства: воплощает нематериальные субъекты. Радиус — 2м.

Качество: среднее.

Владелец: отсутствует.

Изготовитель: посвященный школы крафтинга зачарователь Гермес.

Подумав, подлетел поближе. Умение само собой дезактивировалось. Ну это уже ни в какие ворота не лезет! А ведь гранатомет мог бы меня разорвать, действуй девушка хотя бы немного расторопнее.

Для чего они тратят столько ресурсов на моё устранение? Чего я не вижу? Боятся, что я приду на их территорию и попытаюсь устроить диверсию? Глупо. Думаю, по всему лагерю уже распихано столько разнообразных приблуд, что я и на километр не смогу подступиться. Параноики чертовы...

Уничтожение шаров не заняло много времени. Данж оказался всего на четыре этажа. И для чего, спрашивается, нужны такие, если новый игрок в них даже школу открыть не сможет?

Умирать сейчас ни в коем случае нельзя! Таймер ограничителя вот-вот должен подойти к нулю, а ждать ещё несколько дней, чтобы получить двадцать девятый уровень — это расточительно. Да и мана тратится непозволительно быстро. Очень плохо, что у меня нет слабых заклинаний, которые могут воздействовать на наш мир. Нужно срочно раздобыть знаки силы, чтобы снизить процент, но непонятно, где их можно взять.

Я оставил в подвале прослушивающий артефакт — надеюсь, появится кто-нибудь очень неосторожный и сообщит нужные для меня новости. Перепрыгнул через леску и вылетел из подъезда. Увидел бегущих ко мне людей. Ну да, всех же оповестили, что я где-то здесь.

Материализовал огненную сферу. Магическая субстанция хаотически металась, ежесекундно меняя траекторию полета. В головах и грудных клетках образовывались обожженные дыры. Ранения явно были несовместимы с жизнью, но сектантам грех жаловаться. Они ведь любят гореть, а я предоставляю им такую возможность без траты дефицитного бензина.

Люди, попадая под действие разрушительного пламени, гибли десятками. Заметил, как моя репутация постепенно ползет вверх. Как-то слишком просто. Или это я сейчас избавляюсь только от рядовых поджигателей, а авалонцы сидят в стороне? Вполне возможно. На армейцев это похоже: зачем умирать самим, если для этого есть кто-то другой?

Пространство дернулось. Возникла непонятная рябь. В воздухе образовалась ярчайшая вспышка, а следом город содрогнулся. Из окон домов брызнули многочисленные стекла. Машины раздались воем сирен. Кружившие птицы, появляющиеся с перезагрузкой города, сбились с полета. Я увидел мощнейший взрыв где-то на севере купола. В это же время сработали заряды по другим направлениям. Что за черт?

Над Тулой повис черно-красный дым, очертаниями напоминающий ядерный гриб. Что-то авалонцы перегнули палку! Если я всё правильно понял, то военные избавились от мостов, перерезая пути на тех дорогах, где обычно я встречался со Степаном и его людьми. Непростительная ошибка с их стороны. Теперь поселение Марфы потеряло пути снабжения, а такое не прощается.

Мне требовалось разорвать дистанцию, чтобы тумблер в голове переключился на новый данж. Через пару сотен метров направляющая способность переместилась на другой объект, находящийся в небольшом офисном здании. Тут также была охрана. Удалось разрушить доспехи, никого при этом не убив. Хотя эти игроки всё равно умрут от кровопотери из обрубков, но, раз они сделали из меня добычу, пускай мучаются. К таким ублюдкам, которым я ничего не сделал и которые хотят меня обнулить, не должно быть никакой жалости.

Здесь уже не было мин и артефактов воплощения, так что я беспрепятственно оказался на пути лучей, обозначающих вход в данж. Интрефейс предложил начать прохождение, с чем я с радостью согласился. Оказавшись в знаком коридоре, я выдохнул — обошлось без смертей.

Проверил таймер ограничителя — осталось совсем немного времени. И что самое паршивое, мне не хватало опыта, чтобы заполнить шкалу уровня. Придется пользоваться аукционом, но сперва нужно зачистить следующий этаж и набрать крафтовых материалов. Хорошо бы прикупить такой же доспех, каким пользуются авалонцы. Тогда смогу хотя бы на несколько мгновений затеряться среди них.

Я уже изучил тоннели, так что добрался до алтаря, ни разу не сбившись с пути.

Желаете перейти на следующий этаж: да / нет?

Внимание! Вы больше не сможете вернуться на этот этаж. Все непоглощенные эссенции душ и несобранные предметы останутся на этом уровне.

Всё-таки торопиться не стал. Пусть мана восстанавливается. В том, что справлюсь с монстрами без помощи магии, я не сомневался, но, как говорится, береженого бог бережет. Подумаю пока, что делать дальше.

Как бы я действовал на месте военных, обладая ресурсами, которые есть у них, и информацией, которая сейчас есть у меня? По факту, поймать меня не составляет никакого труда. Напрашивается простая последовательность действий.

Сперва раздать горошины, восстанавливающие полный бар возрождений. Тогда смерть под куполом не будет грозить обнулением. Даже если отнимется пять жизней — ничего критичного.

Потом разыскать все данжи. Да, их относительно много, но, если судить по количеству охотящихся за мной игроков, недостаточно. Обнаружение таких пространств хоть и редкая, но далеко не уникальная способность. Помнится, даже у бывших старичков уже через неделю после начала инициализации были подобные умения. Сейчас же, думаю, у элиты Авалона такие навыки есть у каждого второго. И не стоит забывать про артефакты. Михалыч изготавливал предметы, указывающие путь до расколов, провалов и прочих брешей. Так почему бы крафтерам не соорудить что-нибудь такое, что может провести к данжу? Как по мне, в этом ничего сложного или необычного нет.

Дальше самое простое: все данжи исчезают, заблудший возвращается в реальный мир и видит, что прятаться больше негде. К девяти вечера или чуть позже придут чудовища. Спасения нет. Последует череда смертей, которая завершится обнулением.

Признаться, так себе перспектива. А раз я до этого додумался, то и авалонцы смогут дойти до такой простой мысли. И что делать? Снова просиживать тут целые сутки? Смерть от голода мне, конечно, не грозит, а вот отсутствие воды убьет меня за несколько дней. Да и сейчас очень хочется пить. Того сока, который я употребил перед встречей с Мэг, явно было недостаточно.

Прислушался к ощущениям — сутки должен протянуть, но потом будет туго. Если со следующей перезагрузкой город окажется в лапах порядка и хаоса, то я попаду в довольно неприятную ситуацию. С другой стороны, одна моя смерть полностью восстановит все резервы организма, так что пока лучше не высовываться.

Переместился на восьмой этаж, тем самым получив одно дополнительное возрождение.

Оказался в небольшой зале, по которой семенили отвратительные существа, напоминающие насекомых. Периодически они, будто змеи, поднимали переднюю часть туловища. Длинные тонкие лапки пестрели идеальной заточкой. Мобы замерли, будто к чему-то прислушиваясь и неуверенно поползли в мою сторону. От одной туши отделилась зеленоватая субстанция, угодившая в стену в трех метрах от меня. По пространству разнеслась жуткая вонь, а поверхность начала пузыриться. Второй атаки совершить не дал. Сократив дистанцию, четырьмя выпадами умертвил всех тварей.

Вы поглотили эссенцию души. Общее количество: 893 / 1596

Что-то как-то негусто. Такими темпами о прокачке параметров следует забыть.

Проверил выпавшие с мобов трофеи. Вот тут всё было замечательно. Несколько бессмысленных мензурок для зелий — хлам, который невозможно продать по нормальной цене. Собираем пока что в баул, но в случае чего освободимся от этих склянок. Наковальня, повышающая прочность изготавливаемых предметов на десять процентов — полезная вещь для крафтеров. Руда с каким-то неземным названием, подходящая для ковки шлемов — ремесленникам точно пригодится. Самым приятным бонусом оказался слиток, вес которого совершенно не соответствовал небольшому объему. Проверил предложения игроков — прекрасно! Можно смело выставлять и за сотню тысяч. Оторвут с руками и ногами.

А зачем вообще уничтожать монстров, если выгоднее ходить по данжам? Хотя этот путь подходит далеко не для всех. Сперва нужно попасть в один из топов, чтобы тебя наградили улыбкой фортуны. Потом побывать в портале, благодаря которому откроется параметр хаотического гриндера. И не стоит забывать, что таких провалов больше нет и не будет, так как миры, которые недавно вступили в игру, для хаоса не представляют никакого интереса. В завершении — стать заблудшим в тульской аномалии, в которой выпадает намного больше лута, чем в других местах. Ещё и не следует забывать про большое количество распределяемых баллов, которые я получил не в последнюю очередь благодаря Кейре. Если бы её не было, то получил бы бессмысленный класс с бесполезным набором параметров вроде силы, выносливости и ловкости.

Кто те монстры, которые занимают первые строчки рейтинга? Раньше я думал, что это торгаши и всякие личности типа Столыпина, сумевшие подмять под себя большое количество человек и усиленно собирающие налоги. Теперь я в этом не уверен. Сказано, что ограничитель формируется на основе игровых достижений. Думаю, тут учитывается попадание в топы, время получения рангов, убийство мобов и многое другое. А какие могут быть достижения у людей, просиживающих зад в теплом месте и блюющих от одного вида ошметков? Да никаких! И что тогда выходит: двенадцать тысяч человек сейчас круче меня? Похоже на то.

Я осмотрел зал. Заметил несколько лестниц, ведущих куда-то наверх. Поднялся по первой и оказался в новой комнате, в которой стоял алтарь в окружении четверки отвратительных насекомых. Вот так просто можно дойти до девятого этажа? Забавно. Делать, конечно, этого не буду.

Подумав, дезактивировал арканум. Нужно проверить, как поведут себя монстры.

Твари не заставили себя долго ждать. Они, будто стая злобных собак, хрипло залаяли и бросились на меня. Я увернулся от зеленой субстанции и распорол брюхо первого существа. Затем уклонился от острой лапы, по пути снося эту конечность. Пригнулся, пропуская над собой разъедающую взвесь, и взмахом руки рассек всё тело. Отпрыгнул и тут же ударил, ведя лезвие снизу вверх. Туша расползлась на две части, а я атаковал следующего монстра. Бой хоть и вышел скоротечным, но всё же заставил попотеть. Это не те медленные слизни, которые парализуют и пожирают жертву... Медленные слизни... А я ведь видел существо, которое тоже напоминает это неаппетитное желе, но двигалось оно намного быстрее, чем другие твари!

На этой мысли я замер.

Развернул интерфейс и открыл вкладку «логи». Принялся лихорадочно пролистывать оповещения. Нашел момент, когда меня попытались взять в плен в лагере. Начал неспешно прокручивать вниз. Вот сообщение о последнем уничтоженном игроке и падении репутации. Следом за ним — активация стихийного скачка и предупреждение, что смогу использовать эту способность только через тридцать дней. И последнее:

Поверженное порождение зазеркалья. Уровень — 5. Получен опыт — 261.

Порождение зазеркалья... Откуда оно взялось, если я попал в область действия аномалии за полчаса до перезагрузки? Мобы ведь не выживают — это проверенная информация. А не в этом ли кроется разгадка данного места?

Глава 14

Действие ограничителя хоть и подошло к концу, но у меня не хватало опыта, чтобы заполнить шкалу прогресса. Марфа была права, когда говорила, что мне для полноценной реализации товара понадобятся месяцы. Одновременно можно было выставлять на торги не более пяти предметов, а из некоторых мобов могло выпасть сразу с десяток разнообразных крафтовых материалов, не говоря уже о зельях, которые я не мог спрятать в сумку. Требовалось время, а продавать по минимальной цене мне не позволяла жадность, в которой я раньше не был замечен. Сейчас же понимал, что когда дойду до верхних этажей данжа, то халява кончится.

Спустился из зала с алтарем и направился к другой лестнице. Решил проверить, как поведет себя огненный поток против смертоносных насекомых. Заклинание первого ранга показало себя выше всяких похвал. Всего одна пламенная струя, которая действовала полторы секунды, испепелила монстров, оставивших после себя гору лута.

Из комнаты снова было несколько путей на более высокие пролеты восьмого этажа. Запустил морозный шар, который без каких-либо проблем поглотил четверку тварей. Молнии же оказались бесполезны, в чем я смог убедиться через пару минут. Существа проигнорировали разряды и контратаковали. Пришлось использовать огненный вихрь, без видимых сложностей превративший монстров в пепельную взвесь.

Не будь у игроков магии, прохождение этого уровня могло бы доставить нешуточные проблемы. Это мне хорошо: с помощью арканума я мог отводить от себя чужие взгляды, но не у всех были параметры, аналогичные скрытности. К тому же хаотическое кольцо не теряло прочность, а, следовательно, не разрушалось. Хотя плевать на других — своя шкура ближе к телу.

После полутора десятков уничтоженных групп количество поглощенных эссенций душ не достигло даже тысячи единиц, так что о прокачке параметров следовало на время позабыть. Баул за плечами был под завязку нагружен различными предметами, которые требовали сбыта. По весу ничего критичного, но упускать ценности я не собирался.

Тяжеленный небольшой слиток через полчаса ушел за сто двадцать пять тысяч. Я видел, как каждую секунду менялся шаг торгов. Создавалось впечатление, что кто-то настроил ботов-покупателей (интересно, такие вообще существуют?), которые постоянно увеличивали цену. Даже этого опыта мне с головой хватало, чтобы стать обладателем ещё одного знака силы и очка характеристик. Дополнительно система установила ограничитель двадцать девятого уровня на десять дней. Я заполнил шкалу прогресса. Конечно, я понимаю, что скорее всего погибну, а весь опыт с моей смертью попросту сгорит, но пять сэкономленных дней — это не то время, которым следует разбрасываться понапрасну.

В артефакториуме поднял расстояние применения магии. Когда наступит момент и я смогу безостановочно колдовать, то именно радиус действия может сыграть решающую роль в том или ином противостоянии.

Посмотрел на кристаллы, бессмысленно вложенные в длину потока. Я развивал это направление, когда был в элементальном расколе, и тогда это казалось правильным решением. Теперь же появились сомнения, но сделанного не воротишь. Подумав, пришел к выводу, что в том портале эта ветка развития помогла мне спастись. Без неё я бы не получил ни защитные умения вроде стихиалия или стихийной свободы, ни мнимого бессмертия со стихийным скачком, ни кристаллы силы. Так что всё нормально. Если бы вернулся в прошлое, поступил бы так же.

Поднял на единицу мощь. Признаться, не самый важный мой параметр. Помнится, когда я спросил Кейру, будет ли она брать эту характеристику, девушка только засмеялась. А ведь раньше мне казалось, что физическая сила, крепость и выносливость тела, скорость движения — это чуть ли не самое важное, что есть в этом мире.

Оставалось получить ещё один балл, чтобы развить целостность. Тогда разрыв между максимальной и минимальной характеристикой составит девять пунктов. Если я ненароком нарушу какое-нибудь негласное правило вроде спекуляции в других мирах или разбалтывания секрета Игры, то не обнулюсь при снижении параметра.

А если подумать, на кой мне вообще прямо сегодня или завтра выходить отсюда? Ну смысл? Поиграть в героя, который грудью встречает подготовленную армию, способную меня обнулить? Ищите дурака в другом месте.

Решил не покидать восьмой этаж. К тому же оставались опасения, что авалонцы додумаются использовать трюк с уничтожением данжей или сделают какую-нибудь другую пакость. Уверен — в этом они мастера, а попадать в безвыходную ловушку мне что-то не улыбалось. Кроме того, за время моего отсутствия политический расклад может измениться. Столыпинцев, если генерал-Аркадий не примкнул к ним, через пару дней погонят из аномалии. Тот же франт-Василёк, я почему-то в этом уверен, не потерпит «пришлых москвичей» на своей территории. И маловероятно, что Марфа простит разрушение мостов, через которое шло обеспечение её поселений.

Путем экспериментов удалось установить, что мобы не могут покинуть пределы своей комнаты, так что зал, в котором я появился, был относительно безопасным. Относительность состояла в зеленой субстанции, которая неожиданно подплыла ко мне, когда я отдыхал после полусотни проведенных боев. Хорошо, что успел среагировать и применить защитную способность, пропустившую через себя ядовитую взвесь. Пришлось идти и снижать поголовье мобов до нуля, дабы не было подобных эксцессов.

Я стал обладателем всех заклинаний школы элементализма, какие только могло предоставить инфополе. Вспомнил о магии, предлагаемой в качестве награды в расколе. Там ведь были и бомбы замедленного действия, и руны-ловушки, и искры-шпионы... Мои нынешние классовые способности, которыми я всё же гордился, составляли лишь жалкие проценты от всего разнообразия, какое было в стихийных направлениях. С таким арсеналом можно было бы устроить локальный ад, если бы только хватило маны. Выберусь из тульской аномалии и попробую через аукцион составить запрос на информацию о таких же расколах. Уверен, мой случай у охотничьей вышки не был уникальным. Где-то ещё должны быть такие порталы, а чем заплатить — придумаю. Хоть той же скрижалью. В портале всё равно получу ещё три.

Доспех-хамелеон решил не покупать, так как это был цельный комплект, а избавляться от шлема, защищающего от псионики, и поножей, которые подстраиваются под владельца, посчитал нерациональным. Зато приобрел необычайно тяжелый и крепкий щит, в свойствах которого значилось, что он способен выстоять не то, что от выпущенной ракеты из РПГ-7, но и от многих атакующих умений. Минуса было два: время существования составляло всего три минуты, что делало этот элемент защиты чуть ли не предметом последнего шанса, и цена... Огромная цена, которую следовало заплатить за изделие адепта школы крафтинга кузнеца-мастера-бронника-щитника Цинь-Шиня. Каким образом этот игрок достиг четвертого ранга, оставалось загадкой. Ещё одна странность заключалась в том, что его уровень был меньше моего, однако он, будучи ремесленником, смог накопить семьдесят пять знаков силы. Стоит в очередной раз признать: я не уникален.

Пользуясь случаем, обновил зелья в ячейках быстрого доступа. Такое же количество слотов, какое можно выставить на аукционе, не позволяло разгуляться, так что требовалось ответственно подойти к данному мероприятию.

В первую очередь, естественно, сохранил обезболивающее. Без этих склянок, которыми были наводнены рынки, в нашем мире уже почти никто не обходился. В противном случае даже легкая колотая или резаная рана, не говоря уже о чем-то серьезном, выводила игрока из строя.

Избавился от регенерирующих отваров. Целостность и без этого восстанавливала моё тело. Да, дополнительный буст никогда не будет лишним, но за всё время эти смеси пригождались мне только в порталах.

Во второй слот встало повышение реакции. Хотя с этими фиалами следовало знать меру, иначе можно было получить откат в виде заторможенности и небольшой спутанности мышления.

Третье и четвертое место заняли атакующие склянки. Столпынцы знают об огне, молниях и морозе, так что разъедающая кислота, способная растворить низкоуровневые доспехи и плоть, а также взрывающие фиалы, которые разбрасывают во все стороны ядовитые иглы (главное, самому под них не попасть), могут преподнести неприятный сюрприз моим добрым друзьям.

С последней ячейкой всё было совсем печально. Непомерная цена хоть и компенсировалась улыбкой фортуны и хаотическим гриндером, но очень сильно била по карману. Я как-то рассуждал, что прикупил бы авалонский батончик за двадцать тысяч. Трижды раз «ха». Я нашел артефакт насыщения, который предлагался инфополем. За него требовалось отдать более восьми сотен тысяч опыта. Но на обычном аукционе не было ничего такого, что заменяло бы воду.

На второй день нахождения в данже я нашел фиал. Обычный фиал, изготовленный алхимиком-посвященным. Игрок назвал это зелье «эссенция жизни № 7». Суточный аукцион через двадцать минут должен был подойти к концу. Цена достигла своего предела в 832040 единицы. Шкатулка на третьем ранге не позволяла вместить больше, но я без особых проблем смог обойти это ограничение. Дождался, когда останутся последние секунды и поднял это значение на один пункт. Склянка перекочевала в мою ячейку быстрого доступа. Почти сразу же в продаже появилась «эссенция жизни № 8» за скоромные пятьдесят тысяч. Цена устремилась вверх. Она быстро дошла до максимального значения, а в следующий миг перевалила за миллион. Видимо, какой-то адепт тоже присмотрел себе это зелье. Пришлось оставить свои хотелки и ограничиться всего одним фиалом, который я сразу же и употребил. В его свойствах значилось, что в течение трех дней мне не будет требоваться вода. Также имелся остаточный эффект, позволяющий протянуть ещё полнедели.

Каково же было моё удивление, когда склянка с тем же названием снова появилась на аукционе. Быстрые торги достигли межрангового порога. Я повысил цену на единицу, но в следующий миг она увеличилась на сто тысяч. В голове проскользнула мысль, что этот алхимик и неизвестный адепт работают вместе, чтобы выторговать себе побольше опыта. В принципе, идея хорошая. Будь у меня люди, которым я мог бы доверять, поступил бы так же. Игроки, которые выставляли предмет, видимо, сообразили, что я не собираюсь покупать зелье по слишком большой цене, поэтому в конце, когда уже собирался покинуть данж, приобрел его за 840001.

В шкатулке осталась символическая сумма, которую я намеривался в будущем увеличить. На аукционе могло попасться ещё что-нибудь весомое, что обеспечило бы мою выживаемость или повысило боевую эффективность. Да, там встречались предметы, которые оберегали от разных школ магии, но часто выскакивала дополнительная приписка, видимая только мне, говорившая, что придется избавиться от повязок, защищающих от пуль. В данный момент это было крайне нерационально, так как автоматной очереди я опасался больше, чем умения, которое с большого расстояния до меня никак не сможет дотянуться.

Можно было и семьдесят первые игровые сутки пробыть на восьмом этаже или даже двинуться на девятый, но внутри меня поселилось странное чувство. Это не было влияние псионики или ментализма, но я понял, что засиделся на этом месте. Вполне возможно, я ощущал на себе воздействие тульской аномалии, которая решила выманить ушлого игрока из безопасного места.

Всё оказалось проще:

Внимание! Вы находитесь в данже на протяжении 2дн. 18ч. 45мин. 23с... 24с... 25с...

В случае вашего прибывания более 3дн будет получен штраф:

— снижение знаков силы на одну единицу;

— снижение количества возрождений на две единицы;

— снижение очков характеристик на одну единицу в каждом параметре;

— увеличение ограничителя в два раза.

Развивайтесь или Игра сочтёт вас бесполезным.

Таймер, подсвеченный тревожным красным светом, продолжал тикать, отсчитывая секунды. Значит, системе почему-то выгодно, чтобы мы развивались. Интересно, из-за чего так? Надо будет уточнить этот вопрос у Кейры. Найду моё рыжее чудо, привяжу к кровати и буду пытать, пока она не поведает все секреты, но перед этим займусь с ней более приятными вещами.

Я дождался, когда на игровых часах будет 23:53. Семь минут до перезагрузки системы. Николай говорил, что в первую минуту чудовища не атакуют игроков. У меня было семь возрождений, так что обнуление мне не должно угрожать. Этого времени хватит, чтобы я разыскал и уничтожил несколько порождений зазеркалья. Ещё лучше, если в этих монстрах будет лежать какой-то лут, который позволит мне выбраться из-под купола.

Вы уверены, что хотите покинуть данж? Да / нет?

В случае вашего возвращения все мобы восстановятся. Они не будут учитываться при наборе эссенций душ, и с них не будут падать трофеи.

Внимание! Данж больше не существует в вашем пласте реальности. Вас перенесет в рандомную точку.

Я мысленно проверил себя: доспех на месте, мана заполнена под завязку, арканум работает на полную. На всякий случай взял образ веснушчатого рыжеволосого паренька с прозвищем «Геральт». Скрытность, конечно, должна помочь и без таких изменений, но всё-таки мой псионический шлем состоял из магического стекла. Для стороннего наблюдателя на моей голове не было этого элемента защиты. Если кто-то пробьется через мой параметр, то увидит совершенно другую личину.

После подтверждения ощутил рывок, сознание покачнулось, а в следующий миг я вдыхал затхлый воздух аномалии. Были опасения, что город превратился в руины, а два противоборствующих чудовища ведут бесконечную смертельную битву, но нет: здания относительно целы, на дорогах — остовы машин, асфальт пестрит ямами. Всё было также, как и при первом моем появлении.

Ощутил на себе чужеродный взгляд, будто неведомое существо смотрит на меня из темных оконных проемов. Повернул голову и заметил проскользнувшую тень. Сердце учащенно забилось, дыхание стало отрывистым, а волосы поднялись, будто рядом был источник тока. Прождал четверть минуты, но ничего не происходило. Кто бы это ни был, атаковать меня пока что не собираются.

Сконцентрировался. К удивлению обнаружил человека, который в эту же секунду появился в четырех километрах от меня на диаметрально противоположной стороне границы. Кто-то из поджигателей или авалонцев понял, что сейчас ему ничего не угрожает? Похоже на то. Очень надеюсь, что у этого игрока, который устремился в моём направлении, нет такой же способности, как у меня, но буду за ним приглядывать вполглаза. Окажется на расстоянии удара — уничтожу его.

Сосредоточился на мобах. Ближайшую тварь я почувствовал в четырехстах метрах в одном из зданий, но у неё явно не было трофеев. Другую же, в которой был лут, ощутил чуть дальше. Направляющая способность указывала куда-то вверх. Недолго думая, побежал к летающему монстру, который, видимо, замер прямо в воздухе. Другого объяснения и быть не могло.

Вскоре дома передо мной расступились и я видел высоченную башню, пик которой, казалось, касался самих облаков. Ну это уже ни в какие ворота не лезет! У нас на Земле нет таких странных строений!

Каменная лестница винтом взмывала вверх. Разглядел будку, в которой, предположительно, и скрывался неведомый зверь. Оценив обстановку, понял, что никак не успею добраться до этого существа. Попадать же под перезагрузку в тот момент, когда я нахожусь в строении, которое может раствориться, что-то не хотелось. Или всё-таки успею? К крайнем случае на последних секундах просто спрыгну и применю стихийную свободу.

Я помчался на всех пределах моей мощи. Страх, которым была пропитана эта территория, заставлял резервы организма работать на полную.

Перепрыгивая сразу по несколько ступеней, я взбирался всё выше. Через три минуты подо мной простирался весь город. Над Тулой уже клубился магический туман — главный признак скорой перезагрузки.

Когда до моба оставалось полсотни метров, я активировал стихиалий. Меня снова поглотило ощущение всесилия и вседозволенности, но я смог настроиться и задать себе установку, что в будке находится существо, которое смогу победить только я и никто более. Способность, которая меняла сознание, приняла этот аргумент.

Мгла становилась насыщеннее. Звуки разрываемого пространства говорили, что скоро откроются порталы, через которые хлынут новые планетарные мобы, а старые должны исчезнуть.

Стихиалий нёс меня вверх. Я свободно протиснулся сквозь деревянные стены небольшой пристройки и тут же атаковал монстра электрическим вихрем четвертого ранга. Пожалуй, использовать такое заклинание было излишним, так как тварь сдохла в это же мгновение. Увидел падающий предмет. Когда на таймере было 23:59:52, схватил артефакт и перенес его в инвентарь. Подобрал нить, но она в эту же секунду исчезла.

Будка, лестница, башня — всё это развеялось. Почувствовал, как начал падать. У крыши пятиэтажки активировал стихийную свободу. Резкое торможение заставило организм встряхнуться, но тем не менее мне удалось плавно приземлиться на поверхность. Посмотрел в свойства подобранного предмета и с улыбкой прошептал:

— Начало положено!

Глава 15

Стоит признать: я сглупил. Перемещать в инвентарь артефакт с неизвестными свойствами — верх тупости. Для чего многие игроки блокируют почту? Для того, чтобы им не прислали какой-нибудь опасный предмет, который может, например, выдать их местоположение. Но уверен, есть вещи, наносящие больший вред, нежели обычное обнаружение. На ум приходит какая-нибудь гадость, которая увеличивает время ограничителя, снижает знаки силы, отнимает жизни. Да вспомнить хотя бы авалонские карточки, которые показывают интерфейс человека вплоть до количества опыта в шкатулке. Там активация происходила по простому касанию, и арканум мне никак не помог. Я же спрятал артефакт из монстра, которого формирует само зазеркалье, и от него вообще непонятно, чего ожидать. В следующий раз нужно быть осмотрительнее. Мне не всегда будет везти так, как сейчас.

Убедившись, что мобов и игроков поблизости нет, снова рассмотрел предмет. Это была небольшая каменная плитка, по форме напоминающая квадрат. Две грани были абсолютно ровные, будто отмерены строительным углом, другие — рифленые. Даже со стороны было понятно, что эта вещь — часть чего-то целого.

Артефакт открытия пути.

Цельность: 1 / 4.

Требования для активации: размещение артефакта фиксации в зазеркалье.

Количество использований: 1 / 1.

Свойства: открывает путь в мир зазеркалья.

Качество: неприменимо.

Владелец: Фрол.

Ограничения: при смерти владельца артефакт исчезает. Не более одной части за каждую перезагрузку.

Что мы имеем? По всей видимости, мне требуется пробыть тут ещё три дня. Это как минимум. При этом всеми силами нужно постараться не умереть — с этим должен справиться. Но есть проблема. Я без понятия, в какие дни можно выходить из данжа, чтобы устроить охоту за тварями с трофеями. Про это, видимо, знает Мэг или кто-то другой из поджигателей, но они сделают всё, чтобы не раскрыть мне всей правды. Если быть точнее — накачают дезинформацией. Можно, конечно, каждый раз возвращаться за семь минут до перезагрузки, но если я хотя бы один раз попаду в город в момент битвы двух чудовищ, то придется заново собирать части артефакта. И не стоит забывать, что могу попросту обнулиться: существо, представляющее хаос, не всегда сможет защитить меня.

Я подобрался к самому краю крыши и стал рассматривать, что сейчас творится в городе. По улицам блуждали богомолы-переростки. С неба уже пикировало исчадие небес на застывшую человеческую фигуру. Мощный клюв с одного удара размозжил затылок игрока. И чего это он не попытался атаковать или хотя бы убежать? В отдалении слышались шумы моторов и звуки выстрелов.

Нашел проход на лестничную клетку и спустился, по пути уничтожив слизня, который успел жахнуть по мне парализующим разрядом. Хорошо, что поножи и блокиратор от скрытого класса спасли меня от электричества, иначе это было бы чуть ли не самой нелепой моей смертью за время существования Игры. Подобрал нить опыта и выпавший небольшой цилиндр, который при экипировке превратился в массивное копье. Прекрасно: пригодится для аукциона.

В одной из квартир рассмотрел себя в отражении — черты лица полностью изменились, так что никто не признает во мне разыскиваемого Фрола.

Выждал пять минут. На дорогах уже показались люди, но я не смог определить их принадлежность к тому или иному поселению. Хотя маловероятно, что авалонцы задумают выносить продовольственные магазины, так что это кто-то из местных, но и к ним у меня пока что доверия нет. Не так давно они сражались за свою территорию, а теперь выглядят так, будто и не ожидают нападения. Не могли же столыпинцы просто так меня отпустить! На них это непохоже. Или генералы всё-таки смогли договориться между собой? Вполне возможно. Если так, то это очень плохие новости. Хотя, если подумать, для меня ничего особо и не изменилось.

Двигаясь в тени, я скользил к ближайшему данжу. По пути упокоил богомола и слизня. Последнему, насколько я заметил, было полностью плевать на мою скрытность.

Из-за угла дома выскочил кабриолет. Не делая лишних движений, я присел, скрываясь под кустом. Послышался визг тормозов и хлопанье дверей.

Высунул лицо из зеленых ветвей и принялся наблюдать. Прибывшие люди вызывали странное чувство. Нечто подобное я испытывал, когда смотрел на Мэг: такая же смесь отвращения с безразличием. Шлем слегка нагрелся. Поджигатели? Похоже на то.

Три человека, держащие в руках ломики, вальяжно прошествовали к подъезду. Один из них привлек моё внимание: черные очки, ковбойская шляпа, длинная рыжая борода. Почти сразу же донеслись звуки ударов металла о металл. Вскрывают подвальное помещение?

План созрел мгновенно. Убедившись, что на меня никто не смотрит, подпрыгнул и зацепился за балкон второго этажа. Без проблем подтянулся и проник в квартиру. Хаотическое кольцо рассекло замок, и я вышел на лестничную площадку. Донёсся голос:

— Эй, ну чё там?

— Тут пусто, — прохрипел один из них. — Так, мужики, я отолью.

— Не задерживайся.

Я видел, что два поджигателя возвращаются к машине. Всё складывается просто великолепно!

Подкрался к игроку, который уже расстёгивал ширинку. Прости, друг, но я некоторое время побуду тобой.

Электрический поток угодил в открытую шею. Тело конвульсивно дернулось и начало падать. Я подхватил заваливающегося человека и стал раздевать его, попутно меняя свой облик. Проверил его предплечье — я не ошибся: печать зазеркалья на месте. Странно, что они так свободно разъезжают по городу.

Так, кто тут у нас? Прозвище — Гримм. Девятнадцатый уровень. Количество опыта — чуть больше тысячи единиц. Эх, мне бы зеркало, чтобы удостовериться, что подобрал правильный облик, но его под рукой не оказалось. Хотя я уже наловчился изменять внешность, так что проблем быть не должно.

Установил рядом артефакт прослушивания — нужно знать, когда человек придет в норму. Облокотил ломик так, чтобы, когда поджигатель очнётся и попытается встать, звякающий звук предупредил меня. Нацепил круглые черные очки, водрузил ковбойскую шляпу и, проведя рукой по иллюзорной рыжей бороде, направился на выход.

— Что-то ты долго.

— Прихватило, — среагировал я, имитируя хрипловатый голос и запрыгивая на заднее сиденье кабриолета. Присмотрелся к людям — вроде никаких подозрений не вызвал. Машина тронулась.

Мы ехали вдоль улиц и казалось, что нас никто не замечает. Пару раз останавливались, пропуская небольшие колонны. Моб, с которым мы разминулись на считанные метры, также оставил нашу тройку без внимания.

— Куда дальше? — спросил пассажир справа от водителя.

— Пока не было никаких распоряжений, — сказал поджигатель, лихо выворачивая руль. Мимо пронёсся Урал, который чуть не задел нас модернизированным мощным бампером.

— Веди аккуратней!

— Поучи меня ещё!

— И всё-таки не вяжется...

— Снова началось, — протянул водитель, поглядывая на меня через плечо.

Я ничего не понял, но многозначительно хмыкнул и кивнул. При этом не забывал отслеживать наличие данжей. Если хоть один из них пропадет, то пора бежать. Расстояние до ближайшего — 233 метра. Мы пересекли незримую черту — тумблер переключился на 222 метра. Пока всё в порядке.

— Они говорят, что объект убил двести детей. Так? — завел песню пассажир.

— Ты никак не уймешься. Ну? Дальше что? — спросил с раздражением водитель.

— При этом заявляют, что за всё время потеряли меньше трехсот человек. Двести семьдесят — в первую неделю. Так?

— Ага.

— Он напал на приют десять дней назад. Их поселению уже два месяца. Это вообще как? Ну бред же. Не сходится. Или у них не всё так радужно, как они рассказывают, или преувеличивают насчет него.

Водитель вдавил тормоз и прорычал, оборачиваясь к собеседнику:

— Ты, мля, ещё скажи, что он адекватный.

— Если и скажу, то что? — пассажир задрал подбородок.

— То ты дебил! — вызверился поджигатель. — Просто. Тупой. Дебил. Почему ты забываешь, что он неделю назад напал на нас, когда мы уже покидали город? Так никто не делает. Даже военные отпускают нас, когда мы выезжаем из аномалии. И он не видел наших лиц. На него не успела повлиять печать. Мэг хотела, чтобы этот заблудший совершил с ней ритуал. Но он первым атаковал. А потом, когда мы пытались спасти хоть какие-то припасы, сделал это ещё раз. И напал издалека. На него снова не влияла печать. Он сделал это осознанно. Он психопат и отморозок. Понимаешь? Какой нормальный человек сможет получить ранг адепта на его уровне? Да никакой. Он качается, убивая всех без разбору. Хочешь быть таким же?

— Эээ...

— Вот тебе и «эээ», — передразнил водитель.

— Но нам всё равно выгодно, что он тут. Вон сколько всего нам дали.

— Это да, — поджигатель подмигнул. Следом материализовал предмет, подбросил его и убрал в инвентарь.

Я успел рассмотреть свойства и изготовителя. Теперь стало понятно, почему на нас никто не обращает внимания. Артефакт блокировал обнаружение в радиусе трех метров и дополнительно подавлял все шумы. Интересную штуку сотворил достопочтенный Гермес. Я видел подобные вещи на аукционе, но цена была слишком большой. Да и арканум вполне неплохо справлялся с подобной задачей. Хорошо, что моя перцепция позволяет противостоять этому предмету.

— Я так и не понял: нахера им нужно самим обнулять этого заблудшего? Можно же не проводить ритуал, придут чудовища, и он сам сдохнет.

— А черт его знает, — водитель подкурил сразу две сигареты и протянул одну из них мне. Пришлось брать, чтобы не выбиваться из образа. — Может, у него в инвентаре какой-нибудь ценный предмет? Гримм, че скажешь?

Я специально поперхнулся и стал изображать надсадный кашель:

— Тьфу, сука... Кхе-кхе...

— Ты там живой? Может тебя сжечь?

— Нормально, — выдавил я. Что-то я не понял последнего вопроса. Сказано было вполне серьезно. Возможно, у них юмор такой? Черт разберёт этих сектантов...

— Ну и какой у него может быть предмет? — спросил пассажир. — Что у него может быть такого, что они тратят десятки миллионов каждый день?

— Я вчера подслушал, как про какую-то скрижаль говорили. О, слизень. Сейчас мы его... — водитель остановился и выпрыгнул из машины. Вразвалочку подошел к мобу, материализовал массивный топор и рубанул по желеобразной тушке. — О, нормуль! Уже седьмые уровни бегают.

— Они ещё вчера появились. Что за скрижаль?

— Да с ней типа скидка девяносто процентов на любой товар была, — сказал поджигатель, передавая мне нить опыта. — Может, думают, что у него ещё одна такая есть? Ну или... — он замолчал. — Нам новую точку дали.

— Я всё равно им не доверяю, — сказал пассажир. — Ну не сходятся их слова...

— Мля, только не начинай опять! — застонал водитель, лавируя между брошенными автомобилями.

В голове раздался странный шум. Сперва не понял, что произошло. Потом сообразил, что настоящий Гримм очнулся и уронил предусмотрительно оставленный ломик. Если так, то счет идет на секунды.

