Время ещё не пришло

Первые непонятки

Я стоял на краю ямы и не верил своим глазам. Яма. Та самая, в которой я очнулся, когда попал в этот мир! Вон тот располовиненный скелет, о перстни которого я разбил голову, свалившись на землю. Оглянулся по сторонам и сразу приметил несколько скелетов, с которых я собирал свой первый хабар.

Это… это вообще что-то невозможное. Я вообще не думал про эту яму, и найти её посреди Мёртвых земель, которые занимают площадь примерно триста на пятьсот километров, это вообще какая-то фантастика. Допустим, один ориентир у меня был — город магов, но потом голова у меня была забита мыслями о корабле пришельцев, о том что с этим богатством делать. Потом пошли валы земли, и я долго пытался представить — какой же мощности должно было быть заклинание, чтобы сотворить такое? И накопитель энергии должен был быть как взорвавшаяся ядерная бомба по сравнению с тусклым светильником известных мне заклинаний и накопителей. Пока я даже не представляю как это можно сделать. Можно поискать ответы на корабле, но против кого мне это использовать? С какой армией воевать? Пока у меня только одно желание — забиться куда подальше и прожить тихо без боёв и смертей хотя бы год. Вряд ли у меня это получится (дурацкий характер и везение), но помечтать-то можно?

По дороге от города к этому полю смерти пару раз попались весьма вкусные залежи находок, но я, подумав, проехал мимо. Оба места были в узких проходах между валами, и там, похоже, одни шли на штурм, другие оборонялись, а в итоге получились завалы скелетов в пару метров высотой. Да ещё и бои шли как раз на слабых жёлтых и зелёных пятнах. Такое впечатление, что обороняющиеся специально выбрали эти места, готовые пожертвовать собой, но и победители прожили бы недолго.

Можно было поискать интересное в этих залежах, но царапок у меня нет. Да дело даже не в царапках. Я мог бы просто отключить управляющие пятна, но в этих кучах между валами за столько столетий всё настолько слежалось, спрессовалось, засыпалось землёй, что поиски превратились бы в работу археолога при вскрытии древнего кургана. Да ну её… такую работу. У меня впереди ещё целое поле, на котором скелетов более чем достаточно.

Выбравшись на ровное место, ехал не спеша, оглядываясь по сторонам, и буквально через двадцать минут наткнулся на яму, с которой началась моя жизнь в этом мире. И какой теорией вероятностей можно объяснить такое? Как, совершенно не думая об этом, я умудрился выехать на исходную точку⁈ По каким признакам или причинам подсознание или не знаю что привели меня сюда? А может в этом есть какой-то тайный смысл? Если уж в этом мире есть магия, инопланетяне, то почему бы не найтись какому-нибудь телепорту или ещё какому-то устройству, ведь как-то я оказался именно на этом поле, в этой яме, а не где-то в другом месте.

Слез с лошади и несколько часов, наверное, шарился в яме и вокруг, выискивая непонятно что. Просмотрел всё вокруг во всех доступных мне диапазонах, но в радиусе пятидесяти метров ничего магического не было. Использовал все известные мне заклинания сканеров, но тоже ничего не обнаружил. Просто земля, просто скелеты. Устав, присел на край ямы. Да уж, а я-то размечтался, что найду сейчас что-нибудь этакое, а потом по щелчку пальцев мгновенно перенесусь обратно на Землю. А халявы не получилось. Стоп, а почему рядом нет никакой магии? Помнится, я тогда довольно быстро набрал чуть ли не горсть колец и перстней, и некоторые наверняка были с магией. И с того скелета в яме я, помнится, снял четыре перстня с камнями. И вдруг я похолодел от неожиданной мысли — а вдруг кольцо перемещения всё-таки существовало? Но я все кольца сложил в подсумок, а потом в крепости их у меня забрали, и где они теперь, не скажет даже всезнающий хрен. В принципе, Винара должна была проверить всё что я принёс, ведь она пытала меня про мои часы. Наверное, должна быть какая-то опись, по которой можно было бы отследить что куда ушло, но… Это всё имело бы смысл, если бы кольцо телепорта и в самом деле существовало, а начинать поиски только из-за своих умствований и мечтаний? Кольцо может быть на уровне управляющих камней, и я могу там просто ничего не увидеть. Сразу управлять белой энергией? Если бы я ещё хоть чуть-чуть представлял какой должна быть команда, и где я после этого окажусь. Так что помечтать можно, но в реальности это будет выглядеть как поиск бриллианта, который, по моим предположением, должен лежать где-то километрах в десяти отсюда. Какой дурак начнёт поиски с таким «обоснованием»?

Неплохо было бы увидеться с Винарой, она точно будет рада мне, и опять начнутся прежние проблемы — в земли с ней сходи, декан боевого сразу про меня вспомнит и неизвестно что предпримет. Ещё кто-нибудь нарисуется — куда ж в моей жизни без этого? Нет уж, умер так умер. Я старательно обрубил все связи с прежней жизнью, и теперь у меня появился шанс устроиться самому, не по указке, и начать тихую жизнь. Язык я знаю, золота завались, я теперь достаточно сильный маг и могу постоять за себя. Что ещё нужно человеку для счастья? Наверное, друзей, семью, близких, но у меня теперь слишком много тайн, и я сам никого близко к себе не подпущу. Достаточно ведь оговорки, случайного слова, сказанного невзначай или по-пьяни, и мной снова заинтересуются. Нет, лучше уж одиноким волком, а комфорт я себе и так обеспечу.

Ладно, сидеть хорошо, но золото и артефакты сами не соберутся. И продуктов осталось на неделю, не больше, и солнце палит немилосердно, так что надо вставать и работать.

Можно было ходить кругами вокруг какой-нибудь точки, но я решил для начала проехаться по диагонали, чтобы примерно представлять где что лежит и откуда лучше начать.

Ехал потихонечку, внимательно смотря по сторонам, и вскоре стал замечать отличия местных скелетов от уже привычных, на которых я насмотрелся на границах земель Астерии и Ренарда. Нечто неуловимое, что трудно описать словами, но отличия были. Чуть другая форма шлемов, чуть другой изгиб сабель, мечей, чуть другая форма щитов, останков снаряжения. Но всё это равномерно перемешано на поле, так что непонятно кому эти останки принадлежали — то ли солдатам какой-то южной армии, то ли армии магов. Несколько раз останавливался возле останков в богатых доспехах, но почему-то золота было не очень много. Накладок на оружии и доспехах хватало, а вот в кошелях и за поясами почти пусто. Странно как-то. Защитных артефактов хватало, атакующих было много, а вот денег маловато. Я-то как раз на украшения и монеты больше рассчитывал, а тут облом. Хотя, если подумать, то так и должно быть. Много добычи было на месте гибели элитных отрядов, когда они гибли прямо на марше. Поэтому и везли самое дорогое поближе к себе. А простым солдатам нечего было с собой нести, они на гособеспечении были. И накормят, и напоят, и оружие дадут. Если у них что и попадалось ценное, то очень редко. А здесь люди сошлись в смертельном бою, и для них были важны только оружие и артефакты. По самым примерным прикидкам, на этом поле погибло тысяч двадцать солдат. Попадались и богатые находки, но как-то компактно, пятнами, словно маги изначально стояли группами. То ли шли ударным кулаком, стараясь пробить чужую оборону, то ли наоборот, отбивались, отходя группами.

Но ничего, потихоньку, помаленьку, но сумки наполнились доверху. Даже пришлось ещё сумки искать, а то уже некуда было складывать. Из оружия вообще ничего не брал, разве что пять «убийц магов». Незачем мне красивые сверкающие клинки, переполненные магией. И пользоваться ими я так толком и не научился, и внимание будут привлекать. А это мне в ближайший год вообще нежелательно.

Уже ближе к южным холмам вдруг потянуло трупным запахом. Такое нечасто, но бывает, и я, на всякий случай, подъехал посмотреть кого сюда занесло, но ничего интересного не было — всего лишь два сравнительно свежих трупа. Дней пять, не меньше, а при такой жаре… Единственная деталь, которая чуть удивила — мужчины были в обычной походной одежде, не смертники, как я уже привык. Ну… может какие искатели приключений, авантюристы. Хотя… пройдя по пятнам на границе земель, они должны были умереть в течении суток. Неужели граница земель здесь так близко? А если на лошадях, да скакать изо всех сил? Ну, может протянули бы двое — трое суток. Всё равно странно. От Астерии до Города ехать минимум неделю, а тут всего три дня? Странно.

Уже хотел ехать дальше, но взгляд зацепился за странный предмет за спиной одного из трупов (тот лежал на боку). Если глаза меня не обманывали, за спиной мужчины на ремне была складная тренога (или штатив, не знаю как правильно назвать). Нечто подобное использовали фотографы в те времена, когда фотоаппараты были большими, тяжёлыми, с раздвижными мехами. Три ноги, в каждой выдвигающаяся полоса, которая фиксируется зажимами. И сумка у мужчины была странная — квадратная, размером по стороне сантиметров пятьдесят. И такие бывают, но эта была плоская, словно пустая, но форму держала. И что, интересно, можно носить в такой сумке?

Весьма странные вещи для Мёртвых земель, и я не удержавшись, решил проверить что же там такое. Задержал дыхание и подошёл к первому трупу. Ну да, очень похоже на штатив. Парой движений ножа срезав ремень сумки, подошёл ко второму трупу и у него тоже срезал сумку. Отбежав на полсотни метров, продышался, и только после этого открыл квадратную сумку. А там… Не знаю правильных названий, но такими штуками пользуются на соревнованиях по спортивному ориентированию и не знаю ещё где. Плоский круг из тонкого листа бронзы. В центре отверстие, а по периметру разметка как у компаса. Количество делений не как у нас на Земле, но цифры были, а стороны света обозначены крупными буквами. Ещё в сумке нашлась узкая металлическая пластина в виде буквы «С». На вертикальных концах одна и две просечки. Похоже, это визир, по которому определяют точное направление. Но для работы нужен компас, чтобы выставить стороны света, и он тоже нашёлся в сумке. Почти привычный, жидкостной, разве что корпус из меди, но на Земле, вроде, изначально так и делали. И в визире, и в компасе нашлись отверстия, чтобы совмещать их с главным диском. Я проверил — совпадают. Похоже, на штативе сверху должна быть ось, на которую последовательно надевали диск, затем визир и компас, а потом можно было достаточно точно ориентироваться на местности.

После этого пришлось усесться на землю и долго чесать в затылке. Это что за геодезисты у меня в землях появились? Простому искателю поскорее бы найти чего-нибудь и свалить, пока ещё живой. Послать на смерть могли военные, но зачем им точные карты, если обратно никто не вернётся? Понадеялись на авось, вдруг повезёт? Для этого достаточно было давать каждому смертнику бумагу и карандаш, и если вернётся живым, то добавлять схему на общую карту.

Открыв вторую сумку, высыпал на землю весьма приличную кучку золота и артефактов, но главное, в боковом внутреннем кармане нашёлся сложенный кусок тонкого пергамента. Развернул его и вообще охренел — самая настоящая карта сокровищ! Путь неизвестно откуда неизвестно куда, но с очень точными углами (азимутами) и расстояниями. Сначала дорожка вихляла как безумная, потом путь становился более спокойным, расстояния указывались в тысячах каких-то мер, а в конце линия упиралась в некую пунктирную линию, обозначавшую какую-то область или местность. Можно было бы подумать, что это «геодезисты» составили, только вот пергамент хоть и был в хорошем состоянии, но рисунки явно нанесены много лет назад. И ещё меня очень смутил тот факт, что расстояния были указаны в каких-то танрах, а в пояснениях несколько фраз были написаны на языке, который использовали древние маги. В своё время я с ними долго провозился (с текстами), теперь этот язык для меня почти родной, поэтому и не сразу сообразил, что так не должно быть. Ну не может быть на почти современной карте надписей на древнем языке! И что это за мера длины «танра»? При работе с текстами о заклинаниях я с такой мерой не встречался, но на карте отсчёт расстояния шёл именно в танрах. Что это может быть? Ярд, локоть, сажень, метр, ещё что-то? И карта была нарисована в пиратском стиле, как путь к сокровищу. Осталось только определить к чему она относится, но у меня появилось нехорошее ощущение, что эта карта — всего лишь копия куска какой-то более крупной древней карты. У приличной карты есть рамка, пояснения что это, когда составлено, а тут — словно сняли копию. Копию чего? Рассуждая здраво и глядя на трупы «геодезистов», можно предположить, что это та тропинка, по которой они двигались. Только в какой точке мы сейчас? А если предположить, что пунктирная линия обозначает край этого самого Поля Смерти, и геодезисты приехали как раз почистить здесь что можно? Но откуда они зашли? Ну… Я огляделся по сторонам. Поле хоть и большое, но со всех сторон окружено холмами, а я сейчас примерно на юго-восточном краю этого поля. И судя по карте, мне нужно идти всё так же на юго-восток, и довольно долго (судя по цифрам на карте). Число там было указывало почти в пятнадцать тысяч.

Прошёл с пару тысяч шагов и наткнулся на трупы двух лошадей, а впереди довольно близко просматривалось красное пятно. Похоже, мужики обрадовались, что ещё живы, а под ногами начало появляться золото, расслабились, взяли чуть правее чем надо, вот и поплатились. На всякий случай проверил сумки на лошадях, и стал богаче ещё килограммов на пятнадцать золота и артефактов. Добычи становилось даже многовато, и пришлось забрать сумки и с этих лошадей. Я собрал килограмм тридцать, да здесь пятнадцать, и теперь моя лошадка выглядела странно, получив себе на спину три пары сумок. Да ещё весьма отощавший мешок с продуктами, оставшимися у меня. А лошадь ведь не железная, так что теперь придётся идти пешком. Ничего, прогуляюсь, не впервой.

Кстати, на одной из лошадей нашёлся свёрток с тремя палками (или прямоугольными деревянными брусками, если правильно). В палках были отверстия, и из них можно было собрать некую конструкцию. Я долго крутил палки, пытаясь сообразить что же это такое и зачем, потом вспомнились старые фильмы, в которых агрономы ходили по полям, отмеряя наделы. Там были некие конструкции в виде буквы «А», и с их помощью всё мерили. Если не ошибаюсь, расстояние между ножками было два метра. Мои три палки тоже собрались в букву «А», но какую-то маленькую — расстояние между ножками примерно 160–170 сантиметров. Ни два шага, ни три, а как будто два с половиной. Кто и чем руководствовался при создании такой меры, неизвестно, но если это и есть «танр», то можно считать шаги, умножая числа с карты на два с половиной. Можно было взять с собой и эти палки, но я бы точно выглядел как идиот, шагая по степи в одиночку и размахивая этими палками. Пятен я не боюсь, а если где и ошибусь, то буду разбираться на месте.

Шёл, настороженно оглядываясь по сторонам, и скоро начал материть составителей карты. Числа, наверное, были указаны верно, только совершенно не в масштабе, и некоторые прямые линии выглядели совсем короткими, хотя рядом стояли метки в десятки тысяч неизвестных мер. А вот зигзаги были расписаны очень подробно и заметно крупнее, хотя там рядом стояли числа в сотни единиц. Может и правильно. Главное — в зигзагах не запутаться, а как по прямой идти, и так понятно. Я, конечно, взял тот диск с метками, визир, но пока мне хватало и компаса. Мне ведь не нужна суперская точность и подсчёт шагов, а работать с компасом и ходить по азимуту нас учили ещё в школе. Ориентиры были расписаны достаточно подробно (как на пиратских картах), так что заблудиться я не боялся. Да и что для меня может означать «заблудился»? Пока у меня главная задача — идти на юг, а уж сколько это может занять по времени, меня совершенно не волновало. Лишь бы продуктов хватило, а где я там выйду — какая разница, я всё равно ничего там не знаю.

Путь, обозначенный в верхней половине карты, занял целых три дня. Сначала нашёл один из холмов, к которому была привязка на карте, а потом стало легче. И я всё время недоумевал — почему он проложен именно так? Вроде, пятен почти нет, путь можно было сократить раза в полтора, но почему такие зигзаги? Может, составители не очень надеялись на грамотность поисковиков, точность их приборов, поэтому и старались проложить маршрут с привязкой к крупным холмам? Эти и более заметны, и вряд ли исчезнут в ближайшую тысячу лет. Потом даже подумал — а не снести ли мне несколько таких холмов? Карта ведь точно копия, и неизвестно сколько ещё таких копий гуляет по рукам. Зачем мне конкуренты в деле зачистки земель? Потом мысленно махнул рукой на такое вредительство. Они даже с картой не смогли далеко уйти, так что сами себя угробят небрежностью. Пусть сами испытывают свою судьбу.

На четвёртый день добрался до сплошного пояса пятен. Быстренько прошёл по нему, сверяясь с картой, и подозрение стало почти уверенностью — карту составляли для не очень грамотных потомков. Места вокруг хватало, но маршрут был проложен так, чтобы до ближайших пятен было хотя бы метров сто. И захочешь — не промахнёшься. И как вишенка на торте — карта вывела к коническому камню, на вершине которого со стороны земель кто-то провёл полосу серой краской.

Устроившись рядом передохнуть, стал подводить итоги. Первое — с этой стороны до Города не намного ближе, чем с северной стороны. Два дня шёл до поля, потом три до границы. Итого — пять — шесть дней в зависимости от маршрута и скорости передвижения. Второе — здесь есть (или были) люди, которые могут ходить в земли. Может смертников по одним и тем же линиям отправляли, куриц или кроликов использовали, но мне почему-то кажется, что путь проложил такой же цветной маг, как и я. Я ведь точно так же вёл магов к крепости, стараясь выбирать дорожку подальше от пятен. И маги так же составляли карту, указывая ориентиры, расстояние. Ещё и вешки приметные ставили. Может и здесь они первое время были. Но одно можно сказать точно — что карта была составлена лет триста — пятьсот назад, то есть после магической войны и до того, как древний язык вышел из оборота. Что это мне даёт? Да ничего, собственно. Конкуренты самоустранились, и теперь совета спросить не у кого. Да и встреть я тех «геодезистов» живыми, первой мыслью, наверное, было бы прикончить их. Ничего личного, как говорится, но я начал понимать опасность цветной магии, и лучше перестраховаться. Да меня и самого могут прикончить, если встретится другой цветной маг. Может предложит вместе мир захватить и стать правителями, а может сразу прикончит, чтобы обезопасить этот самый мир. Может потому цветные маги и исчезли бесследно после магической войны, что наиболее умные осознали весь ужас, который они принесли в этот мир, и постарались зачистить своих коллег, чтобы устранить саму возможность распространения опасных знаний? Кто теперь об этом скажет?

Ладно, пора идти дальше. Из земель я вышел, но пока непонятно куда. Теперь надо будет продуктов где подкупить, приодеться по местной моде, а потом поискать городок поспокойнее и потише. Сниму или куплю уединённый домик, и буду жить тихой размеренной жизнью. Я даже легенду себе уже придумал — недоучившийся студент из астерийской академии. Это объяснит отсутствие документов мага, а на вопрос о причинах (почему не доучился) буду с грустным видом намекать, что муж моей женщины оказался гнусным интриганом, и я предпочёл на время уехать из королевства. И пусть додумывают сами что я там такого начудил, что муж так сильно разозлился.

Прошёл ещё пару километров, и вдруг слева послышался топот скачущих лошадей. Здесь меня никто знать не должен, нападения я не ожидал, но, на всякий случай, защиту поставил.

Подъехали две солдатки. Почти привычная форма, разве что облегченная по причине жары. У обеих сабли, и лица очень уж серьёзные. Я остановился.

— Кто таков, что здесь делаешь? — рыкнула одна из женщин.

Грубо, конечно, так обращаться к незнакомому человеку, но я не стал ерепениться.

— Путешественник. Езжу по странам, смотрю где что интересное.

— А здесь что делаешь?

— Так я же говорю — еду куда глаза глядят, вот так и сюда заехал.

— Так, поворачивай, поедешь с нами.

— Это зачем ещё? — удивился я.

— Разберёмся кто ты такой, потом дальше поедешь.

Это было немного странно. Ходить в земли, что-то приносить оттуда не запрещено. Во всяком случае, в тех королевствах, где я бывал. Могут и докопаться, если заподозрят бандита или скрывающегося преступника. Так я, вроде, иду тихо, мирно, никого не трогаю. Или после последних трёх недель моих приключений мой вид сразу внушает подозрение? Но ехать на разборки в ближайшую крепость совершенно не хочется. Наверное, можно и откупиться, бросив солдаткам по золотому, но ещё меньше хочется светить своё золото.

Вздохнув, медленно протянул правую руку в сторону солдаток, повернул ладонью вверх, и на ладони стал разрастаться комок огня. Лошади забеспокоились, невольно попятились назад, и я погасил огонь.

— Ещё какие-то вопросы есть?

Обе солдатки одновременно замотали головами.

— Никак нет, господин маг!

— Ну, тогда спокойной вам службы.

— Благодарим, господин маг!

Ну и всё, на этом разборки закончились. Я спокойно повернулся и пошёл в сторону юга.

Женщины долго молчали, провожая взглядами одинокую фигуру, и лишь когда она отдалилась достаточно далеко, облегчённо перевели дух.

— Да уж, чуть не влетели… Это ж надо было так повезти, чтобы встретить здесь мага! — сказала одна другой.

— Мага, идущего со стороны Мёртвых земель — кивнула вторая — И седельные сумки у него с чем-то тяжёлым. Там точно не продукты и не тряпки.

— И что будем делать? Докладывать начальству?

— Зетра, нам что, больше всех надо? Ушёл и ушёл, никого не трогал. Кому он сдался, этот придурок, шляющийся рядом с землями? Здесь-то он один, а кто сказал, что за холмом его не ждёт ещё десяток его сопровождения? И кого погонят с этим разбираться? Нас, конечно — женщина снова посмотрела вслед одинокой фигуре — Не знаю кто это, но связываться с ним у меня нет никакого желания. Я лучше забуду что вообще его встречала.

— Да и я уже и забыла. Хочется ещё хоть немного пожить — вторая тронула поводья — Ладно, поехали.

Деревня

Больше меня никто задерживать не пытался, и я спокойно двинулся дальше на юг. Через день начали появляться одинокие фермы, и я наконец-то смог прикупить свежие продукты. А ещё через день окружающий ландшафт начал неуловимо меняться. Вроде, всё нормально — холмы стали чуть выше, но я не мог отделаться от ощущения, что высота над уровнем моря (как принято говорить) становится меньше, словно я потихонечку спускаюсь с горы. Как так может быть я не понимал, но внутренний барометр бубнил, что верхушки холмов находятся как раз на уровне Мёртвых земель, а вот долинки между холмами становятся всё ниже. Может Мёртвые земли — это какое-то плоскогорье (что бы ни понимать под этим), а нормальный уровень поверхности как раз здесь? Хрен его знает, но то ли я ещё молод и организм легко приспосабливается, но каких-то особых изменений давления, процента кислорода или что там ещё должно меняться, я не чувствовал. А подсознание всё равно бубнило — я спускаюсь куда-то вниз. Из изменений почувствовал разве что чуть более влажный воздух. Едва-едва, но чувствовалось. Жара стояла под тридцать, но трава становилась более зелёной, и кормить лошадку стало полегче.

Начали попадаться деревни, небольшие городки, и в одном из них, заметив магазин готовой одежды, я прикупил пару комплектов одежды по местной моде. В принципе, ничего особенного, за исключением нескольких моментов — местные мужчины очень любили жилетки, шляпы с большими полями, а сапогам предпочитали тупоносые туфли. Ну и ткань одежды более тонкая, чем я привык в северных королевствах. Ну так и климат здесь заметно теплее.

Почему-то иногда мне чудилось, что я попал в средневековую Испанию. Я и в современной-то не был, и все мои знания были почерпнуты из книжек с картинками, но что-то такое чувствовалось. Да ещё люди более смуглые, чернявые, загорелые. Да и ладно, не негры же. Это я к тому, что после всех моих путешествий я и сам стал весьма загорелым, а переодевшись в местную одежду, вообще стал «своим», и на меня никто не обращал внимания.

Из интересного было всего два момента. Первый — как я сдавал золото в каком-то городке. Как мне подсказали раньше, монетами примерно средних размеров можно было расплачиваться везде, независимо от того чей портрет на них выбит, но я решил не рисковать попусту. В каком-то городке приметил вывеску ювелира и решил поменять немного своего золота на привычные для местных монеты. Пожилой лысоватый мужчина долго рассматривал горсть золотого лома, что я высыпал перед ним, капал химикатами, потом словно в недоумении посмотрел на меня.

— Золото очень чистое и очень старое.

Я чуть было не ляпнул, что испортиться оно точно не могло, потом дошло — раньше часто использовали чистое золото, но оно слишком мягкое, и со временем стали добавлять серебро или медь, чтобы монеты и ювелирные изделия были более прочными.

Я чуть пожал плечами.

— Решили перестроить дом прадеда, и в одной из стен и нашли небольшой клад. Так что ему не меньше сотни лет, а кто уже его туда спрятал — кто ж теперь скажет.

Мужчина снова стал перебирать золото, потом покосился на меня.

— Почти всё это — накладки с оружия и доспехов.

Я снова пожал плечами.

— По семейным преданиям, прадед обладал очень буйным нравом и его молодость прошла в походах и боях. Где и с кем он сражался, он не любил рассказывать.

Ювелир явно что-то заподозрил, но промолчал. Молча отсчитал восемьдесят золотых местного производства, и я не стал задерживаться. И только выйдя на улицу, сообразил почему ювелир так насторожился — накладки были откровенно старыми, а вот срезал я их всего дней десять назад, и опытный взгляд это сразу заметил. И мужик, наверное, сразу подумал — а какой замок поблизости от них недавно ограбили? Может и не побежит за стражей, но мне так палиться не следует. Если уж использовать легенду про клад, то все следы резов надо как-то старить. Блин, наводить блеск меня учили, а вот старить изделие — это совершенно другое направление работы реставраторов и мошенников. Наверное, проще будет расплавить золото в аккуратные брусочки, но какая будет легенда? Золотоискатель? Но они такой ерундой заниматься не будут, им проще сразу сдать золотой песок и получить денежки. Можно раскатать слитки, приготовить штампы (это я смогу) и самому сделать местные золотые монеты. Только это в чистом виде фальшивомонетчество, потому что право на это имеет только королевский монетный двор. И плевать, что монеты будут даже выше качеством, главное — что это нарушает монополию короля или королевы. Да и новенькие монеты, и их качество будут привлекать внимание. А мне это надо? Точно не надо. Да уж, извечная проблема подпольных миллионеров — как легализовать своё богатство. Наверное, придётся делать как в прошлый раз — идти в банк и договариваться, чтобы поменять моё золото на честные монеты. Но подумать придётся.

Второй интересный момент — я купил себе двуколку. Шёл как-то по дороге, и в какой-то момент, когда мимо проехала симпатичная пролётка, запряжённая парой лошадей, я вдруг подумал — а какого чёрта я всё ещё иду пешком? Не, для меня это не проблема, можно никуда не спешить, смотреть по сторонам, любоваться природой, думать о чём угодно, устраивать ночёвку в любом понравившемся месте, но имея полные карманы и сумки золота, продолжать идти пешком, ведя лошадь в поводу? Да я ведь могу купить такую же пролётку, могу даже дилижанс купить и ехать как король, так почему я этого не делаю? Или это у меня уже привычка, подсознательная уверенность, что ехать придётся по горам, тропинкам, свозь кусты или через ручьи, через такие места, где дорог в принципе нет? Но сейчас за мной никто не гонится, иду я только по дорогам, так почему бы и не прикупить себе колёса?

После этого ещё день внимательно смотрел на всех проезжающих, чтобы понять на чём здесь ездят обеспеченные люди и что может подойти мне. В итоге решил, что самым оптимальным вариантом для меня будет двуколка. По сути, это передок от телеги, только сильно облегченный. Тяжести возить не надо, поэтому там всё облегченное (колёса, оглобли и прочее), поэтому и лошади тянуть легче. В одном из городков (их становилось всё больше, хотя и населения было от силы пара тысяч), нашёлся каретных дел мастер, но готовых двуколок не было, да ещё и я стал придумывать всякие приспособы, но мастер сказал, что за пару дней сделает. Торопиться мне было некуда, и я два дня наслаждался бездельем на берегу небольшой речушки, протекавшей недалеко от городка. Даже сделал себе удочку и сумел наловить с десяток местных карасей и окуньков. А зажаренная на веточках рыбка — это вообще нечто непередаваемое и забытое за те годы, что я здесь.

Мастер не обманул, и через два дня я стал владельцем самого великолепного изделия, что я видел. Большие лёгкие колёса, для седока сделана скамейка, на спинке и сиденье которой толстые кожаные подушки. За спинкой сделали ящик для вещей, и самое главное — по краям спинки закрепили лёгкий каркас навеса, защищающего от солнца. Сверху ткань закреплена жёстко, а сзади и с боков висела свободно, в виде занавесок. И обошлось это удовольствие всего в восемь золотых. Я тут же перекидал свои сумки в ящик и сразу поставил на него защиту, чтобы вообще не думать о сохранности золота. Запряг лошадку, и когда проехал с километр, покачиваясь на мягких подушках, понял, что это и есть настоящее счастье. Молод, здоров, богат, никому ничего должен, ни от кого не бегу и можно просто ехать куда глаза глядят, ни о чём не беспокоясь. Можно развалиться на подушках, да ещё и сверху лёгкий навес, по бокам занавески, закрывающие от солнца. Ну что ещё надо?

Теперь путешествовать стало сплошное удовольствие. И солнце не так печёт, и не так устаёшь, и можно о чём-нибудь подумать, бездумно глядя на дорогу. И я, наконец-то стал задумываться — а куда я, собственно попал и куда я еду? Никто из случайных встречных не начинал разговор со слов «А попал ты, путник, в королевство с названием тра-та-та». Думаю, ни в одной стране нормальные люди так не разговаривают, если только не заходит разговор о политике или отношениях с соседними странами. Поэтому теперь я начал прислушиваться к разговорам за соседними столами в тавернах или на рынке. Вскоре узнал, что попал я в королевство Тарван, и правил им, как ни странно, мужчина. Имени пока не узнал, потому что говорили просто «король». Да и ладно, мне с ним чай не пить, так что обойдусь.

Если верить картам, которые я видел раньше, южные королевства были заметно крупнее северных, а где-то далеко на юге даже было море. Что там было ещё, мне как-то в голову не приходило интересоваться — не до того было. Да и сейчас море ассоциировались с чем-то невероятно далёким, как на нашей Земле моря вокруг Испании. Да и окружающим людям это было не интересно. В основном разговоры вертелись вокруг бытовых вопросов, цен, урожая и прочего. Что меня порадовало, никаких намёков на какие-то распри, волнения, возможную войну с соседями. Кстати, на севере Тарван граничил с Мёртвыми землями (что и так понятно, я как раз оттуда и пришёл), на северо-западе граничил с Астерией, но про неё не особо вспоминали, словно это было где-то очень далеко. Ещё меня первое время ставило в тупик упоминание двух столиц, но потом оказалось, что первый город (Марнун) — это всего лишь столица провинции, а настоящая столица Сенатон — где-то на юге. Ну и ладно, я туда не собирался. Пока меня вполне устраивала нынешняя жизнь без забот и обязательств. Транспорт есть, деньги есть, могу остановиться в любом месте и просто любоваться природой. То ли я устал очень от беготни и напряжения прошедших лет, но пока меня всё устраивало, и такая жизнь не тяготила. Тем более, что природа вокруг была великолепной — много холмов, небольших гор, на склонах которых становилось всё больше зелени и лесов. А в долинах стояли деревни, зачастую небольшие, чуть ли не в двадцать-тридцать дворов.

Одна такая мне очень понравилась. Эта была побольше, стояла на пологом склоне холма. Чуть выше лиственный лес (как и везде здесь). В самой долине разработанные поля, но самое главное — недалеко от деревни поблескивал гладью воды не то большой пруд, не то озеро. Я как представил, что вот выйду я утром из дома, пройдусь немного, а потом можно будет искупаться в тёплой воде, а потом лежать на берегу, загорать, и так это мне стало хорошо на душе, что руки сами потянули поводья, сворачивая двуколку на дорогу, ведущую к деревне.

Вблизи деревня показалась даже большой. Дома не жались друг к другу, у каждого хозяйства земли, наверное, соток по сорок, а то и больше, потому что границы были весьма условными. И целых две условных улицы. Людей почти не видно, и я сразу обратился к пожилой женщине, по какой-то надобности вышедшей на улицу.

— Э… не подскажете, здесь кто-нибудь сдаёт комнату? — потом вспомнил про летний сезон на югах и добавил — Можно даже сарай, лишь бы чистый был.

Женщина в недоумении смотрела на меня, потом сообразила.

— На постой, что ли?

Я кивнул.

— Ну да, на постой. Места у вас здесь хорошие, вот и хотел пожить здесь немного, отдохнуть.

Женщина с сомнением долго смотрела на меня, потом стала оглядываться по сторонам, что-то прикидывая. Наконец, что-то решила.

— Пошли.

Идти пришлось на дальний конец деревни. Остановились у невзрачного дома.

— Танела, иди сюда! — закричала моя провожатая.

Вскоре из-за угла дома вышла женщина средних лет в простом платье с передником.

— Чего орёшь?

— Да я вот человека тебе привела на постой.

— Какой ещё постой? — не поняла вторая женщина — У меня и так четверо по лавкам, куда мне его ложить?

— Так он сказал, что готов и в сарае спать, лишь бы чисто было, а у твоего тарма уже третий год дом пустой стоит, бурьяном зарастает. А так и человек пристроится, и тебе какая денежка перепадёт.

*тарма, как я потом примерно понял, это какой-то дальний родственник.

Женщина с сомнение посмотрела на говорившую, потом на меня.

— Ну… пошли, посмотришь.

Теперь идти пришлось только до соседнего участка/дома. Участок перед домом был обозначен сложенной из камней стенкой примерно в метр высотой. Дом… Ну, примерно как у нас на садовых участках строят. По тёплому климату особо утепляться не надо, так что дом был сложен из чего-то вроде саманных кирпичей. Двор так зарос травой и бурьяном, что пробираться к дверям пришлось, раздвигая траву по пояс. Дверь перекосило, да и закрыта она была щепкой, воткнутой в две петли из гвоздей, вбитых в косяк и дверь. Внутри просто комната. В одном углу грубо сложенная печь, у дальней стены лежак из грубых плах. Окна заклеены пергаментной бумагой. И везде пыль, грязь, паутина. Я невольно стал принюхиваться, но пахло только пылью, без гнили. Ни стола, ни стула, ни чашки с ложкой.

— Как же он здесь жил? — невольно спросил я.

Танела чуть вздохнула и махнула рукой.

— Так и жил. Года три назад сказал что поедет за лучшей жизнью, да так и пропал. Может жив, а может уже… — она отвернулась, помолчала, потом снова повернулась ко мне — Другого места, где можно жить, у меня всё равно нет.

Я кивнул, прикидывая что здесь можно сделать.

— Меня устраивает. Сколько хотите… за это?

Женщина задумчиво оглядела меня, видимо, оценивая мою платёжеспособность. Потом посмотрела по сторонам.

— Серебрушку.

Я тут же достал монетку и протянул ей.

— Меня устраивает.

Женщина насупилась, видимо поняв, что продешевила.

— Я могу ещё еду готовить, если что.

Я кивнул.

— Немного устроюсь, потом поговорим.

Работы было море, но я решил вопрос быстро и просто. На улице у забора крутилось несколько любопытствующих ребятишек лет десять-двенадцать, решивших посмотреть на приезжего, и я подошёл к ним.

— Можно заработать. Вам как лучше — медью или сладости купить?

Детвора сразу навострила уши. Ответил самый старший.

— А что надо делать?

— Надо этот дом в порядок привести, так что собирайте детвору, надо будет во дворе и вокруг дома всю траву и бурьян повыдёргивать. Прополоть, короче. Если у кого мать сейчас свободна, то зовите, наверное, человек пять-шесть — надо будет дом отмыть, всё вычистить, побелить, наверное. И мужчин позовите, кто столярничает или с топором умеет работать. Надо будет дверь поправить, стол сбить, навес подновить. Короче, привести всё в порядок, как для себя.

Мальчишка внимательно смотрел на меня.

— Сколько заплатишь? — деловито спросил он.

— Не обижу — хмыкнул я — Взрослым по серебрушке за сегодняшнюю работу, а мелким… Сейчас с кем-нибудь поеду в лавку, наберу вкусняшек, а после работы можно будет поделить на всех кто работал и помогал.

Старший посмотрел на свою команду.

— Так, Акен, поедешь с господином, поможешь выбрать что получше.

Ну и всё, на этом организационные вопросы закончились. С мелким Акеном съездили в лавку на второй улице и скупили все сладости, которые там были. Большую коробку пряников, несколько пакетов печенья, сахарных петушков на палочках, целую голову сахара, три коробки с чем-то вроде ирисок. Себе прикупил посуду на первое время, чайник, несколько метров ткани на матрас, простыни, полотенце. Продавщица с ошалелыми глазами только успевала таскать коробки из подсобки. А когда подсчитала стоимость, вид стал виноватый.

— Получилось тридцать две серебрушки, господин.

Я молча выложил на прилавок три золотых, и у продавщицы глаза полезли на лоб.

— Господин, у меня нет столько денег на сдачу! И три — это много, нужно только два.

— Да не волнуйтесь вы так — попытался я её успокоить — Я тут у вас поживу немного, в доме…

Тут же подскочил Акен.

— Господин будет жить в доме Тарбла!

— Ну да, я там поживу немного — подтвердил я — У меня там сейчас люди будут работать, так что один золотой мне надо будет разменять серебром, ну а с двух останется сдача за покупки. До вечера сможете принести?

Продавщица часто-часто закивала.

— Да, да, господин, я сейчас же пойду к хозяину и всё ему расскажу.

— Ну и ладно, а мы пока поедем.

Когда вернулись с покупками к моему новому дому, там уже был настоящий муравейник. Десятка два мальчишек и девчонок всех возрастов встали цепью и ловко выдирали траву. Несколько малышей только и успевали таскать охапки травы куда-то за дом. Двое мальчишек постарше таскали вёдра с водой. Женщин не было видно, но что-то в доме они делали. Один мужчина уже снял дверь и что-то делал с петлями. Ещё двое ходили вокруг летней кухни и навеса у левой границы участка, решая что с ними делать. Ну, им виднее. Если бы я сам начал ремонт, я бы полдня только искал инструменты и доски. Разберутся. Главное я сказал — делать как для себя.

К вечеру домик не стал красивее, но хотя бы чище, свежее, и в нём можно было жить. Расчёт прошёл буднично — всем взрослым по серебрушке. Заминка вышла с двумя мальчишками, таскавшими вёдра с водой. Работа тяжёлая, а мордашки ещё детские. Я спросил что они возьмут, и возникла заминка. Мальчишки косились на сладости, которые лежали на свежесбитом столе, но ответили твёрдо — деньги. Ну, может в семье трудно с деньгами, может купить хотели что-то особенное для себя или подружки. Ну, это их дело. Получив монетки, парни расцвели улыбками, но не ушли, а стали прогуливаться рядом с остальной ребятнёй. До открытого грабежа, надеюсь не дойдёт, но «поделиться» кому-то точно придётся.

С детьми было достаточно просто. Каждый получил по два пряника, четыре печеньки, три леденца на палочке и по десять ирисок. А ещё я порезал заклинанием сахарную голову на небольшие кусочки (типа рафинада), и каждому досталось по двадцать кусочков. Неслыханное богатство для деревенской ребятни. Правда, матери тут же забрали половину со словами «Вечером ещё поешь». И правильно, а то ещё наедятся сразу, а потом животы будут болеть.

Один из мужиков как бы невзначай намекнул, что если лошадь будет во дворе стоять, то ей надо что-нибудь посущественней, чем трава. Я тут же сунул ему три серебрушки — мол, привези что надо, и к ночи мужик привёз телегу сена и пару мешков чего-то вроде ячменя.

И Танела не упустила свой шанс заработать на богатом клиенте. Я и сам хотел попросить её готовить мне, а тут она сама предложила. И ей пяток серебрушек, и после этого каждое утро меня ждала крынка с парным молоком, пара варёных яиц, хлеб и чашка с кашей. Ну и на обед с ужином мне тоже что-нибудь приносили.

В очередной раз убедился, что если есть деньги, многие вопросы решаются очень быстро и просто. А уже ближе к вечеру пошёл на озеро и плавал до темноты. Совершенно невероятные ощущения! Выплыл на середину озера (там всего-то метров двести пятьдесят в диаметре), лёг на спину и замер, наслаждаясь. Вода чуть прохладная, но сейчас это было даже приятно. Темнеющее небо и… тишина, словно в целом мире я остался один. Надо было пройти сквозь смерть и кровь, пройти через Мёртвые земли в самую жару, чтобы по-настоящему оценить возможность лежать в воде вот так, ни о чём не беспокоясь. Всё плохое осталось где-то далеко, и теперь не имеет ко мне никакого отношения. Что это, если не счастье?

Первые дни прошли в полном безделье. Утром-вечером можно было сходить посидеть с удочкой. Днём пару раз ходил искупаться, позагорать. Днём в самую жару можно было прилечь на сено в тенёчке навеса и подремать пару часиков. Я даже сам почувствовал, что стал как-то бодрее, и силы стали прибывать. Вернее, меня снова начало распирать от избытка магической энергии внутри. Пришлось снова браться за даринит.

От скуки несколько раз прошёлся по деревне, посматривая по сторонам, потом несколько раз вокруг деревни.

А через неделю мне это всё резко надоело. Вроде, живи и радуйся, но я вдруг резко ощутил отсутствие общения. Местные здоровались, разговаривали на бытовые темы, но, похоже, побаивались меня. А чего меня бояться? Ну, сглупил немного при чистке колодца, но кто ж знал, что так получится⁈

Колодец нашёлся у меня на участке. Не знаю, насколько он был старый, но сруб почти сгнил, чистили колодец неизвестно когда, и воды было от силы метр, да и запах стоял как от болота. Ну, я и решил его почистить, чтобы и на моём участке был колодец со свежей водой. Если делать всё ручками, то нужна бригада из нескольких мужиков, верёвки, лопаты, вёдра, но я-то ведь маг! И задача совсем простая. Запустил водный вихрь и отправил его в колодец. Я ведь как думал — вихрь начнёт опускаться в колодец, почистит стенки, внизу взболтает грязь, потом вытащит всё вверх, а я отведу его в дальний конец участка. Ага, думал. То ли в чём-то ошибся, то ли силы влил больше чем надо, но в колодец вошёл не аккуратный вихрь, а буквально маленькое торнадо, которое мгновенно слизнуло стенки, добралось до дна, всё там перевернуло, взболтало, и вверх метров на пятьдесят ударил настоящий грязевой гейзер. Ладно хоть удар получился в сторону от дома, а то даже не знаю что бы с ним (с домом) стало.

В итоге половина участка завалена грязью и изломанными гнилыми брёвнышками, а на месте колодца образовалась яма диаметром метра три и глубиной метров в двадцать (раньше было десять). Хотел уже быстренько закопать-завалить этот памятник моего позора, но в глубине уже поблескивала вода. Посомневавшись, решил повременить, посмотреть что будет, и часов через пять вода поднялась до краёв и маленьким ручейком потекла в сторону пруда.

Только после этого догадался просканировать землю и обнаружил как раз на глубине двадцати метров хороший водоносный слой, до которого я случайно пробил дыру. И что теперь делать? Заваливать? Так я хотел сделать себе хороший источник свежей воды. Оставить так? Так без опалубки (сруба) стенки быстро осыпятся, и опять будет гнилая яма. Пришлось браться всерьёз и укреплять стенки с использованием заклинаний. Провозился до вечера, но в итоге получилось нечто вроде большой бетонной трубы, уходящей вглубь. Сразу и землю метра на три вокруг колодца «забетонировал», чтобы по грязи не ходить. Ну и желоб через весь участок для стока воды. А дальше уже не моя проблема — мало ли, новый родник открылся.

Но больше в селе экспериментировать не стал. Теперь седлал лошадь и уезжал гулять по окрестностям. Что делают обычные дачники? Ходят по окрестностям и собирают грибы-ягоды. Это мне не интересно. Что делаю всякие баре? Ездят на охоту или просто катаются, дышат свежим воздухом. Вот и я стал таким барином, и тоже решил, что лучше всего просто гулять. Это ведь так просто — ехать куда глаза глядят, находя новые виды и красоты.

А на третий день наткнулся на старую дорогу. Куда она вела я понятия не имел, да это и не важно. Главное — появилось что-то новое, что можно исследовать. Тем более, что к строительству дороги явно приложил руку и маг, и одно это уже было достаточным поводом разобраться что и как здесь делалось. Когда дорога шла по крутому склону, маг не заморачивался укреплением склонов, строительством опорных стенок и прочими ухищрениями. Нет, в таких случаях маг просто пробивал в склонах короткие тоннели метров по сто-двести, делая метров через сорок достаточно большие окна в наружной стене. И света достаточно, и вентиляция, а в случае возможного обвала всегда можно выбраться через ближайшее отверстие. И я бы мог такое сделать с помощью плазмы, заклинаний из земляной и воздушной серии. А вот как это делал тот маг, я не понял. Долго лазил по этим тоннелям, искал хоть какую-то зацепку, но ничего не нашёл. Вот просто сделали тоннели, а чем и как — непонятно.

И участки дороги по относительно ровным местам тоже удивили. Основа не всегда была твёрдой, и дорогу строили в духе древнеримской. Сначала ров чуть ли не в два метра глубиной, потом шесть или семь слоёв сначала больших камней, потом помельче, потом песок, потом снова щебень и песок. Всё утрамбовано, а верхним слоем покрытие из блоков чуть ли не в полметра толщиной. Капитально строили, на века, и тем более удивительно было видеть очень глубокие колеи от колёс глубиной чуть ли не в сорок сантиметров. Для покрытия использовали, похоже, базальт, а он очень твёрдый, и объяснения, как такое возможно, у меня снова не было. Ну, разве что гипотезы из наших фильмов про загадки прошлого. Первая — что когда-то здесь было очень интенсивное движение. И длилось это сотни лет, причём, возили что-то тяжёлое. Может какие-то каменоломни или рудник? Но вряд ли для них стали бы строить такую капитальную дорогу. Но всё равно надо будет съездить посмотреть откуда и куда она идёт. А вторая гипотеза из серии догадок про пришельцев, что они могли в древности ездить на тяжёлой технике по мягкому грунту, а потом это всё закаменело. Но тут мягкий грунт не наблюдается, и так продавить дорогу можно было только если бы плиты вдруг стали мягкими. И такое возможно, но следов горения, оплавления тоже нет, так что и это отпадает. Значит когда-то эта дорога была очень нужной?

Проехал вдоль дороги километров пять, и она вывела к другой, с довольно оживлённым движением. Странно. А куда же ведёт моя дорога? Поехал обратно, а в итоге приехал в собственную деревню, только с южной стороны. Вообще ничего непонятно. Получается, эта дорога — всего лишь перемычка между двумя другими дорогами, причём, качество дороги было несравнимо лучше, чем у дорог, которые она соединяла. Нахрена, спрашивается? Надо бы по карте посмотреть, может станет понятнее, но где мне её взять? Ехать в большой город? Так не настолько мне это важно. Да и дорогу, будь она такой важной, давно бы уже отремонтировали, но её забросили минимум лет сто назад, если не больше. Даже удивительно, что местные не разобрали её на кусочки для строительства своих домов. Хотя, при том качестве строительства, что я видел, разобрать её было бы весьма затруднительно. Да и в тех колеях скорее переломаешь колёса у телеги и ноги лошадей, чем что-то привезёшь.

А может я что-то пропустил? Частенько дорога терялась под наносами земли, появившихся после сильных дождей, и вполне мог быть какой-нибудь небольшой свороток куда-то ещё. Поискать, что ли, ради развлечения?

В принципе, и наплевать на эту дорогу, но следующим утром я опять поехал разбираться. Почему? Знать бы ещё самому. Может отдохнул достаточно и надоело бездельничать, а тут хоть какое-то дело. Может зацепила непонятная дорога. А ещё вдруг подумал, что я ведь могу на ней потренироваться, а если что и напортачу, то никто мне и слова не скажет. Я же весь последний год только и делал, что убивал и уничтожал. И это надо уметь, но я всё-таки учился на артефактора, а не на боевика. Поступил вынужденно, лишь бы поступить, а потом постепенно понял, что это и есть моё настоящее призвание — ковыряться потихоньку, разбираться со всякими мелочами, которые в любой момент могут стать чрезвычайно важными, толчком к целому направлению исследований. Вот и сейчас я нашёл нечто странное, но не понимаю как и что здесь делалось. Всё равно придётся тщательно проверить всю дорогу в поисках возможных ответвлений. И сканеры придётся применять, да и неплохо будет посмотреть на действие заклинаний в реальных условиях. Ту же чистку дороги от наносов земли можно сделать и земляными, и водными, и воздушными заклинаниями, и будет неплохо посмотреть в натуре что будет аккуратнее и эффективнее. А заодно можно попробовать уже известные заклинания, но в цветном исполнении. Мне, например, очень понравилось воздушное лезвие в красном исполнении. А вдруг ещё что-то будет работать?

Опять полдня просто осматривал дорогу, пытаясь представить как же её строили. Потом решал как здесь всё ремонтировать. Самое простое и очевидное — снять повреждённые блоки и заменить их новыми. В основном плиты были метр на два и толщиной полметра. По самым скромным прикидкам, это две-три тонны. Не такой уж большой вес, но кто эти блоки будет поднимать? Где взять новые и как их сюда возить? Будет очень дорого, и может поэтому никто и не захотел с этим связываться? И я не хочу, так что вариант простой замены отпадает. Можно ставить заплатки из чего-то вроде асфальта, но нефть здесь широкого распространения пока не получила. Какой-нибудь самодельный бетон? Но без минимального армирования такую заливку быстро разломают тяжёлыми колёсами, а использование арматуры сделает такой ремонт просто золотым. Попробовать плавить? А у меня сил на это хватит? Тут ведь не несколько метров надо делать, а пять-десять километров. Мне-то это зачем?

Сидел, прикидывал, потом вдруг вспомнился кусок дороги где-то возле Казахстана. Мы тогда ехали в гости, но дорога была отвратительная, вся в колеях, ямах и нашлёпках асфальта. Машина гремела и дребезжала от непрерывных ударов по подвеске, и вдруг почти тишина. Оказалось, что дорога имела бетонное основание, и дорожники то ли из экономии, то ли с заделом на будущее, просто сгрызли фрезами часть асфальта, выравнивая поверхность. Тоже всё в мелких канавках, но хотя бы не было таких ударов. Может и мне сделать нечто подобное? Срезать верхние сантиметров пять, покрошить полученные куски, смести их в колеи, а потом заплавить хотя бы сверху? Ну, как возможный вариант пойдёт. Осталось подобрать заклинания, чтобы не делать это ручками.

Ну а дальше пошла непрерывная череда экспериментов. Водные и воздушные лезвия оказались ожидаемо бесполезными. Что-то они резали, но слишком медленно, да и осколки летели во все стороны. Земляные заклинания показали себя чуть лучше, но лишь чуть-чуть. Всё-таки они больше рассчитаны на работу с землёй, а не с камнем. Огонь резал лучше, но камень сразу превращался в кипящие лужи, тут же стекающие в ближайшую ямку. Да и расход энергии великоват.

После этого пошли опыты с цветными вариантами уже испробованных лезвий. Красное воздушное показало себя великолепно, срезая камень ровно, как огромная циркулярка, а вот остальные цвета проявили себя непонятно как. Что-то они делали, но без внешних проявлений. Зато земляное лезвие в чёрном исполнении напугало до икоты. Тоже внешне ничего не изменилось, но когда я так, на всякий случай, прикоснулся к поверхности блока, она вдруг мягко поддалась, словно я коснулся живого тела. С трудом успокоив колотящееся сердце, ещё раз прикоснулся, и камень мягко поддался под руками. Он не стал горячим, не потёк, но стал чем-то вроде очень тугого желе. Наверное, теперь его можно было лепить и формовать прямо руками, но я не рискнул, а через полчаса камень снова стал твёрдым. Как такое возможно, было выше моего понимания, впрочем, как и вся цветная магия, да и магия вообще. Ладно, пока будем просто пользоваться.

Проверил заклинания огня, и тут неожиданно хорошо проявил себя жёлтый цвет. В этом цвете заклинания работали очень точно и аккуратно, с точными заданными границами. Может огонь был изначально в жёлтом цвете, а лишь потом его адаптировали под цвета, доступные обычным магам? Надо будет обязательно проверить всё, что я знаю об огне, но в жёлтом цвете.

Ну что ж, необходимый минимум заклинаний у меня есть, можно попробовать работать по-настоящему. Срезать сантиметров пять блока красным лезвием, раздробить воздушным кулаком, прикрыв куполом защиты, чтобы осколки не разлетались. Воздушным вихрем смести часть осколков в колеи, утрамбовать земляным заклинанием, потом расплавить жёлтым огнём. Снова смести, утрамбовать, расплавить, потом подровнять, чтобы поверхность стала ровной. Заклинания из простейших, но ведь каждое надо создать, направить, проконтролировать исполнение, а это время, так что до вечера я выровнял всего лишь метров двадцать дороги.

Такими темпами мне придётся трудиться несколько лет, поэтому, вернувшись домой, я покопался в своих сокровищах и отобрал с десяток колец попроще с уже известными заклинаниями. Ну и переделал их (кольца) под нужные мне заклинания. А следующим утром я выезжал из дома уже как очень богатый человек, все пальцы которого были украшены золотыми кольцами и перстнями.

После этого работать стало намного легче и быстрее, ведь теперь было достаточно запустить готовое заклинание из кольца, а потом восстановить заряд его накопителя. Да и опыт стал появляться, и на второй день я исправил уже метров триста. Уже неплохо, если не вспоминать, что править нужно километров восемь-десять. Да и ладно, хоть чем-то занят, обнаружил новые свойства цветной магии, да и потренируюсь в практическом использовании заклинаний.

Через несколько дней работа уже не вызывала каких-то эмоций. Просто работа. А вот развлечением неожиданно стали участки с наносами земли. Чего-то особенного делать не нужно было, но каждый раз было интересно наблюдать как от воздушного лезвия нанесённая земля буквально взрывалась, разлетаясь кусками во все стороны. А после водного вихря поверхность камня становилась чистенькой и блестящей, словно после мойки кёрхером. В принципе, это так и было, только в магическом исполнении.

Даже с набором колец провозился почти три недели, но единственным практическим результатом (помимо новых знаний) стало лишь то, что я нашёл всё-таки два своротка с моей дороги, но они привели всего лишь к двум старым разработкам, в которых брали камень на дорогу. Это было ожидаемо, так что я походил немного по оплывшим заросшим склонам, и на этом интерес угас. Нашёл и место, где добывали камень на блоки верхнего слоя, но и там увидел лишь гладкие стены и резы. Объяснений, как обычно, два — или это сделали инопланетяне, то есть цветные маги, или обычные маги, но какими-то неизвестными заклинаниями. Что это мне даёт? Да ничего. Я как-то приспособился, подобрал себе достаточно эффективный набор заклинаний, а как там было на самом деле — кто ж теперь узнает. Во всяком случае, никаких намёков на использование зубил или каких-то механизмов не было. Ровные гладкие стены разработок. И всё.

После этого интерес угас и дорогу я дочищал уже только из какого-то упрямства и слабой надежды, что найдётся ещё что-нибудь. А закончив, сразу забыл про неё. Теперь у меня есть дела поинтереснее — рыбалка и купание. Я часто работал, сняв рубаху, и стал почти как негр. Вернее, как настоящий дорожный рабочий, целые дни проводящий на солнце. Но ведь хочется и просто покупаться, и поваляться на травке. В конце концов, я им тут не нанимался дороги чинить. Поработал в своё удовольствие, новые знания приобрёл, но я теперь на положении барина, приехавшего летом на дачу отдыхать. Один, без книжек и вина, но можно и так. Всё-равно в голове что-то вертится, знания как-то сортируются, но с чем там подсознание разбирается, знает только это самое подсознание. А я буду валяться на солнышке и купаться. Я это заслужил.

Беда пришла откуда я совершенно не ждал.

Вечером Танела принесла ужин, но не ушла, а осталась и с удовольствием смотрела как я наворачиваю её еду. И вдруг:

— Боги послали вас нам, господин Ленард! Все жители деревни на вас молятся!

Я в недоумении уставился на женщину.

— Да что ты такое… говоришь, Танела? — хотел сказать «несёшь», но сдержался — Какое ещё «послали», какие ещё боги?

— Вы очень скромный, господин Ленард, но мы-то видим — улыбнулась женщина — Вы только остановились у нас, и деревня сразу начала оживать. Ребятишки повеселели, сколько смеха детского стало, бегают по улицам, радуются жизни. И дорогу вы нам сделали, хотя никто вам монетки за это не заплатил. Дорога очень старая, но никто не брался её починить, а вы без всяких просьб вот просто взяли и сделали. Тут, вроде, недалеко, но по ней можно почти день сократить, если ехать в Данерд. Люди уже прослышали, что старую дорогу отремонтировали, и сразу обозы потянулись. Женщины у выезда из деревни уже зелень, молоко, мясо, свежий хлеб продают, в семьях немного денег стало появляться. Староста, вон, вообще задумал таверну построить, а это надо будет и хлеб, и мясо, и вино. Мужики уже обсуждают меж собой кому что лучше растить. И все на вас просто молятся. Вас точно послали боги!

Я мысленно заматерился — вот уж точно, доброе дело без наказания не останется. На этой дороге я экспериментировал с цветными заклинаниями, и только потом решил её подремонтировать для тренировки, ну и заодно найти возможные ответвления. Про жителей деревни я тогда вообще не думал. Сделал небольшой участок, а потом чего-то увлёкся, ну и… остановился только когда уткнулся в другой тракт.

— Танела, хватит об этом. Сделал и сделал, сказала спасибо, и этого достаточно. И незачем богов через слово поминать. Они-то здесь при чём?

Вот теперь удивилась женщина. В недоумении посмотрела на меня, и вдруг заулыбалась.

— Вы себя со стороны не видели, когда ребятишек лечили. Без порошков, трав и настоек. Ничего не заматывали, ничего не резали. Просто ложили руку на больное место, закрывали глаза и словно начинали молиться. И лицо у вас в такие мгновения было таким… как у святого, когда он богам молится. Видно ваши молитвы богам быстро доходят, что деточки почти сразу выздоравливают — Женщина на мгновение смутилась от таких слов, но потом посмотрела мне в глаза — Люди ведь всё видят, сердцем чувствуют. К вам уже из других деревень приезжают, а вы никому не отказываете.

Женщина говорила убеждённо, и мне это всё больше не нравилось.

— Танела, ну какие ещё молитвы? Я же маг, хоть и недоученный. Немного знаю целительство, вот и помогаю как могу.

Женщина долго смотрела на меня.

— Как скажете, господин Ленард — и улыбка такая «понимающая». Типа, не хочешь признаваться — ну и ладно. Скромность украшает даже святого.

Уже пошла к двери и снова повернулась.

— А Лине вы лицо исправили, так она такой красавицей сразу стала. Глаза сверкают, улыбка с лица не сходит, вся прямо светится. Уже и жених нашёлся из соседней деревни, уже и свадьбу хотят через месяц играть. Вас точно нам боги послали!

После ухода женщины настроение у меня капитально испортилось. Вот ведь… влетел на ровном месте. О своём умении лечить я вообще не думал, всё получалось как-то само собой, мимоходом. Сначала детворе ссадины и порезы лечил. Делов-то — пять минут и ранки закрылись. Первый раз я помог случайно, увидев кровь на детском тельце, а потом детвора сама начала прибегать со своими болячками. Потом мальчишке колено после перелома выправил, а девочке трещину в позвоночнике после падения убрал, а то там нехорошие последствия уже начинались. Потом ещё, ещё… Я вообще не думал, что делаю что-то особенное. После болячек Мёртвых земель обычные болячки вообще не воспринимались как что-то серьёзное. Потом начали взрослые приходить. Артриты суставов у женщин, женские проблемы. У мужиков чаще грыжи, проблемы с позвоночником, старые переломы, которые неправильно срослись. Короче, деревенские болячки от тяжёлого труда, а при отсутствии лекаря всё это со временем превращалось в проблему, очень мешающую жить нормально. Про оплату я вообще ни слова не говорил (всё равно денег у деревенских нет), но женщины потом приносили что-нибудь из еды (курочку жаренную, булочки, овощи), а мужчины обычно приходили и что-нибудь делали по хозяйству. Теперь у меня и стул, и стол хорошие, добротные, и полочки для посуды появились. И навес отремонтировали, и крышу, и сарай для живности, которой у меня нет. Могли и мешок ячменя или овса принести для лошади. Я не противился и не отнекивался. Им так проще, не будут чувствовать себя неблагодарными. Всех жителей я, разумеется не знал, но несколько раз ко мне приезжали на телегах. Наверное, это и были люди из других сёл.

А однажды вечером пришла и Лина. Молоденькая девушка, но лицо закутано в платок, и видно было только глаза. Постояла, потом, словно сомневаясь, медленно сняла платок и замерла, потупив глаза. Да уж… вся левая сторона лица была закрыта большим коричнево-красным родимым пятном. Жить можно, но для молодой девушки это как приговор на всю жизнь.

Стал разбираться, и в итоге оказалось не так страшно. Проблема с сосудами, ещё кое-что, но через пару часов пятно стало словно усыхать и осыпаться бурыми ошмётками. Новая кожа была розовой и сильно отличалась по цвету от правой стороны, но это дело поправимое, достаточно несколько дней побыть на солнце. Но даже так лицо у Лины получилось замечательное. Я ещё чуть поправил разрез глаз, носик, губки, и получилась вообще красавица.

Довольный работой, я наказал, чтобы несколько дней Лина ещё походила в платке, чтобы новая кожа чуть огрубела, и девушка часто кивала, неверяще касаясь своей щеки.

А через неделю она снова пришла вечером. Снова в платке, и я перепугался, что что-то случилось. Но Лина медленно сняла платок и пышные волосы рассыпались по плечам. Так же медленно распустила завязки платья, пошевелила плечиками, и платье упало на пол. А Лина осталась обнажённой, глядя на меня чуть с вызовом.

Ну что тут сказать? Слаб я оказался. Слаб и духом, и телом, не устоял. Да и как ещё было поступить, если девушка сама отдаётся на твою милость? Но ночь прошла великолепно. У Лины ещё не было мужчины, и мне достались все «удовольствия», с этим связанные. Но я быстро устранил последствия «первого раза», и потом до самого утра мы нежились, наслаждаясь друг другом.

Больше мы не виделись, а теперь вот выясняется, что у Лины всё хорошо, и даже жених появился. Радоваться надо, но для местных такое лечение и в самом деле могло показаться чем-то из разряда чудес. И никто не возмутился, что я касался девушки не только руками.

Я несколько раз говорил Танеле, что немного умею строить магию, но где и что она такого увидела, что заговорила о милости богов и моих молитвах? То, что я работаю с закрытыми глазами? Но не объяснять же каждому, что мне так удобнее. И руки я прикладывал к больным местам, чтобы проще было передавать энергию и контролировать процесс лечения. А со стороны это и в самом деле могло выглядеть как… как что? Обычные маги и целители могут делать диагностику, лечить заклинаниями, но для этого им не надо закрывать глаза. И руками прикасаться к больным участкам им совсем не обязательно. А я… а я со своими не совсем обычными методами лечения, похоже, влетел в неприятности. Ладно Танела, но ведь не просто так у неё такие мысли появились, и она, как истинная женщина, обязательно это обсудила с другими женщинами, а те со своими мужчинами. Получается, сейчас уже вся деревня может так думать? И чем тяжелее была болячка, которую я лечил, тем проще такому человеку будет поверить, что я кем-то сюда для чего-то послан. Но за одни только слова, что я какой-то там целитель, посланец, святой, мною очень скоро заинтересуются и местные целители (как конкурентом), местные церковники (как лжепророком) и местная полиция (как возможным шарлатаном, обманывающим людей). Хорошо хоть я ни у кого даже медяшки не просил, но ни с целителями, ни с церковниками встречаться тоже не хочется. А ещё Танела упомянула дорогу, которую никто не хотел или не мог сделать. И как только слухи о новой дороге дойдут до местных магов, обязательно найдётся какой-нибудь желающий поговорить со мной о моих методах ремонта, моей силе и прочих интересных вещах, которые мне очень не хочется обсуждать. И обязательно всплывут вопросы — а с какой стати я вдруг решил чинить эту заброшенную дорогу? А что я задумал, а какие у меня цели? И честно отвечать у меня не получится.

Тогда что, придётся уезжать и побыстрее? А какие могут быть ещё варианты? Жаль, я уже хотел осесть здесь надолго. Построил бы большой дом у озера и жил как отшельник. Бля, вот как жить среди людей, и чтобы никак с ними не общаться, и не помогать?

И надо сказать Танеле спасибо за её предупреждение, а то бы так и купался, пока ко мне не приехали серьёзные люди для серьёзного разговора. Сейчас у меня хотя бы пара недель ещё есть, чтобы вовремя убраться и запутать следы. Надеюсь, что есть.

Уехать можно было в любой момент, но я решил задержаться на пару дней, чтобы не так явно была заметна связь между разговором и моим отъездом, а то ещё подумают, что я испугался. Я не то чтобы испугался, но опаска появилась. Только-только что-то начало налаживаться, и снова приходится уезжать от возможного любопытства окружающих.

Для начала решил сделать ревизию своих богатств. Высыпал содержимое сумок на стол и долго сортировал по цене и значимости. Предметов с магией оказалось более двухсот пятидесяти. Большинство заклинаний я уже знал и пробовал, но три десятка оказались незнакомыми, и я провёл целый день, разбираясь с ними. Просмотрел, запомнил, но заряжать накопители не стал. Так, подпитал немного те, что были на грани распада, и всё. Нафиг надо, чтобы мои сумки светились от избытка магической энергии и привлекали чужие взгляды.

Почти сорок перстней магов, но опять с незнакомым символом. Скорее всего, это символ местной академии магии. Я слышал, что их можно сдать за хорошую цену академии, но будет весьма странно, если я припрусь туда с такой кучей. Вопросов ведь не оберёшься. Да даже с одним приду, и то начнут расспрашивать где и как нашёл. Так что вроде бы и хороший запас на будущее, но не сейчас. А просто переплавить жалко — целыми они стоят гораздо дороже.

Восемнадцать магических золотых. Ну, тех, за которые дают по сотне обычных золотых. Внешне — примерно как медаль по диаметру и толщине. С одной стороны монеты незнакомый герб, с другой непонятный орнамент, напоминающий арабские мотивы. Главная примета — четыре едва заметных камешка, вписанных в орнамент. Оказывается, если направить на монету немного магической энергии, камешки начинают светиться белым, красным, зелёным и жёлтым светом. Почти светофор, но выглядело это довольно необычно. Организовать такое и я могу запросто, только вот никакой магии в монете не было. Я просмотрел её во всех доступных мне диапазонах, на пределе своих возможностей, но ничего не нашёл. Единственное пока объяснение такой странности — что здесь использовали не магию, а обычную электронику по принципу брелка для домофона. Подали энергию, электроника преобразовала в нечто другое или даже обычный ток, и камешки засветятся. Всего-то и надо сделать микросхему, антенну, впечатать в одну половину монеты, а потом сверху закрыть-запаять-запрессовать второй половинкой, запаять гурт, прокатать, и хрен кто-то что-то увидит и поймёт. При возможностях пришельцев сделать подобное — раз плюнуть. Я могу что-то увидеть в их магии, но не умею смотреть микросхемы — слишком там мелко и сложно для понимания. Я могу увидеть энергию, а вот различить какие там слои и из чего — это из области фантастики. Слышал, на Земле для этого существовали особые станки, которые могли шлифовать слои по микронам. Сняли слой с ворованной микросхемы, сфотографировали, и так слой за слоем. А потом широколобые пытались понять что они там увидели. Для меня сейчас это тоже из области фантастики. Хотя… Попробовал направить энергию на монету и увидеть что там происходит, но обломался. Оказалось, что я не могу видеть одновременно свою энергию и ту, что появлялась в монете. Какой-то ореол, вроде, промелькивает, но ничего конкретного. Прекратил подачу энергии, и камешки на монете сразу переставали светиться. Вот уж предки… были выдумщиками. Да и ладно, не очень-то и хотелось. Тем более, что делать фальшивые монеты всегда опасно, а уж монеты, которые перестали выпускать более пятисот лет назад, тем более. Всё равно где-нибудь в чём-нибудь проколюсь, и маги точно сильно возбудятся от появления такого талантливого мошенника. Зачем мне это надо? Тем более, что золота и так хватает.

Монет разного достоинства и материала было, наверное, тысячи четыре, но похожих на местные современные было мало. Как говорил тот банкир, которому я показывал монеты, многие монеты могли представлять коллекционную ценность, но где мне искать любителей старины? Придётся расплачиваться по весу, и я отобрал полсотни самых затёртых, чтобы расплачиваться в тавернах и на рынках. На самый крайний случай у меня есть и полсотни современных монет.

И ещё набралось килограмм двадцать пять всякого прочего золотого лома (накладки с оружия, доспехов, всякие цепи, непонятные бляхи, обычные кольца и медальоны). Можно всё продавать не спеша, когда прижмёт, но меня бесит необходимость таскать с собой такой груз. Мне бы что-нибудь попроще, полегче. Да и в больших городах быстро обратят внимание на парня, который постоянно таскает в скупку старинные вещи. Опять будут вопросы, но и с криминалом связываться не хочется — по мелочам я и сам могу продать, а вот увидев такие богатства, мне быстро открутят голову. Так что делать?

Долго крутил всякие варианты, но додумался лишь до имитации пожара. Развёл за домом костёр, а рядом с огнём поставил пять коробочек, сложенных из дощечек. Ну и в каждую коробочку по горсти золотого лома (цепи, монеты, кольца, накладки). По моим мыслям, коробочки загорятся, золото оплавится, потеряет форму, покроется сажей, и получим оплавленный комок, в котором ещё угадываются украшения. Получится вариант с пожаром в доме деда, а обгоревшую шкатулку нашли уже когда разбирали пожарище. Может прокатит?

А на следующий день уехал. Танела принесла завтрак, но я уже собрал все вещи и запряг лошадь в двуколку. Танела было запричитала, что я уезжаю, но я многозначительно сказал, что я нужен и в других местах, и она сразу замолчала. Если уж я в её понимании какой-то там посланец или посыльный, то как можно мне мешать?

На прощание положил на стол две стопочки по пять золотых.

— Так, Танела, пять монет — это тебе. Присматривай за домом какое-то время, может я ещё вернусь. А эти пять монет Лине как приданое на свадьбу. Пусть у неё всё будет хорошо.

А потом снова дорога. Я никуда не торопился, с интересом поглядывая по сторонам. Даже мелькнула мысль и в самом деле начать писать путевые заметки. Что видел, что слышал, интересные случаи. Хорошее прикрытие для моей легенды путешественника и очень нехорошая улика для тех, кто решит заинтересоваться мной. Нет уж, протокол на самого себя я составлять не буду.

В городках, что покрупнее, искал ювелиров, чтобы сбыть своё золото. Двое приняли золото без вопросов, двое поморщились, но тоже не стали задавать вопросов. А пятый, седой старик, после долгого разглядывания моего слитка вдруг спросил с интонациями старого одесского еврея.

— И зачем была необходимость портить такие хорошие вещи?

— Так это… пожар был, а когда разбирали, вот это и нашли.

Старик с упрёком посмотрел на меня.

— Молодой человек, я давно живу на свете, и поверьте, могу отличить вещи с пожара от тех, которые положили рядом с костром. Так в чём причина?

Я невольно насупился.

— Деньги нужны. И не хочу, чтобы мне задавали вопросы.

— А вопросы могут быть неприятными?

Я помолчал, не зная что говорить. Потом решился.

— Золото честное, если вы думаете про преступления и убийства. Можно сказать, что я нашёл клад, но не хочу, чтобы об этом кричали на каждом углу.

— И… много у вас… хороших вещей?

Я невольно хмыкнул.

— Думаю, побольше, чем у вас есть денег.

Старик тоже усмехнулся.

— Ну что ж, приносите ваш… клад. Будет даже интересно, если вы окажетесь богаче меня.

— Так чего тянуть, сейчас и принесу.

Когда я вернулся с сумкой и стал выкладывать золото на стол, старика проняло.

— Да уж… — только и сказал он.

Осмотр и оценка затянулись на пару часов. Несколько раз старик показывал на какую-нибудь вещицу.

— Если бы вы не срезали эту пластину, а принесли нож или меч в целости, это стоило бы в десять раз больше.