— Макс, покажи тот скрывающий артефакт, — попросил я.

— Тебе зачем?

— Да идея одна появилась, — поторопил я.

— Какая?

— Покажи. Уверен, они дадут нам ещё тысячу батончиков, но нужно удостовериться.

Водитель, держась за руль, достал предмет и с непонимаем оглянулся на меня. Я выдвинул лезвие, отсек руку, а следом снёс две головы. Попытался подхватить артефакт, но он исчез. Понятно — привязан к другому владельцу. В интерфейсе промелькнуло оповещение о повышении репутации.

Подпрыгнул, пропуская под собой машину, и ловко приземлился на асфальт. Кабриолет, не снижая скорости, врезался в здание.

Интересный разговор получился. Авалонцам требуется не просто обнулить меня, но и забрать какой-то предмет. Всё-таки не думаю, что это скрижаль. Альтаир говорил, что в инфополе есть оружие, свойство которого приравнено к моему кольцу, но стоит оно четыре с половиной миллиарда. Так-то перстень — неплохой куш, приобретение которого стоит затраченных средств и усилий. Ещё не понял момент с Мэг. Такое чувство, что в тот раз меня не собирались убивать. Для чего тогда поджигатели использовали ментализм? И что за ритуал? Снова десятки вопросов и никаких ответов.

Я активировал арканум и прошелся клинком сквозь себя. Хаотическое кольцо не нанесло мне никакого вреда, зато одежда повалилась на землю горкой ненужного тряпья. Что-то отвык я раздеваться привычными методами. Экипировал системный доспех — так-то лучше.

Забежал в ближайший магазин и набрал свежей еды. Хоть у меня и были батончики, но всё же стоило немного экономить — запас небезграничен. Устремился к данжу.

Охрана, в отличие от первого дня, когда пришли столыпинцы, отсутствовала. Разыгралась паранойя. Представил группу снайперов на крыше, которые прячутся под хамелеоновой броней. На всякий случай использовал повязку, защищающую от пуль.

Проникновение внутрь небольшого кафе с подвальным помещением не принесло никаких неожиданностей. Артефакты воплощения, мины-ловушки, постовые — ничего не было. Пока что перемещаться на восьмой этаж не стал. Теплилась надежда, что смогу подловить ещё каких-нибудь охотников. К тому же три прошедших дня, когда я ничем особым не занимался, действовали на нервы. Хотелось побыть на свежем воздухе.

— Да прям вот тут, — раздался в голове голос Гримма.

— И он тебя не убил? — спросил человек, в тоне которого чувствовалось неприкрытое отвращение. — На него непохоже.

— Нет. Только шокером ударил и зачем-то раздел.

— Скажи спасибо, что не надругался. Не волнуйся, — я услышал хлопок по плечу, — мы его скоро поймаем. Местный авторитет Василёк, который пообещал ему защиту, с нами. Генерал-майор Аркадий Вячеславович тоже с нами. Марфа, Илья, Вадим, Марья, — перечислил авалонец имена глав крупнейших поселений, с которыми я виделся на исторической сходке, — тоже с нами. Ему некуда бежать и не к кому обратиться за помощью. Любой человек его будет просто забалтывать, чтобы потянуть время, а там и мы придем. Всё-таки мы заплатили очень много. Каждому выдали по сто комплектов командирской брони. И это не считая артефактов насыщения и бесчисленного количества зелий.

— А почему тог?.. — фраза Гримма прервалась на полуслове.

Проверил запасы маны — осталась всего треть. Только электрический вихрь, который я использовал против порождения зазеркалья, забрал половину энергии. Потом экстремальное торможение на крышу пятиэтажки и планирование на поверхность тоже забрало какое-то количество ресурса. Стихийная свобода мне ещё пригодится для защиты от зеленой субстанции, которую выплескивают мобы на этаже.

Данж. Максимальное количество алтарей — 17.

Войти: да / нет?

— Да.

Оказался в знакомом зале и сразу же атаковал четверку насекомых. Прячась под арканумом, за несколько взмахов уничтожил всю группу. Количество эссенций душ осталось без изменений. Лут тоже не выпал. В принципе, тот же заблудший Николай дошел до тринадцатого этажа и до сих пор выживает. Если поднимусь на следующий уровень, то ничего критичного не должно произойти. Лучше подкоплю опыт. Да и новое выставленное зелье, которое заменяет воду, не помешало бы приобрести.

За один удар разрушил алтарь и подтвердил переход. Шкала возрождений увеличилась на единицу, дойдя до восьми пунктов. Будем считать, что выгадал себе ещё одну минуту для охоты.

Я очутился в просторной пещере, своды которой поднимались на десятки метров. Монстры, походившие на волосатое нечто, не выказывали никакой агрессии. Вспомнил памятку заблудшего, в которой говорилось, что девятый этаж безопасный. Тварей снова оказалось не так много, как мне хотелось бы. Похоже, характеристики я смогу качать только за счет повышения уровней и никак иначе. Халява кончилась.

Заметил, что мобы курсируют по одному месту, будто их территория ограничивалась определенным радиусом. Напал на первое существо — боя как такового не было. Одно движение — я получаю несколько крафтовых слитков и травы для зелий. Сразу же выставляю всё на аукцион.

— Привет, Фрол, — раздался через полчаса голос, — я знаю, что ты меня слышишь. С тобой хочет поговорить Елена Викторовна. Не знаю, помнишь ты такую или нет. Это жена генерал-майора Стоменова. Вы с ним жили некоторое время вместе. Она сказала передать тебе: Калининград, Ейск, Йошкар-Ола, Рязань, Астрахань. Не знаю, что именно это значит, но она сказала, что ты поймешь. Ещё передала фразу: «Они все забыли». Хочет с тобой встретиться у того места, где ты торговал с Марфой. В девятнадцать часов. Повторяю: с тобой хочет поговорить Елена Викторовна...

Человек раз за разом повторял одно и то же послание. Я сразу обратил внимание на первые буквы городов.

— Хорошая попытка, Авалон, — пробормотал я, уничтожая очередного моба, — но вы меня всё равно не выманите отсюда.

Глава 16

До конца действия ограничителя оставалось двое суток, так что я решил понапрасну не рисковать и отложить поход за новыми артефактами открытия пути на потом. Обнуление опыта из-за смерти — это, конечно, неприятно, но некритично, а потеря пяти дней до получения следующего уровня — это уже весомый аргумент, который стоит учитывать в текущих раскладах. К тому же снова встал вопрос реализации товаров, коих у меня скопилось немереное количество.

Я смотрел на целые груды металлических слитков, горы алхимических принадлежностей, кипы рецептов. Возникло понимание, что даже если бы я смог покинуть тульскую аномалию прямо сейчас, то не стал бы этого делать. Количество ресурсов, которые я получал в местных данжах, достигало огромных значений, и с помощью аукциона эти крафтовые материалы достаточно просто конвертировались в опыт, за который я мог бы приобретать полезные для себя предметы. Когда соберу артефакт, то сперва прогуляюсь по верхним этажам, прикуплю себе качественную броню и различные усилители, а только потом отправлюсь в неведомый мир зазеркалья.

Битва с мобами не принесла особых неожиданностей. Монстры, походившие на обезьян, двигались стремительно и били сильно, но были ограничены небольшой территорией и не пользовались магией, так что их я расстреливал издалека. Электричество и пламя они игнорировали, зато не имели никакого сопротивления к морозу. Хаотический клинок тоже справлялся на ура.

Один раз я решил подставиться под удар. Системный таймер обновил срок — перезагрузка прошла минуту назад. Ограничитель заполнился. Я нацепил баул, чтобы в случае маловероятной смерти не терять ценные вещи, и материализовал купленный щит. Встал на границе агро-радиуса и сделал небольшой шаг. Выпад моба был впечатляющим. Меня отбросило на десяток метров, рука онемела, а мозги встряхнулись так, будто лоб в лоб столкнулся с движущейся машиной. Зато развеял скуку, хотя целостности, которую я поднял до четырнадцати, пришлось четверть часа восстанавливать моё поврежденное тело.

Знак силы я снова вложил в расстояние применения магии. Теперь затраты на колдовство снижались на семьдесят девять процентов. Моё самое дешевое заклинание ранга адепта — огненная сфера — теперь забирало всего тридцать две единицы, а количество самой маны достигло трех сотен. Почти десять смертоносных использований! Неплохо. Только непонятно, если элементализм одна из самых сильных школ, то как другие люди будут действовать без класса стихийного универсала? Хотя это не моя забота.

Ограничитель на тридцать первый уровень порадовал меня двадцатью днями. Что-то мне очень не нравилась такая динамика. Я, конечно, ненадолго умудрился вернуться в топ-1000 игроков, но всё же не попадал в список людей, которые будут участвовать на Арене. Понимаю, что до большого сражения остается ещё два года, так что время есть, но и другие игроки тоже не будут сидеть без дела.

И что такого в своей жизни сделал Снежный барс, что смог раскачаться до тридцать шестого? Интересно было бы послушать историю этого человека.

К концу семьдесят вторых игровых суток, за час до моего прыжка в аномалию, интерфейс поблек, чтобы в следующую секунду разродиться порцией оповещений:

Внимание! Вы участвуете в отборе.

734 755 183 / 1 / 56 / 1023 / 1.

Концентрация получена: первый ранг — низший. Первый из пяти.

Арена — незыблемое правило при вторжении в пространства, которые не относятся к вашей группе миров.

Внимание!

В случае проигрыша все игроки, участвующие в отборе, будут обнулены.

Внимание!

Достижения и попадание в топы статично. Они не зависят от количества игроков, участвующих в отборе.

Внимание!

Цель Арены — полное уничтожение игроков вражеской стороны.

Количество инициализированных:

люди — 734 754 885;

люди — 1;

атланты — 56;

эльфы — 1023;

ифриты — 1.

Докажите, что именно вы достойны представлять ваши миры на Арене.

Отобранных существ: 2 / 947.

Ваша текущая позиция: 1005 / 734 754 753.

873дн. 1ч. 9мин. 29с... 28с... 27с...

А вот и обещанное сообщение. Информации, конечно, намного меньше, чем когда я воспользовался запросом к администрации, а хаос подкорректировал концентрацию на более высокое значение, но тоже хватает.

Система посчитала Кейру за представителя другой человеческой ветви — забавно. Хотя чему тут удивляться, если учитывать, что срок её жизни исчисляется тысячелетиями? Ифрит, как я понимаю, это Огюст. Насчет атлантов тоже угадал — вот они, красавцы, оккупировали весь рейтинг. Эльфы? А вот тут неожиданно. Они, получается, тоже находятся на Земле, вот только вычислить их по прозвищам невозможно. Одних только Галадриэлей — я проверял — насчитывается порядка четырех тысяч. Хотя у них могут быть обычные имена, а система перевела их на привычные нам. Взять, например, Лучик Света. Это обычная женщина Светлана, которая выбрала ник на игре слов, или эльф? Или Ураг гро-Шуб — это кто? Какой-нибудь житель Зимбабве или остроухий товарищ? Непонятно.

Авалонцы, помнится, предлагали рассказать, что такое Арена и какой в ней смысл, так что они в этом плане более подкованы, нежели люди из других поселений. Сообщение (оно, по всей видимости, разослано всем) среди столыпинцев не вызовет особого интереса. И как они умудряются передавать информацию, если на это стоит запрет?

Когда другие игроки поймут, что в случае проигрыша по истечении таймера все будут обнулены, постигнут дзен в виде шокового состояния. И это они ещё не знают, что против нас выставят элиту, которая с первых же мгновений знала и про иерархию характеристик, и про правильные классы, и про ещё черт пойми что. Шансов никаких!

Какое будет дальнейшее поведение этих людей? Объединятся и будут работать на благо всего человечества? Даже не смешно. Скорее уж пустятся во все тяжкие. Количество нападений, грабежей и убийств, думаю, увеличится на порядок, а то и на два. Через месяц, конечно, страсти поутихнут, но игроки не станут задумываться о жизни после Арены. А если случится чудо, и мы каким-то образом сможем победить, то что? Сколько протянем на старых продуктовых запасах? Год? Два? Три? А дальше что? Производства, как я понимаю, сейчас не работают. Да и как им работать, если каждые сутки приходят мобы и кого-то убивают? Вон, пока читал сообщение, обнулилось около четырёхсот человек. Или будем отваливать по восемьсот тысяч опыта в сутки за артефакт насыщения? Так монстров столько не наберется, чтобы всем прокормиться. Хоть сейчас делай запасы авалонских батончиков, но, как назло, их никто на аукцион не выставляет.

Перепроверил снаряжение и убедился, что шкала маны заполнена под завязку. Принялся ждать, отслеживая своё неспешное падение в рейтинге.

Открыл почту Кейры и с удивлением обнаружил, что блокировка у девушки отсутствует. У меня — тоже. Попытался написать ей, но ничего не вышло. Тульская аномалия не пропустила сигнал. Попробовал найти обходной путь через индивидуальную сделку на аукционе, но снова не получилось. Жаль! Пришлось вновь подключить игнорирование всех сообщений.

Таймер показал, что до перезагрузки остается восемь минут. Пора!

— Хочу покинуть данж! — сказал я в пустоту.

В интерфейсе всплыло предложение, которое я сразу же принял. В следующий миг ощутил легкий рывок и оказался на улице.

Вскочил и огляделся — никаких изменений. Мрачные остовы истончившихся машин стояли на потрескавшемся асфальте. Пустые окна с почерневшими стенами навивали неестественную жуть. Ветер нес какие-то пакеты, от которых пахло тухлятиной. И кукла... Передо мной на ветке болталась кукла, подвешенная за шею на тонкой красной ленте. Красивое розовое платье контрастировало с окружающей серостью. Что это за хрень? Помнится, когда я впервые сюда попал, видел такую же на коляске.

Я активировал огненный поток, превративший игрушку в кляксу растекшейся пластмассы. Простое совпадение? Очень странно...

Чудовищ не было, люди отсутствовали — можно расслабиться.

Сосредоточился, определяя, где располагается трофейный монстр, и, не откладывая в долгий ящик, понёсся к своей добыче.

Через полминуты, преодолев полкилометра, я стоял перед высоким офисным зданием. Чувствовался чей-то зловещий взгляд, смотрящий на меня сквозь потрескавшиеся стёкла. На мгновение убрал шлем в инвентарь и ощутил накатившую волну ужаса, заставляющую оставаться на одном месте. Нет, без этого элемента защиты я тут долго не протяну. Вспомнил оцепеневшего человека, который не пытался атаковать или хотя бы убежать, когда на него напало исчадие небес. Теперь такое поведение становится понятным.

Посмотрел на таймер — время ещё остается, но на своих двоих я долго буду плутать по коридорам этого запутанного строения. Использовал стихиалий, чтобы меня наверняка никто не остановил. Давящее чувство ушло — осталось лишь ощущение всемогущества.

В здании я ничего странного так и не обнаружил, хотя рассчитывал увидеть чудовище хаоса или существо порядка. И кто тогда следил за мной? Беспрепятственно пробрался сквозь бетонные стены и одной морозной сферой уничтожил моба. Умение отключилось. Я подобрал выпавший артефакт с нитью опыта и, не раздумывая, сиганул в окно двенадцатого этажа. У самой земли активировал стихийную свободу. После жесткого рывка я плавно опустился на землю.

Вскоре послышался треск разрываемого пространства, заклубился туман, появились молнии. Я уловил формирование данжа и, не разбираясь, какая сейчас царит обстановка с местными поселениями и Авалоном, метнулся к выбивающимся из земли лучам. С первой попыткой мне не повезло: данж оказался всего на восемь уровней. Пришлось отбегать на далекое расстояние, чтобы тумблер в голове переключился на другую цель. Через минуту я уже смотрел на обезьян, которые оккупировали девятый этаж.

Воплотил артефакт, который собрался в прямоугольник. Две части из четырех на месте. Теперь осталось собрать половину и можно валить из этого города.

Разрушил алтарь и переместился на следующий уровень, тем самым доведя количество возрождений до девяти. Почти максимум — это прекрасно.

Я оказался в центре открытой площадки, раскинувшейся во все стороны на пару сотен метров. Немногочисленные мобы, напоминающее едва различимых пауков, заметили меня и неспешно потрусили в мою сторону. Воплотил электрическую сферу и направил её в ближайшую тварь. Магическая субстанция прошла сквозь тело, так и не нанеся никакого урона. Заклинание ранга неофита не исчезло, хотя столкнулось с существом. Странно. Обдал мобов морозным вихрем — тот же эффект. Огонь они тоже проигнорировали. Очень неприятная неожиданность. Если на них и обыкновенное оружие не подействует, то придется разрушать алтарь и, не собрав эссенции душ и лут, прыгать на одиннадцатый этаж.

Трехметровое лезвие с легкостью обрубило конечности, а следом я рассек тушку на две части. Хм, интересно. И как это понимать? У этих тварей сопротивления к любому магическому урону? А если так?

Я материализовал склянку, которая при контакте с твердой поверхностью взрывается и обдает пространство ядовитой шрапнелью. Зашвырнул зелье вдаль и на всякий случай прикрылся щитом. Раздался взрыв. Мелкие шарики оставили на мобах многочисленные ранения, которые не позволяли им двигаться дальше. Подумав, обдал существ потоком ранга адепта — всё тщетно. Принялся водить лезвием из стороны в сторону, умертвляя недобитков. Через двадцать минут всплыло сообщение:

Вы поглотили эссенцию души. Общее количество: 1345 / 1596.

Малое количество мобов окупилось огромным количеством выпавшего лута. Снова пришлось мучить аукцион, выставляя мелкий товар по бросовым ценам. Торги устанавливал на десять минут, так как за сутки требовалось реализовать более трехсот единиц различных предметов. На тяжеленные слитки, в свойствах которых значилось, что они подходят для создания брони и оружия, я использовал часовой таймер.

Опыт тёк рекой. Куда его девать — непонятно. Суммы на доспехи, которые можно носить от тридцатого уровня и которые обладали неплохими свойствами, были заоблачные: сотни миллионов единиц за один элемент. Артефакты, наподобие загораживающих от пуль повязок или защищающего от псионики шлема, также отсутствовали. Пришлось обновлять ассортимент зелий, выбирая склянки более высокого качества. К концу игровых суток баланс шкатулки достиг двух с половиной миллионов. Просто офигеть! Может пора заняться покупкой гемм? Увеличу в два раза текущее значение и приобрету камешек, повышающий на единицу целостность или перцепцию. Про мощь и арканум пока что можно забыть.

В который раз убеждаюсь, что главное в системе — это информация. Казалось бы: тульская аномалия... Ловушка, из которой нет выхода. Размещение на этой территории артефакта фиксации равносильно смерти. Даже самые отпетые отморозки получают амнистию в этот месте, так как живыми отсюда точно не выйдут. Но если знать некоторые моменты, то становится понятно, что это никакая не ловушка, а наоборот: возможность обогатиться.

Что для этого нужно? Во-первых, понимать, когда приходят чудовища — тут преуспели поджигатели. Этот секрет я, к сожалению, пока что так и не разгадал. Во-вторых, обладать способностью по определению направления до трофейных мобов. С этим немного сложнее. Я получил данное умение, когда попал в топ-10 игроков, достигших ранга адепта. В-третьих, уметь ждать в данжах. Пожалуй, самое простое: тот же заблудший-Николай справляется с этой задачей больше двух месяцев и чувствует себя вполне нормально. Ну и в-четвертых, не помешают боевые навыки и неплохое оружие, чтобы выживать на этажах. Даже стихиалий или стихийная свобода не так критичны. Когда я попал под купол, было где-то половина третьего. За полчаса можно разыскать тварей с лутом, не просачиваясь при этом через бетон и не летая как гордая птица, у которой из-за псионики непомерно задрано чувство собственного величия. В конечном итоге, думаю, через год-полтора за такие аномалии будут вестись нешуточные свары. Марфе, генералу-Аркадию и франту-Васильку, пожалуй, повезло.

Может поделиться с ними информацией? Что-то я не верю, что они сдали меня авалонцам. Боец Столыпина разыграл очередной спектакль, как это и принято у военных. Нет, не убей он в конце поджигателя, который попытался разрушить его тупую игру, я, может быть, и поверил бы, но тут уж слишком всё очевидно. Хотя не стоит исключать, что это был двойной блеф. Есть так, то могу только поаплодировать.

Третью часть артефакта я собрал без особых проблем. Моб, в отличии от предыдущих раз, находился прямо на проезжей части. Ожидал какого-то подвоха, но ничего не случилось. Электрическая сфера, пролетев сотню метров, превратила порождение зазеркалья в растекшуюся зловонную лужу.

Внимание! Вы собрали три части артефакта открытия пути.

Возможен выбор ограничения:

— при смерти владельца артефакт исчезает. Не более одной части за каждую перезагрузку. Оставить без изменений: да / нет?

— при смерти владельца артефакт сохраняется. Последнюю часть требуется собрать в две ближайшие перезагрузки. Принять: да / нет?

— при смерти владельца артефакт сохраняется. Последняя часть появится через семь перезагрузок. Принять: да / нет?

Рассуждал недолго. Как по мне, первое предложение выглядит не особо привлекательно. Третье — тем более. Куковать целую неделю здесь, я если и соберусь, то только для зачистки данжей. Второе, конечно, грозило потерей текущего прогресса, если вдруг чудовища будут буйствовать, но это ничего, наверстаю. Выбор очевиден.

Внимание!

Получен ограничитель: при смерти владельца артефакт сохраняется. Последнюю часть требуется собрать в две ближайшие перезагрузки. При несоблюдении условий у вас больше не будет возможности собрать артефакт.

Периферийным зрением уловил движение. Я обернулся и увидел несущегося ко мне человека в футуристической броне. Даже с большого расстояния было понятно, что небольшая сухая фигура не доходила мне до плеча. Они детей, что ли, используют?

Способность по определению направления до человека почему-то молчала.

Я воплотил огненную сферу и направил магическую субстанцию в тело игрока. Авалонец, будто что-то почувствовав, пригнулся и пропустил шарик над головой. Это что такое было? Снова какая-нибудь характеристика вроде ощущения опасности? Помнится, когда я атаковал колонну поджигателей, у одного из них было нечто подобное.

Снаряд изменил направление. Боец подпрыгнул, но я замедлил шар и прошил человека насквозь. Оповещения об убийстве игрока не последовало. Что за черт? Иллюзия?

Рядом мелькнул смазанный силуэт.

Вы погибли. Вас перенесет в рандомную точку: 3... 2... 1...

Глава 17

Кейра говорила, что удачи не существует. Так это или нет — не знаю, но создается ощущение, что фортуна постоянно играет со мной, каждый раз уравновешивая очередную неприятность небольшим подарком. После подтверждения нового ограничения для артефакта прошло менее пятнадцати секунд. Если бы не успел сделать выбор, то улетел бы на перерождение, утратив три собранные части предмета.

Сейчас я находился под эффектом мнимого бессмертия, которое длилось пять секунд. Способность не позволяла шевелиться, тем не менее я не стал тратить время. Развернул карту, но перезагруженная территория не могла порадовать хоть сколько-нибудь значимой прорисовкой.

Кто-то мне заплатит за потерянные четыреста тысяч опыта из шкатулки... И это я ещё молчу про уровневый ограничитель. Из плюсов — шкала маны заполнена до предела. Но всё равно неприятно. Я ведь собирался никому не показываться на глаза, а оно вон как вышло.

Авалонцы, конечно, хоть и те ещё твари, но стоит отдать должное: здорово сработали. Нашли способ, как обмануть направляющую способность. К тому же сотворили иллюзию, которая смогла отвлечь меня от основной угрозы. И пока я бессмысленно пытался уничтожить фантом, игрок убил меня. Я даже не успел понять, как именно: оружием или каким-то заклинанием.

Поднялся и моментально экипировал доспех. Сразу же активировал арканум, изменил облик на рыжеволосого паренька и сосредоточился на чувствах. Порождения зазеркалья рядом присутствовали, люди — нет.

Я оказался на одной из границ купола. В полукилометре виднелось несколько бронированных машин, с висевшими на них флагами. Смог разглядеть изображение на реющем стяге — красный сжатый кулак, вокруг которого белели буквы. Разобрать надпись с такого расстояния даже моя перцепция не позволяла, а бинокля под рукой не оказалось. В принципе, плевать. Вполне возможно, что с Марфой, Аркадием и Васильком я больше никогда не увижусь, так что символ их альянса (почему-то кажется, что это он) мне безразличен.

Осмотрелся, но никого подозрительного не обнаружил. Человек, который без особых проблем смог меня перехитрить и уничтожить, был где-то на другом конце города, так что можно не заморачиваться на его счёт. Или всё же попытаться отомстить? Хотя сейчас ни к чему геройствовать. Выберусь отсюда, тогда устрою охоту за авалонцами.

Принялся ждать перезагрузки. Я планировал проскочить в данж на первых же секундах. Дальше требовалось пройти несколько этажей, чтобы восстановить потерянные жизни и опыт, а также повысить один из своих параметров. Через сутки соберу артефакт и свалю из этого опостылевшего места. Скоро будет полмесяца, как я торчу в тульской аномалии. Быстро, однако, летит время...

Заклубился туман. Знакомый звук разрываемого пространства наполнил улицы города. Уже образовывались порталы, через которые выкатывались, выбегали и вылетали мобы. В отличие от предыдущих раз из каждой бреши выходило по два-три существа. Уровни, насколько я мог рассмотреть, с первого по пятый. Для игроков они не представляют особой опасности. Даже неинициализированный сможет с ними справиться, если не попадется какой-нибудь менталист и если человек не побрезгует проткнуть голову существа железякой. Хотя брезгливых, наверное, уже и не осталось.

Вспомнил старый разговор с Кейрой:

— И что дальше? Это так и будет продолжаться? В течение нескольких лет будут появляться мобы, мы будем их убивать, а потом лучшие из нас попадут на Арену? Так просто?

— Ты считаешь, что это просто? Представь, что вот тут появится портал, и из него хлынет многотысячная армия существ, которые не обратят внимания на выстрелы из вашего оружия. Некоторые будут двигаться настолько быстро, что ты не сможешь уследить за их движениями. Другие будут летать или углубятся в землю, то есть на вас будут нападать и сверху, и снизу. Третьи окажутся невидимыми. У четвертых не будет материального тела, но они всё равно смогут убивать игроков. И при этом со всех сторон на вас будут лететь морозные вихри, огненные протуберанцы, электрические разряды. Вас будут заливать кислотой и разными ядами. Земля размягчится и будет засасывать вас. Тьма и свет пожрет вашу плоть. При этом я ещё не говорю про тех, кто контролирует разум. Они подавят волю и заставят уничтожать других людей, а потом и себя. И они смогут сделать так, чтобы ты использовал артефакт фиксации и привязался в другом месте. И ты считаешь, что всё это — мало?

Теперь же, судя по всему, это предсказание начало сбываться. Я уж думал, что проблема мобов отошла на второй план, но монстры, видимо, не дадут нам скучать всё время, пока длится отбор на арену.

Заметил странность: как-то слишком много свободного опыта гуляет по миру. Количество убитых монстров никак не соответствует тем миллионам, которые я получаю из данжей. И ведь я далеко не самый богатый: кто-то же платит за крафтовые материалы. В тульской аномалии, как мне говорили, мобов больше, чем в других местах. Раньше мне приходилось курсировать на снегоходе, чтобы выловить какую-нибудь тварь. В других частях нашей планеты обстановка не лучше. К тому же опыт после смерти игроков теряется. Может быть, на это как-то влияют торговцы, которым позволяется спекулировать в других мирах? Даже если и так, то всё равно не вяжется: они не получили ранг адепта, так что не могут проникнуть к тем же гномам или эльфам.

Я обдал огненным потоком двух богомолов, которые семенили в мою сторону. Низкоуровневые твари, попав под пламя неофита, рассыпались прахом. На землю упала пара нитей опыта и склянка с зельем регенерации.

Подобрал предмет и автоматически — за последние дни привык к этому занятию — выставил его на аукцион. Пятиминутные торги по начальной минимальной цене — думаю, успеют забрать. Фиал растворился. Интересно, где он оказывается в этот момент? Есть какое-то подпространство, в котором хранятся подобные вещи? Хм, и всё-таки надо будет как-нибудь с Кейрой наладить общение посредством таких манипуляций. Тот же Авалон смог переслать батончики, на упаковках которых были как мои фото, так и информация. Чем я хуже? Только сперва надо будет её предупредить.

Под купол уже проникали люди. Слышался безостановочный треск автоматных очередей. И ведь скоро человечество будет сражаться с тварями, которым огнестрел никак не сможет навредить. Можно будет полагаться только на остающееся в дефиците системное оружие и способности. Но с магией тоже могут возникнуть проблемы: у нас слишком низкие уровни, а следовательно, мало маны. Интересно, та же школа психокинеза сколько затрачивает ресурса? Десятки вопросов, а ответов, как обычно, нет.

Я забежал в дом, в подвале которого меня ждал данж. Хаотическое кольцо с легкостью рассекло металлический замок на старой калитке. Сверху показалась морда, которая, невзирая на законы физики, просачивалась через твердую поверхность. Моментально проверил существо — обычный слизень третьего уровня. Выпустил морозную струю, заставившую монстра покрыться ледяной коркой. Тело твари застыло и треснуло, обдав меня мелким крошевом. Только протянул руку, чтобы перехватить падающую нить, как неожиданно перед глазами вспыхнуло оповещение:

Вы погибли. Вас перенесет в рандомную точку: 3... 2... 1...

Что происходит? За меня взялись всерьез? Или это аномалия чудит?

Дождался, когда мнимое бессмертие позволит мне пошевелиться. Вскочил, облачился в броню и понёсся к магазинчику со стройматериалами. Подсобное помещение, как я понял, располагалось на уровне фундамента.

Мелькнул трассирующий зеленый след. Пригнулся, пропуская над собой странное вещество. Клякса развернулась и впечаталась в тело, оставив на месте кирасы небольшое отверстие. Элемент доспеха, получив критическое повреждение, рассыпался. Субстанция проникла под кожу. Мимолетная вспышка боли сменилась оповещением:

Вы погибли. Вас перенесет в рандомную точку: 3... 2... 1...

— Это что за херня? — услышал я чей-то голос. — Телепорты тут не работают.

— Артфикс рядом, — заметил другой человек. — Это заблудший.

Смерть и последующее перерождение стирали изменения во внешности. Я посчитал, что формировать другое лицо уже нет смысла, так как меня срисовали, зато преобразил отображение прозвища.

— У него имя изменилось. Это тот, которого искали.

Не прокатило... Ну и черт с ними.

Я дождался, когда эффект мнимого бессмертия спадет и активировал стихиалий. И почему я не применял это умение в тот раз, когда сбегал из Авалона? Смерть же обнуляет использование. Видимо, в горячке боя не успел нормально среагировать. Хотя смысл уже рассуждать? Что было, то прошло, но на будущее стоит иметь в виду.

Успел оторваться от земли на десяток метров. Интерфейс мигнул:

Способности школы псионики заблокированы.

Надетые поножи, прокачанная мощь и последующий перекат хоть и смягчили приземление, но оставили ноющую боль в районе коленей. До Супермена мне пока что далеко.

Использовал зелье повышения реакции и обезболивающее. Слева мелькнул предмет. Я включил стихийную свободу и попытался пропустить круглый артефакт через себя. Сразу же воплотил огненную сферу и направил заклинание в человека, который не успел опустить руку после замаха. Раздался хлопок. Я попал в зону действия артефакта воплощения. Тело обрело плоть. Попытка активировать защитное умение ни к чему не привела. На периферии зрения промелькнул двухминутный таймер. Магическая субстанция разрушила шлем авалонца и оставила обожженную дыру на месте лица.

Игрок уничтожен. Получено: 10% накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 1771.

Внимание! Ограничительно прогресса заполнен.

Ваша репутация: −56.

Перенаправил шарик на других людей. Заклинание ранга адепта смертоносной косой прошлось по поджигателям. Почему по ним? Так за чье ещё убийство система может награждать положительной репутацией?

Раздался выстрел. Почувствовал легкий укол в районе ребер. Попытался сделать вдох, но ничего не вышло — пробито легкое. Из раны хлестала кровь. Голова качнулась, будто по ней ударили кувалдой. Прочность шлема наполовину просела. Понял, что этот элемент защиты только что выдержал попадание пули — как раз хотел проверить. Я не смог понять, откуда ведется огонь. В бок угодил очередной снаряд. Через секунду я смотрел на отсчет таймера до возрождения.

Развернул интерфейс, открыл вкладку с артефактами и активировал повязку, которая блокирует урон от пуль — нужно не забывать про такие вещи! Использовал склянки и скрытность. Нацепил доспех. Определил, где находится данж. Удостоверился, что поблизости нет людей. Вскочил и бросился к спасительному месту. Секунд за десять преодолел двухсотметровую дистанцию. У офисного здания применил способность стихиалия, чтобы пробиться через фундамент. Половина тела успела погрузиться в камень.

Способности школы псионики заблокированы.

Тело, обретя плоть, за мгновение оказалось раздавлено бетонной массой.

До паники было далеко, но динамика не радовала. Такое количество смертей за столь короткое время у меня было только один раз: в момент, когда авалонцы попытались упрятать меня в подземную тюрьму. Вот только тогда я мог сбежать в любой момент, а теперь как-то не складывается. Хорошо ещё, что данжи сохранились. В противном случае можно было бы писать завещание.

Я безостановочно нажимал пиктограмму артефакториума. Таймер отсчитал положенное время, и я переместился на левитирующую в космосе площадку. Втянул полной грудью свежий воздух.

Что же этим армейцам так неймется? Казалось бы: где Тула, а где Москва. По современным меркам двести километров — это чуть ли не другая страна. Объединения людей живут по своим законам. Огромное количество человек погибло. Повсюду голод, разруха и анархия, а они выделили элиту на моё устранение. И ведь не жалеют никаких ресурсов. Сколько телепортов они использовали для переправки бойцов? Сотни... А на их изготовление требуется материалы и бесценное время. К тому же отправлять солдат в таком количестве — это большой риск. И ведь каждый из них пришел сюда с артфиксами. Не думаю, что Авалон смог договориться со всеми соседями. Постоянно происходят стычки, поэтому игроки нужны для охраны собственных границ. Ещё и батончиками разбрасывались во все стороны. Такое чувство, что у них бездонная бочка, которая воссоздает артефакты насыщения. И поджигателей обеспечили бронёй и другими полезными предметами.

Если подытожить, то счёт затраченного опыта идет на сотни миллионов, если не на миллиарды... До сих пор не понимаю, с чего бы. Или это показной акт устрашения для их тоталитарного режима? Так и представляю командарма Столыпина, который — весь из себя величественный и непогрешимый — стоит на высоком постаменте и объясняет загнанным голодным людям, которых согнали на плац, что никто не уйдет от правосудия, если вздумает сбежать. А в пример приведёт меня. Скажет что-нибудь вроде: «Смотрите, игрок Фрол. Тридцатый уровень. Имеет такие-то характеристики, среди которых две высшей иерархии, а одна вообще ни у кого не встречается. Все параметры выше тринадцати. Попадал во множество топов. Получил десяток способностей. Приобрел особый класс, который позволяет использовать заклинания любых рангов. Владеет магией льда, огня и электричества. При этом даже он не смог укрыться от нас...»

Так, ладно, порассуждали и хватит. Теперь нужно заняться делом. Что я могу? Во-первых, как показала практика, стихиалий бесполезен. Какая-то вещь (видимо, очередное творение Гермеса) блокирует псионическую способность. Стихийная свобода из-за артефактов воплощения тоже отпадает. От арканума также нет смысла — каким-то образом армейцы научились вычислять меня под скрытностью. Доспехи не сильно-то и помогают. Значит действую так: появляюсь, активирую вихри, чтобы люди отвлеклись на стихийную взвесь, и бегу к данжу. Перед собой выставляю щит. Зелья и повязку использую заранее. Если подумать, то, как бы это прискорбно ни звучало, сейчас приходится уповать только на удачу. На ту удачу, которой не существует...

Ощутил рывок выхода, а в следующую секунду количество моих возрождений уменьшилось на единицу. Зараза!.. Противник, видимо, узнал, где я появился после смерти и, пока я прятался в артефакториуме, подготовил ловушку. При возвращении игроки всегда попадали в то место, откуда перемещались. По факту хватило бы вбить в землю какой-нибудь шест — тогда грудная клетка окажется проколотой. Бррр. А если на этом же месте окажется человек, то я появляюсь внутри него, или система всё-таки учитывает такие моменты?

Мнимое бессмертие сыграло со мной злую шутку. За эти пять секунд я мог бы умчаться на приличное расстояние. Теперь же приходится просто ждать.

Я выпустил три магических шара таким образом, чтобы до меня не достало их воздействие и чтобы возможный противник попал в радиус поражения. На последнем мгновении, вскакивая на ноги, активировал их. Часть пивного ларька, у которого стояли люди, превратилась в огненный ад. Игроки потонули в разрушительном пламени. Мгновенная и безболезненная смерть. В интерфейсе пронеслись оповещения о падении репутации. Цветущие кусты покрылись сковывающим льдом и через мгновение с треском рассыпались. Я заметил, как у одного из игроков рука превратилась в обмороженную культю. Этот точно нежилец, но добивать его не стал — времени нет. Пара машин заискрилась от электричества. Водитель обуглился и исчез.

Данж был где-то сзади, но пришлось мчаться вперед по небольшому коридору, образовавшемуся из пересечения моих заклинаний. Выставил щит.

Вы погибли. Вас перенесет в рандомную точку: 3... 2... 1...

Да чтоб тебя! Что это сейчас было? Как так получилось?

Попытался нацепить доспех, но его не оказалось. Щит, за который я отдал огромное количество опыта, был разрушен. Конструкция из наручей, наплечников и перчаток тоже исчезла. Шлем потерял в прочности и бессмысленным хламом лежал в инвентаре. Даже поножи были сломаны, хотя значилось, что до их полного восстановления требуется три секунды.

Меня забросило на открытый участок. Активировал стихиалий и сразу же пожалел об этом. Внутри поселилось чувство безграничного могущества. Люди, посмевшие убить меня, казались ничтожными существами. Мне захотелось дать им бой. Глубоко в душе я понимал, что это не мои мысли, но уже ничего не мог поделать. Подарок Кейры больше не защищал от этого влияния.

В небе заметил невысокую фигурку в футуристическом доспехе. Человек летел, преодолевая сотни метров за секунду. Я бросился навстречу, уверенный в неминуемой победе. Направил в его сторону морозную сферу. Игрок с легкостью уклонился и вскинул руку. Псионическая способность отключилась. Мой враг материализовал хлыст, который распался на несколько тонких плетей. Ленты устремились ко мне и обвили тело. Противник дернул оружие на себя. Я успел заметить, как моё четвертованное тело рассыпается на десятки частей.