Я не возражал. Не объяснять же, что утащить всё железо было просто невозможно, а меня в первую очередь интересовало только золото. Может когда-нибудь, в другой раз, я и привезу что-то покрупнее, но только если точно буду знать кому это можно будет продать.

В итоге старик разделил золото на несколько кучек. То, что он посчитал откровенным ломом, простую ювелирку и две кучки, которые он посчитал ценными по каким-то своим мыслям. Мне было безразлично. Я всё равно не знал ни точного веса этого золота, ни его истинной ценности, и был счастлив, когда меня отпустили, вручив пачку билетов королевского банка почти на четыре тысячи золотых. Думаю, старик тоже внакладе не остался, потому что выглядел он весьма довольным, и даже предложил заходить, если появится ещё что-то интересное. Но хорошего помаленьку. Денег мне теперь хватит минимум лет на пять, даже если буду питаться только в дорогих ресторанах. Теперь у меня только одна задача — добраться до большого города и жить там тихой жизнью обеспеченного путешественника. Никаких разговоров, никакого сближения ни с кем, никакого лечения. В крайнем случае, дать денег, чтобы лечились у настоящего целителя.

Правда, чем же я буду заниматься при таких условиях? Может и в самом деле начать писать заметки, чтобы не маяться от безделья?

Марнун

Городом, который подошёл мне в полной мере, оказался Марнун — столица одноимённой провинции. Населения всего тысяч сто, но в сравнении с большинством местных городков с численностью от двух до пяти тысяч, это и в самом деле был достаточно большой город. К тому же, в нём сходились торговые пути, рядом протекала судоходная речка, так что жизнь текла достаточно бодро. Из особенностей разве что двух-трёхэтажные каменные дома в центре, особняк местного губернатора, да ещё множество постоянных и временных навесов, под которыми посетители разного рода забегаловок любили посидеть. Днём — во время обедов, вечером — возле всяких кафешек, торгующих вином, сладостями или местными чаями-кофеями. Ещё удивляло, что очень много полуподвальных помещений. Возможно, так люди спасались от жары. Ещё в черте города было три больших парка, в которых окультурили дорожки, разбили множество клумб, и по вечерам гулять здесь было очень даже приятно. Даже собственный водопровод в городе был и канализация! Но большая часть города — обычные одноэтажные дома, застроенные вокруг довольно условных улиц. Если не вспоминать наши мегаполисы и не сравнивать с ними, то в местных реалиях вполне большой, удобный культурный город.

Во всяком случае, жизнь здесь была налажена, и моё обустройство прошло очень легко. В банке, где управляющей оказалась женщина, мне без разговоров предоставили три больших ячейки в хранилище (одна с покрытием из венториума), и я наконец-то избавился от забот о своих сокровищах. Причём, банковская система здесь была на высоком уровне. Доступ к ячейкам был бесключевым — всего лишь приложить большой палец к небольшому пятачку на дверке, и она меня запомнила. И опять никакой магии, разве что банковский маг одновременно приложил какой-то амулет ко второму пятачку. Что это за технологии? Или нечто по принципу магических золотых? Но тогда связи Тарвана с королевством магов были очень даже тесными, если им передали такие технологии. Или это осталось ещё с тех времён? Но спрашивать об этом дежурного мага я постеснялся. Он и так косился на мои сумки, и может подумать, что я хочу их ограбить.

И с жильём получилось просто. Стоило спросить где мне лучше остановиться, и мне тут же посоветовали гостевой дом на улице Гартера. Это оказалось недалеко, почти в центре. По сути, это был, наверное, как доходный дом у нас до революции. Большой двухэтажный дом с лепниной под крышей и вокруг оконных проёмов. Центральный вход с консьержкой, коридорная система и десятка три квартир (одно, двух и трёхкомнатные). Самые обычные квартиры, и в каждой была небольшая туалетная комната с настоящим унитазом и небольшая раковина с краном местного водопровода. Вообще верх роскоши после всех моих путешествий. Я, разумеется, снял однокомнатную квартиру за три золотых в месяц.

Жила здесь достаточно обеспеченная публика, поэтому в коридорах были даже ковровые дорожки. И бытовые вопросы решались как по щелчку пальцев. Достаточно сказать консьержке что тебе надо (уборка, стирка, доставка еды или ещё что), и всё будет сделано, только плати. И с моей лошадкой вопрос решился просто. Оказывается, для жильцов гостевого дома было зарезервировано несколько мест в конюшне в нескольких кварталах от дома, и мне клятвенно пообещали, что за лошадкой присмотрят, накормят, напоят, вычистят и выгуляют всего лишь за золотой в месяц, и она будет готова к новым путешествиям в любое время дня и ночи. После этого я уже всерьёз поверил, что я в столице — как говорится, любые капризы за ваши деньги.

Ну а дальше сплошные удовольствия. Несколько часов в бане, где меня отдраили до скрипа, смыв с меня всю грязь последних месяцев. Затем парикмахерская, дорогой магазин одежды, в котором меня одели по последней моде. Хотел закончить день, посидев в настоящем ресторане, но всё удовольствие было испорчено избытком одиноких женщин. Я и сам был не против пообщаться с противоположным полом, но излишняя активность женщин отбила всякое желание. А уж когда меня прямо спросили сколько я хочу за ночь, я просто встал и ушёл. Я им, блин, не проститут, чтобы меня ещё и за задницу хватали. Как-нибудь такие вопросы я решу сам.

И всё равно, засыпая на белоснежных простынях в свое маленькой квартирке, я решил — здесь можно жить долго и счастливо.

Ну а дальше началась жизнь богатого бездельника. Спал пока не надоест, ел самое лучшее, гулял по всему городу, присматриваясь к местным особенностям. По вечерам гулял в парках. В доме жильцы жили подолгу, и почти все друг друга знали. Несколько семей чиновников, трое преподавателей местных школ, несколько женщин неопределённого рода занятий. Через несколько дней со мной стали здороваться и довольно настойчиво предлагать «заходить запросто», особенно вечерами. В картишки там поиграть, помузицировать, вина выпить. Я всем старательно улыбался и всем отказывал, ссылаясь на занятость. Я и в самом деле возвращался довольно поздно, и общаться непонятно с кем непонятно о чём было неинтересно.

Некоторое время мне была интересна местная публичная библиотека. Книг по магии там не было, но я с интересом просмотрел книги по периоду магических войн. В принципе, основные этапы тех событий были созвучны с версией, которая была в Ренарде, разве что больший упор был сделан на местные реалии. Местные герои, бои, в которых проявили себя войска Тарвана. А итог тот же — появление Мёртвых земель.

Через пару недель я насытился книгами и снова начал искать чем бы ещё заняться. Неожиданным увлечением стала школа господина Марока. Если коротко, то нечто вроде школы боевых искусств в местном понимании. Несколько зданий с большими залами. Были группы начального уровня, которые занимались чисто физическим развитием. Бег, прыжки, подтягивания, пресс, упражнения на растяжку, силовая подготовка. Более подготовленные занимались уже конкретными видами оружия. Бой без оружия, наверное, тоже преподавали, но я на это даже не замахивался. Меня вполне устраивали и просто физические занятия с понимающим тренером. Всего один золотой, и можно было приходить пять раз в неделю. Меня это вполне устраивало, а то уже жирок на животе стал появляться от спокойной жизни. Обычно начальную разминку проводил один из молодых помощников Марока, а потом народ разбредался по любимым снарядам или тем, которые указывал тренер. Вообще наш зал напоминал нечто среднее между гимнастическим залом и фитнес центром. Турники, брусья, кольца, гантели, гири, ну и специализированные станки для развития определённых групп мышц. И народ в нашей группе в основном молодой, до тридцати лет, причём, из восемнадцати человек семеро — женщины. То ли они приходили сюда подкачать фигуру, то ли здесь изначально предполагалось место, чтобы найти себе симпатичного партнёра, но часто замечал переглядывания между занимающимися. Парни, разумеется, старались выпятить грудь, напрячь бицепсы, а женщины частенько во время наклонов задерживались в такой позе дольше необходимого. Ну, это жизнь. Я хоть и косился по сторонам, невольно задерживая взгляд на женских прелестях, но старался заниматься всерьёз. Во всяком случае, я пришёл сюда именно за этим, а свободных женщин можно и в парке или ресторане закадрить. Не проблема.

Первые занятия отдавались стонущими мышцами, но это было даже приятно, а то из-за всей этой моей беготни я вообще забыл, что надо поддерживать себя в форме. Просто жил.

А после третьего занятия меня попытались «нагнуть». Раздевалка была общей, и в какой-то момент мужчина, переодевавшийся у крайнего шкафчика в моём ряду, вдруг повернулся ко мне и небрежно бросил.

— Эй, молодой, сбегай, принеси мне воды.

Это было настолько неожиданно, дико, что я замер, в недоумении глядя на мужчину. Это что, местная дедовщина? Во время моих путешествий меня не раз пытались ограбить, избить, но там были совершенно незнакомые люди. Пьяницы, бандиты, грабители, и разговор с ними был короткий. Обычно хватало простейших воздушных кулаков. Но чтобы здесь, в спортзале кто-то решил силой показать мне мою ничтожность⁈ Да, мужчина крепкий, чувствуется опытный воин, а я лишь начал заниматься, но это же не означает, что ко мне можно относиться как к сосунку.

Мужчине надоело ждать пока я додумаю свои мысли, и он двинулся ко мне.

— Тебе что, надо ещё пинок под зад, чтобы ты двигался быстрее?

Вздохнув, я поднял руку с открытой ладонью, и на ней загорелся огонёк. Думал этого будет достаточно, но мужчина лишь усмехнулся.

— А ты ещё и фокусы умеешь показывать?

Пришлось направить открытую ладонь в его сторону и в лицо мужчины протянулась струя огня. Вот теперь до него дошла серьёзность ситуации, но испуга не было. Отступил на шаг, весёлость исчезла, и теперь он смотрел на меня оценивающе, как будто увидел в первый раз. Я тут же убрал огонь.

— Мог бы сразу сказать, что ты маг — бросил он.

— Мне что, теперь каждому докладываться? — отозвался я.

Мужчина хмыкнул, снова приходя в хорошее настроение.

— Ладно, будем считать, что познакомились.

Дурацкий какой-то наезд, дурацкий разговор. Насколько я потом понял, такие бойцы занимались в особых группах, и отрабатывали предположительно некие секретные приёмы или ещё что. Так с какой стати он решил шугануть молодого парня (меня)? Слишком высокомерен, привык командовать? Так мы здесь все заплатили деньги за занятия, и по идее, все в равном положении. А если бы я пожаловался Мароку? Хотя нет, я бы не стал. В обычной драке с тем мужиком шансов у меня не было вообще, и после этого только два варианта — гордо уйти, обидевшись на всех, или начать бегать за водой, засунув обиды куда поглубже. Мне такие варианты не подходят, и я, скорее, покалечил бы его своей магией. Убивать бы не стал, но покалечил. Ладно хоть он вовремя остановился. А может это была какая-то проверка с неясной целью? Да и плевать. Больше не лезет, и этого мне достаточно.

Думал на этом всё и закончилось, но через пару недель состоялся новый разговор.

После занятий сполоснулся, потом присел на скамейку, отдыхая. Мышцы приятно гудели после нагрузок, никуда торопиться не надо. И тут сбоку раздались довольно громкие голоса.

— Представляешь, платят десять золотых за две недели! И всего-то работы — сопроводить десяток повозок до столицы. Работа плёвая, а потом можно и в большом городе погулять, а может ещё какая работа выгодная найдётся. Я вот решил поехать. Выезд через неделю. Ещё троих найдём, и можно спокойно ехать.

Я глянул на соседнюю скамейку. Точно, два здоровяка, с одним из которым я чуть не поссорился на первых занятиях. Уверенные, распаренные, с улыбками превосходства. Ну, этим можно чувствовать себя местными рембами. Характер не очень, но с оружием они управлялись очень даже уверенно.

Сидевший чуть дальше (Тахир, кажется), сразу заметил мой взгляд.

— Что, интересно?

То ли он подозревает меня в подслушивании (но для приватных разговоров совсем не следовало садиться рядом с мной и говорить так громко), то ли так хотел похвастаться передо мной.

Я спокойно откинулся на стенку.

— Не очень.

Но вместо показного гнева, скандала, обвинений меня в подслушивании, Тахир только хмыкнул.

— А ведь я специально этот разговор рядом с тобой завёл. Не желаешь прогуляться до столицы в хорошей компании?

От удивления я снова сел прямо.

— Шутить изволите? Ты же прекрасно знаешь мой уровень. Меч я достать могу, а вот дальше… Проще с улицы любого взять, и то толку больше будет.

Тахир хмыкнул.

— Да в общем-то, ты не нужен нам как ещё один меч. Ты нужен нам как маг.

А вот это уже было серьёзно, и я полностью повернулся к мужчинам.

— Маг и стоит дороже. Вы готовы заплатить полсотни, чтобы я с вами поехал?

Тахир замялся.

— Нет, только десять.

— Тогда в чём мой интерес?

— Ну… Мы будем сопровождать барона Тогальского с семьёй и слугами. Они каждый год зимой уезжают на два-три месяца в Сенатон. Ходят в гости, приёмы всякие, дела свои делают. И их в таких поездках сопровождает собственный маг Аретон, который живёт в их поместье. Ну а ты будешь у нас запасной.

Я даже потряс головой от таких слов.

— Подожди-ка, не торопись. То есть я поеду почти бесплатно, баронский маг обязательно меня заметит и обязательно спросит — за какими демонами в отряде появился неизвестный маг? И вопросы он может задать очень неприятные и очень болючие. Мне-то это зачем?

— А мы тебя на нашу повозку возничим посадим, она всё время будет в конце колонны ехать. Никто тебя и не заметит.

Я почувствовал нарастающее раздражение. Может не заметят, а может заметят в самый неподходящий момент. Мне что, всю дорогу по кустам прятаться?

— Слушай, не юли. Говори прямо что тебе надо.

Тахир помрачнел, помолчал, но всё-таки ответил.

— Старенький уже этот маг. Очень старенький и очень больной. Еле ходит, и неизвестно, может ли он вообще сейчас что-то делать магическое. А с молодым магом нам будет спокойнее.

Ну, с практичной точки зрения солдат, аргумент вполне здравый, только мне-то это зачем надо? Переться куда-то только для того, чтобы каким-то неизвестным солдатам было спокойнее в дороге? Нафига мне это надо⁈

— Больной маг — это забота барона, а не моя. Пусть барон сам ищет замену, какая ему понравится. А мне и здесь хорошо. Под навесом, в тенёчке, попивая прохладное вино.

Тахир покивал, соглашаясь, но не ушёл.

— Есть ещё пара… довольно приятных моментов в такой поездке — снова заговорил он — Старый маг может умереть в любой момент, а тут рядом ты. И с бароном познакомишься, а может и проявишь себя как. Вот где ты можешь познакомиться с богатым бароном запросто, а потом и ехать с ним несколько дней вместе? То да сё, разговоры всякие. А когда старый маг умрёт, барону ведь придётся нового мага искать. И чьё имя он вспомнит в первую очередь? Как раз твоё. Чем плохо стать магом у богатого землевладельца? Тут тебе и отдельный дом, и деньги очень хорошие, и работы будет не так уж много. А ещё у него дочка незамужняя есть. Не красавица, но вроде, и не совсем дура. Глядишь, и женишься на ней. А это богатое приданое, земли, ещё что. Запросто можешь стать очень богатым человеком. Если подумать, так это ты нам должен сотню заплатить только за то, чтобы ехать с нашим обозом.

Тахир оскалился, довольный тем, что придумал такой веский аргумент для меня.

— А почему бы вам другого мага не взять? Даже я уже нескольких в городе видел.

— Так маги — это ведь не рыба в речке, чтобы, значит, увидел и сразу поймал. Маги не сидят без дела и все давно пристроены. Есть пара магов, которые иногда нам помогают, но они сейчас заняты и на месяц-два уехать не смогут. А про тебя я поговорил со сведущим человеком, и он сказал, что такая струя огня, которую ты показал прошлый раз, это очень хороший уровень мага. Так что надежда только на тебя — и нам поможешь, прикроешь в случае чего, и свои дела можешь очень сильно поправить, если поведёшь себя с бароном и его дочкой правильно и с умом.

Тахир замолчал, поглядывая на меня, а я как-то подзавис. То, что эти десять золотых мне даром не нужны, это однозначно. У меня и так есть пять сумок, набитых золотом, и они спокойно ждут в ячейках одного из банков города. Ехать куда-то просто так, по сторонам посмотреть? Тоже никакого интереса. За последние четыре года я и так помотался по четырём королевствам, побывал в трёх столицах, двух академиях магии. Что интересного я могу увидеть в местной столице нового и интересного, кроме местного колорита? Мне сейчас гораздо больше интересна тихая спокойная жизнь без приключений, к которой я уже начал привыкать за последние месяцы. И снова куда-то тащиться? Мне эта поездка однозначно не нужна, но Тахир парой фраз сумел-таки зацепить меня. Я уже много думал о том как мне зацепиться за местную жизнь, и Тахир подсказал необычный, но возможный вариант. Допустим, тот маг и в самом деле стар и немощен, и скоро умрёт. А я в это время рядом с бароном. Дорога, разговоры, то да сё. И если я барону понравлюсь, то почему бы барону не взять меня к себе? Это и легализация меня, и моего золота в этом королевстве, и стабильный источник дохода. Да и знакомства не помешают. Чем чёрт не шутит, вдруг и в самом деле встречу подходящую невесту с хорошим приданым, женюсь, настрогаю детей и буду жить в своё удовольствие. А что мне мешает это сделать в моём нынешнем положении? По сути, ничего, кроме того, что пока мои знакомства ограничиваются встречами в тавернах или на улицах, а там народ далеко не самого высокого происхождения. Начать ходить в театр, гулять в парке, где местная знать гуляет? Это я и так делаю, но снова извечная проблема — нужен кто-то, кто представит безвестного парня как человека, заслуживающего доверия, а таких у меня нет. Пробовать книжные варианты типа «спасение принцессы»? Заплатить местным, чтобы разыграли нападение на беззащитную девушку, а потом явиться в образе благородного спасителя? Знать бы только заранее, что возможная избранница будет не только симпатичной, но и не полной дурой, а это, опять же, без близкого знакомства не узнать.

Получается, вариант с этим путешествием может быть мне выгоден? Возможно, но при одном условии — маг барона умрёт в дороге, чтобы я смог проявить себя. А если не умрёт и продержится до самой столицы? Тогда все усилия псу под хвост? И ещё мне очень не нравится, что придётся таиться от того мага. Вот лично я, обнаружив в охраняемом обозе ещё одного мага, очень сильно насторожился бы. Почему вырядился простым наёмником, что замыслил, если магическая защита обоза изначально лежит на плечах того мага. Разговор может получиться очень неприятным и со смертельным исходом.

Так что всё неопределённо, и нужно сразу прояснить две основных вещи — здоровье мага и его отношение ко мне. Если он протянет хотя бы месяц, то поездка становится для меня бессмысленной. Похоже, мне нужно самому увидеть того мага, составить собственное мнение о его здоровье, а потом уж и что-то решать.

Я посмотрел на Тахира.

— Мне нужно подумать.

Тот кивнул.

— Думай, только недолго. Мы поедем через неделю.

— Хорошо, постараюсь дать ответ вовремя. Да, а как зовут того барона и его мага?

Тахир усмехнулся.

— Барон Тогальский, а мага зовут Аретон. Поспрошай, конечно, что и как, но самое главное я уже сказал. А дочку зовут Терена. Про неё ничего плохого сказать не могу.

— А хорошее?

Тахир хмыкнул.

— Не нашего поля ягодка, так что знаю только имя. Это уж твоя забота. Вдруг да понравится? Молодой красивый маг — любая баронесса будет рада такому подарку.

После спортзала не пошёл домой, а решил прогуляться. Да и подумать надо. «Мутный» какой-то разговор получился. Очень мутный. Какие-то недомолвки, странные доводы. Можно понять желание наёмников заполучить себе мага, но тогда бы и платили нормально, а за десяток золотых провести месяц в дороге ни один нормальный маг не согласится. Неужели я выгляжу так по-детски, что меня решили использовать втёмную? Типа, пообещали познакомить с дочкой богатого барона, я и потеряю мозги? А эта дочка вообще заслуживает моего внимания? И неизвестно насколько богат её папа. Получается, мне морковку перед носом подвешивают, чтобы я согласился на любые условия? Да даже если действительно хотят подстраховаться, почему не предлагают познакомиться с тем магом, согласовать зоны ответственности? Какие-то тайны, ехать последним в обозе, чтобы тот маг не увидел. Я бы на его месте, обнаружив таящегося мага, точно подумал бы о чём-то нехорошем. Сразу появится мысль, что наёмники решили сами ограбить обоз, а когда начнётся бой, мне волей-неволей придётся драться с тем магом, просто чтобы выжить. А потом и меня прикончат, чтобы свидетелей не было. А для судей будет красивая картинка — на обоз уважаемого барона напал отряд, в составе которого был сильный маг. Страшный бой, в котором погибли почти все. Может быть такое? Если задуматься о странностях разговора с Тахиром, то вполне. Значит отказываться? А если там какие-то другие причины, а я упущу шанс получить в знакомые влиятельного аристократа? Даже если не связываться с самим бароном, он ведь может на каком-нибудь приёме представить меня местной знати, сказать несколько нейтрально-доброжелательных слов, а дальше уж я сам начну налаживать связи. Пусть и небольшой, но опыт общения с аристократами у меня есть, так что можно и закадрить какую-нибудь вдовушку, а уже через неё вписаться в столичную тусовку. Пару лет назад я бы только поморщился от такой перспективы, но жизнь пообтесала, так что теперь и такой вариант можно рассмотреть.

Я ведь всё время хотел жить тихо и незаметно, но жизнь показала, что спрятаться среди простого люда у меня не получится. Если жить «как все», то это значит поставить крест на магии и всех моих способностях. Если я буду целыми днями горбатиться в поле, то я точно никому не буду интересен. И себе в том числе. А стоит чуть проявить магию, и я сразу стану как белая ворона. Даже в деревне, где всё было хорошо, стоило проявить магию, немного полечить людей, и отношение ко мне резко изменилось. Пусть и в лучшую сторону, но что это меняет? Снова лишняя известность, которая мне совершенно не нужна.

А теперь я начинаю думать, что стать «как все» я могу и среди аристократов. И в их среде я точно не буду выделяться. Культурно и вежливо разговариваю? Так это норма для аристократов. Веду себя независимо и не трепещу перед начальством? Так у аристократов чувство собственного достоинство развито очень сильно, и на фоне таких гордецов я вообще буду выглядеть как серая мышка. Способности? Так все маги после окончания академии получают личное дворянство, а за особые заслуги могут и титул дать. Так что и в этом я не буду особо выделятся. Надеюсь. Так что для меня, наверное, наилучшим вариантом может стать именно женитьба. Женщине не обязательно быть богатой, главное — чтобы она была с титулом. Кажется, я несколько раз слышал что-то вроде «консорт графини/баронессы». Вроде как муж, но не имеет титула и никаких прав, кроме как на постель. А что, удобно. Вроде как из высшего света, но без особых обязанностей. Может здесь можно оформить и формальный брак? Найти какую-нибудь женщину, уговорить. Она получит откупные, я — неформальный титул, с которым можно будет ехать куда угодно. Главное, чтобы не пришлось потом отрабатывать в этой самой постели.

Так что знакомство с бароном, его связи могут стать ступенькой на пути к дворянству. Осталось только съездить, познакомиться, заслужить минимальное доверие, чтобы меня потом представили кому-то ещё.

Да уж. И хочется, и колется, и голову совать непонятно во что тоже не лучшее решение. Крутил, вертел ситуацию и так, и этак, а потом решил — чего я мучаюсь? Надо просто съездить, найти того мага и поговорить с ним. В лоб меня за разговор не стукнут (надеюсь), а сомнения можно будет прояснить за пару минут. Тогда и решать можно будет с открытыми глазами, понимая что мне предстоит.

Свистнул проезжавшему мимо извозчику, пообещал золотой, но найти дом барона Тогальского смогли только через пару часов. Вроде, имя барона здесь на слуху, но много ли людей ездят к нему в гости? Пришлось спрашивать кучеров разных карет, нашли городской дом, но барон жил в нём только когда приезжал по делам, а для постоянного проживания было поместье в пригороде. Хорошее, кстати, поместье. Большое, богатое, с большим парком вокруг трёхэтажного дома. Даже пару прудов заметил, пока проезжали по центральной алее. А вот маг, оказывается, жил в отдельном доме чуть в стороне от основного здания. Одноэтажный, без всякой лепнины и красивостей, но стены каменные, крыша черепичная, да и окон на фасаде было целых восемь. Для одного человека (даже с прислугой) более чем просторно.

Прислуга и в самом деле была. Очень крепкий мужчина смотрел на меня весьма недружелюбно, и пришлось объяснять кто я такой, и что у меня личное дело к магу Аретону. После некоторого раздумья меня, всё-таки, пригласили в дом и провели в гостиную. Довольно большая светлая комната. В глубине комнаты камин, столик с парой кресел, диванчик у стены, гобелены. Всё добротное, в светлых тонах, но чувствовалось, что в доме женщины нет (уж теперь-то я это понимаю). Женщина бы обязательно понаставила цветов в горшках и вазах, шторы сделала с защипами, на стенках бы висели какие-нибудь картинки, а на полке камина стояли фигурки всяких пастушек или каких-нибудь героев местных сказок. А так — чисто функциональная комната для приёма редких гостей.

Ждать пришлось, наверное, с полчаса, но я не сильно расстроился, пытаясь представить предстоящий разговор. Пока меня волновало только два вопроса — реальное состояние здоровья мага, и стоит ли мне связываться с этим обозом, если маг мне не обрадуется.

Наконец, дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина в домашней одежде. Стёганная зелёная куртка, серые мягкие брюки, ботинки. Одежда была добротная, а вот сам человек… Движения медленные, старческие, неуверенные. Лицо тоже как у старика — осунувшееся, измождённое, с глубокими морщинами. И взгляд… измученного болью человека. Примерно так выглядел один мой знакомый, который после двух недель в реанимации похудел сразу на двадцать килограмм. Я шёл увидеть старого и больного, но увидеть это в реальности было как-то… тяжеловато. Да ещё посмотрел мужчину своим «медицинским» зрением, и многое стало понятно. Ну что ж, поездка накрылась медным тазом, осталось отыграть придуманную роль и постараться уйти вежливо, не вызывая лишних подозрений.

Мужчина тоже внимательно рассматривал меня, и, наконец, спросил глухим голосом.

— Что вам угодно?

Я чуть поклонился.

— Позвольте представиться. Зовут Ленард. Путешествую. Появилось желание обосноваться в вашем городе, стал обустраиваться и начал ходить в школу господина Марока. А сегодня я узнал что барон Тогальский с семьёй вскоре собирается ехать в столицу, и мне предложили поехать с ним в качестве охраны. Такой вариант меня очень даже устраивал, но некоторые моменты вызвали сомнения, и я решил поговорить с вами откровенно, пока мы не отправились в путешествие.

Мужчина с минуту рассматривал меня, словно прислушиваясь к чему-то.

— И чем таким особым боевого мага могла привлечь поездка в качестве охраны обычного барона?

Я чуть вздохнул.

— Признаюсь честно, мне было сказано, что маг барона, то есть вы, очень стар, очень болен, и может умереть в любой момент. А о возможной выгоде от этого события было сказано, что после этого я смогу приблизиться к барону и его дочери.

Мужчина даже чуть удивился.

— Вы собираетесь убить меня ради знакомства с бароном Тогальским и открыто признаётесь в этом⁈

Я чуть поморщился.

— Давайте я попробую выразить свои мотивы более точно. Первое. Меня не интересует когда и как вы умрёте или будете жить. Мне это безразлично. Напомню — я здесь приезжий, и последнее время начал задумываться о том, что пора бы уже обосноваться где-нибудь в хорошем месте и начать вести спокойную размеренную жизнь. Возможность познакомиться с бароном и его дочерью интересует меня только тем, что мне будет открыт доступ в высший свет, где я смогу приобрести сильных покровителей и богатую невесту. Пока я это обдумывал, я усомнился в том, что вы спокойно отреагируете на появление рядом с вами незнакомого мага. Только поэтому я и приехал, чтобы обсудить с вами этот вопрос. А поговорив с вами, убедился, что вы точно проживёте ещё хотя бы месяц, а может даже два, и спокойно сами справитесь с обязанностями во время путешествия. Ну а для меня поездка становится бессмысленной, и я только зря потратил своё и ваше время. Прошу прощения за это. Если позволите, я удалюсь.

Маг слушал меня внимательно, но как-то отстранённо-заторможенно. Я снова чуть поклонился магу, уже повернулся к двери, и тут маг ожил.

— Почему вы сказали про месяц или даже два?

— Почему? — я немного подзавис, сам удивлённый тем что сказал — Наверное, чтобы вы могли спокойно совершить эту поездку. И это объясняет почему для меня такая поездка теряет всякий смысл. Вы — живой, и будете просто обязаны не допустить чужого мага близко к барону и его семье. А кататься целый месяц в роли наёмника-охранника мне совершенно не интересно.

— Но вы назвали точный срок, при этом диагностические заклинания не запускали. Неужели я так плохо выгляжу? — маг даже попытался иронично улыбнуться, но получилось откровенно плохо.

Нехорошо было светить свои способности, но мне на мгновение стало жалко старика. Может, зная свой срок, он хотя бы успеет завершить свои мирские дела?

— Скажем так… — начал я медленно — Я обладаю некоторыми способностями, и могу… видеть нечто в телах других людей. А в вашем теле я вижу… некие сгустки и тонкие нити, пронизавшие все ваши внутренности. Изредка я вижу подобное в самой слабой, начальной стадии, но ваше очень напоминает заболевание, которое на моей родине называют онкологией. Судя по количеству и размеру сгустков, у вас уже четвёртая, последняя стадия этой болезни.

Маг отреагировал сразу.

— Возможная причина болезни?

— Ну… точно неизвестно, но я слышал мнения, что спровоцировать резкое обострение могут сильные переживания, неблагоприятные условия жизни, наследственность.

— Суть болезни?

— Суть? — я задумался — Суть в появлении злокачественной опухоли, когда клетки перерождаются в нечто… плохое. Такая опухоль после появления может находиться в спящем состоянии неопределённо долго, а потом по каким-то причинам начинает стремительно расти, и появляются всё новые очаги. В итоге органы разрушаются, и человек умирает. Есть несколько разновидностей — онкология крови, костного мозга, кожи. В более общем случае поражаются внутренние органы.

— Возможные методы лечения?

— Методы лечения… На самых ранних стадиях возможно хирургическое удаление как обычной опухоли. На более поздних стадиях возможно воздействие химическими препаратами, которые выборочно уничтожают только больные клетки. Это очень долго, болезненно и далеко не всегда ведёт к выздоровлению. И состава этих лекарств я не знаю. Ещё практикуют воздействие на поражённые участки особыми излучениями, но там требуется очень точное облучение, иначе можно заодно уничтожить и здоровые органы.

— Откуда эта болезнь у меня?

Я невольно пожал плечами.

— Могу только предполагать. Возможно, у вас уже был небольшой очаг, а потом в какой-то момент вы почувствовали себя плохо и решили запустить на себя целительское заклинание. Подлость этой болезни в том, что при употреблении стимуляторов, усилителей регенерации, злокачественные клетки начинают размножаться быстрее здоровых. И чем больше вы пытались себя вылечить, тем быстрее развивалась болезнь. Могу предположить, что это началось месяца три назад.

Маг медленно кивнул.

— Четыре.

Развернувшись, он медленно подошёл к ближайшему креслу, сел и замер с закрытыми глазами. Да уж, мужику не позавидуешь. Врачи крайне редко говорят пациентам сколько им осталось жить, чтобы у них была хоть какая-то надежда, а я вот так, в лоб… У любого может крыша поехать.

Надо было уходить, но втихушку как-то неудобно, так что я продолжал стоять, ожидая когда маг очнётся от своих мыслей.

Наконец он открыл глаза.

— Я благодарен за вашу честность, господин Ленард. Правда горькая, но теперь я хотя бы знаю на что могу рассчитывать — ну что ж, хотя бы без истерик. Я коротко поклонился магу, повернулся уходить, но тут он выдал странную фразу — А вылечить вы меня можете?

Я снова повернулся к нему.

— С чего вы решили, что я могу что-то сделать?

Маг скривился.

— Вы хотя бы смогли что-то обнаружить, имеете представление об этой болезни и методах её лечения. Ну так что?

Я невольно задумался. Что я могу сделать в данной ситуации и надо ли мне это? Я ведь уже дал себе клятву, что больше никого лечить не буду. Зачем мне лишняя слава? Но как отказать умирающему и как это объяснить?

— Есть куча обстоятельств, — начал я медленно — которые ставят под сомнение возможность чем-то вам помочь. Первое — я не учился на целителя, у меня нет лицензии на лечение. Я ещё не сталкивался с такой болезнью близко, и все мои действия будут, по сути, экспериментом, который в любой момент может закончиться вашей смертью. А учитывая мою заинтересованность, мне могут приписать умышленное убийство, чего бы мне очень не хотелось. Второе — какие бы методы лечения я ни выбрал, мне не хочется этим ни с кем делиться, поэтому мне придётся погружать вас в сон, а это может быть неприемлемо уже для вас по тем же причинам. И третье — лечение будет трудным и длительным, а вам через неделю уже придётся уезжать, так что закончить мы не успеем, и всё сделанное станет лишь небольшой отсрочкой неизбежного.

Маг долго смотрел на меня.

— У меня всё равно нет выбора. Могу предложить следующее. Я напишу бумагу, что согласен на ваше лечение, а в случае неудачи винить вас в своей смерти не буду — последние слова дались магу тяжело, но он их сказал — Чтобы не прерывать лечение, я согласен на ваше присутствие в охране нашего обоза. Я поеду в отдельной карете, и при необходимости мы всегда сможем уединиться для лечения. А в качестве благодарности я постараюсь познакомить вас с бароном и его семьёй. Если это про каким-то причинам не произойдёт, то по приезду в Сенатон я познакомлю вас с влиятельными людьми, которые помогут вам на первых порах. Если вам нужны деньги, я заплачу сколько скажете. Такие условия вас устроят?

Почти идеально для меня, но я совершенно не был уверен в хорошем исходе. Да, я использую мысленное управление энергией, но уже сам себя напугал, что использование магической энергии может вызвать взрывной рост опухоли в других органах. И я не уверен что мне сейчас выгоднее — смерь мага или его выздоровление. Если умрёт — я смогу спокойно присутствовать в охране обоза и будет возможность познакомится с бароном. А если вылечу? Тоже спокойно поеду, но в перспективе меня познакомят и с какими-то важными людьми в столице. Выгодно? Ну, наверное, только вот маг может капнуть этим самым людям, что я владею неизвестными методами лечения, и как бы такая известность снова не вылезла мне боком. И так может повернуться, и эдак, и неизвестно как будет лучше. А, чего гадать. Я сам назвал препятствия, и маг их все устранил. Да и неизвестно, сколько он ещё проживёт после моего «лечения».

Я невольно вздохнул, решаясь.

— Хорошо, пишите бумагу. Попробуем что-нибудь сделать.

Маг позвал слугу, и тот быстренько притащил письменные принадлежности. Минута, и маг протянул мне лист бумаги.

— Ознакомьтесь.

А с чем там «ознакамливаться»? Всего две строчки — я, такой-то, добровольно и в ясном уме даю согласие на лечение меня господином Ленардом, а в случае моей смерти прошу никого не винить. Вряд ли такая бумага кого-то остановит, если меня захотят прижучить, но хоть что-то. Я сунул бумагу в карман.

— Слуга пусть ждёт где-нибудь за дверьми, а вы ложитесь на диван.

Пока маг, глухо постанывая от боли, укладывался, я подтащил кресло к дивану. Короткое прикосновение пальцем ко лбу мага, и тот отключился. Теперь можно спокойно работать.

Для начала ещё раз просмотрел организм мага. Вблизи это выглядело ещё хуже, и я даже засомневался — не поторопился ли я, пообещав магу целый месяц. В памяти вдруг всплыло слово «метастазы». И раньше это слово ассоциировалось с чем-то очень плохим, а уж сейчас и слов-то других не находилось. Зрение у меня специфическое, и я давно уже привык, что цвета и подробности, которые я вижу своими зрениями, совершенно не обязательно соответствуют тому, что видят другие люди с нормальным зрением. Сейчас я видел нечто коричнево-чёрное, запятнавшее все органы мага. Где-то точки, узелки, тонкие нити. Даже появилось подозрение — а не последствия ли это общения с магий земель, и сам себе ответил — будь это действие пятен или каких-то артефактов с цветной магией, маг бы уже давно лежал хладным трупом. Нет, это что-то «естественное», протекающее сравнительно медленно, но неотвратимо.

Начать решил с правого лёгкого, которое было поражено не так сильно. Ну, относительно других органов, конечно. Только что конкретно мне с ним делать? Мой инструмент — моя энергия под моим мысленным управлением, но как проявит себя болячка, когда на неё обрушится мощный поток энергии? Не начнётся ли взрывной рост, который я не смогу остановить? И метод воздействия только один — убийство злокачественных клеток, их удаление.

Пока план лечения был простой и вроде бы очевидный. Для начала нужно уничтожить раковые клетки на каком-то участке или органе. Потом как-то удалить мёртвые клетки из организма. Потом, наверное, дать этому участку отдохнуть, чтобы организм сам начал восстановление повреждённых тканей, и лишь на следующий день, убедившись, что на очищенном участке не появились новые раковые клетки, можно будет подстегнуть регенерацию на этом участке своей энергией. Получается, в простых случаях лечение будет занимать два дня (прохода), а в тяжёлых… хрен его знает. Потихонечку, осторожно, с одной только мыслью — не сделать хуже.

Ну что ж, что-то делать всё равно придётся, раз взялся. Подал немного энергии с приказом уничтожать те самые черные точки, комочки, чёрточки. Понятия не имею о природе своего зрения, своей энергии и как она выполняет мои мысленные приказы, но это работало. Через несколько минут цвет точек сменился на серый. Предположим, что в этом месте зараза уничтожена. Надо как-то вывести её из организма, но как это сделать? Раньше я просто давал приказ, и организм справлялся сам, но сейчас почки и печень едва работают, и нет никакой гарантии, что они справятся с массированным притоком новой гадости. Ладно, попробую сделать как тогда со следачкой — раздвигать мышцы и клетки, формируя маленькие каналы для вывода мёртвой гадости в бронхи. Получилось с первого раза, но это требовало постоянного внимания, потому что каждую точку надо увидеть, целенаправленно сформировать канал, вытолкать комочек в более широкие бронхи, а потом закрыть канал. Потихоньку, но получалось, но в какой-то момент маг стал задыхаться. Ну правильно, комочки выходили вместе с кровью, и они забили бронхи. Разбудил мага и тот сразу закашлялся, повернувшись на бок. Потом торопливо встал и нетвёрдой походкой ушёл из комнаты. Довольно долго из глубины дома доносился надрывный кашель, временами переходя в рвоту. Я даже начал опасаться, что маг вообще может ошмётки лёгких из себя выкашлять.

Маг вернулся в комнату только через полчаса. Чуть живой, с багровым лицом, но прошёл к дивану и сел.

— Продолжим?

Сильный мужик, с невольным уважением подумал я. Просмотрел лёгкое мага, и осторожно порадовался более светлому тону тканей. Но увлекаться не стоит.

— Нет, на сегодня хватит, иначе у вас не хватит жизненных сил, чтобы бороться с болезнью. Будем делать постепенно, стараясь не сделать хуже. Завтра я приеду в это же время, но если вам резко станет хуже… — я отошёл к столу и написал несколько строчек — здесь мой адрес. Если что, пришлите кого-нибудь. Тогда будем… — Ладно, про «резать по живому» говорить не стоит — И ещё. Прикажите заменить диван на кожаный или сделать какую-нибудь накидку из кожи — маг смотрел вопросительно, и я пояснил — В следующие разы может быть довольно много крови, так что кожу отмывать будет легче. Ну и тряпки там какие, чтобы вытираться.

Маг слушал не перебивая, и я добавил.

— И с этого момента постарайтесь не использовать заклинания для самолечения, иначе последствия могут самыми нехорошие. Лучше пейте обезболивающее или даже наркотики.

Маг чуть кивнул, что понял, и я тоже чуть склонил голову, прощаясь.

— До завтра.

Маг закашлялся, прикрывая рот платком, а когда отвёл руку, на платке было несколько пятен крови. Да уж, лечение, после которого он стал чувствовать себя ещё хуже. И винить некого — сам согласился. А что ещё оставалось? Ему надо продержаться хотя бы месяц, даже если он вообще перестанет соображать от боли. Ничего, наркотики, снимающие боль, у него есть.

Странный молодой человек, явившийся к нему сегодня. Очень странный. Очень сильный боевик, но вёл себя спокойно, с достоинством и без заносчивости, свойственной молодым боевикам. И причина появления странная — нужен доступ в высший свет. Все маги, закончившие академии, получают дворянство, и он мог спокойно общаться с любым аристократом. И не верится, что отправившись в путешествие, он не озаботился рекомендательными письмами к влиятельным людям. Но этот маг в качестве причины указал желание познакомиться с бароном. Так что для него важнее — получить знакомства вообще или ему нужен именно барон? Уже это наводит на нехорошие мысли. Приблизиться к барону мечтали многие, но чтобы этого захотел боевой маг? Какие же у него цели на самом деле? Ладно, сегодня он будет отдыхать, но завтра надо будет обязательно поговорить с бароном. Чья бы это ни была интрига, барон должен об этом знать.

Откинувшись на спинку дивана, маг ещё посидел, приходя в себя. Потом уже привычно запустил диагностику, но никаких особых изменений в теле не обнаружил. Так что тогда этот боевик сделал, что он чуть не выхаркал собственные лёгкие? Никаких признаков лечебных заклинаний, разве что едва уловимое ощущение присутствия в теле чужой магической энергии. Так что этот парень делал и делал ли вообще? И где таким методам лечения учат⁈ И где находится академия, в которой знают о его болезни? Вопросов всё больше, а ответов нет. Ладно, для него сейчас важна только поездка, и ради этого можно стерпеть почти всё.

А я возвращался к себе в растрёпанных чувствах, с ощущением, что я крупно накосячил. Я ведь чего хотел? Познакомиться с какими-нибудь аристократами, войти в их круг, начать новую жизнь хотя бы в этом королевстве. Но это только в кино аристократы ходят по улицам и запросто ручкаются с простым народом. А на самом деле они предпочитают общаться в своём кругу, чужому туда просто так не попасть. Можно, конечно, использовать проверенные веками методы — познакомиться с какой-нибудь дочкой босса, влюбить её в себя, войти в семью. Только вот жениться на первой встречной совершенно не хочется, и обманывать всех, изображая влюблённого, мне тоже не хочется. Да и папаши обычно с очень большим подозрением относятся к таким скороспелым женитьбам, справедливо полагая, что главной целью является наследство, а не их дражайшая доченька. Им бы по-старинке — из своего круга, с теми, кого давно знают, с выгодой в виде объединения капитала, получения нового титула, положения и прочих вещей, которые меня совершенно не интересуют.

Можно было бы использовать вариант «случайного знакомства». Оказаться где-нибудь рядом с молодыми отпрысками, проявить общие интересы, постепенно войти в доверие, а потом надеяться на то, что когда-нибудь они могут познакомить с родителями, а потом и на приём какой пригласят. Только проблема в том, что у меня нет конкретной цели, и тратить время на общение непонятно с кем ради встречи снова непонятно с кем? Зачем мне это?

Я почему ухватился за эту аферу с поездкой? Там я, наверное, смогу напрямую общаться с самим бароном, а не с его дочерью или женой, обязательств перед которыми у меня не будет никаких. А барон в качестве ответной услуги может представить меня кому-нибудь уже в столичных кругах. И я никому и ничем не буду обязан. А там уж всё будет зависеть от меня. Какой-никакой, но опыт общения с аристократами у меня есть (спасибо Линаре), и уж что-что, но соблазнить какую-нибудь богатенькую вдовушку я, мне кажется, смогу не напрягаюсь. А это новые знакомства, связи. Можно, конечно, и в местный ресторан сходить, но у меня почему-то сильное предубеждение против знакомства с женщинами именно там. На природе, в библиотеке, на приёме — запросто, а вот в ресторане, мне кажется, на меня будут смотреть только как на кошелёк на ножках. Или как на существо, главная ценность которого — штаны и то что в них.

А мой главный прокол сегодня — что я немного раскрылся перед магом. Я хоть и усыпил его, но сам факт, что я смог определить болезнь, да ещё и пытаюсь лечить, о многом скажет. Хотя, может это и не прокол, а удачная импровизация? Да, маг точно заинтересуется мной, но предъявить мне будет нечего. Что-то вижу? И что? Мало ли какие скрытые способности организма. Как-то непонятно лечил? И что? Это может привлечёт целителей, но я всегда могу сделать удивлённые глаза. Ну, вылечил, но это тайные знания, передававшиеся по наследству от отца к сыну. В конце концов, мне ведь надо как-то привлечь внимание сильных мира сего, чтобы они посчитали меня полезным, но в этом деле главное — не перестараться. И ещё надо заново проверить и обкатать свою легенду, а то ведь кто-нибудь сдуру захочет проверить. А учился я… или в Палнере, или в Глансоре. Глансор даже лучше, потому что это где-то там, очень далеко, хрен доедешь. Нужны будут очень веские причины тащиться несколько месяцев в такую даль для проверки моей легенды, а я очень постараюсь не давать таких поводов. Я только молодой маг, отправившийся путешествовать, и решивший пока пожить именно здесь. А всё остальное — это только моя жизнь, которая никого не касается.

Ну а дальше пошла текучка. Когда на следующий день приехал к магу, в гостиной уже стоял симпатичный топчан с кожаным верхом. И тазик приготовили чуть сбоку, чтобы не бегать, если приспичит. Я уже настроился на лечение, на десять раз проиграл в уме что и как делать, и этот раз прошёл заметно легче, чем вчера. И правое лёгкое дочистил, и левое полностью, а потом, осмелев, ещё и подлечил лёгкие своей энергией. Разумеется, очень рискованно, но у нас впереди ещё хотя бы две недели дороги, и если что-то пойдёт не так, я, надеюсь, смогу это обнаружить и исправить.

На третий день встретился с наёмниками. Сказал что согласен, обговорили что и как. Снова к магу. На этот раз решил заняться печенью. Сделал не всё, но достаточно много. А вот когда маг стал вставать, и взгляду открылись подложенные тряпки и живот, залитые кровью, слуга мага чуть не бросился на меня с явным желанием убить. Ладно хоть маг успел его остановить, а то даже не знаю кто бы в этот день умер — или я, или слуга. Зато было весьма интересно наблюдать за выражением лиц и мага, и его слуги, когда живот отмыли от крови, а на нём ни единой ранки. Удивление, недоумение. Мне понравилось. На Земле одно время были модны чудо-врачи откуда-то из Юго-Восточной Азии, которые, якобы, были способны голыми руками залазить прямо в живот пациенту, удалять что не нужно, а потом даже ран не оставалось. Наверное, и про меня когда-нибудь будут рассказывать что-то подобное.

Пока чистил печень, выяснился весьма интересный момент — оказалось, что тканям органов совсем не обязательно соприкасаться друг с другом, чтобы я мог создать канал для вывода гадости из организма. Не сразу, но заметил, что энергия, управляемая моей волей, сама может создавать некую магическую трубочку без всякой материальной основы, так что гадость и жидкости я могу вывести из организма в любой момент и в любом месте, не перегружая и не заражая повторно другие органы. Этакий хирургический дренаж, только в магическом исполнении. А это такие перспективы в лечении…

Не скажу, что работа пошла быстрее, но точно спокойнее и увереннее. По сути, я сейчас работал как хирург, который через маленький прокол удаляет поражённые участки, и единственное моё преимущество — что я очень ясно видел положение этих участков и мог с ними работать с точностью до миллиметра. И заживить получившуюся ранку мог сразу.

А ещё я прошёлся по рынкам и прикупил себе ношенную одежду наёмника. Просторные штаны, сапожки, рубаху, куртку и лёгкую кожаную защиту, напоминающую кирасу на шнуровках. Ну и самый простой меч. Общая идея — выглядеть как молодой наёмник, который отправляется в свой первый поход. По сути, это так и было.

В последний день маг, терпеливо сносивший моё лечение, всё-таки спросил.

— Господин Ленард, вы что-то делаете с моим телом, каждый раз после вашего лечения я просыпаюсь в крови, но я не чувствую себя лучше. Вы можете мне это объяснить?

Вопрос был резонный, и пришлось отвечать.

— Что-то объяснить? Я уже говорил, что подлость этой болезни в том, что любое воздействие, направленное на лечение и регенерацию органов, могут привести к взрывному росту опухолей. По сути, сейчас я чуть ли не иголочкой выскребаю вашу болячку, стараясь не повредить здоровые и не пропустить злокачественные клетки. Моя торопливость может повредить вам даже больше, чем если бы я вообще ничего не делал. Пока мне удалось почистить лёгкие, убрать самые крупные узлы из печени и почек. Сегодня я начну чистить желудок, потом будет кишечник и другие органы. Я понимаю, что сейчас даже глоток бульона доставляет вам мучения, но придётся потерпеть ещё неделю. Надеюсь, к тому времени вы уже сможете питаться нормально.

Маг долго всматривался в меня, словно стараясь прочитать мои мысли, потом вздохнул и стал укладываться на кушетке.

— Лечите.

Мы едем, едем

Новая поездка начиналась буднично. В последний день заплатил хозяину дома сразу за три месяца вперёд и предупредил, что если к тому времени не вернусь, то можно с моими вещами делать что угодно. Там и было-то всего три новых костюма, что я прикупил здесь. Может выкинут, может продадут или отдадут кому-то. Меня к тому времени уже вряд ли будет интересовать тряпьё, оставшееся где-то далеко.

С лошадкой получилось чуть дольше. Можно было и за её содержание заплатить, но у меня было нехорошее подозрение, что как только срок выйдет, её сразу отведут на скотобойню, а мне бы этого не хотелось. Пусть и откровенно крестьянская лошадка, но она была со мной в трудные времена, и такой участи не заслуживала. Поэтому забрал её, уехал за город и в какой-то деревне подарил её понравившемуся мужику с кучей детей. И бумагу написал, чтобы у мужика проблем не было. Я, такой-то, передаю во временное пользование крестьянину такому-то лошадь вместе с двуколкой с обязательством ухаживать за лошадью и содержать её в хороших условиях. Мужик долго не мог поверить, что я говорю серьёзно, и лишь когда привёз меня в гостевой дом, а обратно поехал один, как новый хозяин, лицо его стало таким счастливым, что я только порадовался за всех. И я теперь спокоен, и лошадку теперь будут холить и лелеять. И работать ей придётся, но это привычный труд. И мужик теперь счастлив, неожиданно получив лошадь в хозяйство. Может и жизнь его станет немного легче. Может и мне это когда-нибудь зачтётся.

Съездил в банк и забрал тысячу билетами и сотню монетами. В дороге и накормят, и напоят, но в столице надо будет снова обустраиваться, снова нужна будет новая одежда, ведь придётся на приёмы ходить. Надеюсь. Каких-то особых проблем в дороге я не ожидал, но на всякий случай взял один нож «убийца магов» и десяток колец с разными видами защит и ударных. Веса немного, но так спокойнее. Мало ли какая заваруха, а времени создавать заклинания просто не будет.

Утром консьержка разбудила меня лишь начало светать. Наскоро перекусил бутербродами, приготовленными заранее. На улице уже ждал извозчик, с которым я договорился ещё вечером, и он с комфортом довёз меня до самой усадьбы барона.

Боялся опоздать, припёрся раньше всех, а потом пришлось ещё час ждать пока подъедут повозки для путешествия. Потом мужики ещё час, наверное, таскали из дома в повозки всяческие мешки, коробки, ящики, сундуки и баулы. Наконец, закончили, но пришлось ждать ещё час, прежде чем барон с семьёй соизволили появиться.

Чисто внешне — классический барон, владетель земель. Крепкий мужчина с властным взглядом, лет под пятьдесят. Одет в простую дорожную одежду. Простую для барона, и на ней разве что вышивки серебром и золотом не было. Жена тоже примерно такого же возраста. Располневшая, но с претензиями. Собралась в дальнюю дорогу, а одета почти как на бал. Во всяком случае, многие горожане подумали бы именно так. Может как раз из-за её претензий на благородство и статус так много всяких тюков? Она, поди, ещё и менять будет платья по три раза на дню? Дочь чем-то особенным не выделялась. Просто молодая женщина моих лет в спокойном платье, и она меня пока не очень заинтересовала.

За семьёй барона следовал и Аретон. Он хоть и плачется, что я лечу его медленно, но сейчас он выглядел несравнимо лучше, чем в тот день, когда мы встретились. Такой же худой, но лицо порозовело. Время от времени морщится от боли, но походка достаточно твёрдая. Ничего, за пару недель, надеюсь, я приведу его в порядок окончательно.

Заметив начальство, слуги, которые должны были ехать, как воробьи прыснули во все стороны, рассаживаясь по повозкам. Барон пару минут понаблюдал, что все расселись и никто никуда не бежит, и сам неспешно прошёл в свою карету. Ну всё, можно ехать.

Колонна получилась довольно большая. Первой в колонне карета, в которой ехали барон с женой и дочкой. Во второй Аретон, у которого возничим был его собственный слуга. Потом девять больших крытых повозок с вещами, по которым расселись почти двадцать слуг (в основном женщины). И это не считая возничих.

Резонный вопрос — зачем столько людей и вещей, но это странно только для обычного человека. Допустим, барон богат (и на это похоже), значит каждому из его семьи полагается доверенный слуга или служанка, которые будут одевать, подавать на стол и ещё не знаю что делать. Уже получается трое. А дальше фантазия у меня отказывала. Наверное, можно взять в дорогу портниху (у нас говорили белошвейку), а то вдруг баронесса какое платье порвёт. Тогда уж и пару прачек взять, чтобы бельишко быстро постирать. Можно и собственного повара с парой помощников, а то вдруг барон захочет что-нибудь этакое, а в придорожных тавернах даже не будут знать что это такое. Ну и служанок, чтобы порядок в особняке наводить. Всегда проще нанять людей на месте, но кто их знает причуды богатых. Где-то читал про арабского шейха, которого во время путешествий сопровождали порядка шести тысяч человек. И всё для того, чтобы многоуважаемый шейх везде чувствовал себя в привычной комфортной обстановке. А что, если деньги позволяют, то почему бы и нет? А тут всего лишь барон в сопровождении трёх десятков слуг. Тьфу и растереть. Мелочь, не стоящая внимания.

Почти всё понятно, за исключением мага и охраны. Барон едет в столицу развлекаться и дела какие-то делать. Это понятно, но зачем ему маг? Править охранные системы столичного особняка? Но для этого магу совершенно не обязательно ехать именно сейчас. Вполне можно было подождать пока Аретон выздоровеет окончательно и отправить его одного. Или другого мага нанять хоть здесь, хоть в столице. Но Аретон ведёт себя так, словно ему позарез нужно ехать именно сейчас и именно с бароном. Личная преданность, ответственный маг? Ну, может быть. Но тогда непонятно зачем столько охраны. Думаю, при поддержке мага и пятёрки наёмников хватило бы за глаза.

Но это так, моё бурчание по поводу мелочей, бросившихся в глаза. А в общем-то, мне должно быть наплевать. Я здесь только для того, чтобы вылечить Аретона, при возможности быть представленным барону или кому-то из высшего света. Всё остальное меня вообще не должно волновать, пока не коснётся меня лично.

Наёмники распределились так — трое верхами сразу за каретами, трое в середине между повозок, двое за последней баронской повозкой. Ну а мне досталась роль кучера самой последней повозки, в которую было загружено походное барахло наёмников. Но сразу управление мне не доверили (маг всё-таки), и конями временно правил ещё один наёмник, а я у него учился.

И вообще мне сказали, что главная моя обязанность — просто быть рядом, на случай каких-нибудь неприятностей, так что выражение «прокатиться в хорошей компании» обретало для меня буквальный смысл. Никто меня ни о чём не просил, со всеми делами наёмники справлялись сами, а я просто «был». В какой-то момент даже подумал — а когда доберёмся до столицы, мне что-нибудь заплатят? А то ведь могут сказать, что я палец о палец не ударил за всю поездку. Да и плевать, я вообще еду только из смутной надежды как-то вписаться в мир местной аристократии, а деньги… Да я сам могу заплатить каждому в десять раз больше.

Ну а дальше поездка очень напоминала мои поездки в экспедициях к Мёртвым землям. Колонна повозок движется неспешно, время от времени переходя на неторопливую рысь. Ни о чём думать не надо, за тебя всё думают командиры-начальники. Куда ехать, где обедать, где встать на стоянку. Единственная моя работа — по вечерам лечить Аретона. Слуга ставил палатку, мы уединялись, а после лечения я снова был свободен. Готовить еду не надо, всё уже готово. Лафа, если мечты ограничены только жратвой, но мне это стало быстро надоедать. Понятно, что это дорога, что надо ехать, чтобы куда-то добраться, но с таким же успехом я мог ехать и один. А эта тягомотина… Ладно, пару недель можно и потерпеть.

К вечеру третьего дня приехали в какое-то большое поместье. Нам, разумеется, никто не докладывался, но из разговоров я понял, что приехали к знакомому барона — графу Тарне. Начальство где-то гуляло, вспоминая старые деньки, а остальных загнали в пустующую конюшню. Типа, одну ночь можно и здесь переночевать. Правда, перед этим накормили от пуза, так что большинство слуг это вполне устроило, и они, натаскав сена, сразу улеглись спать. Трое наёмников отправились искать ближайшую таверну, двое пошли искать себе приключений с местными улыбчивыми служанками. Меня почти ночью нашёл слуга Аретона, и лечить его пришлось прямо в карете мага при свете светлячка. Настроения это мне не добавило, и закончив процедуру, я с удовольствием снова уткнулся в пахучее сено. Непосредственной опасности нет, лечение провёл, и двое наёмников всё-таки бдят, охраняя наш покой. А всё остальное — фигня, не стоящая внимания.

Утром всех снова накормили, быстро запрягли лошадей. Вскоре появился и весьма помятый барон. Попрощался с графом и с трудом забрался в карету. Ну, теперь до вечера его будут интересовать только две вещи — опохмелиться и поспать. Ну и… отдохнул человек, встретив старого знакомого. Имеет право.

Граф помахал рукой отъезжающей карете, уже повернулся уходить, и тут его насторожил взгляд своего мага, очень уж пристально смотревшего на проезжающие повозки.

— И что ты там увидел такого интересного, Макс?

Маг медленно повернул голову.

— Последней повозкой управляет сильный молодой боевик.

— О чём ты? — не понял граф.

— Барона сопровождают целых два мага. Больной Аретон рядом с бароном, а сильный боевик едет в последней повозке.

— Ну… мало ли. Может взяли для подстраховки, раз уж Аретон так сильно болеет.

— Если бы для подстраховки, то и ехал бы он рядом с бароном. А этот барона не сопровождал, на ужине не присутствовал, да и барон про него ни слова ни сказал. Вырядился наёмником, ночь провёл рядом с повозками, и едет тихо, незаметно, самым последним в колонне. Тут что-то другое.

— И что это может быть, «другое»?

— Думаю, барон везёт что-то очень ценное, и это ценное спрятано именно в последней повозке. А может, это вообще чей-то чужой груз, и его везут, спрятавшись за обозом барона. Поэтому и охраняет его такой сильный боевик.

— И что? Ну, везут и везут. Нам-то какое дело?

— Было бы очень интересно посмотреть содержимое этой повозки.

Граф нахмурился.

— За интерес к чужим тайнам частенько отрывают голову. Тем более, барон мой хороший знакомый, а ты предлагаешь на него напасть.

— Ну зачем же такие крайности — маг чуть улыбнулся кончиками губ — Одного мага и десятка охраны более чем достаточно для спокойной поездки в столицу, а вот два мага охраны на десяток повозок — это уже откровенный перебор. И я всё больше думаю, что боевик везёт что-то очень ценное, но сам по себе, под прикрытием имени барона. А если где-нибудь за пределами ваших земель, на одном из переходов повозка просто отстанет от обоза по какой-нибудь причине и исчезнет? Барону ничего угрожать не будет, никакого шума, никакого нападения. А то, что повозка исчезла, так может тот маг оказался предателем и сам сбежал, прихватив всё ценное. А ценное там должно быть… очень ценное, потому что без очень веской причины боевой маг простым кучером не поедет. И это ценное может оказаться в вашей сокровищнице, граф.

Тарне долго молчал, потом кивнул.

— Хорошо. Можешь использовать несколько дней для решения своих… личных дел. Но если… малейший шум, малейшее подозрение в мою сторону, то всех причастных… Ну, ты понял…

Маг чуть кивнул.

— Всё будет тихо, незаметно и далеко отсюда.

— А с тем боевиком получится справиться тихо?

Маг усмехнулся.

— Так нам ведь не обязательно драться, чтобы привести его в тихое состояние. Можно ведь…

Тарне остановил его лёгким движением руки.

— Это уже твоя забота. Но если… если у тебя не получится, постарайся умереть так, чтобы никто не смог связать твоё имя со мной.

Маг помрачнел, и на этот раз склонился заметно ниже.

— Как прикажете, господин граф.

Дорога была достаточно хорошая, чтобы две повозки могли спокойно разъехаться. Местами даже мощёная. Шла на юг, потом стала плавно заворачивать на юго-запад, а потом вообще на запад, к другому крупному городу Тарпус. От него такая же хорошая (по разговорам) дорога шла уже к Сенатону. Самый нормальный маршрут для путешествия барона с семьёй, но он почему-то решил срезать путь, чтобы мы вышли на другую дорогу, ведущую откуда-то со стороны Астерии прямо в столицу. Вроде бы, это должно сэкономить нам дня три-четыре. Мне, вообще-то, было без разницы по каким дорогам мы будем ехать, поэтому я совершенно спокойно отнёсся к изменению маршрута, и уже третий день мы едем по хорошей, но более простой дороге.

Утром поели в своём лагере, а к полудню повезло наткнуться на весьма приличную таверну. Судя по количеству телег вокруг, это место пользовалось популярностью, да и кормили там отменно. За всё платил барон, так что я наелся «от пуза» и теперь наслаждался тихим ветерком и тенью от деревьев, стоявших очень близко от дороги. А ещё повозка чуть покачивает, и любой на моём месте начал бы задрёмывать. И я начал. Глаза сами закрывались, и тело расслабилось, готовое улечься поудобнее. Знакомое каждому ощущение, но в какой-то момент мне что-то не понравилось. Даже и не объяснить толком. Обычно в таких случаях у меня начинало давить за глазами, тело ломило от усталости, а сейчас этого не было. Тело, по ощущениям, отдохнувшее, но веки всё равно закрывались, словно кто-то тянул их вниз. И ощущения какие-то сладостные, словно воплощение мечты о погружении в нирвану. Нет, для меня это что-то ненормальное. Дотянувшись до фляги, вылил всю воду себе на голову, но легче не стало. Сыро, прохладно, но бодрость не появилось, а голова продолжает тяжелеть. Вот это точно не сонливость после сытного обеда.

Испугавшись непонятного, остановил лошадей, поставил палку тормоза и спрыгнул на землю. Ехавший рядом с повозкой наёмник Венлер тут же окликнул меня.

— Что случилось, Ленард?

Если бы я ещё сам знал. Я только отмахнулся.

— Помолчи и не подходи близко.

Не то чтобы я ему не доверял, но сейчас надо было опасаться всего.

Быстро проверил тело, и обнаружил что-то едва заметное в крови. Неужели отравили, суки? Ну я вам… Ладно, сначала надо остаться живым. Технологию чистки для такого случая я уже пробовал на той следачке в гостинице, поэтому сразу поставил заклинание очистки крови на шейные артерии, а для быстроты сделал два прокола от артерий через кожу. По шее почти сразу потекли капельки крови, и пришлось торопливо раздеваться до пояса, чтобы зря не пачкать одежду. Теперь только ждать. Венлер не сводил с меня настороженного взгляда, но молчал и не пытался приблизиться. Уже хорошо. Значит он не с теми, кто подсунул мне отраву.

Запустил чистку головы, и в глазах сразу прояснилось. Сейчас только два вопроса — кто мне подсунул эту гадость и как с ней бороться? Из того что я видел в организме, гадость растеклась по желудку, кишечнику и проникала в кровь. Голову я пока защитил, за полчаса всю кровь профильтрую, но источник остаётся. Нужен какой-то антидот, но искать некогда. Плюнув на приличия, сходил за второй флягой (а они у нас трёхлитровые), и стал торопливо заливать в себя воду. Когда больше уже не лезло, сунул два пальца в горло и тут же начал поливать кусты содержимым желудка. Когда рвать было уже нечем, проверил желудок и порадовался — намного лучше. Пришлось сходить за ещё одной флягой, но я решил себя не жалеть — не тот случай. Снова пальцы в рот и снова согнутая поза.

Передохнув, умылся, приходя в себя. Так, теперь очередь кишечника. Хорошо бы клизму, но где её взять? А, придётся действовать старым способом. Я взялся за ремень штанов.

— Венлер, отъедь подальше и не оборачивайся — сейчас здесь будет очень вонять.

Тот, похоже, уже понял что происходит, поэтому молча кивнул и отъехал метров на пятьдесят. Ну а я… зайдя поглубже в кусты, присел со спущенными штанами, набираясь решимости, а потом… Есть у целителей простенькое заклинание, очень сильно расслабляющее кишечник. Применяется при запорах, ещё в некоторых случаях, а теперь это предстоит испытать мне. Позорно, конечно, для мага, но мне сейчас нужно максимально быстро избавить организм от неизвестной гадости. Что это и как с этим правильно бороться — об этом можно будет подумать потом, а сейчас главное — не сдохнуть.

Через полчаса я стоял возле повозки совершенно голый и пытался отмыться от запахов моих процедур. Да ещё и запустил общую чистку своей энергией, и теперь на коже проступали не очень приятные сгустки непонятно чего. Ничего, походные вёдра я наполнял водным заклинанием, так что недостатка в воде не было. Венлер стоял невдалеке и просто ждал.

Наконец я решил, что опасности больше нет, и начал одеваться. Венлер тут же подошёл поближе.

— Может объяснишь что случилось?

Я только вздохнул.

— Траванули меня, Венлер, траванули. Очень сильным и очень хитрым ядом. И траванули во время нашего последнего обеда. И сделал это кто-то, кому я очень мешаю. От этого яда я должен был уснуть и больше не проснуться. Значит, нападут или на нас с тобой, или наш обоз сейчас уже кто-то грабит.

— А мы сильно отстали от остальных.

— Да, а мы сильно отстали, так что теперь смотри по сторонам во все глаза.

Венлер невольно оглянулся по сторонам.

— Да я и так всё время оглядываюсь. Как ты разделся и по тебе кровь потекла, а потом забулькало и сверху, и снизу, я и так понял, что дело плохо. Ты сейчас хоть что-нибудь сможешь как маг?

Я кивнул.

— Как маг — смогу, только враг нам попался серьёзный и с выдумкой. Пока обоз не догоним, ни в чём уверенным быть нельзя. Ладно, поехали.

Венлер сел на свою лошадь, чтобы иметь возможность маневра, и мы двинулись. Вскачь не неслись, но при любой возможности, когда попадались участки прямой ровной дороги, я начинал нахлёстывать лошадей. Обоз мы догоним, но когда? И кто должен стать главной целью нападения? Если бы я уснул, то Венлеру пришлось бы откачивать меня, пытаясь разбудить, так что мы в любом случае отстали бы.

Минут за двадцать, что мы ехали, навстречу попалось две повозки. Люди на них выглядели спокойными, и я начал немного успокаиваться. Может обойдётся? Может целью был только я, но кому и когда я успел так не понравиться, что от меня решили избавиться, да ещё и таким изысканным способом? Неужели это сделал Аретон? Так я его вылечил ещё не до конца, и болезнь в любой момент может вернуться ещё более страшным образом. Зачем ему убивать собственного врача? Тогда барон? Но я его видел только издали, к его дочке и жене не подкатывал, так что даже вариант мести разгневанного мужа отпадает. Так кто тогда мой враг и почему⁈

Дорога была сравнительно прямой, но в какой-то момент справа, с небольшой просёлочной дороги, ведущей вглубь леса, стала выползать телега, везущая бревна. Вернее, две половинки телеги (у нас их, кажется, называют «роспуск»), на которые взгромоздили древесные хлысты метров по десять-пятнадцать. Но края у дороги заросшие, и выехать сразу не получилось. Лошади упёрлись мордами в кусты, задние концы стволов ещё за что-то цеплялись, и весь этот длинномер встал поперёк дороги, загораживая проезд. Мужики стали ходить вдоль брёвен, пытаясь сообразить как теперь выруливать, и я остановил лошадей, чтобы не мешать им. Всё равно, пока эти не уедут, и мы не сможет тронуться. Венлер проехал чуть вперёд, потом оглянулся и вдруг заорал: «Сзади!» И тут же стал сползать с лошади, получив стрелы в глаз и грудь.

Любой нормальный на моём месте перекатом ушёл бы в лес, чтобы не подставляться под возможный удар, но я только спокойно слез с передка, тихонько радуясь, что теперь появится хоть какая-то определённость. Перед моим лицом мелькнули стрелы, но активировавшаяся защита остановила их, и они просто упали на землю.

Метрах в двадцати от повозки стояли пятеро всадников. Четверо впереди были одеты… ну, наверное, как наёмники, и у всех луки, которые они снова натягивали, целясь в меня. Снова стрелы упали, не долетев, и тогда я поднял руку, запуская воздушную волну. Всех четверых вместе с лошадьми снесло в небольшую просеку, образовавшуюся в лесу. Не знаю, живы или нет, но в бой они теперь точно не полезут.

А вот пятый остался на месте. Блеснула сфера защиты, и маг, хоть его и качнуло, но выстоял. Неторопливо спрыгнул с лошади на землю, выбросил руку в мою сторону, и в меня полетело нечто вроде огненного веретена. Я даже на миг испугался — очень уж «веретено» напоминало мои собственные разработки с двойным содержимым. Но ничего, обошлось. Резерв просел наполовину, но защита выдержала. Больше рисковать не хотелось, и уже я выбросил руку вперёд, запуская красное воздушное лезвие, которое показало себя очень хорошо. И всё, на этом бой кончился. Мага качнуло назад, и на землю упали отдельно верхняя и нижняя части туловища, руки, перерубленные в районе локтей. Кем бы маг ни был, но с такими ранениями не живут и не дерутся. Я постоял немного, опасаясь какой-нибудь подлости напоследок, но бульканье крови от обрубков тела быстро прекратилось.

На всякий случай запустил сканер, но живых рядом не было. Было две точки, но они очень быстро удалялись примерно по линии той лесной дороги, откуда выползла телега с брёвнами. Может сообщники, может обычные крестьяне, которым заплатили, чтобы они перекрыли дорогу в нужный момент. Как бы то ни было, сюда они точно не вернутся.

Я медленно двинулся к убитому магу. Вблизи зрелище было ещё более неприятным. Стрела, пуля убивают, много крови, но это как-то терпимо для человека, смотревшего много боевиков. А мага лезвие рассекло горизонтально на уровне локтей, и кровь залила всё вокруг. Я бы с удовольствием оказался где-нибудь подальше отсюда, но надо попробовать выяснить кто же на меня напал. То, что не простой бандит с большой дороги, это однозначно. Лицо почему-то было полностью скрыто маской из серебристого металла. А это зачем? Точно не Зорро, но от кого он таился? Лицо изуродовано в других боях или это такая игра аристократа, чтобы скрыть благородное лицо от взглядов нанятого быдла? Потянулся к маске и тут же отпрянул, потому что маска начала наливаться блеском, и вдруг стала растекаться, словно маска непонятно зачем и как нагрелась до высокой температуры. Завоняло горелым мясом, я отступил ещё на шаг, а маска вдруг потекла, стекая с черепа вместе с кусками мяса. Только в глазницах остались два маленьких озерка металла, который снова стал быстро мутнеть. Да уж, маг основательно позаботился, чтобы даже после его смерти нельзя было увидеть его лицо.

Сзади послышался топот копыт, но это оказался Аретон с двумя наёмниками из нашей охраны. Подъехали, оглядываясь по сторонам, потом маг довольно ловко слез с лошади. Оглядел меня, потом останки на дороге.

— Это вы ему так… лицо? — спросил маг.

— Зачем? — чуть удивился я — Ему и воздушного лезвия хватило с избытком. Он почему-то был в металлической маске, а когда я подошёл её снять, она вдруг нагрелась и расплавилась. Ну, результат вы видите.

— Странные у вас враги — задумчиво протянул маг.