В следующее перерождение с помощью стихийной свободы успел скрыться под землей. Магистерское заклинание благодаря классу универсала пожирало всего двадцать одну единицу маны в секунду. У меня есть четверть минуты. Но данж очень далеко. Не успею.

Протиснулся на два десятка метра. Шлем восстановил единицу прочности. Как броня — бесполезен, но для защиты сознания подойдет. Экипировал доспех, включил стихиалий. Снова кто-то заблокировал способность, и я оказался погребен в недружелюбной почве.

Такое чувство, что меня вычисляют по псионике. А, может, авалонцы научились считывать магический след? Сейчас попробуем вообще ничего не делать: не использовать элементализм, не прятаться в аркануме, не надевать броню. У меня осталась одна попытка, в которой я ещё могу допустить ошибку. После следующей — обнуление.

Сознание, несмотря на сложившуюся ситуацию, было кристально чистым. Я спокойно встал, подхватив артфикс, осмотрелся и неспешно побрел вдоль пятиэтажки. Мощь с её запредельной скоростью тоже решил не применять.

Заметил в небе мельтешащий силуэт. Приглядываться не стал, чтобы не выдать себя перцепцией. Забавно, а ведь меня потеряли из виду! Абстрагировался от всех направляющий умений. В голове представил незамысловатый куплет надоедливой мелодии, которую крутили по радио в моей первой беззаботной жизни.

Неплохо меня погоняли. Но, вроде, я понял, как противостоять этой проблеме.

Глава 18

Я прождал некоторое время, но меня так и не убили. Прекрасная новость! А не охотник ли это, которого прислал добрый дедушка Кейры? Для обычного игрока с Земли слишком уж лихо работает. Тут тебе и непонятное оружие, с легкостью уничтожающее доспехи. Что это вообще за хлыст такой, который растягивается на пару десятков метров? И запредельная скорость передвижения — вон как носится по небу. И реакция вкупе с ощущением опасности — он смог увернуться от моих сфер, которые мчатся быстрее ста метров в секунду. И это я ещё не говорю про полет, развитую школу иллюзии и обнаружение магического следа. Или всё же Гермес превзошел себя и сотворил столь сильные артефакты, которые мало того, что блокируют псионические способности, так ещё и выводят игроков на новый уровень развития? Непонятно.

Послышался гул мотора. Я еле удержался, чтобы не использовать возможности одной из характеристик. Сделал глубокий вдох. Есть вероятность, что я ошибаюсь насчет арканума, но лучше не рисковать. Попытался спрятаться в подъезде, но услышал окрик:

— А ну стоять!

Ну что такое? Засекли в самый последний момент. Везет как утопленнику! Я выполнил требование и медленно развернулся.

— Кто такой? — военный, что сидел на крыше БТРа, направил на меня автомат. — Почему один? Покажи предплечье.

— Фрол. Заблудший, — представился я, разворачивая руки и показывая артефакт фиксации. И зачем я его таскаю с собой?

— Наслышан. Чего голый ходишь? — усмехнулся солдат, давая знак своим, что всё в порядке.

— Обстоятельства, — не стал я вдаваться в подробности. Всё-таки не зря подхватил предмет. — Знаешь, где ближайший данж? — спросил я в лоб.

— Заблудшие же чувствуют их, — военный прищурился и снова направил на меня дуло.

— Да. Но сейчас я не могу использовать способности, — я решил сыграть открыто. Артфикс в руках среди местных давал мне амнистию, а этот боец не похож на авалонца. Неполный комплект брони. Доспех явно из данжа. Вместо кирасы — бронежилет. На голове кевларовый шлем. Да и двадцать второй уровень для армии Столыпина — маловато будет.

— Почему? — опешил военный, с интересом разглядывая меня.

— Ты чего так подозрительно смотришь? Мужика голого никогда не видел?

— Эй, эксгибиционист, на вопрос отвечай, — пытаясь сдержать смех, проговорил солдат.

— За мной охотятся. Вычисляют по примененным умениям, — снова сознался я.

— Охотились, — поправил игрок. — Позавчера ушли. Садись к нам.

— В смысле ушли?

— В прямом. Считай, что ты свободен. Прыгай на нашу ласточку. Заблудшим всегда стоит помогать. Всем заблудшим, — он благодушно постучал по металлической поверхности рядом с собой. — Даже голым.

Ловушка или нет? Устранить эту группу для меня не составляло никаких проблем. Один шар — и нет команды БТРа. Вот только потом около количества возрождений будет стоять «0», а доводить до такого нельзя. Придется довериться.

Боец говорит, что Авалон, потратив сотни миллионов, просто так оставил меня? Быть такого не может. К тому же я столкнулся с ними десять минут назад. По всей видимости, решили действовать тайно, а не как в прошлый раз: взрывая мосты, атакуя людей и суля всем немыслимые богатства. Видимо, осознали, что здесь их прямолинейная тактика не имеет привычного эффекта. В принципе, ожидаемо.

— К нам едут, — предупредил я, указывая на дальний перекресток, из которого вывернула легковушка.

— Кто? — боец непонимающе повернул голову, но никого так и не увидел.

— Скорее всего поджигатели, — сказал я, вставая так, чтобы БТР оказался между мной и очередными гостями. — У них есть артефакт, блокирующий все шумы. И их нельзя увидеть без специального параметра.

— Понял, — среагировал военный. Его взгляд стал жестким. От улыбчивого человека не осталось и следа. — Далеко от нас?

— За два светофора. Появилось ещё четыре джипа.

— Бегом в подъезд! — приказал патрульный. Он ловко, будто тренировался всю жизнь, снял автомат и подсумок с магазинами и бросил их мне. — Я сказал: бегом!

Я поймал предметы и, не споря, устремился в указанном направлении. Старался контролировать скорость, чтобы не выдавать преследователям действие мощи. Главное, сейчас не наткнуться на слизней, которые почему-то любят шастать в многоэтажках. Класс стихийного универсала заблокирует атаку электричеством, но для устранения монстров придется воплощать кольцо или использовать магию, а этим я сразу же выдам себя. Пули или голые кулаки против них не помогут. Если попытаюсь найти тварей заранее, чтобы обезопасить себя, — тот же эффект. Ну что за глупая ситуация?!

Мне повезло — никаких тварей не было. Я стоял на лестничном пролете и выглядывал через запыленное окно. И ведь уже не обращал внимания, что всё это время пользовался подарками системы. Теперь даже не особо представляю, как жил без этого раньше. Сейчас, не применяя способностей, я даже не смогу сделать элементарную вещь: вскрыть квартиру. Раньше имелось с десяток вариантов: можно было выбить замок ударом ноги, разрезать дверь лезвием, расплавить, проморозить. Да хоть просочиться при помощи стихиалия или стихийной свободы. А если припечет, то как действовать? Нажимать на спуск автомата? Звук очереди привлечет внимание мобов или авалонцев. В городе сейчас шумно, но местные мародеры не суются в такие вот дома, так как в этом нет никакой надобности. Проще грабить магазинчики и торговые центры.

Машины остановились рядом с БТРом. Военные не замечали угрозы, будто её и не существовало. Дверь со стороны водителя первой легковушки открылась. Я разглядел человека и поморщился. Столыпинцы ушли? Как бы не так! Как можно было поверить в такую нелепицу?

Я хорошо знал этого игрока. Альберт. Наш неформальный лидер в элементальном расколе. И именно этот боец контролировал артефакт фиксации, когда меня первый раз допрашивали в Авалоне. Вспомнил, что он как раз и специализируется на устранении других людей. Плохи дела.

Альберт тем временем по-хозяйски осмотрел БТР, приблизился и материализовал предмет, напоминающий противотанковую мину. Затем спокойно вернулся за руль.

Я ожидал услышать мощнейший взрыв. Пригнулся, чтобы осыпающиеся стекла не повредили тело. Целостность ведь тоже несет на себе магический отпечаток, так что лучше не получать ранений.

Ничего не происходило. С улицы донёсся визг тормозов. Посмотрел в окно. Всё оказалось несколько сложнее. БТР подернулся легкой дымкой, но никаких явных повреждений не наблюдалось. Военные исчезли, оставив после себя ворох одежды и оружие. Что это такое? Уничтожение органики? Похоже на то.

Альберт с командой из трех человек выбрались из машины. Рядом с ними захлопали дверьми владельцы джипов. Пара десятков игроков. Люди как люди — ничего необычного. В следующий миг вся группа облачилась в футуристические доспехи, которые сливались с окружающим пейзажем. В руках появились копья и щиты. Вокруг тел вспыхнули непонятные ауры. Вот теперь видно, что это элита, а не какая-то шушера.

Всё же иметь поселение, которое обеспечивает тебя крафтовыми творениями, очень выгодно. Тут тебе и подобранные всякими умниками правильные комплекты зелий под те или иные ситуации, и разнообразные артефакты, и функциональная броня. Специально выделенные люди мониторят аукционы и приобретают полезные предметы. Плюс подобные объединения могут послужить гарантом защиты. Одиночки всегда находятся в менее выгодном положении, чем группы. Плохо только, что в данный момент времени я как раз являюсь таким одиночкой.

Авалонцы оглядывались, будто размышляя, где я скрываюсь. Похоже, мой трюк с незадействованием способностей работает — они знают, что я рядом, но не понимают, где именно.

Снял автомат с предохранителя и прицелился. Можно было, конечно, попытаться убежать, но, видимо, не судьба. Хотя смысл стрелять? Раз выбраться не получится, лучше устроить им более фееричное представление. Думаю, их силовые поля смогут заблокировать пули. Несколько секунд до моей последней смерти перед обнулением у меня есть. Не применяя умения, всё равно не успею спрятаться, так что не стоит откладывать неизбежное. К тому же они стоят достаточно кучно — грех не воспользоваться подвернувшейся ситуацией.

Я снял ментальные блоки, позволяя потоку информации хлынуть в голову. Данж обнаружился относительно далеко: так просто до него не добраться. Если судить по той скорости, с какой меня убивали до этого, можно и не пытаться. А я уж понадеялся, что фортуна будет мне благоволить и портал на десятый этаж окажется прямо под моими ногами. Моб тоже скрывался где-то рядом, хотя на него было плевать.

А теперь начнем!

Моментально использовал обезболивающее и зелье повышения реакции, экипировал остатки доспехов, воплотил хаотическое кольцо и повязку. Крутанул кистью, чтобы лезвие рассекло окно и на пути моих заклинаний не было никаких преград.

Из рук вырвались сразу три шара разных направлений элементализма. Металл машин, попав под действие молний, искрился и разрушался. Земля промораживались и рассыпалась. Человеческая плоть плавилась. На дороге образовались небольшие воронки. Интерфейс запестрел оповещениями об уничтоженных игроках.

В эту же секунду я направил вверх электрический вихрь. Ощутил, как из-за царящего вокруг напряжения поднимаются волосы. Воздух наполнился запахом озона. В довесок выстрелил двумя сферами, пытаясь подцепить того странного человека с оружием-хлыстом. Рядом расположил ледяной шар. Маны осталось всего двадцать единиц. Максимум, что смогу сделать, так это уничтожить какого-нибудь моба. Но уверен, игрок объявится и мой ресурс не пропадет понапрасну.

Я видел мчащийся в мою сторону силуэт. Человек увернулся от огненного снаряда и уклонился от электричества. Он петлял, приближаясь к моей ловушке. Меня до сих пор никто не убил — удивительно! Похоже, что школа игрока не иллюзия, а передо мной вертится настоящий человек, а не его фантом.

Мысленной командой я активировал холод. Расширившаяся ледяная взвесь поглотила охотника. Я видел, как фигура на мгновение замерла, но не рассыпалась, как это бывало обычно. Следом до неё добрался вихрь. От соприкосновения мороза и молний получилась ядреная субстанция, прогремевшая гулким эхом на несколько километров. Стекла повыбивало из-за взрыва. В шлем ударила небольшая сосулька, снимая последние единицы прочности. Перед глазами промелькнуло сообщение:

Известность +1.

Сзади показался сгусток. Я развернулся и взмахнул лезвием. Клинок прошел через непонятное образование, окрашенное красно-синими всполохами. В очертаниях существа смог разглядеть Альберта. Вспомнил, что и он в расколе получил стихиалий.

Авалонец атаковал меня огненным шаром посвященного. Особенность класса стихийного универсала позволила мне выжить после нападения элементалиста, а заранее примененное зелье купировало боль в обожженных частях тела.

Альберт полетел наверх, протискиваясь через лестничные пролеты, но я никак не мог его остановить. Быстро сообразил, что его защитная способность, позволившая выжить в том аду, который я устроил на дороге, скоро подойдет к концу, так что требовалось перехватить его раньше, чем он успеет среагировать и материализовать какие-нибудь убивающие артефакты.

Помчался на последние этажи, за раз перепрыгивая чуть ли не все ступени. Меня встретила пламенная стена, застилающая весь обзор. Я размахивал клинком, разрубая пол, потолок и стены. Ощутил, как нечто непонятное входит в мое тело. Из живота показалось хищное острие копья. Понял, что авалонец отвлек моё внимание, сам спустился вниз, догнал меня и атаковал. Хитрая тварь, но от спецуры и не такого стоит ожидать. В тактике ведения боя я явно проигрываю ему по всем пунктам.

Я провел клинком по наконечнику — предмет разрушился. Крутанулся, выбрасывая лезвие, но мой противник успел отскочить. Он с силой метнул в меня какую-то дрянь. На мгновение я активировал стихийную свободу и пропустил через себя неизвестную вещь. Мана опустела. Следом разрубил артефакты, которые воплощают таких, как я. Альберт ретировался. Я материализовал склянки с кислотой, следом — с взрывающимся фиалом, который обдает пространство ядовитой шрапнелью, и зашвырнул их между перилл. Послышался грохот, затем шипение и человеческий стон. Придерживая живот, из которого хлестала кровь, спустился в самый низ и заметил распластанного авалонца. Не рискуя приближаться, кинул ещё несколько склянок с разъедающей субстанцией. Жидкость просачивалась через сочленения доспехов. Человек конвульсивно дергался, пытаясь стянуть кирасу, но быстро затих. Через мгновение он, улетев на перерождение, растворился.

Игрок уничтожен. Получено: 10% накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 19641.

Ваша репутация: −59.

Я рассек замок на какой-то двери и ввалился внутрь. Затем продырявил стену и оказался в квартире другого подъезда. Активировал арканум. Нужно было спрятаться. С этой группой я вроде справился, но скоро прибудут и другие люди. Нужно хотя бы попытаться запутать след. Попутно развернул интерфейс и открыл вкладку аукциона. Зашел в раздел регенерирующих зелий. Выбрал одно из самых дорогих — за полмиллиона. Хаотический гриндер и улыбка фортуны позволяли мне приобретать предметы намного дешевле их стоимости. К тому же, если я прямо сейчас лишусь ещё одной жизни, то потеряю намного больше опыта — в шкатулке станет на пятнадцать процентов меньше. А так хоть есть какой-то шанс. Меня ведь до сих пор не убили. Вполне возможно, что я выпутаюсь из этой ситуации и успею дойти до данжа.

Использовал без особой надобности ещё одно обезболивающее. Передо мной из пустоты инфополя возникла купленная склянка, которую я тут же влил в рот. Сил уже не оставалось — держался лишь на честном слове. Как я вообще хожу с перебитым позвоночником? Пошатнувшись, я грохнулся на какую-то кровать. Из-за стены показалась желеобразная туша. Дождался, когда первоуровневый моб приблизится к ногам. Слабо махнул рукой. Трехметровое лезвие рассекло монстра на две части.

Зелье начало действовать. Я почувствовал вибрацию по всему телу. Опаленная кожа отваливалась, на её месте вырастала новая плоть. Кости трещали. С тем местом, где меня пронзили копьём, вообще творилось что-то несусветное. Я решил не смотреть вниз, а сосредоточиться на поиске мобов и игроков. Пока что всё было чисто, хотя в мою сторону явно кто-то приближался. Судя по скорости — будет здесь через полминуты. Если авалонцы — мне крышка. Маны нет, шевелиться особо не могу. Разве что атакующие фиалы использовать. А если местные, то тоже ничего хорошего ждать не приходится. Автомат с артфиксом остались у окна, около которого я перебил охотников. Военные ведь могут подумать, что это я убил их людей. Сводка по моим способностям у них имеется. Три ямы, в одну из которых угодил БТР, также свидетельствуют о примененных заклинаниях ранга адепта. Как именно бойцы погибли, никто не расскажет, потому что Альберт действовал незаметно. В общем, надо отсюда убираться.

Посмотрел на живот. Рана затянулась. Остался лишь небольшой шрам, который рассасывался прямо на глазах. Чудеса, мать его... Зелье регенерации — полезная вещь, но забивать им ячейку быстрого доступа не имеет никакого смысла. В большинстве ситуаций от него нет толка. Полученное заклинание от противника, клинок в сердце или пуля в голову — это мгновенная смерть. И будь ты хоть игроком со столетним стажем и с тысячным уровнем, то без разного рода блокираторов, сопротивлений и защит ты не выживешь.

Я подскочил и, оттолкнувшись, в полете активировал стихийную свободу. Магия, которая подействовала лишь на одно мгновение, позволила пройти сквозь стену. Разбежавшись, проломил окно и оказался на улице с противоположной стороны многоэтажки. Спальный район. Крупных магазинов нет. Людей тоже не наблюдалось.

Тумблер в голове переключился. Я понёсся по дворикам, лавируя между деревьями и перепрыгивая заборчики. Богомолы-переростки меня не замечали. Я сейчас тоже не обращал на них никакого внимания. Вскоре увидел радующее глаз предложение:

Данж. Максимальное количество алтарей — 22.

Войти: да / нет?

— Да.

Ощутил рывок. Если Гермес не сделал какую-нибудь приблуду, которая вытаскивает людей из данжа, то на сутки я спасён. И теперь я точно уверен: Авалон, как мажорчик, только что перешел грань невозврата.

Глава 19

Стоит признать: следующей встречи с авалонцами я не переживу. Не помогут ни прокачанные характеристики, ни способности, ни класс стихийного универсала. Армейцы показали, что могут действовать быстро и до крайности смертоносно. И даже блокировка пространственных умений в тульской аномалии не сильно-то и помогает. Выходить из данжа, пока не наберу хотя бы пяток лишних возрождений, точно не буду. Но тут возникает очередная проблема: за время, что я гуляю по этажам, они могут придумают ещё какую-нибудь гадость, которая позволит определить моё местоположение. В прошлый раз я хоть и не применял способности, но меня всё же вычислили. Как? По артефакту фиксации. Всё-таки зря я его таскал с собой... Стоменов или Котов — не помню уже — как-то говорили, что есть люди, обладающие умением определять направление до артфиксов. Уверен, Альберт один из них.

Я осмотрел площадку, по которой блуждали прозрачные пауки. Странные мобы были невосприимчивы к магии, хотя для меня это не имело никакого значения — маны всё равно нет.

Воплотил хаотическое кольцо и выдвинул лезвие. Активировал арканум, чтобы монстры меня не видели. Так проще. Если ненароком подставляюсь под атаку их острых лап, то сразу же улечу под купол. Сейчас любая смерть равносильна обнулению, но окончательно умирать мне пока что рановато. Я ещё не отомстил ни мажорчику, ни Авалону.

И всё-таки: что им от меня надо? Заняться, что ли, больше нечем? Для чего тратить сотни миллионов опыта на моё устранение? Хотят получить мой клинок? Не дождутся. Если пойму, что шансов на спасение нет, то лучше выставлю его на аукцион по какой-нибудь космической цене. Его никто не купит, и предмет просто исчезнет. Со скрижалями поступлю так же.

Резким движением перерубил первую тварь. Трофеи не выпали, количество эссенций душ не повысилось — в общем, ожидаемо. Сразу же напал на второго монстра. После — на третьего. Действовал немного осторожнее, чем того требовала ситуация, но в моем случае лучше не рисковать.

Через сорок минут, когда мобов не осталось, я, облокотившись на алтарь, принялся ждать. Одиннадцатый этаж данжа мог преподнести неприятный сюрприз, так что нужно было восполнить ману хотя бы для создания пары сфер, а лучше — больше.

Количество опыта в шкатулке поубавилось, но всё же я прикупил себе кирасу и комплект, защищающий руки. Иногда и такая малость может спасти жизнь. Если бы на мне была броня, то прошлая атака Альберта захлебнулась, не успев начаться, но вышло как вышло. Спасся — и то хорошо. Заодно закинул опыт в ограничитель.

Кейра почему-то уверена в нашей победе на арене. Уж не в ограничителе ли дело? Наш противник, насколько я понимаю, тоже не сможет набить сотни уровней, а среди представителей человечества будут лучшие из лучших. У нас, думаю, будет больше ресурсов, ведь их добывают не десять тысяч существ, как у врага, а миллиарды. А где ресурсы, там и прокачка наших крафтеров. Возможно, по вооружению, броне, артефактам и прочим усилителям мы будем превосходить захватчиков. На их стороне — опыт, но и наши генералы не из последних.

Развернул логи, чтобы оценить результаты боя с людьми. Если не считать пяти минут в артефакториуме, то за четверть часа в общем итоге я уничтожил сорок семь человек. Часть из них — мародеры из местных, которые случайно оказались в ненужное время в ненужном месте. Нехорошо получилось, но тут уж ничего не изменишь.

Наткнулся на повышение известности на один пункт. В интерфейсе также высвечивалось данное значение, будто это что-то важное. Попытался вызвать хотя бы какую-то подсказку, но система никак не отреагировала на мои потуги. Единственное уточнение гласило, что я могу скрыть отображение данного параметра и что повышение происходит естественным путем. И ведь никаких бонусов нет. И в топ за открытие я не попал. Жаль. Значит, не такой уж и редкий параметр.

Благодаря усилению в элементальном расколе, шкала маны восстанавливалась намного быстрее, чем у других игроков. Двадцать пять единиц в час — это отличный показатель. Вполне возможно, что по восполнению этого ресурса меня опережают не более ста человек со всей планеты.

Вспомнил, как местные удивлялись, когда я рассказывал про всякие порталы. Создавалось ощущение, что они и не слышали ни о чем таком, но при этом авалонцы постоянно зачищают пространственные бреши. Уж не Михалыч ли помогает им с этим? У меня до сих пор лежит наконечник, который указывает путь ко всяким провалам.

Заглянул на аукцион. Предмет, подобный творению кузнеца, я нашел довольно быстро, но цена была баснословной: девятьсот миллионов единиц опыта. Даже я, имея ранг адепта и две скидочные скрижали, не смогу купить его. А не в этом ли сила столыпинцев? Слишком уж у них много ресурсов, которые так просто не добудешь в данжах. Чего стоят горошины, которые восполняют шкалу возрождений до максимума? Если подумать, им и цены нормальной нет. Котов — если, конечно, ему можно верить — говорил, что крафтовых материалов у них запасено на много лет вперед. Если так, то максимальный ущерб лагерю можно нанести, устранив ремесленников: Гермеса и Михалыча. Если на первого мне, откровенно говоря, плевать, то против второго я ничего не имею против. Мне этот мужик нравится. Интересно, он вообще в курсе, что на меня объявили охоту? А дядька Ермолай, Нина, Матвей?.. Если так, то очень неприятно. Всё же надо обдумать эту мысль. Военные меня всё равно не оставят в покое. Отплачу им их же монетой. Не я начал эту войну.

Через шесть часов разрушил алтарь и подтвердил переход на одиннадцатый этаж. Количество возможных возрождений прибавилось на единицу. Живём!

Я не успел заметить, куда меня привел новый уровень данжа. С четырех сторон вспыхнул силовой барьер, защищающий меня от монстров. Интерфейс зарябил:

Внимание, игрок!

Вы прошли тренировочный этап на типе «Арена».

Утеряно пять знаков силы.

Утерян один балл из каждой характеристики.

Получено пять универсальных гемм.

Внимание!

С этого момента за каждого моба вы получаете удвоенное количество эссенций душ.

Вероятность выпадения крафтовых материалов уменьшена на 95%.

Предметы, выпавшие в лут, невозможно выставить на аукцион.

При каждом возвращении в данж этаж и мобы будут изменяться.

Вам запрещено распространять информацию о нынешнем этапе. В случае нарушения вы будете наказаны уменьшением количества возрождений, блокированием способностей, стиранием характеристик или уничтожением знаков силы. При распространении информации десяти и более особям вы будете обнулены.

Внимание!

Вы находитесь в противоборствующем перезагружаемом пространстве. Текущие силы: хаос и порядок.

Получено благословение хаоса: хаотическое отражение урона.

Получено благословение порядка: неприменимо.

Начать прохождение: да / нет?

Да какого хрена? Как же это бесит! Если бы я знал, что подобное случится, то всё равно пошел бы дальше, так как нет выбора, но всё равно бесит! Шкатулка снова вмещает всего 832040 единицы. Я даже бальзам не смогу купить, который заменяет воду. Следующий знак силы я получу только через десять дней. И это при том условии, что меня за это время не убьют и ограничитель не слетит. Теперь становится по-настоящему понятно, отчего крафтовые материалы столько стоят. А я-то гадаю, почему за какой-нибудь малахитовый слиток люди готовы платить чуть ли не сотни тысяч, а оно вон как. Брать-то больше неоткуда.

Пять знаков силы — это тоже критично. У меня мало того, что защита от элементализма упала, так еще и придется больше тратить маны на заклинания. И я снова стал посвященным. Ко всему прочему я только через сутки смогу войти в артефакториум, а до этого времени придется гадать, какие именно ниши с минералами уменьшились.

Просмотрел новую способность — губы расплылись в улыбке.

Хаотическое отражение урона. Время действия — 5*2,2 секунд. Откат — 24/2,2 часа.

При активации негативное воздействие возвращается к атаковавшему вас существу. На момент активации вы становитесь неуязвимым к любым воздействиям.

Полезное умение. Очередная защита. Вот только я пока что сомневаюсь про «любые воздействия». В стихиалии и стихийной свободе тоже писалось нечто подобное, но практика показала, что эти навыки можно попросту отключить. Будем надеяться, что Гермес не сотворил что-нибудь, способное противостоять хаосу. И время действия с откатом радуют. Судя по модификатору «2,2», они завязаны на параметр гриндера.

Передо мной плыли пять переливающихся шестигранников. Вчитался в описание:

Универсальная гемма.

Требования для инкрустации: отсутствуют.

Качество: идеальное.

Свойства: добавляет одно очко к любой характеристике. Не учитывается при разнице максимальных и минимальных значений. При разрушении брони или оружия исчезает.

Использовать: да / нет?

— Да, — не стал я тянуть резину.

Выберите предмет: дополнительное оружие (кольцо) / средний уровень (кираса) / верхний уровень (перчатки, наручи, наплечники, шейная пластина) / высший уровень (шлем).

Странно: система не засчитывает поножи с сапогами из элементального раскола за игровой предмет. В любом случае: здесь выбора и не стоит. Шлем хоть и обладает способностью к восстановлению, но всё же он может разрушиться.

Выберите характеристику: мощь / перцепция / арканум / целостность / хаотический гриндер.

Тоже не стал долго думать. Целостность и перцепция, конечно, полезны, но эти параметры не относятся к высшей иерархии. Мощь я и без этого развил настолько, что не понимаю всех возможностей своего тела. Арканум? Пока что хватает и своих значений, но когда получу распределяемые баллы, займусь им. Раз уж я являюсь сторонником хаоса — вон, порядок даже меня не благословил — стоит сконцентрироваться на нём.

Гемма рассыпалась в золотистую взвесь и впиталась в моё кольцо.

Внимание!

Максимально возможное количество усилений на одну разумную особь — 21.

Всего 1 / 21.

Тут тоже есть ограничение, но оно и понятно. Геммы по земным меркам хоть и стоят дорого, но для существ пятидесятого уровня — это копейки, а про тысячных и говорить нечего. Тот же дед Кейры, я уверен, мог прикупить себе миллиарды гемм. И что получилось бы в конечном итоге? Он бы с легкостью, будь у него в наличии параметр мощи, разрушал бы целые планеты с одного удара кулака. Однако, дисбаланс... Система, как я погляжу, учитывает такие моменты. Не существует оружия с абсолютной атакой или защитой. Даже у моего кольца в свойствах прописана проникающая способность:

Высшая — для существ равных или ниже уровня игрока. Средняя — для всех существ, превышающих уровень игрока в два раза. Низкая — для всех существ, превышающих уровень игрока в три и более раз.

Опасался, что перстень не сможет удержать в себе силу ещё четырех шестигранных артефактов, но всё обошлось. Моё главное оружие теперь имело дополнительный параметр: «хаотический гриндер +5». Это и больше опыта, который я смогу реализовать на аукционе, и больше мобов в данжах, дарующих эссенции душ и трофеи, и больше сигилов, которые я буду получать во всяких пространственных брешах. К тому же время действия моего нового умения увеличилось, а откат, соответственно, уменьшился.

Убедившись, что готов к любой неожиданности, подтвердил дальнейшее прохождение.

Перцепция спасла меня от оглушающего визга твари, которая напоминала человека с головой птицы. Оценить боевые качества этого монстра не успел, так как огненный поток превратил моба в горстку пепла.

Вы поглотили эссенцию души. Общее количество: 1347 / 1596.

На землю грохнулась пластина, которая при экипировке превращалась в шлем. Просмотрел свойства. Появилось ограничение для носителя — от пятнадцатого уровня. Попытки выставить его на аукцион ни к чему не привели. Таскать с собой? Думаю, таких вещей скоро будет навалом. Баула у меня нет. Да если бы и был, то ничего бы не изменилось — доспехи, зелья и оружие в него всё равно нельзя складировать.

Когда понял, что мне ничего не угрожает, осмотрелся. Я стоял в зеленом лесу с вековыми соснами. Свежий воздух наполнял легкие. Под ногами краснели многочисленные ягоды. Пробовать их не стал — вдруг отрава? Взмахнул лезвием, чтобы удостовериться, что клинок тут работает, как и прежде — ствол накренился и глухо упал. В просвете между деревьями заметил свечение. Направился к нему.

Ступал осторожно. Всегда оставалась вероятность, что в земле окажется яма, а в ней заостренные колья. Умирать сейчас нельзя. Время перевалило к моменту, когда по центру Тулы бродят чудовища. Данжи уничтожены. Спастись не получится.

Вышел на открытую поляну, по которой бродили всё такие же мобы, напоминающие египетских божеств. Из меня вырвался вихрь. Существа, так и не заметившие гостя одиннадцатого этажа, потонули в смертоносном смерче, пожравшем их за доли мгновений. Следом отправил сферу ранга адепта. Сейчас было выгоднее использовать хоть и энергозатратный, но всё-таки многоразовый заряд. Магическая субстанция носилась от одного монстра к другому, оставляя прожженные дыры вместо голов. Следом появился морозный шарик, добивающий тех, кто смог избежать своей незавидной участи.

Предметов выпало довольно много. Я обновил кирасу, выбрав ту, в которой было больше прочности. Прихватил ростовой щит, напоминавший скутум. Он уменьшал инерцию, поглощал часть заклинаний и имел сопротивление к разъедающим веществам. Из минусов — вес. Будь я обычным человеком, то долго протаскаться с ним бы не смог, но инвентарь никто не отменял. Пускай пока там полежит. Потом может пригодиться. Или обменяю на что-нибудь, когда выберусь из аномалии. Да и запас, как говорится, карман не тянет.

Территория оказалась не такой большой, как мне подумалось при первом взгляде. Я обошел небольшой лесок, уничтожая всех, до кого мог дотянуться. Мобов было мало. О развитии арканума всё-таки стоит на время позабыть.

Алтарь на следующий этаж находился в центре поляны. Рядом с ним — массивный сундук. Я, находясь в двадцати метрах, воплотил морозную сферу и запустил заклинанием в навесной замок. Шарик не нанёс никаких повреждений. Прошелся по крышке и стенкам — всё тщетно. Прикрывшись щитом и использовав купленное зелье регенерации (вдруг тут какая-то ловушка, способная повредить моему телу?), я приблизился и попытался вскрыть этот странный ящик с помощью кольца. Лезвие, оставив искрящиеся царапины, к моему удивлению, оказалось бессильно. Закидал взрывающими фиалами — тот же эффект. Приобрел несколько склянок с разными типами урона — опять неудача. В очередной раз осмотрел выпавший из мобов лут на предмет ключа — пусто. Провозился пятнадцать минут, но так ни к чему и не пришел. И на кой он тут стоит? Не просто же так.

Попутно размышлял, во сколько мне покидать данж. Надо встретиться с порождением зазеркалья, из которого я выбью последнюю часть артефакта открытия пути. Появиться за семь минут до перезагрузки? Так меня уже могут поджидать охотники. В прошлый раз примерно это и произошло. За час? Могу нарваться на чудовищ. И, судя по всему, у меня будет только одна попытка. Плохо, что я заблокировал возможность обмениваться письмами. Мог бы с помощью той же Марфы разведать, как обстоят дела в центре города. Да и отправил бы ей по почте доспехи и оружие, которые исчезнут после того, как я перейду на следующий этаж.

Разрушив алтарь и оставив сундук, переместился на двенадцатый уровень. В нос сразу же ударил запах тухлятины. Лезвием рассек первого моба. Монстр взорвался, обдав меня зеленой жижей. Избавиться в будущем от грязи — не проблема. Можно просто убрать броню в инвентарь, а после экипировать. Мерзкая слизь уйдет. И пока что лучше справляться с тварями своими силами: без использования магии. В тот момент, когда я выйду из данжа, мне потребуется полная шкала маны. Очень надеюсь, что завтрашний день не станет для меня последним.

Глава 20

Тошнотворный смрад от взрывающихся мобов мог свалить ничуть не хуже, чем их удары тонких заостренных конечностей. Запах просачивался сквозь шлем, глаза слезились, во рту ощущался неприятный привкус. Хорошо, что перцепция хотя бы немного фильтровала вонь, иначе пришлось бы в спешном порядке покидать этот этаж, оставляя при этом довольно большое количество трофеев.

Памятуя, что нужно экономить ману, я не использовал заклинания, а орудовал только кольцом. Трехметровое невесомое лезвие пробивало хитин и рассекало плоть. Когда осталось пятеро монстров, которые стояли около очередного массивного сундука, я накопил достаточное количество эссенций душ. Вскоре можно будет вернуть прежнее значение арканума, утраченное из-за особенностей данжей.

Выжившие мобы не покидали границ и не выказывали совершенно никакой агрессии. Я поднял металлический брусок. Система показала, что это полуторный меч. Недолго думая, переместил его в ячейку основного инвентаря, привязал к себе и сразу же материализовал. На меня хлынул поток информации. Я знал, как двигаться, как бить, как атаковать: легко выписывал клинком замысловатые восьмерки и имитировал резкие восходящие удары, перетекающие в точные колющие выпады. Оставшись довольным результатом, воплотил щит и ринулся в бой.

Твари застрекотали и бросились на меня. Я отскочил и одним взмахом отсек лапу. Затем, пригнувшись, чиркнул кромкой по суставчатой нижней конечности. Монстр, потеряв опору, начал заваливаться. Я подставил щит, блокируя удар другого моба, а сам попутно снёс голову падающей твари. Крутанувшись, вогнал острие в раззявленную пасть. Разорвал дистанцию и снова сошелся в ближнем бою. Существа имели в описании инстинкт самосохранения, поэтому они реагировали на ложные выпады, подставляя бронированные спины. Я пользовался моментом и атаковал нижние части тел. Умение первого ранга заставляло чувствовать себя профессионалом в бое на мечах.

Через сорок секунд всё было кончено. Твари, истончая миазмы, растворились в неизвестности, оставив после себя цельный комплект доспехов. Я понимал, что с помощью хаотического кольца справился бы быстрее и эффективнее, но решил потворствовать себе хотя бы в такой малости: мальчишки любят оружие. К тому же не нужно тратить годы на овладение. Хотя я знал, что встреться мне с десяток таких мечников, то я победил бы их с помощью перстня, так что не стоит переоценивать наведенный навык.

Попытки вскрыть сундук снова ни к чему не привели. Но для чего-то он ведь тут стоит?

Осмотрел выпавший лут. Ничего примечательного: бесполезная броня, которую я не могу выставить на аукцион, бессмысленные для меня крафтовые материалы и рецепты, ненужные зелья... Из интересного попалось только два артефакта. Первый указывал путь до ближайшего данжа. Одна из моих пассивных способностей действовала точно так же, но всё же я убрал предмет в инвентарь. Второй — сфера воплощения, которая блокирует защитные способности школ атакующих направлений. Такие же шарики в большом количестве создавал достопочтенный Гермес. Они неплохо справлялись со стихийной свободой. Думаю, пригодится.

Алтарь, попав под воздействие меча, треснул. Высветилось предложение перехода на другой этаж. Торопиться не стал. Сперва поднял арканум до четырнадцати единиц. До повышения следующей характеристики нужно получить более двух с половиной тысяч эссенций душ. У меня, конечно, был бонус: за каждого убитого моба начислялось две единицы, но от этого не становилось легче. Проверил на аукционе, сколько стоит универсальная гемма. Цена — пятьдесят миллионов. Если не случится чуда, то хаотический гриндер у меня останется на том же уровне, что и сейчас, до самой Арены. Интересно, один я думаю, что смогу дойти до сражения, которое в случае проигрыша грозит уничтожением трех сотен миров, или это общее чувство для всех землян? Я ведь уверен, что попаду на неё. Главное — выбраться из аномалии.

Вспомнил памятку Николая. Он обозначал тринадцатый этаж как безопасный, но в приписке значилось, что там нельзя шевелиться. И почему Игра его не обнулила? Он же, по сути, сделал то, что было запрещено: поделился информацией. Или к заблудшим это не относится?

Посмотрел на таймер — десять вечера. Времени до выхода ещё много. Пожалуй, слишком далеко углубляться в данж не буду. Если есть вероятность, что появится противник, с которым я не справлюсь, то лучше не рисковать.

Желаете перейти на следующий этаж: да / нет?

Внимание! Вы больше не сможете вернуться на этот этаж. Все непоглощенные эссенции душ и несобранные предметы останутся на этом уровне.

— Да, — сказал в пустоту.

Привычный рывок — и я оказываюсь в лежачем положении. Надо мной со всех сторон на два метра возвышается земля. Чувствуется вибрация. Края ямы осыпаются, заваливая меня щебнем и глиной. Пожалуй, следовать совету Николая не буду.

Я встал на ноги и, убедившись, что арканум действует, слегка подпрыгнул. Голова оказалась на уровне поверхности. Смог разглядеть несколько громадных монстров, напоминающих горилл. Их покрытые густым мехом огромные тела переливались всеми оттенками черного. Плотная шерсть не скрывала бугрящиеся мышцы. Существа грозно скалили клыкастую пасть и раздували ноздри, в которые я без особого труда смог бы просунуть кулак.