— У меня? — ещё больше удивился я — Мои враги могли таиться, следить за мной, но в последний бой всегда шли с открытыми лицами. Здесь я вообще никого не знаю, ни с кем не ссорился, так что это какие-то ваши местные заморочки.

— Но напали-то на вас.

— Напали на меня, но я здесь никого не знаю, так что лицо он прятал от кого-то другого. А может просто лицо было изуродована в других боях, и он не хотел, чтобы его кто-нибудь увидел. А может не хотел позорить честь рода. Теперь уже не узнать.

Маг пристально смотрел на меня.

— Может быть — протянул он. Потом оглянулся по сторонам — А стрелы откуда здесь взялись?

— Было ещё четверо с луками, я их… они теперь там — я кивнул в сторону просеки.

Маг повернулся, посмотрел в ту сторону, куда я показывал, потом бросил наёмникам.

— Проверьте.

Те кивнули и побежали к просеке. Маг тоже повернулся уходить, но задержался и кивнул на валяющиеся куски тела.

— Всё это теперь ваша законная добыча, так что не теряйте времени, нам ещё обоз догонять.

Я в недоумении посмотрел на него. Он что, считает меня людоедом и предлагает забрать эти куски мяса с собой? Потом дошло — всё вокруг было залито кровью, но на пальцах отрубленных рук виднелись шесть или семь колец с заклинаниями. Мне и своих хватает, но бой показал, что готовые артефакты могут дать несколько мгновений выигрыша, и не позаботься я заранее о защите и красном лезвии, вполне могло быть и так, что сейчас на земле валялись бы куски моего собственного тела.

Преодолевая отвращение, поднял обрубки и снял с них кольца. Надо отмыть их сразу, а то вся одежда будет в крови. На поясе трупа была и поясная сумка, там наверняка было ещё что-нибудь интересное, но всё в крови, и я плюнул на такой способ заработка. Обойдусь как-нибудь.

Вернувшись к повозке, отмыл кольца, и только после этого сунул их в карман. Маг в это время гулял, внимательно осматриваясь по сторонам. Сходил к телеге с бревнами, что-то там посмотрел. Вернулся к телу мага, постоял в задумчивости, потом пошёл к просеке, которую я сделал, но наёмники уже возвращались, таща кучу всяческого оружия. Бросили добычу в нашу повозку и пошли убирать бревновозку с дороги. На удивление, это получилось достаточно быстро. Похоже, застряла она здесь не просто так.

Венлера погрузили в мою повозку, решив похоронить где-нибудь в более подходящем месте, а останки мага просто отбросили в кусты. Не завидую я тем, кому приспичит сходить до кустиков в ближайшее время. Может и не инфаркт, но впечатлений точно будет полные штаны.

Можно было ехать, догонять обоз, но у меня было какое-то нехорошее чувство неправильности произошедшего. Наёмники и маг уже сели на лошадей, но заметив, что я не трогаюсь с места, Аретон подъехал ко мне.

— Что-то не так?

Я медленно проговорил.

— Вы приехали слишком быстро.

Маг с минуту, наверное, смотрел на меня, пытаясь понять смысл сказанного. Потом так же медленно, подбирая слова, ответил.

— Ваше отсутствие заметили не сразу, но заметили. Причиной могло быть что угодно — от сломанного колеса до неожиданной диареи, но у нас не принято бросать своих, если мы движемся колонной. Тем более, если неожиданно отстал маг. Я взял двух наёмников, и мы скакали достаточно быстро. Уже недалеко отсюда я почувствовал использование сильных заклинаний, мы ещё больше ускорились, но вы и сами справились. Если вы думаете, что мы сидели где-то рядом, чтобы добить вас, то это не имеет никакого смысла. Гораздо проще и безопасней было просто не брать вас с собой.

Маг был прав, но…

— Это нападение тоже не имело никакого смысла, но оно произошло. Я принял ваши слова к сведению, но они меня не убедили.

Маг чуть пожал плечами.

— Больше мне нечего сказать, и оправдываться я не намерен. Когда догоним обоз, можете поговорить с командиром охраны или с кем ещё пожелаете — маг помолчал — Может поедем?

Да уж, ситуация отвратительная. Я подозреваю мага, но предъявить ему нечего. А устраивать дуэль только по неясному подозрению будет ещё более глупо. Оставалось только вздохнуть.

— Поехали.

Пока ехали, я пытался посчитать время, которое маг мог затратить, чтобы вернуться. Допустим, я чистился и приходил в себя примерно час. Допустим, потому что в тот момент мне было не до замеров по солнцу или ещё как. Допустим, моё отсутствие заметили тоже через час, и маг решил вернуться за мной. Допустим, мы поехали одновременно, но дорогу мне перекрыли минут через двадцать, потом минут десять на бой и осмотр остатков тела напавшего мага. Получается примерно полчаса. Примерно столько же ехал и маг, и приехал он уже к концу боя. Но он говорит, что они ехали достаточно быстро, значит он должен был проехать больше половины дороги. Но и я ведь старался подгонять лошадей. Значит мы встретились где-то посередине? Блин, все мои рассуждения — на пальцах, плюс-минус десять — двадцать минут. Ладно, пока будем считать, что маг говорил правду и он к нападению непричастен. Но всё равно, какой-то нехороший осадок в душе остался.

Минут через сорок догнали наш обоз. Никто никуда не бежал, не нервничал, а просто встали на обочине и ждали. Первым нас встретил Кенал, командовавший охраной. Я коротко доложил что и как, потом вместе пошли к барону. Снова рассказал что и как. Барон слушал не перебивая, но взгляд был очень уж пристальный. Помолчал, разглядывая меня, и коротко бросил.

— Обошлось и ладно. Венлера похороним вечером, а то и так много времени потеряли. Поехали!

Ну, раз начальство решило, что «обошлось», то я спорить не буду. Я живой, без ран, источник уже подпитал от даринита, так что я готов к новым неожиданностям.

Мужчины проводили взглядами неторопливо идущего мага, помолчали, думая о своём.

— Больно уж мальчик торопит события — вдруг сказал барон — И всё-то у него случайно, и всё-то у него больно уж вовремя. И в охрану попал случайно, и тебя лечит очень уж долго. Наверное, это будет тянуться до тех пор, пока ты не познакомишь его с половиной аристократов столицы. А сейчас вообще конфетка — и нападение, и героическая победа, и тут же знакомство со мной. Мальчик из кожи лезет, лишь бы втереться ко мне в доверие. Не находишь, что пора уже избавиться от этого шпиона? Сейчас дорога как раз по лесам, мало ли что ещё может случиться.

Маг задумчиво смотрел на барона.

— Про моё лечение мы уже говорили, а из произошедшего сегодня мне очень не нравятся две вещи. Первое. Нападение было не на наш обоз, а именно на Ленарда. Отсекли, поставив телегу с брёвнами поперёк дороги, а потом напали. Заранее подготовленная засада. И второе. Напавший маг был в серебряной маске. А когда он погиб, маска расплавилась и сожгла всё лицо. Опознать невозможно.

— Может тот маг очень дорожил своим лицом?

— Может быть, но совсем не обязательно было сжигать его после смерти. Я спросил об этом Ленарда, и тот сказал, что враги за ним, бывало, и крались, и таились, но в последний бой шли с открытыми лицами. А раз Ленард до сих пор жив, значит все его враги теперь мертвы. Похоже, напавший маг совсем не был уверен в своей победе и заранее побеспокоился, чтобы мы не смогли его опознать после смерти.

— Мы? А может это был сообщник Ленарда, и всё это было разыграно?

— Разыграть можно нападение, но не смерть. А тут целенаправленно хотели уничтожить именно Ленарда. Я думаю, его хотели убить до настоящего нападения, чтобы он не мешал. А маг сжёг себе лицо, чтобы мы не поняли кто же его послал. И получается очень плохо. О нашей поездке знали многие, да мы и не делали из этого секрета, но многие ли из ваших знакомых могут позволить себе отправить мага на смерть? Думаю, всего несколько человек. А вот узнать про то, что с нами едет ещё один маг, и приказать убить именно его мог только…

Барон помрачнел и долго смотрел в сторону леса. Потом буркнул.

— Зачем ему это? Он и так богат, да и нападать на меня после стольких лет знакомства?

— А если на обратном пути мы не встретим его мага, который вдруг уехал куда-то очень далеко?

Барон помрачнел ещё больше.

— До этого ещё дожить надо, а думать будем потом — Он помолчал — Ладно, пусть Ленард живёт. Пока. Но видеть его рядом с собой и семьёй я не желаю, так что до конца путешествия он только маг охраны. Вот и пусть охраняет. А про наших знакомых… Мысли уж очень нехорошие получаются, как бы не ошибиться. Пока едем дальше и смотрим во все стороны. Главное сейчас — доехать в целости, а потом мы ещё разберёмся кто и чего от нас хотел.

Маг чуть склонил голову.

— Как прикажете, господин барон.

А вечером Аретон, вытираясь от крови после лечения, вдруг выдал.

— Я доверился вам, господин Ленард, отдав свою жизнь в ваши руки, но вы лечите меня уже почти две недели, а явного результата всё нет, словно вы не маг, а лекарь, пользующий своих пациентов травами и настойками. Невольно появляются мысли, что вы специально тянете время, чтобы иметь возможность сопровождать барона всё время путешествия.

Я даже удивился. Явного результата нет? А с чего тогда у него вдруг голос прорезался? Раньше он всё терпел молча.

— Я могу понять ваше нетерпение, господин Аретон, но могу привести лишь простое сравнение. Когда я взялся за ваше лечение, ваш организм можно было сравнить с загаженной комнатой. Сначала я вынес крупный мусор, потом подмёл, а теперь стараюсь максимально аккуратно отмыть каждый уголок. Если вы в нетерпении, я могу сделать всё это за один раз, словно запустив в ваш организм воздушные волны и смерчи энергии. Наверное, станет чисто и очень быстро, но я не знаю что произойдёт с вашим организмом после такой ударной дозы магической энергии. Возможно, на следующий день вы будете полностью здоровы, а может через неделю сдохнете, и я уже ничем не смогу вам помочь. Выбор за вами.

Маг долго молчал, потом словно через силу чуть склонил голову.

— Прошу простить меня, господин Ленард. Всё это тянется так долго, что силы и терпение кончаются даже у меня. Ещё раз прошу простить меня. Вы можете продолжать лечение на своё усмотрение.

Оставалось только кивнуть.

— Я принимаю ваши извинения.

После этого боя дорога до самого Сенатона прошла без каких-то особых приключений. Так, мелкие нюансы, которые могли лишь позабавить. Венлер погиб, и теперь рядом с моей повозкой постоянно ехали уже трое наёмников. То ли меня официально включили в состав обоза, то ли наёмники опасались повторного нападения и собирались меня охранять, то ли наоборот, посчитали, что самое безопасное место теперь будет рядом со мной. О причинах перестановок мне не сообщали, да мне и не особо-то было интересно. Едут и едут. Мы все едем в одно место.

Через два дня я закончил лечение кишечника Аретона, и он, наконец-то, смог полноценно питаться. Он и сам знал, и я особо обратил его внимание, что набрасываться на еду не надо, но теперь он постоянно жевал. Маленькие кусочки хлеба, мяса, ещё чего-то. Медленно-медленно разжуёт не знаю на сколько раз, а потом потихонечку высасывает соки, как будто в рот ему сосательную конфету положили. Но и смеяться над ним было некрасиво. Человек, можно сказать, с того света выкарабкался, и теперь он радовался таким простым и привычным вещам. Организм ещё чистить и чистить, но самое страшное я убрал, а новые точки не появлялись. Ну, понадеемся на лучшее.

Мы ещё двигались по той дороге (ну, чтобы срезать путь), и в один из дней ближе к вечеру попали в сильный туман. И холодом потянуло, словно где-то рядом была то ли река, то ли озеро. Дорогу видно, хоть и недалеко, но она стала сильно петлять, словно мы двигались по серпантину. И в какой-то момент я забеспокоился — такое ощущение, что мы вообще повернули назад. Терпел, терпел, а потом всё-таки достал компас, который взял в дорогу так, на всякий случай, но он вообще ничего не показывал. Стрелка не замерла, не пыталась показать север-юг, нет, она плавно гуляла, иногда разворачиваясь чуть ли не триста шестьдесят градусов. Что за чертовщина? В землях компас работал достаточно хорошо, вопросов к нему не было, так что с ним случилось? Неужели где-то чем-то размагнитил? После того, как приехал в Марнун, компас лежал в ячейке банка. Когда я укладывал его в ячейку, он точно работал. Когда собирался в дорогу и доставал его из ячейки, он тоже что-то показывал. Во всяком случае, не болтался как пьяный. А сейчас-то что случилось? Мог повлиять какой-нибудь крупный железный объект, месторождение, но в этом случае стрелка просто отклонилась бы на какой-то угол, а не плавала, словно не зная куда смотреть. Размагнитилась? Но тогда бы она вообще ни на что не реагировала. Какая-то магнитная аномалия? Но с чего вдруг?

Для проверки спрыгнул с повозки, прошёл несколько сот метров, но какого-то изменения в поведении стрелки не заметил. Через час, наверное, нашлась удобная поляна для стоянки. Народ занялся обустройством, готовкой, а я, как главный незанятый, решил погулять вокруг лагеря — вдруг да удастся определить хотя бы сторону, с которой идёт возмущение. Но вскоре обломался. Никаких намёков на железную гору, никаких обрывов, провалов или трещин. Самый обычный лес, разве что дорога сильно петляла по склонам холмов. А когда возвращался в лагерь, наткнулся на баронессу с дочкой, которые тоже решили прогуляться, пока слуги готовили ужин. В лицо мы друг друга уже знали (они присутствовали при моём разговоре с бароном), но барон не посчитал нужным нас представить. Я на мгновение замялся, не зная как себя вести, но решил всё-таки проявить немного учтивости.

— Добрый вечер, госпожа баронесса.

Женщины чуть кивнули. Хотел идти дальше, но баронесса вдруг спросила.

— Господин Ленард, а что это у вас за коробочка, с которой вы ходите?

Хотя бы имя запомнила — уже хорошо, и я протянул женщине коробку.

— Это компас, госпожа баронесса. с его помощью можно определить стороны света.

— Я знаю — резковато перебила меня женщина, но компас взяла. Внимательно осмотрела, потом пристально глянула на меня — И зачем он вам понадобился именно сейчас?

— Так туман сильный был — удивился я вопросу — В какой-то момент я даже подумал, что мы заблудились и ходим кругами, вот и решил посмотреть хотя бы примерно куда мы едем. А компас почему-то не работает. Попробовал посмотреть вокруг лагеря, но там тоже не работает.

Женщина внимательно слушала, потом небрежно сунула компас обратно мне.

— Ваше дело — охрана обоза, господин Ленард. Куда и как ехать — решать не вам.

Вздёрнула нос и этакой королевой поплыла в сторону палатки, которую поставили для неё. И доченька повторила поведение мамаши.

Я постоял немного, приходя в себя. Ну и дуры! Я, конечно, не принц крови, но что уж себя так глупо и высокомерно вести? Может и хорошо, что барон нас не представил? Во всяком случае, желание общаться с этой семейкой мне отбили напрочь. Да и хрен на них. Столица большая, ещё найду с кем поговорить.

А компас жаль. Единственный раз реально понадобился, и то не работает. Выкинуть, что ли? А, нет. Потом как-нибудь спокойно разберусь с ним. В конце концов, стрелку можно будет сначала размагнитить, а потом снова намагнитить. А так вещь симпатичная, антикварная. Когда у меня появится собственный замок, будет что на полку камина поставить.

Сенатон

Столица разочаровала полностью. Нет, так-то город хороший, раза в два, если не в три больше Марнуна. Много красивых ярких домов, толпы народа, потоки телег, пролёток, карет по центральным улицам. А разочаровал меня город тем, что все мои планы и надежды полетели псу под хвост. Когда добрались до особняка барона, барон и его женщины просто ушли в дом, даже не взглянув в мою сторону. Кенал (начальник охраны) молча протянул мешочек с десятком золотых, и наёмники тоже уехали. Слуги шустро таскали вещи, а я остался стоять в одиночестве, никому не нужный. Ладно хоть Аретон в последний момент вспомнил обо мне и вернулся, хотя уже было взялся за дверную ручку. Коротко кивнул мне.

— Прошу прощения, но в ближайшие дни будет сплошная суета с обустройством, так что я не смогу быстро заняться нашими делами. Давайте сделаем так — вы сейчас поедете в город, обустроитесь, приведёте себя в порядок, купите подобающую одежду, а потом пришлёте мне свой адрес. И как только появится возможность, я извещу вас — маг оглядел меня и вдруг спросил — С деньгами у вас как?

Я чуть пожал плечами.

— Снять жильё и купить одежду хватит.

Прозвучало это так, что хватит, но впритык, и маг сразу среагировал.

— Если нужны деньги, вы просто скажите.

Я чуть кивнул.

— Когда понадобятся, тогда скажу.

Прозвучало грубовато, и Аретон на мгновение замер, но всё-таки чуть улыбнулся.

— Хорошо. Обустраивайтесь и ждите, но что-то у нас получится не раньше, чем через неделю. Но Сенатон очень хороший город, здесь много молодёжи, развлечений, так что не теряйте времени.

Чуть кивнул и ушёл, не оглядываясь. А я остался стоять как… Даже не знаю какое матерное слово подобрать. Как-то в моих планах это выглядело более приятно, а в реальности всё по-другому. Наёмникам не нужен, барону не нужен, и даже Аретону, который после моего «лечения» очень быстро набирал вес и стал выглядеть почти как нормальный человек, теперь некогда даже поговорить со мной. И даже в дом не пригласил. Может зря я во всё это ввязался?

Постоял немного, жалея себя, потом сам себя же одёрнул. Ну чего я плачусь? Что в моей жизни стало хуже? Ну, прогулялся я за чужой счёт на всём готовом. Медленно, так я никуда и не тороплюсь. Был незапланированный бой, но я жив, здоров, да и трофеи с того мага оказались очень неплохими, и даже если продавать кольца оптом, я получу за них минимум пятьсот золотых. А с учётом того, что я уже взял с собой, получается тысяча шестьсот. Да на такие деньги можно спокойно прожить года три, ни в чём себе не отказывая и питаясь только в ресторанах. Ну сменил я Марнун на Сенатон, и что? В одном Аретон прав — народу больше, молодёжи больше, возможностей познакомиться больше, и даже если маг вообще меня не позовёт, что-нибудь придумать можно. Я ведь теперь, если судить хотя бы по деньгам, могу причислять себя к «золотой молодёжи». Да, влиятельной родни и связей у меня нет, но можно попробовать завести их через детей этой самой влиятельной родни. Чем может увлекаться эта самая молодёжь? Наверное, как и везде — пьянки, гулянки, вечеринки, скачки на лошадях или ещё что. Вот и надо будет попробовать окунуться в местную разгульную жизнь. Может помощь Аретона мне не так уж и будет нужна? Во всяком случае, стоит подумать и о запасном варианте.

Ну а дальше уже по проверенному сценарию. Свистнул извозчика и поехал ближе к центру города. Там снял комнату в трёхэтажном гостевом доме, потом опять баня, парикмахер, магазины одежды. Требование к одежде прежнее — скромно, но с достоинством. Пара дней в этих заботах и пролетели. Отправил посыльного к Аретону с моим новым адресом, а потом просто гулял, присматриваясь к местной жизни. Почти всё понятно — больше людей, больше денег, больше богатых бездельников, больше карет с гербами. Я провожал их взглядами, но из окошек никто не выглядывал и по сторонам не смотрел. Для этих людей была улица, толпа, и был их собственный мир карет, особняков и возвышенных отношений. И эти два мира не пересекались. Ничего, для начала я пройдусь по ресторанам, чтобы почувствовать местную атмосферу и сравнить с собственными представлениями. Может и во мне придётся что-то изменить, чтобы меня воспринимали за своего?

Теперь целыми днями гулял, впитывая атмосферу города. Обеды только в ресторанах. Днём «бабочек» и «озабоченных» почти не было, а народ обедал солидный, с хорошими манерами. Были и купцы, и чиновники, но больше внимания я обращал именно на аристократов, пытаясь понять в чём же их секрет. Осанка? Так и я не сутулюсь. Одежда? И я могу одеться не хуже. Поведение за столом? Через три дня и я уже начал обедать культурно, соблюдая местные условности. Вежливость и неторопливость при разговорах? Так и я как-то незаметно почти перестал материться через слово. Наверное, самое главное — чувство собственного достоинства, сквозившее в манерах. Не высокомерия, когда все вокруг бегают по щелчку твоих пальцев, а именно чувство собственного достоинства, которое появляется когда за тобой стоит сила. Сила рода, денег, положения. Правда, я встречал и обычных людей с чувством собственного достоинства, но обычно это были настоящие интеллигенты. Не по образованию, а по душевным качествам.

Я даже в театр местный сходил на какое-то представление. Снял ложу для себя одного (пришлось заплатить целых десять золотых), но я получил возможность несколько часов наблюдать за этой ярмаркой тщеславия. Ничего особенного и неожиданного, иногда такое показывают в западных фильмах. Всё яркое, много драгоценностей, все друг с другом здороваются, прогуливаются. Не хотелось бы и мне так жить, но иногда, наверное, придётся для налаживания связей. Да и вероятная жена обязательно плешь проест разговорами, что мы сидим дома, никуда не ходим, что она всеми покинута, даже с подругами не видится. Причина обязательно найдётся.

Давали что-то в духе Шекспира — манерные движения, позы, пафосные речи, но меня больше интересовали люди в зале. Как ходят, как разговаривают, даже как усаживаются в кресла. Кстати, нечасто, но и на меня поглядывали. Мужчины, женщины, но без последствий и попыток познакомиться. Но между собой явно меня обсудили. Хотя бы с вопросом — а кто это у нас такой богатенький появился, что может позволить себе снять ложу для одного? Но это только разовый выпендрёж, и больше я так делать не буду. Главное — я немного успокоился. Обычные люди, не боги. Под конец представления я даже начал высматривать себе возможную жену. И при всей моей непонятной привередливости в последнее время, с четырьмя я был бы не против познакомиться. Симпатичные, фигуристые, взгляды умненькие, и на мир они смотрели так, словно готовы были любить весь мир. Но рядом были очень серьёзные мужчины, пристально смотревшие на всех проходивших мимо. То ли отцы, то ли мужья, и это станет главным препятствием в моей будущей женитьбе, ведь познакомиться будет можно только если такой папа разрешит. А это для начала надо будет познакомиться с тем, кто меня этому папе представит, потом заслужить доверие папы, чтобы уже он разрешил разговаривать с будущей невестой. Да, проблем будет куча, но жениться только чтобы жениться, тоже не хочется. Ладно, это дело будущего.

Лишь на десятый день Аретон прислал записку. Типа, заеду завтра в восемь. Оденьтесь прилично, но без вычурности или показного богатства. Так я и не собирался. Мой девиз в одежде прежний — скромно, но с достоинством.

Аретон приехал на очень симпатичной коляске, сверкающей лаком. Да ещё и кучер незнакомый, одетый в нечто вроде ливреи. Потом куда-то долго ехали, а приехали к двухэтажному особняку. Всю дорогу Аретон молчал, задав в самом начале всего один вопрос — что я вижу в его теле сейчас. Я быстро просмотрел его, но какого-то явного криминала не нашёл. Вполне себе здоровый организм, заметно взбодрившийся после моего лечения. Да и внешне маг сильно изменился — и в теле заметно поправился, и лицо округлилось, посвежело, исчезли глубокие морщины на лбу. Оказалось, что Аретон — совсем не старик, как я подумал при нашей первой встрече, а мужчина лет сорока пяти. Наберёт ещё килограмм десять и вообще станет привлекательным для женщин.

— Каких-то признаков прежней болезни я не вижу — сказал я наконец — Вы хорошо питаетесь и заметно набираете вес, восстанавливая силы. Единственная моя рекомендация для вас прежняя — постарайтесь без крайней необходимости не использовать на себе целительские заклинания. Просто поберегитесь, а если уж возникнет такая необходимость, лучше обратитесь к хорошим травникам. Настойки, эликсиры и что там они ещё предложат.

Маг кивнул и всю дорогу молчал, погрузившись в свои мысли.

А вечер… На таких я уже бывал. Большая комната, в которой собралось человек тридцать гостей. Всем за сорок, и я оказался самым молодым. Меня представили хозяину как путешественника, и на этом, собственно, всё. Остальные гости тоже отреагировали слабо. Ну, приехал какой-то непонятный человек, его зачем-то представили. Пара мужчин посмотрели на меня с откровенным недоумением. Единственные, кто проявил интерес — две баронессы-болтушки. Вот с ними я и провёл большую часть времени. Легенда уже была готова. Глансора, Палнера, Астерия, ну и несколько десятков дорожных историй, которые я приготовил заранее, так что напрягаться не пришлось. К тому же Глансора для местных — нечто вроде уральских гор для жителя той же средневековой Испании. Где-то там, далеко, добираться месяца три-четыре, так что название знают, но не более.

Один из мужчин повернулся к магу.

— И чем же этот мальчик может быть интересен, господин Аретон, что вы привели его к нам?

Маг чуть повернулся к спросившему.

— Пока трудно сказать точно, господин граф. Сильный маг. Во время нашей поездки смог убить мага и ещё четырёх бандитов, напавших на повозку, в которой он ехал. Сумел вылечить меня, когда я уже отчаялся. Знания и сила у него точно есть.

— При этом он прибыл издалека, никого не знает, и по сути, является обычным наёмником, которого всегда можно нанять за деньги.

Маг невольно посмотрел в другой конец зала, где Ленард о чём-то говорил с женщинами.

— Я не уверен в этом, господин граф. В нём нет спеси молодого боевика, но он не собирается ни перед кем кланяться. Он спокойно осознаёт свою силу и готов её использовать без промедлений и сомнений. Иногда в общении проскальзывают едва заметные мелочи, словно ему не впервые приходится общаться со знатными людьми. Путешествует, но у него нет трудностей с деньгами. Мне он помог как целитель, но думаю, он может и отказать в помощи, сославшись на то, что у него нет нужного образования.

— Если он такой независимый, то зачем он нам нужен? Или зачем мы ему можем понадобиться?

— Ленард говорил, что у него в планах выгодная женитьба на какой-нибудь богатой аристократке. Думаю, желающие заполучить в мужья молодого сильного мага найдутся.

Граф хмыкнул.

— Для богатых аристократок мы найдём более послушных и удобных женихов.

Аретон чуть пожал плечами.

— Парень побывал уже в нескольких королевствах, так что у него есть с чем сравнить. Думаю, ради выгодной женитьбы он не будет прогибаться, а просто поищет в другом месте.

Вечер оставил какое-то двоякое впечатление. Люди явно были настоящими аристократами. Четыре барона, две баронессы и даже один граф. Остальные представлялись без титулов, но тоже были явно непростыми людьми. Меня представляли, я запомнил десятка полтора лиц и имён, но проблема была в том, что я не знал для чего эти люди могут мне понадобиться. Да и они тоже. Просто познакомились как в поезде, а через несколько часов разошлись по своим делам. Наверное, это как познакомиться с директором крупного предприятия. Уважаемый человек, может очень многое, но пока тебе от него ничего не надо. Да и он не знает нужен ли ты вообще для его предприятия. Так, встретились, поглядели друг на друга и разошлись. Может когда-нибудь потом, когда у меня появится конкретная цель и сложатся какие-то обстоятельства, эти знакомства мне и пригодятся, но пока… Просто провёл вечер.

И молодых женщин не было, а жениться на старухах я не готов. Так что остаётся понемногу входить в жизнь столицы. Ведь должно же мне когда-нибудь повезти!

А через три дня в дверь моей комнаты деликатно постучали. И кто это у нас такой вежливый? Уборку я не заказывал, а знакомых, которые могут прийти в гости, пока нет.

В коридоре стояли двое весьма пожилых мужчин. Очень хорошо одетые по местной моде, и оба достаточно сильные маги. А у меня они почему-то вызвали ассоциацию с сильно постаревшими героями нашего сериала про Шерлока Холмса. Оба среднего роста, но у того, что слева, были острые черты лица и такой же острый взгляд, буквально сверливший меня. Это точно Холмс. Стоявший справа был чуть полноватым и более спокойным. Тоже внимательный взгляд, но не такой «режущий». Этот больше похож на Ватсона.

— Господин Ленард? — спросил Холмс, и я кивнул — Позвольте представиться. Моё имя Тарлет, а это господин Бовин. Мы можем поговорить?

Ещё ни разу подобные визиты ничем хорошим для меня не заканчивались, но эти, вроде, пока не грубят и на драку не настроены. Я отступил от двери.

— Прошу.

Маги степенно проследовали в комнату, огляделись и заняли оба моих стула. Мне оставалось или садиться на кровать, или стоять. Сел на кровать, но ассоциации были очень нехорошие, и я невольно помрачнел. Если снова случится что-то плохое, больше никогда не буду встречаться в своей комнате. Только на улице или за столом в таверне.

Помолчали, разглядывая друг друга. Наконец, заговорил Бовин.

— Ещё раз приносим свои извинения, что побеспокоили вас, но у нас весьма деликатный вопрос… — я молча ждал продолжения, и Бовин, кашлянув, снова заговорил — Мы случайно узнали, что вы обладаете неким… инструментом, который очень похож на похищенный из нашего… замка. Не могли бы вы показать нам… компас, чтобы мы могли убедится, что это наш или чей-то другой.

Внешне безобидная просьба, но у меня в голове словно замелькали клипы. Компас я забрал в землях у мертвецов. Доставал я его только один раз и видели его только баронесса с дочкой. И вдруг эти двое «случайно» узнали о компасе? Теоретически, те двое, действительно, могли украсть компас, карту и отправиться в земли за сокровищами. Теоретически, баронесса могла на каком-нибудь приёме, делясь впечатлениями о поездке, ради смеха рассказать и о молодом глупом маге, решившем использовать в дороге достаточно редкий, но нерабочий инструмент. Разумеется, собеседницы обязательно пересказали бы это своим мужчинам и знакомым. Круг аристократов не такой уж и большой, и, теоретически, старички могли услышать про компас или непосредственно от баронессы, или от знакомых других знакомых, говоривших с баронессой, и сделать соответствующие выводы. В жизни каких только случайностей не бывает, но у меня сразу сложилась вполне очевидная цепочка, в которой связи совсем не случайны: Мёртвые Земли — двое с картой — баронесса, имеющая представление о компасах — двое старичков, возжелавших увидеть своё сокровище. Скорее всего, и барон, и их маг в этом тоже участвуют. Те двое погибших — добытчики. Семья барона — «крыша» и транспорт. Кто посмеет останавливать баронскую карету и проверять что там везут? Правда, тогда нелогично выглядит нападение в дороге на меня, а не на барона. Если барон вёз какие-то ценности из земель, то и грабить надо было его. Я-то каким боком к их делам? Или не рискнули нападать сразу на двух магов и решили перебить поодиночке? Но со мной у них не получилось. Хуже нет попасть в чужие разборки, когда ничего не понимаешь, но тогда мне повезло. Вполне мог уснуть и не проснуться. Даже добивать бы не пришлось.

Наверное, есть кто-то ещё, кто обеспечивает крышу уже здесь, в Сенатоне. И все в этой цепочке знают или догадываются о своём бизнесе на сокровищах Мёртвых земель, и ради сохранения такой тайны эти дедули вполне могут попытаться зачистить человека, случайно прикоснувшегося к их тайне. И моя откровенность может мне вылезти в бок каким-нибудь острым предметом.

Но всё же встал, и пока ковырялся в сумке, приготовил защиту, срабатывающую на атаку. Не самая сильная, но она должна дать мне несколько мгновений, чтобы самому нанести удар.

Молча положил компас на стол и снова уселся на кровать. Старичкам было не до меня. Оба склонились к компасу, оглядели со всех сторон, потом многозначительно переглянулись. Снова заговорил Бовин.

— Это действительно наш компас. Не могли бы вы рассказать где и как он к вам попал?

Я чуть пожал плечами.

— Можно сказать, что случайно.

— А… поточнее?

— Этого достаточно — не стал играть я в их игры. Любое моё слово может подвинуть этих двоих к нехорошим выводам. Компас у меня, значит я мог убить тех двоих ради добычи. Они умерли от пятен, но добычу я и в самом деле присвоил, но отдавать обратно совершенно не собирался. А ещё может подсказать, что я сам гулял в землях. Зачем мне это надо? Мой отказ тоже вызовет огромное подозрение, но всегда можно отбрехаться, что убил я их ДО входа в земли. Тоже не очень хорошо, но хотя бы земли упоминаться не будут.

Старички переглянулись, и взгляды стали очень нехорошими.

— Вы же понимаете, господин Ленард, что ваш отказ рассказать о том как вы получили этот компас, вызывает очень нехорошие мысли. Может объяснитесь?

Я невольно оскалился.

— Я уже вышел из возраста, когда я должен был кому-то что-то объяснять или оправдываться. Я сказал «случайно», и этого достаточно.

Прозвучало грубо, очень грубо по отношению к двум сильным магам, и их это очень задело. Один поджал губы, у второго побелели ноздри. Но может это и к лучшему? Во всяком случае, они теперь знают, что при попытке устроить мне допрос я просто пошлю их подальше.

Бовин всё-таки пересилил себя.

— Мы всего лишь пытаемся выяснить судьбу дорогой нам вещи, и совершенно не ожидали такой грубости с вашей стороны.

— Меня не интересует где и у кого эта вещь побывала до меня. Сейчас она моя, но если она вам так дорога, можете выкупить её, допустим, за сотню золотых. Уступлю с радостью.

Вот теперь дерьмо в магах забулькало очень сильно. Пришли узнать о судьбе своих людей, а тут какой-то наглец грубо отправляет их в далёкое путешествие, да ещё и предлагает выкупить собственный компас за золото. Любой бы в такой ситуации озверел. Тарлет даже встал.

— Пока мы не готовы обсуждать покупку собственной вещи, — словно через силу произнёс он — но мы ещё… встретимся, чтобы поговорить в более подходящей обстановке — уже с угрозой закончил он.

— С удовольствием — улыбнулся я — Я тоже не против поговорить более предметно, чтобы у нас больше не было недопонимания. Только одна просьба — перед встречей привести в порядок свои дела, чтобы наследникам не пришлось мучиться с оформлением бумаг.

Вот это чуть не стало последней каплей. Тарлет даже качнулся в мою сторону, но Бовин успел его перехватить, словно обняв. Постояли, замерев и сверля меня взглядами, но всё-таки Тарлет взял себя в руки. Чуть шевельнул плечами, отстраняя Бовина, и почти спокойно сказал.

— Я обдумаю ваши слова, господин Ленард.

Когда маги ушли, я немного постоял, наблюдая за улицей, но маги, похоже, пошли в другую сторону. Да уж, поговорили. Хотел отвлечь магов от мыслей о землях, но, похоже, перестарался, заполучив сразу двух сильных врагов. Но мне даже понравилось то состояние весёлой злости, готовность к драке не на жизнь, а на смерть. Я ведь почти не соврал, я и в самом деле уже вышел из того возраста, когда надо перед кем-то отчитываться. Меня уже трижды хотели убить, и трижды я выходил победителем благодаря цветной магии. И уж тем более не собираюсь трястись перед этими старичками. Да, сильные, опытные, но и я уже давно не пацан, впадавший в ступор от слова «магия». Да пошли они… куда подальше.

Да, сейчас они задумаются, захотят со мной разобраться, но ведь это мне только на пользу. Теперь я знаю несколько человек из этой ОПГ, занимающейся сбором добычи в землях. Те двое погибших, баронесса (а может и барон, и их маг), двое этих старичков. Добытчики, курьеры, возможная «крыша», скупщики или хранители. Наверняка есть кто-то ещё и повыше. К добыче золота и артефактов в землях я отношусь спокойно (сам такой), но было бы очень интересно узнать где они взяли карту и не было ли там ещё чего интересного? Но откровенность и с их, и с моей стороны может быть только при нашем равенстве, иначе кто-то из нас живым с такой встречи не вернётся. И надо будет сделать кольцо с хорошей защитой, а то их всё-таки двое, и при внезапной атаке сдохну даже я.

И да, надо будет поберечься в ближайшую неделю. Никакого вина, обедать каждый раз в другом месте. Ночевать… это надо обдумать.

Маги шли молча, и лишь когда отошли от гостиницы достаточно далеко, Бовин негромко спросил.

— Что думаешь?

Тарлет даже не повернул голову, но всё же ответил.

— Он что-то знает. Мог сказать что нашёл у обочины, что купил на любом рынке, но предпочёл пойти на скандал. Может побоялся, что мы быстро выясним его враньё или что любое его слово выдаст что-то более важное. Нам он мог грубить, но убивать его пока нельзя, пока мы не выясним где пропали Денер и Ститс. А вот… У нас есть кто-нибудь в полиции, тайной службе или ещё где, чтобы парню пришлось говорить не с неизвестными стариками, а с настоящими представителями власти? Тогда и гонор свой он будет вынужден засунуть куда подальше.

Бовин ненадолго задумался.

— В службе безопасности академии работает Тантон. Он не из наших, но кое-чем нам обязан. Ну, тот случай, помнишь — Тарлет кивнул — И маг, и следователь хороший. Всё будет официально, и парень не посмеет ему грубить.

Тарлет поморщился.

— А если Тантон сработает слишком хорошо, и станет известно о карте и прочем?

— Ну, судя по нашему разговору, парень явно не собирается плакать и каяться.

— А всё-таки? Что сделает этот следователь, если получит хоть малейшие намёки по нашему делу?

— Ну, если Тантон накопает слишком много, его ведь тоже можно будет… подчистить.

— Не нравится мне это. А из наших никого нет, что ли?

— Есть, конечно, но там уровень или слишком маленький, или слишком высокий. Будет странно, если таким делом начнут заниматься именно они.

Три дня прошло спокойно, а на четвёртый ко мне опять постучали. Я уже ничего хорошего от таких визитов не ждал, поэтому для начала поставил защиту, и лишь потом пошёл открывать. За дверью опять двое, но на этот раз мужчины средних лет. Явно со спецподготовкой, но одеты как приличные горожане, и выражение лиц довольно миролюбивое.

— Господин Ленард? — я кивнул — Следователь академии магии господин Тантон просит вас приехать к нему для разговора.

Вот тут я удивился. Вроде, с местной академией магии я никоим боком не пересекался. Этим-то что от меня надо?

— И что за разговор? — набычился я.

Стоявший слева чуть пожал плечами.

— Нам сказали только передать приглашение на разговор.

— А если у меня сейчас другие дела?

Мужчина снова чуть пожал плечами.

— Наше дело только передать приглашение и проводить к господину следователю. Возможно, господин Тантон сам приедет к вам, но дело, о котором он хочет поговорить, как я понял, довольно срочное.

Мужчина говорил спокойно, вежливо, но я был весь в сомнении. Не быкуют — уже хорошо, но это ни о чём не говорит. Такие люди с таким же выражением лица могут сделать с тобой что угодно. Для них это просто работа. Отказаться? А чего я этим добьюсь? Надо хотя бы узнать что ему надо. Вариантов угроз, которые могут прийти с неожиданной стороны, может быть слишком много. Я уже достаточно наследил в этом мире, и как бы снова не пришлось делать ноги после этого разговора.

— Хорошо, говорите адрес.

Мужчины переглянулись, но заговорил снова первый.

— Мы приехали на коляске и можем отвезти и вас. Да и кабинет показать, чтобы вы не плутали.

Очень похоже на вежливый арест, и я немного напрягся.

— Благодарю, но я привык ездить один.

Мужчины снова переглянулись.

— Как угодно, но мы всё-таки проводим вас, чтобы не пришлось плутать лишний раз — пока я думал что ответить, мужчины коротко поклонились и неспешно двинулись по коридору к выходу.

Да уж, молодцы, невольно восхитился я — прислали к магу двух обычных вежливых мужчин. Магу просто стыдно с такими ругаться. Идеальнее было бы разве что прислать двух молоденьких девушек. Хотя, расслабляться пока рано. Если я не буду применять магию, эта парочка скрутит меня за несколько мгновений. Потом какой-нибудь укольчик, порошочек, или как в старые добрые времена — мешочком с песком по затылку. Просто и практично. Так что всё только начинается.

Когда через пятнадцать минут я вышел из гостиницы, у входа уже стояли две коляски. Говорливый указал на ту, что похуже.

— Я взял на себя смелость остановить для вас извозчика. Но если желаете, можете ехать в нашей.

Да уж, сервис на грани фантастики. Всё прямо кричало, что меня приглашают только поговорить, но для этого совсем не обязательно было присылать двух оперативников. Вполне хватило бы и простого посыльного. Хотя нет, нормальный маг от такого пренебрежения обязательно оскорбился бы. Ладно, не будем выделываться. И я сел в более простую коляску.

— Поедешь за той коляской — бросил я кучеру, и тот кивнул. А может ему уже сказали что-то подобное, и я лишь продублировал команду.

Ехали почти час. Сначала до центра, потом от центра ещё дальше. Похоже, гостиница и академия были на разных концах города. Время от времени то один, то другой оперативник оглядывались, проверяя, не отстали ли мы, но движение на улицах не как в Москве, пробок нет, да и я не собирался бежать и прятаться. Что-то у меня в душе переменилось, и я скорее начну бойню, чем побегу прятаться. Тем более, сейчас я не чувствовал перед этим королевством какой-либо вины, а поговорить… Мало ли что там кому стало интересно. Для себя я уже давно решил — на все вопросы отвечаю «не был, не знаю, не участвовал». В трёх королевствах, а может и в Астерии меня считают мёртвым, так кто и что сможет мне предъявить в местной академии магии⁈ Ладно, съездим, поговорим.

Когда мы, не останавливаясь, проехали через ворота академии и покатили дальше, в душе снова всколыхнулась тревога — ну не принято ездить на колясках по территории академии! Только «служебный» транспорт, ну и кареты очень высоких гостей, а чтобы совершенно посторонний человек⁈ Похоже, меня очень торопятся затащить поглубже, пока ещё не очухался от такого торжественного приёма. Чем дальше, тем больше вокруг будет магов. Только вот в качестве кого? Силовой поддержки или живого щита? Да и плевать. Я сюда совершенно не рвался, и если меня сразу не убьют, я ведь себя сдерживать не буду. Жалко будет несмышлёнышей-студентов, которые ни о чём не подозревают, но может их специально показывают, чтобы я вспомнил молодость, разомлел? А посмотреть было на что.

Зелени несравнимо больше, чем в других академиях. Не такая, к которой я привык, а скорее декоративная. Учебный год уже начался, и на боковых дорожках были видны группы студентов. Молоденькие девчонки, стреляющие глазками по сторонам, парни, гордые от мысли, что они теперь студенты академии. Сплошная молодость и надежды на счастливое будущее. Эх, когда-то и я был таким, а теперь чувствую себя рядом с ним почти стариком, у которого куча проблем.

И планировка очень похожа на академии, в которых я бывал. Вон там должен быть стадион с шахматкой, вон там служебные мастерские, вон виднеется угол столовой, сейчас проезжаем мимо общаг. От кого всё-таки пошла первая академия? С кого брали пример? Ведь королевства разные, а планировка почти один в один. В землях я такого не видел.

Проехали главное здание, потом повернули налево. А вот в этой стороне я не бывал. И убираться меня сюда не отправляли, и библиотека была в одном из учебных корпусов, а в этой стороне… Ладно, скоро увижу.

Подъехали к отдельно стоящему двухэтажному зданию. Не слишком большое, но при желании кабинетов можно напихать. Мы культурно остановились, меня культурно проводили до кабинета следователя. Правда, вели как арестанта — один опер впереди (показывая дорогу), второй за моей спиной. По дороге встретились несколько человек, и они смотрели на меня очень внимательно. Поднялись на второй этаж, потом направо. Первый деликатно постучал в одну из дверей, зашёл ненадолго, потом вышел и открыл дверь пошире.

— Прошу.

Кабинет выглядел как самый обычный кабинет в каком-нибудь райотделе полиции. Метров пятнадцать по площади, одно окно. Самый обычный канцелярский стол с тумбами, несколько стульев. Стены голые, ни цветов на подоконнике, ни штор на самом окне. Единственный шкаф для бумаг стоял в углу. Да уж, не очень богато живут безопасники. Или это всё показуха, и я сейчас в какой-то допросной? Но и в коридорах никакого паркета или ковровых дорожек. Самое обычное административное здание.

Мужчина, сидевший за столом, даже не встал при моём появлении, лишь показал рукой на стул, стоявший рядом со столом.

— Присаживайтесь, господин Ленард.

Ну что, сел, и пару минут мы просто смотрели друг на друга. Ну что сказать… Мужчина за сорок, довольно сильный маг. Одет очень прилично в нечто вроде камзола. Шейный платок заколот золотой булавкой. Лицо… обычное, но взгляд умный. Ни беспричинной злости, ни доброжелательности, ни явного пренебрежения. Похоже, мужик серьёзный. Такие по пустякам дёргать не должны.

Наконец, мы насмотрелись друг на друга, и следователь заговорил.

— Разрешите представиться. Следователь службы безопасности академии магии господин Тантон, и пригласил я вас вот по какому вопросу — мужчина покосился на бумажку, лежавшую перед ним — К нам обратились господа Тарлет и Бовин с заявлением, что вы, господин Ленард, лично или с помощью ещё каких-то неизвестных лиц украли у этих господ ценный прибор, называемый компас — мужчина снова покосился на бумажку — Что вы можете сказать по этому поводу?

Пока маг говорил, у меня от удивления буквально отвисла челюсть.

— Первое, что могу сказать — с каких это пор маги обращаются в службу безопасности академии по поводу кражи предмета стоимостью в один золотой, а служба безопасности решила заниматься расследованием случая предполагаемого воровства, совершённого за пределами академии?

Маг никак не отреагировал, и ответил спокойно.

— В данном случае все участники… эээ… инцидента являются магами, и случаи… эээ… некрасивого поведения лучше разбирать в своём кругу, не привлекая обычных людей. Так что вы можете сказать?

— Что я не являюсь магом и никак не подпадаю под ваши слова.

— С таким-то уровнем вашего источника? — прищурился следователь.

— Я не заканчивал академию — спокойно ответил я.

— А что стало причиной? — мужчина смотрел на меня очень внимательно.

— Это уже моя частная жизнь и совершенно не касается предполагаемого ограбления.

— Допустим — медленно произнёс следователь — Так что с кражей… э… компаса.

Я только пожал плечами.

— Могу поклясться, что с господами Тарлетом и Бовином я познакомился три дня назад, когда они пришли в мой номер в гостевом доме. До этого момента я даже не подозревал о их существовании. Кто они, где они живут, чем владеют и чем занимаются — не имею ни малейшего представления. Компас достался мне случайно, но я не хочу об этом говорить.

— Почему?

— Потому что не хочу.

Маг помолчал, задумчиво разглядывая меня.

— Ситуация получается странная, господин Ленард, очень странная. Два уважаемых мага обвиняют вас в краже, а вы категорически отказываетесь отвечать на простейшие вопросы. Даже у меня возникают мысли, что вы что-то знаете, но старательно скрываете. Пока я вызвал вас лишь для беседы, но могу ведь и открыть настоящее следствие, и непонятно кем вы тогда станете — свидетелем некоторых событий, соучастником или даже организатором преступления. В ваших же интересах честно рассказать как этот компас оказался у вас. Почему вы так упорствуете?

— Потому что непонятные люди под надуманным предлогом пытаются лезть в мою личную жизнь. Если бы я имел дворянство, то уже вызвал бы их обоих на дуэль за клевету.

— Ещё более странные слова. Ещё можно понять вашу молодость, горячность, но вызывать на дуэль двух опытных магов только за то, что у вас оказался украденный у этих магов компас? Может проще рассказать откуда он у вас? Можно даже не называть имён, если вы боитесь задеть чью-то честь.

Всё новые и новые подходы только ради одного — узнать откуда у меня компас. А мне вдруг стал интересен другой вопрос.

— А в этом заявлении было что-то ещё, что я предположительно украл? Золото, там, артефакты, а то очень уж странно воровать один компас, и ещё более странно, что маги так разволновались из-за такой ерунды.

Следователь снова покосился на бумажку.

— Ещё указан треножник из ценных пород дерева, ритуальный круг из металла с нанесённым рисунком, неустановленная сумма золота и некоторое количество артефактов. Господа маги сейчас проводят ревизию своих хранилищ. А ещё они предположили, что в этом воровстве вам помогали ещё двое мужчин. И мне очень хочется узнать их имена. И где вы спрятали похищенное.

Нормальный честный подозреваемый начал бы махать руками, гневно кричать «как вы смеете говорить обо мне такие гадости⁈» Виноватый бы сказал с достоинством «Знать ничего не знаю, начальник, не вешай на меня чужие дела!» А я промолчал, задумавшись. Я просто не ожидал такой откровенности. Вот так, в лоб, признать, что в землях были их люди? И ладно если я купил компас на рынке и честно признаюсь в этом. А если я снял компас с трупов или сам убил этих двоих, а теперь всё это честно расскажу? И про карту, и про всё остальное? Безопасники ведь вцепятся в такую информацию и руками, и зубами. Зачем старичкам так подставляться? Получается, этот следователь — их человек? Тогда понятна их задумка — официальное следствие, возможность копать сколько угодно, вплоть до пыток. Тогда этот человек — мой враг? И что теперь, снова бежать, прятаться? А вот хрен им! Ладно бы был честный представитель власти, действующий по закону, а вот когда власть используют как прикрытие для своих делишек, то и снисхождения такие люди не заслуживают. Значит придётся этого следователя убирать, чтобы старички не мнили себя всемогущими. А если это честный следователь, которого «попросили» об услуге? Тогда я расскажу ему о пятнах и его уберут уже старички, чтобы не расширять список причастных к такой тайне. Им ведь нужно только узнать о судьбе тех двоих, а не орать о дороге в земли на весь свет. Следак ведь может понять что всё это означает, пойдёт к тому же ректору, и после этого уже старичкам придётся прятаться под веник.

Получается, следак уже мёртв с того момента, как задал первый вопрос. Или я его шлёпну и как помощника преступников, и чтобы прекратить преследование, или его те старички шлёпнут, чтобы не мог ничего сболтнуть.

Посмотрел на следователя, и тот сразу напрягся.

— Не делайте глупостей, Ленард! Пока можно обойтись честными ответами.

Да нет, ты оказался на пути начинающейся схватки, и жалеть тебя никто не будет. Сейчас для меня один вопрос — как всё сделать тихо и незаметно. Использовать цветную энергию нельзя — слишком странно будут выглядеть множественные поражения внутренних органов. Надо что-то простое, будничное и неожиданное.

Дико было не лечить, а калечить человека, но церемониться со мной не собираются, так что и я не буду. Поток энергии с нужным приказом в следака, немного проконтролировать исполнение. Убедившись, что всё будет нормально, встал.

— Разговор продолжать бессмысленно, я уже всё сказал. Всего хорошего.

Следак напрягся ещё больше.

— Я вас не отпускал!

— Тогда арестуйте — следак скрипнул зубами, но промолчал. Всё правильно — арест не пройдёт незамеченным, и уже его начальство задаст вопрос — а с какой это стати он арестовал постороннего человека всего лишь по подозрению в краже вещи за один золотой. В здравом уме следак на такое не решится.

Я чуть кивнул головой на прощание и вышел.

Разговор с ректором

Обратно меня везти никто не собирался, так что пришлось топать ножками. Ну и ничего, погода прекрасная (всего +25), на дорожках то и дело встречаются девушки. Девушки встречались и в городе, но здесь концентрация красоты и молодости была явно больше, и глаза начали косить по сторонам. Эх, скинуть бы годков пять, да забуриться в общагу, да я бы… Но это всё из серии «если бы да кабы». Я и раньше выделялся возрастом среди одногруппников, а сейчас меня вообще в студенческую общагу никто не поселит. Разве что в общагу для молодых преподавателей, но там женщины ушлые, уже всерьёз задумывающиеся о замужестве, и там меня махом окольцуют. Лучше уж тогда снять дом или квартиру рядом с академией. По вечерам гулять, знакомиться. Будет весело.

Шёл, улыбался собственным мыслям, а потом стал притормаживать и вообще остановился. А чего это я гуляю просто так? Я уже в академии, и почему бы не зайти, не узнать о возможности сдачи экстерном? Сами корочки мне нафиг не сдались, но уже несколько раз сам же подумал, что неплохо бы мне стать дворянином. Дворянство мне тоже даром не надо, и без него проживу, но я хотя бы смогу вызвать на магическую дуэль любого другого мага. Мелочь, но это поможет сократить количеств наглецов с претензиями. Сначала тех старичков, потом… а вот дальше претенденты на быструю смерть кончились. Всплыли в памяти несколько лиц, но они мне просто не нравились, и не до такой степени, чтобы прямо убивать. Ладно, пока ограничим список двумя старичками.

Как раз был у главного корпуса, так что решил не откладывать и зайти спросить. У кого? Ну… Наверное, можно у деканов, но последнее слово будет за ректором, так что решил сразу к нему. Не вламываться, конечно, а хотя бы узнать у секретарши что, когда и куда.

Спрашивать даже не пришлось. Я почти на автомате поднялся на второй этаж, повернул налево, и почти сразу наткнулся на табличку «Приёмная». Вот здесь сразу чувствовалась значимость хозяина. Комната квадратов пятьдесят. Три окна, паркет, ковровые дорожки. Налево, вроде, кабинет ректора, направо — зама (так часто делают, чтобы лишних секретарш не плодить). Только здесь была не секретарша, а настоящий секретарь. Не в смысле пола, а в смысле значимости. Кстати, кажется, правильно говорить именно секретарь, а секретарша — это просторечное, разговорное, чуть презрительно название. Так вот, за столом у окна сидела секретарь. Женщина лет сорока со строгой причёской, в строгом приталенном платье в тёмных тонах. Неплохой маг, кстати, водница. Да и странно было в таком месте посадить обычного человека.

Пока я осматривался и решался к ней подойти, она успела отчитать и пнуть двух явных должников по зачётам, принять курьера с почтой, потом сходить с бумагами в кабинет зама. Наконец, суета чуть стихла, и я решился подойти.

Женщина окинула меня внимательным взглядом.

— Слушаю вас.

Я замялся.

— Я… это… хотел бы узнать правила сдачи экстерном на звание мага.

— Кто будет сдавать, по какой специальности?

— Эээ… я хотел, по специальности артефакторика.

Женщина в недоумении замерла. Перевела взгляд на мой источник, на моё лицо, снова на источник, снова на лицо.

— Как к вам обращаться?

— Эээ… Ленард.

— Без титула? — уточнила женщина.

— Да, без титула. Просто Ленард.

Женщина на мгновение задумалась.

— Подождите, я сейчас узнаю — и скрылась за дверью кабинета ректора.

Ну, подождать — это не вопрос. Разговаривает вежливо, может, уточнить пошла.

Через минуту женщина вышла, но дверь закрывать не стала.

— Прошу вас, господин Ленард.

Неужели сразу к ректору? Но так, наверное, даже лучше. Сразу все вопросы и узнаю, ведь за ректором в любом случае будет последнее слово.

Кабинет оказался даже больше, чем приёмная. Книжные шкафы вдоль стен, а во главе Т-образного, заваленного бумагами стола сидела очень старая седая сухощавая женщина. Вот это было неожиданно. С должностью она, наверное, справляется, но седая? Уж для мага это не проблема. В конце концов, есть салоны красоты, где женщину могут покрасить в любой цвет, но эта предпочла стареть естественно. Наверное, и характер резкий, самостоятельный. Ну правильно, обычно ректоры академий на короткой ноге даже с королями и королевами, и мямли с рохлями здесь точно долго не продержатся.

Женщина поманила меня рукой.

— Проходите, господин Ленард.

Я присел на стул недалеко от неё и некоторое время терпел её пристальный взгляд. Вот точно, как рентгеном просветила. Да и я её просмотрел. Очень сильная магиня, и, похоже, универсал. И здоровье у неё как у молодой. Тогда что, седые волосы — типа, для форса?

— Слушаю, господин Ленард.

— Эээ… я задумался о сдаче экстерном экзамена на звания мага-артефактора и пришёл узнать об порядке сдачи.

Ректорша покосилась на мой источник.

— С таким источником и только артефактор?

— Эээ… — замялся я — В душе я очень мирный человек, и никогда не испытывал тяги к армии, боевым действиям и убийствам. Мне комфортнее заниматься с артефактами. Тихо, спокойно, не спеша.

— Какая стихия?

Я невольно задумался. В принципе, запас заклинаний у меня есть по любой стихии, но землю в этом королевстве я уже засветил, да и огонь как-то привычнее.

— Эээ… земля и огонь.

Женщина вдруг хмыкнула.

— Судя по твоему источнику, ты универсал, и можешь хорошо работать со всеми стихиями.

Я даже чуть испугался. Мой источник никто не мог определить точно, а этой хватило несколько минут общения. Видно не зря она стала ректором — больно уж глазастая.

— Эээ… предпочитаю огонь.

— Где учился, почему не закончил?

— Эээ… там, сям, а потом… не получилось.

— Почему решил сдать сейчас?

— Эээ… вдруг подумал, что личное дворянство мне не помешает.

— Вон даже как — протянула женщина — Значит само звание мага тебе не очень-то и нужно?

Я невольно вздохнул.

— Если честно, то нет. Магией я и так могу заниматься сколько угодно, где угодно и когда угодно.

— Не нужны почёт, уважение, стабильность, выгодная работа?

Я невольно потупился.

— Да я привык жить скромно, не высовываясь.

Женщина вдруг улыбнулась.

— И как, получается?

Я начал краснеть.

— Да не очень. Всё как-то… через коленку получается.

Ректорша стала серьёзной.

— Приходилось убивать?

Я опустил глаза.

— Приходилось.

Помолчали. Наконец, женщина заговорила.

— Самый простой путь — сдача всех обязательных зачётов, курсовых, экзаменов. Сдаёшь всё что положено по учебному плану, пишешь дипломную работу. Если сможешь защитить, получаешь звание мага. Отдельный указ для тебя король издавать не будет, так что получишь личное дворянство в общем списке с выпускным курсом. Если будешь стараться, за полгода можешь всё сдать.

— Долго — вздохнул я.

— Зато надёжно. К каждому экзамену можно готовиться сколько посчитаешь нужным.

— А более быстрый путь есть?

— Есть, конечно. Раз ты универсал, то делаешь сразу четыре диплома с разработкой новых или существенной модернизацией уже известных заклинаний по всем стихиям. Если сможешь это сделать, я напишу представление королю, и ты сразу получишь и звание мага, и личное дворянство. Кстати, чьим подданым ты сейчас являешься?

— Придётся отказываться? — увильнул я от ответа.

— Не обязательно, — не стала пытать меня ректорша — но король может потребовать обязательную службу несколько лет.

Тоже не очень хороший для меня вариант, но может стоит об этом подумать? В конце концов, всё равно когда-нибудь придётся легализоваться по-настоящему и пускать корни. Почему бы и не здесь?

— А… есть вариант… ээээ… без службы?

Ректорша усмехнулась.

— Конечно есть. Делаешь открытие в магической науке, чтобы учёный совет академии признал его именно открытием, и получаешь всё сразу и без службы. Только будет слишком много внимания и приглашений поработать именно у них. Военные точно к себе потянут. У них всегда есть потребность в необычных мощных заклинаниях. Сможешь?

Я задумался. Некоторые мысли уже были, но всё надо проверять, делать кучу экспериментов, да и лишнее внимание тоже будет не в радость.

— Наверное, для меня будет лучше второй вариант. У вас не будет каких-нибудь методичек с описанием требований, правил оформления и прочим?

Женщина сходила к шкафам и положила на стол передо мной четыре довольно толстых книжечки. Я быстро просмотрел их. Ну что, более-менее понятно. Наверное, такие чувства испытывает инженер, отработавший лет пять-десять на серьёзном предприятии, и вспомнивший свою дипломную работу. То, что казалось таким сложным и писалось три — четыре месяца, теперь выглядело очень простой работой, которую, не напрягаясь, можно сделать за неделю.

Я положил методички на стол.

— Темы самому выбирать или мне их дадут?

Ректорша снова сходила к шкафам и вернулась с четырьмя папками. Быстро просмотрела их и из каждой передала мне по листку с прикреплёнными пластинками с примерами заклинаний.

— Это темы для выпускников этого учебного года. Всё понятно?

Да вроде, ничего особенного. Заклинание такое-то, надо усилить, исправить, дополнить то-то и то. Ничего, разберусь.

— Да, всё понятно — я встал — Благодарю, что уделили мне внимание.

Ректорша чуть кивнула.

— Если будут вопросы — заходи. Если меня не будет, просто оставь письмо у секретаря.

Я коротко поклонился.

Парень ушёл, и госпожа Денро откинулась в кресле. Удачный день. Четырежды удачный день! Новых универсалов не было уже девять лет, и тут как подарок с небес — сильный молодой универсал, готовый работать и полный идей. Судя по скорости, с которой он просматривал методички и задания, проблем с дипломами у него не будет.

И кто это из соседей разбрасывается такими самородками? Парень точно не местный, уж его бы не пропустили. Но почему он не смог закончить свою академию? Уж точно не из-за неуспеваемости. Значит, какие-то серьёзные проблемы, заставившие его бросить учёбу? Скорее всего, был на четвёртом, а то и на пятом курсе, и если поступил как все в семнадцать лет, то проблемы у него случились года четыре назад. Надо будет дать задание службе безопасности проверить свои архивы. Может что и найдут. Универсал — не иголка, незамеченным он не должен был остаться.

И вдруг обожгло — она ведь даже не знает адреса парня! Так увлеклась, что даже не подумала об этом. А если он передумает и больше не придёт? Но если он задумался о личном дворянстве, то должен вернуться. Но звание мага ему не важно, а личное дворянство можно получить и другими способами. Какая же она дура! Если упустит такого парня, точно себе этого не простит! Посмеялась над какой-то чужой академией, и тут же сама его потеряла. Придётся просить службу безопасности поискать наше новое сокровище и здесь.

Вызывать никого не пришлось, и на следующий день начальник службы безопасности пришёл сам. Как всегда спокойный, уверенный. Только вот просто так он никогда не приходил.

— Что-то случилось? — спросила Денро после приветствий.

— Пока не знаю — чуть поморщился Пранон — но предчувствия нехорошие.

— Так что случилось?

— Сегодня ночью умер один из моих офицеров. Не вышел на работу, а когда к нему пришли узнать что случилось, он уже был мёртв. Сразу начали проверку, но всё выглядело как естественная смерть. Системы защиты не были нарушены, посторонних в доме не было. Целители всё проверили, но никаких признаков каких-либо ядов не обнаружили. Сделали вскрытие, и считают, что причиной смерти стал оторвавшийся тромб, который закупорил артерию, ведущую в мозг.

— Тромб? — удивилась женщина — С каких это пор тромб может стать причиной смерти мага?

— По заключению целителей, всё произошло ночью. Тантон ничего не почувствовал и не проснулся. Просто умер во сне.

— Как-то это всё… мне не нравится — протянула женщина — Тебе, наверное, тоже. Что-то ещё выяснили? Чем Тантон занимался последнее время?

— Ничего особенного, обычная текучка. Вчера днём к нему приехали трое мужчин. Двое почти сразу уехали, а с третьим у него был недолгий разговор. После этого и этот мужчина ушёл в сторону выхода из академии, а Тантон до конца дня был очень задумчивым. Вот, собственно и всё.

— Подозреваешь третьего? Кто это был?

— Пока неизвестно. Молодой мужчина лет двадцати пяти. Выше среднего роста, волосы тёмные, одет прилично. Да и предъявить ему, собственно нечего. Пришёл и ушёл без спешки, разговор проходил без криков и скандала, Тантон после разговора был жив и здоров, так что мы можем лишь спросить о теме разговора. Возможно, там и были сказаны неприятные слова, после которых Тантон стал задумчивым, но смерть выглядит совершенно естественной, и предъявить обвинение некому.

— И всё же тебе что-то не нравится?

— Не нравится, — вздохнул мужчина — хотя сам себе не могу объяснить что именно.

— Ладно, делай что считаешь нужным и держи меня в курсе.

Мужчина кивнул.

— Как прикажете, госпожа ректор.

Оставшись одна, женщина посидела в задумчивости. Похоже, рановато она обрадовалась появлению молодого сильного универсала. Почему-то появилась уверенность, что именно Ленард был тем самым молодым мужчиной, разговаривавшим с безопасником. Как раз выше среднего роста, волосы тёмные, одет прилично. И к ней он пришёл примерно к обеду. Но что и как он сделал? И что могло стало причиной такого поступка? Молодой маг приезжает в другое королевство и зачем-то убивает офицера безопасности. Ликвидатор? Глупость откровенная — для этого всегда можно найти гораздо более подготовленных людей. Хотя… смерть мага от естественных причин — это тоже надо суметь. Но зачем? У Тантона появился компромат на Ленарда? Но где и когда он мог его собрать? Даже если и так, разговоры об этом ведутся в укромных местах, подальше от посторонних глаз, а не в кабинетах службы безопасности академии. Здесь что-то другое.

Ладно, пусть с этим разбираются сами безопасники, может что и накопают. А для неё гораздо важнее другое — вернётся ли Ленард в академию? И как его привлечь к работе? У неё есть с десяток интересных тем, до которых не доходят руки. Может, и Ленарду они будут интересны?

Мрачный вид вошедшего Бовина явно говорил о неприятностях, но всё же Тарлет спросил.

— Что случилось? Что сказал Тантон?

Бовин тяжело опустился на стул, помолчал.

— Ничего не сказал. Сегодня ночью умер у себя дома.

Тарлет в недоумении смотрел на старого друга.

— Что значит умер? Ты же с ним два дня назад разговаривал.

— Разговаривал. Всё, что успел узнать — пришёл домой, поужинал. Потом лёг спать, а утром не проснулся. Целители сказали, что оторвался тромб, перекрыл артерию, ведущую в мозг. Смерть была тихой и незаметной.

Тарлет в недоумении смотрел на друга.

— И ты в это веришь? Маг, который следит за здоровьем, умирает от оторвавшегося тромба? Достаточно пары простых целительских заклинаний, и ничего бы этого не случилось!

— Смерть наступила во сне, он просто ничего не почувствовал — и тут Бовин взорвался — Я тоже в это не верю, но Тантон был офицером безопасности, и его смерть проверили очень тщательно лучшие целители академии. Вывод однозначный — неожиданно оторвавшийся тромб.

Посидели, помолчали, думая о своём.

— Что по нашему делу?

— Ничего. Ленарда привезли в академию, Тантон поговорил с ним, но что он узнал — неизвестно. Записей он не делал. Может, и к лучшему — никто не сможет связать нас и Тантона.

— А Тантона и Ленарда?

— Был просто разговор, не допрос. О чем говорили — неизвестно. Всегда можно сказать, что была профилактическая беседа, вербовка или что угодно.

— А если прямо спросят Ленарда?

— Думаю, он тоже не заинтересован честно говорить о нас, компасе и прочем. Что-нибудь наврёт.

Снова посидели, помолчали, занятые своими мыслями.

— Думаешь это постарался Ленард?

Бовин пожал плечами.

— Маги просто так ночами не умирают. Во всяком случае, не такие молодые. Что будем делать?

— Думать — откликнулся Тарлет — Обычный воришка или даже убийца путников вдруг начинает проявлять себя как серьёзный маг. Он что-то знает и готов померяться силами даже с нами. Надо хорошо подумать как его уничтожить, а может, придётся договариваться.

— Пускать чужого в наше дело?

— А если компас оказался у него не просто так, а где-нибудь в землях?

— Хочешь сказать, что тайна начинает расползаться?

— Сначала надо поговорить, а если не получится, то уничтожить. Но чтобы сдох он, а не мы.

Мечты и реальность

После разговора с ректором я возвращался к себе в состоянии лёгкой эйфории. Неужели мои проблемы можно решить так легко и просто? Всего-то модифицировать четыре заклинания и сразу получить дворянство? Листки с заданиями я уже просмотрел, и теперь в голове мелькали куски заклинаний, которые я где-то когда-то видел. Целые блоки из книги Терцера, крупные куски из высших заклинаний, которые я подсмотрел при работе магов, пытавших как-то воздействовать на пятна земель. Непонятные кусочки, которые удивили меня в кольцах, найденных во время моих путешествий по землям. Всё это мелькало, пытаясь сложиться в нечто целое. В гостевой дом я приехал уже в каком-то трансе, не совсем понимая где я нахожусь. Посидел, передохнул, даже умылся, и решил, что подсказки подсознания — это хорошо, но так работать нельзя. Может я и создам нечто великое, и даже во сне (как Менделеев свою таблицу), но сейчас мне нужно решить четыре конкретных задачи по четырём конкретным заклинаниям, и мешать всё это в кучу совершенно не стоит.

Постарался очистить мозги, сходил в таверну через две улицы, плотно пообедал, и мысли немного успокоились (считается, что после еды кровь сильнее приливает к желудку, а мозги немножко тупеют).

Вернувшись к себе, лёг на кровать, чтобы передохнуть и даже поспать, если получится. Лежал на кровати, пялился в потолок, и вдруг резануло — а ведь несколько часов назад я сделал следователю смертельное «лечение». Если я всё рассчитал правильно, ночью он умрёт. Уже к завтрашнему вечеру старики могут об этом узнать, и им это крайне не понравится. Если нашу встречу ещё можно было назвать только грубым разговором, то смерть следователя, как члена или пособника их ОПГ, будет однозначно воспринята как начало нашей войны. Что они предпримут? Наверное, многое, но цель будет одна — уничтожить меня как явную угрозу, к тому же, что-то знающей об их махинациях с артефактами земель. То есть я для них вообще двойная угроза. А если они решат, что я член какой-то конкурирующей ОПГ, то мне надо срочно заткнуть рот, чтобы информация не пошла дальше. Уже третий повод побыстрее прикончить меня.

Итак, завтра к вечеру они узнают о смерти своего следователя. День на решение моей участи, день-два на подготовку. Получается… у меня в запасе есть три-четыре дня (если считать сегодняшний), а потом может случиться что угодно. Значит… мне нужна защита, лучшая из всех возможных. Хотя бы для того, чтобы успеть оценить обстановку. А под защитой я могу ударить максимально аккуратно, чтобы не привлекать особого внимания властей. Ну, мало ли, кто-то с кем-то что-то не поделил. Придурков везде и всегда хватало, и даже магический дар не делает человека ангелом и образцом моральной чистоты.

Долго лежал, перебирая запасы своих знаний. Оказалось, что я знаю не менее полусотни хороших защит, но хотелось ещё лучше, ещё надёжнее, чтобы мою защиту никто и ничем не смог пробить. И в какой-то момент в памяти всплыла защита, которая прикрывала начальницу королевской охраны в Палнере. Помнится, я тогда сильно удивился её размерам и сложности. Ну, королевскую охрану и должны снабжать самым-самым лучшим. Попытался вспомнить её поподробнее, но толком ничего не было видно. Там и так было месиво из линий, так они ещё и словно переливались, меняя цвет. Вот это было странно. Как объяснял тот препод из астерийской академии, я сначала смотрю на заклинание, а когда мои мозги с ним разобрались, тогда я и начинаю видеть рисунок заклинания как голограмму, которую можно рассматривать со всех сторон. Я и сейчас могу вращать рисунок заклинания, могу погружаться в него, но рисунок должен быть статичным как фотография, и цвет линий должен быть одинаковым. Так с какой стати он разный⁈

Промучился до ночи, уже сомневаясь в собственных мозгах, крутился всю ночь, пытаясь понять в чём же там дело, и лишь к вечеру следующего дня дошло. Оказалось, что не было никаких переливов, а было комбинированное заклинание, состоящее из заклинаний трёх стихий — огонь, воздух, вода. Да ещё и заклинания не были отдельными блоками, а переплелись словно сетка рабица, только здесь было в десятки раз хуже, потому что переплетались они не в одной плоскости, а в большом объёме. Да уж, создать подобное мог только гений-универсал. И разобраться с этим сможет только универсал. Все остальные маги увидят только свою стихию, не представляя всех возможностей этого монстра. Я заклинание увидел, но даже не буду пытаться разобраться как обеспечивалось взаимодействие всех защит в едином целом. Тут работы на несколько лет, можно написать несколько диссертаций, и за такое вполне могут титул дать. Только вот думаю, что эта защита является государственной тайной Палнеры, потому что пользовалась ею начальница королевской охраны, то есть, последний бастион защиты их королевы. И если палнерцы узнают, что об их заклинании стало известно здесь, в Тарване, кандидат в виноватые будет только один — я. И тогда палнерцы припомнят мне очень многое, и вряд ли для этого будут затевать со мной игры. Просто прибьют при первой возможности. Так что, не делать? Ну… всё-таки сделаю, но только для себя, и никому ничего не скажу. И надо будет рисовать тонкими линиями на пределе моих возможностей, чтобы обычные маги ничего не увидели и не заподозрили. А значит и накопитель для него нужно делать из даринита. У него и ёмкость огромная, и внешних признаков магической энергии не будет видно.

Да уж, работёнка предстоит весьма и весьма…

На следующий день (последний, который я себе разрешил) сходил в ювелирный магазин недалеко от дома и купил четыре золотых (для солидности) перстня, с небольшими алмазами на печатке. Так, мелочь, но заряда хотя бы на пару месяцев (для сдачи диплома) хватит. А себе купил обычное серебряное кольцо с крупным лазуритом и гравировкой по периметру кольца. Заодно прикупил несколько видов щипчиков, скальпель, пинцет, чтобы всё делать самому. Удовольствие обошлось почти в полторы сотни золотых (из-за алмазов). Дорого, конечно, но я решил не скупиться. Если дело со сдачей экстерном и получением дворянства выгорит, то я эти деньги стократно верну. Тут как на свадьбе или похоронах — сколько нужно, столько и платят. Я, во всяком случае, не обеднею.

Вернувшись к себе, первым делом занялся своим кольцом. Ослабив зацепы, достал камень и внимательно осмотрел его и посадочное место под ним. Ну… кольцо хоть и достаточно массивное, но посадочное место не очень толстое, и выемку в нём лучше не делать. А вот камень можно обработать. Я специально выбрал кольцо с самым большим лазуритом, и у него размеры примерно полтора на сантиметр и высота миллиметров пять. Получается, без ущерба для камня я могу сделать выемку примерно десять на пять миллиметров и высотой в пару миллиметров. Этакая пластинка, похожая на сим-карту из моего старого мира. Не очень большая, но если перевести на объём, то получится как у небольшого алмаза. А если ёмкость даринита хотя бы как у алмаза, то для работы заклинания хватит. Во всяком случае, несколько ударов оно выдержит, а там и подпитать можно.

Схватился было за свои камни, и опять проблема. Оба я запитал ещё в землях, да и потом энергию сливал несколько раз, когда чувствовал переполнение. Так вот вопрос — как мне отпиливать кусочек от такого камня, если он заполнен магической энергией? Много или мало — вопрос уже несущественный. Каких бы размеров ни была граната, но пилить её — занятие для самоубийц. Я даже нигде не встречал в книгах упоминаний об обработке накопителей, заполненных энергией. Последствия, как говорится, могут быть непредсказуемыми. Значит первое, что нужно сделать, это освободить один камень от энергии? Как? Можно перекачать энергию во второй камень, но я понятия не имею об их настоящей ёмкости, и такая перекачка в любой момент может закончиться взрывом. Можно заполнить другие накопители, но где их взять? Идти в какую-нибудь магическую мастерскую и предложить бесплатно зарядить все их артефакты? Но зарядка артефактов — это достаточно дорогое удовольствие, и на меня посмотрят как на дурака. Да и засвечусь я капитально со своими-то объёмами энергии. Можно поехать за город, сделать несколько мощных заклинаний или просто сжечь какую-нибудь гору плазмой. Только вот мои «шалости» не пройдут незамеченными (многовато вокруг народа)

Сидел, прикидывал как бы это сделать, и в какой-то момент даже засмеялся от неожиданно пришедшего в голову решения. Мне ведь нужно слить энергию из камня, но ведь совершенно не обязательно сливать её во что-то конкретное или строить заклинания. Мне ведь достаточно её просто слить, развеять! Я ведь могу посылать энергию всем телом, управлять ею, так что мешает мне просто пойти погулять, а во время прогулки рассеять энергию одного накопителя в пространстве? Жуткое расточительство, если переводить на деньги, но я уже привык, что энергии у меня всегда много, и даже избыток, так что отнёсся к этому пофигистски.

За полчаса добрался до ближайшего парка и стал гулять по дорожкам, отправляя энергию к небу. Можно было излучать всем телом, но я что-то засомневался — кто знает как такой сильный поток повлияет на растения и землю. Маги и так, наверное, учуют такой мощный поток, но это будет в воздухе, без привязки к чему-то конкретному. Так что действовал я почти как в каких-то индийских трактатах, в которых говорилось, что энергия в человека приходит и уходит через голову.

Надеюсь, у меня не начал светиться нимб над головой, потому что несколько прохожих странно косились на меня. Но они не были магами, так что я предпочёл списать эти взгляды на свою дурацкую улыбку, которую не мог согнать с лица. Состояние было какое-то… радостное. Ну ещё бы, устроить себе промывку мозгов таким огромным количеством энергии, проходившем через меня. Даже не было необходимости давать команду на лечение — мозги и так начали работать как компьютер, мысли стали чёткими, ясными, и я, вроде, даже придумал как построить то заклинание.

Энергия в камне закончилась только через полтора часа. Да уж, даже страшно представить что было бы, если бы я начал резать такой накопитель. По самым скромным прикидкам, этой энергии хватило бы запустить не менее сотни мощных заклинаний.

По дороге обратно купил у уличного торговца пару десятков пирожков (а то уже забыл когда ел последний раз), перекусил немного, а когда вернулся, сразу сел за стол.

Долго крутил даринит, прикидывая где лучше резать. Наконец, нашёл небольшой выступ, который (если срезать) образовывал удобную площадку, почти как надо. Резал красным воздушным клинком, но и он, резавший базальт как масло, справился с трудом. Что же это за минерал-материал такой? Невольно появляется подозрение, что или он прилетел сюда хрен знает из каких далей, или это вообще искусственный материал, созданный неизвестной цивилизацией. Но эти камни известны в королевствах, их находят, хоть и редко. Если уж совсем пофантазировать, то это могли быть осколки брони какого-нибудь звездолёта, взорванного на орбите. А что, предположительно искусственное происхождение, невероятные прочностные характеристики, способность к хранению огромного количества магической энергии. Для корабля техномагической цивилизации, вроде того, что я нашёл, самое то. Только без спектрального анализа и прочих хитростей, которые уже умеют делать на Земле, мои фантазии так и останутся пустыми домыслами. Ничего подобного здесь даже близко нет, так что…

Отрезанный кусочек напоминал маленький напёрсток, но я, покрутив его, решил оставить его для последующих поделок. С большого куска и отрезать удобнее, и площадка получится больше. Потом останется подравнять края под нужный размер.

С лазуритом тоже пришлось помучиться. Сделать выемку не проблема, но это если под рукой есть сверло или фреза, а у меня вообще ничего нет, и идти куда-то в мастерскую тоже желания нет. Там всё сделают, только плати, но я как раз и не хотел, чтобы о моей странной обработке камня кто-то узнал. Есть и специализированные заклинания для артефакторов, но они больше для обработки поверхностей, а не для таких вот крошечных выемок. Пришлось на ходу изобретать новую модификацию заклинания, чтобы можно было убирать буквально по доле миллиметра, и всё равно провозился часа три. И уже когда закончил, подогнал, и пластинка даринита легла в выемку как влитая, вдруг подумал, что ведь можно было всё сделать моим «убийцей магов». И сам себе мысленно показал фигу — чтобы работать аккуратно, пришлось бы браться за лезвие, а ему ведь без разницы что резать. Любое неосторожное движение, и можно остаться без пальцев.

За окном уже стояла ночь, но чувствовал я себя прекрасно. Надо работать, пока получается. Наскоро перекусив пирожками, решил заняться уже заклинанием.

Для начала блок управления. Этот просто запускает заклинание, но к нему добавлены два запутанных переплетения линий, которые, по идее, должны работать как бесконтактные переключатели, разрешающие запускаться заклинаниям воды и воздуха. Наверное, предусмотрена возможность и раздельного запуска заклинаний в зависимости от обстановки, но с этим буду разбираться потом.

После этого защита огня. Получилось достаточно быстро, ведь контролировать приходилось только одну стихию. Немного передохнул и занялся защитой воздуха. В книгах вообще не упоминалось, что можно строить заклинание разных стихий вместе. Наверное, такое преподают только в спецкурсе для универсалов, но мне такие не попадались. Мозги ещё работали, и я решил попробовать технологию, которую сам же назвал «растущий вьюнок». Смысл простой — всё равно заклинание подключается к накопителю, вот и пойдём от него до самого «верха» старательно размещая и пересекаясь с заклинанием огня в нужных местах. Может это ничего не значит и сделано лишь для того, чтобы чужие не смогли разобраться и что-то понять, а может каждый завиток имеет особый смысл, влияющий на общую работу заклинаний.

После этого началась нудятина. Вернуться к накопителю, подниматься по первой линии, и как только встретится место, где должна начинаться новая линия, начинать рисовать её. Прорисовать до условного верха заклинания, и опять вниз к накопителю, и опять вверх по первой линии. Линий становилось всё больше, «вьюнок» разрастался всё сильнее, и некоторые линии стали замыкаться с другими, образуя контуры. Ничего, для меня сейчас самое главное — точно совместить воздушное заклинание с огненным, а правильность построения я проверю потом. Уже зная что и как, мне теперь достаточно сосредоточиться, поставить мысленный фильтр на нужную стихию, и я увижу только нужное заклинание. И уже его сравнивать с рисунком в памяти.

Когда закончил с воздухом, за окном снова светило солнце. Это что, я уже сутки смотрю на это долбанное заклинание? Наверное, так и есть, потому что и тело побаливало от неподвижной позы, и голова работает не так. Лучше было бы закончить на этом, отдохнуть, но мой упёртый внутренний голос словно бубнил — сделать нужно именно сегодня, пока получается. Отдохнуть можно и потом.

Ну и ладно, упрёмся ещё немного. Уже привычно запустил энергию на чистку мозгов и всего тела, и пока организм получал заряд бодрости, доел оставшиеся пирожки. Пока жевал, даже подумал — я теперь стану энергетическим наркоманом, подсяду на такие вот чистки, как на морфий, или это только разовая вынужденная мера?

Когда закончил с водой, за окном снова было темно, да и я был на последнем издыхании. Снова чистка, проверка целостности всего заклинания, привязка к кольцу, накопителю. Уже хотел собирать кольцо, но решил на всякий случай сделать ловушку для излишне любопытных, которые захотят разобраться с моим кольцом. Заклинание вряд ли кто поймёт, но мне бы не хотелось, чтобы узнали и про использование даринита. Мудрить не стал и сделал простейшую ловушку, срабатывающую на снятие лазурита. После этого должен был запуститься простейший «фаербол», но с настройками, позволяющими использовать всю доступную энергию накопителя (а её будет много), а потом последует взрыв. Сюрприз, так сказать, для излишне любопытствующих без моего согласия.

Осталось собрать кольцо, закрепить лазурит и напитать накопитель. Проверил беглым взглядом, но вроде, всё работало. Ловушка сторожит, защита включается и выглядит очень красиво. А что она может на самом деле, покажет только бой.

Но это всё потом. С трудом встав, доплёлся до кровати и расплылся по ней, даже не раздеваясь. Потом, всё потом. Сейчас только спать.

Проснулся уже когда солнце стояло высоко. Долго потягивался, переваливаясь с боку на бок. Хорошо-то как! Дело сделано, теперь можно и отдохнуть. И неплохо бы сходить чего-нибудь перекусить, а то такое ощущение, что я не ел уже неделю. Может и правильно, всё-таки напряжение последних суток требовало огромных затрат энергии. Не магической, а самой обычной, которую человек получает с едой. Сходил умылся, и решил для начала сходить в таверну. Там вдруг выяснилось, что сегодня не завтра, а уже послезавтра от дня, когда я занимался кольцом. Получается, что я проспал ночь, день, ещё ночь и день до обеда⁈ То есть почти двое суток⁈ Похоже, организм не обманешь, и работа под допингом может быть долгой, эффективной, но расплата за переутомление всё равно наступит, хотя бы в виде сна сутками и острого чувства голода. Я покосился на своё кольцо на среднем пальце правой руки. Ну и ладно. Главное — я теперь защищён, теперь можно и отдохнуть какое-то время. И спать, и пожрать я могу себе позволить сколько угодно.

День был хорошим, тёплым, сидеть в номере совершенно не хотелось, и я отправился гулять в сторону ближайшего парка. Шёл не спеша, с интересом глядя по сторонам. И настроение было такое радостное, словно должно случиться что-то хорошее. И пожилая женщина, стоявшая у простенькой кареты и беспомощно оглядывавшаяся по сторонам, вызвала только сочувствие своей неуместностью на улице. Платье явно хорошее, но его лучшие времена прошли давным-давно. И шляпка была модной очень давно. И сама какая-то ненакрашенная, потускневшая. Женщина остановила взгляд на мне.

— Молодой человек, помогите пожалуйста! Мне тут написали адрес, но я не могу понять куда надо ехать.

И женщина потянула мне бумажку. Я уже немного начал ориентироваться в улицах, и без всякой задней мысли взял бумажку. Что у нас тут написано?

И всё. Дальше темнота.

Очнулся как-то плавно, словно проснулся утром в постели. Вокруг тихо, довольно тепло, только тело затекло и какое-то скрюченное. Попробовал лечь поудобнее, и тут дошло, что я сижу, а руки что-то держит. С трудом открыв глаза, стал осматриваться. Первое что увидел — свои руки, привязанные к грубым подлокотникам большого деревянного кресла, в котором я сидел. Попробовал пошевелить ногами. Вроде, свободные, уже хорошо. Подняв голову, стал осматриваться. Судя по отсутствию окон, какой-то подвал. В нескольких шагах от меня ещё два кресла, в которых сидели Тарлет и Бовин. Спокойные такие, и внимательно наблюдающие за моим «пробуждением». Над головой у них магический светлячок, и в помещении достаточно светло. В дальнем правом углу виднелся какой-то проём, а у левой стены замер мужчина рядом с треногой, на которую был водружён мощный арбалет. И стрела направлена прямо на меня. А это зачем? Я привязан, сижу, так зачем ещё и такое оружие? Хотя, в фильмах частенько показывают подобные строгости при обращении с особо опасными преступниками. Я, конечно, нагрубил старикам прошлый раз, но неужели они меня так испугались?

У правой стены классика жанра — ещё один мужчина, стоящий со сложенными на груди руками, а рядом с ним столик с разложенными щипцами и прочими неприятными инструментами. Ну почему все стараются говорить со мной именно в такой обстановке? Поневоле начнёшь вспоминать Горгону с ностальгией — ведь такая приятная женщина, чаем меня поила. Хотя, самая первая встреча тоже была в похожей обстановке, разве что инструментов не было.

Всё вместе наводило на грустную мысль, что здесь меня чаем точно поить не будут. Постараются узнать всё что им надо, потом тихо прикопают в ближайшем лесочке. Значит времени у меня приготовиться только до первого вопроса, потому что вопросы могут начать с мордобоя или ещё чего, чтобы у меня не появилось глупого желания молчать или врать.

Голова была какая-то тупая и тяжёлая, и первым делом я занялся её лечением. По ощущениям, где-то в районе затылка была большая опухоль. Наверное, врезали чем-то тяжёлым, но рыхлым. Может, каким-нибудь мешочком с песком. Направил поток энергии на лечение, и сразу почувствовал облегчение. Ещё бы пару минут, и я буду готов к бою.

Тарлет, внимательно наблюдавший за моим «пробуждением», негромко бросил.

— Должен сразу предупредить вас, господин Ленард, что сейчас эта комната закрыта разрушителем магии, поэтому создавать заклинания не сможем ни мы, ни вы. Зачем нам ненужные осложнения? А так поговорим спокойно, в дружеской обстановке — Тарлет кивнул в сторону мужчины с инструментами — А это — он кивнул уже в сторону арбалета — на самый крайний случай — вдруг мы не договоримся. Ну не резать же магу горло. Как-то пошло, на мой взгляд. Вам всё понятно?

Про инструменты понятно, а вот про всё остальное… Про пошлость он врёт, скорее не хочет, чтобы ко мне кто-нибудь приближался. Вдруг я окажусь каким-нибудь супер-пупер агентом, который сможет извернуться даже в такой ситуации. А так всего лишь нажатие на спуск, и меня тут же пришпилит к спинке кресла. И с магией непонятно — с какой стати два достаточно сильных опытных мага вдруг испугались малолетки (в их понимании)? Чего они боятся? Можно ведь было закрыть меня какой-нибудь сильной защитой (как делают на полигонах), а сами держали бы наготове артефакты для моего убийства. Или посчитали, что бой трёх магов в небольшом помещении однозначно закончится смертью всех троих? Ну, такое нельзя исключать. Но тогда могли начать пытки хотя бы на улице, но почему-то решили этого не делать.

Голова прояснилась, и только теперь я заметил нечто вроде ряби, накрывшей всю комнату. Такое бывает на воде при небольшом ветре, но здесь рябь была даже не в воздухе, а… Трудно подобрать слова. Такое впечатление, что в комнате разлит лёгкий туман магической энергии, а по нему гуляли вибрации разной частоты, перекрывая друг друга, сливаясь, накладываясь друг на друга. Попробовал создать сферу стабилизации для стихии огня, но она сразу распадалась от воздействия этих вибраций. На всякий случай попробовал создать сферу для красной энергии, и на этот раз всё получилось легко. Получается, эти вибрации настроены только для привычных стихий, а вот цветную энергию они не перекрывают (совершенно другие частоты). Ну что ж, в одном Тарлет не соврал. Только глушилка мешает создавать новые заклинания привычных стихий, а вот готовые заклинания, привязанные к артефактам, могут и работать (светлячок же работает). Значит надо держать ухо востро, потому что старички могут уничтожить меня в любой момент. Во всяком случае, по несколько колец на пальцах у них есть. Рисунок заклинаний просматривается плохо, но они есть, и если ситуация потребует резких решений, зачищать старичков надо будет очень быстро и с гарантией, чтобы они не смогли запустить свои заклинания. Думаю, молнии и плазма будут работать даже здесь.

Ситуация начала проясняться, и я чуть расслабился.

— И зачем всё это? Вполне могли просто позвать поговорить.

Тарлет чуть скривился.

— Во время прошлого разговора вы проявили себя грубым молодым человеком, и мы решили, что встреча в такой обстановке будет больше способствовать вашей вежливости и откровенности. У нас к вам несколько вопросов, и мы постараемся, чтобы вы ответили на них максимально честно и подробно — маг покосился на инструменты, но и так было понятно, что пытать меня будут совсем не пирожными с чаем.

— Ну что ж, — кивнул я — у меня к вам тоже есть вопросы, и я тоже надеюсь получить честные откровенные ответы. Предлагаю обмен — после каждого моего ответа вы отвечаете уже на мой вопрос. Так вас устроит?

Тарлет словно не слышал меня.

— Вопрос первый — где вы взяли компас?

Я кивнул.

— Вопрос простой — я взял его из сумки, снятой с трупа. Мой вопрос — где вы взяли карту?

Вряд ли Тарлету надо было объяснять про какую карту идёт речь.

— Труп был один или был кто-то ещё?

— Трупов было два, на небольшом расстоянии друг от друга. Повторю свой вопрос — где вы взяли карту?

Тарлет снова не отреагировал.

— Где вы нашли… тела?

Ну что ж, сейчас я скажу про Мёртвые земли, и маги сразу насторожатся. Если они настроены договариваться, то про карту хоть что-нибудь скажут, а если нет…

— Тела я нашёл на краю Поля Смерти. Повторяю вопрос — где вы взяли карту?

Маги замерли, потом переглянулись. Да уж, теперь у них в голове сумбур, и самый первый вопрос — как я там оказался и как сумел выбраться живым. Теперь они должны решить — сотрудничать со мной или сразу прибить как ненужного свидетеля, конкурента или ещё не знаю кого. Наконец, Тарлет отмер.

— Как вы туда прошли и вышли?

А про свою карту снова ни слова. Не нужен я им как компаньон или союзник. Я для них лишь мешок, из которого надо вытряхнуть всё содержимое, а потом можно и выкинуть за ненадобностью. Но надо дать им последний шанс. Я прикрыл глаза, словно раздумывая, и создал красное воздушное лезвие. Сейчас для меня опаснее всего арбалет, направленный мне в грудь. Ну что ж, сейчас маги сами решат свою судьбу.

Я открыл глаза.

— У меня есть некоторые способности, которые позволяют мне ходить в земли. И снова повторю вопрос — где вы взяли карту?

Маги в шоке, но они должны понимать, что такие тайны чужим людям не открывают. Или они открывают мне происхождение карты, и мы будем договариваться о каких-то совместных действиях, или они захотят потрошить меня дальше, справедливо считая, что я в полной их власти.

— Что это за способности и как вы это делаете?

Вот и всё. Даже потенциальному мертвецу (мне) они не хотят открывать происхождение карты, значит и мне нельзя оставлять их в живых. И за похищение, и за этот подвал, и за то, что они узнали мою тайну.

Чуть подправил заклинание, запустил, и в комнате звонко щёлкнула перерезанная тетива. Да ещё и куски порезанного наискосок арбалета с грохотом посыпались на пол. И маги, и предполагаемый палач резко повернулись на шум, и это стало последним движением в их жизни. Удар уже проверенным Чёрным сном по площади (благо, все находились передо мной в пределах видимости), и мои похитители попадали. Маги просто обмякли, а подручные грохнулись на пол. Ничего, через пару минут их вообще ничто волновать не будет.

Посидел немного, прислушиваясь к хрипам умирающих. Здесь, в замкнутом помещении, их было слышно даже слишком хорошо. Очень неприятно, но встать и уйти я просто не могу. С минуту разглядывал подлокотники и ремни, которыми мне привязали руки. Всё надёжное, массивное, тяжёлое. Просто сломать не получится — мастер сделал кресло на совесть. Ремни тоже не порвать и не развязать — затянуто насмерть. Тогда что, как-то ломать эти подлокотники? Потом сообразил — кисти и пальцы у меня ведь свободные, и я могу использовать молнию. Изогнув кисть левой руки, сложил пальцы вместе, долго примеривался, потом направил молнию в опору правого подлокотника. Ослепительная вспышка, грохот, опору разнесло в щепки, и оставалось только раскачать и выломать подлокотник из кресла. После этого уже совсем просто. Встав, дотащил кресло до столика с инструментами, выбрал что-то острое и просто перерезал ремни. Даже дышать сразу стало легче. А вот что делать дальше?

Стал осматриваться — за что хвататься в первую очередь, и вдруг резануло — ведь здесь могут быть ещё люди! Никаких посторонних звуков не слышно, но мало ли. Осторожно подобрался к проёму у дальней стены, и это оказалась лестница, ведущая куда-то вверх. Десятка два ступенек, но подъём довольно крутой, и выход перегораживала дверь. Осторожно толкнул её, и она легко открылась. Снова прислушался, но снова тишина.

За дверью оказался самый обычный дом. В смысле, одноэтажный дом квадратной планировки на шесть комнат. Выход из подвала в кухне, а остальные комнаты были как в любом среднестатистическом доме — гостиная, спальня, рабочий кабинет, довольно большая кладовка с хорошим запасом продуктов, и даже отдельная комната под гардероб, но всё было какое-то… средненькое. Дом явно задумывался с перспективой на дальнейшее развитие, и здесь вполне мог бы жить какой-нибудь врач или учитель, но лет двадцать назад здесь что-то случилось, и с тех пор здесь всё словно замерло. И чистенько, и прибрано, и я не спец по моде, но обновлять здесь что-то явно не спешили. Ну, у меня сложилось такое впечатление.

Нашлась и входная дверь, но она была заперта. Хоть это хорошо, что лишних людей не придётся убивать.

Кстати, за окнами уже была ночь. Получается, я пообедал, часа в три пошёл гулять, а в четыре мне дали по голове. Сейчас, наверное, полночь, получается… Хрен знает что получается. Сколько меня везли и как далеко я сейчас от Сенатона — неизвестно. В любом случае, не дальше пяти-шести часов езды. За окнами ни единого огонька. То ли уже совсем поздно, то ли дом стоит где-то в глуши. А это… ладно разберёмся.

Спустившись в подвал, решил для начала разобраться с подавителем. Мне он особо не мешал, но от едва заметной ряби перед глазами всё равно был какой-то дискомфорт. Кстати, наверху его действие не чувствовалось, так что глушилка должна находится где-то здесь, в подвале. Постоял у каждой стены, присматриваясь, и лишь потом, на одной интуиции, решил, что вибрации идут откуда-то со стороны столика с инструментами. Перебрал все, но это было самое обычное железо. И лишь потом обратил внимание на небольшой предмет, внешне напоминающий брусочек для правки лезвий. Невзрачный, серенький, с едва заметной зернистостью. А вот когда перевернул его, стало намного интереснее. С обратной стороны в углублениях были вмонтированы четыре небольших алмаза, а чуть сбоку от них маленькая клавиша. Я осторожно нажал на неё, и рябь сразу исчезла. Вот же… Попробовал просмотреть внутренности, и вскоре матюгнулся сквозь зубы. И такая хрень мешала мне жить? Суть ведь простая — четыре генератора магических волн привычных стихий, которым управляющее заклинание накладывает «белый шум». В смысле, беспорядочный Принцип простой, я хоть сейчас могу сделать такой же, просто мне и в голову не приходила необходимость создания подобной игрушки. Такое может потребоваться при допросах неподготовленного мага, а если он имеет готовые артефакты, то всё это бесполезно. А мне-то кого допрашивать?

Теперь встал вопрос с телами. Первая мысль — обшарить, забрать ценности, потом как-то избавиться от тел. Уже двинулся было к магам, и тут же себя остановил. Нет, так нельзя. Это в землях и лесу я мог творить что угодно, а здесь и сейчас всё намного серьёзнее. Почему-то появилась уверенность, что этих магов обязательно найдут. Специально будут искать или случайно наткнутся, но найдут, и тогда мои действия будут выглядеть совершенно в другом свете. Убить, защищаясь от нехороших дядей, похитивших тебя — это одно. А вот если я возьму здесь хотя бы медяшку, то возможные судьи могут расценить это уже как убийство с целью ограбления. А если попытаюсь избавиться от тел, то это будет заранее спланированное убийство. Убил один раз, а вот оценивать будут уже по трём разным статьям. Вроде бы и плевать, всё равно сбегу, но может стоит попробовать соблюдать хоть какую-то видимость приличий? Значит, ничего не трогаю, ничего не жгу, не ломаю. Поискать бы ещё карты, какие-то документы, но я, честно говоря, не очень верю, что здесь можно что-то найти. Сокровища древних магов не станут прятать в одиноко стоящем доме. Такое хранят за толстыми стенами сейфов в подвалах замков, банков, за многочисленной охраной.

Единственное, что позволил себе — это просмотреть кольца магов. Очень хорошие заклинания, сильные, на уровне магистров. Три уже были мне известны, ещё четыре оказались необычными модификациями тоже известных заклинаний. Ничего, просмотрел, запомнил, а разбираться буду потом. И уже уходя, снова включил глушилку. Надеюсь, её заряда хватит дождаться следователей. И всё сразу станет понятно — здесь кого-то пытали и допрашивали, а этот кто-то сумел вырваться и всех поубивал. Может после этого меня и не будут очень уж усердно искать, а займутся прошлым этих самых магов. Может тогда их друзьям и знакомым станет не до моих поисков? А если всё-таки придут ко мне с претензиями, то для начала их тоже спрошу про карту, а потом… Земля им всем пухом.

Выйдя из дома, аккуратно прикрыл входную дверь дома. Ерунда, конечно, но хотя бы на первых порах открытая дверь не будет привлекать внимание. Дорога, хоть и узкая, вела куда-то в темноту, но зажигать светляк я не стал — не стоит плодить слухи, что кто-то здесь гулял ночью. Через километр, наверное, вышел и на нормальную накатанную дорогу, но толку-то? Темнота хоть глаза выколи, никаких указателей, и совершенно непонятно в какую сторону идти. Судя по звёздам, дорога шла с юга на север, но в какой стороне сейчас Сенатон? Долго сомневался, но решил идти направо — всё равно куда-нибудь приду. Не ждать же рассвета и первых путников, чтобы спросить дорогу. Пойду потихоньку, а если устану, всегда можно свернуть в сторону и устроить ночлег. Мне не привыкать.

Шёл, наслаждаясь свободой и ночной свежестью, и вдруг резануло — а где моё кольцо с защитой и нож? Потрогал, на всякий случай, пальцы, но кольца не было. За поясом тоже пусто. Похоже, старички забрали от греха подальше, а то мало ли что у меня в них встроено. И что, теперь возвращаться? Я даже остановился, раздумывая, но потом плюнул на потерю. Да пусть подавятся, уроды. А себе я ещё сделаю. Теперь это не проблема.

Новые неприятности

Утром в деревне, стоявшей недалеко от дороги, сумел договориться с мужиком, собравшимся куда-то ехать на телеге, что заплачу по приезду, и за три часа почти с комфортом доехал до самого дома. Направление я выбрал правильно, но топать несколько часов пёхом было не очень интересно. да и подустал, если честно. А на допинг энергией я сам себе наложил запрет. В критической ситуации ещё куда ни шло, а вот ради того, чтобы идти по дороге, всё-таки не стоило. Лучше уж в кустах лечь поспать, или как я, телегу нанять.

Весь день и ночь дремал, просыпаясь разве что воды попить или пожевать хлеба, купленного по дороге. Утром проснулся достаточно бодрым, даже сходил в таверну поесть. А вот идти по улицам было как-то некомфортно. Я хоть и выкрутился, но та ловушка с каретой помножили мою самоуверенность на ноль. И ночью об этом думал, и в дороге, и уже когда вернулся, всё пытался понять — в чём была моя ошибка? Как меня, такого крутого, смогли сделать как малолетку⁈ У меня была высшая защита, я могу разнести половину этого города в пыль, я могу вообще убить всех жителей тем же Крамлем, а меня… Хотя, нечто подобное я видел в фильме про гражданскую войну и действия японской разведки. Идёт наш офицер, рядом с ним останавливается автомобиль, и кто-то просит прочитать адрес. Военный подходит, берётся за бумажку, а в это время сзади подходят двое, подхватывают его за ноги и забрасывают в машину. И всё. Никто ничего не заметил, не понял, никакого шума. Почти то же самое провернули и со мной. И что я могу сделать, чтобы такое больше никогда не повторилось? Ходить с постоянно включенной защитой? Меня не поймёт ни один встречный маг. Обязательно подойдёт и спросит — у нас что, начались боевые действия или вас преследуют? Можно ходить с защитой в ждущем режиме, но она среагирует на удар меча, на удар заклинанием, но чтобы прикончить меня, достаточно слегка уколоть отравленной иглой, «случайно» мазнуть ядом по руке, шее. Получается, что гарантией моей безопасности может быть только круг безопасности в несколько метров, в котором не будет посторонних. И боссов мафии так охраняли, и всех правителей так охраняли, никого не подпуская близко, а любой предмет проверяли на наличие ядов и взрывчатки. И что, мне тоже предстоит так жить? Запереться в какой-нибудь усадьбе, нанять охрану, понаставить заклинаний, чтобы даже мышь не проскочила? И сколько мне так жить? И ради чего? Тогда уж лучше вообще отсюда уехать, чем жить такой жизнью. Или… или не дожидаться очередного нападения и самому зачистить остатки этой банды? Двое сами погибли в землях, двух стариков и следователя нет, двоих подручных тоже нет, но где-то гуляют та женщина, что меня подманила, и тот, что сидел на козлах кареты. Кто мне врезал по голове и сколько их было — неизвестно. Может готовят мне новую ловушку, может наймут профессиональных убийц, а может, узнав об участи магов, сами уже сбежали от греха подальше. Как мне искать эту пару и других возможных участников банды? А ещё под подозрением барон, его семья и маг. Каких-то доказательств их вины у меня нет, но больше я с Аретоном ни на какие приёмы не поеду, а то могу приехать совсем не на праздник, а совсем даже наоборот. А ещё я почти забыл про тех двоих, что привезли меня к следователю. Может обычные люди, которых попросили доставить некоего молодого человека для разговора, а может тоже члены банды. Если встречу их где-нибудь в академии, придётся разбираться и с ними. Только надо придумать что-нибудь новенькое, а то череда одинаковых смертей даже у полного дурака вызовет подозрения.

Крутил и так, и этак, но ни каким выводам так и не пришёл. Я здесь один, чужой, и никто мне помогать не будет, а что-то кому-то объяснять я сам не хочу. Это только наша грызня за тайну доступа в земли, и посторонние мне самому не нужны. Значит… дня три-четыре у меня снова есть, и надо потратить их с умом. Хотя бы сделать дипломные заклинания и показать их ректору. Появится определённость, тогда и буду что-то решать. Может и про уединённую усадьбу подумаю. Дворянину можно.

С дипломными заклинаниями работать оказалось очень легко. В принципе, никто не просил изобрести нечто великое. Смысл работы, как я понял, был прост — досконально разобраться с работой заклинания, а затем модифицировать его. Типовых решений (блоков) для каждой стихии было достаточно много, и основная проблема была в том, чтобы совместить новое и старое, согласовать и показать нужный результат. Ну и закрепить всё на носителе, обеспечить накопитель, включение-выключение, и пр. и пр. В общем-то, это и есть работа артефактора.

Начать решил с огня. Просмотрел заклинание, задание, и даже удивился — больно уж всё просто. Даже мучиться и думать не пришлось — готовое решение сразу нарисовалось перед мысленным взглядом. На несколько раз проверил, но вроде, всё правильно, должно работать как надо. Сразу сделал привязку к перстню, заполнил энергией алмаз накопителя, и осторожно положил на стол. На всё про всё затратил часа три. И удивился — это что за дипломные работы такие, что их можно сделать за несколько часов⁈ Но это, наверное, я кокетничаю перед самим собой или выделываюсь. После работы с книгой Терцера и палнерским монстром, размер которого достигал трёх метров и совмещал три стихии, обычные заклинания в метр величиной и должны казаться мне простыми. А ведь настоящий диплом созданием заклинания не ограничивается, там ещё куча бумажной работы. Там ведь надо будет проанализировать работу исходного заклинания, возможные варианты модификации, сравнить их по эффективности, обосновать выбор, затем подробно описать новое заклинание, да ещё добавить результаты испытаний с разными параметрами. Всё нужно занести на бумагу, и писанины будет не меньше чем на месяц. А я согласился на четыре диплома. Так это мне работы… Наверное, придётся нанимать какую-нибудь стенографистку и писарей, чтобы они занимались писаниной вместо меня. Дня три на диктовку, неделя на оформление. А может и не надо этого делать. Сначала закончу заклинания, покажу ректорше, а то может она меня сразу пошлёт подальше за такую халтуру.

Сходил пообедал, отдохнул, потом снова занялся заклинанием, но уже «как положено». Придумал ещё четыре варианта, но первый, по моим прикидкам, был как раз самым оптимальным. Ну и ладно, буду и дальше работать в таком режиме. Утром анализ заклинания, первое решение, которое покажется мне очевидным, потом отдых и поиск новых вариантов. В принципе, четыре дня — это вполне нормально для такой работы. Покажу ректорше, и если она одобрит, займусь оформительством.

Пранон был как всегда спокоен, но ректор знала его много лет и сразу поняла, что случилось что-то очень нехорошее.

— Что-то ты зачастил ко мне, Пранон.

Мужчина поклонился.

— Прошу прощения, госпожа ректор, я только вестник неприятностей.

— И что на этот раз? Надеюсь, никто из наших магов не умер?

Мужчина сел в кресло недалеко от ректора.

— Ну… это ещё как посмотреть — со странной интонацией произнёс он — Если коротко, то позавчера пожилая женщина, которая занималась хозяйством у мага Бовина, пришла утром в его дом, который он купил недалеко от деревни Ланер (это к югу от Сенатона). Дверь была открыта. Она прошла на кухню, хотела заняться готовкой, но заметила, что дверь в подвал почему-то была открыта. Спустилась в подвал и обнаружила там четыре мужских трупа. Один из них — самого Бовина. Женщина старая, пока пришла в себя, пока дошла до деревни, пока там решали кому и что сообщать… Короче, обычная стража явилась только к ночи, а следователи от академии и Тайной стражи прибыли только вчера утром.

При осмотре… Двое магов умерли сидя в креслах, один обычный человек рядом со столиком, на котором лежали орудия для пыток. Ещё один умер у другой стены, при этом его прорезало неизвестным заклинанием вдоль тела, как и арбалет, у которого он стоял.

— Их пытали? — Глухо спросила ректор.

— Да нет, всё было наоборот. У дальней стены валялось ещё одно кресло со сломанным подлокотником, а рядом на полу — обрывки ремней. Полное впечатление, что в подвале кого-то допрашивали, но до пыток дойти не успели, потому что все умерли. И самое неприятное — что на столике лежал подавитель магии, который продолжал работать, когда прибыли следователи. Получается, что два сильных опытных мага захватили третьего, хотели пытать, чтобы узнать нечто важное, но этот третий оказался сильнее. Как-то смог освободиться и использовал неизвестные заклинания, чтобы перебить остальных.

— Под подавителем?

— Возможно, третьего привезли без сознания, не очень хорошо обыскали, и он смог запустить спрятанный артефакт.

— Попробовать запустить можно, но подавитель должен был сразу разрушить заклинание. Тот подавитель что, позволял запустить заклинание?

Пранон помрачнел.

— Да нет, не позволял. Мы его проверили — хорошая старая школа, изготовлен лет двести назад, и накопители полны энергии.

— И всё же третий смог запустить свои заклинания?

— Да, смог. И очень странные заклинания. Человека у стены вместе с арбалетом порезало чем-то вроде вертикального воздушного лезвия, но следы от воздействия очень странные. А потом всех уничтожили чем-то, что мгновенно поразило все органы людей, но в первую очередь мозг. Наши целители не могут сказать что это было.

— Получается, эти двое, старые, опытные, захватили третьего, который по мастерству превосходил их обоих? И он с ними разделался.

— Получается так, — кивнул Пранон — но это ещё не всё. При обыске был найден тайник, а в нём шкатулка с покрытием из венториума. Внутри лежали два десятка колец с сильными заклинаниями эпохи магических войн. И ещё нож из серии «убийца магов». Тоже довоенный.

— Контрабанда? Перекупщики?

Мужчина чуть пожал плечами.

— Возможно. Гораздо хуже то, что вместе со старыми кольцами и ножом лежало и совершенно новое кольцо из серебра, с лазуритом в качестве украшения. Маги забрали всё в лаборатории Тайной стражи, тщательно проверили все кольца, но старые заклинания уже известны, а вот нахождение простого кольца в одной шкатулке с сильными заклинаниями было как-то… странно. Вечером маги решили идти домой, а один остался, сказав, что ещё поработает с непонятным кольцом. Маги едва успели выйти на улицу, как в той комнате, где работал засомневавшийся маг, появился огромный огненный шар, а затем раздался взрыв. В итоге, одна половина здания полностью разрушена, а вторая выгорела. Все кольца вместе со шкатулкой уничтожены, погибло трое магов, ещё находившиеся в здании. Госпожа Тинела была очень… расстроена произошедшим, очень многое сказала своим подчинённым, и теперь там все бегают как наскипидаренные.

— Что её расстроило больше всего?

— Да всё её расстроило, абсолютно всё. Что рядом со столицей действует непонятная группа, которая похищает магов и пытает их, добиваясь непонятно чего. И длится это уже давно, ведь никто для одного допроса не будет добывать подавитель, который запрещён для владения частными лицами. Что у группы остались ещё другие участники, ведь судя по следам, кто-то же приезжал к дому на карете, а потом уехал. Что были использованы заклинания, которые нам неизвестны. А если на мгновение представить, что нечто подобное может произойти в королевском дворце, и даже подавители окажутся бесполезны, то её беспокойство можно понять. Некстати, но у погибших магов были кольца с разными видами сильных защит, но ни одна из них не сработала на непонятную угрозу. Так что — маг невольно вздохнул — поводов для беспокойства более чем достаточно.

— А что думаешь ты?

Мужчина задумчиво посмотрел на ректора.

— У меня нет никаких доказательств, но сложилось нехорошее ощущение, что и смерть Тантона, и смерть двух магов, и гибель магов Тайной стражи связаны между собой.

Женщина удивилась.

— И в чём ты видишь связь?

Маг чуть вздохнул.

— Во всех случаях было использовано нечто магическое, что мы пока не можем определить. Похоже, есть некий сильный маг, который очень не хочет, чтобы о его тайнах кто-то узнал. Тантон копнул глубже, чем следовало, и той же ночью умер. Маги в подвале тоже хотели что-то узнать, но противник оказался сильнее и смог уничтожить их даже под воздействием подавителя. И то простое кольцо, тоже, наверное, было его. Скорее всего, там была встроена защита от вскрытия и исследования. Простенькое кольцо без всяких признаков магии и накопителя энергии, которое разрушило и сожгло целое здание.

— Может там было нанесено некое покрытие типа венториума, которое не позволяло что-либо увидеть?

— Возможно, но кольцо просмотрели трое опытных магов, и никто ничего не обнаружил. Самое обычное кольцо из серебра с самым обычным лазуритом в качестве украшения. А вот стоило копнуть поглубже, и кольцо взорвалось.

— И как ты будешь искать этого мага?

— Ну… для начала досконально проверим возможную связь нашего Тантона и Бовина. Слишком уж быстро они все умерли, решив поиграть с тем третьим.

— А… если найдёшь этого третьего? — медленно спросила ректор.

Маг помолчал.

— Я очень постараюсь не лезть в его жизнь без спроса. Пока мне будет достаточно знать, что такой маг действительно существует, и это один и тот же человек. А потом будем много думать — как строить отношения с этим человеком.

Ректор медленно кивнула.

— Хорошо. Постарайся действовать без ненужного риска. Пока нужно просто разобраться.

Мужчина кивнул.

Женщина долго сидела в задумчивости, перебирая детали разговора. Но чем больше она об этом думала, тем чаще мелькал образ молодого универсала, приходившего к ней. Почему? Хотя бы потому, что появился он как раз перед смертью Тантона. Да и причины, побудившие сильного универсала бросить учёбу и скитаться по другим королевствам, явно были непростыми. Но что случилось уже здесь, что он начал убивать? Кто и что о нём узнал?

Вопросы, сплошные вопросы, но самой в это дело сейчас лучше не лезть. Там сейчас носом роют землю и Тайная стража, и служба безопасности академии. Если виноват парень, его обязательно найдут. И что он скажет в своё оправдание? Ладно, подождём.

Четыре дня — четыре кольца. Потом ещё минимум месяц писанины, но я для начала решил сходить к ректорше. Она ведь вроде как мой руководитель диплома, и мало ли что ей может не понравится. Может всё переделывать придётся.

Уже собрался, подошёл к двери, и что-то у меня настроение пропало. Это ведь придётся долго ехать, с людьми общаться, а я… Подумав, сходил в ювелирный и купил ещё одно серебряное кольцо с лазуритом. Почему-то появилось ощущение, что следующий раз меня могут начать убивать не железом, а сразу каким-нибудь мощным заклинанием. Нет уж, академия подождёт, а вот защиту всё-таки лучше приготовить, но не как прошлый раз, а с возможностью запуска при ударах магией.

На этот раз упираться не стал. Один день — одна стихия в заклинании. Ещё один день на модификацию управления и вариантов запуска. Потом день просто отдыхал, приходя в себя, и наконец решил, что я готов к встрече.

Дорога в академию прошла без приключений, секретарь сразу пропустила к ректору, и я решил, что день будет удачным. Даже если и будут какие замечания, я их быстро исправлю. Сегодня я чувствовал себя почти всемогущим.

Ректор встретила чуть удивлённым взглядом.

— Что-то случилось или непонятно?

Стараясь не расплыться в дурацкой улыбке, присел на ближайший к ней стул и стал снимать с пальцев перстни, выкладывая их на стол перед ректором. Та поняла в чём дело, но вдруг спросила.

— А пятое?

Я растерялся.

— Так это я для себя делал.

Женщина чуть улыбнулась.

— Ничего, посмотрим что сейчас студенты делают «для себя»

Я чуть было ни запаниковал — она ведь универсал с огромным опытом и может что-то увидеть! Могут быть неприятные вопросы, но пока я ничего криминального в академии не совершил, а за создание необычных заклинаний не наказывают.

Невольно вздохнув, отдал женщине и своё серебряное кольцо. Та долго всматривалась в него, но ничего не говорила. Покосилась на меня, и отложила кольцо в сторону.

С дипломными заклинаниями всё было намного быстрее. Внимательный взгляд, небольшая задумчивость, и перстень откладывается в сторонку. Наконец, ректорша закончила проверять перстни.

— Ну что ж, — произнесла она задумчиво — работа вполне на уровне хорошего выпускника. Осталось всё это оформить, и можно подавать на рассмотрение комиссии.

Я уже хотел обрадоваться, но она снова заговорила.

— Я была бы искренне рада, если бы вы, господин Ленард, обрели здесь новый дом, а королевство получило хорошего универсала, но… — взгляд стал пристальным — За последние две недели у нас уже три случая убийства магов. Ведётся расследование, и если оно выйдет на вас, защищать я вас не буду. Способности — это прекрасно, но за свои дела нужно отвечать.

Я замер. Это что, здесь так принято, чтобы говорить подозреваемому всё, что о нём думают? Или это так проявляется хорошее отношение ко мне со стороны ректорши? Сразу предупредила, чтобы потом не краснеть из-за меня не пришлось, когда всё вскроется? Как бы там ни было, но о сдаче экстерном теперь можно забыть. Да и хрен с ним, проживу как-нибудь.

Я молча встал, медленно протянул руку и забрал своё кольцо, лежащее перед ректоршей. А остальными пусть подавится, я себе таких наделаю в любой момент. Коротко поклонился и неторопливо вышел из кабинета, аккуратно прикрыв дверь.

Женщина подождала немного, прислушиваясь, но парень и не думал возвращаться, и она негромко выругалась сквозь зубы. Скотина! Хоть бы словечко сказал в своё оправдание! Хотя бы попытался изобразить удивлённый вид, что не понимает о чём речь! Нет, спокойно выслушал, чуть подумал, и ушёл, ни слова не говоря! И о чём это говорит? О молчаливом признании вины? Или об оскорблённой гордости после несправедливого обвинения? Жаль, очень жаль, что потеряли талантливого мага. Она снова взяла одно из колец, рассматривая заклинание. Работа вполне уверенная, зрелая. Опытный маг справился бы с такой задачей за неделю, а здесь четыре всего за две, да ещё и разных стихий. За какими демонами она вообще завела этот разговор? Хотела убедиться в своих подозрениях? И что, если бы он засуетился, стал оправдываться, она бы дала приказ его арестовать? Не зная ни причин, ни обстоятельств этих убийств, начала собственное расследование? А может хватило бы всего нескольких минут откровенного разговора, чтобы успокоиться и жить дальше? А если он и в самом деле виновен, и им двигали корысть или ещё что-то низменное? Может поэтому и спросила, давая ему шанс сбежать или как-то подготовиться к неприятным вопросам от других? Но парень молодец — даже тени страха не мелькнуло. Или невиновен, или очень хорошо владеет собой. Может, и в другой академии он недоучился по этой же причине? Чья-то смерть, несправедливое обвинение, и парень предпочёл уехать, не дожидаясь суда или даже смерти?

Но как же жалко, что всё так получилось! Молодой, красивый, сильный универсал. Ещё хорошо, что она не похвалилась перед королём возможным пополнением. Хотя, может и стоит поговорить как бы невзначай? У короля как раз две дочки подходящего возраста, и обоим ещё не нашли достойных женихов. А ради такой выгодной кандидатуры король вполне может закрыть глаза на смерть магов, да и вообще прикрыть расследование, сославшись на государственные интересы. Персти с заклинаниями готовы, этого вполне хватит для получения звания мага. И дворянство парень получил бы, а то и какой-нибудь титул «за особые заслуги», чтобы не стыдно было знакомить с принцессами. Только всё это пошло прахом из-за нескольких её фраз. Виновен парень или нет, но обратно он не вернётся. Только что он теперь будет делать? Сбежит в другое королевство, опасаясь ареста, или, не чувствуя за собой вины, найдёт себе другую работу? А если как бы невзначай предложить ему работу по заказам какого-нибудь влиятельного человека, то парень будет и с деньгами, а там можно и титул как-нибудь подарить. А работа для универсала всегда найдётся.

И да, надо будет дать задание службе безопасности — пусть очень осторожно поинтересуются — у кого из соседей потерялся или пропал молодой универсал. И что стало этому причиной, потому что просто так универсалы учёбу не бросают.

Потянулась убрать перстни, и замерла, задумавшись. Было пять. Четыре из золота, но парень забрал только одно, серебряное, то, что он делал для себя. Значит для него оно важнее, чем четыре остальных? Она его проверила, но ничего магического не нашла. Ни заклинания, ни накопителей, ничего. Самое обычное кольцо с лазуритом. Довольно симпатичное, но чем оно было так важно для парня и что на самом деле он с ним делал? Жаль, что парень ушёл, а то можно было бы повнимательнее посмотреть. И тут вспомнилась фраза из разговора с Праноном. Тот маг тоже засомневался, решил разобраться, снять камень, а после этого и произошёл взрыв. И то кольцо тоже не показывало никаких признаков магии. И если то кольцо тоже делал Ленард, то и это кольцо, лежавшее перед ней на столе, тоже могло быть опасным? Тогда, забрав его, он заботился о своей собственности или обезопасил академию от взрыва при работе с кольцом излишне любопытных? Но что это за магия без всяких признаков магии⁈ И вдруг вспомнилось то время, когда она только стала ректором, и её допустили к высшим тайнам королевства. И одной из таких тайн было небольшое хранилище, где были собраны вещи магов королевства магов, убитых во время последней войны. Среди вещей непонятного назначения было много колец. Часть смогли опознать как высшие заклинания, но повторить не смогли из-за их сложности. Часть была с сильными накопителями энергии, но заклинаний не нашли. Предполагали, что это просто накопители, оформленные в виде колец. И было ещё с десяток колец, которые вообще ничего не показывали. Ни накопителей, ни заклинаний, и было сделано предположение, что это обычные кольца, которые маги носили для красоты или ещё по каким-то причинам. Она уже подзабыла про то хранилище за давностью лет, и вдруг рядом снова заговорили о кольцах, которые ничего не показывали, но могли быть чем угодно. Ощущения на одной интуиции, но если она хотя бы подумает об этом вслух, тут такое начнётся… И она не знает что будет с парнем, если он и в самом деле может работать с такими кольцами. Может дадут титул и отправят работать в то самое хранилище, а может парень исчезнет, чтобы тайна о таких возможностях так и осталась тайной. Нет, об этом нельзя даже думать, чтобы не подставлять парня. Там сейчас работают лучшие сыщики, и уж они обязательно что-нибудь найдут. Может поговорить с главой Тайной стражи, чтобы её люди не слишком махали мечами во время своей работы? Нет, не стоит, а то это может быть воспринято как намёк, что она что-то знает и пытается прикрыть «своего» человека. Нет, точно она ничего не знает, а мысли и подозрения к делу не пришьёшь. Пусть всё идёт как идёт. Пока для неё Ленард — всего лишь молодой универсал, который приехал из другой страны, и которого она обидела подозрениями.

Ректорша снова выругалась сквозь зубы. Может так, может этак, сейчас уже не узнать. Да и на такие вопросы парень отвечать не будет. Может он ни в чём не виноват, кольцо самое обычное, а теперь парень обиделся, и оскорбившись, обратно уже не придёт. И как с ним теперь работать, как вернуть? Похоже, теперь единственный возможный путь — подсунуть ему хорошую умную девочку. В постели он всё расскажет, все на этом ломаются.

Ректор невольно улыбнулась и опять задумалась. И кто у неё есть молодая, красивая, умная, со способностями, да ещё и могла бы понять о чём говорит парень? Наверное, только кто-то из молодых преподавателей или тех, кто недавно закончил академию. Хотя нет, он же будет гулять, встречать свою девушку, и это место лучше было бы рядом с академией. И кто у нас есть из молодых, умных и красивых? Парочка точно есть, но как к ним подойти с таким предложением? Хотя, заполучить в мужья универсала — что может быть интереснее? И надо ещё адрес парня выяснить, пока он совсем не сбежал, а то даже неизвестно где его искать.

И она потянулась к колокольчику.

Через три дня

Вошедшая женщина выглядела просто, но ректор встала, чтобы поприветствовать её. Да, обычная фигура, простое платье, простая причёска, но выражение лица и пристальный взгляд сразу давали понять, что этот человек обладает властью и влиянием. Госпожа Тинела, глава Тайной стражи.

— Добрый день, госпожа Тинела!

— Надеюсь, что добрый, госпожа Денро — чуть кивнула женщина.

— Чай, вино?

Женщина чуть задержалась с ответом.

— Сначала дела.

Ректор протянула руку в угол кабинета, где стояли столик и два кресла.

— Прошу. Там нам будет удобнее.

Сели, помолчали, настраиваясь на разговор.

— Вы, наверное, уже в курсе, что мы занимаемся расследованием убийства двух магов, совершённого к югу от столицы.

Ректор кивнула.

— Да, Пранон уже докладывал, когда это случилось.

— Обоих убитых мы установили. Это Тарлет и Бовин. Раньше к ним претензий не было, но когда стали разбираться внимательнее, вскрылось много странных сделок, в которых фигурировали артефакты, золото и прочие вещи, связанные со временем магических войн. А в имении Тарлета вообще оказался целый склад таких вещей, и сейчас там работает несколько групп следователей.

— Перекупщики?

— Возможно. А может кто-то из крепостей на границе придержал найденное, и теперь сбывает потихоньку. Разберёмся. Меня гораздо больше интересует третий маг, что был в подвале. Довольно быстро выяснили, что утром следующего дня некий молодой человек в одной из деревень, расположенной у дороги на столицу, нанял повозку, а когда его привезли в район Нартена, расплатился золотом. Извозчик хорошо запомнил такого щедрого нанимателя, и у нас появился его портрет. Другая группа по рисунку кольца и гравировке на нём выявила три ювелирных магазина, которые делают именно такие кольца, и один из них, как ни странно, тоже находится в районе Нартена. Появился второй портрет, совпадающий с первым. А потом ваш Пранон, который по-прежнему не верит в смерть Тантона от естественных причин, тоже сумел составить третий портрет по описаниям своих офицеров, мельком видевших парня, и он совпал с нашими. Стали разбираться с парнем, и выяснили, что он недавно прибыл в столицу в составе охраны барона Тогальского, и во время поездки убил ещё одного мага, почему-то решившего напасть именно на его повозку. Слишком много странного для молодого мага. И ещё более странно, что когда Пранон на всякий случай показал портрет вашему секретарю, она сразу опознала в нём молодого человека, приходившего к вам на приём уже два раза. Я ни на что не собираюсь намекать, но не могли бы вы прояснить ситуацию?

Внимательно слушавшая Денро чуть кивнула.

— Да пояснять, собственно, нечего. Как я поняла, в тот день, когда парень разговаривал со следователем, он пришёл и ко мне в приёмную. Его интересовал вопрос сдачи экстерном экзаменов на звание мага, и секретарь направила его ко мне.

— Почему?

— Пелену очень удивило то, что источник у парня был как у очень сильного боевика, но спрашивал он об экзаменах на звание артефактора. Вот Пелена и решила, что с такими странностями лучше разбираться мне. А во время нашего разговора выяснилось, что парень ещё и полный универсал. Мы немного поговорили, я дала ему задание для дипломных работ, и он ушёл. А три дня назад он принёс четыре золотых перстня с готовыми заклинаниями для дипломов. Я просмотрела их, и всё было сделано на уровне хорошего выпускника.

А потом я, наверное, сглупила, и прямо сказала, что произошли убийства магов, и если следствие выйдет на него, защищать его я не буду, и придётся отвечать по всей строгости закона. Так вот, Ленард выслушал меня без всяких эмоций, забрал своё кольцо и молча ушёл. А я… до сих пор не знаю, правильно ли я поступила.

Во взгляде главы появилось удивление.

— И что подвигло вас на такие слова?

Ректор задумалась.

— Даже не знаю. Как-то всё сложилось… Непонятная смерть Тантона в день, когда появился Ленард, потом сообщение о смерти магов в подвале, а последней каплей стало, наверное, простое серебряное кольцо, которое парень сделал для себя. Когда он пришёл, у него на пальцах было пять колец. Вернее, четыре золотых перстня с заклинаниями для дипломов и одно серебряное кольцо, которое, по его словам, он сделал для себя. Я его проверила, но это было самое обычное кольцо без всяких признаков магии. И вдруг я вспомнила про кольцо, при исследовании которого погибли ваши маги. Ну и…

— И чего вы хотели этим добиться?

— Ну… не знаю. Возможно, подсознательно надеялась, что он сделает удивлённые глаза и скажет, что не понимает о чём речь. А может надеялась, что он, почувствовав опасность, сбежит.

— Хотели помочь убийце? — в голосе Тинелы послышались нехорошие нотки.

— Хотела получить молодого сильного универсала для нашего королевства. Да и из вашего рассказа картина получается неоднозначная. Во время нападения на обоз он защищался от неизвестного мага. Подвал… ну это и так понятно. Прямых улик нет, да и любой суд признает это оправданной самообороной. Взрыв кольца? Так у нас каждый год маги гибнут при проведении экспериментов или исследовании неизвестных артефактов. Если смотреть непредвзято, то любой скажет, что это был несчастный случай. Остаётся смерть следователя, но я не уверена, что это вообще можно будет как-то связать с Ленардом.

Тинела долго молчала.

— Что вы предлагаете?

— Я ничего не предлагаю — тут же откликнулась ректор — Сейчас на одной чаше весов смерть семерых магов, а на другой очень перспективный универсал, который убивал защищаясь. Причины ссор нам неизвестны, но мне кажется, что это связано с землями.

— Почему вы так решили?

— Мне пока трудно представить причину, по которой два опытных мага, связанных с торговлей артефактами из земель, вдруг решили пытать Ленарда, который только-только приехал в Сенатон и ещё ничем себя проявить не успел. Интересы их могли пересечься где-то намного раньше. Вы говорите, что он приехал с севера королевства, а там у нас только Астерия и Мёртвые земли. Так что выбор причины их разногласий небольшой.

— А чем он не угодил Тантону?

— Об этом мы вряд ли узнаем. Возможно, у Тантона были некие сведения о Ленарде, которые он получил из других академий, но непонятно как он вообще узнал, что Ленард приехал к нам в столицу. Пранон высказал осторожное предположение, что Тантон и маги в подвале действовали заодно, но пока он, вроде, не обнаружил хоть какой-то зацепки. Но если Тантон во время разговора тоже начал угрожать, добиваясь каких-то признаний, то Ленрад мог принять меры, чтобы обезопасить себя. А после смерти следователя Тарлет и Бовин могли решиться на допрос Ленарда, посчитав, что подавитель обезопасит их.

— Может быть, может быть — в задумчивости протянула глава — Мы обязательно постараемся проверить путь этого парня. Он не говорил откуда он?

— Нет, ушёл от ответа. Но причина, по которой универсал бросил учёбу и уехал из своего королевства, явно не была простой.

— Может быть, может быть — снова протянула Тинела — Кстати, а как вы собрались использовать парня? По сути, в разговоре вы обвинили его в убийствах. Он пока не сбежал, но и работать с вами теперь вряд ли захочет.

— Судя по нашему разговору, Ленарда интересовал не столько диплом мага, как возможность получения личного дворянства. Он не против остаться у нас и даже служить. Ну а после моих слов… На первых порах можно было бы подсунуть ему умную девочку из молодых преподавателей. Разговоры в постели всё равно когда-нибудь свернут к магии, встречать он её будет рядом с академией. Потом можно было бы через девочку подбросить ему хорошие заказы от имени какого-нибудь титулованного человека. Деньги, связи, и может мы узнаем что-то новое и интересное. Потом могут быть поездки в экспедиции — интересных мест и у нас много. Можно заказать ему исследование неких артефактов из наших запасников. Для начала уже проверенные, чтобы сравнить его описания с нашими, а потом и те, до которых не доходят руки. Запросы у девочки будут большие, денег постоянно будет не хватать, и однажды можно предложить работу по разработке теоретических основ возможности построения и запуска заклинаний при воздействии подавителя. Это я так, для примера. Парень, предположительно, это уже может делать, и хоть что-нибудь, но ему придётся открыть. Любые необычные темы будут только на пользу королевству. Главное, чтобы он работал на нас, а отсутствие диплома можно исправить потом, за какую-нибудь очень важную работу.

— Может быть — задумчиво произнесла глава — И вас не будет смущать шлейф убийств, тянущийся за парнем?

Ректор чуть пожала плечами.

— У парня светлая голова, способности и желание работать. Пока он не совершил откровенной подлости или корыстного преступления, я готова работать с ним. Да и отказываться от готового универсала, который сам пришёл к нам, было бы верхом глупости. Смею напомнить, последнего универсала мы подготовили девять лет назад, и его уровень был заметно ниже, чем у Ленарда. Так что…

— Я подумаю… — медленно кивнула Тинела — И… не торопитесь со своей девочкой. Возможно, мы подберём более… удобную кандидатуру и обстановку, в которой это произойдёт.

Проводив гостью, ректор вернулась в кресло и позволила себе чуть расслабиться. Кажется, получилось. Она не стала прямо защищать Ленарда, но обоснованные сомнения посеяла. Да и корысть всегда была очень значимым аргументом. Главное, что Тайной страже теперь совсем не обязательно торопиться, хватать парня, что-то от него требовать. Появилась надежда на игру вдолгую, когда парень сам, без принуждения, расскажет всё, что интересует стражу. Да, может получиться долго, действовать придётся очень аккуратно, но и результат может быть весьма значимым, ведь универсал — это не просто замена четырёх обычных магов разных стихий, это уже совершенно другой уровень. И работать с ним всё равно придётся академии, потому что только здесь есть последние наработки, лучшие маги, богатейшая библиотека, новые направления для исследований. Результатами придётся делиться со стражей и военными, но это как раз нормально, так было всегда. Жаль, конечно, что теперь не получится напрямую разговаривать с парнем. Они оба универсалы, и иногда достаточно случайного слова, чтобы дать новые идеи для исследований. Придётся привлекать кого-то другого и нужно хорошенько подумать кого же выбрать. Чтобы не очень старый, кто ещё проявляет интерес к науке, не зазвездился и сможет разговаривать с парнем на равных. А это… всего две или три кандидатуры. Не так уж и много. Жаль, что девочка будет не от академии, но ничего. Главное — что жизни парня пока ничто не будет угрожать, а потом мы ещё посмотрим чья девочка станет главной любовницей. Никто ведь не запрещает иметь двух, а то и трёх любовниц.

И снова укол тревоги — а так ли Ленард в безопасности, ведь за последнее время он уже подвергся двум нападениям. А может и трём, если посчитать смерть Тантона ответом на какую-то явную угрозу жизни Ленарда. Где и что он успел сказать, показать, что им заинтересовались маги, да ещё и так сильно, что готовы были пытать и убивать? Это что-то связано с магией, и это тянется откуда-то из прошлого Ленарда. Что это может быть? Будь её воля, она приказала бы своей службе безопасности всё время прикрывать Ленарда, предоставила жильё в академии, но сейчас у неё связаны руки, и остаётся только ждать. И ждать долго, если не случится что-нибудь чрезвычайное. Может зря она тогда сказала, что не будет прикрывать Ленарда? Сейчас бы работал в своё удовольствие, ждал указа короля о получении дворянства. И уже она сама оказалась бы под подозрением как возможный сообщник или даже человек, отдающим приказы об убийствах. Разумеется, всё это можно легко опровергнуть, но она не может позволить, чтобы на её репутацию была брошена даже тень подозрений. Слишком долго и тяжело она шла к этой должности, чтобы позволить себе даже малейшую слабость. Ничего, пока ничего страшного не случилось, только придётся подождать. Ничего, ждать она умеет, и приз в виде молодого универсала того стоит.

И госпоже Тинеле было о чём подумать, пока она возвращалась в особняк своей службы. Визит снял некоторые сомнения, но их стало только больше. Что все эти убийства были только самообороной, она почти согласна, и если бы использовались обычные заклинания, она не особо и искала бы неизвестного третьего. Вполне хватило бы забот с неизвестной группой, у которой обнаружилось слишком много артефактов времён магических войн. Перекупщики, контрабанда в другие страны, ещё предстоит разбираться, но всё это шло мимо Академии, Тайной стражи, армии и королевской казны, а это уже явное нарушение всех существующих правил. Ладно хоть маги не обнаружили пока ничего особенного и неизвестного, но группу и всех причастных надо будет найти и примерно наказать, чтобы другим неповадно было обманывать короля и его власть.

А вот парень… парень вдруг стал неожиданностью, которая могла принести очень большие неприятности. То, что он универсал — это прекрасно. Ректор немного успокоила, что парень приходил только за дипломом, но это ещё надо проверять. А вот дальнейшие действия… Нужна очень умная девочка, которая сможет увлечь парня. Обязательно магиня. Если парень действительно готов работать на благо королевства, то с его способностями он может взлететь очень высоко. Любая семья, даже с титулами, будет счастлива отдать свою дочь такому завидному жениху, но положение семьи должно быть достаточно высоким, чтобы у парня не возникло желания поменять жену, как только он войдёт в полную силу. Значит, обычная баронесса уже не подойдёт. Или подойдёт, но она должна быть очень высокого положения хотя бы из-за своего ума. Похоже, найти подходящую женщину будет очень непростой задачей. И кто у неё есть на примете? Сразу и не скажешь.

Но всё это слишком зыбко, потому что никто ничего о парне не знает кроме того, что он универсал. Приехал откуда-то с севера, а ближайшие соседи — это Астерия. Что там могло случиться, что универсал бросил свою академию, не доучившись? Сейчас ему лет двадцать пять, значит это «что-то» случилось года четыре назад? Никаких скандалов или громких преступлений она на помнит, значит придётся искать и разбираться. А если парень — преступник, и его разыскивают? Это ведь будет грандиозный скандал, если вдруг выяснится, что маг, за которого выйдет какая-нибудь графиня, вдруг окажется беглым преступником, а подсунула его как раз она, Тинела. И что с ним после этого делать? Захватывать, чтобы вернуть в своё королевство? А не получится как в том допросном подвале? Использовать наркотики и везти бесчувственное тело? И какой в этом выигрыш для королевства? Без знания истинной ценности парня никакого торга не получится, а все усилия надо сосредоточить на его прошлом.

Значит, никаких серьёзных отношений до тех пор, пока о парне не будет выяснено всё до мельчайших подробностей? И сколько ждать? Парень может быть не из Астерии, а ещё откуда-то, и поиск сведений о нём может занять неизвестно сколько времени. Тогда что, соглашаться с планом ректора и подводить к парню кого-то из молодых преподавательниц? Наверное, так и придётся делать, но девочка должна быть очень умной, чтобы парень совершенно потерял голову. Главное — чтобы он поскорее начал работать. Тогда ближайшими задачами будет придумать как организовать самую обыденную встречу, после которой всё и завертится. За месяц парень станет ручным, и к тому времени надо придумать список заданий, и под каким-то предлогом давать ему работу. Он хочет здесь жить и работать? Мы ему в этом обязательно поможем, пока агенты будут собирать сведения о нём.

Но пока не разберутся как он запускал заклинания под подавителем, к королевским особам его и близко подпускать нельзя. А если вспомнить и про смерть мага от «естественных» причин, то и к высшим аристократам тоже нежелательно. Получается… работы для парня будет много, но общаться с заказчиками он будет только через свою подружку. Хорошие условия, хорошая работа, всегда доступная женщина, но пока не разберёмся с его прошлым, его удел — общение со студентами, преподавателями, баронессами. Не более.

Телохранители

Несколько дней после разговора с ректоршей я хандрил, не зная чем теперь заниматься. Такая хорошая возможность вписаться в местное общество обломилась! А ещё звание официального мага открывало доступ в академию. И в библиотеке я бы с удовольствием посидел, и с магами пообщался. Могу общаться и сейчас, и любой маг, увидев мой источник, будет разговаривать со мной уважительно. Только достаточно простейшего естественного вопроса: «А что вы заканчивали», и я сразу приплыву. Мой ответ «да я не доучился», сразу будет выставлять меня чуть ли не самозванцем, подозрительным типом, и с этим ничего не поделать. Можно сразу называться (как и раньше) палнерским магом, но любая проверка опять выставит меня самозванцем, да и могут выплыть не очень приятные подробности из моего прошлого. Можно сказать правду про учёбу в Ренарде, но тогда обо мне узнает Горгона, и всё начнётся с начала. Да и после того, как я признался, что я универсал, копать будут особо тщательно. Универсалы — редкость, и чтобы такого выгнали из академии (или он сам сбежал), должно случиться что-то чрезвычайное и нехорошее. А потом могут прознать про мои поездки в Мёртвые земли, и после этого внимание ко мне станет слишком пристальным. Ладно, без диплома я как-нибудь проживу. Деньги можно заработать, подделывая артефакты из земель. У меня в сумках больше двух сотен точно есть, и я могу заменять в них простенькие заклинания на более сильные. И никакого обмана — кольца и всякая бижутерия самая что ни на есть настоящая, тех времён, а хороших заклинаний я знаю не меньше двухсот. Надо будет только не частить с продажей артефактов и быть повнимательнее, чтобы не нарваться на уродов типа того же Бовина.

Вспомнил про этих… и настроение ещё больше испортилось — к возможной мести других членов этой банды добавились ещё и намёки ректорши. Некстати, а почему она сказала «три случая убийства магов», а не «убито трое магов»? Про троих магов я знаю (следователь и старички), но это только два случая. А что тогда за «третий случай»? Нападение на обоз? Но с момента того боя прошёл уже почти месяц, а ректорша говорила о двух неделях. Но тогда в этом точно нет моей вины, и на все вопросы можно отвечать спокойно. Да и что мне смогут предъявить? Следователь должен был умереть ночью, а я в это время спокойно спал у себя дома. Никаких заклинаний я не использовал, так что и никаких следов не может быть в принципе. Надо только придумать правдоподобную причину нашей встречи.

Старички с подручными? Так привезли меня тайно, в карете, ночью, так что моё появление там не отследить. Из подвала я ничего не брал, так что и улик нет. Отпечатки пальцев могли остаться, но здесь, вроде, о таком методе ещё не слышали. Использовал только цветные заклинания, так что и здесь магических следов никто не обнаружит (кроме другого цветного мага). Дом стоял уединённо, уходил я в темноте, и первого человека встретил только утром, когда искал кого-то, кто мог бы меня отвезти в город. Странное совпадение? Так молодой, решил погулять за городом, а потом заблудился. Плутал, ночевал в лесу, потому утром и нанял телегу. Что ещё? Наверное, могли остаться отпечатки ботинок. Но пол был чистым, словно забетонированный, так что вряд ли. Но от ботинок нужно срочно избавиться. И не просто выбросить на ближайшую помойку, а гарантированно уничтожить плазмой где-нибудь в тёмном закоулке. И прямо сейчас. Не стоит рисковать.

Избавившись от возможной улики, вернулся к себе и снова стал себя накручивать. Искать меня могли и по запахам (собаками), но это если тела обнаружили достаточно быстро. Опять же, я шёл по дороге, а там было довольно оживлённо. Так что… если попытаются меня прижать, буду молчать как партизан. Вернее, отвечать по придуманной легенде. Может и не придётся снова драться и убивать.

А с бандой… Ту тётку с кучером вообще непонятно где и как искать. Тех двоих, что привели меня к следователю, можно поискать в СБ, но я теперь сам туда не сунусь. Ждать их у входа в академию, выслеживать, а потом устраивать допрос с пристрастием? А если это случайные люди, а ведь мне придётся их потом зачищать. Барон с семьёй и Аретон. Об этих у меня только подозрения о связи со старичками, но тоже никаких реальных зацепок. Получается, что мне придётся только ждать, и только если кто-то из этого списка появится рядом, начинать действовать? Не очень приятная перспектива, но я одиночка, и других вариантов пока нет.

Защитное заклинание я приготовил, оно теперь может работать в нескольких режимах, в том числе и в режиме готовности к нападению. И всё равно остаётся пробел в моей безопасности — если кто-то окажется рядом, но не бросится, размахивая чем-нибудь острым или тяжёлым, а просто прижмётся и тихо ткнёт чем-нибудь, то моя защита не сработает. Единственный вариант защиты от таких случаев — пустое пространство вокруг меня, которое должна обеспечить охрана.

Кстати, охрана. Богатые люди, когда им что-то или кто-то угрожает, обзаводятся телохранителями. Мне ведь не нужно, чтобы они закрывали меня своими телами, им нужно только вовремя поднять тревогу, чтобы я успел приготовится, или хотя бы не дать увезти моё тело, если я опять лопухнусь. А что, в этой идее что-то есть. Пусть не на постоянку, но хотя бы месяц, два можно и походить в сопровождении охраны. Надо подумать.

На следующий день я отправился искать людей или контору, которая этим занимается, но нашёл её только к вечеру. Людей с оружием хватало, но я стал привередливым, и мне что-нибудь, да не нравилось. То одежда не очень чистая, то морды бандитские, то встречу назначают не пойми где с неизвестным результатом. Но к вечеру нашёл более-менее приличную контору, которая была посредником при найме.