Твари со злобным рыком бросились в мою сторону. Понял, что они игнорируют действие параметра. Если судить по скорости и ловкости, которые никак не вяжутся с их тушами, меня сметут и не заметят. Ближний бой полностью противопоказан. Пора проверить мою новую способность в деле. Навык, благодаря развитому гриндеру, успеет откатиться.

Я успел выскочить из дыры, напоминающей могилу, и сразу же активировал хаотическое отражение урона. В следующую секунду лог запестрел сообщениями:

Физический урон отражен. Модификатор — х0,7.

Физический урон отражен. Модификатор — х7,6.

Физический урон отражен. Модификатор — х2,3.

...

С мобами творилось нечто невообразимое. Первая тварь, которая достигала в высоту четыре метра в холке, ошарашенно трясла монструозной мордой. Вторая отлетела. Её передняя лапа взорвалась, забрызгав пространство ошметками плоти. Третья завалилась, будто отправившись в нокаут. Четвертая хваталась за раскуроченную грудь. Пятая, которая попыталась протаранить меня мохнатым лбом, уже исчезала из-за оторванной головы...

Я улыбался. Вокруг мерцало силовое поле, не позволяющее пробиться к моей скромной персоне. Я ощущал соприкосновения с мобами скорее интуитивно, чем явственно. Выдвигать лезвие не стал, опасаясь, что барьер воспримет это как атаку. Ловить обратку хаотического клинка мне что-то не хотелось. Лучше проверю все эффекты, когда окажусь в более безопасном месте.

Сделал шаг. Движения давались с трудом. Я будто пробирался сквозь вязкую субстанцию. Запомним: если нужно действовать быстро, это умение лучше не применять.

Вытянул руку вперед. В выпрямленные пальцы впечаталась очередная горилла, которая ещё не была выведена из строя. На этот раз модификатор порадовал десятью пунктам. Монстра расплющило. Со стороны казалось, что в него врезался мчавшийся на полном ходу поезд.

Действие способности спало. Я прошелся клинком по мобам, которые уцелели в самоубийственной атаке.

Вы поглотили эссенцию души. Общее количество: 35 / 2583.

Не будь у меня в характеристиках хаотического гриндера, то мне попалось бы только одно существо. И ведь я не проверил, действует ли на этих тварей магия. Если нет, то есть вероятность, что очень многие люди так и не прошли выше тринадцатого этажа. А чем занимается Николай, когда попадает сюда? Восемнадцать часов лежит, просматривая рейтинг с аукционом? Не самое приятное времяпрепровождение. Как-то я так валялся, когда прятался от морозного элементалиста. Мне хватило. А заблудший уже два месяца этим занимается. Хотя это его дело, и не мне его судить. Выживает — и то хорошо.

Интересно, а если я использую способность отражения против чудовища порядка, что тогда будет? Проверять это я, конечно, не буду, но зарубку в памяти сделаю.

Лут не отличался разнообразием, но его было много. Не будь у меня хаотического гриндера и не находись я в аномалии, то, как понимаю, мне бы достался всего один предмет. Теперь же передо мной валялось тридцать семь одинаковых коробочек. Вчитался в описание:

Артефакт. Отмычка.

Требования: для замков первого ранга — отсутствуют; для замков второго и последующих рангов — производные характеристик взлома.

Количество использований: 10 / 10.

Форма использования: механическое воздействие.

Качество: низкое.

Параметр взлома? Очень интересно. Кейра про такое никогда не говорила. Кто-нибудь из людей вообще додумается взять его? У меня, например, и мысли такой никогда не возникало. То, что требования отсутствуют для самых простых замков — понятно. Это приблизительно как битва с мобами. До десятого уровня монстров можно уничтожать и обычным земным оружием. После — только системным. Интересно, а неинициализированный вообще может использовать игровое копье, в котором не указаны никакие ограничения?

Я улыбнулся, вспомнив, как воевал против тварей вилами и лопатой. И тогда считал это очень крутым оружием. Когда бился с менталистом, изготавливал коктейль Молотова. Теперь же и автомат кажется немного бесполезным, а ведь прошло всего ничего. Или снова заблуждаюсь? Что я вообще видел в новом мире? Сперва жил вдали от людей, ночевал в землянке, общался с бывшими старичками. Потом немного поработал на военных, которые впоследствии захотели меня убить. Затем месяц провел в элементальном расколе. После — в данжах тульской аномалии. На этом мои похождения, пожалуй, и заканчиваются. А ведь даже у Андрея — сынишки Степана и Немезиды — был с собой пистолет. Видимо, не зря люди таскают с собой огнестрел. Да и мана у всех восстанавливается намного медленнее, чем у меня, так что магическое способности сильно ограничены. Без надежного автомата под рукой всё-таки не выжить...

Осмотрелся. Алтарь находился у стены, сверху которой виднелся каменный выступ. Проверил количество возрождений — четыре штуки. Залез в аукцион. Предложений от игроков по отмычкам не было. Инфополе просило по семьсот тысяч за одну коробку. Если бы я мог выставить предмет на торги, то, думаю, один лот уходил бы по тысяч триста, а это больше десяти миллионов опыта.

Идти дальше или нет? Что-то мне не нравится динамика. Раньше я не торопился, так как хотел распродать крафтовые материалы по максимально выгодному курсу. Да и жизней у меня было предостаточно. Когда попадал в топы, то лишние возрождения и вовсе сгорали. Теперь же я что-то не уверен. На позапрошлом этаже монстры игнорировали магию. На этом — арканум. А дальше что? Дальше, видимо, не справлюсь без заклинаний, но возвращаться под купол с обнуленным баром — это смерть. Если учитывать возможности авалонцев, то уже не имеет значения, десять у меня жизней или четыре.

Поколебавшись непродолжительное время, принял решение переместиться на четырнадцатый уровень перед самым выходом. Там я, на пару-тройку секунд активировав стихийную свободу, оценю противника и выйду в обычный мир. Если твари убьют меня — ничего страшного.

Приблизился к алтарю и снова взглянул наверх. Раз уж время у меня есть, придется карабкаться. К тому же опыт в подобных делах у меня уже есть. В элементальном расколе, помнится, вырубал ступени прямо в скале.

Вонзил лезвие в стену и высек первую «ступеньку». За ней — вторую. Постепенно я пробирался наверх на двадцатиметровую высоту. Свалиться не боялся — у меня была страховка в виде магии.

Как я и предполагал, на балконе оказался сундук. Убедившись, что он не представляет никакой опасности, попытался скинуть его вниз. Сколько бы ни напрягался, не удалось сдвинуть ни на сантиметр. Ну и ладно... Попробуем вскрыть его прямо здесь.

Я материализовал отмычку. В руках появилась тонкая ребристая полоска. Вставил её в скважину. Ожидал, что замок сразу же раскроется, но ничего не произошло. Крайне неумело принялся ковырять нутро приспособления. Слегка надавил.

Хрясь! Отмычка сломалась. Чувствую, как у артефакта на единицу уменьшилось количество использований. Достаю следующую. Про себя улыбаюсь: по расценкам инфополя я только что потерял семьдесят тысяч опыта. Когда осматривал колонну, я проверил восемь с половиной тысяч человек. Мне заплатили четыре тысячи. И тогда я считал, что заключил крайне выгодную сделку. Теперь же понимаю, что потратил целых три дня непонятно на что, а ведь мог бы прокачиваться в боевых условиях, получать достижения, открывать способности, попадать в топы. И всё это повлияло бы на мой уровневый ограничитель. Но кто же знал, что так будет? Почему нам не предоставили всю информацию сразу? Хотя стоит сказать «спасибо», что по крайней мере в параметрах, если не считать иерархию, у нас использованы привычные обозначения. А то отвечала бы характеристика «сила», скажем, за защиту правой коленной чашечки от яда младших самок арахнидов — помнится, это первое, что я просмотрел — было бы весело...

Минул четвертый час, как я пытался вскрыть замок. Понимаю, что нерационально, но всё же я пошел на принцип. Не знаю, какой приз меня ждёт в сундуке, но что бы это ни было, оно не заменит удовлетворения от поднявшейся крышки. Да и время тоже надо как-то убить. Размышлял над тем, что дает параметр взлома. Как он действует? Появится наведенное понимание механизмов, или отмычки станут более крепкими? Хотя последнее маловероятно, иначе не указывалось бы качество. С той же мощью всё понятно. Чем она выше, тем ты сильнее, ловчее и крепче. Или не всё? Допустим, у меня и у моего двенадцатилетнего тезки будет в этой характеристике пять единиц. Кто из нас окажется сильнее: я, который полтора года после мелочной мести мажорика изматывал себя на турниках и брусьях, или щуплый парнишка? Видимо, я. Но как тогда высчитываются параметры? Какой-нибудь процент от начального показателя? В общем, непонятно.

Хоть и действовал аккуратно, но отмычки постепенно ломались. Когда осталось двенадцать полных артефактов послышался щелчок. Замок, висевший на неразрушимой цепи, щелкнул.

— Наконец-то! — вырвалось у меня.

Я отступил на пару шагов, материализовал меч и, прикрываясь щитом, вставил клинок в образовавшуюся щель. Крышка с легкостью поддалась. Никакой ловушки не было. Заглянул внутрь. На дне лежал странный минерал, переливающийся всеми цветами радуги. Вгляделся:

Кристалл познания.

Время существования: 17с... 16с... 15с...

Свойства: возможность задать вопрос администрации.

Секунды уходили. В памяти пронеслось, что нечто подобное я получил на десятом уровне. Тогда я по настоянию Кейры спросил про Арену.

Переместил предмет в инвентарь, но таймер не остановился.

— Что такое противоборствующее перезагружаемое пространство? Как из него выбраться? Что меня ждёт после сбора артефакта открытия пути? — выпалил я. Больше ничего толкового на ум не пришло, а упускать возможность заполучить хотя бы какую-то информацию попросту глупо.

Зрение заволокло тьмой. Послышались монотонные удары, будто кто-то незримый размеренно бьет в барабан. Тело стало невесомым. Во мраке появились золотистые символы:

Запрос администрации отправлен. Ожидание ответа...

Хаотическая концентрация количества выдаваемой информации...

Концентрация получена: Третий ранг. Средний. Третий из пяти.

Ответ получен...

Внимание! Вы участвуете в отборе на типе «Арена». В случае вашего выживания информация утратит актуальность.

Противоборствующее перезагружаемое пространство (зазеркалье) — один из типов пространственных брешей, находящихся на территории вашей тренировочной локации. Разделяется на два плана: первый — физический, второй — ментальный.

Баланс сохраняется при противоборстве враждующих стихий.

Для выхода требуется пройти два испытания: первое — физическое. Соберите четыре части, находящиеся в телах планетарных мобов. Не более одной части за каждую перезагрузку. Второе — ментальное. Разыщите и разрушьте алтарь. Алтарь находится за пределами зазеркалья, но не дальше 1597м.

После сбора артефакта открытия пути вы попадете в ментальную ловушку. Вас перенесет в мгновение, повлекшее за собой максимально значимое изменение вашей судьбы. Для субъектов, родившихся до прихода системы, высока вероятность попадания в момент инициализации.

Внимание!

При попадании в ментальную ловушку некоторое время возможна спутанность мышления. Инвентарь, способности и действие характеристик будут заблокированы. Количество возрождений равняется текущему показателю.

Слава хаосу! Повезло, что я получил не первый ранг концентрации, иначе вообще бы ничего не понял. Теперь, по крайней мере, имею представление, в каком направлении мне стоит двигаться. Выходит, что я попаду в то мгновение, когда прошел инициализацию.

Вспомнил тот момент. Я ехал на «Ниве» с базара. Потом не справился с управлением и, сделав на машине пару-тройку кувырков, оказался в канаве. После этого меня раздавила фура, и я перенёсся в моё старое заброшенное поселение. Значит первое, что мне нужно сделать, это вырулить и припарковаться на обочине. Со мной тогда был револьвер, который я отобрал у грабителей, и штыковая лопата, с помощью которой я разгребал снег, когда ехал мимо охотничьей вышки к деревне. В общем, буду при оружии. С первоуровневыми мобами как-нибудь справлюсь. Но надо будет добраться до самой Тулы. Марфа говорила, что мост через какую-то реку взорван, но не думаю, что его разрушили в первый день. Если подводить итог — сложно, конечно, но ничего запределельного.

Я оттолкнулся и, пролетев пятнадцать метров, активировал стихийную свободу. Плавно опустился на землю. Пока нахожусь в данже, мана полностью восстановится.

Лег, закинув руки за голову. На всякий случай установил будильник на два часа дня.

Ментальная ловушка... Для меня это будет, наверное, как путешествие во времени. Черт побери: а мне нравятся выверты этой странной системы!

Глава 21

Мягкий перезвон колокольчиков заставил открыть глаза. Взглянул на таймер — двадцать три часа по системному времени. Через час и одну минуту произойдет перезагрузка аномалии. Выходить сейчас пока что рано. Вполне возможно, что чудовища хаоса и порядка ещё резвятся в центре Тулы, а попадать в их извечное противостояние — это стопроцентное обнуление.

Закинув авалонский батончик в рот, я отгонял от себя мысли, что будет, если по какой-то случайности первозданные монстры не уйдут, а продолжат вести бесконечную битву. Хотя тут и гадать не надо — снова обнуление. А если покину тринадцатый этаж после трех часов дня, то меня поймают столыпинцы. Что-то не нравится мне такая перспектива. Опять приходится полагаться только на несуществующую удачу.

Если всё сложится так, как мне надо: успею найти планетарного моба, уничтожу его, соберу артефакт и перемещусь в очередное пространство, — то где в этот момент будет моё тело? Если ловушка ментальная, все события будут происходить у меня в голове. Вдруг я окажусь без движения прямо посреди улицы? Тогда стану легкой добычей для охотников. Конечно, есть ещё вариант: вернуться в данж. Но и там стоит запрет: находиться можно не более трёх суток подряд. Успею ли за это время справиться с заданием? Сложный вопрос. В любом случае мне только и остается, что решать проблемы по мере их поступления, так что нечего загадывать.

Использовал бальзам, который заменяет воду. Прекрасно: основные потребности моего организма долгое время не побеспокоят.

Развернул рейтинг. Атлантов осталось пятьдесят пять — ещё один потенциально могущественный боец покинул наши ряды. За ними шли знакомые имена: Снежный барс, Цинь-Шинь (именно у этого адепта-крафтера я покупал щит), два прозвища со знаками вопросов (моей уменьшившейся перцепции не хватало, чтобы увидеть ники наших будущих генералов), три непонятные девицы, которые всегда оказываются рядом с Огюстом, и Херкулес. А Кейра-то молодец: нашла, как можно обойти ограничитель. Хотя, думаю, у неё столько разнообразных достижений и полученных способностей, что для неё какой-то там уровень — это условность. К тому же она уже прошла отбор.

Разрушил алтарь и переместился на четырнадцатый этаж. Количество возрождений дошло до пяти. Почувствовал, что начал падать. Сразу же активировал стихийную свободу, чтобы проигнорировать атаку неизвестных существ. Осмотрелся.

Я завис на склоне горы. Рядом мелькнула чья-то тень. Выдвинул лезвие и размашистым ударом прошелся клинком по силуэту твари — моб не исчез. Сразу же залепил в него огненным потоком — монстр растворился, оставив после себя приличную россыпь склянок, которые покатились к подножью.

Хм, если я всё правильно понял, получается, что эти существа невосприимчивы к физическим атакам. Уничтожать их можно только с помощью магии. Под арканумом они меня не видят. В принципе, с ними можно справиться без особых проблемы, но мне это сейчас не нужно.

Спустился и осмотрел зелья. Фиалы все как один были атакующего типа: тут тебе и разъедающая тьма, и испепеляющий свет, и элементальные субстанции. В голове поселилась идея. Я вспомнил, как, не имея баула, на руках выносил крафтовые материалы. Со склянками можно сделать точно так же. Когда выйду в реальный мир, не буду применять способности, чтобы не обнаруживать себя перед возможными наблюдателями. Впрочем, без умения по поиску трофейных мобов мне всё равно не обойтись. Но если есть хотя бы тысячная доля процента, что охотники не могут засечь этот навык, то стоит этим воспользоваться.

Я уничтожил ещё несколько тварей, которые порадовали меня стеклянным звяканьем. Зелья разместил между пальцев. Убедился, что они не выпадут, иначе меня будет ждать глупая и бессмысленная смерть.

— Хочу покинуть данж, — по привычке вслух произнес я в пустоту.

Выскочило оповещение, гласящее, что весь несобранный лут исчезнет. Подтвердил выбор и ощутил легкий рывок.

Сердце учащенно забилось. Волосы встали дыбом. Дыхание перехватало. Рановато я вышел.

Город гремел. Рядом со мной осыпалось здание, обдавшее меня кирпичной крошкой. В полусотне метрах сквозь царящий смог из земли ударил огненный гейзер. Сохранившаяся вывеска небольшого магазинчика хаотически меняла буквы, раз за разом выдавая бессмысленные сочетания символов.

Тело начало цепенеть от ужаса. Шлем раскалился и треснул, оставив на голове несколько кровоточащих ран. Доспехи растворились, в очередной раз оставив меня только в поножах и ботинках. В логах пронеслись строчки о блокировании ментального воздействия. Заметил, как в меня летит бетонная плита. Попытался дернуться, но организм не слушался. В последнюю секунду успел воспользоваться защитным умением. Только передвинулся на пару метров, как наступила чернота, а перед глазами вспыхнуло:

Вы погибли. Вас перенесет в рандомную точку: 3... 2... 1...

Я очутился неподалеку от одной из границ купола. Здесь не было таких разрушений, которые я видел мгновением ранее. Дома пестрели остовами темных окон. Ощущался запах гари и разложения. Сковывающий ужас хоть и присутствовал, но я мог ему сопротивляться.

В двух километрах от меня в облаках дыма кипела битва. Я видел, как к самым небесам вздымаются щупальца. Они изменялись, приобретая странные формы, при взгляде на которые подступала тошнота. Сосредоточился на мобах, но их нигде не было.

В следующий миг всё исчезло. Два чудовища с резким хлопком растворились. Ощутил ударную волну, поднявшую пылевую взвесь. Во все стороны брызнула шрапнель, но я успел спрятаться от неё, использовав стихийную свободу. Опасное крошево не нанесло мне никаких повреждений.

Тумблер в голове переключился. У места битвы я почувствовал нужного мне планетарного монстра. Про себя улыбнулся — вовремя я пришел. Как раз успел к моменту, когда сюда ещё не проникли бойцы Столыпина с поджигателями. А то, что потерял одно возрождение вместе с зельями и доспехами — не страшно. Неприятно, конечно, что снова ограничитель придется заполнять, но как-нибудь переживу. Опыта в шкатулке пока что хватает. И сейчас, насколько понял, я в полной безопасности.

Взглянул на куклу, которая, раскачиваясь под порывами ветра, болталась на подвешенной петле. Рядом располагалась вывеска магазинчика «Счастливая мама». Помнится, когда поджигатели напали на меня, они везли на газелях детские товары. И для чего они им? Черт! Не о том думаю!

Устремился к тварям, попутно концентрируясь на способности, определяющей направление до ближайшего человека. Люди пока что были за пределами купола. Выбрав Альберта, активировал суточное умение поиска — всё равно скоро навык откатится. Он находился в пяти километрах на диаметрально противоположной стороне аномалии. Понятно: значит, стоит неподалеку от границы и уже ожидает, когда можно заняться охотой.

Пронеслась мысль добежать туда и атаковать охотников со стороны аномалии. Потом понял, что нет смысла мстить обычным исполнителям. Отниму у них по одной жизни — и что? И ничего. Сейчас есть дела поважнее. Вот выберусь из-под купола, тогда и посмотрим, что можно сделать. По-хорошему найти бы для начала место, где они хранят артефакты фиксации и... Опять не о том думаю...

Ноги мелькали так стремительно, что я не всегда успевал реагировать на изменение траекторий движения. Действовал скорее инстинктивно, чем осознанно. Я перепрыгивал впадины и машины, врезался в истончившиеся ветви деревьев, лавировал меж фонарных столбов. Один раз впечатался плечом в угол дома, получив неприятный вывих. Целостность, восстанавливая повреждения, включилась в тот же момент. Всё-таки полезную характеристику я взял. Плохо только, что она не относится к высшей иерархии.

Трофейный моб не стоял на месте. Я чувствовал, как он зачем-то карабкается по стенам, просачиваясь через бетонные перекрытия. Прячется? Похоже на то.

Из рук вырвались две сферы низких рангов. Первая угодила в грудь моба, который стоял у нужного мне подъезда. Тварь упала, конвульсивно дернулась и затихла. Вторая попала в голову. Моб сделал шаг. Промороженная верхняя часть тела потянула существо к земле. В момент соприкосновения с поверхностью череп треснул. Я, естественно, не стал останавливаться и собирать нити опыта.

Девятиэтажный дом, казалось, держался только на честном слове. Внутри всё трещало. Некоторые лестничные пролеты обвалились. Стены зияли метровыми проплешинами. Повсюду торчала арматура. Моб был совсем рядом — в пятнадцати метрах сверху. Решил не рисковать: активировал стихийную свободу и полетел к моей законной добыче.

Ощутил, как под купол зашел какой-то человек. Черт! Надо ускоряться! Если он пожаловал за мной, то, надеюсь, сперва отправится к моему артефакту фиксации, который лежит на точке последнего возрождения.

Ну уровне шестого этажа я догнал тварь. Бой был короткий: огненный шар, поглотивший всю комнату, превратил существо в горстку пепла. Осталась лишь нить, которая давала девять единиц опыта, и последняя часть искомого предмета. Наконец-то!

Я обрел физическую оболочку. Ощутил, как выворачивается инвентарь. В руках сама собой появилась каменная плитка. Черепок встал на положенное место, образовав идеальный квадрат. Сверкнул ярчайший свет — перцепция справилась с воздействием: перед глазами покружили белые мушки, но зрение быстро пришло в норму. Вчитался в описание:

Артефакт открытия пути.

Требования для активации: пустой инвентарь, эманации боли, ритуал сожжения.

Владелец: Фрол.

Количество использований: 1 / 1. В данный момент неприменимо.

Свойства: открывает путь в мир зазеркалья.

Дополнительные свойства: внеранговые светопреломление, бестелесность, заглушение.

Активация при телесном контакте. Общее время — 1год. 11мес. 23дн.

Из хороших новостей — этот предмет теперь не исчезнет. Я, по крайней мере, не вижу никаких таймеров. Радует слово «внеранговый». Если правильно понимаю, теперь можно не опасаться, что авалонцы меня обнаружат, но на всякий случай нужно удостовериться. Из плохих — непонятны требования для активации. Что за эманации боли и ритуал сожжения? И самое хреновое — пустой инвентарь. Не думаю, что есть хотя бы какие-то исключения. Я должен избавиться от всего, начиная от склянки, повышающей реакцию, и заканчивая хаотическим кольцом. Это я ещё не говорю про скидочные скрижали, броню из элементального раскола и псионический шлем. И всё же самое критичное — мой перстень. Оставить его кому-то на хранение, заплатив скрижалью? Как вариант. Только сперва нужно найти человека, которому я могу доверять и который не умыкнет вещи себе. Марфа? Франт-Василёк? Начальник Полигона? Ну не знаю. У них свои поселения, о которых нужно заботиться, а я, когда перестану быть заблудшим, для них стану попросту никем: человеком, которого можно обмануть без всяких последствий. Или можно выбросить за пределы купола, чтобы предметы не попали под перезагрузку, а потом вернуться за ними. А, может, отдать Андрею? Проболтается он Степану или Немезиде? Эх, ладно, снова гадаю почем зря.

Попытался сделать шаг, но так и не сдвинулся с места. Это что ещё за новая напасть?

Сосредоточился на ощущениях. Понял, что у меня нет телесной оболочки. Ноги не чувствуют поверхность. Рук не видно. Попытался крикнуть — до ушей донеслась тишина. Выдвинул лезвие и попробовал рассечь стену — никакого эффекта. Запустил в пол огненным потоком ранга адепта — тут уже появились подвижки: подо мной зияла расплавленная дыра. Бетон звучно трещал и взрывался, металл с шипением капал на поверхность.

Активировал заклинание магистерского ранга. Стихийная свобода без особых проблем подхватила меня и перенесла в самый низ здания. Что мы имеем на данный момент? У меня есть ещё одна неплохая защита, но передвигаться с ней не получится. Убрал артефакт в инвентарь и сразу же осознал, что воплотился. Хм, неплохо.

Соприкоснулся с предметом и принялся ждать, попутно высматривая игрока, который несколько раз убивал меня. Этого уникума, который обрубал стихиалий, пока что не было, но это не значит, что он не прячется где-то поблизости.

Вскоре над аномалией заклубился знакомый туман. Поднялся ветер. Звук разрываемого пространства наполнил город. Появились порталы, из которых стали выходить мобы. Из-за границы купола донеслись автоматные очереди — а вот и мародеры пожаловали. Хотя куда они денутся? Тула их кормит.

В этот же момент я вспомнил один из разговоров, который подслушал, когда ездил с поджигателями под другой личиной. Они упоминали, что Мэг хотела провести со мной какой-то ритуал. Уж не про это ли говорится в артефакте открытия пути? Надо выяснить. Но для этого нужно найти сектантов и разговорить их. Вот только они работают на Авалон и тоже хотят меня убить. Проблема...

Следующие полчаса я слонялся по городу. Путем экспериментов выяснил, что артефакт активируется мгновенно. Его не нужно прятать в инвентарь. Достаточно было обмотать тканью, а в случае надобности прислонять голый палец. За это время успел вернуть артефакт фиксации и сходить в продуктовый магазин: смерть обнулила действие авалонского батончика и бальзама. Считай, что выкинул больше миллиона опыта. Про ограничитель тоже не забыл. В шкатулке у меня осталась символическая сумма. Ничего дельного прикупить точно не смогу.

Я выискивал легковые машины, на которые никто не обращал внимания. Такие долгое время не попадались, но в итоге мне все же повезло: в подворотне заметил кабриолет с четверкой бойцов. Люди из альянса не стали бы прятаться, так что это те, кто мне нужен. Кроме того, я испытал к ним жгучее отвращение. Чертыхнувшись, экипировал шлем, который успел восстановить несколько единиц прочности — внушение ушло.

Присмотрелся. На вид совершенно не опасны. Уровни с восемнадцатого по двадцать второй. Если судить по рейтингу, они входят в десять процентов лучших. Что-то я иногда забываю, что средний человек сейчас не превышает пятнадцатого уровня.

Смог приблизиться, используя как арканум, так и новый артефакт. Проморозил всё нутро заведенной иномарки. Кабриолет затих.

— Что с машиной? — спросил донельзя недовольный мужик на заднем сиденье. — Она же новая.

— Сдохла, — сказал водитель, пытаясь завести мотор. — Полностью. Вообще никак не реагирует, — он выбрался из иномарки, притронулся к крышке капота и сразу же отдернул руки. — Холодная.

Я не стал ждать развязки. Изменил внешность на рыжеволосого парня, подкорректировал ник, уменьшил уровень. Выпустил электрический поток. Молния угодила в металлическую поверхность. Сидящие люди дернулись и отключились.

Игрок уничтожен. Получено: 10% накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 0.

Ваша репутация: −42.

Хм, немного перестарался. Один всё-таки улетел на возрождение. И репутация снова прибавилась. Того гляди и в ноль выйду.

Водитель, которого не задело моё заклинание, сразу же облачился в доспех. Я проявился за его спиной и парой осторожных выпадов разрушил всю броню. При этом умудрился не повредить человека — глаз-алмаз. Поджигатель развернулся и попытался атаковать меня ментальной магией.

— Замри! — приказал он.

Я, отмечая в логе, что универсальный блокиратор работает, сделал, что было сказано: замер.

— Снять одежду!

Поножи растворились, оставив меня в исподнем. Что-то я слишком часто в последнее время хожу в чем мать родила.

— Вытащить всё из инвентаря и положить передо мной!

Я материализовал несколько склянок, меч, доспех (он всё равно прикреплен ко мне), артефакты прослушки, нахождения данжей и воплощения.

— Кто такой?

— Геральт, — сказал я безэмоциональным тоном.

— Ты чей? Кто главный?

— Я из Форта. Главный — Василёк.

— Зачем напал на нас?

— Это не я. Это сделал другой человек. Он на крыше, — проговорил я с полностью отсутствующим взглядом. Надеюсь, не переигрываю. И надо бы ускорить наше общение. Тут через минуту будет ещё несколько групп, а маны почти не осталось. Зато рядом данж — смогу проскочить и теперь меня не остановят. Надеюсь, там подходящее количество этажей. И для чего я устраиваю эту клоунаду? Больше нечего церемониться!

Лезвие отсекло руки, которые тянулись к моим предметам. Сразу же прошелся по культям морозом, чтобы человек не истек кровью раньше времени. Отправил на возрождение двойку поджигателей в машине. Материализовал обезболивающее и, задрав поджигателю подбородок, влил содержимое.

— Ну что, поговорим? — я лучезарно улыбнулся.

Глава 22

Зелья — интересная вещь. Если применять их из ячеек быстрого доступа, то склянки исчезают. Если выпивать — стекло сохраняется и, как я понимаю, его можно использовать ещё раз для других отваров. Надо бы, наверное, обзавестись каким-нибудь поясом со множеством карманов, в которых можно хранить дополнительные фиалы. Главное — размещать что-нибудь усиливающее, а не атакующее. В противном случае, если зелье с гремучей субстанцией разобьется, то лететь мне прямым ходом на перерождение. Но об этом подумаю немного позже: сейчас есть дела поважнее.

На месте, где должна быть рука пленника, появился светящийся предмет. Легким взмахом клинка я разрушил его. Следом рассек и материализовавшийся системный нож. И для чего поджигатель воплощает оружие, если у него не осталось ладоней, которыми можно его держать? Хотя я на его месте тоже попытался бы выкрутиться из ситуации, так что всё правильно он делает.

В логе снова промелькнули оповещения о блокировании ментального воздействия. Следом в район паха полетела выпрямленная нога. Я слегка отпрыгнул и ударил стопой в коленное сочленение. Сейчас я по-настоящему осознал действие прокаченной мощи. Крепость наших тел была несопоставима. Послышался треск. Из открытого перелома показалась белоснежная кость. На землю вылилась лужица крови. Я же отделался небольшим ушибом, которым, впрочем, тут же занялась целостность.

Развернул аукцион и купил самое дешевое зелье регенерации. Снова влил склянку в рот.

— Теперь, Дурман, слушай сюда, — проговорил я, пока поджигатель не отошел от шока. — Я не буду тебя убивать, но в моих силах сделать так, чтобы ты потерял сознание. Я оттащу тебя в один из этих домов, — махнул рукой на здание, — и там тебя никто не найдет. А придешь в себя ты только в тот момент, когда тут появятся чудовища. Я слышал, что если здесь умираешь ночью, у тебя отнимается не одна жизнь, а чуть ли не все. Сколько у тебя возрождений? Три? Пять? Тебе этого точно хватит.

— Что тебе надо? — стараясь не смотреть на колено, спросил поджигатель.

Его испуганный взгляд расфокусировался. Видимо, уже пишет сообщение. Молодец мужик — не сдаётся.

— Что такое ритуал?

— Откуда ты узнал про него?

— Отвечай на вопрос.

Я сгреб валяющиеся предметы. Заодно не забыл активировать защищающую от пуль повязку. На всякий случай использовал и отвар с повышением реакции. Теперь можно не экономить: всё равно вскоре лишусь всего имущества. Попутно залепил низкоранговой огненной сферой в монстра, морда которого вздумала показаться из окна третьего этажа. Вместо головы образовался пепел. Тело с шумом обмякло.

— Ты из наших? Почему ты не убиваешь меня? — с удивлением спросил поджигатель.

— У тебя пять секунд на ответ. Потом — обнуление, — предупредил я, демонстративно выпуская из пальцев электрический поток.

Не знаю, через сколько человек приходит в себя после разряда тока. Я блефовал насчет обнуления. Думаю, за шесть часов этот человек оклемался бы, но мой уверенный и спокойный тон заставил пленника говорить.

— Ритуал — это сожжение.

— Это я знаю, — проговорил я, перепроверяя требования для активации. -Как он происходит и для чего?

— Нужно облить себя бензином и поджечь. Ты должен быть голым. Инвентарь должен быть пустым. Нельзя пить обезболивающее.

— И для чего это? — повторил я безразличным тоном.

— Если этого не сделать, то после перезагрузки огненные змеи никуда не уйдут.

— Какие огненные змеи?

— Монстры, которые борются друг с другом, — Дурман продемонстрировал предплечье.

Я разглядел знакомую печать, которую носили все поджигатели. И ведь они все, скорее всего, попали в топы.

— То есть тульская аномалия нормально перезагружается только из-за вас, — заключил я. — Понятненько.

— Да. Но нас никто не слушает, — протараторил пленник. — Мы пытались связаться с другими поселениями и объяснить ситуацию. Только благодаря нам они добывают продовольствие. Ты первый не из наших, с кем я говорю. Другие слушать не хотят. Нас блокируют, если мы пишем по почте. А если пытаемся встретиться, то нас сразу пытаются убить.

— Что такое эманации боли? — попытал счастье я: а вдруг и это знает? На сыплющееся откровение я не обратил никакого внимания, хотя сделал мысленную заметку. При случае расскажу об этом Марфе, а она пускай сама думает, что делать с этой информацией.

— Это из-за сожжения. Огненные змеи питаются ими и засыпают. Поэтому нельзя пить обезболивающее. Человек должен всё прочувствовать.

— Для чего вы везли подгузники, детские питание и прочие салфетки?

— Ты ведь Фрол, — взгляд Дурмана изменился. На меня уставились два колючих полных ненависти глаза. Страх пропал. Он оскалился, будто увидел злейшего врага. — Тот убийца, который обнулил двести детей. Что ты за это получил? Отвечай, тварь! Или хочешь сказать, что система тебя не наградила или что ты этого не делал? Я знаю, что ты смог провести и Василька, и Аркадия, и других лидеров поселений. Но почему они не поняли, что ты взял блокиратор на ментализм?

— Они поняли, — сказал я, взглядом отслеживая легковой автомобиль, который остановился, пропуская БТР. — И я этого не делал. Но если ты такой тупой, то рекомендую использовать артефакт правдивости. Передай это своему лидеру. Пусть он с помощью этого артефакта опросит кого-нибудь из Авалона. Увидишь, что они врут и что я этого не делал.

— Тебя засняли в тот момент. Они показывали Мавру видео, где ты убивал их.

Мавр... Что-то знакомое... Вроде бы так звали человека, которого хотела сжечь Мэг. В тот раз, когда он загорелся, я сделал так, чтобы человек не бился в адской агонии, а направился на возрождение без лишних мучений. Мэг пообещала мне, что в следующую перезагрузку чудовища никуда не уйдут. Так и получилось. Если не учитывать некоторых деталей, выходит, что пленник сказал правду про ритуал и эманации боли. И что получается: поджигатели хорошие и трудятся во имя всеобщего блага? К тому же у них много детворы — целыми газелями возят товар. А плохое отношение к ним только из-за печати? Ведь я сам, пока не надел шлем, хотел уничтожить пленника. Причем, судя по всему, воздействие ведется не только ментальной и псионической школой, но и какой-то другой магией, которая влияет на сознание, иначе бы я сейчас не испытывал отвращения.

Неприятно осознавать, что за тобой охотятся из-за вероломного обмана. Эх, Столыпин, ну чего же ты так? Сперва попытался навесить ярмо на шею, потом — заточить в тюрьму или захватить в рабство. Когда ничего не вышло — обнулить. Ещё и россказни распускает, настраивая против меня неплохих людей.

Мавр, видимо, главный у поджигателей. Не зря же он говорит, что смотрел какое-то видео, которое ему показали авалонцы. Уверен, такого видео нет, а лидер сектантов попросту продался за какие-нибудь батончики. Стоит ли его за это осуждать? Сложный вопрос. Я для них никто, а этому человеку нужно заботиться о своих людях.

Раздалась автоматная очередь. Неподалеку от меня пули взрыли асфальт. Охотники уже сделали вывод, что я могу их видеть. И, думаю, поняли, что ко мне так просто не подобраться. По этой причине и попытались убрать меня издалека. Вот только дистанция слишком большая. А попасть по ростовой мишени из движущейся машины — это что-то из разряда фантастики.

— Используй на Мавре артефакт правдивости, — обратился я к Дурману и сразу же запустил зримым морозным вихрем первого ранга.

Почему именно этим заклинанием? Во-первых, оно забирало совсем немного дефицитной маны, которой у меня оставались жалкие единицы. Во-вторых, поджигатель, поглощенный ледяной взвесью, подумает, что я попытался его отвлечь и попросту сбежал. А в-третьих, пока я прячусь под свойствами артефакта открытия пути, смогу подслушать, о чем говорят охотники. Выживший пленник должен всё рассказать прямо сейчас.

— Где он? — спросил подъехавший водитель.

— Только что бы здесь. Сбежал. Куда именно — не знаю.

Поджигатель бросил на землю кулек с белым содержимым. Небольшой хлопок окончился тем, что во все стороны полетела мука. Хм, а ведь простое и в то же время элегантное решение, чтобы выявлять невидимок. Для моего случая, конечно, не подойдет, но будь я под арканумом, то меня бы раскрыли.

— У тебя в характеристиках лечилки есть? — задал вопрос водитель, осторожно осматривая моего бывшего пленника.

— Нет, — Дурман взглянул на свои промороженные конечности, из которых уже сочились капли крови.

— Ты уже не сможешь нормально восстановиться, — сказал водитель, указывая на культи и колено. — Сколько у тебя жизней?

— Две.

Хм, теперь понятно, почему Дурман так запел, когда я его допрашивал. Никакого особого секрета он не выдал. Ведь сам говорил, что пытался рассказать о перезагрузке другим людям, но его никто не слушал. А чудовища, попадись поджигатель в их щупальца, действительно смогли бы обнулить его.

— Делай, что должен, — бывший пленник вздохнул. — Но я сейчас на обезболивающем. Придется подождать.

— Черт! Долго будет длиться эффект?

— Ещё пятнадцать минут.

— Понял. Здесь переждем. Только перенесем тебя, чтобы ты попадал в нашу зону действия.

Я, находясь между поджигателями, наблюдал за их телодвижениями. Первый неспешно переливал бензин в канистру. Второй раздевал Дурмана и зачем-то стягивал ему руки и ноги. Третий, держа в руках автомат, следил за округой. Водитель успокаивал бойца, говоря, что сам однажды приносил себя в жертву.

Один раз проехали военные, которые осмотрели брошенную иномарку с обледеневшим капотом. Поджигателей они так и не заметили. И почему, спрашивается, среди патрульных нет людей с нормальным уровнем наблюдательности? Они ведь знают, что сектанты скрываются под артефактами. Недоработка, генерал Аркадий... Уверен, профессионалам из Авалона на такое больно смотреть. Когда я закрепил артефакт прослушки, рядовой боец сразу же срисовал предмет. А эти в упор не видят пятерых человек.

Охотники прошли через место, на котором я стоял. Странное ощущение. Задумался, что будет, если я прямо сейчас обрету плоть. Человека разорвет? Или мы вдвоем полетим к артфиксу? Проверять это я, конечно, не буду. Уже оказывался в твердой поверхности, когда у меня блокировали стихиалий. Мгновенная смерть. Попадать под такое больше как-то не хочется.

Вскоре прибыло ещё несколько машин. За рулем одной из них был и мой старый знакомый из элементального раскола.

— Альберт, — со стоном обратился пленник. Действие обезболивающего подходило к концу. Человека уже колотила судорожная дрожь. Он морщился и стучал зубами. — Я г-г-говорил с Фролом. Он сказал, что н-н-не убивал детей и что т-т-твоё бывшее поселение всё выдумало. Я ем-м-му не поверил, но т-т-ты знаешь наши п-п-правила. М-м-мне надо уб-б-бедиться.

— Не поверил, но появились сомнения, — заключил Альберт неизменным безэмоциональным тоном. Он достал из кармана телефон. — Когда я присоединился к вам, тоже думал, что это выдумка. Уверен, что хочешь это видеть?

— Д-д-да.

— Ну смотри. И вы тоже смотрите, чтобы потом не было вопросов.

Альберт присел и разблокировал гаджет. Я увидел обложку развернувшейся книги «Спецназёр из преисподней. Том — XVII». Вояка читает про другого вояку-попаданца? Забавно. Хотя для меня ожидаемо. И какое видео он покажет? Про Волка из «Ну погоди»?

Авалонец развернул галерею, а после нажал на «play». Мои ожидания снова подтвердились. Только это был не «Ну погоди», а зацикленное десятичасовое видео с надоедливой детской песней.

Дальше происходило странное. Люди, что смотрели в экран, постепенно хмурились. Я видел, как они со злобой сжимают кулаки. На стиснутых челюстях гуляли желваки. Даже пленник, казалось, забыл о своем колене и отсутствующих ладонях.

— У тебя ещё есть вопросы? — спросил Альберт через семь минут. — На базе я тебе покажу, как можно проверить, что это видео не подделка. Можно ещё и другие вещи использовать.

Он воплотил несколько предметов, среди которых были двусторонние артефакты правдивости, какие-то псионические семена развязывания языка (и снова тут отметился Гермес, назвавший так свои творения) и даже скрижаль, определяющая, лжёт ли собеседник или нет.

— У Мавра и Мэг тоже были сомнения. Так что?.. — Альберт вопросительно взглянул на Дурмана.

— Я т-т-тебе верю. Давай з-з-закончим с этим, — из его инвентаря посыпались немногочисленные предметы. — Я пустой. Н-н-начинайте.

Странно. Очень странно. Вспоминается момент с заблудшим Николаем, который показывал мне книгу, назвав другой жанр. Я ведь на телефоне и увидел, что ожидал, а сектанты — что ожидали они. И, судя по всему, Альберт верит в свои слова. Что за промывка мозгов? Или он просто притворяется?

Связанного и голого поджигателя облили бензином. В руках водителя появился спичечный коробок. Вспыхнул огонь.

— Готовься, сейчас будет больно, — с сочувствием проговорил сектант.

Мана у меня немного восстановилась. В тот момент, когда зажжённая спичка находилась в нескольких сантиметрах от тела, я использовал огненный поток. Пламя моментально окутало Дурмана. Я видел, как скукоживаются волосы, как багровеет кожа и как расширяются зрачки. Несколько секунд ничего не происходило, а потом пространство наполнил мучительный вопль, из-за которого по моему телу пронесся табун мурашек. Я почувствовал вонь горящей плоти. Черный дым тянулся ко мне и впитывался в артефакт открытия пути. Предмет в руках засветился, а в интерфейсе вспыхнуло оповещение:

Внимание!

Вы выполнили требование.

Эманации боли получены. Активный срок действия: 23ч. 01мин. 34с... 33с... 32с...

Ритуал сожжения проведен. Активный срок действия: 23ч. 01мин. 32с... 31с... 30...

Для полной активации освободите инвентарь.

Альберт резко развернулся и зашвырнул в мою сторону три склянки и два артефакта. Территорию, где я находился, окутало мерцающим коконом. Воздух заискрился. Образовался зеленый дым. Из-под ног выбило землю, которая разлетелась во все стороны и врезалась в силовой барьер. Кружились неизвестные видоизменяющиеся всполохи. Я только улыбнулся — никакого урона не было.

— Ты чего? — спросил водитель.

— Ничего. Показалось, — задумчиво проговорил Альберт, смотря на пару сантиметров левее меня.

— Не показалось, — вклинился человек, который стоял рядом. — Ритуал не засчитан.

— Может быть, из инвентаря не всё вытащил? — предположил один из поджигателей. — Или остался эффект от обезбола?

— Или ещё что-то, — задумчиво проговорил Альберт. — Дым странно себя ведет, — он воплотил копьё и сделал выпад, который прошил меня в районе солнечного сплетения. Древко, попав в зону действия зелий и артефактов, треснуло и рассыпалось.

— Нам надо выловить этого ублюдка, — со злостью проговорил водитель, собирая вещи поджигателей, которые остались в промороженной машине.

— Моя способность откатится только завтра. Сегодня уже не получится.

— У нас есть запасы. Сделаем так, чтобы не было нормальной перезагрузки. В данже можно сидеть не больше трех дней.

— Не выйдет, — сказал Альберт. — Он всё равно сбежит. Завтра поймаем его. А ведь я был знаком с ним до того, как он попал сюда. И он показался мне надежным человеком. Даже спасал меня несколько раз.

— Психопаты все такие.

— Наверное, — авалонец неопределенно пожал плечами. — Так, всё, отдохнули и хватит. Гримм, остаешься здесь и контролируешь вот эту область, — он указал на меня. — Алексей, на тебе общее продовольствие. Михей, ты занимаешься охраной сборщиков...

Альберт раздавал команды. Люди засуетились. Вскоре в проулке остался только кабриолет. Гримм, внешность которого я когда-то использовал, засел в ближайших кустах с автоматом наперевес.

Я дождался, когда накопится достаточное количество маны и активировал стихийную свободу. Не встречая никакого сопротивления, протиснулся сквозь оставшийся силовой барьер, а после и через каменную стену.

Ритуал сожжения выполнен, эманации боли получены, больше нечего ждать и оттягивать неизбежное. Завтра меня в очередной раз попытаются убить. Альберт настроен серьезно. Значит, сегодня нужно отсюда уходить. Предметы из инвентаря, пожалуй, никому отдавать не буду. Лучше, как и собирался, спрячу их за пределами купола. Надеюсь, среди поджигателей и столыпинцев не отыщется человека, у которого есть способности по нахождению таких захоронок.

Я переместился в данж, а оттуда сразу же отправился в реальный мир. Задерживаться на четырнадцатом этаже не имело никакого смысла. Магический резерв у меня на нуле, а мобы не поддаются физическим атакам. К тому же монстров мало — эссенций душ для получения очка характеристик не наберу. Да и зелья, которые падают с тварей, мне тоже не сильно-то и нужны. В общем, пора покинуть это осточертевшее место.

Глава 23

Левитирующая площадка мирно плыла по космическому пространству. Я вдыхал полной грудью свежий воздух и осматривал древо развития. За переход на одиннадцатый этаж данжа я лишился пяти знаков силы. На две единицы уменьшились длина стихийных потоков и время действия сфер. На одну — объем шара.

Если подводить итог: не так уж и критично. Главное — расстояние и скорость остались без изменений. Когда накоплю сотню минералов и мои заклинания не будут задействовать ману, именно эти параметры сыграют решающую роль. Будем считать, что мне повезло, хотя неприятный осадок всё равно остался. Я ведь даже и не знаю, когда снова стану адептом элементализма. Нужен опыт для заполнения ограничителя и последующей добавки до следующего уровня. Материалы, добытые в данжах, я не могу выставить на аукцион. Придется вести обычный обмен: из рук в руки, как я это делал с Марфой. Можно ещё получать опыт стандартным путём: уничтожать мобов. Идея хорошая, только придется тратить целые месяцы, чтобы набить нужное количество. И требуется такое место, где не будет других игроков, иначе придется делиться.

Монстры хоть и появляются каждый день, но они не бесконечны, а охотников за тварями развелось очень много. Всем хочется развиваться. Прошло то время, когда люди в страхе прятались по домам. Такие инициализированные либо погибли, либо прибились к кому-то, кто может их защитить, либо сами превратились в ходячие машины смерти. Вспомнить хотя бы бывших старичков: они ведь тоже сперва прятались, но потом рьяно взялись за зачистку. Впрочем, если судить по общему рейтингу, то очень много человек и не сражались с мобами. Подумать только: семь миллионов игроков даже не активировали истинное зрение, которое у меня появилось при перерезании первой нити. Такие люди не видят уровни монстров, не могут отличить системный предмет от обычного, не входят в данжи. И это я ещё не говорю, что они не выбрали характеристики и не получили игровой класс. Твари с каждой неделей становятся сильнее и многочисленнее. Земное оружие будет защищать только до поры до времени, а дальше оно станет бесполезным. И не стоит забывать про продовольственный кризис. Вскоре, видимо, людей ожидает очередной виток вымирания.

Три часа назад я перепрыгнул в рандомную точку тульской аномалии. Как назло оказался рядом со входом в торговый центр, где вовсю кипела мародерка. Меня мало того, что заметили, так ещё и узнали.

— О, заблудший, здорово! — Глыба раскинул руки, будто увидел старого приятеля. — А я думал, ты сдох.

— Пока ещё жив. Всё-таки вступили в альянс? — я указал на БТР, на котором восседали четыре человека. Трое ничем не примечательных военных и один щуплый тип с бегающими глазками и синюшными от старых наколок руками. Я пожал крепкую ладонь заместителя Василька. Бойцы на машине кивнули. Я — в ответ.

— Начальники договорились, — Глыба пожал могучими плечами. — А ты че не появлялся всё это время? На тебе, кстати, косяк.

— Какой? — я непонимающе вскинул брови. При этом незаметно осматривался, пытаясь уловить хотя бы малейшую угрозу. Поджигателей пока что нигде не было. Тот игрок, что носился по небу, тоже отсутствовал. Всё же, как мне кажется, это был охотник, которого послал дед Кейры. Слишком уж хорошо действовал. А раз я смог его убить, то он улетел на перерождение в далекие дали. Маловероятно, что его артефакт фиксации находился в нашем мире. А ведь всё сходится! По этой причине пасовала моя способность по определению направления до ближайшего человека. Причина проста: это был не человек, а какой-нибудь — даже не знаю — может, эльф, может, ещё кто-то.

— Ты десятерых этих убил, — прошептал Глыба, глазами указывая на военных.

— Случайность. Могу откупиться, — я материализовал отмычки.

Подобные артефакты, если судить по аукциону, стоили дорого. К тому же игроки ещё не научились их изготавливать. Не знаю, с чем это связано: то ли специальные рецепты для них нужны, то ли ингредиенты, то ли ещё нечто третье, но факт оставался фактом: в свободной торговле они не водились.Получить их можно только на тринадцатом этаже, но далеко не каждый способен пройти этот уровень. Хаотический гриндер, улыбка фортуны и сама аномалия в совокупности давали мне повышенное выпадение трофеев, поэтому, если конвертировать отмычки в опыт, я сейчас богач, каких поискать...

Враждовать с местными в мои планы не входило. Я помнил, как они пытались защитить меня, когда явились авалонцы. Возможно, только их помощь и спасла меня от обнуления. Стоит признать: с моей стороны действительно был «косяк». Повезло ещё, что я заблудший — нам многое прощается. Хотя, признаться, если бы такой человек уничтожил моих людей, то я бы не посмотрел, заблудший он или нет. Сразу пустил бы в расход. Но то я, а у местных свои нравы и нормы морали, к которым я за неполный месяц не успел привыкнуть.

— Это че там у тебя? — подал голос тип в наколках. Он оттолкнулся от БТРа и приземлился рядом со мной. — Открывашки?

— Руки убрал, — прорычал Глыба. — Не по наше счастье они. Эй, Димон, ходь сюды, — позвал он капитана, который распоряжался отгрузкой товара. Потом подмигнул мне. — Не кипишуй, всё нормуль, сейчас порешаем.

— Да? — подошедший офицер неприязненно посмотрел на бывшего зека. Потом перевел взгляд на меня. Его глаза опасно сузились.

— Фрол кое-что сказать хочет, — здоровяк оскалил зубы.

— Мне Глыба сказал, что не так давно я случайно задел десяток армейцев. Не по своей воле. Так получилось. Вот, пришел извиниться, — я протянул три артефакта с отмычками. — Они в инфополе по семьсот тысяч стоят. Эти полные. По десять использований для каждой.

— Такая вот нынче цена человеческой жизни, — прокряхтел тип в наколках. — Но на торгах такую за тысяч триста купят. А это, считай, с нуля можно двадцать седьмой уровень получить.

— Ещё есть? — спросил капитан. Предметы исчезли в его руках. Взгляд расфокусировался.

— Ещё есть, но только на продажу или на честный обмен, — я улыбнулся. Раз офицер принял артефакты, то вопрос можно считать улаженным. К тому же, думаю, он отправил предметы по почте, так что их уже не вернуть.

— Сам покупал или в данже выпало? — прохрипел бывший арестант.

— В данже, — сказал я чистую правду.

— Да уж. Хоть самому становиться заблудшим, — тип в наколках сплюнул и побрел на БТР.

— Я могу поговорить с Васильком, Аркадием или Марфой? — спросил я у капитана. Раз уж я вскоре или покину Тулу, или погибну, то напоследок стоило сделать доброе дело.

— Кто такая Марфа?

— Глава одного из ваших поселений. Хотя у вас же сейчас альянс... В общем, есть важная информация, которая касается поджигателей и этого места.

— Так мне скажи, — вклинился Глыба. — Я передам всё дословно. Могу хоть сейчас написать.

— Среди наших тоже секретов нет, — поддержал капитан.

В принципе, а почему бы и нет? Я рассказал всё, что узнал про сектантов, про чудовищ, про перезагрузку. Не забыл поделиться требованиями к ритуалу. Также сказал, что к поджигателям такое отношение из-за печатей и для нормального общения с ними нужен человек, у которого есть защита хотя бы от ментализма. Про мой универсальный блокиратор все слышали — на упаковках авалонских батончиков предоставлялась информация, от какой школы у меня защита, так что никакой новой тайны о себе не выдал. Меня попытались расспросить, откуда я про всё это узнал. Пришлось изгаляться, говоря, что случайно подслушал, сопоставил факты, пришел к выводам и прочее, и прочее.

— Ты хочешь сказать, что те существа исчезают только из-за того, что поджигатели кого-то... поджигают? — уточнил Глыба.

— Да. И инвентарь обязательно должен быть пуст. И обезбол нельзя пить, — напомнил я. — Человек должен всё прочувствовать. Если вдруг сложится ситуация, при которой кто-то стопроцентно не выживет, то лучше сожгите его заживо. Да, это больно, но зато на следующий день будете уверены, что чудовища уйдут с этого места.

— Странно это, — нахмурил лоб капитан. — Но вроде всё сходится.

— В общем, свой гражданский долг я выполнил. Информацию предоставил. Дальше сами думайте, как быть с этим. Пожалуй, пойду.

— Давай, Фрол.

Глыба сгрёб меня в охапку. Офицер коротко пожал руку. Они сообщили, что знания распространятся по их альянсу, и если всё подтвердится, то попытаются связаться с поджигателями.

Меня не стали останавливать или задерживать. Я зашел за угол и притронулся к артефакту открытия пути. Тело растворилось. Выждал пару минут, но за мной так никто и не последовал.

Я передвигался, останавливаясь чуть ли не каждые десять метров. Умирать и терять очередную жизнь не хотелось, так что осторожность не повредит.

Заметил рыболовный магазин, который каким-то чудом остался нетронутым. Возникла идея — я тут же пробрался внутрь. Взял пару рюкзаков, спальник и очень много носков. В последние я собирался запихивать взрывоопасные склянки, которые детонируют от физического воздействия.

Отправился к куполу. Энергетическое поле, накрывающее центр города, я не видел, так что пришлось находить его опытным путем. Постепенно, шаг за шагом, я приближался к незримой преграде. В определенный момент ощутил, как меня отшвыривает неведомая сила. Применил стихийную свободу, чтобы ненароком не напороться на какой-нибудь торчащий штырь.

Полчаса шел вдоль барьера, разыскивая подходящее место для схрона. Дважды видел подозрительные одиночные машины. Трижды сражался с мобами.

Заметил примечательную стихийную свалку, образовавшуюся из брошенных машин, каких-то веток и пакетов. Убедившись, что она находится за пределами перезагружаемой области, стал набивать носки фиалами. Сделал пару пробных бросков — склянки сохранили целостность. Через десять минут я, зажмурившись, кинул рюкзак. Приготовился услышать взрыв, но его не последовало. Завернутые в спальник носки всё же смягчили падение. Отлично — от атакующих зелий избавился. И попал удачно — сторонний человек не заподозрит, что здесь лежит клад.

Дальше я выгреб остатки фиалов, а после занялся артефактами. На дно легли защищающие от пуль повязки, коробочки с отмычками, скидочные скрижали, наконечник-поисковик порталов, одиночная сфера блокирования защиты, прослушка и ещё куча всякой мелочи... Сверху разместил пластины, в которые превратились поножи и шлем.

У меня осталось четыре предмета. Первый — сам артефакт открытия пути. Интересно, а он сможет скрыть меня от чудовищ или нет?

Второй — хаотическое кольцо. Когда попытался открепить его, высветилось оповещение о невозможности данной процедуры. Система предупредила, что перстень является полноценной частью меня и не может существовать отдельно от владельца. Воплотил моё оружие и попытался снять механически — тот же эффект. Мне его с пальцем придется отрывать, что ли? Или отрезать сустав? Поторопился я убирать обезболивающее...

Третьим предметом оказалась персональная шкатулка хранения, которую когда-то давно изготовил Михалыч. На ней даже не было кнопки «отвязать». Попытался зашвырнуть её на другую сторону купола — ноль эффекта: артефакт, отдалившись от меня на пару метров, просто вернулся в инвентарь. В крайнем случае разрублю своим разрушительным лезвием. Но сделаю это в тот момент, когда разберусь с последней вещью.

Четвертый предмет я не мог воплотить, открепить, продать, выкинуть. Имелась только одна функция: «использовать». Это был артефакт воззвания, который предоставил администратор, когда я отказался от хаотической интуиции. Моя способность, как мне сказали, нарушала баланс Игры. После удаления этого навыка, взамен мне отдали учебник, с помощью которого я смог обрести скрытый класс стихийного универсала. Так или иначе, но воззвание к Творцу я приберегал до самой Арены. Не использовал его даже в тот момент, когда охотники устроили мне череду смертей, которые чуть было не привели к моему обнулению. Но что мне делать теперь?..

Вопрос решился сам собой. Уж не знаю, сработало ли обычное везение, или я (как, в общем-то, и всегда) не владел всей полнотой информации, но персональные предметы не учитывались в требованиях артефакта открытия пути. Потратил ещё полчаса, проверяя и перепроверяя все системные вещи. Поножи вернулись в слот брони, а шлем система почему-то не захотела принимать. Ну и ладно. В принципе, теперь я полностью готов к перемещению в ментальную ловушку.

Удостоверившись, что за мной никто не наблюдает, зашвырнул рюкзак в кучу хлама. В инвентаре из лишних предметов оставался лишь авалонский батончик, повязка и одно обезболивающее. На всякий случай.

Решил переходить ко второму испытанию аномалии из данжа. Передо мной снова повисла проблема: требовалось зачистить четырнадцатый этаж, но резерв маны оставлял желать лучшего. Потом вспомнил, что на мобов арканум имел обычное воздействие, так что можно было не опасаться атаки.

Подходящий данж нашел только с третьей попытки. Сперва попался на восемь этажей, потом — на одиннадцать. Да уж, если бы снова пытался скрыться, то оказался бы в очень неприятной ситуации. Интересно, сколько этажей уже покорилось людям? Дошел кто-нибудь, скажем, до тридцатого?

Я подтвердил вход и оказался на горном склоне. В отличие от прошлого раза успел среагировать и не покатиться. Спустился к подножью и, выложив склянку с повязкой и употребив батончик, попытался активировать артефакт открытия пути. Не получилось. В интерфейсе высветилось, что для выполнения данной процедуры требуется находиться в противоборствующем перезагружаемом пространстве. Пришлось возвращаться в зазеркалье.

Уже наползли сумерки. Я вспомнил, что так и не проверил, какие знаки силы у меня ушли, поэтому воспользовался артефакториумом. После снова активировал ежесуточную поисковую способность на Альберте. Авалонец находился в километре от купола. А ведь этот охотник собирается выловить меня завтра. Могу только пожелать удачи в его начинании.

Внутри поселилось странное беспокойство. Я понимал, что оттягиваю неизбежное, но не мог решиться на следующий шаг. Раз за разом читал и перечитывал информацию про зазеркалье. Если подумать, то ничего особо сложного: я попадаю в тот день, когда началась инициализация; добираюсь до Тулы; разыскиваю и разрушаю алтарь; и я свободен! Смущает только то, что в самом начале у меня будет наблюдаться спутанность мышления, так что могу неимоверно тупить.

— Надоело!

Вы хотите активировать артефакт открытия пути: да / нет?

— Да!

Первое мгновение ничего не происходило. Уже подумал, что опять что-то помешало, но постепенно предмет налился силой. Во все стороны брызнул ярчайший свет, озаривший город фиолетовым сиянием.

Ощутил, как костенеет моё тело. Это было странное чувство, ведь артефакт оставался зажатым в руках, а его свойство делало меня бесплотным. Попытался повернуть голову или пошевелить пальцами — ничего не вышло.

Кровь, бегущая по венам, останавливалась. Жизненно важные процессы организма замирали. Дыхание прерывалось. Прекращало биться сердце.

Каким-то образом я ещё мог думать, будто мысли были завязаны не на мозг, а на нечто иное. Я до сих пор видел интерфейс: дату, рейтинг, инвентарь. Раз я его лишусь и буду тупить, то нужно запомнить, что мне можно умирать не более четырех раз.

Вспыхнуло уведомление:

Выполняется моделирование мгновения, повлекшего за собой максимально значимое изменение вашей судьбы.

Мгновение найдено.

Получено задание ментального испытания: разрушение искаженно-иллюзорного алтаря.

Награда за выполнение: вариативно.

Наказание за невыполнение: смерть.

Буквы поблекли, сознание покачнулось, и я ощутил, что куда-то лечу. Моё задание началось.

Глава 24

Трррынь. Трррынь.

Настойчивый звук телефона вырвал меня из тревожной дрёмы. Голова раскалывалась, во рту воцарилась безжизненная пустыня, сердце бешено колотилось. Щекой ощутил мокрую от пота подушку. А я думал, что такое бывает только в кино. Совершенно ничего не помню. Видимо, принял на грудь пару лишних литров. И речь идёт явно не о пиве, иначе меня бы так не свалило. А может, мне какую-нибудь наркоту подмешали? Вот только кто, где и главное — зачем? Память совсем отшибло.

Трррынь. Трррынь.

— Фрол, выключи его, — пробубнил сонный женский голос. — Или поставь режим без звука.

— Снежана?! — удивленно проговорил я, двигая челюстью и поворачивая головой во все стороны. Чувствовалось, как позвонки встают на место, а ноющая боль уходит из затылка. — Ты что тут делаешь?

— Ты приболел? — девушка поднялась и потрогала губами лоб. Моего лица коснулась упругая грудь, которая выпирала из-под моей же рубашки. — Или кошмар приснился?

— Наверное, кошмар.

Трррынь. Трррынь.

Снежана подошла к телефону и взглянула на дисплей.

— Папа мой звонит, — она протянула трубку. — Лучше ответить.

— Зачем? — сознание путалось. Я отключил звук. Раздражающий звонок навивал какие-то забытые неприятные воспоминания.

Я заглянул внутрь себя, пытаясь что-то рассмотреть на закрытых веках. Представил, как мое тело обволакивает странная одежда, которая автоматически подгоняется по размеру. Затем попытался скрыться от чужого взора. Распахнул глаза и поводил рукой. Снежана с лёгкостью уловила все движения.

— Что с тобой? — девушка захлопала ресницами.

— Всё нормально. Спи, — прорычал я, указывая на кровать. Незаметно начал рассматривать Снежану.

Длинные черные волосы напоминали прическу девочки из «Звонка». У той, правда, они были растрепанными, а эта будто только сейчас вернулась из парикмахерской. И это после бурной ночи секса! Хм, с чего я вообще взял, что у меня был секс?

От постоянных визитов в солярий её кожа утратила естественный цвет. Почему солярий? Всё просто: загар получен явно не на курортах, так как кадровичка работает у нас только четыре месяца — на отпуск ещё не нагуляла. А сейчас весна только-только вступила в свои права. Ещё даже снег не весь растаял.

Длинные ногти... С такими же неудобно будет в латных перчатках! Да и меч или какое-нибудь другое оружие не получится нормально держать.

В общем, девушка вся какая-то искусственная: будто из пробирки. Зато фигурка неплохая. И кружевные трусики неплохо смотрятся — тут прям ничего не скажешь: сто из ста. Но всё-таки не мой типаж. И чего это я решил с ней загулять? Из-за её отца, который является моим начальником? Вроде нет. В общем, девушка красивая, но... Если подводить итог: не моё. Ей бы кожу побледнее, волосы порыжее да взгляд поосмысленнее.

— Всё хорошо. Ложись спать, — я улыбнулся, пытаясь исправить свой прежний тон. Получилось неестественно, ну да ладно, невелика беда. — Сон страшный приснился.

— Может, тебе?..

— Спать ложись! — поморщившись, приказал я. Домой отправлять её на ночь глядя не буду. Район у нас хоть и спокойный, но лучше снизить риски до минимума. Сам я её точно не повезу. Вызвать такси? Доверия оно не вызывает. Девушка-то красивая. Пусть уж тут сидит, а утром катится на все четыре стороны.

Развернулся и направился в душевую. Заметил две зубные щетки, кучу каких-то бальзамов, столбики кремов. Хм, она уже ко мне перебраться успела? Эх, чувствую, влетит мне скоро от шефа за поруганную невинность его гулящей дочери. Хотя, в принципе, плевать, что он подумает.

Трррынь. Трррынь.

Достал! Я нажал на «отклонить вызов» и уже хотел выключить телефон, но увидел календарь, который показывал, что на дворе самый разгар лета. Из распахнутого окна подул теплый ветерок. Странно... И время странное. Какое-то знакомое. Через минуту должна произойти авария. Какая, блин, авария?! О чем это я?

Следуя наитию, набрал отца. Да, не самое подходящее время. Родители сейчас скорее всего спят, но нужно убрать нахлынувшую тревогу.

— Фрол, что-то случилось? — раздался удивленный голос из динамика. На фоне играла мелодия из классики русского рока. Слышались звуки проезжающих мимо машин.

— Пап, ты сейчас где? — губы непроизвольно растянулись в улыбке. По ощущениям я говорил с родителями последний раз не позавчера, а пару лет назад.

— Так с мамой едем к...

— Останови машину! — перебил я.

— Зачем?

— Сына? — вклинилась мама. — Ты чего?..

— Жми на тормоз! — рявкнул я.

Из динамика раздалась какофония звуков: вой гудка, свист шин и одиночный треск. Наступила тишина. Сердце учащенно забилось. Что-то проорала Снежана из спальни, но я не обратил на неё никакого внимания. Потом я услышал голос отца:

— Бл**ский долб**б. Понабирают дебилов по объявлениям!

— Вова... — с упреком проговорила мама.

— Что «Вова»? Я уже пятьдесят один год Вова. Ля, этот дебилоид, так и чешет по встречке. Сука, только-только вмятину заделал. И сразу же вторая появилась. Ещё и фару разбил. Долб**б, блин, тупоголовый!

— У вас всё в порядке? — спросил я, подмигивая подбежавшей девушке и запирая перед её носом дверь. По ощущениям с души спал камень размером с целую гору.

При мне отец матерился только один раз, когда на него напал гусь в деревне. Эпичная битва тогда закончилась нашим позорным отступлением. А я сделал вид, что ничего не слышал.

— Ой, Фрол, ты ещё на проводе? Тут один... эммм...

— Дебилоид, — подсказал я отцу.

— Да. Один дебилоид задел нас. Если бы не ты, то... О, падла, съехал в кювет и перевернулся.

— Главное, что у вас всё хорошо. Он заснул за рулем. Ждите гайцов.

— Откуда ты это знаешь?

— Без понятия. Всё. Меняйте планы. После оформления сразу же домой. Вечером заскочу, — пообещал я и отключился.

Действительно: откуда я про это узнал? Очень странно.

Трррынь. Трррынь.

Да что б тебя! Как же хорошо жилось без этих надоедливых телефонов! Придется ответить:

— Да, Сергей Викторович.

— Фрол, спишь? — раздался бодрый голос на том конце провода. — Не отвечай. Сможешь подъехать через час? Точнее не так: тебе нужно подъехать через час.

— Куда? И зачем? — спросил я без особого интереса. Раздражает меня этот командный тон. Почему обязательно надо приказывать, когда можно просто идти на взаимовыгодное сотрудничество?

— В офис. Важный клиент. Большой контракт. Очень большой контракт, — дополнил начальник.

— Понял. Буду, — отрывисто проговорил я.

Напился воды от души, почистил зубы, по-быстрому принял душ. В комнате меня уже ждала Снежана с одеждой. Папуля сообщил дочке, что ожидается контракт, сулящий неплохую прибыль и без того немаленькой фирме? Ничего удивительно.

Я взял рубашку и представил, что она исчезает и появляется на мне. Ничего не произошло. Манипуляции с брюками тоже ни к чему не привели. Хотя чего тут удивляться? Мне, может, к психиатру сходить, а то в голове странные мысли поселились. Не к добру это.

Оделся. Экипировка, мягко говоря, была неудобной. Сидела хорошо — тут спору нет: вон, какой красавчик смотрит на меня из ростового зеркала. Но всё же стесняет движения. В случае неожиданной атаки могу потерять драгоценные секунды, которые будут стоить мне жизни. А жизнь, как говорится, у нас всего одна. Так для чего я теряю её на работе? Нравится мне она? Пожалуй, нет. Доход, конечно, хороший, у начальства я на хорошем счету, меня любят и ценят. Это всё здорово, но какой от этого смысл? Почти десять лет стажа при моем возрасте — это сильно. Есть машина, качественная мебель, ипотечная квартира. При этом, если не считать командировок, я ни разу не был в нормальном отпуске и не жил для себя.

— О чём задумался? — Снежана поправила мой галстук, который всё время сползал в сторону. — Пришел в себя?

Я лишь кивнул и направился в прихожую. Туфли оказались мало того, что неудобными, так ещё и не давали никакой защиты. Защиты от чего? Ничего не пойму.

Лифт проигнорировал — спустился своими силами. В один момент легко оттолкнулся, пытаясь перепрыгнуть лестничный пролет. Расстояние было плевым — десяток ступеней. Не долетел. Слегка подвернул левую ногу, но обошлось без серьезных травм.

Дорога до офиса вышла странной. Электрический свет в этом мире казался чужеродным. Компания молодых людей безбоязненно сидела на лавочках и в предрассветный час, вооружившись пивом и гитарой, тянула заунывные куплеты. В городах лучше соблюдать тишину. Так больше шансов, что тебя не заметит какая-нибудь притаившаяся в окне тварь. Да что, блин, со мной такое?! О чем это я?!

Сергей Викторович уже топтался на входе. Начальник ждёт обыкновенного подчиненного? Забавно.

Мы поздоровались. Он протянул листок, на котором красовалась девятизначная сумма. Да с таким количеством опыта можно подняться сразу до сорокового уровня. Хотя есть же ещё ограничитель... Какой, мать его, ограничитель?

— Ты что-то неважно выглядишь, — оценил начальник, поправляя мой галстук. — Подпись сможешь поставить? — спросил он с ухмылкой.

— Угу, — промычал я, всматриваясь внутрь помещения. За стойкой стояла необыкновенная рыжеволосая девушка.

— Снежана у тебя? Ну и чего тушуешься? Действительно думал, что я ничего не знаю? Эх молодежь...

Я не стал дослушивать бредни начальника. Мужик-то он, вроде, хороший, но, думаю, с сегодняшнего дня нас больше ничего не будет связывать.

Уверенным шагом направился вперед. Заметил, как мне подмигнул тезка-охранник. Помнится, этот человек несколько раз пытался мне помочь. Вот только в чем? А ещё он, кажется, умер. Так, ставлю эту проклятущую подпись и сразу же увольняюсь. За мой автограф должны выдать премию. А нет — так плевать. Если заставят отработать положенные две недели, уйду на больничный.

Подошел к ресепшену, около которого мне улыбались три миловидные девушки. Двоих я знал — работаем вместе. Такие же размалеванные куклы, как достопочтенная Снежана. Но третья выделялась на их фоне своей естественной красотой.

— Как тебя зовут, чудо? — я постарался обаятельно улыбнуться.

— Я четвертая. Ты в ментальной ловушке, человек. Осознай себя. Вспомни своё прежнее имя. Время уходит.

— Что? — я поморщился. Холодный безжизненный голос никак не вязался с миловидной внешностью. Да и одежда странная: никаких блузок и юбок. Вместо них — висевший мешком военный камуфляж.

— Я четвертая. Ты в ментальной ловушке, человек. Осознай себя. Вспомни своё прежнее имя. Время уходит.

— Фрол!.. — позвал начальник.

Я обернулся на него, потом вновь посмотрел на стойку, но рыжеволосая девушка пропала. Две куклы уставились на меня как бараны на новые ворота. На лицах отражалось непонимание, а губы были растянуты в дежурной улыбке.

— А где третья? — спросил я, вертя головой во все стороны.

— Фрол, идём!

— Ага, — сказал я в пустоту.

Следующие метры прошли как в тумане. Офис шумел, со мной кто-то здоровался. Заметил коллегу из моего отдела, который показывал оттопыренный средний палец.

— Фрол, соберись. Тебе нужно просто поставить подпись. И всё. Потом можешь ехать домой досыпать, — проговорил начальник.

Мы поднимались в лифте на двадцать второй этаж. Двадцать второй... Как-то высоко. Или, если точнее, глубоко. А я ведь только до четырнадцатого дошел.

— Сергей Викторович, как зовут охранника на входе? — поинтересовался я у всезнающего начальника. Он, помнится, знал поименно не только своих людей, но и всех, кто обитал в офисе.

— Андрей Владимирович. А что?

— Он же мой тезка?

— Ну если бы тебя Андреем звали, то да.

Мы выбрались из лифта, быстрым шагом пересекли небольшой коридор и вошли в зал совещаний. Людей было много: во главе стола восседали директора, на стульях мялись управляющие отделами, стояли телохранители. У одного из последних я увидел зигзагообразный шрам на полщеки. В левой ноге почувствовалась странная ноющая боль. Видимо, мой эпичный прыжок не прошел даром.

У окна я увидел человека, вызывающего смутные ассоциации. На его запястье поблескивал артефакт, который переливался всеми цветами радуги. Интересно, что это за вещь и какие у неё свойства? Судя по инкрустированным камням, предмет не самый дешевый. Тьфу, черт! Это же обычные часы!

Гость вальяжно обернулся. Я рассмотрел его лицо. Во рту появился неприятный привкус. Еле удержался, чтобы не сплюнуть на отполированный пол.

— Надо же! Кого я вижу! Вот так встреча! — воскликнул человек.

Он стремительно приближался ко мне и явно не собирался останавливаться. Близкая дистанция. Совсем не думает о защите. Глупо с его стороны. Это явный враг, но по какой-то причине его нельзя убивать. Зато можно сбить спесь на самодовольной морде.

Когда оставался метр, я сделал шаг навстречу, заблаговременно выставив колено. Гость впечатался в него бедром. Попытался сделать вид, что пытаюсь его поймать, а сам слегка стукнул по неустойчивой опорной ноге. Человек упал, распластавшись по полу. Подбежали охранники и оттеснили меня. Сработал чисто: со стороны ситуация казалась вполне естественной, а я вообще не при делах.

— Сергей Викторович, что же это такое?! — возмутился я. — Говорил же, что такая тщательная полировка полов до добра не доведёт. Уже сколько случаев было? — начал наводить я суету. Если обо мне что-то плохое подумают, плевать. — Да поднимите же бедолагу! Такие важные гости, и такая глупость получилась. Вы как, не ушиблись? Здравствуйте ещё раз. А мы ведь знакомы, да?

На меня уставились два злобных маленьких глаза. На скуле человека уже наливался кровоподтек. Видать, знатно приложился, раз так быстро проявился эффект. И я ведь действительно знаю его. Это мажорик, который в школьные годы всё пытался выловить меня. Мелочное мстительное ничтожество, которое каким-то чудом умудрилось подняться до огромных высот. Вон как директора лебезят перед ним. Уже и лёд откуда-то достать смогли. Прям волшебники! И из-за чего у меня к нему такая ненависть? Наш инцидент произошел давно. За последние десять лет я о нём как-то и не вспоминал — было и прошло.

— Ты пожалеешь, — донеслось до меня злобное шипение.

Как там отец называл человека, который заснул за рулём? Вот такие же определения я дать и мажорику. И ведь есть ощущение, что пожалею об этом. Может, я действительно стал экстрасенсом? Как-то же определил, что родители могут попасть в аварию. Ещё и постоянное чувство дежавю никак не отпускает. Я ведь знаю, что сейчас дорогой гость должен сказать, что контракт будет расторгнут, если меня не уволят. Да и вообще: права была та рыжая незнакомка, когда говорила, что я теряю время. Вот только я не помню, что именно мне нужно сделать. Будто нечто важное...

Так и оказалось. Мажорик только начал брызгать ядовитой слюной во все стороны, а я уже разворачивался и направлялся на выход. Наблюдать творившийся цирк не было никакого смысла. Мимолетно возникло желание взять ручку и вогнать её в мелкие глазенки, но, оценив риски, понял, что не успею. Телохранители теперь в режиме боевой готовности, а с ними мне никак не справиться. Да и тело у меня будто стало слабее. Казалось, что ещё сутки назад я был способен перевернуть машину, а теперь и сотню кило с трудом смогу оторвать от земли.