Небольшой домик на пару комнат, но внутри достаточно чисто. Обитал там всего один человек средних лет, в котором с одного взгляда можно было определить бывшего военного. Простая, но добротная одежда, а из оружия только кинжал за поясом сзади.

— Чем могу быть полезен? — спросил он.

— Э… — замялся я — Нужна охрана.

— Сколько человек, на какой срок?

— Э… нужна личная охрана. Один-два человека на… пару месяцев.

— Куда-то надо ехать?

— Нет, ехать никуда не надо. Я буду в городе, и охране нужно только сопровождать, чтобы вовремя предупредить меня.

— Предупредить? — не понял мужчина.

— Да, самое главное — предупредить о возможной опасности. Я в некотором роде маг, и могу постоять за себя, но у меня нет глаз на затылке, и мне иногда тоже нужно спать.

— Ожидаются нападения? — мужчина пытливо смотрел на меня.

— Э… не знаю. Возможно, это только мои страхи, но… Недавно пожилая женщина подозвала меня к карете, чтобы узнать как проехать, а когда я подошёл, меня оглушили сзади по голове, запихнули в карету и увезли. С теми людьми я разобрался, но мне очень не хочется повторения подобного в ближайшее время.

— Могут мстить?

— Не знаю. Может сообщники сейчас забились по щелям, а может старательно ищут меня, поэтому мне и нужна охрана на пару месяцев. Надеюсь, за это время что-то прояснится. И ещё. Я предполагаю время от времени посещать места, где собираются приличные люди, поэтому очень желательно, чтобы охрана не выделялась грозным видом и кучей оружия. Желательно примерно моего возраста. Повторюсь, главная задача моей охраны — вовремя предупредить меня о возможном нападении. Остальное я сделаю сам.

Мужчина посидел в задумчивости, переваривая мои странные требования, потом полез в стол и достал пачку бумаг. Стал просматривать их, откладывая в сторону. Наконец, на одной задержался.

— Как вы относитесь к женщинам?

— К женщинам? — не понял я — Нормально отношусь. А что?

— Есть идеальный вариант, — хмыкнул мужчина — но не знаю, понравится ли он вам.

— И в чём подвох?

— Да у нас тут… есть две девушки близняшки. Начитались книжек про любовь, героев, битвы, и теперь грезят о боях. Из обедневшей дворянской семьи. Довольно симпатичные, умеют вести себя, поддержать разговор. Силёнок, конечно, мало, но ножами владеют хорошо, и могут при случае завизжать, привлекая внимание. Несколько раз их нанимали, и они играли роль компаньонок или служанок богатых женщин. Несколько раз участвовали в толпе, когда надо было собрать много охраны в одном месте. Но такой работы, как понимаете, не так много, так что большую часть времени они только тренируются в наших лагерях. В вашем случае они могут играть роль ваших подружек, любовниц, содержанок, что позволит всё время быть рядом, не привлекая особого внимания.

Рассказывает хорошо, но…

— Как-то не так я представлял своих телохранителей. А мужчин нет?

Мужчина за столом хмыкнул.

— Ну почему же, можно поискать и парней вашего возраста, но вы же сами сказали, что будете ходить в приличные места. Скорее всего, это будут какие-то вечера, развлечения, куда молодые люди будут приходить, в том числе, и для поиска партнёра. И вот приходите вы на такой вечер, трое молодых красивых мужчин и без сопровождения своих женщин. Что за этим последует? Скорее всего, с вами всё время будут пытаться познакомиться, пригласить к своему столику, потанцевать и на ночь. И ребятам трудно будет всё время отвлекаться, да и вам лишнее внимание как к человеку, зачем-то нанявшему охрану, тоже, думаю, ни к чему. А в сопровождении двух девушек вы сразу потеряете ценность для других женщин, сможете спокойно заниматься своими делами. Захотите с кем-то познакомиться — охрана не будет мешать, а если кто-то будет навязываться вам, так девушки могут и отшить, и это будет воспринято как естественное поведение любовниц, на собственность которых покушаются. Одни выгоды для вас.

Мужчина заулыбался, видимо, представив возможные ситуации, а я задумался. Если сидеть в своём доме/поместье или ходить по улицам, то я бы предпочёл мужчин. А если ходить на вечера или мероприятия, где будет молодёжь… Перекос в сторону женщин и здесь весьма заметен, и даже когда я просто хожу по улицам, частенько замечаю игривые зазывные взгляды со стороны женщин. А что будет где-нибудь в зале ресторана, где мне придётся провести хотя бы час, чтобы приглядеться к молодёжи? Без пристального внимания я точно не останусь. Может и в самом деле это будет более удобный вариант для меня?

— Рост, вес, сложение?

— Рост примерно вам до носа, на весах не взвешивал, но выглядят вполне нормально. Есть на что посмотреть и за что подержаться.

Характеристика так себе, ведь мало ли какие понятия у этого мужчины о женской красоте.

— А если они мне не понравятся?

— Так вам же не суп из них варить и не жениться. Главное, что они всё время будут рядом с вами и смогут поднять тревогу. И если вы будете относиться к ним свысока, это тоже будет играть на общую картину — две дурочки влюбились в высокомерного аристократа и теперь везде преследуют его. Поверьте, такие истории очень трогают женские сердца, и их даже будут жалеть. А мужчины наоборот, не будут принимать их в расчёт как серьёзную силу.

Я невольно потянулся почесать затылок. Как-то всё-это…

— Ладно, попробуем — решился я — Сколько это будет стоить?

— По сорок золотых каждой.

— Сколько⁈ — опешил я — Они у вас что, графини?

Мужчина пожал плечами.

— Это сразу за два месяца. В месяц всего двадцать, да ещё и девушкам придётся рисковать жизнью, так что это совсем не много. Но если это кажется вам дорого, то вы можете взять только одну девушку и всего на месяц. Но учтите, что близняшкам охранять вас будет намного проще. Они ведь понимают друг друга с одного взгляда, а в таком деле это очень много значит.

Ну, если посчитать так, то и в самом деле не так много. Помнится, когда я ехал первый раз в Ренард, я своей охране заплатил по десятке за две недели.

— Хорошо, я согласен, но у меня с собой сейчас таких денег нет.

— Ничего страшного — заметно повеселел мужчина — скажите адрес, и завтра девушки приедут сразу к вам. Тогда и решите денежные вопросы.

— Кстати, а сколько этим девушкам лет? — спросил я, уже вставая.

Мужчина усмехнулся.

— У нас такие вопросы не задают, но выглядят они моложе вас, так что для всех они станут молодыми дурочками, влюблёнными в вас.

— А они точно не дурочки?

Мужчина заулыбался ещё шире.

— Это будет только роль, а наедине вы вполне можете поговорить о книгах, о последней постановке в театре или ещё каких интересных вещах.

Я невольно потянулся к затылку. Это что же за девочек я нанял⁈

На следующий день никуда не пошёл, а стал ждать своих будущих хранительниц. Ждал, но когда раздался стук в дверь, настроение сразу испортилось — ещё ни разу приход гостей не приносил мне радости (горничные не в счёт). Включил защиту, пошёл открывать. А там… Многие, наверное, читали про девочку по имени Пеппи Длинный чулок. А вот сейчас за дверью стояли сразу две повзрослевших Пеппи. Рыжие, конопатые, с копнами вьющихся волос. Не такая уж редкость в этих краях, но увидеть рядом с собой сразу двоих я как-то не ожидал.

Отойдя от небольшого шока, пригласил их в комнату. Вошли, но садиться не стали, а остались возле двери, и я смог их получше рассмотреть. Ну точно Пеппи — одеты простенько, платья совсем не для выхода в свет. Похоже, с деньгами у девчонок совсем туго. Но взгляды прямые, независимые. Не стараются понравиться, а как бы сами оценивают нанимателя. Фигурки неплохие. Чувствуется, что они не только книжки читают и музицируют.

— Моя охрана? — спросил я.

— Если вы господин Ленард, то да — кивнула та, что справа. Показала на левую — это Тери, а я Милана.

Как я буду их различать — неизвестно, но имена запомнил.

— Ваш начальник сказал, что вы много тренируетесь, и даже умеете обращаться с ножами. Насколько хорошо? — особого значения это для меня не имело, но надо хоть немного представлять с кем я имею дело.

Милана что-то буркнула сестре, и вдруг в мою сторону полетели два ножа. Я даже не успел среагировать, но сработала защита, и в метре от меня ножи на мгновение замерли, а потом упали на пол. Всё было настолько неожиданно, что я не сразу нашёл слова.

— Вы что, решили меня убить⁈

Девчонки смотрели на меня с недоумением, потом вид стал несчастный, как… даже не знаю с чем сравнить. Тери понурила голову, а Милана наоборот, выпрямилась и как солдат на плацу стала докладывать короткими рубленными фразами.

— Наниматель захотел узнать наш уровень владения ножами. Было принято решение показать одновременный бросок двух ножей. Целью я выбрала раму окна — и уже жалобно — Мы же не знали, что у вас магическая защита! А так ножи пролетели бы рядом с вашей головой и воткнулись в раму. Вам ничего не угрожало, господин Ленард! — и тоже покаянно склонила голову.

Я оглянулся назад. Всё правильно — стою у окна примерно посередине, и если девчонки не врут, то ножи пролетели бы мимо на безопасном расстоянии от головы. Оставалось только вздохнуть.

— А если бы у меня стояла активная защита? Да сейчас на вашем месте были бы одни головёшки!

Девчонки молчали, не говоря ни слова. Я постоял, приходя в себя. Вот же… Пеппи. Дурные и инициативные. Я подошёл поближе к девчонкам.

— А что-нибудь другое, кроме раскаяния, можете изобразить? Ну, например, безграничную любовь и преданность?

Девчонки медленно подняли головы, и мне даже стало стыдно от обожания в их взглядах и выражениях лиц. Или они великолепные актрисы, или им очень нужна эта работа, и они счастливы, что я их ещё не выгнал. А если задание посложнее?

— А теперь вы две высокородные девушки, воспитанные в строгих правилах.

Преображение было не таким быстрым, но спины выпрямились ещё сильнее, подбородки чуть приподнялись, а во взглядах появился холод и немного высокомерия. Да уж, или они и в самом деле из дворянского рода, или отличные актрисы. Я как-то представлял телохранителей женского рода строгими, сдержанными, готовыми к бою в любой момент, а эти… А эти чуть не убили меня, стараясь продемонстрировать свои лучшие качества, и показали уже три совершенно разных образа. Но неизвестно в какую компанию я ещё попаду, и их артистизм может мне здорово пригодиться. Во всяком случае, тех влюблённых дурочек, что они изобразили, никто всерьёз принимать не будет. Но и проблем из-за их поведения можно отхватить выше крыши.

Я вздохнул, решаясь.

— Ладно, я вас нанимаю, но постарайтесь рядом со мной без острой необходимости ножами не махать.

Маски высокомерия сразу исчезли, и девушки стали обычными, но счастливыми. Я достал из-под подушки заранее приготовленные два мешочка с деньгами и положил на стол.

— Ваша оплата за два месяца.

Осторожными движениями деньги забрали. Тери сразу положила их в поясную сумку, а Милана всё-таки заглянула в мешочек и удовлетворённо кивнула. И сразу.

— Где мы будем размещаться? Режим охраны круглосуточно или только днём? И здесь нам будет неудобно — слишком мы на виду.

Похоже, она в паре ведущая, и её очень долго муштровали как солдата.

Взяв стул, я присел у стола, а девушки остались стоять. Впрочем, никакого недовольства на лицах не промелькнуло.

— Поясню задачу. Недавно на улице пожилая женщина попросила меня прочитать адрес на бумажке, а когда я бумажку взял, мне сзади дали по голове. С теми людьми я разобрался, но могут быть другие, которые захотят отомстить. Ваша главная задача — очень вежливо и деликатно, но никого не подпускать ко мне ближе, чем на расстояние вытянутой руки. От магического удара я закроюсь, а ваша задача — заранее обнаружить странных людей и подозрительные движения в мою сторону.

В дальнейшем у меня могут быть знакомства с молодыми аристократами. Возможно, выгодная женитьба на титулованной женщине подходящего возраста и достатка. Для начала нужно узнать места, где собираются и проводят время молодые аристократы. Не богатенькие, не простые дворяне, а титулованные.

Девчонки переглянулись, потом Тери протянула.

— Ну, наверное, на ипподроме. Там скачки каждое воскресенье проводятся.

— А ещё где? Какие-то рестораны, места увеселений?

Девчонки посмурнели, но теперь ответила Милана.

— Это не наш круг, господин Ленард, так что о таких развлечениях мы знаем мало.

Я достал из-под подушки ещё один мешочек с деньгами и положил на стол.

— Это вам на обзаведение. Вы должны быть одеты скромно, но со вкусом и достоинством, как молодые леди. Мои подружки, с которыми я пойду развлекаться. Наверное, нужны наряды для прогулок по улицам, для посещения ресторанов или каких-нибудь приёмов, театра. Наверное, немного украшений. И обязательно купите себе по колечку с украшением в виде алмаза, изумруда или рубина — я сделаю вам дополнительную защиту. И вы должны узнать места, где можно будет познакомиться с отпрысками аристократов. После этого и буду что-нибудь планировать. Всё, можете идти.

— А как же…

— Пару дней я не планирую гулять, а вы успеете приготовиться и что-то узнать. А через два дня жду вас в полной готовности.

Девчонки вытянулись.

— Как прикажете, господин Ленард!

Я только махнул рукой.

— Идите, уж.

Следующие два дня я по большей части лежал на кровати и рассматривал потолок. Так, сбегать иногда до таверны перекусить, и обратно к себе. Не то чтобы я трясся от страха, но и нарываться на неприятности по собственной глупости не хотелось. Один раз лопухнулся, хватит.

А на потолке я пытался найти подсказки что делать дальше. Вспоминал какие-то фильмы, где и что читал о времяпрепровождении аристократов, и где я могу с ними познакомиться. Первое что вспоминалось, это приёмы и балы. Но туда без приглашения не попасть, да и представлять меня должен кто-то уже известный в той компании. Раньше в этом помогали рекомендательные письма, но у меня их нет. Можно было бы попросить тех, кому меня представлял Аретон, но это его знакомые, и им доверия нет. Значит, мне нужны такие мероприятия, куда я могу попасть без знакомства. Вроде бы в нашей земной истории иногда устраивали благотворительные вечера и балы, куда мог прийти любой желающий, купив билет. Очень дорогой билет, купить который мог далеко не каждый. А я буду в сопровождении двух девиц, так что мне билеты встанут в тройную цену. Деньги есть, но такие балы проводились по очень значимым событиям, так что ориентироваться на них не стоит. Надо что-то почти повседневное, или еженедельное. Можно начать ходить в местные театры. Я не любитель, но теперь я буду в сопровождении девушек, так что могу прогуливаться в антрактах (как и все). Пусть и без знакомств, но хотя бы примелькаться. Наверное, здесь есть и цирк (или его аналоги). Туда всякие люди ходили, а дворяне, чтобы не мешаться с простолюдинами, могли и ложу снять. Обязательно начать ходить в рестораны на обед и ужин. В обед просто осмотреться, освоиться с обстановкой, а вечером уже чувствовать себя более свободно. Тогда уже можно будет присмотреться и к скучающим женщинам, и к гуляющим-празднующим компаниям. Хотя нет, настоящие аристократы в ресторан праздновать не пойдут — для этого у них есть свои имения, где они устроят приём «по случаю». Что ещё? Наверное, где-то должны быть какие-то казино, клубы, где люди с положением могут пощекотать нервы, спустить денежку. Где они, как туда попасть без приглашения? Вопрос. Наверное, в столице есть и какие-нибудь картинные галереи, выставки. Это я приземлённый человек, а про аристократов считается, что они почти сплошь возвышенные, тонко чувствующие натуры, и уж открытие какой-нибудь выставки ни за что не пропустят. Про это надо как-то узнать и тоже сходить. Что ещё? А дальше моя память и фантазия забуксовали. Были, помнится, выезды на охоту, но там случайных людей не бывает. Можно, конечно, завести знакомство, изобразив случайно раненного стрелой, но добровольно портить себе шкуру, да ещё и неизвестно кто станет моим «ранителем» и с кем придётся знакомиться.

Потом вдруг вспомнил про академию. А ведь там аристократов было достаточно много. Не то чтобы слишком, но помнится, в группах из двадцати человек двое-трое были с титулами. Может попробовать там поискать? Малолетки мне не нужны, а среди старшекурсниц вполне могут быть подходящие. Уже взросленькие, да и к последнему курсу мозги уже должны встать на место. Правда, ожидать найти там «девочку» будет довольно глупо, помня вольные нравы в общагах, ну так и я уже не пример целомудрия.

Местные и кто побогаче, обедать предпочитали в окрестных тавернах, да и по вечерам любили посидеть и что-нибудь отметить. Я тоже маг, и темы для обсуждения вполне могут найтись. А во время разговоров можно и присмотреться получше, и узнать кто есть кто. Правда, пока я с охраной, к академии лучше не соваться. Парни могут заинтересоваться новыми мордашками, ещё мне придётся их отбивать от особо наглых и озабоченных. Да и со студентками разговора не получится, пока у меня по бокам ещё две девчонки будут сидеть. Ладно, план перспективный, но как-нибудь на потом.

Опять лежал, пялился в потолок, потом почему-то вспомнилась уральская то ли сказка, то ли притча про кузнецов и мастеровых. Смысл просто сказочный — полюбили друг друга Огонь и Вода. Сильно полюбили, но не могли они быть вместе — или Огонь испарит Воду, или Вода зальёт Огонь. Мучились они, что не могут быть вместе, пока один кузнец не решил помочь влюблённым. И сделал он печь с котлом. Снизу огонь, сверху вода, и они не убивают друг друга. и родился от их союза сын Пар. Такой же горячий, как отец, и такой же мокрый, как мать. И стал пар работать, вращать колёса, толкать поршни, и все его славили как великого труженика.

Приятное детское воспоминание, я даже заулыбался, а потом что-то щёлкнуло в голове — академия… соединение стихий… А ведь подобное я уже делал несколько дней назад. Использование пара в механике понятно и оправдано. В своё время на Земле это была настоящая революция в промышленности. Может даже в Астерии, где я рисовал двум кузнецам схемы паровых машин, уже начали их понемножку клепать. А как это сделать методами магии и есть ли в этом смысл? Все ударные заклинания обычных стихий используют силу, скорость и энергию, чтобы преодолеть чужую защиту. А что сможет пар? А вот пар, наверное, как раз и сможет. Ни одна защита, наверное, не отреагирует на обычный пар. Нет концентрации массы, нет высокой температуры как у огня, нет скорости как у водной или воздушной плети, а вот перегретый пар, преодолев защиту, мгновенно увеличится в объёме и просто обварит противника. Он останется жив (какое-то время), но воевать уже не сможет.

Задача получалась довольно странной, но интересной. По идее, компоненты будут простыми — простенькое заклинание, создающее струю воды, её подхватывает воздух, свёрнутый как трубка-канал, а в последний момент вступает в действие огонь, мгновенно нагревая воду до состояния пара. Если подача воды будет не очень сильной, то пар будет успевать превратиться в перегретый пар. Нагревать, допустим, градусов до двухсот. Ещё не огонь, но ожоги будут страшные. И совсем не обязательно совмещать заклинания в одну кучу, а достаточно разместить их рядом, но придумать какую-то систему синхронизации работы.

А что, может получиться довольно интересно, неожиданно и эффективно для ближнего боя. И сам пока мозги поломаю, чтобы не маяться от безделья, а если что-то получится, можно будет подкинуть эту тему студентам во время разговоров. Полное решение — это для универсалов, но обычные стихийники могут подумать и над своими кусочками. Вот и посмотрим кто у них не дура.

Ладно, для начала нужно как-то формализовать задачу и облечь в цифры, которых нужно добиться. И я снова стал смотреть на потолок. Может там и готовое решение нарисуется?

Жизнь аристократа

Через два дня близняшки заявились прямо с утра. Похорошевшие, посвежевшие, в новых приталенных цветастых платьях. Даже некое подобие причёсок появилось. И они всё время улыбались, хотя и сдерживали себя. Похоже, мои деньги пришлись им очень кстати.

Милана сразу протянула мне пару исписанных листочков.

— Это места, где часто бывают аристократы. Ну… сами мы там не были, так что всё это со слов наших знакомых, которых мы успели расспросить.

Я мельком проглядел список. Большая часть, как я и думал, это всяческие кафе и рестораны. Потом в списке три театра (драма, опера), консерватория. Неожиданно увидел в списке набережную. А, ну да, через город протекает и не очень большая река. Два парка с развлечениями.

— А… места, где можно играть на деньги?

— Такие есть, но там чаще собираются богатые купцы, помещики, и по большей части уже в преклонном возрасте. А аристократы предпочитают играть у кого-нибудь на дому.

— А какие-нибудь общедоступные балы, вечера, гуляния в ближайшее время будут?

Девчонки переглянулись.

— Будет несколько ярмарок, но народ там собирается самый обычный.

— А картинная галерея в городе есть?

У девчонок округлились глаза.

— Есть королевская, но можно купить билет на посещение. Наверное, есть ещё какие-то, но мы о них не знаем — и осторожно так — А что вы там будете делать?

Ну да, в другом месте и других обстоятельствах я бы сам посмотрел на молодого парня, собравшегося в такое место, как на дурака.

— Как что? Ходить, гулять, смотреть картины. Хорошо бы попасть на какую-нибудь новую выставку. Такое ценители не должны пропустить.

Девчонки с сомнением переглянулись, но комментировать странную прихоть нанимателя не стали.

— Как и где вас охранять?

Я и сам уже об этом думал, и вроде, есть неплохой вариант.

— Большая часть из этих мест — я кивнул на список — находятся ближе к центру города, значит и нам нужно перебраться поближе, чтобы не тратить время на долгие поездки. Сейчас поедете к центру и постарайтесь найти небольшой дом, но желательно двухэтажный.

— Почему двухэтажный? — тут же спросила Милана.

— Потому что я хочу поставить защиту на весь первый этаж, а нам будет удобнее жить на втором. Да и вам не придётся стоять сутками у моей двери. Будет обычная жизнь в уединённом доме, а настоящая охрана потребуется только на выездах.

— На какой срок, на какую цену договариваться?

— Ну… месяца на три, а там видно будет. По цене… — я передал Милане ещё один мешочек с деньгами — здесь сотня, решайте по месту.

Девушка задумчиво покачала мешочек.

— У нас ещё остались деньги от тех, что вы давали прошлый раз.

Я отмахнулся.

— Это вам на одежду и прочее, чтобы не бегать ко мне из-за покупки всякой ерунды.

К вечеру мы уже переехали. Район выглядел вполне благополучным, а вот дом, похоже, пустовал уже давно. Лепнина, все дела, но окон на втором этаже фасада было всего шесть. Да и в плане он больше походил на квадрат. И внутри планировка была какая-то путанная. Не как обычно — коридор и комнаты в обе стороны, а здесь бывало, что несколько комнат были маленькими, но проходными. Для семьи с детьми, наверное, маловато и неудобно, а для одинокого человека будет многовато. Везде пыль, запустение, но в подвале обнаружилась едва живая, но ещё рабочая магическая система управления домом. Свет, отопление, насос для воды, и даже простенькая охранка на случай отъезда хозяина. Я сразу запитал накопитель системы, и появился свет. Похоже, раньше здесь жил одинокий маг, а потом он умер. Правда непонятно, почему дом остался без нового хозяина? Если не было наследников, то вроде как дом должен был перейти государству, но и этого не произошло. Может хозяин куда-то уехал, в дороге умер, а известие о его смерти отправить было некому? Тогда у кого девчонки сняли дом? У какого-нибудь управляющего, у которого уже не было средств следить за домом, вот он и решился сдать его, чтобы получить хоть какие-то деньги? А, мне без разницы. Дом мне нужен всего на два-три месяца, а потом видно будет. Во всяком случае, жить здесь одному и прислушиваться к эху пустых комнат мне как-то не интересно.

Ночь перекантовались на пыльных диванах, а на следующий день девчонки по моему заданию наняли с полсотни работников, и они к вечеру отмыли дом до блеска, а окружающий заросший сад капитально вычистили. Всё ветхое тряпьё и едва живую мебель без всякой жалости выкинули из дома. Правда, стоило только сказать работникам, что всё это можно забрать себе бесплатно, и к вечеру двор перед домом опустел.

До обеда следующего дня близняшки мотались по магазинам, выбирая хоть какую-то обстановку для гулких пустых комнат, а после обеда к нам сплошным потоком поехали повозки, и мужики споро потащили новую мебель и ещё неизвестно что в дом. Я не вмешивался, всем командовали близняшки. Мне доводилось спать и на голой земле, но я совсем не против спать в комфорте. А кто обставит дом лучше женщин? Во всяком случае, теперь мы сидели на новых мягких стульях, в комнатах появились новые диваны, весёленькие шторы на окнах, а в кухне с десяток кастрюль, поварёшек на все случаи жизни, несколько симпатичных столовых наборов на двенадцать персон. Зачем нам наборы на двенадцать персон, если нас всего трое, но женщинам лучше знать. Может так красивее, а может на случай, если к нам придут гости. Откуда, зачем? Но может и правильно. Мало ли что ещё случится.

В спальню девчонок я не заходил, и как они там всё для себя сделали — неизвестно, но мою спальню обставили по высшему разряду. Место в комнате позволяло, и мне поставили настоящий сексодром, шириной больше двух метров. Зачем это для меня одного? Но в большой спальне смотрелось очень даже неплохо. Весёленькие обои, пара больших кресел посидеть-подумать, и даже туалетный столик с большим зеркалом. А ещё огромный шкаф для одежды с зеркалом на дверке. У меня и костюмов-то всего три — один на мне, два в шкафу на плечиках, и смотрелось это откровенно грустно. Но ничего, скоро придётся покупать ещё, чтобы соответствовать новому образу.

Зато полки для белья были забиты под завязку. Тоже непонятно. Даже если бельё не стирать, а менять простыни раз в неделю и сразу выкидывать, то на два месяца нужно восемь комплектов, а здесь явно больше. Похоже, дай женщинам волю, и они не остановятся, пока не истратят все деньги. Да и ладно. Во всяком случае, дом хоть немного стал напоминать жилой. Ещё бы запахов вкусного обеда, и было бы совсем хорошо.

Когда суета улеглась, и мы остались в доме втроём, я, наконец-то, занялся защитой. Первоначально планировал закрыть окна простыми сигналками, а потом засомневался — ведь если меня захотят убрать, могут ведь влепить в окна и чем-то боевым. Шуму, конечно будет много, но мне, мёртвому, будет уже всё равно.

Теперь распорядок дня изменился. Одна из близняшек занималась по хозяйству, бегала по магазинам, а вторая как хвостик ходила за мной. Что мне могло угрожать в пустом доме? Но один раз я уже лопухнулся из-за своей самоуверенности, так что пока не закрою дом защитами, лучше немного перестраховаться. Заодно посмотрел как девчонки устроились. Розовой ерунды (как в кино) не было, но сразу чувствовалось, что здесь женская комната. И шторы не как у меня, и обои, и баночки с косметикой, и подушки какие-то странные, и даже цветы на подоконнике появились. И кровати у них были раздельные. Ну, если им так удобнее, мне-то какое дело?

Ещё день ушёл на внешнюю защиту. Вернее, вокруг дома. По деревьям наворотил сплошные сигналки, всё что я помнил, всё что подсмотрел у охранявших меня магов в том особняке, где я провёл почти месяц. Все стихии, плюс контроль целостности, плюс дублирующие цепи, плюс ещё один слой заклинаний тонкими линиями на пределе моих возможностей. А срабатывание завёл на старую сигналку дома, и теперь при нарушении периметра будет загораться свет во всём доме. Ночью можно не сразу проснуться, и пришлось добавить контроль день-ночь, чтобы ночью срабатывала ещё и небольшая сирена (в магическом исполнении, разумеется). И после этого я совсем успокоился. В окна не проникнут, защиту на дверях включаю-выключаю только я. Периметр подчиняется только мне. Вот и посмотрим, интересен я ещё кому-то или нет. В крайнем случае, какое-то время можно и в доме посидеть. Продукты есть, а при открытом нападении я сдерживать себя не буду. Мне ведь совсем не обязательно использовать привычные всем стихии, а достаточно будет моего Чёрного сна. А тела… думаю, избавиться проблемы не составит. Хотя, конечно, лучше бы захватить кого живьём и вдумчиво поговорить. Но это как получится.

Ну а потом началась работа. Это может кому-то в радость и настоящий праздник сходить в ресторан, посидеть в романтичной красивой обстановке, но лично я с гораздо большим удовольствием посидел бы в каком-нибудь тихом уютном кабачке. Ну не моё это — вся эта напыщенность и официоз, когда нужно следить за каждым своим словом и движением. Но сейчас я должен пройти испытание. Самое поганое, что пока у меня нет какой-то конкретной цели, и мне нужно окунуться в эту среду, почувствовать её дух, самому стать немного аристократом, чтобы на что-то рассчитывать в будущем.

К первому выходу готовились как к военной операции. Что надеть, обуть, должны ли быть какие-то украшения. Какие должны быть причёски, как нам себя вести. Чтобы не позориться с извозчиком, наняли очень красивую лакированную коляску с кучером, который будет в нашем распоряжении с десяти утра и пока не вернёмся.

Начать решили с ресторана «Лозара». Довольно большое двухэтажное знание, в котором оказалось целых два зала на первом этаже и некие «кабинеты» на втором. Внутри… очень похоже на то, что показывали в разных фильмах. Большой зал с высокими потолками. Всё выдержано в белых тонах с лёгким рисунком позолоты. Десятка три столиков с обязательной белоснежной скатертью. Сразу подошёл официант в белой куртке и проводил к свободному столику. Тут вышла накладка — мы не договорились заранее — надо ли мне помогать близняшкам садиться, но девчонки решили вопрос просто — включили «дурочек» и уселись сами. И всё это со смешочками, радостные такие, что пришли в приличное заведение.

Вскоре официант вернулся с самыми настоящими меню. Близняшки схватились за них, стали что-то там читать, но я не стал позориться, всё равно ничего не пойму. И так это барственно.

— Чем повар будет радовать сегодня? Что посоветуете?

Официант на мгновение задумался.

— На первое суп Танбой, на второе мясо по-чихвальски. Из вин могу посоветовать Ренгальское.

Я чуть махнул пальцами.

— Неси. И девушкам что-нибудь сладкое.

Официант повернулся к девушкам, и Милана, водившая пальчиком по строчкам меню, вдруг выдала.

— Так, мне ещё салат Летан и ликёр Араната.

И Тери тут же.

— А мне салаты Турье и Кантон.

Официант невозмутимо кивнул, и мы остались одни.

— Вы хоть знаете что заказали?

На этот раз ответила Тери.

— Всё равно нам надо знать что и как называется, каково это на вкус. Зато в других местах будем заказывать правильно.

Ну, наверное, правильно. Если уж будем ходить в рестораны, то надо привыкать, чтобы не выглядеть деревенщиной, первый раз оказавшейся в городе. А пока официант расставлял приборы, немного огляделись.

Зал бы заполнен примерно на две трети. Трое мужчин выглядели чиновниками. Уже в годах, в неких форменных сюртуках. Каждый в одиночестве за своим столом, и ели они неспешно, совершенно не интересуясь окружающими. Может какие-то большие начальники, а может для них ресторан — как для меня привычная студенческая столовка. За несколькими столами сидело сразу по несколько мужчин, что-то обсуждавших между собой. Наверное, «деловые партнёры». Были и парочки мужчина-женщина. Тоже разговоры, но что мне бросилось в глаза — всё делалось неспешно. Никто не хватал торопливо еду, торопясь куда-то бежать, никто не косился на часы, боясь, что время обеда уже заканчивается, и надо возвращаться на работу. Здесь все были уверенны, что работа, слуги, подчинённые будут ждать сколько потребуется, пока их шеф, муж и не знаю кто ещё, вкушают яства. Раньше я знал выражения «приём пищи», «перекусить», ещё много других слов, а здесь был целый ритуал, в котором всё расписано — как прийти, как сесть, как вести себя за столом. Это не просто набить живот едой, это… даже не знаю что. Может потому, что эти люди никуда не торопятся, и им надо как-то убить своё время? Вон девчонкам принесли салаты, но содержимое тарелок если чем и отличалось от травы с полей и овощей с рынка, так это только красивым оформлением. Положили травинку вдоль тарелки — будет один салат. Положат поперёк — другой. Поменяют местами с долькой местной помидорки — третий. А суть одна — взяли три овоща, порезали, красиво оформили, и пожалте — салат такой-то. Им здесь явно не хватает майонеза. Я в Астерии поделился его рецептом, но когда он доберётся сюда?

Сидел, ворчал про себя, а вот близняшки от ресторана получали настоящее удовольствие. И салатики съели с удовольствием, накалывая вилочкой каждый кусочек. Кстати, вели они себя вполне естественно и никаких проблем с вилками-ложками у них не было. Семья у них, может и обедневшая, но порядки в ней явно были строгие, светские, с обязательным сбором всей семьи за обедом.

А вот суп и мясо мне понравились. Может за счёт большого количества ароматных приправ. И всё это в меру, ненавязчиво. Необычный вкус, аромат, да ещё и в хорошей компании под неспешные разговоры. И вино мне понравилось. Я вообще в них не спец, но это чем-то напоминало мускатное, а главное — очень подходило к мясу.

Девчонки болтали о чём-то своём, но я их почти не слышал. И не интересно, да и меня больше занимали нюансы поведения мужчин, которые сидели в зале. Особенно когда они общались с женщинами. И я могу поговорить, если по делу. С Линадой тоже разговаривал и не только по делу, но у местных были какие-то непонятные нюансы во взглядах, манерах, интонациях, выражении лиц. Не такие явные, как между эмансипированной американкой и женщиной, допустим, с ближнего Востока, но отличия были. Да и мужчины вели себя чуть по-другому. Отличие едва заметное, но было. Надо и мне как-то их прививать.

За разговорами, наблюдением и неспешным попиванием вина как-то незаметно пролетели два часа. Может за этим в рестораны и ходят? И когда официант принёс счёт на два с половиной золотых, я даже не поморщился. Выложил три и небрежно бросил.

— Сдачу не надо.

Официант внимательно посмотрел на меня и чуть поклонился, провожая из ресторана.

На душе было как-то даже приятно, и потянуло погулять. Прошлись немного, и вдруг близняшки потянули меня в сторону магазина женской одежды. Я даже чуть удивился.

— И что мы там забыли?

— Нам… нам… нужно кое-что купить.

— Так идите и покупайте. Или вам деньги нужны?

— Но мы же не можем оставить тебя одного. Да и для всех это должно выглядеть как поход по магазинам. Мы выбираем вещи, ты чуть морщишься, но платишь. Мы дурочки, а ты нас терпишь и уступаешь.

Наверное, со стороны это выглядело очень естественно, потому что я невольно закатил глаза к небу, словно спрашивая «за что мне это»?

После магазина, в котором близняшки накупили полные сумки всякой женской ерунды, вернулись домой и отдохнули несколько часов. А когда стемнело, снова сборы и поездка в следующий ресторан на ужин. Девчонки сменили образ, облачившись в облегающие чёрные платья. И меня заставили одеть более строгий тёмный костюм и белоснежную рубаху. Я не сопротивлялся. Женщины всегда лучше чувствуют что нужно надеть.

Ужин прошёл проще. И мы уже не так стеснялись, и народ вёл себя заметно веселее. И музыка небольшого ансамблика, и певичка пела, и танцы были. Девчонки выглядели довольно эффектно, и их несколько раз приглашали танцевать. А вот ко мне они никого не подпускали. Так и просидел весь вечер, поглядывая по сторонам, хотя парочку очень симпатичных скучающих женщин приметил. Но скучающая — совершенно не означает, что это аристократка. В моём понимании, аристократка одна в ресторан с пьяными мужиками просто не пойдёт. Здесь сильно пьяных не было — очень вежливые мужчины в строгих ливреях очень тактично выводили таких на улицу для протрезвления, а может и сразу домой. Ничего похожего на пьяные дебоши и в помине не было, и вечер прошёл, в общем-то, неплохо. Близняшки выглядели очень довольными, звонко смеялись, но сразу настораживались, если кто-то подходил к нам слишком близко или делал резкое движение.

Почти сбывшаяся мечта — деньги, женщины, рестораны, но вернувшись домой и подводя итоги перед сном, я только вздохнул. Не моё это, откровенно не моё. Вся эта езда туда-сюда, вся эта манерность, вся эта необходимость сидеть, потягивать вино, разговаривать. Столько впустую потерянного времени! И сам себе напомнил — так надо! Как настоящего офицера часто можно узнать по осанке, походке, движениям, поведению, так и мне надо впитать манеры, чтобы при встрече со мной не сразу, но понимали, что я из их круга. И не надо пыжиться, манерничать, настоящих аристократов и так видно за версту. Для начала освоиться, перенять манеры, примелькаться, чтобы потом было легче искать подходящую жену. Кажется, в книге «И один в поле воин» инструктор говорил нашему разведчику: «Твоя главная задача — вживаться, вживаться, вживаться». И очень радовался, когда разведчик научился печатать на пишущей машинке. Мол, этот необычный навык может тебе когда-нибудь очень пригодиться. Вот и мне надо вживаться, вживаться, вживаться. Прозвучит, наверное, глупо, но для меня теперь рестораны — только вынужденная работа, которую я придумал себе сам.

Теперь распорядок дня стал таким — утро, домашний завтрак, когда я удовольствием наворачивал какую-нибудь кашу, сдобренную маслом. Потом прогулка, работа с заклинаниями охраны, которую я хотел довести до совершенства (как я это себе представлял). Обед в очередном ресторане, прогулка по магазинам, в которых близняшки что-нибудь подкупали из одежды «для правильного образа», и теперь почти каждый день у меня появлялся новый костюм для конкретных ситуаций. Девчонки и про себя не забывали, но денег пока было более чем достаточно, и я этим не заморачивался. Пока всё было в соответствии с поговоркой «Встречают по одёжке, а провожают по уму». Проявить ум повода не было, так что упор пока только на одежду и манеры. А дальше видно будет.

Так теперь и жили — прогулки и рестораны. Я даже немножко стал разбираться в местной кухне. На четвёртый день сходили в театр. Я снова снял ложу, и мы спокойно посмотрели какую-то драму в духе Шекспира, которая произвела на близняшек очень сильное впечатление. Это я, избалованный кино и интернетом, смотрел почти равнодушно, а у девчонок после последнего акта глаза были на мокром месте. Перед спектаклем и в антрактах гуляли по фойе и коридорам, и здесь тоже было как в кино — яркий свет магических светильников, мужчины и женщины в ярких одеждах, много драгоценностей. Близняшки надели одинаковые платья тёмно-бордового цвета, и с их рыжими шевелюрами это смотрелось очень стильно. Но даже я заметил, что на фоне остальных женщин они смотрелись очень скромно, чуть ли не Золушками. На следующий день пришлось идти в ювелирный и купить каждой по десятку всяких цепочек, брошек, кулонов, чтобы они чувствовали себя более уверенно на таких сборищах.

А так вечер прошёл без особой пользы. На нас обращали внимание, но мужчины больше смотрели на близняшек, а по мне женщины лишь скользили взглядами. Даже появилось подозрение, что девчонки затмевают меня, но не отказываться же от уже опробованной легенды. Тем более, что знакомых у меня пока не появилось.

А когда вернулись после представления, во всех окнах дома горел свет. Это могло означать только одно — попытка проникновения. Милана с Тери настороженно всматривались по сторонам, а я сразу запустил сканер. Проверил на несколько раз, но никого ближе ста шагов от нас не было. Прохожие на улице были, но в пределах сада и внутри дома — никого. Девчонки меня выслушали, но всё равно проверили дом от крыши до подвала. Никого. Дверь вскрывать не пытались, в окна не ломились, иначе сработала бы защита. Странно как-то. Незваные гости испугались загоревшегося света в окнах? И кто это мог быть? Случайный прохожий, решивший справить нужду в моём саду? Какие-то воришки? Или не могут успокоиться приятели старичков? Да, жаль, что здесь ещё не изобрели камер видеонаблюдения, теперь придётся ломать голову кто же это был. Но на случай появления неприятных личностей я уже принял меры. У меня отдельный дом, у меня охранки вокруг дома, защита на всех окнах и личная охрана. Кстати, девчонки переполошились и чуть ли не потребовали, чтобы мы провели ночь, взявшись за руки. Ага, щас. Такое пренебрежение здорово взбесило, и я довольно грубо шуганул их, чтобы не забывали кто у них наниматель. И предупредил, что поставлю в холле первого этажа ужасное смертельное заклинание, и всякий, кто окажется там, сразу умрёт. И чтобы девчонки даже не пытались спуститься на первый этаж, пока я не разрешу. Потом подумал, и действительно поставил ударное, закрывающее холл. Вроде, и необходимости явной нет, но если кто начнёт ломиться в дом, мало ему не покажется.

На удивление, ночь прошла спокойно. мы немного посовещались, и решили, что будем жить как прежде, пока не поймём кто же заходил к нам в гости. Снова прогулки, рестораны, но за неделю сигналки срабатывали ещё два раза. Я уже хотел поставить настоящие ловушки, чтобы отбить желание шариться возле дома, но в последний момент засомневался. Всё-таки неожиданные трупы возле дома вряд ли пойдут мне на пользу. Можно, конечно, и что-нибудь простенькое, усыпляющее, но неизвестно сколько нас не будет дома, и нарушители успеют очухаться и сбежать. Но если ещё раз… то я их… Словно услышав мои мысленные угрозы, попытки пробраться в дом прекратились, и я чуть успокоился. Может всё-таки случайность? Или неизвестные решили приготовиться получше? Пришлось купить себе ещё одно кольцо и привязать к нему модифицированное заклинание красного воздушного лезвия. Вернее, комбинацию из шести, которые перекроют пространство передо мной на сто восемьдесят градусов, и на пару метров по высоте. Если я правильно рассчитал, в случае заварушки и удара таким заклинанием, ничего живого метров на сто вокруг (передо мной) не останется. Проверять такое на практике я, естественно, не рискнул. Надеюсь, и не придётся.

После очередного посещения театра Милана вернулась какая-то заведённая. Неуловимые изменения в поведении, движениях, интонациях. Когда слегка перекусили, и Тери отправилась мыть посуду, я решил поговорить с Миланой. Может там ерунда какая, а может она заметила что-то, что может угрожать нам всем.

— Ну и что тебя беспокоит? — спросил я девушку.

Та насупилась, и словно через силу ответила.

— Сегодня я заметила, что вы очень уж пристально смотрели на трёх женщин.

Я немного удивился.

— Что значит «пристально» и что в этом было такого?

— «Пристально» — это значит, что вы сильно захотели их как мужчина.

Я невольно хмыкнул. Ну да, были там очень аппетитные симпатяшки.

— И что в этом такого? Я здоровый молодой мужчина, и это нормально.

— Это как раз ненормально! Вы гуляете в сопровождении двух симпатичных девушек, а смотрите по сторонам как оголодавший пёс!

— Подожди-ка, не разгоняйся — попытался я её успокоить — Нашей легендой было то, что я — аристократ, а вы — две влюблённые дурочки, прилипшие ко мне. Что не так?

— Что не так? — Милана насупилась ещё больше — Вот что подумают женщины, с которыми вы попытаетесь познакомиться? Имеете рядом двух очаровательных девушек и не воспользовались ими?

— Так по нашей легенде вы мне не очень нравитесь.

— А при чём здесь нравится-не нравится⁈ Вы мужчина, и вам надо сбрасывать напряжение, иначе что о вас подумают? Ну, разве что вы — полный импотент, раз не можете даже воспользоваться двумя дурочками, готовыми для вас на всё. Какие могут быть после этого мысли у женщины из высшего света? Что с вами вообще не стоит иметь дело!

Хорошо что я уже сидел на стуле, а то бы точно сел где стоял.

— Милана, я вас не для этого нанимал.

— Не для этого, — кивнула девушка — но мы хотим выполнить свою работу как можно лучше, а вы своими голодными взглядами всё портите и нам, и себе.

Я невольно задумался. А ведь она в чём-то права. Ведь когда я попал в этот мир, то какое-то время носил ошейник импотента, и хорошо помню отношение ко мне знакомых девушек. По делу ещё разговаривали, а что-то большее — даже и в мыслях не было. Ладно я тогда после земель вообще женщин не хотел, и такая роль меня вполне устраивала, а сейчас взгляд меня выдаёт. Кто-то может и захочет воспользоваться моей голодностью, а кто-то может подумать и как Милана, всё-таки здесь менталитет у женщин далеко не такой как у нас на Земле. Воспользоваться находящейся рядом женщиной (если она не против) здесь вполне нормальное дело.

Я невольно вздохнул.

— Хорошо, завтра же схожу в «дом удовольствий».

— Вот ещё, деньги тратить, — фыркнула Милана — когда рядом с вами две хороших чистых девушки. Вы ведь и на наши попы смотрите с удовольствием.

Я невольно начал краснеть. Ну да, приятно глазу.

— И как ты это представляешь? — с трудом выговорил я.

Вот теперь начала краснеть и Милана.

— Теперь каждую ночь одна из нас будет спать с вами в одной постели, а что будет дальше, зависит уже только от вашего желания. Во всяком случае, после этого вы будете выглядеть как нормальный самодовольный мужчина. Это пусть женщины добиваются вашего внимания, а не вы за ними бегаете.

Да уж, достанется кому-то жена. Сама всё решила, а меня только в известность поставила. Не слишком ли много она на себя берёт? Оправдывает свои действия «производственной» необходимостью, а что у неё в душе на самом деле? Ладно, уступлю в таком приятном деле, а начнёт зарываться, быстренько приструню.

— А что подумает Тери?

— А мы с ней уже всё обсудили, и она согласна, что так будет лучше… для дела.

А потом потребуют жениться, как честному человеку? Как-то о таком повороте я даже не задумывался.

— А между собой как будете делиться?

— Ну… разберёмся. Мы же с вами рядом всё время, так что если вам не будет хватать ночи или захочется другую, то вам достаточно протянуть руку к той, которую вам захочется.

Повернулась и так это королевой вышла из комнаты. Да уж, оголодавшего мужика всякая обидеть может. Хотя, чего уже врать самому себе. Такой поворот для меня хоть и выглядит дико, но я уже невольно подумал — а не пора ли мне идти ложиться спать?

Вечером, уже улёгшись в постель, попытался ещё раз успокоить свою совесть. Или как-то договориться с ней. Что, собственно, случилось? Или должно случиться? Две девушки предложили себя в качестве успокоительного лекарства молодому мужчине. Дико? Можно было бы ожидать такое в качестве благодарности за те подарки и деньги, которые я им дарю. Можно было бы ожидать такое в надежде на новые подарки. Обычное дело для содержанок. Но с близняшками не всё так просто. Они и так мне улыбаются, смотрят влюблёнными взглядами, но после первой нашей встречи я теперь не знаю насколько это всё искренне. Да и когда мы остаёмся наедине, вся «влюблённость» сразу исчезает, и девушки не делают ни малейших попыток как-то соблазнить меня. Да им это не особо-то и надо — я и в самом деле, отдохнув и успокоившись, сам начал поглядывать на них совсем не как на своих телохранителей, и не могу ничего с этим поделать. Ну да, оголодал я, и невольно представляю симпатичных женщин в приятных позах. А уж когда они наклоняются или повернутся-прогнутся, то вообще скулы сводит от бурлящего желания.

А Милана предложила третий вариант обоснования предстоящей близости. Для дела. И неизвестно что стало настоящей причиной. Ну, для дела, может и нужно, но такое обоснование больше подошло бы опытной шпионке, готовой на всё ради выполнения задания. А как она взвилась, когда я пообещал сходить к проституткам? Чего больше было в той фразе? Скупость, жадность, что деньги уйдут на сторону? Или у девушек и до этого были свои планы на моё тело, и они никому не собирались его уступать? Дикость, наверное, но однажды на Земле, шарясь в интернете, я наткнулся на сайт знакомств, где полуобнажённые женщины прямо писали «для приятного знакомства на ночь», «знакомство только для секса без обязательств». Здесь интернета нет, но есть переизбыток женщин, и кто сказал, что подобных мыслей нет в головах близняшек? А судя по решительности Миланы, ещё неизвестно кто кого будет использовать. То ли я близняшек, то ли они меня. В конце концов, к проституткам у меня тоже не будет никаких тёплых чувств, только похоть. И они будут видеть во мне только член с кошельком. Так что будет совместная ночь по необходимости с обеих сторон. Для моралистов — полная гадость, а для реальной жизни… не знаю.

Уже засыпал, когда в мою спальню кто-то вошёл. Не, про убийц и мыслей не возникло, просто я не знал кто именно пришёл — Тери или Милана. Наверное, Милана, как более решительная.

Постояла у двери, решаясь, потом подошла к кровати и улеглась с краю. Кровать у меня замечательная, наверное, два с половиной на два с половиной, так что коснуться другого можно только если переползти или перекатиться через пустую середину. Полежали, решаясь, потом незаметно, словно невзначай, стали перебираться поближе друг к другу. А уж когда я ощутил под рукой горячее девичье тело, прикрытое приятной мягкой сорочкой, все мысли о правильности, моральности того, что я делаю, выдуло из головы напрочь, остались только извечные инстинкты. И это не было насилием — девушка пусть и несмело, неумело, но сама тянулась ко мне, а значит мы оба поступаем правильно. А сожалеть и мучиться будем потом. Если очень захочется.

Ночь прошла довольно спокойно. Я очень старался сдерживать себя, чтобы не напугать излишней горячностью, и вроде бы девушка осталась довольна. Во всяком случае, когда силы у меня уже были на исходе, она даже начала тихонько постанывать, тоже получая удовольствие от нашей близости.

Но утром я проснулся один. Интересно было бы узнать с кем я провёл ночь, но утром близняшки появились в одинаковых закрытых платьях, да ещё и шеи закрыли платочками. Так что если я и оставил какие-то следы поцелуев, то компромат близняшки не показали. Конспираторши хреновы. Но если им так удобнее, то пусть так и остаётся.

Ещё три ночи мы осторожничали, а вот начиная с пятой ночные гостьи уже спокойно ложились в мою постель и сразу перебирались поближе к моему телу. Через неделю (восемь ночей), я решил, что обоим сёстрам досталось поровну (если они менялись после каждой ночи), а умирать от истощения мне пока рановато. Конечно, я могу использовать стимуляцию своей энергией, но зачем насиловать организм? Я теперь жрал за троих, но всё равно заметно подхудел. Зато результат был — во мне появилась этакая барская вальяжность, довольство своей жизнью. И на других женщин я теперь смотрел совершенно спокойно. Если и любовался, то скорее как эстет, оценивая красоту. И в близняшках появилась некая сытость, успокоенность. Трудно это описать словами, но женщина, у которой всё хорошо в постели, и выглядит, и ведёт себя чуть по-другому.

Самое странное, но изменилось и отношение других женщин ко мне. Интерес как к чему-то новенькому был почти всегда, но теперь я стал замечать и некие оценивающие взгляды. А вот что они оценивали, оставалось для меня загадкой. Мою платёжеспособность и готовность содержать ещё кого-нибудь? Мои способности как кобеля и любовника? Не знаю, но Милана, похоже, всё-таки была права. Ну и ладно. Сделал близняшкам очень хорошие подарки из драгоценностей, а на удивлённые взгляды ответил коротко «для дела». Спорить не стали и сразу побежали к зеркалу примерять. Да и ладно. Мне нетрудно, им приятно. И всё «для дела».

Галерея

Неожиданным увлечением вдруг стала королевская картинная галерея. Вход за деньги, но купить может каждый. Можно и организованную экскурсию купить, но ходить толпой меня никогда не привлекало. Лучше я один погуляю и буду смотреть то, что мне самому будет интересно.

Организовано было вполне привычно — большие залы, в которых собраны картины какого-то одного художника или какой-то конкретной эпохи. Я не спец, но частенько манера исполнения напоминала наших художников эпохи Возрождения. Много картин на религиозные темы, какие-то легенды, батальные сцены, ещё что-то, но было и много пейзажей, бытовых сцен, портретов. Даже интересно стало, что здесь, оказывается, была своя долгая, богатая на события история в несколько тысяч лет. А по причине жаркого климата древние герои частенько щеголяли в некоем подобии туник, хотя мечи и шлемы выглядели вполне привычно и понятно. Были и статуи-статуэтки, стенды с древними сокровищами, найденными неизвестно где. Наверное, тоже курганы раскапывали или погибшие города. Я даже невольно начал ожидать появления в очередном зале нечто вроде «Гибель Помпеи», но пока не нашёл.

А вот в одном из второстепенных залов наткнулся на нечто странное. Обычный зал, пара десятков картин, в центре большая панорама примерно четыре на два метра. Обычный пейзаж с названием «Мираж», но когда я присмотрелся к нему, у меня чуть ноги не подкосились, и пришлось сесть на небольшую кушетку, стоявшую посередине зала.

Сюжет, вроде, простой — степь, трава, вдали холмы, а в самом центре, почти сливаясь с небом, большой город, едва различимый сквозь сиреневую дымку. Всякое бывает, и в степи, наверное, могут быть миражи, но я уже видел этот город вблизи — это город магов! Художник изменил перспективу, поднял город выше к небу, но смотрел он, похоже, с того же холма, что и я в своё время. И сиреневая дымка — это ничто иное, как туман защиты. Художник мастерски рисовал степь, было заметны даже волны на траве от налетающего ветра, а вот город получился размытым. То ли он хотел так передать эффект «миража», то ли у него зрение было гораздо лучше моего, и он видел тот сине-зелёный туман настолько плотным, что он даже скрывал контуры домов. Что это — фантазия автора или он сумел как-то проникнуть в Мёртвые земли?

Сидел, всматривался в картину, открывая для себя всё новые детали, и в какой-то момент дошло, что цветная мазня у основания города — это не аляповатый бред, а это художник так нарисовал пояс безопасности города, состоящий из цветных пятен. Подробностей и формы пятен не разобрать, но это точно пятна земель. Получается, что это рисовал такой же цветной маг, как и я? Или даже не маг, а обычный человек, обладающий цветным зрением? Но как он оказался в землях? Просто ездил, искал натуру, а потом заметил пятна, проехал между ними, а в итоге добрался и до города? Звучит как бред, но какое ещё может быть объяснение такой картине? И какой смысл вкладывался в эту картину? Что художник хотел этим сказать? Хотел похвалиться своей удачей? Но тогда не стоило маскировать город, а нарисовал бы как есть. Но тогда бы все его картины спрятали за десять замков, а самого заставили ходить проводником в земли до окончания жизни. Но картины висят, значит фокус с «миражом» удался, и его не заподозрили? Или среди тех, кто видел его картины, не оказалось ни одного, кто понял бы что здесь нарисовано? А вот это сомнительно. Война ведь не сразу началась, наверняка были какие-то отношения между королевствами. Была и торговля, и путешественники. Вполне могли приезжать и художники, рисовать всякие пейзажи, в том числе, и города магов. Только вот где эти картины искать? Наверное, интересно было бы сравнить как было с тем, что видел я, но до города вражеские армии дойти не смогли, разрушений не было, так что если что и изменилось, то только всякие красивости, толпы народа или что ещё, свойственное богатым процветающим городам. Так что мне это не очень-то и нужно, хотя, если будет возможность, посмотрю с удовольствием. А вот спецслужбы наверняка такие картины видели, как выглядел город знали, и их бы очень заинтересовал пейзаж с городом, недоступным после великой войны. Может поэтому художник и намекнул, что город видел, но без подробностей? Типа, кому надо — поймут. Но для кого он рисовал? Или просто хотел похвалиться?

Стал рассматривать другие картины, и на каждой были пейзажи степи. Иногда просто удачный ракурс степи, холмов, света. Иногда виднелись развалины каких-то домов, усадеб, но на каждой картине виднелись цветные пятна. Иногда два-три, иногда по несколько десятков, целые россыпи. И какой смысл вкладывался в эти картины? Просто красиво и величественно? Никакой привязки к чему-либо, просто увиденное. Но человек, сумевший увидеть пятна в землях, вряд ли бы стал писать картины без смысла. Может так зашифрован путь куда-то, а картины показывают ключевые точки на маршруте? Ведь взаимное расположение холмов, строений, пятен не может измениться, значит, уже это будет точным указанием места. И если догадаться об исходной точке, а потом следовать по направлению взгляда художника, то можно прийти к неведомой цели? Но главная картина здесь показывает город, идти надо к нему, и получается, что все эти картины — всего лишь один из разведанных путей к городу? Но тогда мне это не интересно — я и так в любой момент и с любого направления могу пройти туда, а вся эта коллекция картин — всего лишь очередная карта в картинках. Не интересно.

Но уйти не смог. Близняшки маялись от безделья, слоняясь вокруг (в этом зале кроме меня никого не было), а я всё смотрел, смотрел. В какой-то момент вдруг понял, что в пятнах не хватает чёрного, синего и коричневого цвета. То ли художник не хотел портить цветное месиво тёмными тонами, то ли не видел их. Ещё один вопрос к творчеству, но я не критик, и не мне судить.

Ещё одной загадкой стал портрет мужчины. В табличке снизу написано, что это «Портрет неизвестного». Кому неизвестного, чем неизвестного? Для меня это портрет мужчины средних лет. Причёска, борода, камзол, наверное, по моде того времени (неизвестно какого). Гораздо больше меня привлёк его взгляд. Даже и не объяснить чем. Наверное, чересчур пристальный, словно этот мужчина смотрел сквозь тебя. Это не атрибут власти, это… не знаю что. Не хотелось бы мне разговаривать с таким человеком. И я уже не пацан, но против такого человека не рискнул бы выступить, а уж тем более, драться с ним. Интересно, кем он был? Правитель чего-то? Камзол простой, без всяких украшений, никаких цепей и колец, но только полный дурак не поймёт, что этот человек крайне опасен. Не знаю чем, но опасен.

В зал я зашёл случайно, обратил внимание на картины тоже случайно, но на следующий день я снова был на кушетке в центре зала. Странное притяжение, идущее от картин. Может я соскучился по землям, может подсознательно искал в них скрытый смысл, но тянуло меня сюда с невероятной силой. Будь у меня постоянный дом, я бы, наверное, заказал себе копии этих картин (или даже купил оригиналы), но пока я просто отдыхал душой, снова окунаясь в атмосферу тех дней, когда я сам гулял по землях, совершенно не заботясь о чьём-то мнении и не задумываясь о выгодной женитьбе и прочих глупостях.

На четвёртый день случилось что-то странное. Опять сидел, всматривался в картины, находя всё новые детали, и вдруг ощутил рядом кого-то постороннего. Скосил глаза, и увидел рядом на кушетке женщину. Лет немного за тридцать, довольно симпатичная, да ещё и магиня. И лицо вроде бы смутно знакомо. Сидит, тоже смотрит на картины. Ну… мало ли.

Снова стал смотреть на картины, но атмосфера погружения и единения исчезли — рядом чужой. Невольно вздохнув, уже начал вставать, как вдруг женщина заговорила.

— Нечасто сюда заходят люди, а вам здесь нравится. Наверное, вы тоже смогли почувствовать силу, исходящую от картин — я покосился на нежданного экскурсовода, и она продолжила — Танер Поле был самым обычным художником, писал пейзажи, и вдруг в самом конце жизни выдал эту серию. Звёзд с неба не хватал, но и особо ругать было не за что. И вдруг эти картины… Смесь классического пейзажа с тонкой проработкой света, и тут же совершенно дикие пятна ярких цветов. Критики считают, что Танер начал болеть, и именно болезнь повлияла на такое цветовое решение картин. Во всяком случае, едва закончив эту серию, Танер очень быстро умер, по сути, в самом расцвете сил.

Я покосился на женшину.

— И когда он умер?

Женщина чуть задумалась.

— Точные даты я уже не помню, но что-то около трёхсот лет назад.

Триста лет назад? Ну… это может быть что угодно. Мог сам или под чьим-то руководством прогуляться в земли. Пятна, скорее всего, видел сам (иначе их так не нарисовать), а вот почему он умер? Хапнул чего-то в землях? Тогда бы он умер в течении суток-двух, ничего не написав. Тогда что стало причиной смерти? Какая-нибудь банальная простуда иди ещё что? А может прикончили, едва он выполнил свою задачу — послать сигнал о пути в земли. Или о том, что есть люди, способные видеть такой путь. У кого теперь спросишь?

— Он был магом? — на всякий случай спросил я.

— Танер? — удивилась женщина — Насколько я помню, нет. Самый обычный человек, разве что о нём говорили, что он обладал невероятно точным чувством цвета — женщина вдруг чуть наклонилась в моя сторону — Я не специалист по Танеру, но дома у меня есть несколько книг о его творчестве. Если вам это интересно, то можете заехать как-нибудь вечером, взять почитать.

Вроде, говорит об искусстве, а голос с придыханием. Зачем же так откровенно звать к себе? Женщина вдруг посмотрела куда-то за мою спину.

— Девушка, а вас не учили, что подслушивать чужие разговоры нехорошо?

И тут же в ответ довольно сердитый голос одной из моих охранниц.

— Ленард для меня не чужой, так что я могу слушать его разговоры когда и где захочу!

Ух как у магини засверкали глаза! Я даже испугался, что она сейчас врежет чем-нибудь боевым по наглой девчонке. Но магиня сдержалась. Покосилась на меня, но я и не думал вмешиваться — на то она и охрана, чтобы ко мне не приближались без моего явного разрешения. Ну и всё, магиня обиделась до крайности. Села прямо, снова стала смотреть на картину. Но извиняться я и не подумал. Женщина, она, наверное, сладкая, но мне сейчас не до постельных утех. Во всяком случае, пока со мной охрана. Девчонки ведь у меня настоящие Пеппи, и с них станется стоять рядом с кроватью, чтобы меня не прирезали прямо во время секса. Придётся потерпеть.

Теперь осталось решить — кто должен уйти первым. По идее, обидели магиню, и это она должна уйти с гордо поднятой головой и видом оскорблённого достоинства. Но магиня не уходила. Может старалась успокоить нервы, чтобы по её виду никто ничего не понял. И вдруг.

— Мои слова покажутся странными и несвоевременными, но… Недавно я получила довольно дорогой заказ на проверку и исследование нескольких десятков старых артефактов, которые достали из запасников. Оплата очень хорошая, но я переоценила свои силы и могу не уложиться в сроки. Как вы смотрите на то, чтобы стать моим… компаньоном в этом деле?

С минуту я пытался понять — с чего вдруг такой резкий переход от картин к артефактам? Или ей важнее под любым предлогом затащить меня к себе?

— Почему именно я?

— Вы достаточно сильный маг.

— А почему не позвать магов из академии? Там можно выбрать на любой вкус и в любом количестве.

Женщина чуть поморщилась.

— Требование владельца. Он не хочет афишировать свои богатства, поэтому и поставил условие, что если кого-то по необходимости и нужно привлечь, то только не из академии и лучше какого-нибудь приезжего.

Ага, а после этого меня можно прикончить, и никто об этом не узнает. Что-то это приглашение нравится мне всё меньше.

— А с чего вы решили…

Женщина вдруг улыбнулась.

— Я вообще не помню, чтобы сюда приходили наши мужчины маги. Если кто и забредёт, то только приезжий. Так что вы мне во всём подходите, и встретить вас здесь — моя большая удача.

Ну, так-то да. Я тоже не помню, чтобы во время учёбы в академии я или кто-то из сокурсников даже упоминал про картины или художников. Не до того было. Ходить по таким местам — это удел тех же художников и ценителей, к которым я не отношусь. И если бы не мои поиски знакомств, у меня бы и сейчас не возникло мысли прийти сюда.

А вот работа… мутное какое-то предложение. Конечно, всякие могут быть ситуации. У нас даже слово культурное придумали — «конфиденциальность», но зачем мне эти головняки? Денег, конечно, заметно убавилось, но сотен пять у меня ещё есть, да и кольца можно продать. Ещё сотен пять. К тому же, для сохранения тайны могут потребовать работать одному, без охраны, а это пока преждевременно.

— Предложение, наверное, лестное, — медленно начал я — но я пока не нуждаюсь в деньгах, да и о работе думать не хочется. Так что спасибо за предложение, но я вынужден отказаться.

Женщина помолчала, всматриваясь в меня, но уговаривать не стала. И уже вставая.

— Ну что ж, это ваше право… отдыхать, но если передумаете, разыщите дом баронессы Шанти в районе Черната. Я, в некотором роде, посредник, и заказы бывают довольно часто. Может и для вас что-то подберём.

И так это королевой поплыла к выходу. Фигурка у неё была весьма приятная, и я провожал её взглядом, пока она не вышла из зала. И тут же над ухом возмущённый голос Миланы, кажется.

— И что ты в ней такое увидел, чего нет у нас? Слюни уже по подбородку текут!

Я невольно потрогал подбородок. Да нет, сухой. Наверное, это такая образная женская речь, чтобы высказать своё возмущение. Хотя в движениях баронессы было что-то такое… магическое женское. Пока сидела рядом, я на неё почти не отреагировал, а вот прошлась, и сразу что-то сработало на уровне инстинктов.

— Не ворчи — отмахнулся я — Даже если у тебя будет десять платьев или даже двадцать, ты, увидев красивое, новое, всё рано захочешь посмотреть его, потрогать, а может даже примерить. И мужики такие же. Даже просто посмотреть — уже интересно, даже если за этим ничего и не последует — я встал и потянулся — Ну что, времени уже много. В какой ресторан поедем обедать?

Госпожа Тинела внимательно слушала помощницу, отодвинув бумаги на край стола.

— Что у нас по делу Ленарда?

— Пока ничего конкретного. Снял отдельный дом и окружил его сплошной полосой заклинаний. Но что интересно, только сигнальные охранки. Такое ощущение, что он не боится возможных гостей, а только хочет знать об их появлении. Наши маги попробовали разобраться с этой системой, но ничего не получилось. Во-первых, там используются все стихии и что-то ещё, с чем наши маги не смогли разобраться. Было три попытки, но несмотря на все старания, в какой-то момент во всех окнах дома загорался свет, извещая, что проникновение обнаружено.

— Какой умный мальчик — вздохнула госпожа Тинела, чуть покачав головой — Жаль, что мы пока не можем использовать его таланты. Что ещё?

— Вместе с Ленардом живут и везде сопровождают его две девушки близняшки. Одеваются как куколки, но мы выяснили, что Ленард нанял их в качестве охраны.

— Охрана из девушек? Как-то несерьёзно.

— Мы думаем, что у них та же роль, что и у охранных заклинаний — просто вовремя предупредить. К тому же, у каждой на руке по золотому колечку с достаточно серьёзной защитой. Вряд ли девушки сами могли купить такое, так что это, скорее всего, забота Ленарда. У одной защита воды, у другой воздуха.

— А у него что?

— А у Ленарда теперь три серебряных кольца с лазуритом, рубином и топазом. Наши маги не смогли опознать что там. Просто серебряные кольца.

— Значит придумал ещё какую-то гадость. Не думаю, что он захочет убить себя сам, но пусть наши не пытаются лезть к нему.

— Да, конечно — кивнула помощница.

— Что у Шанти?

— Пока ей удалось только один раз поговорить с парнем. Она представилась и назвала свой адрес.

— И чего она тянет?

Помощница чуть замялась.

— Парень опасается нападения, а может так ищет знакомства, но обедает и ужинает каждый раз в другом ресторане, выбранном случайно. Заранее предсказать это нельзя. Несколько раз он и Шанти пересекались в театре во время антрактов, но Ленард не обратил на баронессу внимания. Смотрел по сторонам, но баронесса осталась лишь одной из многих. И только последние четыре дня почему-то стал ездить в королевскую картинную галерею в зал художника Танера, и проводил там по два-три часа. Мы предупредили баронессу, и она наконец-то смогла познакомиться с Ленардом.

— Что за Танер?

— Был такой художник лет триста назад. Рисовал пейзажи, но особых успехов не достиг. И лишь в последний год написал серию пейзажей под общим названием «Степь» с необычными цветовыми решениями, как мне сказали. По каким-то причинам эти картины посчитали достойными королевской галереи, и всё это время они выставляются в одном и том же зале.

— А Ленард нашёл их такими интересными, что проводил перед ними по несколько часов каждый день?

— Да, госпожа.

— Или он очень любит степь, или… Собери группу из нескольких человек. Ну… художников, критиков, историков, архивистов. На всякий случай и магов всех стихий. Не верится, что такой универсал как Ленард любовался старыми картинами просто из любви к живописи. Кстати, как он там оказался?

— Возможно, как и в других местах — пытается познакомиться с аристократами, примелькаться. Сначала просто гулял по залам, нигде особо не задерживаясь, а вот в зале Танера сел на кушетку в середине зала и провёл так несколько часов.

— Ладно, так что Шанти?

— По её словам, она попыталась завести знакомство, но почти сразу вмешалась охрана, не подпуская её близко к Ленарду, и чуть ли не отталкивая её. Девчонки вели себя очень нагло, но парень даже не пытался их одёрнуть. У Шанти сложилось впечатление, что девочки не только охраняют Ленарда, но и спят с ним. А мужчина после ночей сразу с двумя молодыми девушками вряд ли будет реагировать на других женщин. Можно было считать знакомство проваленным, но Шанти рискнула и открыто предложила работать на неё по выполнению заказов. И обосновала это тем, что является посредником в получении заказов, и ей нужен сильный маг, который не связан с академией.

— И парень не насторожила такая встреча?

— Конечно, насторожила, но Шанти объяснила встречу тем, что местные маги по галереям не ходят, значит Ленард — приезжий, а это было одним из требований заказчика. Во всяком случае, знакомство состоялась, титул, имя и адрес баронессы парень теперь знает. В этот раз он отказался работать, так что остаётся только ждать. По самым скромным подсчётам, за последний месяц Ленард истратил уже более трёхсот золотых. Ведёт себя как молодой аристократ, деньги тратит не считая. Сам меняет костюмы чуть ли не каждый день, да и девочки одеты как куколки.

— Так хороши в постели?

Помощница чуть пожала плечами.

— Про постель неизвестно, но они близняшки, рыжие, и за последнее время очень похорошели. Возможно, Ленарда привлекает экзотика. Всё-таки близняшки в постели — это для мужчин может быть очень интересно.

— Ладно, подождём, пока они высосут из него все деньги. Только сколько это продлится?

— Шанти продолжит посещать те же места, что и Ленард. В ресторанах он бывает каждый раз в разных, но хотя бы раз в неделю ходит в театры, и Шанти успеет приготовиться. Хотя бы попасть на глаза, поздороваться мимоходом. Возможно, удастся завести разговор, пусть и в присутствии охраны.

— Что по подвалу?

— Нового и существенного нет. Все сделки проверяем, но зацепиться не за что. Связи с крепостями на границе земель не обнаружены. Карету не нашли, кто приезжал — неизвестно. Никаких документов не нашли. Такое впечатление, что зачастую артефакты и деньги передавали чуть ли не под честное слово. Очень похоже на действия банды, но ничего доказать нельзя.

— Плохо — поморщилась Тинела — Что по северному направлению?

— Пока смогли проследить путь только из Марнуна. Ленард действительно жил там в гостевом доме, ходил в школу боевых искусств, там его и наняли в охрану барона Тогальского.

— А что он забыл в этой школе?

— По словам начальника охраны, Ленард вообще не умеет обращаться с оружием.

— Боевик и не умеет?

— Возможно, он только сильный стихийник.

— И ты в такое веришь? Да с таким сильным источником его на руках должны были отнести на боевой факультет. Тем более, универсала.

Помощница чуть покачала головой.

— За последние пять лет ни о каких исчезновениях универсалов у нас сведений нет. А вот если во время учёбы он показывал только одну стихию и как-то прятал уровень источника…

— И зачем ему это?

Помощница только развела руками.

— И ещё выяснилось, что Ленард обнаружил у мага барона Тогальского какую-то неизвестную болезнь, которую не могли выявить и вылечить местные целители. А вот Ленард, вроде как, вылечил его.

— Так он ещё и в целительстве разбирается?

Помощница чуть поморщилась.

— О болезни известно только со слов мага. Как его лечили и чем — неизвестно.

— Какой интересный у нас молодой человек появился — протянула Тинела — А откуда он приехал в Марнун?

— Установить не удалось. Все говорят о нём как о тихом спокойном молодом человеке. Одет был во всё новое, неброское. Но раз его не знают в нашей академии, то приехал он, скорее всего, из Астерии. Но и там мог быть только проездом. Можно искать и дальше, но это будет очень долго, дорого и с неизвестным результатом.

Глава в задумчивости кивнула.

— Хорошо, северное направление сворачиваем. Будем приглядывать за мальчиком здесь. Раз он кого-то опасается, попробуем ловить на живца. Может что и получится?