Лифт был на моем этаже, так что через две минуты я уже шел к выходу из офиса. Требовалось проверить одну теорию, в которой мне мог подсобить мой тезка.

— Андрюх, привет ещё раз. Можешь помочь?

— Смотря с чем, — многозначительно протянул охранник.

— Да мелочь, — отмахнулся я. — Можешь камеры глянуть? Нужен момент, когда я вошел в здание. Там, — я ткнул на ресепшен, где переговаривались живые куклы, — была рыжеволосая девушка?

— Запрещено... — замялся Андрей.

— Да не. Мне просто узнать, была она тут или нет.

— Так спроси у администраторш, — пожал плечами охранник. — Но сам я никого не видел. За последние три часа из рыжих только Миха входил. А тебе Снежаны Сергеевны уже мало? — он похабно подмигнул.

— Не спрашивай, — ухмыльнулся я.

Последовал рекомендации тезки. Как оказалось, той незнакомки не было, а я просто смотрел в пустоту и разговаривал сам с собой. Абсурд происходящего набирал обороты.

Вернулся на стоянку. У машины меня ждал сюрприз в виде трех громил. Только у одного на лице читались признаки интеллекта. Оставшаяся пара, судя по всему, тупые исполнители, которые не задают лишних вопросов и делают, что им приказано. И пришли они, видимо, по мою душу.

Свернул с дороги, делая вид, что не я являюсь хозяином иномарки. Черт! Ощущаю себя персонажем тупого боевика. И ведь нет никакого страха.

Краем глаза заметил, как верзила-умник приставил палец к уху, а следом бугаи, не сговариваясь, двинулись за мной.

— Эй, стой.

Вот ведь гадость! Спереди показалось ещё три человека. И слева подозрительная парочка. Это что ещё за нелепое оцепление?

Сбоку мелькнула тень. Заметил, как на меня несется очередной бугай. А вот и фаза прямого контакта...

Я вскинул руку и представил, как появляется кольцо, а из него — трехметровое лезвие, которое с легкостью сможет рассечь это существо. В этот же момент попытался воплотить магические сферы. Мысленной командой направил их в людские головы. Дополнительно активировал защитное умение. Теперь я во всеоружии!

Ничего не получилось. Верзила снёс меня, как пушинку. Я отлетел, приложившись лбом об асфальт. Тем не менее сразу же вскочил, готовясь принять неравный бой.

Уловил приближающийся кулак. Изогнувшись, пропустил его справа от уха, а сам, довернув корпус, пробил в подбородок. Челюсть треснула. Человек пластом рухнул на землю.

Бросил взгляд вниз, пытаясь обнаружить что-нибудь, что могло бы походить на оружие, но как назло автостоянка была девственно чиста, а отдирать хотя бы бампер у машин — занятие сейчас бессмысленное.

Снова увернулся. На этот раз от прямой ноги. Сразу же контратаковал, ударив стопой ниже пояса. Верзила с легким поскуливанием согнулся. Я не упустил возможность и пробил в подставленный затылок. Этот тоже готов.

Разорвал дистанцию, приблизился и вогнал костяшки пальцев в открытую шею. Человек, схватившись за горло, захрипел. Ещё минус один.

Перекатом по чужому багажнику ушел от умника. Его габариты, видимо, не позволяли протиснуться между близстоящими машинами, поэтому здоровяк попытался повторить мой финт. Встретил его ударом колена в висок. М-да, всё-таки переоценил я его интеллектуальные возможности: и этот оказался туповат.

Следующего человека я огрел локтем по массивному лбу. Бугай покачнулся. Сразу же, не сдерживаясь, ударил ребром ладони в район ключицы. Подставил ногу и толкнул. Грузное тело стало заваливаться. Мои лакированные, но уже испачканные туфли пяткой пробили в нос упавшего верзилы. И с этим справился!

До моих ушей донёсся звук выстрела — в боку что-то кольнуло. Затем раздался ещё один хлопок — в берде резануло болью, которая ещё не дошла до сознания. Третья пуля раздробила ребра и прошила легкие. Подумал, что умираю из-за глупости. Можно же было попытаться сбежать, а не лезть на рожон. Четвертый выстрел потонул в непроглядном мраке.

Мне казалось, что я вижу перед глазами странные цифры, которые ведут обратный отсчет. Потом наступила темнота, а через секунду я услышал назойливый звук.

Трррынь. Трррынь.

Очнулся в постели. Повернул голову и увидел Снежану. Девушка уже бубнила, чтобы я выключил телефон. При этом назвала меня Фролом.

Что там говорила то рыжее чудо в камуфляже? Вспомнить своё прежнее имя? Так меня Андреем зовут, но все почему-то раз за разом повторяют одно и то же.

— Кейра! — озарило меня.

— Что? Ты о чём?

— Спи! — проигнорировал я.

Вот откуда у меня эти странные мысли! Я сейчас прохожу какое-то испытание и нахожусь в ментальной ловушке! Поэтому у меня такое спутанное мышление.

Система посчитала, что сегодняшний день в большей степени повлиял на мою судьбу, нежели день прихода Игры, поэтому я и оказался здесь.

Что мне там нужно сделать? Если ничего не путаю, то требуется добраться до Тулы и разрушить какой-то алтарь. И, судя по всему, я только что лишился одной жизни. И как Кейра появилась здесь? Какая-то мысленная закладка? Похоже на то. Интересно, какие ещё внушения она оставила? Не думаю, что они ограничиваются только этой аномалией. Не исключено, что их десятки для разнообразных ситуаций.

Я поднялся с кровати. Снежана что-то начала говорить, но я уже не обращал на неё внимания. Если всё правильно понял, то это не настоящий человек, а проекция воспоминаний. Все события происходят только в моей голове. И та потасовка на стоянке — тоже. Но боль была настоящей. Или это только по той причине, что я так думаю? А со смертями что? Вероятно, что они будут отнимать мои возрождения. Умирать противопоказано! Надо действовать максимально аккуратно и желательно быстро. Маловероятно, что Кейра просто так сказала, что время уходит.

Кстати, где сейчас моё настоящее тело? Сидит в центре города под защитой артефакта открытия пути? Сколько я так смогу протянуть без еды и воды? Надо ускоряться!

Я оделся, подхватил телефон и зарядку и направился к машине. Впереди предстояла поездка и долгие поиски неизвестного алтаря.

Глава 25

В подъезде не стал изображать из себя попрыгунчика — спокойно спустился по лестнице. По дороге набрал родителей. Я понимал, что своим звонком ничего не изменю — все события происходят только в моей голове — но всё же было приятно услышать родные голоса. Успел предупредить, что по встречке несется фура с заснувшим водителем. Отец недоверчиво что-то пробухтел, но всё же заблаговременно свернул на другую полосу — никакой аварии, повлекшей за собой смерть самых родных людей, не произошло.

Мы проговорили около двадцати минут. В определенный момент, когда общение вышло за рамки шаблонов, заметил некоторое несоответствие. Появилась какая-то искусственность, будто общаюсь с продвинутым ботом, а не с живым человеком.

Ещё через полчаса, когда я ехал по пустым утренним дорогам, провел несколько экспериментов, которые должны были показать, насколько этот мир реален. Например, когда я ввел запрос «столица Кот-д’Ивуар» (как-то слышал про такую африканскую страну), интернет начал сбоить. При этом без всяких проблем выдал мне столицу Гондураса (видимо, в реальной жизни я натыкался на такое название, а ментальная ловушка вытащила это из потаенных уголков моей памяти).

Мимолетно возникла мысль посетить офис и придушить мажорика. Вместе с ним и телохранителя со шрамом, который отрезал мне ногу. Да, он сделал это по чужому приказу и по сути являлся простым исполнителем, но прощать такое я не намерен. Подумав, понял, что это принесет лишь моральное удовлетворение, а по факту ничего не изменится, так что отбросил в сторону нахлынувшее желание. Лучше сделаю это, когда пройду испытание.

Про себя ухмыльнулся, поняв, что ничем особым от мажорика не отличаюсь. Он решил отомстить за старую обиду, несмотря на то, что прошло десять лет. Вот и я занимаюсь тем же, хотя мир навсегда изменился. А ведь после этого меня уже много раз убивали другие люди, но столь сильной ненависти к ним я не испытываю.

Память полностью так и не восстановилась. Я помнил, что у меня были характеристики, но, как бы ни напрягался, точные названия никак не всплывали. Судя по всему, одна из них отвечала за силу, другая — за скрытность, а третья (раз уж я стал хуже видеть) — за зрение. Магическая школа была завязана на сотворении энергетических сфер, которые то ли прожигали, то ли промораживали моих недругов.

Периодически я ощущал кольцо на пальце, но опять же не мог понять, для чего мне оно и какие функции выполняет. Провел большим пальцем по указательному, но перстня не было.

Ещё был какой-то враг, который всеми силами пытался меня уничтожить, вот только я не имел ни малейшего понятия, кто он. Или это целое сборище людей? Надеюсь, когда завершу испытание, всё вспомню.

Двигался по навигатору, соблюдая все правила дорожного движения. Пытался ни о чем не думать, чтобы не создавать себе проблем. Я опасался, что если представлю, как на Землю падает астероид размером с материк, то это и произойдет. Такого счастья мне не надо. Возрождения у меня не бесконечны. Если не ошибаюсь, могу умереть только четыре раза. И одну попытку я уже потратил, вступив в бессмысленную драку с бугаями. И я ведь смог их уделать! Без характеристик и магии, а обычной голой силой. Или это снова выверты сознания?

А мог ли я попасть в ментальную ловушку до этого? Вдруг я являюсь каким-нибудь высокоуровневым игроком, который угодил в подобную аномалию, а теперь заново проживаю заданный сценарий: обычное существование, инвалидность, приход Игры и прочее? Или, например, я сижу в комнате с мягкими стенами в смирительной рубашке и просто представляю все события? Хотя такие мысли лучше гнать от себя, а то воображу себя Нео из «Матрицы» — тогда действительно нужно будет отправляться в дурку. Вот только мне кажется, таких домов уже не осталось.

Двигался по Варшавскому шоссе. При въезде на Симферопольское меня остановили сотрудники ГИБДД. Я всегда следил за документами, так что проверку прошел с блеском: без долгих разговоров и взяток. Даже показал аптечку, в которой все вещи были с нормальными сроками годности. В общем, разочарованные служаки пожелали мне приятного пути и отпустили восвояси.

Через пятьдесят километров поток машин увеличился. Постепенно все сбавляли ход, пока полностью не остановились. Слышались реалистичные гудки и недовольный гомон водителей.

Вышел наружу, не забыв промониторить округу на предмет опасности. Пока что мне ничего не угрожало.

Пробка тянулась далеко и непонятно было, из-за чего она образовалась. Заметил рядом с собой фуру. Мудрить не стал и кое-как забрался на неё. Разглядел широкую реку, а над ней столб черного дыма.

— Ты че туда залез? — крикнул бородатый мужик, который сидел за рулем старой «Нивы».

— Хочу узнать, что случилось, — сказал я. Потом осознал, что, по сути, сейчас общаюсь с самим собой. Шизофрения во всей её красе...

— Радио не слушаешь? — пренебрежительно спросил незнакомец, будто я нарушил неписанное уложение всех водителей. — Часть моста обвалилась.

— А дым тогда откуда? — уловил я несоответствие.

— А я почем знаю? — мужик сплюнул в открытое окно. — Может, бензовоз упал и загорелся. Может, кто-то столкнулся. Но да, дымит нехило так, — оценил он, высовывая голову. — Через час должны организовать выезд.

— Где ближайшая переправа? — спросил я и шагнул вперед. Приземление вышло не самым приятным. Раньше, видимо, мне не составляло никаких проблем спрыгнуть с такой высоты, а теперь придется мириться с отбитой пяткой.

Вот ещё одно доказательно нереальности мира: водитель фуры так и не вышел из кузова.

— В тридцати километрах на автодороге «Дон». Всё, некогда мне тут с тобой лясы точить, — важно заявил мужик и, отвернувшись, всем своим видом показал, что дальше общаться не намерен.

Я огляделся. Мою машину уже зажали со всех сторон. И как назло по обочинам было протянуто металлическое перекрытие, так что съехать не получится.

Решил всё же прогуляться к мосту. Расстояние до него небольшое — много времени не потеряю. К тому же тут уже никак не разъехаться.

Прихватил с собой документы, телефон и кошелек. Понял, что не взял ничего, что могло бы походить на оружие. Порывшись, нашел огнетушитель. Если проекции моего подсознания начнут задавать вопросы, то сделаю вид, что собираюсь помочь в борьбе с пожаром, но в случае угрозы двину им по чьей-нибудь башке.

Через пятнадцать минут удостоверился, что мост действительно обвалился. Образовалась странная трехметровая трещина, в которую рухнуло несколько машин. Край на противоположной стороне блестел, будто кто-то разрезал его лазером из фантастического фильма: такой же идеально гладкий. Снова ощутил нематериальное кольцо. Вспомнил, что из него выходило лезвие, которые оставляло такие же срезы на всем, чего касался клинок.

Подошел к обрыву и заглянул вниз. Разлом находился у самой реки. Чадящий грузовик и пара горящих легковушек валялись на берегу. Посмотрел на дорогу, ведущую в обратном направлении — такое же зрелище.

Возникло впечатление, что образовался купол, который не пропускает через себя физические предметы. При этом силовой барьер, если ничего не путаю, двусторонний. И мне нужно волшебным образом оказаться на другой стороне.

Подумав, швырнул огнетушитель. Красный баллон без видимых проблем пролетел через яму, гулко стукнулся об асфальт, сделал пару кульбитов и замер. Хм. Теория не подтвердилась. Выставил над обрывом руку — тоже никакого эффекта. Но ведь всё равно это не могло быть случайным обвалом. Или мне так кажется по той причине, что я ждал чего-то подобного? Будто бы мне в прошлом кто-то сообщал, что именно этот мост разрушился.

Проверил, сколько осталось ехать до Тулы. Навигатор показал восемьдесят восемь километров. Пешком такое расстояние точно не преодолеть. При этом уверен, что если останусь дожидаться непонятно чего, то произойдет очередной выверт системы, который будет сулить мне большие неприятности.

Проверил наличку в кошельке — более двадцати тысяч. Можно перепрыгнуть на другую сторону (расстояние не столь большое), а через пару километров будет съезд, на котором поймаю попутку. Выгляжу я безобидно, и есть чем заплатить, так что подберут. Или, раз все события происходят в моей голове, изображу из себя персонажа какой-нибудь гангстерской игры — просто отожму тачку. Пистолетом бы только разжиться. Или хотя бы ножом.

Все люди здесь — это мои проекции. Главное только определить момент настоящего выхода, а то система может сделать новый финт: смоделировать реальность так, будто я прошел испытание, а сама оставит меня здесь. Или наоборот: я выберусь из ловушки, но буду думать, что до сих пор в ней. И начну убивать всех направо-налево, пока меня не утихомирят с помощью обнуления. Так, пора бы перестать думать об этом, а то превращаюсь в законченного параноика.

Когда я отошел от края и уже собирался набрать разбег для эпичного прыжка, чья-то крепкая рука схватила меня за предплечье:

— Парень, ты чего удумал-то?

Вот ведь ещё одна проблема на мою голову! И как реагировать на это?

— Ничего, — я вопросительно посмотрел на стиснутую ладонь, затем перевел взгляд на человека, которого вижу явно первый раз. — Мы знакомы?

— Нет.

— О, это к нам летят! — я указал наверх и, пока все, задрав подбородки, наблюдали за приближением военного вертолета, разбежался и перемахнул через провал. Не зря всё-таки ходил в тренажерный зал: уверенно преодолел препятствие и умудрился ничего себе не повредить.

Я зашагал по пустой дороге. Все машины, которые успели перебраться на другую сторону, уже уехали. Прикрыл глаза, представляя, как рядом со мной материализуется брошенный кем-то велосипед. Трюк не удался.

Вертолет сделал петлю и завис посредине моста. На проезжую часть, находившуюся от меня в сотне метров, упали длинные верёвки, по которым спустилась четверка спецназа. Что за дурацкий сценарий? Откуда это вообще взялось?

Попытался оценить обстановку. Справиться с ними, расшвыряв их, как котят? Даже не смешно. Не стоит себя обманывать: тут без шансов. На лицо многолетняя подготовка, слаженность действий и отличная экипировка. И это не считая огнестрела, против которого я бессилен. Попытаться проскочить мимо них? Бесполезно. Спрыгнуть в воду и добраться вплавь? Как вариант, но всё-таки кажется, что меня пристрелят. Просто поговорить? Придётся.

Подняв руки, я замер. Смог рассмотреть нашивку, которая красовалась на груди каждого военного — «Авалон». Это что ещё такое? Какое-то специальное подразделение или чья-то частная армия? Кажется, с чем-то подобным я уже встречался. Вот ведь мерзкое чувство! Будто вспоминаю ускользающие события недавнего сна.

Подбежал боец. Я уловил резкое движение, шорох электрического разряда, а в следующую секунду моё сознание померкло.

После того, как меня вырубили шокером, я очнулся в летящем вертолете. Как оказался в нём — для меня оставалось загадкой. Скованные за спиной руки и стянутые ноги не позволяли пошевелиться. Попытки задавать вопросы ни к чему не привели. Попробовал перекатиться на другой бок, но боец ударил меня носком берца по почкам и зафиксировал, вдавив колено в щеку.

Через полчаса мы приземлились. Мне запихнули в рот кляп, на голову нацепили мешок, а затем куда-то поволокли. Подловив момент, удалось извернуться и треснуть лбом по чьей-то роже. Я явственно слышал, как с треском ломается нос, потом донеслись звуки отборного мата, а после кто-то умело прошелся кулаками мне под ребрами.

— Альберт, не увлекайся. Такие, как он, нужны Столыпину живыми.

И снова какие-то знакомые имена, но сколько бы я ни напрягал память, так и не смог вспомнить, где слышал их раньше.

От ноющей боли в районе живота удалось абстрагироваться, мысленно прокручивая куплеты песни, которую я слышал, когда разговаривал с отцом.

Вскоре меня усадили на каменное кресло, не забыв упрятать руки в кандалы. Лязгнул металл, приковывая плечи к ровной спинке. Я находился в позе первоклассника за партой. Покрутил головой, пытаясь нащупать затылком твердую поверхность, но всё было тщетно: отправиться на возрождение посредством самоубийства не получится. В очередной раз стянули ноги. Я был надежно зафиксирован, будто лягушка на столе средневекового врача-исследователя. И ситуация мне, мягко говоря, не нравилась.

Я помнил ментальную закладку Кейры. Время уходило, но глупая ситуация не позволяла вырваться из странной ловушки.

Напрягался изо всех сил, пытаясь выкрутиться из западни, но конструкция держала крепко. Не получалось даже освободить руку или ногу.

Ещё через час услышал скрежет массивной отъехавший двери. Застучала расставляемая мебель, а вскоре послышался многочисленный стук обуви. С меня наконец-то сорвали мешок. Огляделся.

Я находился в небольшом помещении. Окна отсутствовали. На столах громоздились футуристические кейсы, которые неуместно смотрелись на фоне обшарпанных стен. И люди... Множество людей в военной форме, рассевшись полукругом, с интересом наблюдали за мной.

— Ты знаешь, почему тут оказался? — взял слово человек, на плечах которого были погоны генерал-полковника.

— Потому что таков сценарий, — сказал я с усмешкой. — А ты мне что скажешь?

— Откуда ты прибыл? — проигнорировал военный.

— Из града славного и достопочтимого. Московией именуемым. Град сей славен изысканностью строений своих. Ещё Есенин, что Сергием именуем, писал в стихотворении...

— Довольно, — перебил мой бред сухой голос генерала. — Когда всё началось?

— Всё началось с сотворения мира. Или с Большого взрыва. Или ещё черт знает с чего. Ты хоть представься для начала.

— Столыпин Леонид Маркович.

— О, точно! — вспомнил я. — Знаю такого.

— Мы встречались? — генерал многозначительно переглянулся с близсидящим соседом.

— Сам-то как думаешь? Да и вон тот полкан тоже какой-то знакомый, — я кивнул на офицера, что находился слева от Столыпина.

— Из какого времени ты прибыл?

— Из Смутного. Как раз с рубежа веков. Между шестнадцатым и семнадцатым, — блеснул я эрудицией.

— Ты будешь отвечать на вопрос?

— А смысл?

— Смысл? Смысл я тебе сейчас покажу, — Столыпин поднялся и неспешно прошествовал к столам. Взял один из кейсов и нажал на пару кнопок. Из чемоданчика пахнуло паром.

— Торжественной музыки не хватает, — сказал я, глядя, как офицер достает странный инструмент, напоминающий миниатюрные тиски. — Вы прям как злодеи из боевиков восьмидесятых. До девяностых уже не дотягиваете. Реализм просто зашкаливает! — моему глумливому восхищению не было предела. — Так и вижу, как толпа злодеев приковывает главного героя кандалами к каменному стулу, а после допрашивает. Злодеи, естественно, все из генштаба. Может, среди вас и президент есть? — я вытянул шею, пытаясь рассмотреть фигуру, которую часто видел по телевизору. — Нет? Удивительно! Даже, я бы сказал, поразительно!

— Почему они все себя так ведут? — подал голос человек откуда-то с задних рядов.

— Возвращение из другой реальности не может пройти бесследно, — сказал полковник. — Но мы всё же дадим ещё один шанс. Ты будешь отвечать на наши вопросы?

— После того, как вы ответите на мой, — я улыбнулся. — Всего на один.

— И какой же? — Столыпин подошел вплотную, черной тенью нависнув надо мной.

— Какая столица Кот-д’Ивуар? — спросил я.

— Ямусукро, — сразу же выдал полковник.

— Не мог придумать более осмысленный набор букв? — спросил я, наклоняя голову так, чтобы фигура генерала не заслоняла сидящего офицера.

— Витя, это бесполезно, — констатировал Столыпин, закрепляя на моей ладони приспособление из кейса.

Меня обжег холод. Ощутил, как в подушечки пальцев впились иголки. По коже прошлись легкие электрические разряды.

— Они отвечают только после курса боли, — продолжил генерал.

— И всё-таки лучше дать ему шанс, — настоял полковник.

— Да-да, — поддержал я.

— Хорошо. Расскажи всё, что ты знаешь об Арене, — протянул Столыпин, схватив меня за подбородок и задрав мою голову. — Какие возможности открываются после получения ранга адепта? Что бывает после прохождения десятого этажа данжа? Что такое зазеркалье? Что открывается после прохождения ступеней инициализации? В каком пространстве ты побывал в самый первый раз и что получил из него?

С каждым вопросом сердцебиение учащалась, а обрывки памяти вставали на свои места. Вспомнил системное оповещение, которое периодически мелькало предо мной, когда я открывал те или иные тайны Игры:

Вам запрещено распространять информацию. В случае нарушения вы будете наказаны уменьшением количества возрождений, блокированием способностей, стиранием характеристик или уничтожением знаков силы. При распространении информации десяти и более особям вы будете обнулены.

Без понятия, что это: то ли внутреннее чутье, то ли игровая интуиция, то ли ещё черт пойми что, — но я знал, что распространение этой информации отразится и на моем настоящем аватаре.

— И снова в глазах появилось осознание, — сказал полковник. — Теперь правдиво ни на что не ответит. Лёня, можешь начинать.

Столыпин отошел от меня. В его руках появилось приспособление, напоминающее пульт от телевизора. Генерал вдавил красную кнопку. Прибор, зафиксированный на моей кисти, завибрировал, а дальше меня поглотила вспышка нестерпимой боли.

Ментальная ловушка оказалась сложнее, чем думалось в начале.

Глава 26

— Что ты ещё знаешь? — донёсся до меня бесстрастный голос генерала.

— Про Арену... — смог выдавить я, — это всё.

Перед глазами мутилось. В ушах нескончаемым звоном скрежетал нестерпимый звук. Не знаю, что за прибор был зафиксирован на моей ладони, но его воздействие, казалось, проникало во все части тела. Тонкие иглы впивались под ногти. Из их остриев исходил энергетический импульс, который растекался по всему организму. Я чувствовал кипение крови. Ощущал, как предмет вытягивает мышцы и выворачивает жилы. Мозг, не способный уместиться в черепной коробке, будто плавился и выливался тонкой лужицей по щекам.

— Он врёт, — безразличным тоном проговорил полковник.

Между вспышками безумной боли я распознал его фамилию — Стоменов. Тот самый вояка, жену которого я когда-то спас.

— Вижу, — Столыпин прошествовал к следующему кейсу. Чемоданчик с небольшим шипением открылся и выпустил облако синего пара.

Я смог приподнять веки и разглядел в руках генерала заполненный зеленоватой жидкостью шприц и брусок, напоминающий напильник. Не к добру...

Про Арену пришлось рассказать. Я сообщил только то, что было во всеобщем уведомлении. Пытался что-то придумать от себя, но каждый раз Стоменов говорил: «Он врёт».

— Если думаешь, что ты познал боль, то ошибаешься. Знаешь, что это? — Столыпин встал передо мной.

— Сыворотка правды? — предположил я, в очередной раз пытаясь сломать кандалы. Они были сделаны из странного материала. На вид — простой металл, но сколько бы я ни вдавливал в него руки, на коже не появлялось никаких повреждений. Про изделие и говорить нечего — оно оставалось нерушимым.

— Если бы, — притворно вздохнул генерал. — На пришельцев из другого времени и другой реальности она не действует. Знаешь, какой у неё обычно эффект? Она подавляет волю. Но сознание таких, как ты, чем-то защищено. Медикаментозно вас нельзя принудить к ответам. Только обычными методами. Это, — он потряс шприцом, — концентрат из яда двухполосой железистой змеи. Он модернизирован и относительно безвреден для человека. Но у него есть одно очень интересное свойство. Это вещество вызывает паралич мышечных волокон, но при этом усиливает возможности осязательных рецепторов и, соответственно, всех нервных окончаний. Ты не сможешь пошевелиться или хотя бы закричать, но будешь всё чувствовать.

Столыпин вогнал иглу в левую ногу и вдавил клапан. Затем проделал то же самое с правой. Двумя тычками пронзил мне руки. Когда шприц был около шеи, я качнул головой в надежде, что металл погрузится глубже, чем следует, и пронзит артерию.

— Хорошая попытка, — усмехнулся генерал, — пришельцы всегда зачем-то пытаются убить себя. Для чего вам это? Тоже будешь рассказывать сказки о воскрешении?

Я ничего не ответил, пытаясь унять клокочущую ярость. Вещество уже разливалось и начинало действовать. Кожа ощущала всё: и холодную поверхность каменного стула, и давление кандалов, и какую-то мошку, что наглым образом ползала по тому месту, где совсем недавно был первый пыточный прибор.

— Мы дадим тебе ещё один шанс. На этот раз последний. Сейчас я покажу тебе, что будет, если ты не начнешь говорить.

Он надавил пальцем на мой подбородок — голова послушно поднялась и, замерев, осталась на месте. Затем ловко, будто занимался этим всю жизнь, разжал мою челюсть и вставил в рот напильник.

— Мы дадим тебе ещё один шанс, — повторил Столыпин и провел насечкой по моим зубам.

Адская боль... Десяток однотипных движений наполовину сточили передние резцы.

Генерал был прав. Я не мог пошевелиться, но при этом чувствовал всё. Абстрагироваться не получалось. Мои мучения прервал голос военного:

— Чтобы ты понимал, здесь больше двух десятков кейсов. И каждый из них способен довести человека до безумия. Не думай, что сможешь уйти в забытие. Есть и другие вещества, которые будут сохранять твоё сознание. Из самого простого — адреналин, — Столыпин повернулся к офицерам, которые с безразличными лицами наблюдали за экзекуцией. — Господа, у нас есть полчаса, пока пришелец сможешь по-настоящему осознать безвыходность своей ситуации. Перерыв! А ты, Фрол, не расслабляйся. Каждые пять минут к тебе будет приходить человек и напоминать, что будет, если не пойдешь на сотрудничество.

Я пытался пробудить сокрытые во мне силы и испепелить ненавистных авалонцев, но всё было тщетно: магия никак не хотела отзываться на мои мысленные потуги.

Генерал сдержал обещание. Вскоре, когда генштаб покинул зал, явился боец с пластырем на переносице. Я признал Альберта, которому не так давно расквасил нос.

Следующие десять минут слились в нескончаемую агонию, которая почти не прерывалась. В моменты, когда напильник, который уже был изгваздан в крови из дёсен, замирал, доносилось злобное шипение:

— Такие твари, как ты, недостойны жить. Считая, что попали в игру, вы убиваете всех без разбора. Люди для вас просто боты. Чем больше секретов мы узнаем, тем раньше создадим лекарство, которое излечит вас. И наш мир избавится от таких, как вы...

С каждой секундой всё труднее было сохранять понимание, что я нахожусь в ментальной ловушке, а не в реальном мире. Столыпин и Альберт уже переступили точку невозврата, когда открыли на меня охоту, но эта пытка перешла все разумные пределы. И плевать, что всё происходит только в моей голове, а люди — всего лишь проекции. Выберусь отсюда и лично обнулю каждого причастного. Без всякой жалости и угрызения совести.

— Отдыхай. Я скоро вернусь, и мы продолжим беседу.

Вскоре я почувствовал токи крови по венам. Удалось пошевелить пальцами. Требовалось сделать простую вещь: не показать, что я пришел в норму. Сделаю вид, что потерял сознание. Выбраться отсюда, думаю, у меня шансов нет. Вертолет мог унести меня за сотню километров от Тулы. Как бы плохо это ни звучало, но проще убить себя и начать путь заново.

Альберт возвращался трижды. Я прикладывал все силы, чтобы не застонать. Постепенно удалось приноровиться к постоянной боли. Про себя улыбался — впору мажорчику сказать «спасибо». Только благодаря ему я научился терпеть и ждать. Будь я тем офисным планктоном, в слабом теле которого я сейчас нахожусь, то не выдержал бы и минуты. Рассказал бы всё, включая то, чего не знаю.

В последний визит военного я обвис на фиксаторах. Меня пытались привести в чувство, но я продолжал отыгрывать роль.

— И что с ним? — донёсся до меня разъяренный рык Столыпина.

— Не могу знать, — бесстрастно отрапортовал Альберт.

Ко мне подошел очередной человек и провел несколько опытов.

— Зрачок реагирует на свет, пульс в пределах нормы, дыхание ровное.

— Притворяется? — предположил полковник Стоменов.

— А это мы сейчас проверим, — сказал генерал. — Несите седьмой кейс. И девятый тоже.

От тона военного по спине пронёсся табун мурашек. Видимо, ничего хорошего в будущем меня не ждёт.

Мне в бедро вонзилась очередная игла. Сердцебиение участилось. Я ощущал пульсацию в районе груди и, казалось, что сердце вот-вот высочит за пределы рёбер. Понял, что это и был обещанный адреналин. Вспомнил, что у настоящего меня были зелья. Одно из них имело схожий эффект — повышение реакции. Но сейчас мне бы пригодился взрывающий фиал. Тогда я смог бы разгуляться, устроив в комнате филиал ада, но чего нет, того нет.

— Он не может быть не в сознании, — с полной уверенностью сказал генерал. — А он неплохо держится. Намного лучше, чем другие пришельцы. Даже не обмочился. Это похвально. Ну что, Фрол, будешь говорить?

— Да, — подумав, всё же сказал я.

Кончик языка коснулся обтесанных зубов. Неприятно, но в сравнении с тем, что было пять минут назад — терпимо. Дальше таиться не было смысла. Своим ходом я отсюда не выберусь. Не в том я состоянии. А раз так, нужно разжиться хотя бы какой-то информацией.

— Предлагаю сотрудничество.

— Сотрудничество? — брови Стоменова дрогнули.

— Да. Вы рассказываете о пришельцах. Я же для начала про время, из которого прибыл. Вы ничего не теряете.

— И как?..

— Я не закончил, — перебил я. — Мы ведь были знакомы. Я всех вас уже видел.

— И что с того? — спросил Стоменов.

— Вы никогда не выполняете условия договора. Вам нет веры. Сперва отвечать на вопросы будете вы, а не я. Кто такие пришельцы? — сразу же задал я вопрос.

— Ну хорошо, — Столыпин прошел к своему стулу и занял место. В комнате, наполненной военными, повисла тишина. — Это люди, которые приходят из параллельной реальности другого будущего. Всё началось около десяти лет назад. Примерно каждый четвертый житель Земли обрел способность видеть имена друг друга. Через три месяца количество таких людей сильно уменьшилось. Потом начали появляться аномалии, а в них — странные монстры.

— Какие монстры и что за аномалии?

— Зомби... Очень сильные. Если их уничтожить, они растворяются. Мы пытались захватить хотя бы одного, но стоит попасть им за пределы аномалии, как они исчезают. Сами аномалии — это пятикилометровые области пространства. Остальные люди их попросту игнорируют. Стоит им угодить в такое место, как люди пытаются максимально быстро ускользнуть оттуда.

Я вспомнил странную яму, которая возникла на мосту. Запоминаем: при следующей попытке, если встречу нечто подобное, ни в коем случае не заходить туда.

— А потом появились такие, как вы, — продолжил генерал. — И у избранных...

— Избранных? — поморщившись, решил уточнить я.

— У таких, как мы, — пояснил Столыпин. — Нам пришло откровение. Открылось другое зрение. Появились строчки перед глазами. После того, как пришельцы вступят в аномалию, мы начинаем видеть их прозвища. У каждого из нас появились вопросы, которые следует задавать пришельцам. Ответы заполняют шкалу знания. Как только эта шкала достигнет определенных пределов, мы сможем открыть лекарство. Лекарство от всего, включая неизлечимые болезни. Даже психические, — в следующую секунду его тон изменился. — И от вас тоже. Вы захватываете тела других носителей, и живете обычной жизнью. При этом считаете, что люди — это всего лишь боты. Теперь твоя очередь.

— Я прибыл не из параллельного мира, а из будущего. Попал в своё же тело...

— Ты попал в тело Фролова Андрея Владимировича, — поправил Стоменов.

— А связи между моим нынешним именем и фамилией вы не видите? — я всё же смог ухмыльнуться.

— Продолжай, — скривил губы полковник.

— Всё началось... точнее начнётся следующей зимой, — в памяти почему-то всплыло воспоминание, как я праздновал Новый Год с этим человеком. И ведь тогда ещё очень уважительно к нему относился. — У нас тоже появилось оповещение перед глазами. Сюда прибыл спустя три месяца.

— Как ты попал сюда?

— Я оказался в зазеркалье. Да-да, именно в том, про которое вы спрашивали.

— И что же такое зазеркалье? — будто гончая, взял след генерал.

— Тоже аномалия. С таким же радиусом. Это такое пространство, из которого невозможно выйти. Оно перезагружается каждые сутки, — я заметил, как военные многозначительно переглянулись. — Там тоже есть монстры.

— И как же ты попал именно сюда? Как понимаю, вас таких много, но только ты прибыл в настоящий мир.

— Я убивал этих монстров, — ушел я от прямого ответа. При этом решил не врать. Рассказывать про сбор артефакта открытия пути я не собирался. — У вас из них выпадают предметы?

Повисла тишина.

— Чего молчите? На месте их тел, — я решил уточнить формулировку вопроса, — остаются разного рода необычные трофеи?

— Да.

— И какие?

— Это тайна, — категорично заявил человек, сидевший за спинами военных.

— Тайна? — я ухмыльнулся. — Необычное холодное оружие. Странные артефакты с волшебными свойствами. Исцеляющие зелья, которые могут отрастить оторванные конечности. Вы ведь про это?

— Ты сказал, что встречался со всеми нами, — проигнорировал генерал. — Что ты имел в виду?

— Мы знакомы. Твою жену, — кивнул Стоменову, — я спасал несколько раз. А ты, Лёня, нанимал меня для работы.

— Тебя?! Гражданского? — изумился генерал. — Ну допустим. Для какой?

— Осмотр колонны. Вы бежали из Москвы...

— Если спасал, — перебил полковник, — то и имя её знаешь?

— Конечно. Елена Викторовна. С твоим старшим сыном тоже знаком. Да и тебя я спас, когда сказал, что нужно делать с монстрами.

— И что с ними нужно делать?

— Перерезать нити, — я отвечал честно, но пока не находил выхода из ситуации. Придется, видимо, отдаться на растерзание, где меня до смерти запытают. Главное при этом — хотя бы сохранить рассудок. Надеюсь, справлюсь.

— Что за нити?

— Они располагаются на уровне шеи. При их уничтожении нам начисляется опыт.

— Какой опыт?

— Для заполнения шкалы уровня. Это как у вас с лекарством. Чем больше уровень, тем мы сильнее.

— Как в играх? — спросил Стоменов.

— Да.

— И ты считаешь, что находишься сейчас в какой-то игровой области? Думаешь, что наш мир нереален?

— Верно, — закивал я, пытаясь перебороть ноющую боль в челюсти.

Сценарий, как я понимаю, такой: военные задают вопросы, на которые уже знают ответы — они говорили, что я не первый, кто попал в их лапы. Потом, когда удостоверятся в моей правдивости, перейдут на конкретику, которую ни в коем случае нельзя сообщать: про зазеркалье, Арену, данжи и прочее. После последует лишение жизни и обнуление. А ведь точно! Вот выход! Да, я могу лишиться знаков силы, очков характеристик, но главное — возрождений. Только нужно сделать так, чтобы в помещении было меньше десяти человек.

— И как можно доказать, что это не игра, а настоящая жизнь? — с неподдельным интересом спросил Столыпин.

— Скажите мне то, чего я не знаю и знать не могу, но при этом смогу проверить, — не задумываясь, ответил я.

— Интернет тут есть, — проговорил Стоменов. — Спрашивай. Что угодно. Ответ покажу.

— И как я проверю достоверность информации?

— Хороший вопрос. Можем предоставить решение сложной математической задачи. Сам ты до её ответа дойти не способен. Но потребуется время, чтобы ты разобрался во всех тонкостях. Ты ведь не знаешь, что такое астроида, гомотетия или лемниската?

— Выдуманные слова? — предположил я. — Ладно. Оставим эту затею. Мой черед задавать вопросы.

— Мы слушаем.

— Когда появилась аномалия, у которой вы меня схватили?

— За пятнадцать минут до прибытия вертолета.

— Почему тогда я не видел в ней никаких монстров? — спросил я, обдумывая очередную идею. Двадцать минут я потратил на разговор с родителями. Ещё некоторое время — на общение с сотрудниками ГИБДД. Ко всему прочему ехал медленнее, чем мог бы. То есть должен успеть проскочить этот участок.

— Они появляются не сразу, — сказал Стоменов.

— И не везде, — дополнил Столыпин.

— И аномалия всегда остается на одном месте?

— Нет. Она существует только сутки. Потом исчезает.

— А есть места, где такие пространства остаются на постоянной основе? — спросил я, пытаясь сделать вид, что эта информация меня совершенно не интересует.

— Да. За десять лет мы выявили только одно.

— Где оно находится? Там, как я понимаю, ваша главная точка снабжения? Оттуда вы постоянно берете артефакты, зелья, оружия. Ведь так?

— Это закрытая информация.

— Хорошо. Тогда так: вы ответите четко только на этот вопрос. Всё равно выбраться отсюда я не смогу, и ваша закрытая информация не уйдет дальше этой комнаты, — я глазами обвел помещение. — После чего я больше ничего не буду спрашивать. Буду только отвечать. Если попробую увильнуть или совру, используйте кейсы.

— И ты пойдешь на это? — Столыпин уставился на меня немигающим взглядом.

— Конечно. Но с небольшим условием. В комнате должен находиться только ты и я. Ну и пусть будет ещё и Стоменов, раз он у нас ходячий детектор лжи.

— Идёт, — сразу же среагировал генерал. — То место находится в Туле. На юге города. Там стоит странное силовое поле, которое видят только избранные. Мы посылали семнадцать групп, но оттуда никто и никогда не возвращался. Господа, — он повернулся к военным. — Оставьте нас.

Офицеры беспрекословно выполнили приказ. Полковник демонстративно прошел к столу, раскрыл чемоданчик и достал три небольших флакона:

— Знаешь, что это такое?

— Нет.

— Первое, — он продемонстрировал склянку со знакомой жидкостью, — зелье регенерации. Оно будет восстанавливать твоё тело. Второе — живой огонь. Ты будешь гореть изнутри. Третье — сохранит твой рассудок. После этой пытки раскалывались даже самые стойкие. Ко всему прочему сделаем тебе ещё несколько уколов адреналина и яда змеи.

— Не пугайте. Мне и без этого страшно, — не покривив душой, сказал я.

— В каком пространстве ты побывал первый раз и что получил из него?

— В хаотическом провале. Получил...

Договорить не успел. Сознание померкло, а в следующий миг услышал знакомое:

Трррынь. Трррынь.

— Фрол, выключи его, — послышался голос Снежаны.

— Или поставь режим без звука, — завершили мы вместе.

Я провел языком по зубам — все целы. Прислушался к ощущениям — фантомные боли отсутствовали. Живём!

— А ведь этот мир подстраивается под меня! — высказался я вслух.

— Что? Фрол, ты о чем? И выключи телефон, — пробубнила девушка.

— Спи.

Во-первых, с чего я взял, что про хаос вообще можно кому-либо сообщать? Существо в провале предупреждало меня, чтобы я этого не делал. Кейра ведь в своё время догадалась, где я был, но оставила только намёки и прямо ничего не говорила. Во-вторых, в той комнате должны были быть десятки камер и микрофонов. Моё откровение дошло бы до сотен ушей. В-третьих, уменьшение возрождений не всегда сопровождается смертью и последующим перерождением: в интерфейсе от текущего значения могла отняться единица и только... И хорошо, что всё это я понял только сейчас, а не минутой ранее.

Быть подопытным кроликом в руках экзекуторов мне что-то не понравилось. Больше к ним я точно не попадусь. И Авалон мне за всё ответит! Не знаю ещё как, но точно ответит.

Глава 27

Отвел себе две минуты, чтобы привести чувства в порядок. Понимаю, что это потеря времени, но лучше двигаться на твердых, а не трясущихся ногах. Сознание в порядке, сердцебиение относительно ровное, зубы на месте (я проверял несколько раз как пальцами, так и отражением в зеркале), но, видимо, начался отходняк. По телу то и дело проходила дрожь, которую я никак не мог контролировать. Воспоминания отдавались адской болью в стиснутых челюстях. До героя боевиков мне всё-таки ещё далеко...

Сколько у меня осталось жизней? Если всё правильно рассчитал и если система не выкинула очередной фортель, то могу погибнуть ещё два раза. После третьей смерти — обнуление. Интересно, на этом моё существование прервется, или я, лишившись всех воспоминаний, пойду на новый игровой круг? Вдруг колесо сансары, реинкарнация, переселение в новое тело и прочие эзотерические концепции, которые до прихода в наш мир магии считались бредом, на самом деле реальны?

Хотя рано думать о смерти. Если посмотреть, не всё так плохо. Шансы на спасение есть. Я узнал некоторые законы, по которым живёт эта ловушка. Или не узнал, а сам подсознательно сформировал? Не важно: сути это не меняет. Мне ни в коем случае нельзя попадать в аномалии, так как раскрою своё инкогнито. При этом желательно избегать встреч со всякими избранными. Хм, а ведь Столыпин сказал, что каждый четвертый житель планеты стал таким, но сейчас количество уменьшилось. Прямо как во время инициализации — цифры сходятся.

Какая ещё может быть проблема? Да какая угодно: безумец, который откроет пальбу на улице, а я попаду под шальную пулю; на дороге кто-то выедет на встречную полосу; кирпич на голову упадёт. Хотя, как говаривал один персонаж: «Кирпич ни с того ни с сего никому и никогда на голову не свалится».

Какие ошибки я допустил в прошлый раз? Во-первых, потерял много времени на разговоры со своими проекциями. Во-вторых, не обзавелся хотя бы символическим оружием. В-третьих, позволил захватить себя. Нужно исправляться.

Быстро облачился в спортивный костюм — в нём удобней, чем в офисных брюках. На балконе взял древний топор, который, казалось, был старше Кейры. На кухне подхватил несколько бесполезных керамических ножей. Будь ты хоть трижды мастером кинжала, но нормально метнуть их не получится. Зато можно воткнуть кому-нибудь под ребра. Хрупкая поверхность останется внутри тела. Человек в этом случае не жилец.

Не хватало каких-нибудь разгрузок, чтобы свободно доставать оружие. Прислушался к ощущениям: готов ли я использовать железки не против мобов или врага, который пытается меня уничтожить, а против обычных людей? Усмехнулся, поняв, что всё окружение — всего лишь проекции. И жалеть фантомы чревато для существования.

— Фрол, куда ты? — с истерическими повизгиваниями спросила Снежана, хватая меня за плечо.

Я посмотрел на топор, потом на неё, затем снова на топор. Хм, всё-таки карать всех направо и налево я пока что не готов. Превращаться в психопата — хоть и в вымышленном мире — не собираюсь.

— Где твой телефон? — проигнорировал я.

— На тумбочке.

— Ложись спать, — сказал я, хватая гаджет. Не хватало, чтобы она предупредила сотрудников полиции. — Твой отец звонил. Там очень большой и важный контракт. Пробегусь. Проветриться надо.

— А топор?.. — она указала на оружие.

— Так вот же, — я повертел инструментом перед её лицом. — Взял. Жди, через пятнадцать минут вернусь. Потом в душ пойдём. Вместе. И никакие отговорки не принимаются! — категорично заявил я и шлепнул девушку по упругой попке. А фигурка-то ничего...

Достал из-под кровати огроменную гирю, которая успела покрыться слоем пыли. Поморщился, ощутив её вес. Раньше, видимо, такая тяжесть для меня не была помехой, а теперь приходится напрягаться.

Я подмигнул и, не дожидаясь реакции, выскользнул из квартиры. Через пару минут уже мчался по пустым дорогам Москвы.

Ехал быстро и осторожно. Вглядывался вдаль, пытаясь увидеть следы появившихся аномалий — путь пока что был чист. Не забыл включить радио, но ведущий не сообщал о каких бы то ни было значимых происшествиях.

Пост ГИБДД, у которого в прошлый раз вышла заминка, миновал без остановки. Ранее обрушенный мост также удалось проскочить без особых проблем. На границе Московской и Тульской областей заметил, что меня преследует машина. Стоило сбавить скорость — неизвестный водитель замедлялся. Выезд на другие полосы заканчивался тем, что мне вставали в хвост. Кто это такие — непонятно. Друзей у меня нет, а раз так, следует избавиться от этих незваных гостей.

Я разгонялся. Показатели спидометра приближались к двумстам километрам час. Хм, а ведь когда-то у меня была неплохая машинка.

Неизвестный не отставал. Гиря, которую я зачем-то взял с собой, важно восседала на пассажирском сидении. А что, если?..

Нажал на кнопку — окно неспешно опустилось. Оценил габариты гири — вроде, должна пролезть. С небольшим кряхтением взял предмет и установил его на двери. Максимально прижался к правому краю, убедился, что впереди нет помех, и поддал газу. Дождался, когда водитель окажется от меня в считанных метрах. Как только правое колесо машины расположилось по прямой линии от моей двери, толкнул предмет.

— Ну лови, — проговорил я, мысленно скрестив пальцы.

Гиря лениво покачнулась и, оцарапав дверь, брякнулась на дорогу. В следующую секунду через зеркало заднего вида я увидел, что задумка удалась. Преследователь налетел колесом на предмет. Машина качнулась, немыслимым образом закружилась и впечаталась в заградительную полосу. Не знаю, насколько большие повреждения получила шустрая иномарка, но несколько минут форы я точно выиграл. Да и после столкновения водитель вряд ли моментально придет в себя, так что скорее всего от этих подозрительных личностей избавился окончательно.

Через десяток километров заметил, что поток машин стал слишком большим для предрассветного часа. Впереди аномалия? Похоже на то. А если и нет, если там простая авария, то в любом случае лучше не рисковать.

Сверился с навигатором. Вскоре должен быть съезд, который позволит преодолеть расстояние кружным путём. Получится дольше, но так надежней. Да и желательно избегать езды через центр Тулы. Лучше подкатить с южной стороны. Именно там, по словам генерала, находится постоянная аномалия, до которой мне и нужно добраться.

Свернул на просёлочную дорогу. Перед следующим поворотом заметил очередную машину, двигающуюся в хвосте. По мою душу или нет? Возможно. Тонированные стекла не вызывают особого доверия. Да и шлейф пыли говорит, что на подвеску этим людям плевать.

Впереди замаячила вывеска, сверкающая неоновыми огнями:

«Хромирование. Автомастерская. Облицовка. Стоянка.

800м и направо.

Мы заботимся о НАШИХ клиентах!»

Первые буквы услуг мерцали красным цветом. Наконец-то... Взглянул на навигатор, но на нём никакого поворота не отображалось. Тем не менее я ускорился, не сомневаясь, что найду там помощь. Я ведь в противоборствующем пространстве хаоса и порядка, а первый, вроде как, должен мне благоволить. Ну не просто же так меня закинуло в зазеркалье, когда я использовал способность стихийного скачка. О, а ведь память-то почти полностью вернулась!

Тонированная машина приближалась. Фары мигали, будто предлагая мне остановиться. Ну уж нет, не надо мне такого счастья. Сдаётся мне, что там сидят не самые простые ребятки. Против них мои керамические ножи — игрушки.

Я погнал на пределе возможностей двигателя. Постарался отвлечься от мыслей, что по грунтовке на таких скоростях могу повредить колесо и попросту не доехать.

Пронесло. Свернул на едва заметную колею, начинавшуюся между двух пальм. И откуда, черт побери, такие деревья в наших широтах? А ведь до этого момента всё казалось вполне реалистичным, если, конечно, не считать допроса генералитета. На этой мысли зубы резануло острой фантомной болью. Тьфу, блин. Хоть к психологу теперь записывайся...

Увидел, как преследователь пронёсся мимо. Будем считать, что до поры до времени избавился от этой проблемы. Кто же это был? Авалонцы или какая-нибудь другая нечисть? Надеюсь, что ответа я так и не узнаю.

Тропа, тянущаяся вдоль раскидистых деревьев, вывела меня на облагороженную территорию двухэтажного мотеля. На лавках, находящихся возле клумб, заметил несколько спящих человек. В окнах здания с надписью «столовая» мелькали людские силуэты. В беседке сидела компания дальнобойщиков. Рядом припарковано несколько фур. Заметил и асфальтированные дороги, ведущие к этому месту. В сотне метров — трасса. Если не считать колеи, по которой я пробирался минутой ранее, ничего необычного. А я уж подумал, что повстречаю ежесекундно видоизменяющиеся формы неведомого существа или что-нибудь в таком духе.

Остановился. Подхватил сумку с документами и кошельком. Убедился, что ножи на месте. Запихнул за пояс топор. Выбрался из машины. А дальше-то что?

Посмотрел назад — моя дорога исчезла. На её месте был болотистый водоём, от которого тянуло затхлостью. Проверил телефон, но тот оказался выключен. А ведь заряда должно было хватить ещё часа на три. Покрутившись, направился к столовой.

— Эй, друг, есть курить? — донёсся до меня голос забулдыги, который спал на лавочке.

Ветер обдал меня шлейфом многодневного перегара.

— Нет.

— А можешь, ик, полтишок дать? Мне опохмелиться надо, а оно вон как вышло, — он кое-как сел.

— Могу, — подумав, ответил я. Деньги для меня — вещь бесполезная. Зато есть возможность разжиться хотя бы какой-то информацией. Положил ладонь на рукоять топора. В случае чего успею вытащить и огреть достопочтенного господина. — Мы сейчас где?

— О, братец, ик, а я-то думал, что это меня жизнь помотала.

— Так где мы находимся? — я демонстративно раскрыл кошелёк и пошуршал двумя вытащенными купюрами небольшого номинала. — Какой ближайший крупный город? Или хотя бы населенный пункт.

— Так ты это... Заблудился, что ли?

— Как знаешь, — я начал убирать деньги. Мой блеф сработал.

— Да постой, человек хороший, — прохрипел забулдыга, пытаясь подняться. — Я тут это...

— Обосрался? — подсказал я.

— Да не... Ща, с мыслями соберусь, — он сделал пару глубоких вдохов. — Новомосковск рядом.

— А область какая? — город мне был незнаком.

— Тульская! — забулдыга многозначительно поднял палец вверх. — У нас тут лучшее оружие в мире.

— И пряники?

— И пряники, — кивнул собеседник.

— А оружие достать можно? — ухватился я. Будь у меня автомат или хотя бы пистолет с парой снаряженных магазинов, я бы чувствовал себя увереннее.

— А это не ко мне.

— А к кому? Знаешь?

— А ты чьих будешь? — взгляд алкаша обрел осмысленность. — Из этих? — он постучал себя по плечам, изображая погоны.

— Нет.

— Мутный ты какой-то.

— Так опохмелись, — я всунул ему в руки купюры. — Сразу резкость обрету.

— Бойкий ты... Ну почапали.

Небольшой магазинчик встретил нас звоном колокольчика. Продавец — молодой парень — наорал на моего нового знакомого. Кричал без злобы, а так, для проформы. Видимо, моё подсознание сотворило сценарий, что местного забулдыгу знают все работники на территории мотеля. Пришлось самому покупать три бутылки пива. Спиной ощущал, как через стекло меня сверлят два вопрошающих пьяных глаза.

— А холодного не было? — со вселенской грустью спросил алкаш. Он приложился к горлышку и за считанные секунды осушил емкость до дна. — Хотя пить холодное вредно.

— Ага, — поддакнул я.

— Так что тебе надо, человек хороший? — спросил вмиг подобревший забулдыга. Теперь он цедил напиток размеренно, будто смаковал вкуснейшее вино. — Только про оружие не говори. Нет тут его. Но оно же для чего-то тебе надо? Вот я и спрашиваю: для чего?

— Мне нужно добраться до определенного места, — я решил ответить честно. Всё же сам хаос, повлияв на ментальную ловушку, направил меня сюда, а такой помощью грех разбрасываться.

— Так с дальнобоями поговори, — он махнул на беседку. — Ко мне-то че привязался? А есть ещё полтишок? — алкаш заискивающе посмотрел на меня.

— Пропьешь? — я протянул банкноту.

— Пропью! — пообещал забулдыга. — И всё-таки зря ты холодненького не взял. Огненную змеюку, что поселилась в моем брюхе, надо сразу долбить морозом, — он на пошатывающихся ногах побрел к лавочке, затем обернулся и дал совет. — С дальнобоями прямо говори. Не любят они, когда вокруг да около ходят. Честность — лучше всего.

Огненная змеюка? Что-то знакомое. Я будто слышал об этом раньше.

На предплечье ощутил легкое покалывание, а потом память услужливо подсказала, что это за существо. У поджигателей, помнится, была печать с этой тварью. Что ж, будем считать, что слова про холод — это не речевой оборот, а прямой призыв к действию. Учтём...

В беседке собрались четверо крепких мужиков и странный франтоватый тип. Лакированные туфли поблескивали в свете восходящего солнца, из-под синего пиджака проглядывали манжеты белоснежной рубашки, в кармане — платок. И снова кто-то знакомый... Странно.

— Что там у тебя? — спросил франт, указывая на выпирающий обух моего оружия.

— Топор, — признался я, вспоминая слова забулдыги. Раз честность — лучшая политика, то и будем следовать ей. Я видел, как напряглись мужики. Один полез в карман безразмерных штанов. Другой потянулся за битой. Бейсболист хренов...

— И для чего он тебе понадобился? — франт сидел расслаблено и, казалось, что его не заботят никакие проблемы.

— Для защиты.

— Пусть так. А к нам для чего подошёл?

— Мне нужно попасть в одно место.

— И при чем тут мы?

— Вон тот господин, — я указал на алкаша, который пил пиво и смотрел в небо, — порекомендовал обратиться к вам.

— Извозом не занимаемся, — прорычал бейсболист. — И попутчиков не берём.

— Сергей, не торопись. Куда тебе надо? — франт показал хищный оскал белоснежных зубов.

— На юг Тулы.

— А ты знаешь, где ты сейчас находишься?

— Рядом с Новомосковском. Я заплачу. Тут ехать-то максимум час.

— Рядом с Новомосковском... — протянул Франт, с насмешкой глядя на меня. — Чем же ты заплатишь?

— Деньгами.

— Не интересует, — бейсболист поднялся и расправил широкие плечи. — Топай отсюда.

А чего, спрашивается, я к ним привязался? Дорога-то действительно не такая далекая. Крупных рек, вроде, нет. Значит, и мосты отсутствуют. Раз мою машину срисовали, то, может, угнать какую-нибудь другую отсюда? Маловероятно, конечно, что кто-то оставил ключи в замочном цилиндре, но ведь может и повезти.

— Сергей, не торопись, — Франт опустил руку на плечо бугая. — Что такое деньги? Деньги — тлен. Как тебя зовут?

— Андрей. Что тебе тогда нужно? Услуга? — предположил я.

— Услуга? — он ухмыльнулся. — Слова-слова-слова... Лучше что-то материальное. Андрей, повторяю еще раз: ты понимаешь, где ты находишься? — он сощурил глаза. — И назови настоящее имя.

— Фрол, зазеркалье, — я решил рискнуть. Если моё подсознание посчитает меня психом, ничего страшного.

— Ну вот видишь, как всё просто. И теперь главный вопрос: что ты можешь мне предложить? Я ведь знаю, куда и зачем ты направляешься. И могу заверить, что бы ни случилось, как бы ты ни старался, тебе не достичь этой точки.

— Ты настоящий? — я нахмурился. Что-то этот сценарий переставал мне нравиться. Как назло заметил невдалеке пару вертолетов. Помнится, именно с такого десантировались бойцы спецназа, которые захватили меня на мосту.

— Ну так что? — проигнорировал франт. — Назови справедливую цену. И через два часа ты проникнешь в нужное тебе место. Это я могу гарантировать.

— Могу снять все деньги с карточки. Там приличная сумма. Есть машина...

— Сейчас я спрошу в последний раз. Если не ответишь, то считай, что общение не задалось. Чем. Ты. Заплатишь?

— Скрижалью, — вспомнил я предмет, который был запрятан на стихийно образовавшейся свалке перед куполом.

— Какой же? — франт подался вперед.

— Скидочной. Двадцать пять процентов на любой товар из инфополя. Ты можешь сэкономить миллиарды.

— Это уже интересно. Но недостаточно, — он закивал собственным мыслям. — Что ещё?

— Зелья.

— Какие?

— Обезболивающие, повышающие реакцию, атакующие...

— Что ещё?

— Артефакты.

— Хорошо. Дальше наглеть не стоит. Возникла ещё одна проблема, — франт соединил перед лицом кончики пальцев. — Какие гарантии? Выберешься отсюда, а дальше что? Вот так просто отдашь своё богатство? Ты ведь считаешь, что всё происходит только в твоей голове. Небось уже вспомнил меня?

— Да. Василёк. Начальник Форта и один из лидеров альянса поселений.

— Да? Забавно. Неплохо я поднялся, — оценил франт. — Так что?

— Достаточно будет моего слова?

— А мы с тобой там, — он неопределенно махнул рукой, — друзья?

— Ты пообещал, что будешь защищать меня всеми силами и окажешь любую помощь.

— С чего бы это? У меня нет привычки разбрасываться подобными словами.

— Объединение поселений произошло не в последнюю очередь благодаря мне. К тому же я заблудший, а им вы всегда помогаете.

— А тебя не удивляет этот разговор?

— Если сейчас перед нами откроется портал, и из него выползет многоножка, которая плюётся огненными шарами, я и глазом не моргну. Постараюсь её уничтожить или хотя бы убежать, но никакого удивления это не вызовет.

— Хорошо, — франт поднялся и достал из кармана флакон. — Я общался с такими, как ты. Десять лет назад произошло странное событие. Очень странное. Перед глазами мелькали символы. Появились аномалии. В них — монстры. А из них выпадали вот такие штуки, — он потряс склянкой. — Это зелье регенерации. Оно смогло восстановить моё тело. Представляешь?

— Видел подобное.

— Так вот. Потом появились такие, как ты. Я общался с вами. Дважды. И все вы говорите, что находитесь в ментальной ловушке, а текущие события происходят только в вашей голове. При этом пришельцы уверяют, что знают меня. Сперва я, конечно, посчитал это бредом. Но потом понял, что, вероятно, существует параллельный мир, где обитает моя копия. И мир там, судя по всему, очень жестокий. Знаешь, я хочу, чтобы другой я жил ничуть не хуже, чем я настоящий, — франт обвел рукой территорию мотеля. — Это мои угодья. Деньги и машину я, естественно, заберу. Это моя плата для этого мира. Оговоренные предметы ты отдашь... В общем, отдашь другому мне. Как тебе такие условия?

— Меня всё устраивает, — подумав, проговорил я.

— У вас существуют клятвы, за нарушение которых последует смерть?

— Я с таким не сталкивался.

— Честный ответ... Тебе ведь надо в ту аномалию, из которой никто не возвращался?

— Да.

— Тогда собирайся. Через два часа ты будешь около неё. Поедешь с Серёгой. Но комфорта не жди.

Я кивнул. Франт протянул ладонь. Мы скрепили наш странный договор рукопожатием.

Глава 28

— Говоришь, приехал отсюда? — спросил франт, переводя взгляд с моей машины на заросшее мхом озеро. Он демонстративно прислонял платок к носу, чтобы не чувствовать неприятный запах, тянувшийся от болота.

— Да, — я поморщился, так как уже в четвертый раз отвечал на этот вопрос.

Проекция Василька начинала раздражать. Обещанные два часа, за которые я должен был оказаться в нужной мне аномалии, прошли, а мы так и не сдвинулись с места.

— У тебя камер разве нет, чтобы самому убедиться?

— Есть. Но сюда они не направлены. С другой стороны, я просил проверить, когда и откуда ты приехал, но СБшники ничего не обнаружили. И это странно.

— У тебя есть служба безопасности? — уловил я небольшое несоответствие. — Не просто пару охранников, а целая служба? Так чего ты тогда сидел среди обычных дальнобойщиков?

— Ты так и не понял? Другие пришельцы были более сообразительны, чем ты, — проговорил франт, приставив палец к виску. Я рассмотрел небольшой скрытый наушник. — Мой основной заработок требует тишины. Кто я для обывателей? — он указал на здание с надписью «столовая». Полчаса назад нас накормили простым, но сытным обедом. При этом и я, и хозяин заведения платили, как и все посетители. — Всего лишь владелец мотеля, который арендует несколько зданий. И доходы, я тебе скажу, не самые большие. На квартирку в области за год, конечно, можно накопить. Это если квартирка будет однокомнатной и если ничего не тратить...

— А по факту ты кто?

— По факту — я не арендую, а владею всей этой территорией. И не только этой.

— И как же ты так поднялся? — спросил я, еле удержавшись, чтобы тон не сквозил сарказмом. Если скажет, что является серым кардиналом этой планеты, то удивляться не буду: сценарий может быть любой.

— Ты снова не понял? Или не захотел понимать? Как думаешь, сколько стоит, скажем, качественный протез для ноги?

— Качественный? Двести тысяч долларов, — вспомнил я цену, которую потратил мажорчик. А ведь за такие деньги можно и квартиру в Москве купить.

— Ну ты палку-то не перегибай, — усмехнулся франт. — Для такого тебе нужно каждую ночь удовлетворять дочку какого-нибудь миллиардера или правителя. Вот ты трахал такую? А?

Я промолчал. А ведь уже начал подумывать, что этот мир реален.

— Но пусть будет двести тысяч, — продолжил Василёк. — Представь человека, который может отдать такие деньжищи за протез.

— Ну?..

— А сколько тогда этот человек отдаст, чтобы полностью восстановиться? — он достал склянку с зельем регенерации. — Как считаешь? А если говорить про миллиардеров... Представь, ты владеешь целыми трансатлантическими корпорациями. Президенты банановых республик тебе в ноги кланяются. Но у тебя, например, обнаружился рак. А в моих руках — лекарство, — он потряс фиалом и спрятал его в карман. — Какую сумму этот богатей отвалит?

— Я тебя понял. То есть ты промышляешь трофеями из аномалий?

— Именно так. Дело это опасное, но очень прибыльное.

— И в чем же опасность? — спросил я для поддержания диалога.

— Такие места контролируются Авалоном. Это организация принадлежит государству. Поэтому мы сейчас и теряем время. Нужно оформить все бумаги, проставить печати, заручиться поддержкой других групп. Или ты действительно думал, что так просто провести фуру с мороженым рядом с той аномалией? Посмотрел бы я, как бы ты своим ходом добирался до неё.

— Ты говорил, что встречался ещё с двумя пришельцами, — вспомнил я. — С какими?

— Первого звали Огюстом. Такой... — франт неопределенно поводил руками. — В общем голубоглазый высокий блондин. Мечта всех женщин и мужчин, которые... Которые, в общем, предпочитают общество других мужчин. Второй — Кот. Молодой парень. С косой бегал. Я про инструмент для травы, а не про волосы. Где он достал её — ума не приложу. И ведь он рассказывал, что раньше служил в Авалоне.

— Ясно. Следовало ожидать.

— Ты о чем? Знаком с ними?

— С первым — условно. Со вторым — да.

— И это лишний раз убеждает тебя, что все события происходят только в твоей голове? — с ехидством в голосе спросил Василёк.

— Сам-то как думаешь?

— Когда-нибудь ты поймешь, что это настоящий мир. Просто параллельный, где ход времени пошел по другому руслу. Знаешь, те пришельцы произвели на меня большее впечатление, чем ты. И от помощи отказались. Не знаю, смогли ли они вернуться в свой мир или нет. А что такое Арена? — перевел франт тему.

— То, о чем нельзя рассказывать. Телефон зарядился? — часом ранее я отдал гаджет. Что удивительно, у Василька оказался с собой портативный аккумулятор. Чудеса...

— Должен. Вот, — он протянул предмет.

Я включил телефон. Через минуту начали приходить уведомления о пропущенных вызовах. Четырежды звонила Снежана. Столько же раз — Сергей Викторович. Ещё был вызов с незнакомого номера. Вздохнув, набрал последнего.

— Алло, — сказал я, прислонив трубку к уху.

— Алло. Здравствуйте. Это Фрол? — протараторил собеседник на другом конце провода.

— Да.

— Фролов Владимир Алексеевич и Фролова Елена Игоревна — ваши родственники?

— Ага.

— Нужно... — человек замялся, будто не решаясь мне о чем-то сообщить.

— Приехать на опознание? — предположил я.

— Да.

— Как меня зовут? — задал я главный вопрос.

— Фрол, — непонимающе проговорил собеседник.

— А полное имя?

— Это и есть ваше полное имя.

— А отчества у меня нет? — спросил я с усмешкой.

— У нас нигде оно не записано. Мы долго вас разыскивали.

— Владимир Алексеевич — мой отец. Значит, у меня должно быть отчество. Так? А ещё у Владимира Алексеевича и Елены Игоревны был сын. Так? Этот сын — я.

— Да. Всё верно. Вам нужно подъехать...

— Так как меня зовут? — перебил я.

— Фрол... Вам нужно подъехать в патологоанатомическое отделение номер...

Я отключился, не став дослушивать словесный бред, льющийся из динамика. Всё-таки это ментальная ловушка... Хотя пару раз пришлось посомневаться.

— Странный у тебя разговор получился, — сказал Василёк.

— Как и у нас с тобой.

— Почему же? — франт изящно изогнул брови.

— Потому что ты первому встречному рассказал, что занимаешься добычей и продажей волшебных артефактов. А если Авалон узнает про твои махинации, то по голове не погладит.

— Не первому. Говорю же: я виделся с такими, как ты. И делаю это только для того, чтобы другой я жил лучше. Или ты думаешь, что твои триста тысяч на карте и машина за полтора миллиона как-то повлияют на мою жизнь? Это мелочи, — франт прислонил палец к уху. — Через пять минут выдвигаемся. Готов помёрзнуть?

— Что?

— Я же тебе говорил: будет фура с мороженым. А там, знаешь ли, не самая приятная температура. Через полчаса ты будешь с благоговением вспоминать солнышко, — он посмотрел на небо. — Ты пролезешь максимально глубоко. И придется сделать так, чтобы ты остыл, и инфракрасные детекторы тебя не засекли, так что утепляться ни в коем случае нельзя. Оружие тебе предоставим. ТТ подойдет?

Я кивнул.

— Дадим нормальный армейский нож. Разгрузку. Пару гранат. Как пользоваться, знаешь? Хорошо. А теперь запоминай. Всё будет зависеть только от тебя. Под тобой будет люк. Около него ты и засядешь. Там будет место с пятью лежачими полицейскими. Фура будет несколько раз останавливаться. Потом сбавит ход. На четвертой кочке тебе надо выскользнуть из машины. Слева по ходу движения будет дренажная труба. Говна там нет... Наверное... Но ила, веток и прочего мусора хватает. Просачиваешься туда и ползешь двадцать метров. Оказываешь в стоке у озера. Перепрыгиваешь на берег. Дальше самое сложное. Открытая площадка, которую видно со всех сторон. Там может быть охрана. Обычно не больше двух человек. Можешь попытать удачу и пробежать мимо них. Хотя тебе для этого понадобится секунды четыре. Не успеешь. Бойцы там подготовленные. Успеют среагировать. Лучше устрани их. Границу аномалии увидишь. Там будет трехметровая яма и мерцающий купол. Прыгаешь туда, а дальше... А что будет дальше, никто не знает. Оттуда никто не возвращался. Запомнил?

— Да. В магазине-то нормальные патроны будут или холостяк? И гранаты какие? Наступательные или оборонительные? — блеснул я эрудицией.

— Патроны нормальные. Пистолет не подведёт, но лучше лишний раз не мочить. Гранаты РГД-5. Наступательные. Разброс осколков небольшой. Вполне возможно, что вообще не понадобятся, но пусть будут.

— Понял.

— Ещё два момента. Ты же веришь, что воскреснешь после смерти?

— Ну допустим.

— Тогда слушай. Я тебе дам капсулу с ядом. Запихиваешь её в рот. Если понимаешь, что тебя схватят, раскусываешь и умираешь. Тебе нельзя попадаться в руки Авалону. У них не самые гуманные методы допросов. Ты им расскажешь всё, что знаешь. Про меня в том числе. А я предпочитаю работать в тени.

— А вот за это спасибо, — поблагодарил я. Испытывать на себе воздействие кейсов что-то больше не хочется. Столыпин говорил, что там два десятка чемоданчиков, каждый из которых может довести человека до безумия. Лучше самоустраниться.

— Чего так скривился?

— Да вспомнил кое-что, — я пошевелил челюстью, пытаясь унять фантомную боль.

— Второе. Запомни фразу: «Альтер-эго. Спектр синий. Третий друг». Повтори.

Я сказал, что потребовал франт.

— Для чего это?

— Если вдруг, — Василёк иронично посмотрел на меня, — ты умрешь, воскреснешь и окажешься в нашем мире, найди меня и передай эту фразу. Дальше я буду знать, что делать. Если попадешь в другой мир, то тоже найди меня. Я сразу же помогу с любой проблемой по мере сил. Ничего запредельного. Но с информацией, оружием и прочим барахлом подсоблю. И не забудь расплатиться. Ты обещал зелья и артефакты. И эту... — он пощёлкал пальцами.

— Скрижаль, — подсказал я.

— Да. Точно.

— Можешь ещё квартиру забрать, — я назвал адрес. — Правда, там ещё ипотеки на два миллиона. Выплачивай и живи. Или используй, как базу. Подписи, если надо, могу прямо сейчас все поставить.

— Так и не веришь, что наш мир настоящий? — франт покровительственно положил руку на моё плечо.

— Нет.

— Зря. А болото, со стороны которого ты приехал, надо бы иссушить и построить на его месте какое-нибудь казино или стриптиз-бар. Как считаешь?

— Строй, — с усмешкой разрешил я. — И как назовешь — Васильком?

— Ну не Фролом же. Идём. Машина подъехала, — он махнул на фуру, которая стояла, скрывшись от чужих глаз.

Через пять минут я пробирался через нагромождения поддонов. Во рту держал капсулу с ядом. Разгрузка приятно оттягивала плечи. Пистолет был завернут в целлофан. На поясе болтался подсумок с гранатами, а на бедре ножны с хищным кинжалом.

Мне указали, где находится люк — на том месте отсутствовали товары. Предупредили, чтобы я не шевелился и не пытался согреться.

— Смотри не засни там. Во-первых, насмерть замерзнешь. Во-вторых, проедешь нужное место. Четыре кочки. Выпрыгиваешь. Ждешь, когда машина проедет, а то попадешь под колёса. Труба. Устранение солдат. Аномалия, — резюмировал франт. — Всё, Фрол, удачи. И не забудь расплатиться со мной. Что бы ты там ни думал, это настоящий мир. Удачи, пришелец! — сказал он, и захлопнул двери.

Свет погас. Зажужжал кондиционер. Подул ледяной пронизывающий ветер. Уже через десять минут челюсть начала отбивать замысловатую трель. Пришлось вынимать капсулу изо рта, чтобы не улететь на возрождение раньше времени. Организм пытался согреться. Некоторое время получалось абстрагироваться от холода, но низкая температура постепенно брала своё.

Только сейчас вспомнил совет забулдыги, что алтарь лучше всего разрушать с помощью мороза. А холодный клинок ножа подойдет для этого или нужно долбить сосулькой? Вот бездна!

Фура пару раз останавливалась. Слышались приказные голоса проверяющих. Периодически открывались двери. Я, лёжа на холодном полу, не высовывался.

Тело давно занемело. Пришлось не следовать совету и раз за разом разминать конечности, чтобы разогнать кровь по телу. Час без движения при такой температуре — это обморожение какой-то нехорошей степени. Без функционирующих рук и ног далеко не уползу, и возможное будущее столкновение закончится тем, что я не смогу разжать усики у гранаты или спустить пистолетный крючок. Такого счастья мне не надо. Тем не менее, тепловизоры, если они и были, не смогли засечь прячущегося человека.

Через час после начала пути меня подбросило так, что я подскочил на полметра. Зато взбодрился. Следом качнуло — не столь сильно, но вполне ощутимо. Понял, что мы подъехали к лежачим полицейским, а водитель таким нехитрым способом предупредил меня о готовности.

Просунул пальцы в петлю и дернул за ручку. Небольшой люк поддался без особых проблем. На меня дохнуло блаженным теплом. Посмотрел вниз — фура ехала небыстро, но земля всё равно проносилась так, будто мы мчались под сотню километров в час.

Снова качнуло. Я зацепился непослушными пальцами за край люка. Эх, чувствую, без ссадин и ушибов не обойтись.

Машина почти остановилась. Передние колеса, напоровшись на кочку, приподнялись. Я выскочил в проём и оказался в лежачем положении на горячем асфальте. Кожу закололо, будто на меня вылили чан с кипятком.

Дождался, когда проедет фура. Поднял голову и увидел двухметровый бетонный забор. На его вершине — спиральная колючая проволока, от которой разносился гудящий звук. Заметил таблички, предупреждающие, что это охраняемая зона, а вся территория находится под напряжением. Пробираться на военную базу? Видимо, придется.

Закинул капсулу в рот — авось пригодится — и перекатом ушел влево. Дренажная труба проходила под забором. Сразу же нырнул в неё. Плавающие бутылки, толстый слой склизкой дряни, куски тины — ничего из этого не вызывало и малейшей брезгливости. Не так давно я уничтожал мобов, а меня заливали их зловонные потроха. И ничего. Что мне какой-то плавающий в воде мусор?

Выждал около десяти минут, пока тело полностью придет в норму. Параллельно снял целлофан с пистолета. Передернул затвор. Поставил на предохранитель. Хоть и неудобно, но спокойнее иметь оружие в руках.

Заметил по стенкам разводы, будто кто-то широкоплечий уже полз этим маршрутом. И кто это: такие же сорвиголовы, которые хотели проникнуть в аномалию, или авалонцы? Если последние, то они могли оставить сюрприз в виде растяжек.

Перебирая локтями, я крался по миллиметру. Нос коснулся туго натянутой лески, проходящей через центр трубы. Пришлось изогнуться, будто змея, но всё же я сумел преодолеть это препятствие. В полумраке в паре метров спереди заметил, что разводы заканчиваются. То есть человек прополз, установил одну мину, затем вернулся, натянул леску, а после выбрался наружу. Значит, меня ждет ещё один сюрприз.

Пять минут наблюдений ни к чему не привели. Не было ничего, что могло бы походить на растяжку. Хм, а вдруг там мина нажимного действия? «Лепесток» какой-нибудь или что-то помощнее. Хотя мне и первого хватит. При каком весе происходит детонация? Килограммов десять. С оторванной рукой ничего сделать не смогу. Да и на шум прибежит охрана, которая нашпигует меня свинцом или, что хуже, возьмет в плен и отдаст на растерзание экзекуторам.

Прошло ещё некоторое время, прежде чем я нащупал пару продолговатых предметов, лежащих на дне. Трогать и проверять их не стал. Пришлось снова изображать из себя не пойми кого и осторожно пробираться вперед.

Несмотря на то, что больше ничего подозрительного не было, решил не рисковать. На то, чтобы проползти двадцать метров, я потратил более часа. Да, это потеря времени, но спешка хороша только при поносе и ловле блох. Провалю эту попытку — следующая вряд ли будет проще.