Разбираюсь со слежкой

Всё проходит, прошли и два месяца, на которые я нанял близняшек для сопровождения по местным тусовкам. И итоги этих двух месяцев были не очень-то и значимые. Все эти рестораны настолько надоели, что теперь в любой из них я заходил как раньше в студенческую столовку. Чем они могут меня удивить? Ну, разве что ценой за какое-нибудь экзотическое блюдо или очень редкое вино или лакомство. Да и близняшки не давали скучать по ночам, так что я теперь без всякого наигрыша или позы выглядел как аристократ, пресытившийся удовольствиями. Небрежная походка, чуть спесивый взгляд на официантов, бегущих меня встречать. Да и близняшки сменили образ, и теперь вместо двух дурочек рядом со мной шли две великосветских дамы, хотя и признающие моё главенство. Денег я не жалел, и это сразу чувствовалось при взгляде на моих спутниц.

Может как раз это и мешало другим моим планам. Я не пытался познакомиться с кем-то конкретным, да и со мной не очень старались встретиться. Знакомых лиц стало довольно много, и некоторые даже чуть кивали, когда мы встречались взглядами. Но опять же, настоящий аристократ не побежит знакомиться, пока нас не представят, а представлять пока было некому. Женщины, наверное, могли придумать что-нибудь этакое, «случайное», но при взгляде на моих близняшек у многих портилось настроение. Одно дело заболтать молодого парня один на один, и совсем другое — разговаривать со мной под пристальными взглядами моей охраны. И уже непонятно — то ли они охраняют меня по обязанности, то ли как женщины «своего» мужчину. Так что итог непонятный. Я примелькался, меня узнавали, и я уже многих знал хотя бы в лицо, сам впитал дух «аристократа», но дальше этого ничего не сдвинулось. Ну и ладно. Во всяком случае, больше нападений не было, и я успокоился. Теперь можно снова пускаться в свободное плавание.

Девчонки учудили, и в последние ночи приходили уже по двое. Сначала одна, через какое-то время ещё и вторая, а в итоге я почти не спал. Очень приятно для мужского самолюбия, для воплощения самых потаённых фантазий, но здоровья уже не хватало, и несколько раз пришлось использовать даже стимуляцию энергией. Близняшек только радовало, когда я вдруг взбадривался, и с новой силой начинались активные игры, а я… Ладно, когда-нибудь отосплюсь.

В последнюю ночь вообще не спали, и из постели сразу переместились в столовую завтракать. А когда девчонки пришли попрощаться перед уходом, я даже опешил — стоят несчастные, едва сдерживая слёзы, и снова в своих стареньких платьях и туфлях. Скажи я им стать моими официальными любовницами, они бы наверняка согласились, но куда я с ними? Я и так не знаю что со мной будет даже через неделю, а ещё и взваливать на себя ответственность за двух девчонок? К такому я ещё не готов.

— Вы чего это так вырядились? — осторожно спросил я.

Милана снова вытянулась по стойке смирно.

— Наниматель закупал нужный реквизит для хорошего выполнения нашей работы. Контракт закончился, так что…

То ли придуряются, то ли это у них такая своеобразная честность охранников, которые не возьмут даже кусочка чужого, даже если будут умирать от голода.

Я приобнял девчонок и чмокнул в щёчки.

— И что, по-вашему, я теперь сам буду носить ваши платья или нацеплять всякие там серёжки? Через несколько дней я уеду отсюда, и мне здесь ничего не нужно — я отступил на шаг и сделал строгое лицо — Слушайте приказ — девчонки непроизвольно выпрямились — Я сейчас пойду гулять, а вы можете забрать из этого дома всё, что посчитаете нужным. Всё, что вам понравится. Можете даже все кастрюли с поварёшками.

Хотел пошутить, но девчонки вдруг уткнулись мне в грудь и захлюпали носами. Я подождал, пока они немного успокоятся, потом развернул их и шлёпнул по таким приятным попкам.

— Мне было хорошо с вами, так что идите и собирайтесь как нормальные женщины. И не стесняйтесь. Всё, что покупалось «для работы», отныне считается моими подарками для вас. Слово нанимателя — позволил я себе улыбнуться.

И ушёл первым.

Потом гулял по улицам, глазел по сторонам. Когда устал, пообедал в первой попавшейся таверне. А когда вернулся в дом, там уже было пусто. Гулкая такая пустота, от которой я уже отвык. Ну и ладно. Заблокировал двери, первый этаж и отправился спать. Теперь я могу это себе позволить сколько хочу и когда хочу.

Проснулся уже к обеду. То ли следующего дня, то ли через двое суток. Время перестало иметь какое-либо значение. Снова неспешная прогулка по улицам, неспешное поглощение еды в случайной таверне, а потом меня потянуло на природу. В смысле, в ближайший парк. Сидел на скамейке, радовался солнышку, зелени, ветерочку, всему, что я уже начал забывать из-за моей «светской» жизни. И в голове, ничем теперь не загруженной, даже какие-то мысли стали появляться. И первая — а так ли я в безопасности? Попытки проникнуть в дом были только в первые дни, а потом сплошная тишина. Но может мои недруги только притаились и ждут пока я останусь без охраны? Огляделся по сторонам, но всё было как обычно — одинокие старички и старушки, сидящие на скамейках и наслаждающиеся хорошей погодой. Молодые мамаши, выгуливающие своих беспокойных отпрысков. Несколько парочек, неспешно прогуливающихся по дорожкам. Даже одного художника высмотрел, что-то рисующего на большом планшете. Внешне — ничего подозрительного. Никто не крался за кустами, никто не закрывался газетой. Да и с моим мизерным опытом соревноваться с какой-нибудь организацией? Глупость и самоуверенность ребёнка. Вот если бы за мной пошли, а я их встретил в узком переулке, вот тогда да, уж я бы им показал. Правда, всегда остаётся вероятность случайного человека, зашедшего не туда и не в то время. И как его отличать? И сразу логичный вывод — нужна некая метка, которой можно пометить подозреваемого в нехороших мыслях и действиях. Самих меток море, на любой вкус, но если предположить, что здесь есть и маг, то он мои метки обнаружит быстро, как только окажется рядом с одним из следящих за мной. Тогда цветные метки? Их никто не обнаружит, но у меня сейчас очень сильное предубеждение ко всему «цветному». У меня у самого кольцо с красными лезвиями, и оно только ждёт команды, а вот когда я его запущу с собственной руки, ещё неизвестно что будет со мной.

Сидел на лавочке, прикидывал что и как сделать, и постепенно дошёл до белой энергии. Самой сильной, наверное, и самой непонятной для меня. Предположительно, она универсальная, содержит и может синхронизироваться со всеми остальными цветами. А вот её действие я предсказать не могу. Может убьёт за мгновения, а может и не убьёт, потому что в ней нет других цветов в явном виде, и они как бы «связаны» между собой. Ну, это вроде обычной поваренной соли, которой мы все пользуемся каждый день, а для химиков это соединение натрия и хлора. Натрий в чистом виде горит в воде, хлор является сильной отравой для организма, а их соединение даже полезно для организма (в разумном количестве, разумеется). Кстати, вот и наметилось новое направление для будущих исследований — «Цветная энергетическая химия». Что с чем можно соединять, объединять, чтобы усилить некие свойства цветных энергий, или наоборот, нейтрализовать их, или вообще создать новые. Тут уж точно работы на несколько жизней вперёд. А может сходить в библиотеку корабля? Может там уже всё это есть? Но это на будущее, а пока мне нужно решить простую задачу — можно ли использовать белую энергию для создания меток на людях?

Слепил простенькое заклинание, которое будет делать метку на расстоянии метров в двадцать, и снова засомневался. А что если белая энергия, объединив в себя остальные, наоборот, только усилит смертоносность каждого компонента? Но без опытов это не узнать. Поставил метку на скамейку, на которой сидел, долго сомневался, но всё-таки рискнул положить ладонь прямо на метку. В другой руке даринит, чтобы попытаться вымыть возможную заразу, но обошлось. Целый час, наверное, сидел, прислушиваясь к своему организму, но каких-то явных изменений не обнаружил. Ну и чудненько.

Теперь всё стало намного проще. Встал и пошёл по парку, помечая всех встречных-поперечных. И бабушек, и дедушек, и идущих навстречу, и обгоняющих меня. Сделал круг по парку, вернулся к скамейке, с которой всё началось. Сделал сканер, отслеживающий белые метки, и стал с интересом наблюдать за хаотичным перемещением моих меток. Долго сидел, почти до темноты. Большинство меток уже покинули парк, а вот с десяток так и остались вокруг меня в радиусе сотни метров. Многовато что-то для обычной слежки, но может это какие-то местные, которые привыкли большую часть времени проводить именно в парке?

Пошёл в таверну поужинать, и пять меток потянулись за мной. Вот это уже больше похоже на настоящую слежку, но в таверну зашёл только один — пожилой мужчина в скромной одежде. В мою сторону даже не смотрел, занятый своими мыслями и ужином, но метка-то на нём есть! Случайность? Сама метка слабенькая, продержится сутки-двое, вот и посмотрим, случайно за мной идут или нет.

В моей жизни появился какой-то смысл, и ещё четыре дня я развлекался, стараясь выявить слежку за мной. После завтрака в парк, пометить проходивших мимо меня. Потом перейти в другую часть парка, снова пометить тех, кто оказался рядом. После обеда в другую часть парка, и так до вечера. Большинство людей оказались случайными, но к пятому дню я смог выявить девять человек, имевших по две-три моих метки. Они и на сканере светились ярче, и было довольно забавно наблюдать, что как только я шёл в другую часть парка, вслед за мной вытягивалась этакая гусеница, тянущаяся за мной. Я остановился, и гусеница начинает расплываться облачком вокруг меня. Иногда было по два-три следивших, иногда до пяти. Всегда есть место случайности, но везде гулять за мной, иметь мои метки, и чтобы это было просто так? Три женщины, остальные мужчины, и всех я теперь знал в лицо. Можно было без проблем уничтожить всех, но я решил дать слежке последний шанс.

На шестой день снова погулял в парке, потом вышел на ближайшую улицу, взял извозчика и неспешно поехал в сторону окраин. Две метки последовали за мной. Заметив какой-то узкий проулок, остановил извозчика и так же неспешно пошёл по проулку. На углу одного из домов поставил простенькую ловушку с лёгким параличом, а сам встал за углом, наблюдая по сканеру за приближающимися шпиками. Вот они всё ближе, потом шум падения тел и всё стихло.

Мужчины упали неудачно, и теперь их лица были в крови. Но жалеть я их не собирался. Тела не двигаются, но взгляды вполне осознанные. Я присел рядом с мужчинами.

— Значит так. Запомните сами и передайте тем, кто вас послал. За последние дни я насчитал девять человек, которые следили за мной. Мне это надоело. Ко мне не лезли, поэтому я оставляю вас в живых. Но если завтра я снова обнаружу кого-то из вас, вы умрёте, и не обязательно лёгкой смертью. Понятно?

Мужчины продолжали смотреть на меня не мигая, и тут до меня дошло, что у них паралич, и они ничего не могут сделать в принципе.

— Моргните, если поняли.

Вот теперь послушались. Медленно, но глаза закрылись и открылись.

— Ну и ладно — сказал я, вставая — Паралич спадёт через час, так что у вас будет время подумать.

Настроение после решения очередной проблемы стремительно улучшалось, так что я и поужинал с удовольствием, и ночью снилось что-то хорошее. А когда в парке до обеда не обнаружил никого со своими метками, то и вовсе успокоился. Решение хоть и временное, но хотя бы ближайший месяц меня беспокоить не будут. А там посмотрим.

И теперь можно перебраться поближе к академии. Сама академия мне сейчас и даром не нужна, но можно пообщаться со старшекурсницами. С ними и знакомиться проще, и сплетни расскажут с удовольствием, только рот им не закрывай. Может там удастся подыскать что-нибудь вменяемое и титулованное?

Госпожа Тинела вопросительно посмотрела на помощницу.

— Что-то срочное?

Та бросила взгляд на листок в своей руке.

— После отъезда близняшек Ленард два дня не выходил из дома, а потом все дни проводил в ближайшем парке. Долго сидел на скамейках, о чём-то думал. Много гулял, переходя из одной части парка в другую. Сегодня неожиданно поехал куда-то и в проулке устроил засаду на двух наших агентов, последовавшими за ним. Заклинание лёгкого паралича. Но убегать и прятаться не стал, а подошёл к нашим агентам и сказал буквально следующее — женщина начала читать по бумажке — «Запомните сами и передайте тем, кто вас послал. За последние дни я насчитал девять человек, которые следили за мной. Мне это надоело. Ко мне не лезли, поэтому я оставляю вас в живых. Но если завтра я снова обнаружу кого-то из вас, вы умрёте, и не обязательно лёгкой смертью»

Госпожа Тинела в задумчивости кивнула.

— Ну, молодой маг, обнаруживший за собой непонятную слежку, имеет полное право на резкие решения, а учитывая способности Ленарда, мы можем обнаружить только трупы людей, умершие по каким-то естественным причинам — Тинела вдруг остро посмотрела на помощницу — А почему за Ленардом следит такая большая группа?

— В группе только семь человек, причём один из них — маг для подстраховки, и он не подходил близко, наблюдая издалека. Ленард ошибся, возможно приняв за слежку чьи-то заинтересованные взгляды.

— А если он не ошибся? — Тинела в раздражении сжала губы — Парень сумел вычислить нашу слежку, да ещё и двух-трёх непонятно кого? Наши агенты что, совсем разучились смотреть по сторонам, расслабившись с таким лёгким удобным объектом? Всю группу собрать в одном зале и пусть сидят там до тех пор, пока не вспомнят всех, кто хотя бы случайно проходил мимо них. За Ленардом — женщина задумалась — пусть следят только по два человека, причём менять их два раза в день. Второй раз рядом с ним никто не должен мелькать. Ну, разве что раз в неделю. Вряд ли парень будет прятаться и сбегать, так что достаточно наблюдения издали. И особое внимание на тех неизвестных, которые тоже могут следить за парнем.

Что-то непонятное

Особо я ни на что не рассчитывал, так что и не проявлял активности. Гулял неспешно, с ленцой поглядывая на симпатичных девчонок. Близняшки хорошо постарались, и теперь пару недель мне точно не захочется женской ласки. Мне и без неё сейчас хорошо.

По ресторанам теперь ходить не надо, так что я питался в случайных забегаловках, благо рядом с академией их было достаточно много. Может так совпало, что я ходил по тавернам в будние дни, но ничего интересного не случалось. Обычные обеды-ужины, обычные посетители. Студенты встречались постоянно, но какие-то умственно озабоченные, и их мало что волновало, разве что поесть. Были и небольшие компашки, что-то отмечавшие, но делали они это без размаха, скромно, по-домашнему. И лишь в конце недели (местная суббота), студенты стали веселее, более расслабленные. Я неспешно передвигался между кафешками, задерживаясь лишь выпить бокал вина или съесть пирожок. Торопиться всё равно некуда. Везде были компании студентов, везде были студентки, но мне всё время что-то не нравилось. То голос, то резкий смех, то поведение. Жена мне нужна только на время, чтобы получить статус, но хотелось бы ухаживать не за крокодилом или змеёй в юбке. Наверняка большинство девушек были вполне нормальными и могли стать хорошими жёнами, но всё равно, это не мои. Тем более, что по времени я не ограничен, и мне не нужно жениться в течении месяца. Поэтому и переходил с места на место, надеясь встретить когда-нибудь ту самую, которая хотя бы не будет вызывать отторжения и раздражения.

На меня, кстати, тоже посматривали оценивающе, но никто не улыбнулся призывно, никто не захотел нечаянно познакомиться. Похоже, при всей моей «красоте» я тоже чем-то не устраивал местных девчонок.

И лишь в пятой кафешке приметил компашку, которая меня немного заинтересовала. Вернее, одна из девчонок. В самой компашке пять человек. Два парня, три девчонки. Судя по внешности и достаточно сильным источникам, скорее всего, четвёртый или пятый курс. Очень может быть, что и с боевого факультета. Парни крепкие, с открытыми прямыми взглядами. Ведут себя достаточно корректно, но чувствуется, что могут и выпить хорошо, и заматериться, и в драку бросятся без сомнений. Девчонки вели себя тоже достаточно свободно. Понятное дело, они уже старшаки, им и море по колено, и диплом не за горами.

Компашка устроилась за длинным столом, уставленном бутылками, закусками, сладостями, но что интересно, вино они пили из бокалов, а не из кружек. Да и вино, судя по этикеткам на бутылках, было не из дешёвых (уж теперь-то я в этом немного разбираюсь — сам два раза в день платил за похожие бутылки). Устроился наискосок от них за свободным столом, чтобы без помех понаблюдать за девушками. Вернее, за одной. Почему-то парни сидели с одной стороны стола, девчонки с другой. Две девушки с краёв стола были брюнетками, а в середине девушка с золотисто-каштановыми волосами. Совсем не шаблонная красотка с обложек наших глянцевых журналов, но всё равно симпатичная. Черты лица правильные, чётко очерченные, губки чувственные. И взгляд умненький, и вела себя уверенно, независимо. Ну да, почти готовая магиня, уже можно не скромничать. И было ещё что-то неуловимое, что трудно выразить словами. Короче, девушка меня чем-то зацепила.

Заказав ужин, я продолжал посматривать на девушку, получая странное удовольствие просто от молчаливого созерцания.

В какой-то момент она меня заметила. Скользнула по мне взглядом, потом посмотрела на меня более внимательно. Я отвёл взгляд и занялся ужином. Неспешно ковырялся в тарелке, но не сидеть же весь вечер, рассматривая отбивную! Снова стал посматривать по сторонам, и теперь уже сам наткнулся на внимательный взгляд девушки. Несколько секунд взаимного пристального рассматривания, затем девушка на мгновение сделала сердитое лицо и чуть дернула головой. Типа, «А ну отвернись сейчас же!»

Сам понимаю, что при всех вольностях этого мира пристальное рассматривание местными дворянками может быть расценено как оскорбление или домогательство, а если рядом есть их мужчины, то дело может дойти и до смертоубийства. Ну что оставалось? Показушно вздохнув, чуть склонил голову, принимая приказ, и отвернулся. Ладно, будем смотреть на свою кружку с вином, тем более, что она у меня очень интересная, деревянная, и на ней хорошо видны разводы годовых колец. Надо их хорошенько запомнить, может когда и пригодиться.

Минут через двадцать вино закончилось, да и мне надоело пялиться на кружку или смотреть только строго вперёд. Снова посмотрел на девушку, и она как будто почувствовала мой взгляд. А может подсознательно ждала когда же я снова погляжу на неё. И сразу вид такой возмущённый, словно говорил: «Ну всё, достал уже». Резко встала и пошла к моему столу. Ну всё, сейчас будет скандал. Девушка решительно села с другой стороны стола и уставилась на меня злым взглядом. Я покосился на её компанию — все повернулись в нашу сторону и ждут что будет дальше. И вдруг девчонка выдала.

— Как вы смеете, господин не знаю как вас там, смотреть на меня таким пристальным взглядом?

Каким «таким»? Она сама-то сможет внятно это объяснить? Может удастся отшутиться?

— А как смеете вы, госпожа не знаю как вас там, блистать своей красотой в моём присутствии, да ещё и так ярко, что я уже почти ослеп⁈ Кстати, меня зовут Ленард.

Девчонка на мгновение опешила, но назвать себя и не подумала.

— И что вам здесь надо, господин Ленард?

— Ходил, гулял, зашёл сюда поужинать.

— Вам здесь не рады, и вам лучше удалиться.

Ах ты как заговорила… Взгляд откровенно злой, и всё очарование куда-то испарилось. Да и я начал заводиться. Не знаю чем я её так сильно успел разозлить, но и хамить незнакомому человек тоже не следует.

— Да мне как-то без разницы чужая радость или раздражение. Но если вам так неприятен мой вид, то предлагаю удалиться вам.

Ух как она чуть ли не зашипела.

— Тогда вам помогут.

Оглянулась назад, и парни сразу начали вставать. Я даже удивился — бой трёх магов не оставит от этой кафешки камня на камне. Они что, этого не понимают? Или надеются, что я не рискну использовать магию, и дело ограничится банальным мордобоем? Дураки, что ли?

Парни подошли к моему столу, один даже показушно сжимал-разжимал кулаки.

— Девушка попросила вас удалиться — пробасил один.

Дальше, похоже, меня будут хватать, выворачивать руки, бить и вышвыривать. И им даже не приходит в голову, что у меня защита теперь всё время в режиме ожидания, и в случае начала активного махания руками их просто отбросит подальше. Ах да, они же её просто не видят. Я снова повернулся к недотроге.

— Я привык все вопросы с девушками решать сам, без чужого вмешательства. А эти молодые люди ведут себя неподобающим образом. Ладно, на первый раз я ограничусь только этим… — Поднял руку и показушно щёлкнул пальцами, одновременно отправляя в парней импульс энергии с приказом на сон. Ну и всё, парни легли где стояли.

Ну а я повернулся к девушке.

— Так на чём мы остановились?

У той шок. Неверяще смотрит то на меня, то на парней, то на меня, то на парней. Наконец, немного отошла, но смотрит всё равно со злостью.

— Что вы с ними сделали?

Я пожал плечами.

— Ничего особенного, они просто спят, и для их пробуждения достаточно простейшего «живчика». Только предупредите их, когда очнутся, что я очень не люблю когда ко мне лезут с кулаками. Можно вызвать меня и на дуэль, и даже сразу вдвоём, но результат будет тот же самый. Вернее, они уснут, но уже навсегда. Так что если эти парни вам хоть немного дороги, отговорите их от такой дурной идеи.

Девушка быстро слепила и запустила диагностическое заклинание, направив его на парней. Убедившись, что они живы, немного успокоилась и теперь мрачно смотрела на меня, видимо, не зная как со мной разговаривать. Да и уйти она не может, не приведя парней в чувство, а они сразу попытаются броситься на меня. Значит первым нужно уходить мне.

— Знакомство у нас не задалось, так что я пойду гулять дальше. Сразу предупреждаю, что живу я не очень далеко отсюда, и время от времени буду посещать местные кафе и таверны. Нравится вам это или нет, но это будет так. Если вам не нравится моё присутствие, можете уходить из такого кафе или вообще туда не входить. Если кому-то придёт в голову глупая мысль поквитаться со мной, я буду очень сожалеть, но убью такого человека или мага. Просто примите это как данность — я встал — И не злитесь на меня, у меня и в мыслях не было чего-то плохого. Просто вы мне понравились, но теперь даже не знаю чем — я чуть склонил голову в поклоне — Всего хорошего.

Аккуратно переступил через валяющихся парней и пошёл к выходу. Уже вечерело, но рядом с академией на улицах полно фонарей, и гулять было одно удовольствие. Тепло, свежо, жизнь прекрасна, но с каждым шагом на меня всё сильнее накатывало ощущение неправильности того что я сделал. Что⁈ И тут дошло — я показал свою силу без какой-либо веской причины. Ладно бы на меня напали, и моя жизнь была в опасности. Ладно бы напали, обижали девушку, а вот просто так, ради выпендрёжа? И это можно было бы сделать в каком-нибудь другом городе, в придорожной таверне, но сделать такое рядом с академией — это мой полный провал. Были свидетели, которые обязательно расскажут друзьям и знакомым о таком интересном случае, и максимум через сутки об этом будет знать вся академия. Это же интересно — как это можно двоих боевиков уложить просто по щелчку пальцев⁈ Однозначно заинтересуется СБ академии, преподы боевого факультета, да и весь состав факультета боевиков начнёт рыскать по окрестным тавернам, и совсем не для того, чтобы уважительно пожать мне руку. А значит будут ссоры, и тогда мне придётся или самому убивать, или быть убитым. Было у меня похожее в астерийской академии, и повторения мне совершенно не хочется. Тогда что, снова куда-то уезжать, и на всех своих надеждах жениться, получить статус, ставить жирный крест? Но обо мне уже будут знать в СБ, и уезжать придётся даже из этого королевства.

Ну что я за идиот такой⁈ Даже небольшое преимущество стукнуло совсем не той жидкостью в голову, и я начал чувствовать себя всемогущим, напрочь забывая, что вокруг люди, что их много, они тоже сильные, и что они совершенно не обязаны подстраиваться под мои выкрутасы. И оказалось достаточным всего один раз щёлкнуть пальцами, чтобы все мои труды последних месяцев, все мои планы на годы вперёд полетели псу под хвост!

Горечь от глупой ошибки была такой сильной, что я даже застонал, а внутри стало разгораться нечто чёрное, бурлящее, желавшее что-то изменить, исправить, развернуть…

И вдруг перед глазами словно перещёлкнули слайды. Щёлк, и перед глазами темнота. Щёлк, и я ощутил себя сидящим всё в той же кафешке, за тем же столом, и напротив сидит та же девушка.

— Тогда вам помогут.

Оглянулась назад, и парни сразу встали и подошли к моему столу, показушно сжимая-разжимая кулаки.

— Девушка попросила вас удалиться — пробасил один.

Честно говоря, состояние у меня было шоковое. Я несколько раз перевёл взгляд с девчонки на парней и обратно. Или у меня глюки, или я принял случившееся слишком близко к сердцу и пытаюсь мысленно её переиграть, или… Но если появился шанс переиграть, то почему бы не воспользоваться им?

Я медленно встал и чуть поклонился девчонке.

— Вы правы, я повёл себя не очень учтиво, и мне лучше удалиться. В своё оправдание могу лишь сказать, что ничего плохого я никому не желал.

Снова чуть поклонился. Посмотрел на парней и те отступили от стола, пропуская меня. Я неспешно двинулся к выходу, чувствуя, как в душе тает чёрный комок. Не знаю что это было — тревога, напряжение, ещё что-то, но оно таяло, а разбираться буду потом. Главное, что сейчас я не напортачил и ничем себя не проявил. Пусть я выглядел как трус, испугавшийся одного вида чужих кулаков, плевать. Я по-прежнему тихий скромный незнакомец, который никому ничем не интересен, и за которым не надо гоняться. Остальное я переживу.

Очень напряг кусок мостовой, на котором произошёл «перескок». Двигался потихоньку, настороженно, но ничего похожего не случилось, и на следующем перекрёстке я вздохнул облегчённо. Значит никакой временной петли здесь нет, и можно ходить спокойно. А что же тогда произошло? Кто бы мне это объяснил. Если не глюки, не временная петля, то из вариантов может быть нечто вроде сработавшей интуиции или предвиденья будущего. Но очень уж ясно и точно я всё видел. Тогда что думать? А, сегодня только отдыхать. И бутылочку вина выпить, что всё обошлось.

Враг был с позором изгнан, и компания вернулась за свой стол, чтобы продолжить приятный вечер. Парни тут же наполнили всем бокалы и предложили тост за такую быструю бескровную победу. Всем было весело, и лишь девушка, ставшая причиной этой небольшой ссоры, была какая-то отстранённо-заторможенная, и даже не прикоснулась к своему бокалу.

Главный заводила, Тернох, даже вынужден был потормошить её за руку, привлекая внимание.

— Антела, ты чего? Все здесь, никого чужих нет, никто не пялится и не пристаёт. Ты чего такая грустная? Не можешь забыть этого идиота?

Девушка вдруг остро глянула на него.

— Я помню как он смотрел на меня, помню как села за его стол, как потом подошли вы. А потом я видела два совершенно разных продолжения. В первом парень небрежно щёлкнул пальцами, и вы оба улеглись на пол. Парень сказал, что вы просто уснули. Я проверила, и вы были живы. Он сказал, что знакомство у нас началось неудачно, и ему лучше уйти. А напоследок сказал, что если вы захотите с ним посчитаться, он вас просто убьёт, даже если вы выйдете против него вместе. Ни сомнения, ни похвальбы в его голосе не было. Да и ваши тела на полу были очень убедительны — девушка помолчала — А второе продолжение видели все вы. Вы подошли, он извинился и ушёл. А мы теперь собрались отмечать победу.

За столом повила тишина. Все смотрели на девушку, не зная как относиться к её словам. Наконец, заговорил Тернох.

— Антела, может пояснишь свои слова? Как это мы валялись на полу, а потом снова подошли? Я ничего подобного не помню. Вроде, и вина у нас немного, и все почти трезвые.

Девушка вздохнула.

— Не знаю. Но я всё видела ясно, словно это происходило на самом деле. И первый раз, и второй.

— Может у тебя было какое-то видение, которое кто-то из богов послал тебе как предупреждение?

— Не знаю! — чуть резче повторила девушка — И о чём меня предупреждать? Что с вами можно справиться щелчком пальцев?

— А может о том, что этот парень может быть крайне опасен? — тихо произнесла подруга, сидевшая слева — У него ведь очень сильный источник, и если ты привлекла его внимание, то он ведь может попробовать встретиться ещё раз, и тогда могут быть большие неприятности с таким настойчивым кавалером. Может не стоит с ним сразу ругаться или ещё как-то портить отношения?

Антела помрачнела и кивнула.

— Он сказал, что живёт где-то неподалёку и будет ходить по нашим кафе и тавернам когда захочет и куда захочет. А если мне это не нравится, то я могу сама туда не ходить. Можем где-то и пересечься.

Тернох оживился.

— Так если он живёт где-то неподалёку, так мы можем его найти и потолковать за жизнь.

Антела резко глянула на парня и заговорила уже со злостью.

— Ты уже знаешь способ защититься от сонного заклинания или ещё чего-то подобного на близкой дистанции?

Парень поджал губы.

— Это был только дурной сон.

— А если вы столкнётесь с этим в реальности? Снова будете валяться на полу?

Теперь уже у парней испортилось настроение. Правда это было или только видение, но несколько раз повторённое «по щелчку пальцев», «валялись на полу» веселья не добавляло.

Тернох молча поднял бокал и выпил до дна.

— Ладно, девчонки, не будем портить остаток вечера. Всем есть о чём подумать, а сейчас лучше по домам.

Вернувшись к себе, я неожиданно для себя сразу уснул. То ли перенервничал, то ли устал от своих мыслей. Да и весь следующий день провалялся в постели, пытаясь понять что же вчера произошло. Вспомнил всё поминутно, посекундно, вспомнил все наши книги, фильмы, в которых происходило нечто подобное, и вариантов было всего два. Первый — невероятно реалистичное предвидение одного из вариантов моего будущего. Но это не был просчёт вариантов, находясь в своём теле, я буквально прожил эти минуты. Но кто мне это устроил? Моё подсознание, которое знает меня лучше всех? Может быть, только была одна заковыка — нечто чёрное, что бурлило во мне, когда я шёл, материл себя, пытаясь придумать как исправить свою глупость. Понятия не имею что это было, но ощущал я всё очень… не знаю как и чем. Отсюда второй вариант — каким-то образом я научился или вспомнил как управлять временем, и у меня получилось бессознательно переместиться в критическую точку, в которой я совершил ошибку. Дикость, глупость? Скорее всего, если не вспоминать про мой непонятный источник, цветную магию и мысленное управление энергией. С таким исходными данными во что угодно можно поверить. Хочу ли я осознанно управлять временем? Нет, не хочу. И в жизни своей не хочу ничего менять, да и во многих фильмах показывали, что возврат в прошлое может принести только тысячи новых проблем. Вернуться на Землю и спрятаться от той шаровой молнии? И что потом? Заканчивать институт и ходить на работу? Так я и здесь уже неплохо устроился, и мне такая жизнь почти нравится.

А вот от бессознательного управления, когда я остро почувствую свою критическую ошибку, я бы, наверное, не отказался. Ошибся, понял, что идиот, бац, и снова на важном разговоре. Только такая возможность быстро превратит меня в настоящего идиота, только и умеющего, что прыгать туда-сюда, потому что головой думать уже не надо.

Так ничего и не решив, снова начал ходить по кафешкам рядом с академией, но энтузиазма стало поменьше. Что-то я разочаровался во всех этих студентках. Одна понравилась, да и та оказалась стервой. Может потому что считала себя слишком красивой для такого как я?

Так что просто завтракал-обедал-ужинал, изредка поглядывая по сторонам. Ну молоденькие, ну симпатичные, а толку-то? Трах ради траха сейчас меня не интересовал.

А на третий день вдруг встретил и ту девчонку. Сидел, обедал, и вдруг заметил у входа ту самую. Стояла, осматривалась, потом заметила меня и замерла. Думал фыркнет и уйдёт, но она зачем-то пошла в мою сторону. Молодая, красивая, в приталенном платье, выставляющем на обозрение её прелести. Не только я, но и все мужчины в кафешке провожали её взглядами.

Остановилась возле моего стола, но не стала сходу скандалить, а нормальным голосом спросила:

— Не против, если я присяду?

Я пожал плечами.

— Если желаете.

Села, уставилась на меня. Ни намёка на улыбку, на попытку понравиться. Человек явно пришёл для серьёзного разговора. Да и три кольца с боевыми заклинаниями на пальцах и брошь с мощной защитой как бы намекали, что разговор будет не про любовь. А о чём тогда? Прошлый раз мне ясно сказали — мне здесь не рады. Так чего она припёрлась? Снова попытается выгнать, показать свою силу? Так я же не гордый, я спокойно уйду, даже не доев свой суп. Кстати, суп-то остывает, и я снова взялся за ложку. Ел не спеша, и девчонка, не дождавшись моих вопросов, решилась.

— Прошлый раз наше знакомство не удалось, поэтому предлагаю начать с начала. Меня зовут Антела. Пятый курс боевого.

Эх, если бы она прошлый раз это сказала, да ещё смягчив голос, а сейчас… Хотел было сказать ей про павлина, которым все восхищаются, пока он не начнёт драть горло, но вовремя одёрнул себя. Мелко это и глупо. Да и смысл снова с ней ссориться? Ей что-то надо, и лучше её выслушать, а потом уже что-то решать. Я отложил ложку и промокнул губы салфеткой.

— Ленард. Я уже говорил.

— Чем занимаешься? — и тон, блин, как у прокурора.

— Ищу себя — невольно хмыкнул я.

— Это как?

— Ну, так обычно говорят люди, которые готовы бездельничать сколько угодно или занимаются понемногу чем угодно, потому что не нашли своего призвания. Я вот путешествую, иду куда глаза глядят.

Следующим должен был стать вопрос где я уже был, но Антела промолчала, а потом чуть напряжённым голосом сказала.

— У нас начался выбор тем для дипломов, и ребята, с которыми я тогда была, попросили одну новую тему на двоих. Называется «Возможные меры защиты от целительских заклинаний в ближнем бою»

Я даже чуть удивился.

— У вас здесь что, бывают войны с целителями?

Девчонка даже не улыбнулась.

— Я рассказала им как ты щёлкнул пальцами, и они улеглись на пол спать. После этого они очень задумались о таком варианте боя.

Сначала я не понял о чём она, потом сильно напрягся.

— Возможно, госпожа — сильный медиум, и видит то, чего не было. Я вот точно помню, что когда ваши «ребята» нависли надо мной, я предпочёл извиниться и уйти.

Девчонка сверлила меня взглядом.

— Я видела и прожила оба варианта — и когда ты щёлкал пальцами, а потом грозил, что убьёшь любого, кто придёт к тебе на разборки, и когда ты сразу ушёл. Мои спутники помнят только то, что ты быстро уходил. И я хочу знать — как такое возможно.

Я бы тоже очень хотел узнать об этом. Всё, что я себе напридумывал, рассыпалось прахом от слов девчонки. Если был перенос во времени, то девчонка ничего не должна была помнить о щелчке пальцами. А раз она помнит…Дурдом какой-то получается. Теперь разве что о групповом гипнозе думать, которому мы не совсем поддались. Но кому и зачем это могло понадобиться⁈ Так что у меня остаётся только одна более-менее правдоподобная версия — у одного из нас сработал дар предвидения, показавший опасный момент, а второй оказался с ним на одной волне, и мы оба увидели одно и то же. Такой напарник мог бы стать идеальным помощником, спасающим в трудные моменты, но я совершенно не хочу, чтобы меня читали как открытую книгу. Ладно если увидит мои эротические фантазии, а если увидит мои хождения по землям? Пускать в свои мысли чужих я совершенно не намерен.

Но нужно что-то говорить. Что-то, хоть немного удобоваримое.

— Могу только повторить то, что сказал раньше — начал я медленно, подбирая слова — Возможно, госпожа — сильный медиум, который видит и чувствует чужие мысли и образы. Не скрою, иногда мне, как и любому другому, хочется, чтобы трудности решались буквально по щелчку пальцев. Возможно, когда ваши парни подошли ко мне, я и захотел, чтобы можно было щёлкнуть пальцами, и они улеглись у стола. Ну и похвалиться перед вами, что я такой грозный, что буду убивать всех подряд. Возможно, именно это вы и восприняли ярко, как будто это произошло в действительности. На самом деле я тихий и скромный, и совершенно не люблю драться. Так что единственное моё предположение — что вы увидели мои невольные желания и восприняли их слишком буквально. Других объяснений у меня нет.

Девчонка долго молчала, потом процедила сквозь зубы.

— Я никогда не была медиумом, не видела будущего и не читала чужие мысли.

Я только пожал плечами.

— В тот момент я очень хотел с вами познакомиться, а вы хотели узнать мои мысли. Возможно, это помогло вам настроиться на меня. Сейчас я не хочу продолжать знакомство, так что мы будем только разговаривать как обычные люди.

Чувствовалось, что девчонке много чего хотелось мне сказать, и всё нецензурное, но она сдержалась.

— Если мы встретимся снова, мы не будем врагами? — непонятно к чему спросила она.

Я только чуть пожал плечами.

— Кроме ваших видений между нами ничего нет. Обиды на вас и вашу компанию у меня тоже нет.

Девушка встала, словно собираясь уходить, и вдруг замялась.

— Ааа… у тебя есть какие-нибудь интересные темы для диплома?

Я опешил от такого резкого перехода от почти допроса к почти просьбе. Какой-нибудь необычной и интересной? Я ей кто, чтобы подарками разбрасываться? Опять же, отношение у меня к ней какое-то двоякое, и когда она не злится и не строит из себя грозного воина, то выглядит почти как нормальный человек.

— Ну… — протянул я в сомнении — Можешь исследовать или разработать методы защиты от пара.

В глазах девушки искреннее изумление.

— От чего? От пара?

— Ну да. Просто представь, что прямо сейчас тебе в лицо полетит струя раскалённого пара — девушка непроизвольно дёрнулась от меня — Сможет ли твоя защита — я кивнул на её брошь — закрыть тебя и нейтрализовать воздействие температуры?

Всё, дошло о чём я говорю. Стоит, задумалась. Я снова взялся за ложку, и тут девушка очнулась.

— А откуда здесь может взяться пар?

Я невольно хмыкнул.

— А это тема уже для другого диплома.

Девушка постояла в задумчивости и вдруг спросила.

— А… в твоих… мечтах это работало?

Я невольно помрачнел, вспомнив свою разработку.

— Работало. На дистанции от двадцати до ста шагов мгновенно превращало человека в вопящее существо, теряющее рассудок от боли. Страшное оружие, к которому никто не будет готов. Наверное, удастся придумать отдельный модуль, который можно будет добавлять к уже существующим заклинаниям защиты. Правда, чтобы его проверить, придётся тебе для начала придумать устройство, создающее опасную струю пара.

— Странные у тебя мечтания — задумчиво протянула девушка.

Я только улыбнулся.

— Я уже говорил, что пока только ищу себя, и многие мои мысли — это только фантазии ради фантазий. Так что пользуйся смело, это только идея, которую ещё думать и думать, считать, а потом пытаться совместить всё в единое целое. Разумеется, такое можно будет использовать только в привязке к материальному носителю.

Девушка покосилась на мои кольца, но промолчала. Потом чуть поклонилась.

— Я благодарна, что мы смогли поговорить как взрослые люди — я с трудом сдержал улыбку, когда она сказала о «взрослых». Хотя, мы с ней оба боевые маги, и несдержанность в разговоре могла дорого обойтись окружающим. Так что да, мы поговорили как «взрослые» — Надеюсь, мы и в будущем будем только разговаривать.

Я встал и чуть поклонился.

— Я тоже на это надеюсь.

Вежливость соблюдена, девчонка ушла почти успокоенная. А я, взявшись за бокал, вдруг засомневался — а не зря ли я подсказал ей такую тему? Всё-таки боевики нацелены на мощь и дальность, и вдруг почти бытовая тема, на первый взгляд годная разве что для защиты повара на кухне. А если нет? Что я вообще знаю о тайных разработках для армии и Тайной стражи? Может там таких чудовищ делают, что мне и не снилось? Может моя «скороварка» придумана уже давным-давно для диверсантов или спецопераций, а заодно и защиту сделали. Но тогда на кафедре девчонке скажут, что всё придумано ещё до нас, и надо заниматься серьёзной работой. На этом всё и закончится. А, пусть об этом голова болит у армии, стражи и преподов. Среди них очень много светлых голов.

Госпожа Денро закончила читать, отложила листки в сторону и строго посмотрела на декана боевого факультета.

— Вильнар, с чего это вдруг ваши выпускники озаботились защитой в ближнем бою, да ещё и от целителей и кипящего чайника? Обычно все рвутся только разрушать и уничтожать.

— Там же всё написано, госпожа ректор.

— Что написано — я уже прочитала. Что можешь сказать от себя о странных желаниях твоих студентов?

— Только неясные сплетни, дошедшие до меня.

— Давай хоть сплетни.

— Примерно с неделю назад пятикурсники сдали очередной экзамен, и группа из пяти студентов решила это отметить в кафе. Пришли, посидели, а потом одну из девушек стал раздражать очень уж пристальный взгляд некоего молодого человека, сидевшего недалеко от них. Не выдержав, она решила его отругать, а следом подошли и двое парней из этой компании. Молодой человек решил не обострять ситуацию, встал и ушёл. Студенты вернулись за свой стол, решили отметить маленькую победу, как вдруг эта девушка, Антела, сказала, что видела совершенно другое. Что когда парни подошли, тот молодой человек просто щёлкнул пальцами, и парни упали на пол, мгновенно уснув. Ни артефактов, ни построения заклинания Антела не заметила. Тот молодой человек не стал задерживаться, пообещав напоследок, что в дальнейшем убьёт любого, кто попытается применить к нему силу.

— Так что было на самом деле?

— Непонятно. Остальные студенты видели только быстрый уход незнакомца, а Антела видела и применение чего-то усыпляющего, и быстрый уход. Предположительно, у неё были какие-то видения или галлюцинации.

— Переутомление после подготовки к экзаменам?

— Да я бы не сказал. Вполне уверенная в себе студентка, хороший источник, оценки. Да и когда я разговаривал с ней о смене темы, выглядела она очень даже бодрой и целеустремлённой.

— Какой-то гипноз?

— Тогда непонятно почему ей оставили эти воспоминания.

— Не поддаётся внушению?

— Проверим ещё раз, конечно, но по всем показателям она просто очень хороший боевик. И ещё меня смущает разрыв во времени. Антела говорила со своими очень серьёзно, уверенная в своей правоте, и после несколько раз повторенных «щелчок пальцев», «валялись на полу», парни всерьёз задумались о реальности таких действий. Появилась первая просьба о замене темы диплома. А второе заявление появилось через три дня, и я не знаю откуда ей надуло в голову такое направление для исследования.

— Было ещё одно «видение»?

— Не знаю. Но у нас нет боевых заклинаний, результатом которых будет направленная струя пара, да ещё и опасная для магов.

— А девушка или что-то нафантазировала себе, или увидела это в своих видениях, раз восприняла это так серьёзно — ректор в задумчивости кивнула — Ладно, устройте ей внеплановую проверку у целителей, особенно психики, а потом и будем что-то решать.

Вильнар кивнул.

— Кстати, а как хоть выглядел тот молодой человек?

— Ну, сведений немного. Примерно двадцать пять лет, среднего роста, кареглазый. Очень сильный источник. Никаких артефактов не было, разве что на пальцах было три серебряных кольца с природными камнями.

Ректор непроизвольно вздрогнула.

— Сильный маг ходит с серебром? Не с золотом?

Мужчина чуть пожал плечами.

— Из того что дошло до меня через десятые руки — именно серебро.

Денро посидела в задумчивости.

— Значит так. Девочку под любым предлогом сегодня же отправьте к целителям, и пусть её проверят как будто первый раз увидели. Если успеете до вечера, её сразу ко мне. Мы тут с ней поговорим о… её заявлении.

Мужчина насторожился.

— Предполагаете что-то серьёзное?

Денро кивнула.

— Может стать очень серьёзным. Считай эти темы заданием для вашего факультета. Надеюсь, такая защита никогда не понадобится, но хотя бы теоретически эти вопросы надо проработать.

Лавка артефактов

С Антелой расстались вроде бы достаточно мирно, проблем не ожидалось, и я снова начал просто жить, прогуливаясь вокруг академии. Обошёл все магазинчики с книгами по магии, но чего-то особого не заметил. Посматривал на студенток, но была середина недели, и у всех голова была забита лекциями, зачётами, экзаменами, курсовыми, и мужским полом девчонки не очень-то и интересовались. Вот к концу недели, учебного года, когда начнётся весна, вот тогда начнётся раздолье. У всех забурлят гормоны, и одинокий молодой человек, неспешно прогуливающийся по улицам, сразу привлечёт внимание. Можно было бы сходить поближе к общагам, пройтись по учебным корпусам, но у меня внутри засело какое-то чувство обиды на академию. В принципе, ректорша сказала честно, но я обиделся. Если уж она меня подозревала, то могла дождаться хотя бы официального предъявления обвинения, а так обвинений нет, а убийцей меня уже обозвали. Я и есть убийца, но в приличном обществе такое в лицо не говорят. Могла ведь просто промолчать, дождаться обвинений в мою сторону, а если бы я попытался попросить её, чтобы помогла отмазаться, вот тогда бы и рубанула со всего маха. Всё было бы честно и не обидно, а так… Хотела сразу определить границы наших отношений? Может быть, но в итоге с дипломом мага я пролетел. Да и хрен с ним. Погуляю по столице ещё немного, а потом уеду куда-нибудь в глушь, куплю отдельный хутор или дом, и буду просто жить. Гулять, читать книжки, экспериментировать с заклинаниями в каком-нибудь дальнем овраге или карьере. И обязательно жить одному, чтобы никому не помогать, и слухи обо мне не расползались по округе. Скукотища, конечно, но судя по книжкам, все великие маги жили и творили в гордом одиночестве. А может это они так заботились о технике безопасности, чтобы при их опытах никто не пострадал? Будет тяжко без женщин, но можно ведь договориться с ближайшим публичным домом, чтобы раз в неделю мне присылали опытную женщину на день-два. Она и в доме приберётся, и пожрать на неделю приготовит, и в постели приласкает. Наверное, так и сделаю.

Мысли привычные, я крутил их в голове много раз, но сейчас я, похоже, дозрел, чтобы и в самом деле стать отшельником. Ну, может и не отшельником, но точно человеком, живущим уединённо.

А через день после разговора с Антелой неожиданно встретил баронессу Шанти (ну, ту, из картинной галереи). И что интересно, тоже в кафе и тоже во время обеда. Сидел, выгребал ложкой тушёное мясо из горшочка, и в какой-то момент в кафе вошла женщина. Одета в строгое платье, симпатичная, но узнал я её скорее по походке. Остановилась, осмотрела зал, задержала на мне взгляд. Явно узнала, но подходить не стала и присела за свободный столик. Так и обедали — я за своим столом, она за своим. Только я периодически поглядывал на неё, а вот она даже не глядела в мою сторону, думая о чём-то своём. Вроде бы и ладно, но почему-то это меня задело — прошлый раз она смотрела на меня гораздо ласковее.

Пообедав, уже пошёл к выходу, но даже когда проходил мимо её столика, женщина всё так же сидела задумчивая, и мне неожиданно захотелось как-то повредничать ей. Вернувшись, вежливо спросил.

— Не против, если я присяду за ваш столик?

Женщина чуть кивнула.

— Присаживайтесь.

Ну, сел, но опять никакой реакции на меня. Сидит, ковыряет ложечкой нечто вроде запеканки.

— Здесь тоже местные мужчины маги не ходят?

Женщина подняла на меня взгляд.

— О чём вы?

— Ну как же, это уже вторая наша встреча, и вам нужен был именно приезжий, который ходит туда, куда не ходят местные маги.

Женщина смотрела на меня в недоумении, потом чуть улыбнулась.

— Я преподаю в академии, и время от времени захожу сюда обедать. Здесь готовят очень вкусные запеканки.

Теперь уже я смотрел на неё в недоумении.

— А… как же ваши слова о том, что маг не должен быть связан с академией?

Шанти чуть помедлила с ответом.

— В большинстве случаев я только посредник, да и особые требования бывают не так часто. В тот раз нужен был именно такой человек как вы.

Ну, может и так.

— И как с тем заказом, о котором вы говорили?

Женщина чуть поморщилась.

— Выкрутилась.

И всё. Как выкрутилась, с кем выкрутилась, чего ей это стоило — ни слова. Всё правильно, я нужен был только для той работы, но отказался, так что права что-то спрашивать у меня нет. Можно было уходить, но как обычно, в голову что-то стукнуло.

— А… нет ли у вас какого-нибудь заказа где-нибудь на выезде, за городом?

Женщина внимательно посмотрела на меня.

— Почему именно за городом?

— Да… надоело мне по улицам ходить. Хочется куда-нибудь на природу, чтобы можно в настоящем лесу гулять. Может даже грибы пособирать.

Про грибы, я, конечно, зря ляпнул. Здесь их тоже собирают и готовят, но чтобы этого захотел маг⁈ Это уже ни в какие ворота не лезло, запоздало сообразил я, но женщина быстро справилась с удивлением.

— Стихия?

А вот это странно. Прошлый раз она о моей стихии не спрашивала. Или тогда специализация была не так важна, а нужен был мой источник?

— Огонь.

Женщина задержала на мне взгляд, потом задумалась.

— Прямо сейчас у меня таких заказов нет, но я спрошу у… сведущих людей. Сегодня среда*, так что встретимся… здесь в воскресенье в это же время. Возможно, что-то будет.

*дни недели даны земные, чтобы не плодить лишние названия.

Ну, почти нормальное завершение разговора. Мне не особо и рады, а работу я буду получать по остаточному принципу, если вообще получу. Да это и не особо важно. Деньги у меня пока есть, и хоть какая-то работа может придать моему существованию немного смысла. Надоело, честно говоря, болтаться без цели. Какая разница где и что делать? Главное — куда-то ехать и что-то делать. Я совсем не трудоголик, но совсем без работы просто скучно. Наверное, у меня, почти как у настоящего аристократа, начинается хандра от безделья и отсутствия новых впечатлений, и я готов заниматься чем угодно и где угодно. Лишь бы предложили.

Я встал и коротко поклонился.

— Хорошо, до воскресенья. Было приятно встретиться.

Женщина проводила взглядом уходящего парня и у неё вдруг устало опустились плечи. Да уж, неожиданно тяжёлая работа выглядеть холодной и отстранённой, когда хочется улыбаться и ластиться. Но нельзя. Временами в его взгляде промелькивает мужской интерес, но пока ещё очень слабый. Ничего, крючок он заглотил, и теперь появился повод встречаться чаще, а там и до совместной поездки куда-нибудь дело дойдёт. Ничего, приз в виде универсала стоит усилий.

После разговора о работе где-нибудь на выезде мысли вдруг перескочили на деньги. Не о том сколько мне могут заплатить, а о моих собственных наличных. Деньги пока ещё есть (около трёхсот золотых) и это охренеть как много, но учитывая, что за последние два месяца я истратил более пятисот, пора бы уже задуматься как жить дальше. Большую часть денег я истратил на близняшек, а мне, при скромном образе жизни, оставшихся денег хватит на годы вперёд. Но и зарекаться не стоит. А вдруг что-нибудь случится? А вдруг пригляжу какой-нибудь хороший домик или даже поместье? Тогда трёхсот может и не хватить. Выхода два. Первый — съездить в Марнун и забрать часть денег и золота из банка. Только вот дорога туда-обратно займёт недели три-четыре, и чего-то мне трястись в дилижансах не очень хочется. Да и острой необходимости в этом пока нет. Второй вариант — продать свои кольца, которых у меня набралось с десяток. Хороший средний уровень, и я в любой момент сделаю себе такие же, использовав в качестве заготовок самые дешёвые серебряные колечки. А те кольца — настоящий рабочий антиквариат. Там сразу видно и возраст, и надёжность, и что делали настоящие мастера. Только вот цену бы надо узнать, чтобы не продешевить.

Взял извозчика, чтобы не топтать ноги, стал ездить по улицам вокруг центра города, но когда сунулся в магазины, торгующие артефактами, настроение резко испортилось. В трёх самых богатых магазинах продавали артефакты ничуть не хуже тех, что могу сделать я. Во всяком случае, боевые. Можно сделать и несколько видов заклинаний из серии «высших», но зачем привлекать к себе внимание без особой нужды? Такие должны стоить очень дорого, и если их и делать, то только на заказ. Можно сделать обычные заклинания, но тонкими линиями, чтобы никто ничего не мог увидеть. Спрос на мои незаметные игрушки будет бешенный, но таким умельцем точно заинтересуется Тайная служба. Зачем мне это надо?

Расстроенный, поехал искать более скромные магазинчики. Может там нужны простые заклинания и много? Но и там получился облом. И магазинчики скромнее, и заклинания проще, но выбор был достаточный. И заряжать артефакты тоже никому не нужно было. Похоже, в этом городе даже некий избыток магов, желающих заработать на производстве артефактов.

Зашёл в очередной магазинчик, прошёлся вдоль стеклянных шкафчиков, присматриваясь к ассортименту, а подойдя к шкафу у стены, буквально впал в ступор — на самом видном месте лежал пенал из серебристого металла, а внутри, на бархате, лежали пять простеньких колец, но с цветными заклинаниями! Первые в моей жизни артефакты с цветными заклинаниями, которые я здесь увидел.

Наверное, мой голос дрожал от волнения, потому что хозяйка, очень пожилая магиня, странно посмотрела на меня, но всё-таки достала пенал. Правда, не отдала сразу в руки, а отнесла к своей стойке. Боялась что я его сворую?

Пенал… Скорее, коробочка напоминала очёчницу или футляр для дорогих авторучек. Сантиметра четыре высотой, закруглённые углы, а крышка открывалась вдоль длинной стороны. Материал… Что-то похожее на старое потускневшее серебро. Поверхность совершенно гладкая, без надписей и узоров, лишь несколько небольших царапин, полученных за долгую жизнь. А вот внутри ложе для колец было покрыто довольно свежим бархатом. Лет тридцать, не больше.

Кольца разместили вертикально. Материал тоже похож на потемневшее серебро, по боковым поверхностям гравировка в виде орнамента, а вот камешки в качестве украшения выглядели как очень синий кварц. Разновидностей кварца десятки, но я почему-то сразу подумал, что именно о таком кварце писал тот универсал Ранвор. Очень уж как-то всё к месту — и цветные заклинания, и синий кварц.

Заклинания были едва заметны даже для меня, и я решил, что накопители уже на грани полной разрядки. Первым делом подзарядил накопители (на каждом кольце своей энергией). Получалось труднее, чем с даринитом, но по хорошей дозе энергии я передать смог, и заклинания стали будто наливаться светом, и теперь их можно было рассмотреть без проблем.

Пять колец, с заклинаниями красного, жёлтого, зелёного, голубого и синего цвета. Не очень сложные — диаметр не превосходил полуметра. В красном почудились знакомые очертания воздушного лезвия, которое я использовал сам, но всё это на грани интуиции. Такого заклинания я точно ещё не встречал. В зелёном промелькивали знакомые куски, которые часто используют в обычных стихиях при построении защит, но за точное соответствие я не поручусь. А остальные три вообще делали непонятно что. Совершенно незнакомые очертания, и даже принцип действия я не представлял. Да уж, свезло. Первый раз я вижу не свои самоделки в другом цвете, а реальные цветные заклинания на совершенно других принципах. Тут разбираться и разбираться многие месяцы, если не годы.

С трудом оторвавшись от колец, посмотрел на магиню.

— Сколько это стоит?

— Пять тысяч золотом — спокойно ответила та.

— Скооолько⁈ — невольно протянул я, ошарашенный несуразной суммой.

— Пять тысяч золотом — снова повторила она — Эти кольца мне принесли на продажу (чтобы продавала я). Владелец говорил, что кольца очень ценные, достались от предков, и поставил два условия. Первое — цена назначена пять тысяч, и она не меняется ни при каких условиях. Второе — кольца продаются только вместе. Владелец сказал, что оценить эти кольца смогут только настоящие ценители, и они не поскупятся. Судя по тому вниманию и интересу, с которым вы рассматривали кольца, вы как раз смогли оценить их по достоинству.

— Но не настолько, чтобы платить такую дикую сумму — хмыкнул я, постепенно успокаиваясь. Да и сами кольца мне теперь не очень-то и нужны. Заклинания я запомнил, для исследований заново создам в любой момент. Да и в качестве накопителя даринит, на мой взгляд, значительно лучше. Потом что-то засомневался — И много у вас было желающих купить этот набор до того как вы назвали цену?

— Всего двое за последние двадцать лет — чуть вздохнула магиня — Тоже заинтересовались, долго рассматривали, а когда узнали цену, то долго вздыхали.

Ещё бы, хмыкнул я про себя. С такой-то ценой… И вдруг дошло — заинтересоваться этими кольцами могли только цветные маги! И было бы очень интересно пообщаться с коллегами на тему цветной магии.

— А вы, случайно, не знаете их имён? — на всякий случай спросил я.

— Нет, имён я не знаю, но оба спросили про владельца колец, и я дала адрес — магиня что-то почиркала на бумажке и протянула мне — Думаю, вам тоже захочется поговорить с владельцем.

— И о чём мне с ним говорить? — удивился я, разглядывая бумажку с адресом.

— Ну, хотя бы о снижении цены — улыбнулась магиня — А может о том, откуда появились эти кольца и нет ли ещё таких.

Самые естественные вопросы, которые возникнут у любого цветного мага, разглядевшего цветные заклинания и желающего получить ещё, но мне что-то не нравилось. Больно уж похоже на приманку в ловушке. И цена запредельная, и отдельно кольца не купить. Всё сделано для того, чтобы кольца всё время были на виду, но их невозможно было забрать. Поневоле возникнет мысль съездить поговорить с хозяином. А если он ничего не понимает в магии, и о ценности колец знает только со слов прадеда? А даже если не знает, но у него есть шкатулка с подобными игрушками? Съездить, что ли?

Я глянул в бумажку.

— Замок Бунже недалеко от Рантона. Это вообще где? — спросил я магиню.

— Это на юге. Если ехать не спеша, то можно добраться за пару недель.

Всего-то? По местным меркам это ж почти что рядом. И съездить бы неплохо, но что-то мне не нравилось.

— А кто хоть владелец этих колец?

— На продажу мне отдавал барон Деноро. Кто сейчас владеет замком и правами на имущество, я не знаю.

— Отдал и уже двадцать лет ждёт от вас денег? — не поверил я.

Магиня построжела лицом.

— Кто посмеет обвинить меня в жадности, лживости или желании обмануть доверие клиента?

Я торопливо поднял ладони в защитном жесте.

— Я точно не посмел бы даже думать о подобном, госпожа магиня. Меня удивило лишь терпение барона, готового ждать выгодную цену столько времени.

Магиня чуть пожала плечами.

— Это желание клиента, а уж какими мотивами он при этом руководствовался — это его дело.

Ну да. Сказал бы продать за один серебряный, и магиня бы точно выполнила указание. Как говорится, хозяин-барин.

Я чуть поклонился.

— Я благодарен вам, госпожа магиня, что уделили мне столько времени.

Магиня вдруг тоже коротко склонила голову.

— Я счастлива, что меня посетил такой сильный маг. Вы единственный, кто просмотрел все кольца из этого набора.

Я смутился от такой странной похвалы.

— Да я… я, вообще-то, по призванию артефактор, и мне стали интересны такие… древние кольца.

Уголки губ магини дёрнулись в улыбке, и она снова поклонилась мне.

— Я счастлива, что меня посетил такой сильный и умелый маг-артефактор.

Я не знал куда глаза девать от смущения и лишь ещё раз торопливо поклонился.

— До свидания, госпожа магиня.

Шёл по улице, смотрел по сторонам, а мысли всё вертелись вокруг этих колец. Странно это всё, очень странно. Если хозяин хотел продать кольца подороже, он бы отдал их на реализацию в более богатый магазин где-нибудь на центральной улице. Правда, обычные маги ничего бы не увидели, и пришлось бы объяснять с какой стати за обычные кольца ломят такую цену. А владелец или не захотел об этом говорить, или сам не знал. Но тогда магиня в магазинчике могла быть в курсе «особенности» колец, раз взяла их на реализацию. Надеялась когда-нибудь продать их или действует заодно с неведомым бароном? Удобно, блин, устроились — ставят на видное место кольца с цветными заклинаниями, заламывают цену, и можно спокойно ждать когда кто-нибудь обратит на них внимание. И пожалте — потенциальным цветным магам дают адрес этого барона. А дальше что с ними будет? Начнут учить тонкостям цветной магии или грохнут как потенциально опасных? А может всё проще — сделают проводниками в земли? Только если ты не цветной универсал, то ты ничем не лучше самого простого человека. Можно попробовать очки Винары, но это поможет только при неспешных исследованиях на многие годы. Так какая истинная цель поиска цветных магов?

И ещё непонятно с самими кольцами. И коробочка старая, и сами кольца, и заклинания едва теплились, а вот бархат поменяли совсем недавно. Так что это — современная подделка из старых вещей? Или всё настоящее, а бархат поменяли из-за того, что старый просто превратился в труху? И выводы получаются разные. Если это подделка под старину, то где-то в этом королевстве есть самый настоящий цветной маг, а вот как пройдёт встреча, я сказать не берусь. И убить могут как потенциального носителя тайны, и пытать, стараясь забрать некие тайные документы или артефакты. Ведь на чём-то же этот маг учился, раз имеет представление о цветной магии. Это мне «повезло», и я увидел пятна сразу как попал в земли, даже не зная что это такое. А вот обычному магу, чтобы у него получилось что-то увидеть, нужно быть или универсалом с пытливым складом ума, или изначальным талантом.

И вообще как-то всё странно в этом королевстве — слишком уж часто мне попадаются намёки на Мёртвые земли. Не оружие и артефакты, которые есть в любом королевстве, а именно намёки. Те двое, что погибли в землях. Погибли и ладно, сунувшись куда не следовало, но у них была карта! Причём, копия небольшого куска, а значит где-то есть большая карта земель. Кто её хозяин, где и как его искать? Потом меня поразили ячейки в банке, работающие с отпечатками пальцев. Что, если там стоит сверхнадёжная техника пришельцев, и есть спецы, способные работать с такой техникой? Можно и с ними потолковать, но их охраняют, наверное, ещё лучше, чем сам банк. Сидят, поди, где-нибудь в уединённом замке за десятью запорами. Та дорога, которую я подремонтировал возле деревни. Я уже поездил по королевству, и теперь невольно появляется мысль, что тот кусок дороги делали совсем не обычные маги, а цветные. Неизвестно для каких целей, но понадобилась, и быстренько сделали. И блоки там резали совсем не обычными заклинаниям, и перевозили их на место неизвестно как. Потом старички, которые готовы были пытать меня, чтобы узнать мои тайны, но напрочь не хотели открывать свои. Ведь явно же есть и другие люди, связанные с контрабандой из земель. А картины с изображением города магов? Ведь не просто же так они попали в королевскую галерею. Кто-то хотел послать кому-то намёки, сигналы? А эта шкатулка с кольцами, лежащая на видном месте? Прямо как указатель с крупными буквами — сбор в таком-то месте, ехать туда. Как-то даже холодок по спине от таких мыслей.

А может я зря себя накручиваю? Ведь если вспомнить мою жизнь, то все эти намёки я увидел здесь только потому, что у меня сейчас куча свободного времени и денег, чтобы ни о чём не беспокоиться. Не будь моей мании найти себе аристократку, разве пошёл бы я в ту же картинную галерею? Да ни в жизнь. И в этот магазинчик я зашёл совершенно случайно. Может и в других королевствах есть подобные точки сбора? Только вот неизвестно кто, куда и зачем зовёт. Ведь и Тайная стража, прознав о цветных магах, может устраивать такие долговременные ловушки, чтобы уничтожать потенциально опасных личностей. Приедешь в такой замок с радостной улыбкой, а там тебя встретят дяди с нехорошими взглядами. Правда, если один цветной маг попадётся раз в десять лет, то они ведь там сдохнут от скуки и безделья. К тому же, если маг не совсем дурак, то он не попрётся как Плейшнер прямо в зубы непонятным людям, а как Штирлиц пройдёт мимо как бы невзначай, не давая повода для ареста. Но это если место людное, проходное, а если там глухомань, где случайных людей не бывает?

Ладно, это вопрос не ближайших дней. Приманка сделана очень хорошая, но получается слишком много вариантов развития событий, и к барону я поеду в самом крайнем случае, когда мне уж совсем нечем будет заняться.

Новый хомут на шею

А через день снова встретил Антелу. На этот раз она явилась в очень легкомысленном наряде, вся такая красивая, обольстительная, с пышной причёской. Без спроса подошла и уселась за мой стол. И сразу так это ладошку перед собой выставила, типа, подожди. Посидела, расправила юбку.

— Значит так — начала она — Я тебе сейчас кое-что скажу, но ты сразу не ругайся и не уходи, дай мне всё объяснить — ещё помолчала, собираясь с духом, и вдруг выдала — Я решила предложить себя в качестве твоей подружки и спутницы.

Наверное, у меня очень широко открылись глаза от удивления, и она стала объяснять.

— Да, неожиданно, но ситуация такая — она задумалась, подбирая слова — После нашей первой встречи мы вернулись в общагу, а потом девочки с кем-то пошушукались, парни обсуждали с друзьями как это могло случиться и что можно было сделать, потом ещё кто-то с кем-то поделился. Короче, когда я пришла к декану с просьбой заменить тему диплома, он уже в общих чертах знал о той встрече. Тему мне сменили, но начальство очень настоятельно рекомендовало мне вернуться и завести с тобой более тесные отношения. Если мне удастся стать твоей подружкой, то время, проведённое с тобой, мне зачнут в качестве преддипломной практики.

Я закрыл рот, который почему-то сам открылся от таких неожиданных новостей.

— И всё это ради чего?

Антела вздохнула.

— Начальство считает, что после более близкого знакомства нам, возможно, удастся понять что же тогда произошло.

Я сразу взбодрился.

— Начнём с постели?

Девушка фыркнула.

— Обойдёшься! Я и так заранее знаю что ты там будешь думать и о чём мечтать. Меня интересуют только ситуации наподобие той, первой.

— И ты будешь старательно их создавать для меня? — хмыкнул я — Строить всем глазки, улыбаться, устраивать скандалы, а потом смотреть как меня будут избивать, в надежде что-то понять? И скольких парней тебе разрешено покалечить?

Антела только пожала плечиками.

— Предложи что-то другое, и я с радостью соглашусь.

Я откинулся на спинку стула.

— Да мне, вообще-то, совсем не улыбается таскать тебя с собою. Я как-то и без тебя не сильно скучал.

Антела повторила моё движение и тоже откинулась на спинку стула.

— Так и мне мало радости таскаться непонятно за кем и улыбаться даже когда не хочется. Если ты откажешься, то я просто поеду вместе с остальными на войсковую практику на специальный полигон в нескольких днях пути от столицы. Единственное, почему я согласилась с тобой встретиться — это желание всё-таки разобраться что же тогда произошло. Думаю, и тебе не захочется мучиться до конца жизни вопросом «А что это было?» Пока мы оба рядом, есть маленькая надежда с этим разобраться. А если уедем в разные стороны, то тот непонятный случай так и останется большой занозой… эээ… в душе. Решать тебе.

В чём-то девчонка была права, и я задумался. Тот «перескок» и мне не даёт покоя, я каждый день о нём вспоминаю, но предложение девчонки какое-то неправильное. То, что о нашей ссоре узнал и декан, почти не удивляет. Боевиков обычно одна группа на курс, и к концу обучения в ней остаётся пятнадцать-двадцать человек. Сильные, всегда готовые к бою. Они всех знают, их все знают. А в общаге достаточно чихнуть у себя в комнате, и через день об этом будет знать вся общага. А ещё есть знакомые молодые преподы, а от них мог услышать и декан, которому тоже интересно знать что творится у его студентов. Так что в это верится. Только вот предложение какое-то неправильное. Для начала могли обследовать девчонку у целителей — может у неё глюки начались от переутомления, хотя по её виду этого и не скажешь. Потом могли меня очень вежливо пригласить и тоже обследовать. А потом бы опыты какие-нибудь провели на нашу совместимость. Целители бы точно за такую возможность уцепились. Ага, а я бы после первых же намёков на обследование и опыты сразу послал всех нахрен. Знать ничего не знаю, разбирайтесь со своей истеричкой сами. Вполне очевидное развитие событий, может поэтому и не стали тратить на это время, а сразу подсунули такую симпатичную девочку поближе к моему телу? Всем интересно разобраться, да и мне бы хотелось. Может и ничего, потерплю как-нибудь месяц, другой? Оставалось только вздохнуть.

— Как ты представляешь нашу дальнейшую совместную жизнь?

Антела сразу взбодрилась.

— Как… романтичный период в начале знакомств мужчины и женщины. Ночи сразу отменяются, мы ещё слишком мало друг друга знаем — и улыбка такая хитрая-хитрая, ехидная-ехидная. Эх, девочка, после двух лет в одной комнате с Тотелом я почти перестал верить в скромность и застенчивость студенток академии. Может у Тотела была особая аура, может что-то ещё, но за два года ему смогли отказать только три или четыре девчонки. Да и близняшкам от меня нужен был только секс, хотя и подарки им я покупал не скупясь. Так что все эти хитрые улыбки — мол, завоюй меня, раскрой передо мной душу, покажи какой ты хороший — пусть оставит для первокурсников.

А Антела продолжила.

— Встречаться будем за завтраком, потом много гулять, разговаривать. По магазинам ходить, ещё в какие-нибудь приличные места. Потом обед, может даже поспим немного — я встрепенулся, но Антела продолжила строгим голосом — в разных комнатах, а лучше в разных номерах. Потом снова гуляем, потом ужин. Потом ты проводишь меня в общагу. Надеюсь, мы сможем узнать друг друга получше.

Я мысленно поаплодировал Антеле — полное впечатление, что говорила девочка-одуванчик, только что вырвавшаяся из-под родительской опеки, а не боевой маг, получивший специальное задание.

— А теперь слушай меня. Я согласен терпеть тебя как подружку, но это тебе придётся меня обхаживать и уговаривать. Завтраки-обеды-ужины — это без вопросов. Проводить в общагу — нет вопросов. А в остальное время будет так, как Я скажу. Захочу сидеть на лавочке целый день — будешь сидеть рядом и читать книгу. Не нравится — уматывай. Захочешь устроить какую-нибудь провокацию, скандал — это твоё право. Если начнётся драка, то я буду громко плакать, кричать, размазывать слёзы и сопли по лицу, но не пошевелю и пальцем, чтобы себя защитить. И на этом наши отношения закончатся. Запомни — это я тебе нужен, а ты мне — нет. Бабу на ночь я и так найду в любой момент.

Мрачная Антела зло смотрела на меня, и вдруг спросила.

— Ты и в самом деле не будешь защищаться?

— Не буду — кивнул я — Сломанные рёбра и побитая морда заживут, а убивать тебе на потеху я никого не буду. И даже хорошо, что ты злишься — так ты быстрее достигнешь состояния как в тот раз. Кстати, — вспомнил я мучивший меня вопрос — а почему ты тогда так разозлилась? На тебя что, никто до этого не смотрел как на женщину и не…вожделел?

Антела ненадолго задумалась.

— И смотрят, и хотят, и пристают постоянно, но в тот раз… взгляд у тебя был очень уж… пристальный.

— Слишком хотел? — хмыкнул я.

— Нет, — задумчиво покачала головой Антела — похоти не было и в помине.

— Враждебный и злой?

— И этого не было — снова качнула головой Антела — Смотрел оценивающе, словно разбирал на кусочки. На меня так ещё никогда не смотрели. Очень неприятное чувство.

Я задумался, вспоминая тот вечер.

— Ты меня в тот вечер чем-то зацепила, вот я и пытался понять чем именно. Ничего плохого у меня и в мыслях не было, так что можешь принять это в качестве извинений.

— Принимаю — кивнула девушка и вдруг обольстительно улыбнулась — А сейчас я тебя цепляю? Ну хоть немножечко?

— Нет. Сейчас у тебя словно две заученные маски, и такая ты мне не нравишься. Зато теперь я понял чем тебя можно разозлить, если мы решимся на эксперименты.

Всё, обиделась, надулась, отвернулась и молчит. Да и… на обиженных воду возят. Помолчали. Наконец, что-то для себя решила и снова посмотрела на меня.

— Хорошо, попробуем играть по твоим правилам. Ты говоришь что и как, я стараюсь это выполнять и не очень надоедать. А… если я что-нибудь для себя попрошу… ты сделаешь?

— Смотря что попросишь — буркнул я.

— А… давай завтра на большой вечер в городскую управу сходим!

— Зачем? — Не понял я.

— Так вечер будет большой, почти настоящий бал. Много молодёжи, танцы, игры и развлечения. Почти как на ярмарке, только очень прилично и весело.

Я попытался представить себе аристократическую «приличную» ярмарку, но не получалось.

— Не люблю подобные сборища, и мне там скучно.

Антела вдруг сложила ладошки у груди и изобразила взгляд кота из мультика про Шрека.

— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! У меня и так почти нет развлечений из-за этой учёбы, а тут такая возможность! Мне даже два пригласительных прислали, и вдруг я не приду? Мы только придём, немножко потолкаемся, со знакомыми поздороваемся, немножко потанцуем, и почти сразу уйдём. Ну пожалуйста, пожалуйста!

— Иди одна.

И тут же поза типа «руки в боки грозной жены».

— И как ты это себя это представляешь? Объявят «графиня Санте», а я буду идти по центральной дорожке одна-одинёшенька⁈

— А при чём здесь какая-то графиня? — не понял я.

— Не какая-то. Я и есть графиня Санте, если ты не знал.

— Настоящая? — не поверил я.

— Самая настоящая — самодовольно улыбнулась Антела.

— Так ты сейчас замужем или уже овдовела? — на всякий случай решил внести я ясность.

Девушка нахмурилась.

— А с чего вдруг такие мысли?

— Ну, где-то читал, что графский титул женщина получает когда выходит замуж. И сохраняет его после смерти мужа.

Сразу повеселевшая Антела только отмахнулась.

— Не овдовела, замужем не была, а титул у меня с рождения.

Наверное, это что-то значило, но я как-то не особо интересовался такими вопросам. Не мой уровень.

— Жаль, мне бы что попроще.

Опять в глазах девушки недоумение.

— А чем тебе мой графский титул не угодил?

Глупо было откровенничать с посторонним человеком, но я и на своих планах женитьбы почти поставил крест, так что особой роли это не играло.

— Да вот подумывал жениться на какой-нибудь баронессе или виконтессе, а графиня… это как-то чересчур.

— То есть ты не женишься на мне только из-за моего титула?

— Да я тебя вообще пока в роли своей жены не вижу. Хоть с титулом, хоть без титула.

Опять надулась, молчит.

— Ты специально стараешься меня обидеть?

Ну да, культурным обхождением это не назвать.

— Я стараюсь быть с тобой честным, чтобы у тебя не было иллюзий относительно меня. Я могу быть… разным, так что тебе лучше считать меня привередливым руководителем практики. Так, наверное, будет лучше и тебе, и мне.

— А оценка за практику будет, наверное, через постель? — тут же съехидничала Антела.

— Практика может вообще не начаться, так что лучше придержи язычок — осадил я её. Похоже, она из той породы женщин, которые наслаждаются разговорами на пикантные темы, но категорически против любого продолжения в постели. Поболтать — да, секс — нет.

Опять надулась, но ненадолго. И снова.

— Так мы сходим на вечер?

— Иди одна, я разрешаю.

— Мне по титулу не положено ходить одной на такие развлечения.

— Возьми кого хочешь, я не обижусь.

— И кого я возьму?

— Да мало ли у тебя красивых знакомых. Наверняка и преподаватели молодые есть.

— Ага, чтобы у них потом на меня какие-то мысли появились, а мне придётся от их ухаживаний отбиваться?

— Возьми подружку какую-нибудь.

— Чтобы мы с ней потом как две дуры весь вечер возле стенки простояли? Нет уж, лучше всего мне подходишь ты!

— Антела, у меня нет титула, и могут сказать, что ты подбираешь всяких… на улице.

Девушка вдруг рассмеялась.

— Сильного мага можно запросто подобрать на улице? Эх, если бы это было так, жизнь у многих женщин магов стала бы намного веселее — Антела с интересом смотрела на меня — И почему ты не хочешь сходить развлечься? Ведь ничего делать не надо, только ходить, танцевать и развлекаться.

— Я устаю от этого шума и суеты.

— Зато можно встретить много знакомых в одном месте.

— У меня здесь нет знакомых.

— Совсем-совсем?

— Я приезжий, и настоящих знакомых нет.

— А…

Через десять минут препирательств я сдался и на всё согласился. Наверное, как и любой другой мужчина, оказавшийся в такой ситуации, ведь на каждое мужское «Не хочу» женщина найдёт десятки доводов, что идти надо. Под конец я сам уже подумал, что сходить всё-таки стоит. Можно было заткнуть Антеле рот грубым приказом, вообще послать её в сторону декана с его «пожеланием», но мне надоело бездельничать и впустую ходить по улицам. Может и в самом деле развлекусь хоть немного? И талию там можно трогать не только у Антелы. Кстати, как раз будет интересно посмотреть на её реакцию, когда она увидит как я танцую с другими. Может что-нибудь ещё выяснится?

После обеда пошли гулять. Антела болтала почти без остановки, стараясь меня разговорить. Я тут же рассказал с десяток забавных дорожных историй, которые могли случиться где угодно. В ответ Антела рассказала с десяток историй из своей студенческой жизни, половину из которых в разных вариациях я слышал не раз. То ли здесь своих идиотов хватает, то ли Антела заранее приготовила набор историй, которые ничего о ней не расскажут. А прямых вопросов — кто, что, откуда — мы не задавали. Мне в общем-то, была безразлична её жизнь, а Антела, наверное, побоялась задавать мне вопросы в лоб. Всё-таки мы только начали привыкать друг к другу, и слишком откровенные вопросы могли всё поломать.

Потом она вдруг озаботилась в чём же мы пойдём на праздник, и целый час пытала что у меня есть из костюмов. Свой набор из тридцати костюмов я всё-таки забрал с собой, но что я мог о них рассказать? Ну, примерный цвет. Ну, вышивка или строчки здесь и здесь. Наверное, достаточно было бы нескольких слов о фасоне, ещё каких-то подробностей, но мне-то откуда их знать, если всю одежду покупали близняшки, ориентируясь на свой вкус. Во всяком случае, при взгляде на меня никто презрительно не кривился и не усмехался.

Через час такой разговор Антеле надоел.

— Знаешь, будет намного проще и быстрее, если мы сходим к тебе домой, и я сама всё посмотрю.

Я только усмехнулся.

— Мы ещё слишком мало знаем друг друга, чтобы я приглашал тебя к себе домой. У нас пока только романтическое начало, и торопиться я не собираюсь.

Антела покосилась на меня и вдруг захихикала.

— Ах да, я же забыла, что ты у нас мужчина тихий, скромный, наверное, ещё ни разу не целованный, и усилий окрутить тебя придётся приложить намного больше, чем с остальными.

Я кивнул.

— Ты права. За два года в общаге у меня не было ни одной девушки, так что постараться тебе придётся всерьёз.

У Аттелы вытянулось лицо.

— Правда, что ли?

— Правда, правда. Так что у нас с тобой только временное партнёрство, притирка, чтобы мы хоть немного доверяли друг другу, когда решимся на эксперименты. Всё остальное — только пустая болтовня, чтобы скучно не было.

Задумалась. Долго шла молча, о чём-то думая, потом снова покосилась на меня.

— А тебя в общаге занудой не обзывали?

Я невольно хмыкнул.

— Бывало и такое.

Антела даже обрадовалась.

— А, ну тогда всё понятно. Девушкам нужно веселье, а ты всё время стараешься мордой об землю стукнуть. Кому такое понравится?

Я уже хотел было сказать, что стараюсь быть честным в отношениях, но передумал. Со стороны это и правда выглядит как занудство. Кстати, надо будет взять этот приём на вооружение. Из литературных героев этим славился муж Анны Карениной. Размеренный голос, прописные истины, никаких эмоций. Все ошибки, которые может совершить оратор. Но сказал другое.

— Ты лучше расскажи что это за праздник, на который мы пойдём, и чем он так интересен?

Антела мгновенно ожила, и из её болтовни я понял примерно следующее. Праздник назывался Тарвента, и насколько я понял, был местным аналогом нашего «Татьянин день». Тоже по окончании сессии, тоже связан с какими-то местными датами и знаменитыми людьми, имена которых мне ни о чём не говорили. Короче, местный аналог нашего дня молодёжи и студентов. В Сенатоне был и свой университет, и несколько других учебных заведений, и вот завтра управа устраивает большую общегородскую гулянку для лучших. Как выбирали «лучших», для меня осталось тайной. То ли отличников, то ли активистов, то ли по квоте, то ли по блату. При любых вариантах непонятно как Антела получила целых два пригласительных.

И программа развлечений привычная — много поздравлений, много-много танцев, какие-то аттракционы, викторины. Оказывается, для праздника выделяется огромный зал в здании управы и ещё два павильона, расположенных рядом. А ещё вся эта территория огорожена, так что гулянка будет с размахом и чуть ли не до полуночи.

Антела ни разу не обмолвилась, что уже бывала на таком празднике, но рассказывала с таким восторгом, с таким количеством подробностей, что стало понятно почему она хотела пойти туда именно со мной. Разница в возрасте у нас небольшая (три-четыре года), но пока это довольно заметно. А так она пойдёт со «своим» парнем, сильным магом, и для магини (даже боевика), это весьма лестное событие. К тому же, я не собираюсь к ней приставать с ухаживаниями, и это могло стать ещё одним плюсом при выборе моей кандидатуры.

Так и ходили до вечера, болтая ни о чём. Ни единого слова про наше прошлое, про родных, про планы на будущее. Просто парень с девушкой, которые присматриваются друг к другу. Говорить можно о чём угодно, но так проверяется умение разговаривать, образованность, чувство юмора, умение вести себя с противоположным полом. Может я льщу себе, но даже когда мы поужинали, и я проводил Антелу до общаги, она не показала что устала от меня. Ноги гудели, да, но в её взгляде по-прежнему был интерес ко мне, и улыбка не была натянутой. Может она великая актриса, а может и я ещё не совсем засох для обычных человеческих отношений.

На следующий день встретились с утра, и Антела сразу заявила, что просмотрела свои наряды и выбрала белое платье, а значит и я должен одеться в белое. Да без вопросов. У меня был один белый костюм (вернее, с лёгким кремовым оттенком), и он под требования Антелы подходил. Потом погуляли немного по магазинам, где Антела выбирала какие-то заколки. А потом мне было объявлено, что надо идти готовиться, а встретимся мы в семь вечера у ворот академии. Меня всегда поражало почему у женщин уходит столько времени на подготовку, но если вспомнить про маникюр-педикюр, да на причёску уйдёт не меньше двух часов, да всё надо заново выгладить, несколько раз примерить, потом ещё что-нибудь вспомнить, то хорошо, что на это уходит не весь день.

Мои сборы были гораздо проще. Сначала проехался по каретным мастерским, и в одной из них удалось договориться о белой коляске, которая повезёт нас на вечер. Правда, мастер начал было мяться, что коляска совершенно новая, но я молча выложил золотой, и вопрос был решён. А когда поставил условие, что кучер на козлах тоже должен быть весь в белом, и лошади должны быть белые, мастер снова замялся. Да мы… как-то… у нас не принято… и где всё брать… Я выложил ещё два золотых, мастер задумался, потом сгрёб монеты и уверенно сказал — сделаем.

А у меня уже привычный маршрут — баня, парикмахер, плотный неторопливый обед. И всё без спешки, и везде успел.

Особенно интересен для меня был момент, когда в назначенный срок из ворот академии вышла Антела. В белом платье в пол, хорошенькая. Сделала несколько шагов, оглянулась по сторонам, высматривая меня, и тут я, весь в белом. Антела окинула меня взглядом, и вроде бы осталась довольна. И первый вопрос.

— Как поедем?

Я подставил ей локоть, она тут же уцепилась за меня, но повёл я её к белому монстру, стоявшему чуть в стороне. Чтобы было понятнее, коляска была огромной. Ну, примерно как старый Линкольн по сравнению со старым жигулём. Вся белая, сверкающая лаком, сиденья покрыты синим бархатом, запряжена парой белых лошадей. Да ещё и кучер при нашем приближение торопливо открыл дверку и откинул дополнительную ступеньку. Я протянул Антеле руку, чтобы помочь подняться (ну, как в автобус на остановке), и она очень удивилась этому. Странная галантность, на взгляд магини-боевика, но посомневавшись, Антела всё-таки опёрлась на мою руку. А когда уселись, и девушка расправила юбку, выглядела она почти счастливой. Не знаю как для графини, но для студентки академии такие знаки внимания были очень даже значимыми. А уж когда поехали, и все оборачивались, чтобы на нас посмотреть, Антела даже носик задрала, стараясь показать, что это для неё привычно, но было заметно, что она очень даже довольна происходящим и сдерживается изо всех сил, чтобы не сильно улыбаться.

Поездка заняла с полчаса. Антела успела успокоиться, и мы даже немного поболтали. А перед зданием управы увидели настоящее столпотворение непрерывно подъезжающих колясок и карет. Пришлось спускаться с небес на землю и топать ножками к главному входу. Там быстрая проверка приглашений, и нас пропустили в главный зал. Первое впечатление — сплошная молодость и красота. В основном здесь была молодёжь от восемнадцати до двадцати пяти. Все в ярких нарядах, все весёлые, улыбаются. Никто не кричал, что приехала графиня, уже играл оркестр, и половина зала была занята танцующим. Антела огляделась по сторонам и решительно потянула меня к центру зала.

— Идём танцевать.

Я уже смирился со своей участью, и послушно последовал за ней. И даже почти не опозорился в движениях. А дальше… Всё как на тех балах, на которых я бывал. Антела явно соскучилась по обычным девчачьим радостям, и мы почти всё время танцевали. После пятого танца сходили погулять, остыть, посмотрели на те павильоны, о которых она говорила. По сути, нечто ажурное с крышей, по размерам не уступавшее главному залу. Всё залито светом фонарей, в каждом павильоне свой оркестр, но мелодии заметно более энергичные, чем в главном зале. Похоже, чиновники понимали, что молодёжи надо протрястись, выплеснуть энергию, и здесь с этим прекрасно справлялись. Мы тоже немного побегали, попрыгали, потом прогулялись до маленьких кафешек, стоявших вдоль аллей. Немного выпили, съели вкусные пироженки, и Антела снова потянула меня в главный зал. Быть в таком месте и просто стоять?

Антела выглядела весьма эффектно, и её стали приглашать другие парни. Но я этому только порадовался — несмотря на открытые настежь окна, в зале было довольно жарко. Климат здесь заметно теплее, чем в северных королевствах, да и когда сто-двести человек начинают энергично двигаться, танцевать, жар от такой толпы идёт весьма заметный. Воспользовавшись тем, что Антелу в очередной раз пригласили танцевать, а меня самого ещё нет, незаметно ускользнул на улицу. Вернее, на террасу, опоясывавшую всё здание. Не очень широкую, метра четыре в ширину, но это же почти улица! Не один я был такой умный, и здесь было довольно много народа. Стояли, разговаривали, кто-то даже целовался. А я решил просто постоять в относительной тишине и покое. Опёрся на перила и просто смотрел по сторонам, наслаждаясь вечерней прохладой. В паре шагов от меня остановилась какая-то парочка, но я не обратил на них внимания. Народу здесь много, все ходят туда-сюда, так чего мне обращать внимание именно на этих? Девушка попросила парня принести ей какой-нибудь напиток освежиться, и когда тот ушёл, тоже облокотилась на перила и стала смотреть на гуляющих.

— Я счастлива, что встретила вас, господин Жаклин.

Я покосился на девушку. Стоит, смотрит вперёд, словно и не со мной разговаривает. Но выражение лица и в самом деле счастливое.

— Мы знакомы? — негромко спросил я.

— Лично — нет, но ваши портреты показывала госпожа Горгона, и я их очень хорошо запомнила.

По спине пробежал холодок, и я невольно напрягся.

— И что она хотела?

— Госпожа Горгона очень беспокоилась за вас, когда из соседних королевств стали поступать сообщения о непонятных смертельных боях магов. Единственное задание для меня — убедиться, что вы живы и с вами всё в порядке, господин Жаклин. И госпожа Горгона будет счастлива, если вы со временем вернётесь в Ренард.

Прозвучало это как-то двусмысленно.

— А если не вернусь?

Улыбка девушки увяла, стала напряжённой.

— Я неудачно выразилась, господин Жаклин. Госпожа Горгона просила напомнить ваш разговор за чаем. Она с уважением примет любой ваш выбор, вы вольны заниматься чем пожелаете и где пожелаете. Она только просит напомнить о вашем согласии, что если вы соберётесь сами знаете куда, то снова возьмёте наших магов.

Меня немного отпустило.

— У меня пока другие дела — буркнул я.

— Как скажете, господин Жаклин. Госпожа Горгона будет счастлива уже от сообщения, что вы живы и у вас всё хорошо. Но если вы всё-таки соберётесь в те места, вам достаточно зайти в наше посольство в этом королевстве. Госпоже Горгоне передадут. Если вам понадобится какая-то помощь, вы тоже можете обратиться в посольство. Если это в их силах, они сделают.

— Хорошо, буду иметь в виду — буркнул я — А как вы меня нашли?

Девушка снова засияла счастливой улыбкой.

— Госпожа Горгона сказала, что чем бы вы ни занимались, но со временем вам станет скучно, и вы захотите развеяться, развлечься, и что, скорее всего, это будет связано или с академией, или аристократами. Я здесь уже два месяца, и вы представить себе не можете, как утомляет бесконечная череда вечеров и балов.

Я неожиданно для себя хмыкнул.

— Вот это я как раз представляю очень даже хорошо.

Девушка очень серьёзно посмотрела на меня.

— Мы могли встретиться раньше?

— Каждые выходные я ходил в театры, несколько раз в картинную галерею.

— А встретила я вас всё-таки на молодёжном вечере — и вдруг снова заулыбалась — Я такая счастливая!

Ну правильно, задание выполнено, и можно не таскаться по опостылевшим балам. В этом я её понимаю.

Больше мы не разговаривали. Просто смотрели на гуляющих. Вскоре подошёл ухажёр девушки с бокалом чего-то прохладительного в руке. Мило поворковали и ушли танцевать.

А я остался, и теперь мне было о чём подумать. И первая мысль — мне что, опять придётся сбегать? Но вроде бы явной угрозы пока нет. И девушка старалась сказать только одно — Горгоне достаточно одного факта, что я всё-таки жив. Чем же я для неё так важен, что она не поверила в мою первую «смерть» в подвале, потом как-то отследила мои метания по северным королевствам и отправила агентов искать меня в южных. Почему она была так уверена, что я всё-таки выживу? Последний раз, между прочим, против меня вышло не менее полусотни магов, увешанных артефактами, и если бы не мои накопители даринита, там бы я и остался. Или не была уверена, но очень надеялась, что я остался в живых, ведь я и правда пообещал брать её магов в земли? Но тогда мы всего лишь прогулялись до крепости в нескольких километрах от границы. В моём нынешнем понимании — всего лишь коротенькая прогулка. Так чем же я для неё так важен, что она готова терпеть мои выкрутасы? Только из-за походов в земли? Очень вежливое и осторожное напоминание, что обо мне не забыли, что мне в любой момент готовы помочь. Я ведь и в самом деле могу вернуться в Ренард, и Горгона, как мне кажется, обязательно поможет обустроиться, прикроет от слишком заинтересованных взглядов. Но нужна ли мне такая «золотая клетка»? Не, нафиг не нужна. Лучше я как дикий кот буду гулять сам по себе, никому и ничем не обязанный. Хотя, можно будет как-нибудь при случае сделать Горгоне небольшой подарок — провести её магов километров на десять-двадцать в глубь земель. Пусть сделают карту наподобие той, что я видел. Мне это ничего не будет стоить, а им — интересная жизнь на годы вперёд.

И всё-таки Горгона молодец! Просчитала, что в северных королевствах я уже наследил, и лучшее для меня — убраться подальше в южные. Интересно, она уже знает или догадывается, что я прошёл земли насквозь? Хотя, чего там догадываться, если я и так признался, что могу ходить где хочу.

И с вечерами она меня просчитала. Ну правильно, можно мнить себя великим и ужасным, но мне всего лишь двадцать пять, и гормоны бушуют как и у всех обычных людей. Вот посидел я немного в деревне, стало скучно, а в итоге я всё равно оказался на балу среди красивых женщин. Значит спрятаться я всё-таки могу, но только как я уже решил — одинокий домик, женщина по вызову раз в неделю. Но ведь я от скуки сдохну с такой жизнью! Тогда что? А хрен его знает. Буду пока наслаждаться такой жизнью, какая есть. Кстати, Антела, наверное, меня уже потеряла.

Антела меня и в самом деле потеряла. Беспокойства во взгляде не было, но смотрела по сторонам очень внимательно. И сразу с претензиями.

— Ну где ты ходишь⁈ Ко мне уже два раза приставали!

— Они ещё живы после приставаний? — хмыкнул я.

— Так ведь приставали и хотели увести!

— Что ж, — вздохнул я — значит, не судьба мне обладать такой красотой.

Антела стала серьёзной. Вроде, комплимент ей сделал, а вроде как сказал, что не сильно-то я её и держу. То ли улыбаться надо, то ли как приличной девушке скандал закатывать. Предпочла снова заулыбаться.

— Ладно, пойдём танцевать, а то мужчин здесь всё-таки не хватает.

А как же слова, что к ней приставали? Радоваться надо, что пользуется успехом. Или это только меня позлить? Хотя, горячительное здесь всё-таки продавали, и у некоторых стали заметны не совсем уверенные движения. Могли нечаянно и пристать.

— Пошли — тихонько вздохнул я, предлагая ей руку.

Через пару часов вечер пошёл на спад. Народ подустал и стал потихоньку расходиться. В центре зала ещё танцевали, но многие стали сбиваться в компании, обсуждая где бы продолжить такой хороший вечер, но чтобы было побольше вина.

Мы тоже прибились к одной такой компании, в которой было несколько знакомых Антелы. Шутки, смех, какие-то им одним понятные намёки. Я старался не отсвечивать, устроившись за спиной Антелы. Наверное, это самое удобное место — и разговаривать не мешаю, и всегда под рукой. Антела веселилась, смеялась, но время от времени оборачивалась ко мне. Ага, рядом, значит всё нормально, можно веселиться дальше. Особо я не прислушивался, стараясь улыбаться, когда все остальные громко смеялись. Наверное, это были местные студенческие шутки, понятные только им самим.

Почему заговорили об острове Драконов, я пропустил, но один из парней в какой-то момент сказал.

— А мне отец пообещал, что если хорошо закончу год, то он оплатит мне дорогу на остров Драконов — и так это горделиво посмотрел на остальных.

Остальные загудели, стали завистливо вздыхать и поздравлять. Мне это название ни о чём не говорило, так что я остался равнодушным. Наверное, это была очень неправильная реакция в данной ситуации, потому что парень вдруг обратился непосредственно ко мне.

— А вам что, это не интересно? Ведь может повезёт увидеть самого настоящего дракона!

Я невольно скривился, вспомнив наш земной остров драконов.

— Да видел я уже дракона с острова Комодо. Тварь ползучая, да ещё и слюна ядовитая.

Лица окружающих вытянулись.

— Наверное, вы видели не совсем правильного дракона — промямлил парень.

— Да какая разница — поморщился я — Все они на одну морду.

Сказал не задумываясь, но явно что-то неправильное, потому что на лицах окружающих появилось выражение неприязни и даже враждебности. Антела лучше меня поняла, что сейчас может последовать мордобой или ещё что похуже, бросила «Ну, мы пойдём», подхватила меня под руку и потащила подальше от ставшей враждебной компании. И лишь когда отошли на достаточное расстояние, зашипела на меня.

— Ты что творишь⁈

Я постарался принять невозмутимый вид.

— Судя по твоему тону, что-то плохое. Может объяснишь?

Выглядела Антела весьма разгневанной, но до разъяснений всё-таки снизошла.

— Для нашего королевства остров Драконов — почти священное место, а ты несколькими словами оскорбил всех его жителей!

— Каких ещё жителей? — не понял я — Я сказал только про драконов с острова Комодо, и больше ничего.

— Властители острова Драконов и его жители считаются драконами и их слугами, а ты сказал, что все драконы на одну морду, да ещё и не очень приятную! Это… возмутительно и оскорбительно! Скажи спасибо, что тебя тут же не вызвали на дуэль сразу несколько человек!

— Спасибо, — покорно согласился я — но из того что я видел, все драконы мордами действительно похожи друг на друга, хотя и могут отличаться телами.

Антела почему-то напряглась.

— И где ты их видел?

— Ну… на картинках в книгах. В детстве я много читал о разных путешествиях, и там были картинки с драконами.

— Комод — это где?

Я невольно улыбнулся

— Правильно остров называется Комодо. А вот где он, я не знаю. Просто было написано, что такой остров есть. Так тот дракон был похож на огромную ящерицу.

— И с кем ты его сравнивал?

— Ну… был китайский дракон. Тело как у змеи, но четыре лапы и крылья.

— А этот где обитает?

— Э… местность называлась Китай, поэтому и китайский. Был европейский дракон. Этот больше походил на бочку с длинной шеей. Но крылья и четыре лапы были. Был ещё мексиканский пернатый дракон.

— Какой⁈ — не поняла Антела.

— Ну… было написано, что тело его покрыто перьями. Всякие были драконы, но морды у всех одинаковые, отличающиеся лишь в мелочах. У китайского, например, были длинные усы. Ну, или что-то, похожее на усы.

Антела начала успокаиваться.

— Другими словами, все твои знания книжные, драконов ты вживую не видел, но они тебе уже не нравятся?

— Так мне с ними не целоваться. Мы, на их взгляд, тоже выглядим, наверно, очень непривлекательно.

— Ничего, тебя бы сразу съели за твой язык — буркнула Антела — Ладно, пошли домой, всё равно настроение испортилось.

Белая коляска нужна была только приехать на вечер, и теперь надо было решать — то ли брать случайную пролётку, то ли идти пешком. Антела решила за нас обоих — просто повернулась и пошла по улице. Судя по взглядам, которые она время от времени бросала на меня, я удостоился всех неприятных слов и ругательств, которые она знала. Ну, может она и права. Пусть и по незнанию, без всякого злого умысла, но я испортил прекрасный вечер, который мог стать лучшим в её жизни, рассорил, наверное, со старой компанией. Спасибо за такое не говорят.

Потом в какой-то момент заметил, что Антела чуть дрожит. Сначала подумал что это нервы, злость, потом сообразил, что стало свежо, а она в очень тонком лёгком платье. Можно сказать, что почти голая. Ну и как-то на автомате снял пиджак и набросил ей на плечи. Остановилась, сверлит меня взглядом.

— Подлизываешься⁈

Я отрицательно мотнул головой.

— Просто ты уже синяя и пупырышками покрылась, а нам ещё идти далеко.

Стоит, сверлит меня взглядом, что-то думает про меня.

— А как же ты?

— Можешь вернуть пиджак.

— Вот ещё — фыркнула Антела и надела пиджак нормально, в рукава, да ещё и запахнулась поплотнее.

Пошли дальше, и было заметно, что настроение у неё стало получше. А потом вообще взяла меня под руку и даже прижалась немного. И всё. Идём, улыбаемся как дураки, что ругаться больше не надо.

И я, пользуясь случаем, решил прояснить причину скандала.

— Слушай, может расскажешь немного об этом вашем острове, чтобы я больше не делал таких ошибок?

Антела изобразила задумчивый вид.

— Ну… примерно в трёх днях плаванья от нашего королевства в море расположена цепочка островов. Четыре из пяти — это просто нагромождения огромных скал, а вот пятый, самый большой, является обитаемым. Тоже сплошные скалы на побережье, но в одном месте есть очень удобная бухта, и там с древнейших времён были построены город и порт. Остров стоит на перекрёстке нескольких торговых путей, и почти все суда заплывают туда пополнить запасы, что-то продать-купить. Город очень богатый, сильный, а правит им род князей Тарено. У него полная власть над островом. Он и главный правитель, и судья, и не знаю ещё кто.

— Остров должен быть очень выгодным и в торговом, и в военном, и стратегическом плане. Неужели никто не попытался прибрать его к рукам?

— Конечно пытались и много раз, но добраться до него можно только на кораблях, а у князей много сильных магов. Когда войска приплывали, маги поднимали огромные волны и всех топили. Было и несколько ночных десантных операций, но тогда все места высадки заливали огнём, и живых тоже не оставалось. Насколько я знаю, последние лет двести попыток завоевать остров не было. Все посчитали деньги и решили, что выгоднее торговать, чем воевать и нести убытки.

— А драконы там где? Они что, вроде сторожевых собак острова?

Антела даже остановилась и зло смотрела на меня.

— За такие слова тебя точно убьют!

Снова пошли и молчали, пока Антела не успокоилась.

— Запомни раз и навсегда — княжеский род Тарено официально считает своими предками драконов и себя причисляют к драконам. Любой усомнившийся в этом или посмевший пошутить об этом немедленно будет казнён. Во всяком случае, на острове. Так что следи за своим языком, если когда-нибудь соберёшься туда.

— Пока я не вижу ни малейшей причины ехать туда. Мало ли кто и кого объявит своим предком. Во всяком случае, я слышал о медведях, рысях, волках. Что там ещё интересного, кроме гордой родословной?

— Порт и город. Очень богатый город, в котором собираются купцы со всего известного мира. Великолепный дворец князя. Очень хороший университет, в котором преподают лучшие учёные. Учиться там — мечта очень многих.

— Поди и своя магическая академия есть?

— А вот академии как раз нет.

— Тогда откуда у них маги? Нанимают приезжих?

— Нет, как-то учат своих, но где-то в закрытом месте — Антела покосилась на меня — Город, порт и пастбища занимают примерно четверть острова, а остальная часть острова закрыта от посторонних. Пройти туда могут только особо приближённые, а все, кто пришёл без приглашения, просто исчезают.

— И никто не пытался выкрасть какого-нибудь приближённого, пытать и выбить всё что он знает?

— Разумеется, пытались, но их очень быстро находили, а потом прилетали драконы и убивали, жгли всё и всех подряд. Особенно доставалось королевским дворцам и местам, где держали похищенных. Наверное, чтобы ни у кого больше не было желания отдавать и выполнять такие приказы.

— Вот прям прилетали и всё жгли? — не поверил я.

Антела чуть смутилась.

— Ну… обычно это происходило ночью, страшная паника, но многие говорили о струях огня с неба, каких-то огромных тенях, летающих над горящим городом. Да и как ещё можно объяснить сожжение королевского дворца — самого защищённого места в королевстве?

Ну, я мог бы назвать несколько способов сделать такое, но зачем пугать девушку?

— И всё равно непонятно чего все так носятся с этим островом.

— Там очень красиво, очень богато, чего нет ни в одном нашем городе. Множество интересных людей с самым разным цветом кожи. Великолепная природа, богатейшая библиотека. Очень красивые закаты и рассветы. И есть надежда, что однажды тебе повезёт увидеть самого настоящего летящего дракона. Это ведь так возвышенно и романтично!

— Ну да, вроде как увидеть живого единорога.

— Кого? — не поняла Антела.

— Ну, есть такой сказочный конь с серебристой шерстью и рогом во лбу.

— Драконы — не сказка! — возмутилась Антела — Я не раз слышала, что их видели или на закате, или на рассвете. Но обычно это были или моряки, или путешественники, поэтому все, кто едут на остров, целые дни проводят на палубе и очень внимательно смотрят по сторонам.

— Там, наверное, не протолкнуться от всяких любопытствующих.

— Да нет, там своя система по ограничению населения. Когда приезжаешь, тебе ставят какую-то метку и предупреждают, что до истечения месячного срока ты должен уехать. Если ты оказался полезен острову, тебе разрешат пожить ещё какое-то время, — всё-таки визы есть, невольно подумал я — но большая часть приезжих — это купцы. Да и дороговато туда добираться, если честно.

И всё равно непонятно чего местные так восторгаются островом. Ну красиво, ну богато, ну, много интересного, ну, драконы здесь священные полусказочные существа. Это могло привлекать туристов, но не объясняет чуть ли не благоговение и трепет, звучавший в голосе Антелы. Наверное, какая-то особенность местного менталитета, и приезжему этого не понять. Наверное, веру в драконов, уважение и преклонение перед ними дети впитывают с молоком матери.

— Наверное, каждая девушка у вас мечтает увидеть летящего дракона, а может даже полетать на его спине где-нибудь над морем или горами.

— Такое возможно только в мечтах — вздохнула Антела.

— Ну почему только в мечтах? — хмыкнул я — Делаешь большого воздушного змея, придаёшь ему черты дракона, и пожалуйста, летай сколько хочешь. Хоть на спине, хоть в лапах под брюхом.

— Дурак, что ли, такое предлагать?

— А чего такого? Ты же воздушница, и сама можешь посчитать необходимую подъёмную силу и размеры такого змея.

Антела задумалась, но вскоре тряхнула головой.

— Нет, слишком ненадёжно и опасно.

— Ну, тогда можно сделать воздушный шар

— А это что такое?

— Ну, может у вас это называют по-другому, а у нас его делают из тонкой бумаги. Снизу отверстие, там крепятся несколько свечей или щепочек, поджигают. Горячий воздух заполняет шар, он становится легче и взлетает вверх. А если сделать очень большой, из тонкой прочной ткани, да снизу подвесить корзину, то вполне может поднять и трёх-четырёх человек.

Девушка покосилась на меня.

— Снова видения из твоих мечтаний?

— Ну почему мечтаний — хмыкнул я — Ты сама можешь посчитать изменение плотности воздуха при повышении температуры, скажем, на сорок или пятьдесят градусов. Какая примерно будет выталкивающая сила, какого объёма должен быть такой шар, чтобы поднять одного взрослого человека и вес самой оболочки. Какая мощность должна быть у горелки, чтобы обеспечить нужный приток тепла.

Всё. Идею поняла, задумалась и забыла про меня. Временами даже губами шевелила, словно что-то считала в уме. Да это и к лучшему. Оказывается, просто идти в тишине тоже может доставлять удовольствие. Тем более, что идея не моя, и до этого здесь обязательно додумаются, если уже не сделали.

Наконец, Антела очнулась.

— Ты знаешь, а ведь может получиться. Правда, диаметр шара должен быть чуть ли не двадцать пять метров. И с материалами непонятно. И как начальству объяснить для чего это надо? Ну, кроме как просто взлететь.

— Ну, самое простое и понятное любому военному — наблюдательный пост. Поднимаешь в любом месте наблюдателя на высоту, допустим, пятьсот метров, и сразу все окрестности на день пути будут как на ладони. Какой военный от такого откажется?

— Так шар улетит.

— Так привязать его прочной верёвкой, намотанной на катушку. Когда надо — поднял, сделал своё дело — можно опустить.

— А ещё для чего?

— Да хотя бы для развлечения. Допустим, ярмарка, народу много, и тут ты запускаешь шар. Да любой богатенький заплатит любые деньги, чтобы вместе со своей семьёй можно было первым взлететь над городом и увидеть всё с высоты птичьего полёта. А может даже плюнуть кому-то на голову, и тот не поймёт откуда прилетело.

Антела только хмыкнула.

— А ещё?

— А ещё это быстрые путешествия на любые расстояния. На разных высотах воздушные течения могут идти в разных направлениях. Поднимаешься на шаре на определённую высоту и воздушный поток потянет тебя в нужную сторону. Утром поднялась здесь, а к вечеру, допустим, будешь уже в Ренарде.

— Не получится — качнула головой Антела — надо будет облетать Мёртвые земли.

— Зачем облетать? — не понял я.

— Там везде смерть, — как маленькому объяснила девушка — так что лучше не рисковать и облететь стороной.

— Да нет, не надо — отмахнулся я — Смерть там только на земле, а птички летают свободно.

— А ты-то откуда это знаешь? — уже с подозрением посмотрела на меня Антела.

Я постарался улыбнуться как можно беззаботнее.

— Так много езжу, много чего слышал. Вот кому-нибудь расскажу про ваш остров Драконов, и люди тоже удивятся откуда я про него узнал. А узнал я это от тебя во время прогулки.

Антела снова задумалась.

— Но если летать над землями можно, то ведь и пониже можно опуститься, а может и высадиться в нужном месте.

Я сразу стал серьёзным.

— Не надо низко и не надо высаживаться. Пока ты не научишься видеть опасность, в земли лучше не соваться. Я слышал об очках Винары, которые года три назад придумала магиня из астерийской академии, и они, вроде бы, позволяли видеть некие убийственные пятна в землях. В вашей академии о них тоже должны знать, но и эти очки помогают не всегда. Так что послушайся совета — если полетишь в Ренард, никогда не опускайся в Мёртвых землях.

Антела настороженно смотрела на меня.

— Странные у тебя знания. Ничего не знаешь об острове Драконов, но запросто говоришь о землях, словно был там лично. Заговорили о наших драконах, но ты в них не веришь, зато тут же рассказал о воздушных шарах, словно видел их тоже.

— А чего там такого таинственного? — не понял я — Мы ещё в детстве с такими шарами баловались. Если ночью их запускать, то они светятся как фонарики. Очень красиво. А одно время другое развлечение было — поджигали ватку и немножко подталкивали её вверх. Ватка горит, летит к потолку, прилипает к нему. Даже соревновались между собой — у кого получится быстрее какую-нибудь букву составить.

— Много домов сожгли?

— Да мы что, совсем без понятия, что ли? — обиделся я — Только там, где потолки каменные были.

Антела покачала головой.

— Я уже устала удивляться твоим словам.

Я только хмыкнул.

— Это я тебе ещё не рассказывал, что почти год работал уборщиком помещений.

У Антелы откровенный шок.

— Правда, что ли? Мужчина, маг, и уборщик помещений⁈

— Конечно правда. Я же не всегда был красивым и богатым, но зато теперь могу быть даже полезным в домашнем хозяйстве.

У Антелы, похоже, случился «разрыв шаблона». Плевать на мои слова и мои действия, но мужчина маг мыл полы? Вот это в её хорошенькой голове уляжется не скоро.

Зато потом она мне немного отомстила. Когда пришли, наконец, к её общаге, она вдруг прижалась ко мне и подставила губы для поцелуя. Я осторожно чмокнул её, но Антела только хмыкнула, тут же обняла меня за шею и припала к моим губам. На этот раз поцелуй получился очень долгим, и мои ладони заскользили по таким приятным изгибам девичьего тела.

Отстранившись, девушка постояла с затуманенным взглядом, несколько раз облизнула в задумчивости губы, и вдруг хихикнула.

— Ну хотя бы в одном ошибка была приятной. Похоже, целовали тебя очень много, да и ты не лежал бревном — и так это мне ручкой, мол, пока — Встретимся завтра уже в обед.

Я кивнул.

— У меня завтра встреча в двенадцать в кафе «Онтеон». Если что, ищи меня там.

Антела кивнула и неспешно ушла. Я проводил взглядом её приятную фигурку, и поздравил себя хотя бы с одним — несмотря на все неприятности, вечер Антела закончила с улыбкой. Хотя бы это хорошо.

Госпожа Тинела внимательно слушала сводку за вчерашний день, которую читала Лирни, её помощница.

— На вечере Ленард танцевал с несколькими девушками, но внимание наблюдателей особо привлёк его разговор с незнакомой девушкой, которая якобы случайно оказалась рядом с ним. Особо не таились, но и старались не показать, что разговаривают. О чём был разговор подслушать не удалось, но после него Ленард некоторое время был в задумчивости. За девушкой проследили. Это оказалась баронесса Линская, приехавшая к нам примерно два с половиной месяца назад из Ренарда. Имела много рекомендательных писем и старалась посещать все возможные балы и вечера. Очень активная девушка.

— Предполагается связь?

Помощница чуть пожала плечами.

— Во всяком случае, это первая иностранка, которую мы обнаружили рядом с Ленардом. И наблюдатели отмечают, что она была очень рада встрече. В какой-то момент возникло напряжение, но, судя по виду девушки, разговором она осталась очень довольна.

— Ренард… далековато от нас. Что есть на них?

— Особых скандалов, связанных с магами, не было. Все их универсалы на месте, по их академии тоже всё было тихо. Года полтора назад намечался военный конфликт с Палнерой, но очень быстро сошёл на нет.

— Значит явных зацепок опять нет. Кто же к нам приехал? Связник или случайная знакомая, которой Ленард не рад? Опять же, сама девушка была довольна разговором — помощница промолчала — Ладно, Ленард пока важнее. Кстати, а как он попал на вечер? Там же приглашения получают чуть ли не за месяц до вечера.

Лирни вдруг замялась.

— Он пришёл по приглашению, которое было послано графине Антеле Санте. Пришёл вместе с ней.

Тинела в недоумении смотрела на помощницу.

— Санте? И когда они успели снюхаться, что она даже взяла его на праздник?

— Примерно неделю назад вечером Ленард сидел в кафе недалеко от стола, за которым компания студентов отмечала сдачу экзамена. Девушке не понравился его взгляд, и она решила прогнать его. Ленард не стал скандалить и сразу ушёл. Через два дня Антела сама нашла Ленарда в кафе, но на этот раз разговор проходил спокойно. А позавчера она снова нашла Ленарда, долго разговаривали, а потом гуляли вместе. По докладу наблюдателей, вели себя как молодые люди, очень симпатичные друг другу. Много смеялись и гуляли до самого вечера. А вчера вечером встретились у ворот академии. Оба в белом, да ещё Ленард нанял белую коляску, запряжённую парой белых лошадей, да ещё и кучер был во всём белом — Лирни чуть улыбнулась — В рапорте написано, что всё было очень романтично, и когда пара поехала на вечер, Антела выглядела очень… довольной.

Вечер прошёл для девушки очень хорошо, но в конце, когда стали сбиваться в компании, Ленард сказал что-то нелестное о драконах, и Антела постаралась поскорее увести его с вечера.

— А драконы ему чем не угодили?

— Ну, примерный смысл фразы был в том, что он уже видел каких-то драконов, и они ему не понравились. И вообще, все драконы на одну морду.

— И ему это простили?

— Антела успела увести его без последствий.

— Дальше.

— Пошли к академии пешком. То ссорились, то мирились, то что-то живо обсуждали. А когда пришли к общежитию, целовались, причём, инициативу проявила именно девушка.

Тинела откинулась в кресле.

— Лирни, что происходит⁈ Парень появляется неизвестно откуда. Лечит мага от неизвестной болезни неизвестными способами. Потом едет в Сенатон, а в дороге убивает ещё одного неизвестного мага, непонятно зачем напавшего на него. Приезжает в столицу и вскоре непонятно как убивает следователя академии, затем под подавителем убивает ещё четверых. Появляются намёки на связь с артефактами из Мёртвых земель. Взрыв непонятного кольца, от которого погибло ещё трое наших магов. И кольцо, предположительно, принадлежало Ленарду. Идёт к ректору и умудряется так понравиться ей, что она готова с ним работать даже после всех этих смертей. Сильный универсал без диплома об окончании хоть какой-то академии. Два месяца он изображает скучающего аристократа, потом резко всё бросает, питается в студенческих кафешках, и вдруг какая-то знакомая из Ренарда, нелестные слова о драконах и тут же целуется с Антелой. Кто он вообще такой и чего добивается?

— Можно взять ту «знакомую», с которой он встретился на балу, и хорошо поговорить с ней. Узнаем хотя бы имя, появится направление для разработки.

— А если это только случайная знакомая, с которой он ехал в дилижансе? Назовёт нам очередное чужое имя Ленарда, и что это нам даст? Название королевства, в котором Ленард был проездом? А если связная, но у них предусмотрены какие-то условные сигналы на случай провала? Нет, рисковать не будем, нам пока гораздо важнее сам Ленард. Пусть пребывает в неведении, что им очень сильно интересуются — Тинела посидела в задумчивости, и снова начала раздражаться — Паршивец, он что думает, что Санте — это обычная девчонка, которой можно запросто вскружить голову? — она помрачнела — Хотя, чего там кружить, если они уже целовались, и Антела сама сделала первый шаг навстречу. Так, надо срочно отправить его из столицы. Что приготовили для Шанти?

— Поездка для исследования аномалии в подземелье замка Мансет. Это в пяти днях езды от города. Есть надежда, что Шанти удастся стать сопровождающей Ленарда.

— А подальше не было?

— Не успели подготовить.

— Смертельный исход возможен?

— С момента возникновения аномалии за пятьдесят лет при исследованиях погибло трое магов. Так что…

Тинела задумалась.

— А может это и к лучшему. Что-то меня этот парень своими непонятными талантами начинает напрягать. Если погибнет, то не такой уж он и хороший маг. Да и целоваться с Санте и без него желающих найдётся более чем достаточно. Будем считать, что эти поцелуи — всего лишь благодарность за приятный вечер — Тинела ещё посидела в задумчивости — И это, если Ленард согласится на эту работу, отправьте за ним несколько усиленных групп наблюдения. Надо всё-таки разобраться — кто же были эти «лишние» наблюдатели в парке.

Получил работу

Устал я от этих танцулек, так что проснулся уже поздно. Не спеша помылся, привёл себя в порядок, потом не спеша позавтракал, и как-то так получилось, что время уже к двенадцати подходит. Так что не стал никуда уходить, а сел на лавочку, которых много на улицах рядом с академией, и просто наслаждался солнышком и хорошей погодой. Ещё прохладно, но прямо чувствуется, что через пару недель начнётся жара. Сейчас местный январь, но климат другой, и сейчас примерно как в конце марта где-нибудь на юге России. Сейчас мне нравится, а вот сильную жару я не очень люблю. Ладно на пляже у моря позагорать, а вот обливаться потом на городских улицах мне не очень нравится. Мне бы что-нибудь… Наверное, как на Земле — зима так зима, со снегом и морозцем. Лето так лето, но без крайностей. Конечно, попытаюсь приспособиться к местному климату, но, наверное, снова перееду в одно из северных королевств — там как-то привычнее.

А ровно в двенадцать, со звуком курантов на одном из городских зданий, уже входил в кафе «Онтеон». Шанти уже была на месте, что-то попивая из небольшой чашки, из которых у нас обычно пьют кофе. Я хоть и гулял два месяца по ресторанам, но видов напитков здесь много, да и бывало, что один и тот же напиток в соседних заведениях имел совершенно разный вкус.

Сегодня Шанти выглядела очень женственно. Облегающее платье из мягкой ткани подчёркивало очень приятную грудь. Высокая замысловатая причёска, открывающая шею и ушки, немножко подкрашены губы, серёжки, неброское, но явно дорогое ожерелье. А всё вместе создавало образ желанной женщины, которой хотелось обладать. Я хоть вчера и натанцевался, и гибких талий касался не раз, но всё равно, взгляд на прелестях невольно задержал. Но это потом, сначала дело.

— Добрый день, госпожа Шанти — поздоровался я, усаживаясь за стол.

— Здравствуй, Ленард — и улыбка такая… притягивающая.

— Хотел узнать о возможной работе — решил вернуться я к цели нашей встречи.

Шанти едва заметно усмехнулась, но молча достала из своей сумочки небольшой листок бумаги и протянула мне. Я глянул на него, но там всего несколько слов. «Замок Мансет около Турона, 100». Я несколько раз перечитал строчку и вопросительно посмотрел на Шанти.

— И что это означает?

Шанти стала серьёзной.

— Турон — это небольшой город в сторону юга. Соответственно Мансет — замок недалеко от города. На коляске туда ехать примерно пять дней. Сто — это сумма, которую владелец готов заплатить за работу.

— И что за работа?

— В запросе сказано, что примерно лет пятьдесят назад по неизвестной причине погиб хозяин замка. Погиб в подземелье. Хозяева пытались разобраться в причинах, нанимали магов. Приезжали трое, но все погибли. Теперь хозяин снова сделал запрос. Предполагалось, что прежний хозяин что-то не то создал в своей лаборатории, но приезжавшие маги были опытными, и всё равно не смогли разобраться. Так что работа может стать очень опасной. Хорошенько подумайте, прежде чем браться за неё.

Да я и так уже думал. «Что-то не то» могло оказаться чем угодно. Самое простое — какая-нибудь отрава, но тогда непонятно почему опытные маги с этим не разобрались. Тех же целителей учат работать с ядами и мерам по их нейтрализации. Могло быть создано какое-нибудь жуткое заклинание, но чтобы оно убивало десятки лет? А мой опыт хождения по подземельям говорил только одно — что там кто-то поставил цветные ловушки. Совсем не обязательно, что местные такие продвинутые, и каждое подземелье защищают цветной магией, но какие ещё варианты? Совершенно нет желания рисковать головой непонятно ради чего, но сидя здесь, я всё равно ничего не узнаю. Можно ведь просто приехать, посмотреть что и как, и если там нет цветной магии, то просто признаться что ничего не нашёл, не знаю что делать, и тихо уехать. Авторитет меня пока не очень волнует, так что минус к репутации — это вообще не проблема.

Вдруг над головой раздался бодрый и весёлый голос Антелы.

— Добрый день, госпожа Шанти!

А вот Шанти почему-то появлению Антелы не очень обрадовалась, и ответила весьма сдержано.

— Добрый, Антела.

Я посмотрел на обоих.

— Вы друг друга знаете?

Антела тут же ответила.

— Так госпожа Шанти на четвёртом курсе читала нам курс лекций.

Вроде, никакого криминала в этом нет, но появление двух моих знакомых из академии за такой короткий срок как-то настораживает. Да и Шанти явно не обрадовалась появлению Антелы. Чуть-чуть напряглась, словно это нарушало какие-то её планы. А какие могут планы на простую встречу, где всего лишь нужно отдать бумажку, дать пояснения и забыть обо мне? Значит планы на меня, и вся сексуальность Шанти — это лишь уловка? Был бы дураком — возгордился, а сейчас сразу появилась настороженность. Не настолько я крутой мачо, чтобы уверенная в себе, самодостаточная женщина соблазняла меня ради банального секса. Ну… если не считать других моих женщин.

— Подожди пока, я скоро закончу — бросил я Антеле

Девушка кивнула, танцующей походкой прошла чуть дальше и присела за свободный столик, поглядывая на нас. Тоже, наверное, оценивает наши взгляды и интонации. Ладно, это потом.

Я снова повернулся к Шанти.

— Я готов взяться за эту работу. Когда нужно ехать?

— Ехать? Точного срока нет, так что можно в любой момент, когда посчитаете себя готовым.

Готовым? А что я должен готовить? Из вещей мне достаточно пары костюмов, сменное бельё и деньги. Какое-то оборудование, химикаты, пробники? Ничего не зная о том подземелье, это будет только груда бесполезного хлама.

— Значит поеду завтра.

Шанти замерла, потом мягким движением положила свою ладошку поверх моей.

— Я не сомневаюсь в вашей смелости и знаниях, но задание и в самом деле может стать смертельным. Чисто из опыта — на опасные задания лучше ездить с напарником. Он хотя бы сможет вытащить тело, чтобы можно было похоронить.

Появилось ощущение, что следующие фразы должны были звучать так — я говорю: «Так у меня здесь нет никого», а Шанти скажет, что готова помочь такому многообещающему магу.

Будь я местным магом, избалованным женским вниманием, это прозвучало бы естественно, и после этого последовали бы совместная поездка, жаркие ночи и секс до одури. Про задание если бы и вспоминали, то ненадолго. Но я инопланетянин, и уже несколько лет живу как какой-нибудь шпион, в каждой фразе выискивая скрытый смысл. И у меня сразу вопросы — а с чего вдруг Шанти такая ласковая со мной, на всё готовая? Ей что, студентов и молодых преподов недостаточно? Уж с её талантами ей достаточно ласково глянуть на мужчину, и он побежит за ней как собачонка, капая на пол слюнями. Внезапно вспыхнувшая страсть? Ну, в книгах об этом часто пишут, в жизни иногда бывает, но по отношению ко мне как-то не верится.

Даже если я соглашусь взять её с собой, то куда мне девать Антелу? Оставить здесь? Но нам обоим хочется побыстрее разобраться с тем «перескоком», и Антела вполне может устроить скандал, а может и академию подтянуть, нажаловавшись на меня преподам. Не хотелось бы. Значит… ласковую и на всё готовую Шанти оставим дом. Может как-нибудь потом мы и продолжим приятные встречи, но не сейчас.

Я осторожно убрал руку из-под ладошки Шанти.

— Я искренне благодарен вам, госпожа Шанти, что вы заботитесь обо мне и напомнили об осторожности.

Я аккуратно выбрался из-за стола, и чуть махнул Антеле рукой.

— Пошли.

Ну и напоследок коротко поклонился Шанти. Что бы я о ней ни думал, но она старалась, а с причинами такого хорошего отношения ко мне буду разбираться потом, когда вернусь.

На улице уже ждала Антела. В светлом платье, вся довольная жизнью. И сразу вопросы.

— И что ей от тебя было нужно? Куда пойдём?

— Не пойдём никуда, а Шанти предложила мне разовую работу, и завтра я уезжаю.

Улыбка на лице девушки мгновенно исчезла.

— А я?

— А что ты? Ты даже не спросила о сути задания. Может там убивать придётся на каждом шагу.

— И что? Мы договорились, что я тебя сопровождаю везде. Ты отдаёшь приказы, я их исполняю. Так куда едем?

Препираться было неинтересно, и я коротко бросил.

— Замок Мансет около Турона. Это город где-то на юге. Шанти сказала, что на коляске ехать дней пять. Нужно будет исследовать подземелье, в котором уже погибло несколько магов.

Антела почему-то сразу взбодрилась.

— А что, самое нормальное задание для боевика, нас к этому готовили. И в отчёте о практике можно будет это хорошо расписать.

— Если живыми останемся — буркнул я — Сегодня сборы, а завтра с утра и поедем.

Как добираться, споров не было. И я наездник так себе, и Антела, похоже, считала, что негоже графине без острой необходимости трястись верхом несколько дней. Договорились, что встретимся завтра утром у ворот академии, а я постараюсь раздобыть какую-нибудь повозку/карету. Наклёвывался весьма перспективный вариант поехать вдвоём на какой-нибудь двуколке типа той, что была у меня раньше, но я решил не торопить события. Да, ночёвка вдвоём где-нибудь на поляне будоражила кровь, но отношение к Антели у меня было двоякое. С одной стороны, симпатичная, фигуристая, графиня. Пусть даже не совсем по любви, но можно овладеть ей, а потом как честному человеку жениться. Вариант? Может быть, но я уже начал остывать к идее женитьбы, да и не стоит забывать, что сопровождает она меня из корыстных побуждений — узнать мои секреты. А может наши общие, если для того видения нужно было наше совместное желание. Зачем мне жена, которая может читать мои мысли и желания? А если вспомнить все ужастики про красивых шпионок/разведчиц, завлекающих своими прелестями беспомощных мужчин, то держаться с ней надо очень осторожно, соблюдая дистанцию. Вроде бы Антеле не скучно со мной, часто улыбается, но она ведь должна шпионить за мной, чтобы разобраться с тем «перескоком». А если она захочет первой проявить постельную инициативу, что тогда? Отбиваться и плакать, что я не такой, или это будет ни к чему не обязывающий банальный перепих на одну ночь? Пока я не понимаю как мне строить отношения с Антелой, и надо ли вообще это делать, так что нужен кто-то третий, кто встанет между нами барьером. Мне кажется, что при всей свободе нравов студентов Антела не позволит себе вольностей в присутствии постороннего. Значит нам нужна обычная пролётка с кучером. Можно и на дилижансе, так даже будет быстрее, но это придётся подстраиваться под чужое расписание, да и непосредственно к замку он нас не повезёт. Придётся опять кого-то искать, договариваться. Не, лучше уж свой транспорт, чтобы довёз от подъезда до подъезда.

Подходящая пролётка нашлась довольно быстро. Погулял с часок по улицам рядом с академией, и выбор пал на одну из стоявших рядом с тротуаром. Чистенькая, ухоженная, сиденья не затёрты до белизны. И лошадка выглядела ухоженной, бодрой, и извозчица сравнительно молодая (лет сорок, не больше). Когда я подошёл, глянула на меня внимательно, но не стала что-то говорить, навязываться, как иногда бывает, и я решил, что мне такая подходит.

— Мне нужно уехать в Турон (это на юге), и там дальше в замок Мансет. Как мне сказали, дорога займёт дней пять. Со мной будет девушка, несколько сумок с вещами. Ехать завтра с утра. Мы не опаздываем, но и плестись не хотелось бы.

Женщина задумалась, потом оглядела меня с головы до ног.

— Сколько платишь?

— Сколько надо, столько и заплачу, если цену задирать не будешь.

Снова оглядела меня, потом решилась.

— Пять золотых — и замерла, ожидая то ли возмущённых воплей, то ли отказа.

Но я только кивнул, уже привыкнув платить золотом за дальние поездки. Золотой в день — это, конечно, дороговато, но поедут двое магов, и устраивать базарный торг совершенно не хотелось. Я уже как-то привык платить за всё, не считая медяки.

— Заплачу шесть. Три завтра утром перед поездкой, три когда приедем в замок. В дороге кормёжка, жильё и прочее за мой счёт.

Женщина едва заметно перевела дыхание, ещё не веря такой удаче.

— Когда и куда приехать?

— Завтра в семь утра к главным воротам академии.

Женщина кивнула.

— Буду.

Ну и всё, моя часть подготовки закончилась. Осталось собрать дорожный саквояж, больше похожий на большой матерчатый портфель. Работа займёт от силы дней десять, так что я не стал сильно заморачиваться сборами. Мыльно-рыльные принадлежности, три смены белья, три рубашки. Поеду в дорожном костюме, ещё один поприличнее настояла взять Антела — всё-таки замок, хозяева приличные люди, и наверняка пригласят поужинать или пообедать. А мы всё-таки маги, и выглядеть должны соответствующе. Ну, наверное, она права. Незаметно, но я привык к деньгам, чистой одежде, неспешным разговорам, сдержанным интонациям. Я точно из простых, но что-то неуловимое, «дворянское» стало проявляться в поведении. Как ни крути, пусть даже без диплома, но в местных табелях рангов маг — это очень уважаемый человек. Веди себя достойно, и люди будут относится к тебе с уважением.

Сказал консьержке, чтобы разбудила меня в пять. Потом к хозяйке дома, заплатил за месяц вперёд, потом, посомневавшись, снова сказал, что если через месяц не вернусь, то… Нехорошая у меня какая-то традиция сложилась — бросать всё, хотя еду всего лишь на неделю, месяц. Хотя, с моей жизнью ни в чём нельзя быть уверенным даже на день вперёд. Просто смотрел на понравившуюся девушку, а в итоге какие-то видения, а через несколько дней уже графиня в знакомых, танцы-обжиманцы. Несколько слов на балу, и уже предложили ехать куда-то далеко на мифический остров драконов. Думал о работе с артефактами, а мне предложили ехать обследовать какой-то замок с ужасами в подземелье. Может там всё банально и просто, но трое магов нашли там свою смерть, так что и мне расслабляться не стоит. А что может случиться через день, неделю? Да что угодно, о чём сейчас я даже не имею понятия. Так что нет смысла горевать о съёмной квартире и брошенных костюмах. Даже после всех месяцев роскошной жизни деньги ещё остались, и при скромных запросах мне их хватит ещё минимум на год. А там видно будет. Можно вернуться в Марнун за своими денежками в банке, может удастся подзаработать где. Какой смысл загадывать?

Вечером плотный ужин в ближайшей забегаловке, заодно взял на утро десяток бутербродов. Ну и всё, можно ложиться спать.

Когда утром подошёл к воротам академии, коляска уже стояла на самом виду. Подошёл, поздоровался, сразу отдал женщине деньги, а сам стал пристраивать свой саквояж. Вскоре подошла и Антела, тащившая пару довольно больших чемоданов. Похоже, без настроения, и я воздержался от шутки, что один, наверное, набит оружием. Да и не моё это дело. Если женщина считает, что на недельную поездку ей нужно именно столько одежды, то это её дело. Тем более, что предложить боевику (даже женщине) свою помощь — это почти оскорбить её. А коляску потащит лошадь, так чего мне заморачиваться чужими чемоданами?

Прохладно, солнышко, по улицам снуют люди. Я уже давненько не просыпался и не выходил на улицу так рано, и теперь с интересом смотрел по сторонам, заново вспоминая жизнь простого люда. А вот Антела мне сегодня не нравилась. Последние дни я видел её только весёлой, жизнерадостной, иногда злющей, рассерженной, но всегда готовой поговорить. А сегодня она была какая-то смурная. И сама разговор не начинает, и на мои слова реагирует как-то вяло, лишь бы отвязаться. Вскоре мне надоело изображать клоуна, и мы просто ехали в молчании, посматривая по сторонам.

И лишь ближе к полудню я догадался посмотреть на неё своим «медицинским» зрением. Посмотрел и чуть не заматерился — у Антелы начались «весёлые» дни. Она что, дура? Нам пять дней ехать по жаре, тряска, а она… в таком виде. Ну неужели нельзя было сказать мне честно, что поездку лучше отложить на несколько дней? Что я, зверь, что ли, не согласился бы? Да мог просто один съездить, делов-то. Но Антела боевик, и для неё признаться в своей слабости просто унизительно. Тем более мне, парню, с которым только — только начали складываться хоть какие-то отношения. Ага, ей унизительно, а расхлёбывать будем всё равно вместе. Теперь понятно почему у неё нет настроения, почему морщится и кривится время от времени. Какая уж тут радость от поездки.

Таверн вдоль дороги было достаточно много, так что с обедом проблем не возникло. Антела поковырялась в каком-то салатике, а вот я заправился мясом с удовольствием — всё-таки надоело сидеть на одном месте без дела, и дорога была в удовольствие. А когда уже выходили, я вроде бы случайно положил ладонь на поясницу Антелы. Едва заметно, лишь послать минимальную порцию энергии с приказом на лечение, но этого, надеюсь, хватит, чтобы хоть немного облегчить ей жизнь, а то от кислого выражения её лица у меня у самого настроение портится.

Антела сделала несколько шагов, потом стала замедляться и вдруг резко повернулась ко мне.

— Что ты сделал?

Я попытался изобразить удивлённый вид.

— О чём ты?

— Мы шли, потом ты коснулся моей… талии, и вдруг я почувствовала чужую магическую энергию.

— А, вот ты о чём. Ну… ты такая хорошенькая, что в какой-то момент мне нестерпимо захотелось прикоснуться к тебе. Если тебе это было неприятно, извини.

— А энергия?

— Ну… так бывает, когда соприкасаются девушка и парень. Некоторые говорят, что это бывает как удар, как искра, как сильный жар. Ты вот ощутила это как прилив магической энергии.

Антела зло поджала губки.

— Ленард, я не была дурочкой даже на первом курсе, а уж сейчас тем более. Или говори что ты сделал на самом деле, или мы с тобой поссоримся!

А что, неплохой вариант бы получился. Её удары я точно выдержу, но появится хороший повод разорвать нашу договорённость и дальше ехать одному.

Я улыбнулся.

— Только краткий жест приязни, и больше ничего. И буду стоять на этом до последнего, даже если мы поссоримся.

Антела сверлила меня взглядом, потом словно задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям. Запустила одно диагностическое заклинание, почти сразу другое. Ещё постояла, задумавшись, потом буркнула.

— Ладно, поехали, но к этому разговору мы ещё вернёмся.

Я только хмыкнул.

— Как скажете, госпожа. Ближайшую неделю я в полном вашем распоряжении.

Можно было сразу предположить такую реакцию боевого мага, но в тот момент меня интересовало только чуть облегчить состояние Антелы. Фыркнула, заподозрила меня в самых ужасных действиях, но губки уже порозовели, да и вообще повеселела. А когда настроение хорошее, то и на мужские вольности можно посмотреть снисходительно. Думаю, моё краткое прикосновение было далеко не самым неприятным, что случалось у неё в общении с мужчинами.

Больше мы об этом не говорили. Я при любых расспросах буду молчать как партизан, придерживаясь версии о почти случайном прикосновении, а Антела была задумчивой, словно прислушивалась к себе. Может заподозрила меня в желании незаметно убить её? Ну, как боевик она обязана была подумать об этом в первую очередь, но насколько я видел её организм, всё проходило естественным образом, разве что не так болезненно. Так что предъявить мне, по сути, нечего.

Вечером остановились на отдых пораньше. Поужинали, а потом встал вопрос с ночлегом. Хозяйка таверны на вопрос о свободных комнатах оглядела нас и кивнула.

— Есть комната на двоих с одной большой кроватью — она чуть усмехнулась, глядя на Антелу, ставшую красной — и небольшая комната для одного.

Вариант, вроде, напрашивался простой — мы с Антелой вместе на большую кровать, а Марьяна (наша извозчица) в маленькую. Но моё присутствие рядом Антеле категорически не нужно, значит я в маленькую, а женщины в большую. Но Марьяна, осознав, что в этом тоже ничего хорошего, стала боком выползать из-за стола.

— Я… это… лучше на конюшне посплю. И за лошадью присмотреть бы надо, да и воздух там свежее.

Теперь делиться было проще — кому спать на большой кровати, но Антела встала, и так это независимой походкой отправилась наверх, сказав хозяйке, чтобы принесли её багаж. Судя по её виду, она точно не будет скромничать и точно выберет большую комнату. Да и ладно, это всего лишь место провести ночь, о котором мы забудем через день.

На следующее утро вчерашний день уже не выглядел чем-то значимым. И Антела выглядела заметно лучше, и поела плотненько. И даже разговаривать понемногу начала. А потом, когда уже поехали, в какой-то момент вдруг задумалась и спросила меня.

— А ты не мог бы ещё раз положить ладонь мне… на талию?

Я невольно покосился на указанное место. Вроде там более-менее, и моё вмешательство особо и не нужно.

— Зачем?

— Ну… хочу проверить кое-какие мысли.

Проверить не показалось ли ей вчера появление моей энергии? Или лечебное действие этой энергии? Мне-то зачем эти опыты? Что и как я и без этого знаю. Я поморщился.

— Нет желания.

— А вчера было?

— Вчера было.

Антела прищурилась.

— А может для появления желания тебе нужно видеть меня со спины?

Что-то разговор опять не туда свернул. То ли Антела совсем без комплексов, то ли ради выявления моих способностей готова на очень многое. А если я скажу, что мне интереснее видеть её обнажённой, она тут же разденется? А мне это надо? Переспать может и было бы неплохо, а вот зачем мне светить свои способности без крайней необходимости? Один раз немного помог, поддавшись порыву, но на этом лучше и закончить. Антела девочка большая, маг, боевик, в крайнем случае может использовать заклинания обезболивания.

Я уселся прямо, глядя на дорогу.

— Всё может быть, но мужчины — они ведь непредсказуемые. Один раз какое-то движение женщины может привлечь, возбудить, а в другой раз то же самое движение вызовет только раздражение и неприязнь. И ещё я очень не люблю вульгарность, поэтому никаких опытов и повторений не будет. Пусть то нечаянное прикосновение останется единственным.

Антела медленно кивнула и отвернулась. Даже интересно — что она обо мне думает? Грубиян, идиот? Про вульгарность я удачно ввернул, так что может подумать, что я весь такой нежный и возвышенный, и со мной нужно обращаться как с девочкой (в моём понимании). А может поняла правильно, что один раз я помог, но лабораторной собачкой я для неё не буду, и её пухлые губки на меня никакого влияния не оказывают. Значит продолжит осторожно втираться в доверие, надеясь что-то понять по мелким ошибкам, которые я совершу? А ведь я обязательно их совершу. Так может не надо было брать её в эту поездку? Так ведь сам согласился, что в наших общих интересах разобраться что же это за «перескок» тогда произошёл. Ладно если это только впечатлительность и взаимное чтение мыслей, образов, а если что-то гораздо более серьёзное? Про временные петли я в своё время читал много, а вот про произвольный перенос на несколько минут не очень. Хотя вру, был фильм про иллюзиониста (играл, вроде, Николас Кейдж), так он как раз видел своё будущее, но именно только видел, понимая в каком времени он находится, и мог выбрать нужный вариант. Но в фильме не говорилось, что то же самое будет видеть и кто-то другой. Так что придётся потерпеть.

Замок

Больше ничего интересного не случилось. Обычная дорога в пять дней. Антела ожила, но старалась ко мне не сильно лезть, а то всё-таки пять дней рядом, и любые разговоры могут надоесть, а карты мы с собой взять не догадались. Антела держалась независимо — ночевала в отдельной комнате, за всё платила сама. Просто попутчица, с которой у нас приязненные отношения. Марьяна тоже помалкивала, стараясь при любой возможности увильнуть от нашей компании. Может и правильно, всё-таки двое молодых скучающих магов неизвестно до чего могут додуматься. Я к ней точно не стал бы приставать, а вот Антела могла и показать характер. Делить им, вроде, нечего (кроме меня), но кто знает что стукнет в голову скучающей графине.

До замка действительно добрались на пятый день вскоре после полудня. Даже обедать не стали, узнав, что он уже недалеко. Сам замок вызывал у меня ощущение чего-то ненастоящего. Не, всё было как положено — построен на невысоком холме, с одной стороны лес, дальше невысокие горы, а с другой довольно большая долина с виноградниками. И стена метров пятнадцать высотой, но всё равно какое-то игрушечное. В смысле, не неприступный замок на высокой скале, окружённый обрывами, а скорее богатая усадьба, на всякий случай обнесённая стеной. И башня в центре высокая, но скорее она используется как пожарная или для складских нужд. Никакого рва, никакого подъёмного моста. Обычные мощные ворота, но и только. Похоже, замок строили во времена, когда о войнах ещё помнили, но всерьёз никто о нападениях и штурмах уже не думал. А может это признак сильного королевства, и люди привыкли к спокойной жизни?

Когда заехали во двор, и к нам подошёл настороженный мужчина в чём-то вроде ливреи, Антела высокомерно бросила.

— Доложи владельцу замка, что прибыла графиня Санте и господин Ленард. И мы просим аудиенции.

Мужчина сразу согнулся в поклоне и почти побежал в двухэтажный дом. Мы с Антелой спустились с коляски и стали осматриваться. В принципе, всё знакомо и узнаваемо — куча хозпостроек, живность, люди заняты своими делами, не особо-то обращая на нас внимание.

Чтобы не сильно затягивать, сразу отдал Марьяне три золотых. Та их замотала в платок и спрятала на груди. Я лишь спросил.

— Может останешься, переночуешь? И сама поешь, и лошадь отдохнёт.

Женщина посмотрела на небо, что-то прикидывая.

— Да нет, рано ещё отдыхать. Тем более, что коляска теперь пустая, ехать легко. Я считай, целый день могу сэкономить.

— Ну как знаешь.

Только успел снять наши вещи, как Марьяна лихо развернула коляску и сразу уехала. На прощание всё-таки кивнула, но почему-то только мне.

Минут через двадцать слуга вернулся и вежливо показал рукой на вход в дом. Я оглянулся на наши чемоданы, но слуга среагировала сразу.

— Не беспокойтесь, ваши вещи принесут.

Потом довольно долго шли по коридорам. Внутри чисто, аккуратно, но такое впечатление, что начали перестройку, но ещё не закончили. Чувствовалась какая-то разноголосица в стилях оформления. А может у кого-то вкуса не хватало, что сделать всё красиво и единообразно.

Кабинет, куда нас привели, тоже довольно большой, но немного непривычный. Три больших окна на дальней стене, очень большой массивный стол, а вот шкаф с книгами был только один. И манекен рыцаря в полном боевом облачении как бы намекал, что войне здесь уделяли гораздо больше внимания, чем учёбе и книгам. Тогда почему рва у стен нет?

Стоявший у стола массивный мужчина с явным животиком остро глянул на нас.

— Чем могу быть полезен?

Антела чуть задрала подбородок.

— Студентка пятого курса боевого факультета академии магии графиня Антела Санте. Сопровождаю господина Ленарда — и короткий кивок в мою сторону.

С минуту, наверное, мы с мужчиной пытались переварить услышанное. Формально всё было правильно, но слова о том, что графиня сопровождает безродного, прозвучали странно. Не, будь я её преподом или начальником, всё было бы нормально, а вот когда мы просто вместе… Это она решила так показать кто у нас главный?

Мужчина тоже сделал какие-то выводы и чуть склонил голову.

— Господин Данцер. Супруг баронессы Томански и, соответственно, распорядитель всех её земель и имущества.

Тоже какое-то странное представление. Вроде как хозяин, «распорядитель», но не владелец, а как бы типа управляющего. Надо будет как-нибудь поговорить с ним подробнее на тему неравного брака.

Мужчина посмотрел на меня, и я кивнул.

— Ну а ко мне можно обращаться «господин Ленард» — сказал, и сам себя обматерил — я что, так намекаю, что у меня могут быть другие имена и титулы? Надо следить за своим языком и говорить помедленнее, чтобы не вляпаться в неприятности — Мне была предложена работа по выяснению причин смертей где-то у вас в подземельях. Это ещё важно?