Наконец я выбрался к небольшому грязному озерцу. На всякий случай обмазал себя дополнительным слоем ила, чтобы сливаться с местностью для возможных наблюдателей. Крадучись, поднялся на уровень берега. Нос почти сразу уткнулся в ботинки бойца. То, что он меня не заметил, было сродни чуду.

Я разглядел купол. Непроницаемый силовой барьер находился совсем близко, но до него ещё нужно было добраться.

Увидел ещё двух человек, прогуливающихся по территории. За спинами у всех автоматы. Позы расслаблены. Никакого нападения они явно не ожидают. В полукилометре виднелась снайперская точка. Внимание в любом случае привлекать нельзя. Пистолетный выстрел или взрыв гранаты — меня сразу же засекут. Но без них маловероятно, что что-то получится. Зараза...

Вытащил нож. Дождался, когда ближайший солдат отвернется, а другая пара бойцов встанет ко мне спиной. Пора!

Я поднялся и сразу же атаковал. Острие ножа погрузилось в незащищенную шею. Послышался булькающий звук. На ладонь, которая зажимала рот, хлынула кровь. Один готов.

Мимолетно проскочила мысль, что это первый человек, которого я убил на ближней дистанции с помощью холодного оружия. Раньше испепелял магией, разрубал хаотическим клинком или закидывал разрывными зельями. Хотя до прихода системы были же ещё двое наркоманов, которые пытались меня ограбить. Да и передо мной не люди — проекции.

Пока обмякшее тело падало, потянулся к разгрузке. Пистолет моментально оказался в руке. Пробежал метров пять и заметил, что боец уловил движение периферийным зрением. Присел, поймал человека на мушку и трижды нажал на спуск. Лицо превратилось в месиво из крови и костей. Перевел прицел на последнего солдата и снова спустил крючок. Авалонец развел руками и грузно шмякнулся на землю.

Рванул к силовому полю. Шаг, второй, третий, прыжок... Снайпер на смотровой вышке не успел среагировать. Наконец-то!

Барьер приближался. В следующий миг я ударился о твердую поверхность. Сперва колено, потом руки, а следом и лицо впечатались в непроницаемую стену. Какого хрена?!

В воздухе загрохотал звук автоматной очереди. Ощутил вспышку боли в районе бедра. Увидел, что пуля выдрала целый шмат плоти.

Я стал падать в бездонную яму. От силового поля отделилось видоизменяющееся щупальце, которое обвило меня за живот, а следом я ощутил, как создание хаоса поднимает меня в воздух и несет куда-то вверх. От запредельной перегрузки сознание покачнулось. Уловил, как подо мной простирается целый город. Понял, что нахожусь на самой вершине двухкилометрового купола. Следом чудовище затянуло меня в нишу, а через мгновение перед глазами мигнул интерфейс.

Спасибо, хаос! Если это не выверт сознания, то я почти дома! Осталась мелочь: найти и разрушить алтарь.

Глава 29

Исчезла одежда. Растворилась капсула во рту. Как по волшебству испарились разгрузка, подсумок с гранатами и пистолет. Даже грязь, толстый слой которой я собрал во время ползания в дренажной трубе, и та иссохла и рассыпалась невесомой пылью. Неизменным в облике оставалось только поврежденное бедро, из которого фонтаном била кровь, да небольшие ссадины, синяки и царапины.

Уловил стремительное движение хаотического щупальца. Оно, обвив простреленную ногу, приподняло меня над землей. Я ощутил электрические разряды, проходящие как по коже, так и по костям с сухожилиями. Когда разодранные ткани начали срастаться, почувствовал боль. Терпимую, но крайне неприятную.

Мысленно я ухмылялся. Не так давно меня пытали с помощью приспособлений из кейсов. И лечение, которым меня облагодетельствовало чудовище, не идет ни в какое сравнение с ощущениями, полученными на каменном стуле. Даже сейчас, когда вспоминаю, как напильник стачивал мои зубы, а я не мог пошевелиться или хотя бы заорать, чувствую более интенсивное воздействие. А ведь существо сращивает раздробленную кость и даже мимолетно не задумывается о гуманизме.

Забавные выверты жизни. С одной стороны, есть мажорик: мерзкая тварь, благодаря которой я превратился в бойца. Если не телом, знаниями и навыками, то хотя бы духом. Или я слишком высокого мнения о себе? В любом случае, не будь его, то обнулился бы до того, как успел понять, что вообще происходит. И не стоит себя обманывать: я — как и миллиарды обывателей — сдох бы в первые часы инициализации. Первый же моб отправил бы меня на возрождение. Затем последовали бы две смерти и здравствуй Великое Ничто.

С другой стороны, есть Авалон. Тоже те ещё мрази, попытавшиеся нацепить поводок на шею. Нет, предложи они что-то стоящее за мои услуги или хотя бы следуй они заключенным договоренностям, то я бы, наверное, добровольно остался с ними. Чем плохо? Сильное поселение, выстроенная система власти, обеспечение людей артефактами и едой. Но ведь раз за разом меня пытались убить без особого повода. Сперва выделили бойцов, которые следили за моим артефактом фиксации. И это в тот момент, когда я занимался полезным для них делом: проверял колонну. Допустим, это я ещё могу понять: безопасность превыше всего, а я для них был чужаком. Потом попытались заключить меня в застенки подземелий. А ведь обещали выдать множество системных предметов! А я и повелся — аж вспоминать противно. Мне удалось ускользнуть от них, оказавшись за пару сотен километров. Казалось бы, забудьте обо мне как о страшном сне. Но ведь нет, меня не оставили. Наняли группы устранения. Подобное уже не прощается. Зато, как мне кажется, я научился сражаться не только против мобов, но и против людей.

Настоящую череду перерождений мне смог устроить только посланник от деда Кейры. Но к нему у меня отдельный разговор. Со всеми остальными я кое-как справлялся. Да, врагов было больше, их экипировка и артефакты лучше, а уровень подготовки несопоставим с моим, но всё равно я уничтожал их. Значит, и далее буду справляться. Набор характеристик и способностей у меня довольно неплохой, а класс стихийного универсала так и вовсе дает неоспоримое преимущество.

За этими мыслями я не заметил, как пытка лечением прекратилась. Творение хаоса перед моим лицом вытянуло жгутик, который приобрел форму оружия, напоминающего стилет. Небольшая рукоятка, казалось, была сделана для ребенка: маленькая, буквально на два пальца. Но моё внимание привлек клинок, который постоянно изменялся. По металлу то проходили электрические искры, то пробегали потоки пламени, а то и вовсе физическая оболочка растворялась, превращаясь в призракоподобную субстанцию.

— Мне нужно выгадать момент, когда оружие станет морозным, и с помощью него разрушить алтарь? — прошептал я. Вопрос, скорее, был риторическим, но я надеялся получить ещё какую-нибудь подсказку.

Существо ничего не ответило. Оно растворилось, оставив меня одного в неизвестном месте. Клинок упал на голую грудь. Тело тут же шарахнуло током, затем обдало лютой стужей, а после обожгло кислотой. Я скинул оружие — не хватало ещё, чтобы лезвие стало призрачным, погрузилось мне под ребра, а после воплотилось. Это мгновенная смерть.

Взял стилет за рукоять и поморщился. Эфес обладал теми же свойствами, что и само лезвие. Запахло паленой кожей, а после оружие, став нематериальным, просочилось через пальцы и упало на землю. М-да уж, интересный подарочек.

Проверил интерфейс. Всё было по-прежнему. Я не мог различить никаких названий или точных значений. Все символы были серыми и расплывчатыми. Попытался вызвать электрическую сферу — ничего не вышло. Попробовал уловить ближайшего моба или человека — так же пусто. Инвентарь, в котором у меня лежали поножи, не открывался. Пространство артефакториума тоже не отзывалось.

В органайзере на месте почты смог разглядеть маркер полученных конвертов. Видимо, кто-то настрочил мне письма, хотя это странно. У меня ведь стояло игнорирование на получение всех посланий, и такую блокировку невозможно снять самому. Или опять произошли выверты со временем как в элементальном расколе? Черт! Надеюсь, прошло не два года!

Открывать конверты не стал. Во-первых, что-то мне подсказывало, что я всё равно ничего не смогу прочитать. А во-вторых, какой-нибудь добрый приятель мог переслать следящий жучок, как когда-то давно это сделал Гермес. Со всем этим разберемся потом, а пока нужно двигаться к намеченной цели.

Осмотрелся. Я находился в небольшой темной рощице, заваленной склизким мусором. Отовсюду тянуло прогнившими фруктами и почему-то кошачьим кормом.

Поднял глаза к небу. Сквозь пожухлые люминесцирующие ветви пробивался непроглядный мрак. Это была не чернота ночного неба, а что-то более темное, будто я стою не на улице, а в огромном помещении без окон и дверей. Лишь в самой вышине маленькой точкой виднелась светлая прореха, через которую меня и протащило хаотическое щупальце.

Да уж, не будь чудовища, чувствую, для попадания в эту аномалию мне понадобилось бы раздобыть вертолёт с проверенным пилотом. И парашют бы не помешал, иначе не получилось бы спуститься с такой верхотуры. В общем, без чужой помощи вероятность того, что я смог бы пролезть сюда, сводится к нулю.

Интересно, можно тут умирать или нет? Проверять это я, пожалуй, не буду.

Уж не знаю, интуиция ли играет или ещё какое-то неведомое чувство, но почему-то мне кажется, что монстр больше помогать не станет. В следующий раз, если и встречусь с какой тварью, то это будет существо порядка, а с ним мне явно не по пути.

Присмотрелся к коробке, вокруг которой кружила мошкара. На зеленой поверхности был изображен улыбающийся малыш. Странно... Поджигатели, помнится, вывозили из Тулы целые машины с детским питанием. Так почему тогда они не используют его по назначению, а просто выбрасывают?

Взял упаковку, налепил сверху слой земли и подхватил изменяющийся стилет. Грязь сразу зашипела, но так проще было нести моё единственное оружие. Опаленная кожа ощутила лишь слабое касание чего-то мерзкого.

Арканум не работал. Если здесь разбросаны следящие артефакты, то меня вычислят в два счета, но возможному неприятелю лучше усложнить задачу с моими поисками.

Вздохнув, начал обмазываться глиной. Уж не знаю, насколько это поможет, но будем надеяться, что получится спрятаться от людей, которые не ожидают появления чужака на их территории. И почему так получается, что я постоянно бегаю, в чем мать родила?

Когда приготовления были закончены, я начал пробираться между деревьев, кора которых давала странный волшебный свет. Куда идти — непонятно. Но не думаю, что эта рощица бесконечна. Скорее всего, диаметр этого места такой же, как и у других аномалий: пять километров. Через полчаса точно выйду к какому-нибудь ориентиру.

Каждые метров двадцать приходилось останавливаться, так как стилет принимал нефизическое состояние и попросту падал. Хорошо ещё, что не проваливался ниже земли.

Вскоре передо мной возникла уходящая ввысь черная стена: к границе, значит, дошел. Протянул руку, чтобы потрогать поверхность, но стилет разразился ощутимой электрической трелью. Молния парализовала руку.

— Всё, понял, — прошипел я, перекладывая оружие в левую ладонь, попутно разминая занемевшую кисть правой. Как понимаю, только что, совершив это глупое действие, я чуть не улетел на перерождение. Как же не хватает банальной информации!

Почему дед Кейры — могущественный правитель сотен миров — не озаботился простой вещью: поделиться знаниями с людьми? Можно же было составить список лучших классов и объяснить, во что вкладывать знаки силы, показать характеристики высшей иерархии, рассказать, как развивать ремесло и прочее, прочее... Тогда появился бы призрачный шанс, что мы сможем победить на Арене. И что с того, что нельзя рассказывать о тех или иных секретах? В случае нашего проигрыша в последней битве всё равно каждая разумная особь погибнет. Так почему бы не пожертвовать малым, чтобы потом сохранить жизни миллиардам существ? Да, такие глашатаи, выболтав тайну, обнулятся. Зато у человечества и прочих представителей разных рас хотя бы на один процент, но повысилась бы вероятность выигрыша.

Тьфу ты, опять мысли не в ту степь потянули. И чего это я в такой неподходящий момент задумался о столь грандиозных вещах? Мне бы для начала свою шкуру спасти, а потом грезить о неосуществимом. Зато теперь, как понимаю, память вернулась окончательно. Это хорошо.

Где может быть алтарь? В данжах они чаще всего располагаются на другом конце этажа. Тут же, скорее всего, в центре купола. Других предположений пока что нет, так что будем исходить из этого.

Двинулся в обратном направлении. Вскоре деревья расступились и передо мной предстала обыкновенная улица, какую можно встретить в не менее обыкновенных городах: стандартные асфальтированные дороги, небольшие многоэтажки с аккуратными дворами, детские площадки. На последних находились люди. Точно заправский шпион, прокрадываясь от укрытия к укрытию, я приблизился к поджигателям. Какого хрена?

Картина пугала своей сюрреалистичностью. Трое женщин походили на зомби. Вместо лиц — ничего не выражающие маски. Они, будто поддавшись неведомому трансу, перекатывались с пятки на носок. Помнится, первое исчадие бездны вело себя так же, но у монстров были когти, а тут явно простые люди.

От предплечий, где находилась печать с огненным змеем, распространялось зеленое сияние. Лучи проникали в их головы, от чего застывшие глаза слегка светились в полумраке. Но самым странным были не люди, а куклы. Десятки кукол неподвижно валялись в песочницах, сидели на лавочках, крутились на качелях.

Я наблюдал за ними около десяти минут. Периодически поджигатели отмирали и занимались странными вещами: тыкали мороженным в пластмассовые рты, выговаривали куклам, чтобы они не дрались, брали игрушки на руки, подбрасывали их и ловили. Затем на женщин снова нападало оцепенение. Чертовщина какая-то... Я точно выбрался из ментальной ловушки, или это очередной выверт системы? Почему они относятся к игрушкам так, будто они живые?

Я забежал в один из подъездов, а через пять минут уже осматривал город с крыши девятого этажа. В километре увидел здания со включенным светом. Генераторы подтянули? Похоже на то. И, судя по всему, именно туда мне и надо. Вероятно, там, где кипит основная жизнь, и сокрыт алтарь.

Люди занимались разгрузочными работами, что-то чинили и даже до сюда доносились отголоски криков и приказов, а в следующий миг всё замирало. Поджигатели начинали раскачиваться, следуя неведомому ритму.

Подошел к краю и посмотрел на детскую площадку. Женщины находились в трансе. В голове возникла идея: проверить, насколько хорошо поджигатели могут воспринимать действительность, когда на них воздействует печать.

Дождавшись, когда глаза женщин засияют зеленым светом, я выглянул из подъезда. Помахал руками — ноль реакции. Позвал — тот же эффект. Кинул камень, звучно стукнувшийся о металлическую детскую горку — это тоже не привлекло никакого внимания. Неплохо. С этим можно работать!

Провёл ещё небольшой эксперимент. Когда женщины пришли в норму, я зашвырнул вдаль подвернувшуюся палку, ударившуюся о ствол люминесцирующего дерева. Поджигатели отреагировали на этот небольшой шум неожиданным образом. Первая женщина, будто готовилась к этому всю жизнь, за считанные секунды похватала кукол, воплотила сферу и швырнула её на землю. На этом месте возник силовой барьер, защищающий её от неизвестного вторжения. Две другие облачились в системные доспехи. У одной из них в руках появилось копьё, у второй — фиал с зельем. Склянка сразу же полетела к стволу. Раздался небольшой хлопок. Во все стороны брызнули небольшие иголки, погрузившиеся в дерево на несколько сантиметров. А ведь сперва казались такими милыми нянечками для кукол... Ан нет: даже такие ничем не примечательные люди могут быть воинами. Выходить против них смысла нет — меня мгновенно уничтожат.

— Отмена, — подходя к дереву и рассматривая палку, проговорила женщина с копьем.

— Уверена?

— Да. Сухая ветка упала.

— Сука!..

— Маша! — обвинительно проговорила воительница, косясь на защитный барьер. — Дети!

— И что с того? Они сейчас всё равно ничего не слышат. Мне ещё отчет за потраченное зелье писать. И что я напишу? Что испугалась ветки?

— Да я тоже не лучше, — женщина спрятала копье в инвентарь и успокаивающе похлопала подругу по плечу. — А Катя так вообще артефакт полога использовала. Представь, каково ей.

— Так ей и надо, сучке этой. Подмахнула к армейцу, и теперь живёт припеваючи...

Я вслушивался в бессмысленный, но вполне естественный трёп до тех пор, пока поджигатели не погрузились в транс. Затем выскользнул из укрытия и побежал по пустым улицам к центру аномалии. Пять минут, пока люди не придут в норму, у меня есть. Проблема была только в стилете, который постоянно норовил выскользнуть из пальцев. Приходилось останавливаться, подбирать предмет и мчаться дальше. Это несколько замедляло передвижение.

В сотне метров прямо из воздуха возникла «Газель». Успел нырнуть в куст, который сокрыл меня от чужих глаз. Вспомнил рассказ людей из альянса, которые говорили, что пытались следить за поджигателями, но в определенное мгновение машины попросту исчезали. По всей видимости мне посчастливилось уловить этот момент. Вот только непонятно, что будет, если транс настигнет их за рулем. Автокатастрофа со всеми вытекающими? Они вообще знают, что половину жизни проводят как зомби? Что-то я в этом не уверен.

За два часа, что я пробирался к основной обители, часто попадались люди, но меня никто так и не срисовал. Это было по меньшей мере странно. Когда поджигатели охотились за мной, то тратили ресурсы на десятки миллионов. Неужели они не озаботились безопасностью своей базы? Можно же использовать следящие артефакты, предметы-сигнализации или ещё что-нибудь в этом роде. На той же территории Авалона, помнится, невозможно было телепортироваться. А это когда было? Месяц назад. С тех пор, думается, крафтеры продвинулись ещё дальше в своём ремесле. Или поджигатели настолько уверовали в защиту, что и не предполагают, что к ним может пробраться кто-то посторонний? Маловероятно. Реакция женщин тому доказательство. А вдруг меня попросту не видят? Как бы так проверить, чтобы в случае неудачи это не вызвало нездорового интереса?

Перед зданием торгового центра кипела работа. Но и здесь творилась чертовщина. Мужики держали за руки кукол и что-то с умным видом растолковывали бессловесным игрушкам:

— А вот тут у нас эстакада, где мы принимаем разные товары из Тулы.

Молчание.

— Нет, тот дядя в кепке не злой.

Молчание.

— Да, они привезли мороженое.

Молчание.

— Нет, сегодня больше нельзя. Ты уже ела.

Я затаился в небольшом отнорке, сложенном из блоков. Никто не обращал на это место никакого внимания. Пробраться в него я успел в последнюю секунду.

Пространство огласил гудок. Люди продолжили работать как ни в чем ни бывало. Затем раздался новый сигнал. Поджигатели удивленно заозирались. Через мгновение донесся звук третьей сирены. После этого всё вокруг сразу же пришло в движение. Бойцы побросали прошлые дела. Они спешно облачались в доспехи и доставали оружие. Некоторых людей окутывали неизвестные ауры. Часть поджигателей в охапку хватали кукол и уносились прочь.

— Кто-то проник к нам! — услышал я голос человека, разговаривавшего с куклой.

Тьфу, гадость! Что я там говорил про артефакты и сигнализацию? Накаркал!

Следом в челюсть ударила фантомная боль. Невдалеке от меня появился Альберт, который вовсю раздавал приказы.

Что-то мне везет как утопленнику! Мало того, что я нахожусь непонятно где, так ещё и отсутствует доступ к магии и защитным способностям. Остается уповать только на транс.

Глава 30

Суета, беготня, споры, крики, ругань — всё это я улавливал, пока лежал в небольшом отнорке. Пока не высовывался, так как это грозило смертью и последующим полётом... А куда? Где я окажусь? Снова в кровати со Снежаной? Такого счастья мне не надо. Маловероятно, что снова смогу оказаться на этой территории. У меня есть только один шанс.

Через пять минут всё затихло. До меня доносился лишь монотонный вой надоедливой сирены. Зато я получил ответ на один из своих вопросов. Поджигатели опять впали в транс. При этом люди, которые в этот момент находились в машинах, заблаговременно вдавили тормоз. Поджигатели, которые бежали навстречу проникшему в их угодия человеку, останавливались. Бойцы замирали таким образом, чтобы их жизням ничего не угрожало. Печать неведомым образом сохраняла жизни своих приспешников.

Больше нельзя было медлить. Я выбрался из укрытия. Стилет — зараза эдакая — снова приобрел призрачную форму и выскользнул из пальцев. Подобрал оружие и понёсся к торговому центру. Отгонял от себя мысли, что если алтарь будет не в этом здании, то я попаду в крайне неприятную ситуацию.

Вдруг ощутил на себе пристальный взгляд. Оглянулся, но никого так и не заметил. Поджигатели, превращенные в зомби, стояли с безучастными выражениями лиц и с полным безразличием взирали в пустоту.

Я пробежал мимо мужчины, в руках которого был пистолет. Хм, огнестрел мне не повредит.

Однако как только я коснулся поджигателя, чтобы вырвать оружие из ладони, в человеке начали происходить изменения. Зеленый свет в глазах налился силой. Мужчина, надсаживая неприспособленное к таким звукам горло, завизжал. Суставы стали выворачиваться, образуя бугорки на месте ранее гладкой кожи. Поджигатель конвульсивно задергался. Голова подалась вперед. Челюсть клацнула и на считанные сантиметры разминулась с моей шеей. Я пригнулся, пропуская над головой раскуроченную руку, и сразу же разорвал дистанцию. Держался так, чтобы ненароком не задеть другого сектанта.

Передо мной был уже не поджигатель, а непонятная тварь, в которой не осталось ничего человеческого: заострившиеся зубы и когти, приплюснутая морда, изломанные конечности.

Извернувшись, вогнал монстру стилет в район сердца. Клинок, который сейчас был сосредоточением твердой розовой субстанции, с легкостью пробил ребра. Я увернулся от выпада существа, и, поднырнув под рукой, снизу вверх уколол его в подставленный подбородок. Острие без труда пронзило кожу и вышло в районе носа. Хлынула кровь, но тварь и не думала дохнуть. Она, призывно вереща, оттолкнулась и выпрыгнула вперед, пытаясь погрести меня под своей тушей. В последний миг я успел перекатом уйти в сторону. Существо пролетело десяток метров и мешком шлепнулось на землю.

Заметил валяющийся пистолет. Подхватил его, направил на монстра и несколько раз спустил курок — осечка. Чертыхнувшись, снял оружие с предохранителя, передернул затвор и снова нажал на спуск. Загрохотали выстрелы. Вместо глаза у существа появилось небольшое отверстие. Заметил, как вылетают раскуроченные мозги через затылок. Полученные ранения любого человека отправили бы на перерождение, но тварь всё ещё была жива. Разбрызгивая ошметки плоти, она ринулась на меня. Я направил ствол на ноги. Пули прошили бедра, но особого эффекта это не возымело. Монстр сбился с бега, но в следующий миг припал на четвереньки и, точно разъяренное животное, снова бросился в мою сторону. Да что, черт побери, тут происходит?

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Пистолет превратил голову в кровавое месиво. Патроны закончились, и я швырнул в тварь бесполезное оружие. Ладонь монстра угодила на дуло. Рука, потеряв нормальную опору, ушла в сторону. Я подскочил и резким выпадом пригвоздил стилетом тварь в предплечье — как раз в то место, где находилась печать с огненной змеей. Существо обмякло, но почти сразу же задрожало. Конечности задергались, будто поджигателя бил неслабый разряд тока. Появился дым, а в следующий миг бывший мужчина вспыхнул зелёным огнем.

Я, поддавшись наитию, отпрыгнул и, не думая о безболезненном приземлении, шмякнулся на живот, попутно прикрыв голову руками. Раздался взрыв. Мимо меня пронеслись сверкающие протуберанцы. Капли раскаленной субстанции, в которые превратилось тело поджигателя, попали на спину. Краем глаза, пытаясь абстрагироваться от боли, отметил, что в интерфейсе в разделе логов проскочило какое-то оповещение, но я не смог его разобрать. Тем не менее я выжил в этой схватке! И черт бы побрал того, кто придумал эту аномалию и этих монстров!

Морщась от жжения в районе лопаток, я поднялся и тут же, не удержавшись, грязно выругался. Да что б тебя!..

Огненные всполохи угодили в застывших сектантов. Глаза поджигателей наливались знакомым изумрудным свечением. Люди изменялись, превращаясь в уже знакомых тварей.

— Хаос, б*я, сделай так, чтобы оружие всегда было материальным! -проорал я в пустоту. Стилет в этот момент просачивался сквозь мою ладонь. Всё же я успел перехватить его и, подскочив к какому-то мужику, уколол того в печать. Сектант плюхнулся и задергался, а я стремглав понёсся ко входу в торговый центр. Пару секунд у меня было в запасе, но не стоит понапрасну тратить время.

Взрыв донёсся в тот момент, когда я уже был внутри здания. Сразу же осознал, что сам себя загнал в ловушку. Если твари погонятся за мной, то в этом помещении от них не уйти. А с другой стороны: будь я на открытой местности, что бы изменилось? Мощь так и не восстановилась, так что в скорости с этими упырями мне не тягаться.

Я бежал наверх по неработающему эскалатору. Параллельно осматривал здание. Ничего такого, что походило бы на алтарь или хотя бы место, где он мог храниться, не наблюдалось. В павильонах был всякий хлам: начиная от одежды и гаджетов и заканчивая книгами и посудой.

Заметил четверку поджигателей, которые, раскачиваясь, стояли у открытой решетчатой двери. Если на их территорию проник посторонний, а они находятся тут, значит, охраняют нечто ценное. Надеюсь, что-то такое, что поможет мне выбраться из этой передряги.

Не знаю, простое это совпадение или хаос внял моему воззванию, но стилет больше не превращался в призрачный металл. Оружие, то обдавая меня холодом, то опаляя огнем, продолжало видоизменяться, но всё же не вываливалось из рук. Надо было сразу сделать такой запрос. Хотя чудовище могло бы и само догадаться и вручить мне более подходящий предмет.

Оглянулся — твари меня не преследовали, хотя я слышал их верещание с улицы. А ведь не всё так плохо!

Просочился через охранников, стараясь сделать так, чтобы ни одна часть моего тела не коснулась их кожи.

Внутри оказался склад системных предметов: какие-то бруски, пластины и крафтовые материалы. Описания разглядеть не удалось.

Взял элемент доспеха и представил, как он перемещается ко мне в инвентарь, а после экипируется — бесполезно. Болванки из-под оружия тоже не захотели становиться мечами, копьями и булавами. Для системы я сейчас был неинициализированным, который не может пользоваться системными предметами.

До ушей донеслось эхо выстрелов. Кто-то выпустил автоматную очередь на целый магазин. Подозрительно! Люди пока что находятся в трансе, а изменившиеся твари неспособны к столь осмысленному действию. Или в этом пространстве у меня появились товарищи?

В голову закралась идея: а что, если при разрушении печати с поджигателей снимается наваждение? Как поведет себя человек, осознав, что всё это время его держали в псионическом рабстве? Ведь не добровольно же люди навешивают на себя знак огненного змея. Помнится, Марфа говорила, что в её поселении некоторые люди без каких-либо причин становились поджигателями. Печать, видимо, как-то промывает мозги, заставляя думать, что человек становится защитником детей. Детей, которые по факту являются бездушными куклами. И у артефактов фиксации должны находиться определенные припасы, которые в случае опасности помогут выжить в первые мгновения: хотя бы какая-то броня и оружие. Если я прав, то что нужно сделать? Нужно освободить как можно больше людей.

Я выбрался из кладовой и заглянул за угол — пусто. Вернулся к охранникам и четырьмя уколами пронзил предплечья. Поджигатели грохнулись. Заметил, что один из них не стал конвульсивно дергаться, а лишь подернулся лёгкой дымкой. Из воздуха вывалилась куча склянок, пластин и артефактов. Обнуление с последующим выпадением всех ранее собранных трофеев? Похоже на то.

Я высунулся из-за угла. На этот раз не было взрывов и преображений. Трое мужиков уже поднимались и непонимающе оглядывались. До меня донеслись слова:

— Что со мной было?

— Вы, бл**я, кто такие?

— Где мой интерфейс?!

Последняя паническая фраза заставила всех на мгновение замолчать, после чего полился поток отборной брани. Понял, что это мой шанс:

— Молчать! — приказал я.

— Ты, сука, кто такой? — бывший поджигатель молниеносно передернул затвор и направил на меня дуло автомата.

— Быстро пришли в норму, — оценил я с нескрываемой ухмылкой. — Молодцы.

— Я задал вопрос!

— Пришел спасти вас, — решил сыграть я роль благодетеля. — Что вы помните?

— Да, сука, всё помним. Я, б*я, с игрушками возился. Какого х*я происходило? Ты мне, б*я, можешь объяснить?

— Это псионическое влияние. Ты знаешь, где сейчас находишься? — задал я вопрос самому разговорчивому.

— Да мы, б*я, всё помним. Какого х*я интерфейса нет?

— И способности не работают, — поддакнул другой мужик.

— И не будут, пока мы не выйдем отсюда, — сказал я таким тоном, будто это само собой разумеющееся.

— А?..

— Отставить вопросы! — вскидывая руку, приказал я. — Теперь запоминаем. Все люди находятся в трансе...

— Да помню я этот бл**ский транс...

— Молчать! Через минуту они очнутся и будут считать нас врагами. При уничтожении печати системным оружием все приходят в норму. Ни в коем случае нельзя касаться людей, пока они находятся в трансе. В этом случае они превращаются в монстров. Если сдохнете здесь, то уже никогда не возродитесь, — я указал на тело их товарища, который служил зримым доказательством моих слов. В детали и тонкости, правда, вдаваться не стал.

— А как?..

— Вы услышали, что я сказал?! — рявкнул я. На направленный на меня автомат я не обращал никакого внимания.

— Так точно! — взял дело в свои руки ранее молчавший боец. — Какой план действий? Ты от Аркадия?

— Да, от генерала, — среагировал я. Это, видимо, представитель военной братии. — Для начала нам нужно спрятаться. Нас ищут. Противник может пользоваться магией. Нужно место, где мы можем пересидеть до следующего транса и где нас не обнаружат. В бой ни в коем случае не вступать!

— В посудной, б*я, лавке, — предложил поджигатель, указывая на один из павильонов. — Там х*й нас будут искать. А?..

— Вопросы потом! Веди! Шкатулку брось! — приказал я мужику, который потянулся за валяющимся бесхозным артефактом. — Всё равно инвентарь не работает.

— Так там опыт...

— У нас двадцать секунд, — предупредил я. Время назвал наобум, но всё-таки это подействовало. Больше никто ничего не спрашивал.

Мы помчались в комнату, где стояли горы тарелок, кастрюль и прочей кухонной утвари. Спрятались за занавесками — так себе укрытие, но уже поздно было что-то менять.

Вскоре поджигатели очнулись. Раздался топот десятков ног. Доносились зычные команды. Пару раз что-то взорвалось — видимо, люди столкнулись с тварями.

Я стоял и никак не мог разобрать: это реальный мир или всё ещё ментальная ловушка? Больше склонялся ко второму варианту: уж слишком происходящее напоминало бред воспаленного разума. Да и поведение сектантов с возможным мысленным сценарием вполне неплохо укладывается в мою картину мира: тут тебе и ранее встреченные куклы, и дети, которые ни разу не дети, и даже Альберт нарисовался. А каковы шансы, что я случайно пересекусь с ним в этом месте, когда буду прятаться в отнорке? Как по мне — маловероятно. Но в любом случае, даже если все события происходят только в моей голове, для меня ничего не поменялось. Мне всё так же нужно выжить и найти алтарь.

— Они успокоились, — сказал военный, когда наступила тишина. — Рассказывай!

— Времени мало, — ответил я, удостоверившись, что поджигатели превратились в раскачивающихся зомби. — Вы знаете, где находится алтарь?

— В полукилометре отсюда. В доме Мавра, — отрапортовал военный, чуть ли не вытягиваясь в струну. — Зачем он тебе?

— Его надо разрушить.

— Зачем?

— Тогда заработает интерфейс, — проговорил я. Мы уже бежали к выходу из торгового центра. Мне понравились люди, которые находились рядом. Они хоть и отвлекались на вопросы, но при этом действовали вполне рационально и не теряли время попусту. — И мы сможем уйти отсюда.

— Не складывается, б*я. А нахера тогда ты припёрся сюда, если хочешь сбежать?

— Когда алтарь разрушится, влияние уйдет. Люди освободятся. Задание Аркадия будет выполнено.

— А чё ты голым бегаешь?

— Привычка, — буркнул я.

Улица встретила нас привычным полумраком. Тут до сих пор дымились разбросанные ошметки плоти. На этот раз людей было не так много. Все разъехались ловить нас.

Мы приблизились к машине. Я открыл дверь и ткнул стилетом в печать поджигателя, который сидел на месте водителя. Снова промелькнул нечитаемый лог. Вышвырнул человека из салона на землю. Раз уж после уничтожения печати люди становятся нормальными, то их можно трогать и они не превратятся в измененных тварей.

— Убрал руки! — крикнул я, когда военный потянулся к двери пассажирского сидения. Там находилось ещё пару людей. По-быстрому освободил разум ещё двоих поджигателей. Один подернулся дымкой, а второго вытолкал наружу. — Кто умеет водить и знает, где дом Мавра?

— Я, б*я.

— Прыгай за руль и мчи на полном ходу!

Заведенный мотор заревел. Машина заскрипела задними шинами, и мы рванули к алтарю.

— А я ведь тебя знаю, — сказал мужик с заднего сидения. — Ты тот заблудший, которого все искали.

— Б*я, а ведь точно, — выезжая на тротуар, проговорил шофёр. — То-то я гляжу, рожа знакомая. Ты на батончиках был. Но тебя уже полтора месяца никто не видел. Уже думали, что ты сдох, но армейцы говорили, что ты ещё жив. По рейтингу смотрели. Мы ведь тебя поймать пытались. И я пытался. Авалонцы за твою голову пообещали такую награду, что мама не горюй. Но ты не бзди, мы заблудших не выдаем. Ведь не выдаём? — он оглянулся на другую пару людей. Те с полной уверенностью кивнули. — Б*я, как вспомню, что я с куклами нянькался, так блевать тянет, — неожиданно перевел он тему. — Я же чуть ли не с первых дней в поджигателях...

— У дома Мавра будут проблемы? — перебил я словоизлияния матершинника. — Какие-нибудь ловушки, километровые заботы с колючей проволокой, лазерные лучи и прочее?

— Не будет, — донеслось сзади. — Это же детдом для самых маленьких. Максимум — запертые двери в подвале. Через забор можно перелезть.

— Приехали, б*я! — перекрикивая свистящие шины, сказал бывший поджигатель.

Мы выбрались из машины. На пороге здания стояло двое охранников. Я сразу же разрушил действие их печатей — не хватало ещё, чтобы нас атаковали, когда транс спадёт.

— Я, б*я, с ними останусь, — сказал матершинник, на всякий случай забирая у поджигателей оружие. Они уже начинали шевелиться. — Мы прикроем в случае чего. Остальные скоро выйдут из транса. Давайте, б*я, ходу!

Медлить не стали. Решетчатый забор преодолели за считанные секунды. Военный, что бежал рядом со мной, вскинул автомат и выпустил очередь по стеклянной двери. Он нырнул плечом вперед и оказался внутри. Я последовал за ним, по пути порезавшись о множество осколков, но такие мелочи меня сейчас не волновали.

— Где алтарь? — спросил я.

— Разделяемся, — среагировал человек Аркадия. — Ты идёшь в подвал, — сказал он третьему участнику. — Я ищу на первом этаже. А ты на втором.

— Если найдете, зовите меня. Ни в коем случае не трогайте алтарь, — предупредил я. — Вообще ничем не трогайте. Его надо разрушить особым способом.

— Приняли. Расходимся!

Я побежал вверх по лестнице. По пути встретил множество кошек, которые ничем не отличались от обычных земных животных. Ну хоть кто-то тут настоящий...

На стульях и подоконниках, во всех углах и на всех полках восседали куклы. Повсюду валялись упаковки с детским питанием. Попадались и этикетки из-под авалонских батончиков. Заметил разбросанные куски артефактов насыщения.

В одной из комнат увидел старую знакомую — Мэг. Она с отсутствующим взглядом баюкала на руках очередную куклу.

— В подвале! — донёсся до меня крик. Я тут же рванул в обратном направлении. Не забывал и про осторожность. Не хватало ещё поскользнуться на куче мусора и в шаге от победы сломать себе шею.

Алтарь стоял в центре комнаты. То, что это был он, не вызывало никаких сомнений. На постаменте, который, казалось, был сделан из цельного бриллианта, просматривался рисунок с огненной змеей. Она скользила по прозрачной поверхности. Её зеленые глаза постепенно угасали, пока не превратились в две застывшие точки. Существо замерло. В этот же момент я услышал сверху чей-то мужской голос. Поджигатели, видимо, пришли в себя.

Я завороженно наблюдал за переливами гладкой фигуры рептилии. Меня отвлек звук выстрела. Дернулся и увидел, как заваливается человек, который и обнаружил алтарь.

— Ты соврал, — сказал военный.

— В чём? — я оглянулся. Ожидал, что автоматное дуло будет направлено на меня, но ошибся.

— Ты сказал, что мы не возродимся, а этот исчез. Он собирался убить тебя. Не успел. Давай уже разрушай эту тумбу.

По стилету прошлись блики неизвестной для меня стихии. Затем металл изменился, превратившись в концентрированный сгусток мрака. Потом, слегка изменив форму лезвия, засиял чистым светом. Выждал секунд десять, пока ощутил пальцами холод. Я тут же вогнал острие в змеиную морду. Оружие растворилось, будто его никогда и не было. Комната потонула в ярчайшей вспышке изумрудного света. Я ощутил, как под ногами трясётся пол. Голову обдало крошкой осыпающейся штукатурки. Но главное было другое.

Передо мной развернулся интерфейс. Я почувствовал, что обрел доступ ко всем способностям. Перцепция позволила не ослепнуть. Целостность взялась за работу и стала залечивать раны. Мощь наполнила тело привычной силой.

Я просмотрел на возникшее перед глазами полотно текста и улыбнулся. Если это не выверты сознания, то я по-настоящему вернулся в привычный мир. И вернулся, став сильнее, чем был прежде.

____________________Конец четвертой книги.

Следующая часть здесь: https://author.today/work/263300

Content

Последняя Арена 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Отступление

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Отступление

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30