Похоже, мужчина испытал облегчение от таких слов. Хоть какая-то ясность, а то непонятный человек, прибывший в сопровождении боевого мага, да ещё и графини, может напрячь любого. Данцер кивнул.

— К сожалению, всё ещё важно. Желаете отдохнуть с дороги или сразу к делам?

— Ну… хотелось бы узнать хотя бы в общих чертах что у вас здесь происходит.

Мужчина кивнул, потом достал с полки большой рулон бумаги и развернул его на столе. Похоже, это был план замка. Мы обступили стол, присматриваясь к деталям.

— К самому замку претензий нет — мужчина стал водить пальцем по плану — Стены, здания, подсобные постройки. Но пару лет назад я решил здесь кое-что перестроить, и выяснились очень неприятные вещи. Есть как бы три независимых части подземелий. Непосредственно под замком — это, в основном, складские помещения. Вторая часть выходит за пределы замка, и я хотел перестроить их немного и использовать для хранения бочек с вином и зерна. В этой части сухо, и очень подходяще для хранения продуктов. И тут выяснилось, что есть ещё одна часть подземелий — Данцер показал на длинный отросток с другой стороны замка — предположительно, она предназначалась для каких-то военных целей и даже имела тайный выход где-то в лесу. Два уровня коридоров. И где-то там один из предков баронессы устроил тайное убежище и проводил какие-то опыты.

— Он был магом? — уточнил я на всякий случай.

— Да, судя по семейным записям, очень хорошим магом. Так вот, лет пятьдесят назад что-то случилось во время этих опытов. Когда он не вернулся даже через несколько дней, отправили людей на его поиски. Тело мага нашли среди множества разбитых бутылей, пол и стены были залиты непонятными жидкостями. Тело вынесли во двор, но все, кто спускался в подземелье, почти сразу умерли. Умерли даже те, кто готовил тело к погребению. Один из наследников сразу вызвал мага из столицы. Тот приехал, сумел определить, что в подземелье разлилась какая-то отрава, но на следующий день умер. Лет через двадцать кто-то снова решил восстановить подземелья, приехали уже два мага. Им всё рассказали и об опытах, и о возможной отраве. Они начали исследования, но на следующий день тоже были мертвы. Всё заглохло. Вход в подземелье заколотили, чтобы люди не гибли, но в прошлом году я задумался о перестройке в замке, улучшениях, и… вот.

Мужчина замолчал, а у меня в голове появились очень нехорошие ассоциации. Все эти смерти, от которых не могли спастись даже маги, очень уж напоминали смерти от цветной энергии в другом подземелье. Правда, из этой картины выбивается смерть людей, готовивших тело мага к похоронам. Это больше походило именно на смерть от отравления. Но тогда непонятно выглядит смерть двух магов. Если их заранее предупредили, что в подземелье возможна отрава, то они должны были взять с собой кучу препаратов, антидотов от всех возможных отрав, приготовить целительские артефакты, но это их не спасло. Встретились с чем-то неизвестным и не смогли защитить себя? А что тогда смогу я, приехав сюда вообще с пустыми руками? Так что, сразу отказываться или сделать хотя бы небольшую попытку посмотреть что там на самом деле?

— А тот маг, что проводил опыты, он не был универсалом? — на всякий случай спросил я.

Данцер с некоторым сомнением отрицательно покачал головой.

— Прежде чем кого-то приглашать, мы с баронессой много говорили о том что тогда произошло, но я не помню даже малейшего намёка, что её предок был универсалом. Это обязательно бы нашло отражение в семейных хрониках, но там этого нет — мужчина чуть помедлил — Это может быть важным?

— Пока я не знаю что может быть важным — не стал я наводить тень на плетень — Пока я только стараюсь разобраться и узнать подробности. Если вы не возражаете, сегодня мы будет отдыхать, а подземельем займёмся завтра с утра.

— Так вы берётесь за эту работу?

— Да, я попробую, хотя, судя по вашему рассказу, результат может быть не очень приятным.

Данцер сразу взбодрился.

— Вас проводят в ваши апартаменты и принесут всё нужное, чтобы привести себя в порядок. Надеюсь, вы не откажете поужинать с мной и баронессой?

Я покосился на на Антелу, и та чуть кивнула.

— Не откажемся. И пусть принесут что-нибудь для лёгкого перекуса, а то обед мы пропустили.

— Разумеется — кивнул Данцер и взялся за колокольчик — У вас будут постоянные слуги рядом с вашими покоями, и вы можете потребовать всё что вам потребуется.

Ну а вечером состоялся «официальный» ужин, которые я очень не люблю, потому что вместо того, чтобы просто поесть, приходится соблюдать кучу условностей. Да ещё и Антела зачем-то включила режим «аристократки», и встреча началась очень скованно. Сначала нас представили баронессе, которая выглядела очень домашней и терялась в присутствии «настоящей графини». Да и Антела хороша — вот зачем было пугать людей? Ладно хоть после нескольких бокалов вина, которое Данцер старательно подливал мне (да и себе тоже), обстановка немного разрядилась, и стала похожа на нормальный ужин просто приятных друг другу людей. Сначала Антела рассказывала про последние столичные новости, а потом очень удачно перевела стрелки на меня, сказав, что я много путешествую, и Данцер этим заинтересовался. Ну, я назвал несколько десятков названий городов, местностей, чем они знамениты.

— У вас, наверное, было много интересных встреч во время ваших путешествий? — спросил Данцер.

— Да всякое бывало — кивнул я — и приятное, и не очень.

— А что запомнилось больше всего?

— Ну… — я задумался — в дороге простой народ больше говорил о самом простом, насущном, и лишь изредка о чудесном спасении от бандитов, разгула стихии. Иногда смешные истории о чужой глупости и разгильдяйстве. Купцы обычно озабочены сохранностью своих обозов и говорили разве что об удобных стоянках, помощи лекарей. Маги чаще высокомерны, особенно молодые, и редко снисходят до разговора как с равным. Из титулованных особ самое приятное впечатление оставалось от баронесс. Отношение как… к родственнику, домашнее какое-то — баронесса чуть улыбнулась — Неплохое впечатление осталось после разговоров с графами, но мы больше разговаривали о приземлённых вещах — не стал вдаваться я в подробности — А вот однажды в Палнере случайно попал на бал к графу Терино, и он произвёл на меня очень сильное впечатление. Дело в том, что граф очень древнего рода, богат, и чуть ли не запросто общался с королевой. И его влияние в Палнере… даже не знаю с чем сравнить, но он точно один из сильнейших аристократов королевства.

— И к такому человек вы попали на бал случайно? — не поверил Данцер.

— Ну… я тогда был в отношениях с некой особой, и пригласили, в общем-то, её, ну а я был… спутником — Данцер кивнул, что понял — Бал был великолепен, столько драгоценностей я не видел никогда в жизни, но у меня сложилось впечатление о нём как о ярмарке тщеславия. Разумеется, я и понятия не имел, наверное, даже о тысячной доле тех интересов, которые там пересеклись, но иногда по взглядам чувствовалось, что люди готовы были убить друг друга. Молодёжь веселилась, взрослые косились друг на друга и сплетничали. Граф выглядел почти как обычный мужчина, но властности во взгляде хватило бы на десятерых. Иметь такого в союзниках, наверное, было бы счастьем, но я даже боюсь представить что будет, если такой человек станет врагом. Но мы пришли по случаю дня рождения его дочери, так что общение ограничилось только поздравлением.

— Наверное, разговоров, хватило потом на месяц — улыбнулся Данцер.

— А о чём там говорить? — не понял я — В политику я не лезу, обсуждать со мной наряды бесполезно, кто и как посмотрел на кого мне тоже безразлично, потому что большинство имён для меня лишь пустой звук. Это пускай женщины между собой обсуждают.

— Да уж… — покачал головой Данцер — Побывать на таком балу и не использовать возможность завести полезные знакомства…

Я только пожал плечами.

— Через месяц я уже уехал, так что и жалеть не о чем. Единственное, что осталось в памяти — это имя графа, его дочери, и то, что там было множество драгоценностей.

Данцер покачал головой.

— Судя по небрежности, с которой вы рассказываете о своих встречах с высокими особами, у вас могли были и случайные встречи с королевскими особами.

Я невольно хмыкнул.

— Ну, в общем-то, и такое было. Однажды, желая сделать приятное девушке, я вечером на улице чуть не ограбил случайного прохожего, а потом выяснилось, что это был офицер королевской охраны. Разумеется, меня быстро нашли, но почему-то потащили не в тюрьму, а на разговор с королевой Ренарда.

— К королеве? — не поверил Данцер — У вас такое высокое положение⁈

— Да какое там положение — отмахнулся я — Скорее всего, королеве стало любопытно посмотреть на молодого идиота, додумавшегося до такой глупости.

— И… как…

— Да всё просто и ожидаемо — стоял, вытянувшись как суслик, непрерывно кланялся и каялся — улыбнулся я — Столько я не кланялся, наверное, за всю свою жизнь.

— А… почему как суслик?

— Ну, если сбоку стоит начальник Тайной службы Ренарда госпожа Горгона, а вокруг королевы четверо магистров, не сводящих с тебя пристальных взглядов, то вести себя по-хамски, проявлять неуважение было очень вредно для здоровья. Но ничего, обошлось. Королева погрозила мне пальцем за такую дурость, но этим всё и обошлось — улыбнулся я воспоминаниям.

Баронесса и Данцер были в состоянии шока, но тут в разговор влезла Антела.

— Тебя считали таким опасным?

— Почему опасным? — не понял я.

— Ты же сам сказал — было четыре магистра охраны.

— Да не, не думаю. Разговор получился почти на ходу, когда королева шла куда-то по своим делам, так что охрана была точно не для разговора со мной. Да и я в то время только начинал постигать основы магии, и четыре магистры за несколько мгновений оставили бы от меня только мокрое место. Да и если бы посчитали хоть чуточку опасным, разговор проходил бы со следователем где-нибудь в подвале. А так получилось, словно строгая тётушка отчитала маленького сорванца — снова улыбнулся я — В общем-то, это так и было, но этот разговор я запомнил на всю жизнь.

Антела смотрела на меня с недоверием.

— Я не могу даже представить, чтобы наш король захотел разговаривать со случайным человеком, напавшим на офицера его охраны. Быстрая смерть — это в лучшем случае.

Что-то разговор стал сворачивать не туда, и надо было как-то оправдываться.

— Да нападения, если уж честно, почти не было. Мы быстро договорились, я очень хорошо заплатил за нужную мне вещь, и расстались мы с тем офицером почти дружески. Так что в вину мне можно было поставить разве что излишнюю настойчивость в начале разговора, ведь я не знал с кем имею дело.

— И всё равно как-то в голове не укладывается — пусть даже только грубость, но ты остался жив после встречи с офицером королевской охраны, ведь туда не берут простых бойцов. Четверо магистров, охранявших королеву во время разговора с тобой. И ты остался в живых?

Я только хмыкнул.

— Я был очень молод, очень глуп, и очень хотел сделать приятное одной очень симпатичной молодой особе. Наверное, меня просто пожалели. Может понадеялись, что после любовной горячки со временем мозги у меня встанут на место.

— А ты точно не родственник королевы Ренарда?

— Совершенно точно — улыбнулся я, снова приходя в хорошее настроение — Живых родственников у меня нет, так что я круглый сирота. Никаких титулов, никаких владений, а то, что по стечению обстоятельств я встретился и разговаривал с королевой Ренарда, так это судьба, наверное, такая. Возможность такой встречи даже в горячечном бреду не пришла бы мне в голову. Гораздо чаще мне приходится разговаривать с самыми обычными людьми в тавернах, в дороге. Иногда попадал и на приёмы, и обычно там встречались вполне приятные люди.

После долгого молчания, пока все приходили в себя от моих историй, Данцер вдруг усмехнулся.

— Теперь даже интересно — а с кем вы ещё не встречались, господин Ленард? Случайно — чуть съехидничал он под конец.

Я невольно задумался. Шутки-шутками, но пусть и случайно, без всякого моего осознанного желания, но я действительно встречался с людьми на всех ступеньках местной аристократической лестницы. Потом покосился на Антелу и улыбнулся.

— После последнего бала мне намекнули, что есть ещё одно интересное место, куда мне стоило бы съездить — остров Драконов. Наверное, когда-нибудь я и туда съезжу, посмотрю. А вдруг повезёт встретить и настоящего дракона?

У всех вытянулись лица, и я, довольный своей шуткой, взялся за бокал. И вдруг Данцер совершенно серьёзно сказал.

— А ведь я теперь не удивлюсь, что такая встреча, пусть и случайная, может состояться.

Женщины только переглянулись. Потом заулыбались, но словно через силу. Неужели восприняли мою шутку всерьёз⁈

Вечером, уже укладываясь спать, я вдруг засомневался — а не слишком ли я распустил хвост перед малознакомыми людьми? Хотя, что они могут узнать из моей болтовни? То, что я бывал проездом в Палнере и Ренарде? Так я об этом сразу сказал. Что это даёт? Да ничего. Молодой парень, не имеющий родни и проблем с деньгами, прожигает жизнь, путешествуя по разным королевствам. И без меня таких хватает.

Бал у всемогущего графа? И что? Даже если найдут Линаду, то что узнают? Что был такой молодой любовник, пусть и под другим именем? Был да уехал. Показывал только слабое владение стихией земли? Так после того как я признался ректору, что я универсал, это вообще не имеет значения.

Что меня притащили к королеве Ренарда? Так работа у неё такая — вправлять мозги своим подданным, да и вообще всем, кто оказался на территории её королевства. Думаю, там и без меня хватало всяких охламонов. К тому же я сказал, что был молод, и можно будет подумать, что мне было лет семнадцать, то есть восемь лет назад, а это за три года до того как я появился в этом мире. Пусть ищут призрака, которого ещё даже не было. Да и не думаю, что королевская канцелярия будет показывать полные списки тех, с кем королева соизволила разговаривать, всем любопытствующим. Единственный неприятный момент, который может возникнуть — если каким-то образом выявят мою связь с Горгоной. Но мне кажется что любой, задавший в её службе вопрос обо мне, сразу попадёт в подвалы тайной службы для вдумчивого разговора, а потом вообще исчезнет. Уж тайну об экспедициях в Мёртвые земли Тайная служба будет хранить как самое ценное. А я тем более буду молчать как рыба об лёд при любых намёках на земли.

А про «случайные встречи» всегда можно сказать что приврал, стараясь понравиться и придать себе значимости. Кажется, Хлестаков действовал именно так, стараясь придать себе важности в маленьком городишке. И я любому следователю так и скажу — приврал, тем более, что рядом сидела графиня Санте, которая мне очень нравится. Под таким прикрытием я вообще могу нести любую дичь, даже рассказывая о чудесах техники на моей родной Земле. Здесь такого нет, проверить нельзя, значит, логичный вывод — врёт.

Успокоившись, вытянулся на кровати. А неплохо всё-таки посидели. И взгляд у Антелы несколько раз был откровенно ошарашенным. Даже приятно. Смешно об этом думать, но всё равно приятно.

Идем в подземелье

Вход в страшное подземелье был из центральной части. Большой проём (выше моего роста), массивная дверь из почерневшего от времени дерева. Закрыта на внутренний замок, да ещё и забита десятком толстенных досок. С нами пришёл Данцер и пара слуг с ломами. Судя по дикому скрежету, раздавшемуся, когда стали отдирать доски, огромные гвозди от времени успели хорошенько проржаветь. Когда доски убрали, Данцер большим ключом поскрипел в замке, и дверь, наконец-то, открылась. Данцер сразу отступил в сторону.

— Мы вам больше не нужны?

Всё было обговорено заранее, так что я только кивнул, и мужчины сразу ушли. Ну что ж, начинается настоящая работа.

Торопиться я не стал, и с полчаса, наверное, стоял у открытой двери, принюхиваясь и прислушиваясь. Звуков не было, запах подземелья самый обычный, чуть затхлый. Но главное — туда проникал относительный свежий воздух, и была надежда, что мы не задохнёмся, когда зайдём туда. И ещё я не знал чего мне ждать от этих коридоров. Если там опять ловушки с использованием цветной энергии, то с ними я, надеюсь, справлюсь. А если там какая-то отрава? Если она была способна убивать даже через двадцать-тридцать лет, то состав там явно непростой. И это не газ, иначе он бы давно выветрился. Значит жидкость? Но она бы давно впиталась в землю, и просто ходить по коридорам должно быть безопасно. Но маги погибли, значит они чего коснулись или там ещё какие-то нюансы? Сплошные вопросы, а у меня даже простейшего набора химикатов нет. Опять же, у последней пары магов всё необходимое явно было, но это их не спасло. Значит… значит я могу доверять только собственным чувствам. Интуиция пока молчала, а значит надежда только на моё цветное зрение и… надо постоянно сканировать своё состояние. Если отрава идёт через воздух, то начнётся с лёгких. Если с кожи, то нельзя ничего касаться. И сапоги обязательно сжечь после этой «экскурсии».

Сбоку раздался голос Антелы.

— Может пойдём уже?

Я кивнул.

— Да, идём. Напоминаю — впереди иду я. Иду медленно, проверяя всё подозрительное. Ты идёшь за мной, но не ближе десяти шагов.

Антела фыркнула.

— Вообще-то я — готовый боевик и нас готовили к штурму подземелий.

Я только поморщился. Почему-то была уверенность, что к тому, что может нам встретиться, её точно не готовили.

— Трое магов, которые приезжали сюда, тоже закончили академию. Сейчас их кости где-то гниют. Повторяю — я медленно иду вперёд, ты идёшь за мной не ближе десяти шагов. Если я не справлюсь, начну шататься, упаду — ты задерживаешь дыхание, подбегаешь ко мне, хватаешь и стараешься вытащить. Это твоё самое главное задание. Ну а если ты самоуверенная дура, готовая только из ущербного самолюбия лезть куда не надо, то останешься здесь. Приказ ясен?

Антела сердито поджала губы, но кивнула.

— Ясен.

Ну и хорошо, что ясен. Повернулся к входному проёму, зажёг пару светлячком, чтобы освещать дорогу, и засомневался. Светлячки хоть и слабенький, но источник огня, и если в коридорах скопился какой-нибудь горючий газ, то мы или задохнёмся, или взорвёмся. Значит выделываться не будем. Короткий импульс энергии в кольцо, и меня окружила самая сильная из моих защит. Если и это меня не спасёт, то даже не знаю что ещё можно сделать в этой ситуации. Оглянулся на Антелу, чтобы отдать команду, но та стояла с ошалелым видом, глядя на меня. А, это она увидела что-то из своей стихии, и может даже узнала. Да и плевать. Если вернёмся, тогда и буду думать.

— Ладно, я пошёл. И это… если заметишь что-то опасное или просто подозрительное, то не ори, а скажи тихонечко, только чтобы привлечь моё внимание.

Антела заторможенно кинула. Ну, хотя бы что-то соображает.

А дальше было скучно и нудно. Три шага, остановиться, осмотреться во всех доступных мне диапазонах, снова три шага, и снова. Подозрение на цветную магию было, но не факт, что она здесь есть. Просто у меня уже выработалась привычка проверять всё досконально, чтобы не сдохнуть на какой-нибудь ерунде. Непонятно как я своим зрениями смогу обнаружить или выделить химию, но хуже точно не будет.

Сам коридор был откровенно старым. А может просто за ним не особо следили. Во всяком случае, последние полсотни лет — точно. Стены и потолок сложена из грубо отёсанных камней, и местами между ними уже проросли корни. О чём это может говорить? Ну, что тот маг точно не был магом земли, иначе он бы такие стены не потерпел просто из самолюбия. Можно было позвать для работы настоящего мага земли, но это дорого, да и открывать чужаку положение тайного хода, ведущего из замка? Для этого надо очень доверять человеку.

Ход чуть изгибался влево-вправо, так что посмотреть далеко не получалось. Через полсотни шагов слева в стене проявился проход куда-то вбок и вниз. Скорее всего, это в нижний коридор. Оглянулся на Антелу, но та как примерный солдат держалась на положенном расстоянии от меня.

Ещё шагов через двести я вроде что-то почувствовал. Ничего конкретного, но нервы были напряжены, и это «что-то» проявилось как лёгкое покалывание кожи по всему телу. Я замер, прислушиваясь к ощущениям, даже запустил диагностику, но она не показала каких-то явных нарушений, словно эти покалывания были фантазией моего организма. Я осторожно отступил на несколько шагов, и ощущение покалывания исчезло. А вот это уже странно. Если это какой-то яд, попавший в тело, то его действие должно усиливаться со временем, но никак не пропадать из-за того, что я сделал несколько шагов назад. С подобным я ещё не сталкивался, и что теперь делать — непонятно. Оглянулся на Антелу, но та стояла настороженная, но вроде бы на ней воздействие не проявилось.

Снова три шага вперёд, снова появилось покалывание. Ещё три шага вперёд, покалывание чуть усилилось. Остановившись, снова просмотрел всё вокруг, даже просканировал стены, и оно показало какую-то полость шагах в тридцати за поворотом. Возможно, это как раз и есть лаборатория мага, но как это проверить и посмотреть? Снова вернулся на точку, где покалывание прекратилось. Снова проверил организм, но явных нарушений не было. Так что меня щиплет и что это может быть? Это не газ, это нечто, которое исходит из какого-то источника и действует только до определённого расстояния. На действие цветной энергии не похоже — она действует только если ты коснёшься её. Какое-то сильное электрическое поле или статика? Но откуда им здесь, под землёй, взяться? Источник какого-то излучения? Но откуда ему здесь взяться и как я его могу ощущать⁈ Ничего не понятно, но больше ничего в голову не приходило. Похоже, придётся рисковать и идти вперёд до тех пор, пока не станет совсем страшно. Себя я, наверное, смогу вылечить, а без риска я всё равно ничего не узнаю.

Я оглянулся назад.

— Антела, я пойду вперёд, а ты стоишь на месте и не двигаешься. В самом крайнем случае вытащишь меня отсюда.

— Ты что-то обнаружил?

Я кивнул.

— Что-то непонятное, так что не будем рисковать тобой без необходимости. Стоишь и ждёшь моих команд.

Антела кивнула. Ну а я… три шага, оглядеться. Снова три шага и снова. Покалывание нарастало, но явных последствий не было. Дошёл до поворота, и тут картина резко изменилась. Шагах в десяти виднелся проём в сторону полости, которую я уже обнаружил. А вот пол, до этого относительно ровный и чистый, был завален всяким мусором. Можно было различить обломки двери, множество гнутых обломком стекла от какой-то посуды. И стена напротив проёма со старыми потёками неизвестно чего. А вот теперь точно нельзя ни к чему прикасаться. Это точно не выдуманная опасность. Осторожно заглянул в проём, и лицо тут же обожгло, словно сунулся в раскалённую парилку. Отпрянув, замер, прислушиваясь к ощущениям, но кроме ощущения ожога, вроде, ничего не произошло. Осторожно ощупал лицо, потом обратил внимание на собственную руку — на коже наружной стороны ладони явно проступили синие линии вроде веточек. А ведь что-то такое со мной уже было. Первый раз я увидел такое когда очнулся в этом мире. Снял майку, а на теле как раз и были такие вот синие веточки. А второй раз видел когда передавал энергию дракоше. Причём, обычную магическую энергию она воспринимала спокойно и сразу, а такие веточки появлялись, когда я пытался «кормить» её электрическими разрядами. Я тогда ещё подумал, что энергию она впитывает, но нужно какое-то дополнительное преобразование, чтобы организм принял её. И если мои рассуждения верны, то в лаборатории мага находится источник неизвестной энергии, а мой организм воспринимает её как дополнительное питание? Может поэтому эта энергия на меня и не действует, а воздействие проявляется в ощущении жжения? Может быть, но это точно не магическая энергия, а что-то природное, естественное, и это может быть что угодно — от источника ионизирующего излучения до обогащённого урана самодельной атомной бомбы. Сюда бы приборы войск радиохимической защиты, но всё это только мечты. Тогда что делать? Источник надо как-то выявить, найти, изолировать, но как⁈ Заказать у местных щит из свинца? Так при сильном источнике нужна метровая толщина свинца, да и вопросов будет слишком много. Да и искать это не поможет. Источником может быть любой комочек размером с голубиное яйцо, а я буду ходить мимо, не понимая что и где. Так что, разворачиваться, а Данцеру сказать, что здесь что-то страшное и сюда лучше не соваться? Можно и так, но потом ведь самолюбие заест — почему сбежал, почему не попробовал то или это? А, в конце концов, жжение было терпимым, разве что неожиданным. Что я, в бане не парился или жару не поддавал? Несколько минут можно и потерпеть. Правда, источник пополнился весьма заметно, но до состояния ртути ещё далеко, да и оба куска даринита всегда со мной.

Решившись, направил светляки в проём двери и двинулся вслед за ними. Тело защипало буквально всё, но если знать что будет, то терпимо.

Комната была почти круглой, диаметром, наверное, метров десять. Все стены раньше были увешаны полками, но теперь это всё валялось переломанным мусором вдоль стен. Если ориентироваться на это, то взрыв произошёл в центре комнаты, где сейчас валялись обломки нескольких столов. Ни единого клочка бумаги, ни единой целой бутылки или склянки. В дальней стене устроен камин то ли для согрева, то ли для проведения опытов. Искать что-то в этом месиве обломком было бессмысленно, но в какой-то момент я заметил, что когда поворачиваюсь, чтобы осмотреться, то покалывание немного меняется, словно излучение было точечным и направленным. Несколько раз медленно повернулся и примерно решил, что излучение шло откуда-то от левой стены (от входа). Погулял там, и примерно выявил участок в метр, где излучение было сильнее. После этого пришлось носком сапога отбрасывать мусор в сторону, пока не наткнулся на чёрный гладкий цилиндрик, от прикосновения к которому я, не сдержавшись, взвыл от боли. Теперь надо было как-то его изолировать, но как? Единственный вариант — небольшой цилиндрический контейнер серебристого цвета, валявшийся невдалеке. Небольшой, но очень тяжёлый, напоминавший термос. Крышка открылась достаточно легко, а отсек внутри почти идеально подошёл под размеры цилиндрика. Закрыв крышку, решил ставить на термос белую защиту, но вдруг дошло, что покалывание в коже медленно стихает. Неужели контейнер изначально предназначался для этого цилиндрика? Но кто его сделал и зачем? И как он оказался в этом подземелье? Сплошные вопросы, но после стольких лет вряд ли будут ответы. К тому же, контейнер явно делали в заводских условиях, и очень может быть, что это из какой-нибудь установки пришельцев, которую раскурочили любопытствующие контрабандисты. И снова вопрос — не слишком ли много в этом королевстве следов присутствия пришельцев? В северных королевствах проблемой было вообще зайти в Мёртвые земли, а здесь, такое впечатление, любители приключений гуляли по землям чуть ли не толпами. Маги лучше? Но обычная магия в землях бесполезна. Значит здесь смогли сохраниться цветные маги, и они продолжили какие-то исследования? И картины в галерее повесили, чтобы «своим» знак подать, и в том магазинчике чуть не в открытую явку назвали. И этот маг пытался исследовать наследие пришельцев, только он вообще не представлял с чем имеет дело, за что и поплатился.

Стоял, задумавшись, потом глянул на ладонь, чтобы проверить что у меня с «веточками». Почти исчезли, но когда глянул на вторую, в которой держал контейнер, волосы встали дыбом — кожа на ладони стала буквально расползаться язвами, причём, никакой боли я не чувствовал. Ах ты ж… отбросив контейнер в сторону, запустил ударную дозу энергии на лечение, и стал наблюдать за ладонью, матерясь сквозь зубы. Рано я обрадовался, ох как рано. Теперь даже и не узнать что стало причиной таких язв — то ли касание цилиндрика и воздействие его энергией, то ли здесь всё вокруг пропитано каким-то сильным ядом, действующим через кожу. И проводить такие эксперименты не хочется. И выпускать такие «игрушки» на белый свет тоже нельзя.

Через пару минут с пальцев повреждённой ладони потекли капельки непонятно чего, и кожа стала восстанавливаться. Можно было уходить, но я продолжал стоять, контролируя состояние организма. Вскоре заметил, что и с лёгкими у меня не всё в порядке — в них появились тёмные пятнышки. И опять непонятно кто виноват. То ли причина в неизвестном излучении, которое я хапнул, то ли здесь есть ещё и летучий яд. А может это проявление яда прикосновения. В любом случае, отсюда надо убираться. Уже двинулся к проходу, и засомневался. Всю эту гадость надо уничтожать, но как это сделать? Трогать нельзя, дышать нельзя, промывать и продувать нельзя. Остаётся как-то сжечь, но как это сделать в замкнутом пространстве? Тем более, я пока даже не знаю примерных размеров земли, по которой эта гадость могла растечься. И что делать с контейнером? Если там какой-то радиоактивный материал, то если я его сожгу и развею, то может получиться вариант «грязной» атомной бомбы, который вызовет радиоактивное заражение на километры вокруг. Насколько я помню, на Земле такие вещи или перерабатывали в ядерных реакторах, или дробили и закатывали в стеклянные шарики, а потом хоронили в специальных могильниках глубоко под землёй и за толстыми бетонными стенами. У меня ничего этого нет, так что два варианта — или уничтожить плазмой, или закопать так глубоко, чтобы никто не смог найти и достать. Вариант с плазмой проще, но у меня нехорошее подозрение, что если цилиндрик из ядерных материалов, то в плазме в нём может начаться неуправляемая цепная реакция, то есть атомный взрыв. Пусть и небольшой, с килотонну, но зачем мне такая реклама? Уж такое событие никто из местных не пропустит. Значит надо уносить его отсюда и закапывать в каком-нибудь овраге или старом карьере. Только как его выносить? Пока он излучал непонятно что, моя кожа была в каком-то особом состоянии, и яд на неё не действовал. А может и действовал, но тут же уничтожался избыточной энергией. Кстати, интересная идея для меня — защищать себя избытком энергии. Для меня это не проблема, но так я смогу защищаться от контактных угроз. Тех же ядов, может от воздействия того же пара, а может и ножей со стрелами. Этакий мой вариант «железной рубашки». А сейчас что делать? Притрагиваться к контейнеру категорически не хотелось, а как тогда нести? Из предположительно чистых вещей только собственная одежда. Пришлось снимать куртку и вертеть из неё некое подобие сумки. А вот чтобы положить контейнер в эту сумку, всё равно пришлось браться за него двумя пальцами — всё вокруг было заражено, и малейшее прикосновение могло закончиться проблемами. Но ничего, бросил в сумку, и держа её на весу, сразу запустил усиленное лечение. Ещё пара минут, кожа на кончиках этих пальцев сползла прозрачными плёночками, и тут же начала нарастать новая. Не, надо выбираться отсюда, пока мне ещё везёт.

Антала, как примерный солдат, стояла на том же месте, хотя взгляд и выражение лица были очень уж мрачными. Я остановился в нескольких шагах от неё.

— Слушай приказ — Антела подобралась — Мы нашли место гибели мага. Предположительно, всё вокруг отравлено несколькими особыми ядами, которые не обнаруживаются обычными средствами, но очень… сильные. Наша обувь и одежда заражены, но мы этого не чувствуем пока яд не добрался до кожи. Действуем так. Идём обратно, соблюдая прежнюю дистанцию. Первая идёшь ты. Ни с кем не разговариваешь, ничего не касаешься. Во дворе встаём в центре, я прикажу принести нам одежду, и мы идём к ручью, где есть немного деревьев. Там ты правильно снимешь с себя всю одежду, и я её сожгу.

— А почему просто не постирать? — тут же спросила Антела.

— Потому что яд сильный и прачка, скорее всего, умрёт. А может и служанка, которая будет гладить платье. А может и ты будешь сильно болеть, если снова наденешь эту одежду.

Антела медленно кивнула.

— А что значит правильно снять одежду?

— Я покажу и расскажу.

Антела вдруг начала краснеть.

— То есть ты будешь смотреть как я буду раздеваться?

— Дура! — ругнулся я — Речь идёт о наших жизнях, и чем быстрее мы избавимся от нашей одежды, тем больше надежды остаться в живых. Так что выбирай — или я увижу твои титьки, или ты сдохнешь ещё до вечера. И учти, от этого яда кожа покрывается язвами и отваливается кусками, так что в гробу ты будешь лежать безобразной и страшной.

Антела даже вздрогнула.

— А ты откуда знаешь?

— У самого началось, но одно из целительских заклинаний подошло, и я смог остановить заражение в самом начале. Но если затянешь, уже ничто не спасёт.

Наверное, слова про «безобразную» оказались самыми доходчивыми.

— Я поняла. Идём?

— Давай вперёд.

Обратно идти всегда легче. Несколько минут, и мы у всё ещё открытой двери. Стараясь не касаться её, прошли в большой коридор, затем во двор. Здесь я тормознул первого же слугу и приказал бежать к нашим покоям, найти слуг, чтобы они взяли по комплекту нашей одежды с обувью и принесли к ручью выше моста. И ещё побольше мыла с мочалками.

Потом недолгая прогулка вдоль ручья, пока нашли подходящее уединённое место на полянке среди деревьев. Теперь начиналось самое интересное. Надо бы выбрать подветренную сторону для раздевания, но ветерок был едва заметный, и я плюнул на это, решив, что сейчас подойдёт край поляны ниже по течению.

— Вставай сюда — скомандовал я Антеле.

Та чуть помедлила, но выполнила команду.

— Двумя руками касаешься краешков шляпы и осторожно, не болтая и не переворачивая, кладёшь на землю перед собой — шляпка была так себе, лишь бы волосы прикрыть, но поля достаточно широкие, так что получался хороший пылесборник — А теперь отступи назад на пару шагов.

Антела выполнила команду. Блин, а теперь начиналось самое сложное. С ОЗК просто — скинул плащ, сапоги, противогаз, и ты почти чистый. А вот как с женской одеждой? Как я понимаю, основная пыль и отрава собрались на ботиночках и юбке, но как их снимать, не прикасаясь? Я подошёл к Антеле сзади.

— Замри и не шевелись.

Осторожно просунув руку за пояс юбки сзади, запустил руку поглубже, чтобы случайно не повредить тело, чуть повёл пальцами, направляя тонкий луч плазмы, и юбка распалась чуть не до самого низа. Придерживая её за пояс, осторожно опустил её на землю.

— Тихонько выйди из юбки и отступи на два шага.

Антела послушно отступила. Я глянул на её сапожки — самые обычные, без шнуровки.

— Сможешь чуть спустить их, а потом стряхнуть, не прикасаясь?

— Э… не знаю. Никогда не было необходимости так делать.

Вот же… неженка. Видно никогда не приходилось в грязных сапогах ходить. Отойдя к деревьям, срезал большую рогульку и придавил один сапожек.

— Вытаскиваешь ногу, сразу отводишь её назад на чистое место. Потом вторую.

С этим заданием Антела справилась легко — всё-таки с чувством равновесия у неё порядок. Затем настал черёд жакетки, блузки. Лифчик тоже снялся довольно легко, а вот на панталончиках мы застопорились. Антела стояла красная как рак, прикрывая руками грудь, и не могла переступить через свою стеснительность. Я не стал её уговаривать.

— По плану, после того как ты сняла бы с себя всё, я хотел тебя осмотреть, чтобы ничего не прилипло, потом запустить диагностику и целительское, чтобы нейтрализовать возможное отравление. Но раз ты не можешь переступить через себя, иди в ручей и мойся там полностью не менее трёх раз. Понадеемся, что этого будет достаточно.

Постояла, подумала, покраснела ещё больше, но сняла с себя последнее. Стоит, блин, изображает из себя Венеру, закрывшись ладошками. Очень приятная фигурка, но сейчас это интересовало меня меньше всего. Очень тщательно проверил организм Антелы, особое внимание уделяя коже и лёгким, но явных следов отравы не было. Может я излишне перестраховался, но в таком деле лучше перебдеть чем недобдеть.

— Целительское запускать или лучше не надо?

Помолчала, подумала, но кивнула.

— Если ты такое же запускал, то и мне не помешает.

— Только сразу предупреждаю — ощущения могу быть странные.

— Потерплю.

— Ну тогда терпи — хмыкнул я.

Щедрой рукой пустил энергию Антеле между лопаток с приказом чистки кожи и лёгких. Ничего, облезет немного, как после сильного загара, зато я успокоюсь.

Антела враз забыла про свою стеснительность. Стоит, прислушивается к своим ощущениям. И что она там такого интересного почувствовала? Я ещё раз просмотрел её организм — ничего особенного, всё идёт как надо. Я помахал ладонью перед её лицом, привлекая внимание.

— Отойди ещё на десять шагов.

А потом огненной струёй с начинкой из плазмы по её одежде. Хватило бы и одного раза, но я прошёлся на три раза (для гарантии), и образовалось такое хорошее раскалённое корыто глубиной с полметра.

— Ладно, я отойду ненадолго, а ты лезь в ручей и вымойся хотя бы три раза. Идеальная чистота нам только на пользу.

Свои дела удалось сделать достаточно быстро. В километре, наверное, от ручья мне приглянулась ложбинка на склоне холма. Со стороны меня не видно, так что никто не узнает что я здесь делал. А сделал я очень просто — пробурил скважину глубиной в сотню метров. И заклинание для этого использовал простейшее — «Буравчик». Внешне — почти аналог наших буровых установок, которыми роют колодцы, только здесь работала магия. Опустил бур, размолол пару метров земли, вытащил наверх и отбросил в сторону. Диаметр всего сантиметров пятьдесят, дело двигалось быстро, но я поставил себе задачу зарыться на сотню метров вглубь, а это время. Зато потом с огромным облегчением сбросил в глубину свою куртку с контейнером. Постоял, прислушиваясь, но взрыва не было, контейнер не сломался, излучения не появилось. Ну и… Закапывать было ещё проще. Тот же «Буравчик» только со знаком минус. Диаметром чуть побольше, идёт снизу-вверх, а земля летит вниз, засыпая только что сделанный колодец. Чуть утрамбовать, разровнять землю, что достал раньше. Потом вообще сделал небольшой оползень, заравнивая ложбинку. На несколько раз проверил сканером, но даже намёка на сделанный колодец не обнаружил. Весь склон превратился в перепаханную землю, и узенький колодец просто потерялся. А через год земля слежится, и никто вообще не узнает что здесь было. При очень большом желании найти, конечно, можно, но это только если знаешь что искать. И мне заранее жаль тех магов, которые всё-таки найдут и откроют тот контейнер.

Когда вернулся к ручью, Антела успела помыться, обсохнуть, нарядиться в красивое платье, и теперь возлежала на покрывале, вкушая фрукты и сладости, принесённые слугами. Самих слуг не видно, но рядом с покрывалом лежал и мой единственный праздничный костюм. Похоже, время прошло больше, чем я думал, и Антеле надоело меня ждать. А если успели и одежду принести, а потом ещё и за обедом сбегать, то… минимум два часа прошло. Да и ладно. Антела скандал не закатывает, я никуда не опаздываю, дело почти сделано. Можно не торопиться.

Для начала избавиться от одежды. Почти как Антела, только быстрее и без стеснения. В какой-то момент вдруг резкого зажгло кожу на ногах, но я уже знал что делать. Через пару минут кожа на голенях стала облазить, но терпеть было можно. Похоже, я довыделывался, уверовав в свою неуязвимость, а надо было избавляться от одежды сразу, как пришли сюда. Ничего, кожа нарастёт, но теперь я спокоен хотя бы за контейнер.

Сжёг одежду, потом заметил на берегу ручья полотенце и кусок мыла, приготовленные для меня. А когда разгибался, заметил внимательный взгляд Антелы, устремлённый на меня. Вот этого я никогда не понимал. Ладно парень смотрит на молодую симпатичную девушку. Это и интересно, и приятно глазу, и настроение здорово поднимает, а вот в обратную сторону не понимаю. Что может быть интересного в рассматривании парня, тем более голого? Извращенки.

Забрался в воду и только сейчас сообразил, что сейчас совсем не май месяц. Солнце греет даже сейчас, но вода не теплее колодезной. Блин, а как мыться? Но делать нечего, а когда окунулся разок, ощущения изменились. Мозгами понимаю, что вода холодная, а вот ощущения приятные, и кожа как будто согрелась. Что-то такое говорили «моржи», но там, вроде, такие ощущения появлялись после того как выйдешь из воды, а у меня почему-то в воде. Может так проявляется чистка/лечение кожи и энергия, которую я посылал в кожу? Хорошо если так. Во всяком случае, второй и третий раз я намыливался и шоркался с удовольствием, и даже поплавал, хотя ручей был от силы метров шесть в ширину.

Обратно к Антеле я вернулся почти культурно, сделав из полотенца подобие юбки. Штаны натягивал отвернувшись, а всё остальное уже не стесняясь взгляда девушки. Антела не сказала ни слова, пока я устраивался у покрывала, пока собирал в себя всё мясо, что принесли. Вот сейчас она проявила мудрость, дав мужику спокойно поесть. А с сытым мужиком и разговаривать легче. И лишь когда я сыто откинулся на траву, осторожно начала разговор.

— Сегодня, наверное, был самый дурной день в моей жизни. Если уж ты согласился взять меня с собой, как бы стал руководителем моей практики, то может ответишь на вопросы?

Я покосился на неё. Да, вопросов у неё должно быть много, и надо как-то выкручиваться.

— Спрашивай.

Антела сразу взбодрилась.

— У нас было много занятий по действиям в подземельях, вообще на незнакомой местности, но сегодня ты показал себя как самый осторожный маг из всех, кого я знала. Я бы даже сказала — самый трусливый. Чего ты боялся и почему мы шли так медленно?

Сказала и замерла, ожидая моей реакции. Я только зевнул.

— А тебя смерть других магов не насторожила, не внушила опасения?

— В чём? Хозяин замка погиб более пятидесяти лет назад, а приезжие маги умерли более двадцати лет назад. Даже если что и было, то за это время всё должно было исчезнуть, распасться, а ты осторожничал с первого шага, как только вступил в коридор. Почему?

— А у вас разве не было курса про устройство ловушек?

— Какие ловушки? Прошло уже полсотни лет!

Я только хмыкнул.

— Я как-то попал в подвал замка, и там прекрасно работали магические ловушки, поставленные более трёхсот лет назад.

— Ты был в королевских подвалах⁈

Я даже опешил.

— Почему королевских?

— Потому что только король может позволить себе ставить накопители такой мощности и с таким временем сохранения энергии — строгим голосом сказала Антела.

Я расслабился.

— Это точно был не королевский замок, и принадлежал он магу, умершему лет триста назад. Со временем замок пришёл в запустение, но кто-то пустил слух, что маг спрятал в подвалах какие-то сокровища, и сотни людей приходили туда попытать счастья. И почти все гибли. Там во дворе местами даже кучи из человеческих костей были.

— И академия не присылала своих магов разобраться?

— Наверное присылала, — зевнул я — но ловушки стоят до сих пор, значит те маги умерли.

— Но если место гибели известно, то можно было исследовать его более основательно.

— Там стояли заклинания отсроченной смерти, так что люди умирали совершенно в других местах.

— А… как же ты…

Я невольно улыбнулся.

— Я был очень труслив и очень осторожен, напуганный рассказами про все эти непонятные смерти. И двигался так же — три шага, осмотреть всё вокруг, и только после этого следующие три шага. Да, медленно, но это спасало. Только поэтому и смог обнаружить те ловушки.

Антела даже подалась вперёд.

— А какие там были накопители?

— Понятия не имею. Они были спрятаны в стенах, и я подумал, что маг, устроивший такие ловушки, явно позаботился и о сохранности накопителей. Но никакие накопители не стоят моей жизни, так что я просто обходил найденные ловушки.

— А что ты там нашёл?

Я улыбнулся настойчивости девушки.

— Давай следующий вопрос.

— А где это хоть было?

— Было это очень далеко, в Палнере, но похожую историю слышал и в Ренарде, только там маги, похоже, сунулись к накопителям, и был страшный взрыв — а может всё было не так, подумал я — Почти наверняка старые разрушенные замки с подземельями и страшными легендами найдутся в любом королевстве, но чем это может закончиться, ты теперь знаешь.

Антела посидела в задумчивости, потом кивнула.

— Ладно, следующий вопрос. Мы шли, шли, а потом ты стал ходить вперёд-назад. Почему?

— Что-то почувствовал.

— Что?

— Не знаю, — честно признался я — но что очень неприятное. И чем ближе к повороту, тем сильнее становилось это чувство. А в комнате это чувство стало совсем обжигающим. Некоторые называют это интуицией, некоторые предвидением. Поэтому и сказал тебе оставаться на месте.

Голос Антелы стал напряжённым.

— Ты что-то нашёл там и унёс в куртке. А вернулся из холмов уже без куртки. Я могу узнать что это было?

— Смерть — коротко ответил я — И если ты когда-нибудь захочешь найти её, знай — это отложенная смерть, от которой не спастись. И я очень не хочу, чтобы это оказалось рядом с людьми.

— Но ты ведь держал это в руках, значит ты знаешь что это и смог как-то защититься?

— Я только слышал о подобном и правилах безопасного обращения. Для тебя это однозначно смерть.

Антеле явно хотелось узнать побольше, но она поняла, что рассказывать об этом я не собираюсь. Но пометочку себе она сделала. Может когда-нибудь, когда она начнёт считать себя сильной и умелой, она и сделает попытку найти эту смерть. Скорее всего, свою.

— Значит теперь подземелье безопасно?

Я отрицательно мотнул головой.

— За поворотом был вход в помещение, где маг проводил опыты. В центре три разбитых стола, вдоль стен сплошные завалы из поломанных полок, бутылей, колб и вообще непонятно чего. Похоже, там была лаборатория и склад непонятных вещей, с которыми маг хотел разобраться. В какой-то момент что-то взорвалось, все переломало и перемешало. Непонятных жидкостей было так много, что пол и стены были залиты, а потом это стало просачиваться в землю, стены. Теперь там непонятные соединения, с которыми не разберётся ни один целитель.

— Но это ведь не так страшно? Можно же убрать пыль, смыть, залить клеем или ещё что-то сделать.

Я невольно вздохнул.

— Сегодня нас спасло только то, что мы были в сапогах, и у меня нашлось подходящее целительское заклинание. Любая пылинка из подземелья, попавшая на кожу, может стать смертельной, так что никаких работ там проводить нельзя. Можно, конечно, сделать закрытые плащи, маски, но там всё пропитано отравой, и это будет игра со смертью.

— И что делать?

— Ну… теперь мы хоть немного знаем что там творится, поэтому для начала приготовим одежду. Очень свободные штаны, которые будут держаться только на одной верёвочной завязке. Дёрнул за верёвочку, штаны и спадут. Куртка с капюшоном, которая тоже будет застёгнута верёвочкой.

— Это как? — не поняла Антела.

— Ну… на нижней стороне вместо пуговиц сделать проволочные петли, которые вставляются в обычные петли вместо пуговиц, а сверху продевается верёвочка, которая будет всё держать. Выдернул верёвочку, петли разошлись, и куртку можно сразу сбросить.

— Ну… покажешь.

Я кивнул.

— Ещё нужны будут высокие сапоги с завязками, как у охотников. И должны быть свободные, чтобы болтались на ноге. Завязку дёрнул, распустил, потом ногой дрыгнул, и сапог слетит. И ещё нужно будет сделать тканевые маски из восьми слоёв, чтобы прикрыть рот и нос. И ещё свободные перчатки, которые можно будет сбросить, чуть потряся рукой. В такой одежде мы сможем не спеша, потихоньку, не поднимая пыли и ничего не касаясь, пройти по коридорам и оценить размеры отравленного участка. Сходим на нижний уровень, посмотрим что там. После этого, чтобы не рисковать, одежду придётся сжечь, как и сегодня.

У Антелы загорелись глаза.

— А мне можно будет зайти в лабораторию?

— Можно, — улыбнулся я её непосредственности — Но как я и говорил — медленно, не поднимая пыли, не делая резких движений и ничего не трогая. Только смотреть.

Антела с готовностью закивала, наверное, уже представляя великие открытия в лаборатории древнего мага. Как в музей истории магии — интересно, а вот практической пользы… Разочарование будет огромное.

— А… как называется то целительское заклинание, которым ты меня… лечил? И… почему столько энергии мне передал?

Я улыбнулся.

— Называется «Чистая кожа», и оно резко ускоряет восстановление и обновление кожи, заодно убирая верхний, возможно, заражённый или повреждённый слой. А энергия требуется для быстрой работы, когда счёт идёт на мгновения. Ты, наверное, уже местами облезла?

Антела вдруг улыбнулась.

— Как змея во время линьки. Перепугалась, несколько раз запускала диагностику, но она показывает, что с кожей у меня всё в порядке — девушка провела пальчиками по руке — И кожа стала такая чистенькая, гладенькая. С таким заклинанием можно в золоте купаться, омолаживая дряхлеющих старушек.

Я только поморщился.

— Это заклинание скорее для боевых условий, а омоложение кожи — это побочный эффект, хоть и приятный — я встал — Ладно, хватит валяться. Мы живые, а работа ещё не сделана.

Вопрос с одеждой решился очень быстро и просто. Подошли к эконому замка, объяснили что примерно надо, а когда он услышал, что одежда нужна попроще, не новая, и чтобы не жалко было выбросить, а размер нужен даже побольше, чтобы легко снималось, то прямо расцвёл, и к вечеру нам принесли огромную кучу старой одежды. Даже появилось подозрение, что под это дело он ещё что-нибудь «спишет», но уже для себя лично. Да и ладно, это не наша проблема.

На следующий день исследование началось уже более уверенно, но шагов через двадцать Антела не выдержала.

— Мы уже ходили здесь, а ты опять проверяешь всё как в первый раз!

Я оглянулся на неё.

— Ты что-нибудь слышала о ловушках, которые срабатывают не сразу, а только когда пройдёт третий, пятый или десятый человек?

Заткнулась. И обижаться не на кого — им такое наверняка рассказывали, я сам такое делал, и надеяться на то, что раз прошли, значит и потом будет нормально, это для не очень умных, и Мёртвые земли напрочь отбили у меня доверие к таким вот местам. Может поэтому и жив ещё.

Сегодня дошли до самого поворота у лаборатории, а вот там я опять что-то почувствовал. Едва уловимое, но какое-то воздействие было, но это могли быть какие-то испарения, которые я прошлый раз не почувствовал, всё внимание обратив на покалывания кожи. Я остановился и обернулся к Антеле.

— С этого места начинается действие отравы. Старайся не делать резких движений и дыши едва заметно, без глубоких вдохов, чтобы не наглотаться отравы. И ничего не касайся.

В самой лаборатории провели минут двадцать. Сначала Антела стояла в центре комнаты, а я медленно прошёлся вдоль стен, надеясь заметить ещё что-нибудь инопланетное, потом уже я стоял в центре, а Антела медленно ходила по комнате, иногда приседая и рассматривая что-то, привлёкшее её внимание. Но в итоге ничего стоящего ни я, ни она не нашли. Да и что найдёшь в комнате с кучами битого стекла после пожара. Я и источник-то нашёл чисто случайно, ориентируясь только на ощущения на коже. Может здесь и было ещё что-то интересное, но копаться в кучах ядовитого мусора я не собирался.

А вот в коридоре метров через пятьдесят ещё один сюрприз, поставивший меня в тупик. Сначала увидел просто кучку, потом понял что это какие-то коробки, а когда остановился рядом, вообще впал в ступор — на полу валялись путь и грязные, пыльные, но явно блоки какого-то промышленного оборудования. Примерно пятьдесят на тридцать и на десять сантиметров, а на передней панели несколько индикаторных панелей и даже небольшие ручки для удобства переноски и замены. Какие-то сменные блоки чего-то. Внутри каркаса всё переломано, но ещё заметны обрывки проводов и остатки печатной платы, на которой размещались и несколько больших квадратных микросхем. Мы что, на какой-то подземный завод попали, а здесь сваливали неисправный мусор? Или это откуда-то из другого места, а местный маг пытался понять что же это такое?

Просканировал всё вокруг, но сканер показывал прежнюю картинку — земля, глина, камни. Это тоже ни о чём не говорило, ведь и корабль пришельцев я тоже не смог обнаружить сканером, и открылся он мне только после команды белой энергией. Да и не стал бы никто бросать такой мусор у входа.

Похоже, пришельцы не только учили цветной магии, но и использовали привычную мне электронику, и эти обломки вполне могли быть сменными блоками какой-нибудь радиостанции. Может не сами использовали, а их агенты для связи. И с электричеством не проблема — любой ветряк можно использовать как ветрогенератор. Любая мельница на воде — готовая гидроэлектростанция. Да просто солнечные батареи в любом укромном месте. Потом пришельцы погибли, связываться стало не с кем, и технику просто разграбили или разворовали. А может так пытались ремонтировать, не понимая что это вообще такое.

Антеле надоело смотреть на мою неподвижную фигуру, и она подошла поближе. Тоже долго рассматривала блоки. Наконец спросила.

— А что это?

— Ну… наверное, обломки каких-то неизвестных устройств.

Антела присела, чтобы рассмотреть блоки повнимательнее.

— Очень хорошее качество металла, у нас так делать не умеют — сказала она, наконец — Никаких движущихся деталей, только проволочки и непонятные плоские камешки на дощечке. Как это может работать?

Я невольно пожал плечами.

— Значит как-то работало.

— Я не слышала ни о чём подобном, а эти коробки явно валяются здесь многие десятилетия как ненужный хлам. Кто мог их здесь оставить?

— Возможно, это наследие каких-то древних цивилизаций — попробовал я отвлечь Антелу — Возможно, где-то раскопали древний курган или открыли пещеру, а там это лежало. Притащили сюда, чтобы разобраться, а потом произошёл взрыв. С тех пор и валяется уже здесь.

У Антелы вдруг загорелись глаза.

— А… а можно мы заберём это с собой наверх?

Ну да, ей это интересно — такое открытие при обследовании какого-то банального подземелья! И взгляд такой просяще-умоляющий — а можно?

Я огляделся по сторонам, прикидывая где у нас зона максимального заражения. Вроде, сюда если что и прилетело, то в небольшой дозе. Присев, ещё раз осмотрел блоки. Каркас есть, лицевая панель есть, но от плат одни обломки с несколькими микросхемами. Никакого намёка на блоки питания я не вижу и никакой энергии не чувствую. А до понимания что это такое этот мир будет идти ещё лет двести. Я к тому времени уже сдохну, и меня с этими блоками никто не свяжет. Разве что какой-нибудь историк запишет, что блоки были найдены графиней Санте, которую сопровождал некий Ленард. Мне уже будет без разницы. Я встал.

— Забрать можно, но чтобы избавиться от возможной отравы, надо будет бросить их в проточную воду нашего ручья на неделю, а лучше на месяц. Проточная вода всё что можно растворит и смоет. Да и потом первое время их лучше брать какими-нибудь палками и везти в ящиках, чтобы не касаться их.

Антела сразу протянула руку, но я её остановил.

— Не сейчас. Мы ещё не обследовали коридор до конца, так что заберём на обратной дороге.

Но больше ничего интересного не нашли. Метров через сто коридор закончился тупиком. Я на несколько раз всё проверил, но никаких намёков на тайный ход не было. Чуть в стороне просматривался нижний ход, который шёл ещё дальше, но больше ничего.

После этого сплошная рутина. Вернулись к блокам, забрали их. Когда дошли до лаборатории, я поставил с десяток меток белой энергией, обозначая заражённое место. Потом дошли до спуска на нижний уровень, прошли по нему. Нашлось место на стене, где были заметны странные потёки на стенах. Я просканировал свои метки, и оказалось, что лаборатория в нескольких метрах над нами. Так протекло, что затопило через три метра земли и камней, да и ниже, похоже, ещё метров на пять. Сам коридор оказался ещё более старым, ещё более запущенным, но без всяких тайн и находок. Нашёлся и тайный ход, но полузасыпанный, и я даже не стал туда соваться. Мне за это не платят, и мне это не интересно.

Работа не тяжёлая, но нудная, и мы с Антелой облегчённо вздохнули, выбравшись на белый свет. После этого уже привычная дорожка к «нашему» месту у ручья. На этот раз Антела раздевалась без всякого смущения и сразу исполняла мои команды. Устала сильно, наверное. А получив моё лечение и энергию, с блаженством погрузилась с головой в воду. Я забросил блоки в воду метрах в ста ниже по течению, и тоже быстренько избавился от одежды.

Антела позаботилась что будет дальше, и на полянке уже был расстелено покрывало с наставленными вкусностями, рядом лежал наша чистая одежда, и всё это сторожила женщина, которую назначали исполнять обязанности служанки Антелы. Женщина дородная, кровь с молоком, но не привыкшая к вольностям господ. Было даже забавно наблюдать как у неё округлились глаза, когда она увидела как мы спокойно заходим в воду, а потом так же спокойно выходим, даже не пытаясь прикрыться. Да и кого нам стесняться? Я Антелу просмотрел во всех возможных аспектах, да и она, думаю, уже рассмотрела вся пятнышки на моём теле. Не до этого сейчас. Вот когда сделаем дело, отдохнём, вот тогда, может, наши мысли и повернут в нужную сторону, а пока не до этого.

Передохнув, вернулись к замку, и я, ориентируясь на свои белые метки, выжег на траве примерный круг, показывающий границы заражённого участка. Получалось многовато. Ладно, теперь можно и к начальству идти.

Огненный посох

— Нужно поговорить, господин Данцер.

Мужчина не стал задавать вопросов, просто указал рукой на кресла, стоявшие в углу кабинета.

— Вина?

Я покачал головой.

— Не сейчас.

Мужчина чуть пожал плечами (мол, дело ваше), спокойно сел в своё кресло и сложил ладони на животе.

— Слушаю.

— Я… мы закончили обследование вашего подземелья. Предварительный вывод таков — предок вашей супруги проводил какие-то опыты с различными реактивами. Возможно, он создал что хотел. Возможно, исходные реактивы были очень ядовитыми, но после взрыва всё это смешалось и получилась откровенная отрава, к которой опасно даже приближаться. И эта отрава протекла, просочилась на второй уровень подземелья и даже ниже. Получилось этакое… не то шар, не то облако неправильной формы диаметром примерно в тридцать шагов — я чуть перевёл дыхание — Первое, что напрашивается — вычистить всю эту землю, отвезти подальше и закопать в какой-нибудь далёкой пещере. Но эта смесь очень ядовита, и все работники умрут. Даже если вы купите себе всех смертников королевства, их тоже не хватит. Второе, что напрашивается — замуровать эту часть подземелья и забыть о ней, но в этом случае я предвижу новые неприятности. Первая — отрава со временем просочится в подземные воды, и все окрестные колодцы будут отравлены. Люди будут болеть и умирать, разве что не так быстро. Вторая опасность — любопытство ваших потомков. Подземелье будет запечатано, но у кого-нибудь из ваших любознательных потомков обязательно появится мысль — а что же там спрятал наш предок? А вдруг там никакой отравы и нет? А вдруг там нечто тайное или сундуки с золотом? Обязательно полезут копать и обязательно кто-то умрёт. И обязательно назовут это проклятьем рода Данцера.

Мужчина мрачно смотрел на меня.

— А что-то приятное вы можете сказать?

Я покосился на Антелу.

— Можно убрать отраву по-другому, но там тоже не всё гладко.

Мужчина кивнул.

— Ну, это как обычно. Рассказывайте.

Я кашлянул, собираясь с духом.

— По примерным прикидкам получается, что это место находиться примерно в двухстах метрах от стен вашего замка. Я слышал, что большинство отравляющих веществ и смесей уничтожают нагреванием до очень высокой температуры, при которых составные вещества распадаются на более простые и не такие ядовитые. Делают это в специальных печах, но я могу предложить вам сделать нечто подобное прямо на месте.

— И как это будет выглядеть практически?

— Ну… можно создать огненный вихрь с очень высокой температурой, который опустится в землю, сожжёт всё на своём пути, а пепел и раскалённые газы поднимутся вверх и будут развеяны ветром. Разумеется, надо будет дождаться подходящего направления ветра, чтобы газы ушли подальше от замка.

Данцер долго смотрел на меня, словно прислушивался к моим словам.

— То есть огромный огненный вихрь будет крутиться возле стен моего замка и в любой момент может его сжечь?

— Не совсем так, господин Данцер. Вихрь будет стоять на одном месте, но после его работы образуется яма диметром метров тридцать-сорок и глубиной до сорока. Огромная чаша, которая будет не очень украшать ваш луг, но после остывания стен ямы я повторно всё проверю, а потом направлю землю с окружающего луга в яму, утрамбую. А через какое-то время вам останется только заново прокопать проходы и выложить их камнем.

— Страшный огонь рядом с замком, огромная яма под стенами, изуродованный луг, и всё это ради чего?

Мужик был прав, и оставалось только вздохнуть.

— Пока я не представляю как ещё обеспечить безопасность ваших земель и ваших потомков. В любом случае решение принимать только вам.

Данцер долго сидел задумавшись.

— А этот… столб или вихрь будет большим?

— Ну… думаю, что для полного сгорания он должен быть раза в полтора, то и в два выше шпиля на самой высокой вашей башне, тогда газы и пепел не попадут на замок.

— Столб огня шириной в тридцать метров и в два раза выше флага на моём замке… — Данцер прикрыл глаза, словно хотел представить эту картину — А ведь это будет очень красиво.

— Это будет бешено вращающийся огненный вихрь, и это будет очень страшно — поправил я его.

Данцер словно не слышал меня.

— А если я приглашу гостей, и мы посадим их на стене замка, на самых лучших местах, это будет безопасно?

В душе стала подниматься злость.

— Я уверен, что мне удастся удержать вихрь. Я запущу ещё одну… воздушную… трубу, чтобы удерживать огонь внутри, но ревущий огонь будет так страшен, что в лучшем случае женщины попадают в обморок, а мужчины обделаются, испачкав штаны.

Данцер только хмыкнул.

— А вы сами где будете в этот момент?

— Я буду рядом с вихрем, но я всё-таки маг, у меня будет защита, и я хотя бы представляю как это будет выглядеть. А вот случайные люди…

— А мы всех предупредим, что будет очень страшно и очень красиво. Думаю, никто не позволит себе слабость показать свой страх, а на стене мы поставим столики, кресла, вино и фрукты. Такое прекрасное развлечение, о котором можно рассказывать годами. А для народа попроще огородим место чуть в стороне, на краю луга. Можно будет и вино продавать, и закуски.

Я перестал понимать Данцера.

— Какие люди, какое вино и закуски? Я буду выжигать отраву из земли, может произойти что угодно, а вы людей хотите собирать.

— Точно, — задумчиво кивнул Данцер — надо будет и служителей бога позвать. Это же такое событие — огненный посох бога будет выжигать скверну, проникшую в землю! Они придут, скажут речь, помолятся, а потом вы запустите свой огонь. Представляете какое наглядное проявление божественной воли! Да они озолотятся после этого! Да и яму можно будет не зарывать, а оставить для осмотра сомневающимися.

Похоже, в Данцере проснулся торгаш, и он уже думает на чём бы ещё заработать. Но как его переубедить⁈

— Во-первых, если среди зрителей окажется маг, то он сразу поймёт, что это не божья воля, а всего лишь заклинания и работа мага.

Данцер снисходительно улыбнулся.

— Неужели вы не знаете, что всё в этом мире происходит по воле бога, и по-другому быть не может? А уж кто станет исполнителем его воли — простой человек, маг или служитель, не имеет значения. Думаете вы приехали сюда просто так? И то, что вам пришло в голову использовать огненный посох, тоже просто так? Очень может быть, вы и были избраны для того, чтобы наглядно продемонстрировать силу и волю господа.

Вот тут мне крыть было нечем. Сам я далёк от всяких верований, а вот человек верующий всегда увидит что-то своё в самом обычном событии, и спорить с этим не только бесполезно, но и опасно. Уже без всякого запала я попробовал воззвать к голосу разума Данцера.

— Я бы не спешил приглашать служителей и упоминать бога и скверну. У кого-то ведь могут возникнуть мысли — а как эта скверна появилась здесь, почему её терпели так долго? Вспомнят и про предка баронессы, но всё равно это может бросить тень на имя баронессы и ваше. Наверное, лучше сказать полуправду — что вы решили расширить свои подземелья под хранение вина, сделать большой хороший въезд, а для быстрого проведения работ пригласили магов. Будет и большой огонь, грандиозное зрелище, о вас будут говорить, но никто не свяжет ваше имя с отравой или скверной на вашей земле. Скорее всего, служители всё равно придут, но для них это будет просто зрелище, как и для всех остальных. Думаю, так будет лучше для всех.

Помрачневший Данцер долго молчал, потом медленно кивнул.

— Да, так будет лучше. Просто грандиозная работа магов, на которую стоит посмотреть. Я разошлю приглашения значимым людям в наших краях, а вы обеспечите красивое зрелище. Некстати, но вы ввели меня в сомнение — это действительно будет безопасно, если приглашённые будут смотреть со стены замка?

Я замялся.

— Я сделаю всё, что моих силах, но всегда есть место случайности.

— Но вы ведь не будете ничего делать, если не будете уверены в успех?

Я снова кивнул.

— Не буду.

Данцер снова повеселел.

— Ну и прекрасно. Давайте договоримся так — я вас не тороплю, замок и все слуги в вашем распоряжении. Можете готовиться сколько посчитаете нужным. Считать там, чертежи и схемы рисовать, опыты проводить, силы копить. Единственная просьба — когда посчитаете себя готовыми, скажите мне об этом дня за три, чтобы я успел созвать гостей. Всё остальное я беру на себя.

Оставалось только кивнуть и встать.

Когда шли к себе, Антела, молчавшая всю встречу, вдруг заговорила.

— Выжечь, наверное, будет самым правильным, но это же надо будет сжечь дотла или раскалить почти девятьсот кубов земли и камней. Это же дикий расход энергии! Да и как ты собираешься обеспечить безопасность? Как ты говорил, это будет вихрь, и он по природе своей будет разбрасывать осколки, грязь, пепел во все стороны. Нам рассказывали о больших природных вихрях, и всегда обращали внимание, что после них всегда оставалось огромное количество обломков и грязи.

Я кивнул, соглашаясь.

— Всё правильно, но я думаю сделать всё просто и аккуратно. Для начала поставлю обычную защиту в виде высокой трубы. Ну, такие ставят на полигонах во время тренировок и поединков. Но здесь будет не купол, а только труба, и защита направлена вовнутрь.

— Ещё больше расходы энергии, чтобы удержать такую защиту.

— Не думаю. Там не будет сильных ударов, огненный вихрь будет опускаться вниз, а продукты горения вверх, и главное назначение защиты — удержать вихрь в вертикальном положении даже при неожиданных порывах ветра. Воздух будет проникать внутрь, но защита будет тоже вращаться со скоростью, чуть больше скорости основного вихря, и дополнительно закручивать его. Не помню точных обоснований и расчётов, но такая закрутка поможет держать вихрь стабильно в одном положении.

Антела задумчиво кивнула.

— Да, нам такое давали. Я постараюсь посчитать возникающие силы и тягу.

— Да, посчитай хотя бы для нашего спокойствия. Но такая защита отбросит только огонь, а вот ядовитые газы может и пропустить. Так что было бы хорошо, если бы и ты поставила ещё один слой воздушной защиты. Заодно посчитай необходимую скорость вращения твоей защиты, чтобы обеспечить максимально возможную тягу вверх.

— Почему ты решил, что будет достаточно сильный приток воздуха, и защита сможет его раскрутить?

— Так у нас же будет центральный вихрь, очень высокая температура, сильная тяга вверх, плюс изначальное вращение вихря. Слои защиты чистый воздух будут пропускать, да и огненная защита не полностью закрывает от действия температуры, так что чем выше, тем больше нагрев, а значит вертикальная тяга.

— Ну… наверное, я постараюсь посчитать. А что станет центральным вихрем?

— Ну… хочу попробовать вертушку Телема.

— Так она же маленькая, слабенькая, — удивилась Антела — и её используют только против одиночного мага.

Я невольно хмыкнул, вспомнив свой первый поединок как мага.

— Слабенькая она только если она одна, а вот сделать сдвоенную, да ещё и ввести обе части в резонанс, то получается очень сильно.

— Будет взрыв? — насторожилась Антела.

— Да. Очень мощный, так что нужно будет пройтись по тонкой грани между максимальной температурой, размерами, и чтобы удержать всё в подчинении.

— И где мы возьмём столько энергии?

Я легкомысленно отмахнулся.

— Энергия понадобится только при запуске, а потом система сама будет поддерживать свою работу. Главное — удержать её в подчинении и не дать взорваться, иначе придётся до конца жизни выплачивать деньги за разрушенный замок.

Антела почему-то моей шутке даже не улыбнулась, только смотрела на меня очень уж внимательно.

Вернувшись к себе, решил пораньше лечь спать, чтобы на следующий день встать со свежей головой, но мысли сами вернулись к моей трубе… печке? И чем больше я думал о предстоящей работе думал, тем больше вылезало неприятных вопросов.

Первый и самый очевидный шаг — использовать плазму, замаскировав её огнём, но то, что красиво и просто получалось при ударе в вертикальную стену, совершенно непонятно как делать вертикально вниз. Бить себе прямо под ноги? Какая защита выдержит звёздный жар⁈ Ходить по краю будущей ямы и бить по центру и противоположной стенке? Но как мне контролировать силу удара, чтобы вместо ямы не получился кратер на сотни метров в ширину и глубину? Тем более, что всё это придётся делать на виду у многочисленных зрителей. А если и какой-нибудь маг заедет поглазеть? Замучаюсь после этого оправдываться. Может пробить дыру до первого уровня, чтобы жар уходил, а потом выжигать, стоя в проходе? Но так я выжгу только противоположную стенку, а что делать с той, где стою я? Отступать всё дальше и жечь, жечь? Сверху будет обваливаться земля, неизвестно как защищаться от жара, газов, а в итоге получится некий подземный конус, разворотив напрочь весь луг перед замком. Не, про плазму лучше забыть.

Первый слой защиты. Вроде, ерунда, но… Обычная плоская защита, свёрнутая в трубу, но если диаметр будущей ямы хотя бы тридцать метров, а высоту я сам себе указал в сотню, то общая площадь получается почти в десять тысяч метров, а это многовато для обычного заклинания. И чем его запитывать? У меня просто нет обычных накопителей такой мощности. Значит придётся использовать даринит? Других вариантов пока нет. И как мне его запускать? Обычно заклинание строится вокруг мага, но это разные купола, а вот плоский щит я могу размещать как угодно, осталось только придумать как свернуть его в трубочку. И вроде я где-то уже читал про изогнутые щиты, осталось вспомнить что и как. И надо будет усилить щит, чтобы он не пропускал ничего, даже малейшую пыль, а это ещё больший расход энергии. и всё равно газы он вряд ли задержит, а значит нужен ещё один слой усиленный защиты, а между ними должен крутиться вихрь, который унесёт всё наверх. Да уж, сложновато получается и слишком энергозатратно. Может отказаться пока не поздно? А может и ничего? Мне ведь не надо отбивать боевые заклинания, здесь надо только не пропустить пыль. Есть же простейшие бытовые заклинания для путешественников — для защиты от комаров и прочих кровососов, для защиты от того же песка и пыли во время бури или дождя в ненастье. Очень редкие, ими практически не пользуются, но я-то их помню! Осталось найти общие куски, определить для чего они, слепить огненный вариант и растянуть в трубу. Не знаю что получится, но что-то получится, а эффективность можно будет проверить во время опытов. У меня получится жёсткая постоянная конструкция (две защиты и вихрь между ними), и я могу объединить это всё в одно большое сборное заклинание. Настроить параметры, сделать привязку к одному из колец, а для надёжности запитать всё от одного из моих камней даринита. Уж там-то энергии хватит минимум на несколько часов работы.

Хорошо, допустим с этим решил. И Антелу не надо будет привлекать, она увидит только конечный результат.

А что делать с центральной частью печки? Первоначальный план был сдвоить вертушку Телема, чтобы она выжигала этот круг в тридцать метров. Вот она опускается, опускается, всё горит, ветром сдувает пепел вверх, всё ниже, ниже, а потом доходит до первого яруса подземелья. Да здесь и без этого в почве много камней. Камни нагреваются, нагреваются, раскаляются, превращаются в расплавленную лаву. А дальше что? А дальше ничего. Лава стекает на дно чаши и на этом всё останавливается. Огонь горит, раскалённый воздух сметает всё на своём пути, а лаве будет пофиг. То есть примерно до уровня пола первого яруса я всё выжгу, а ниже, где как раз вся отрава, получится крышка некоего саркофага. Только что это даёт? Второй ярус остаётся целым, отрава растекается дальше, свою задачу я не выполнил. Сделать герметичный саркофаг? Вскрыть землю, всё забетонировать. И вполне возможно, что там я и останусь, надышавшись непонятной гадостью. Не, если уж делать, то с гарантией.

Значит надо решать что делать с камнями. Греть мне их не надо, мне надо их вытащить, нагреть, удалить возможное присутствие отравы и выкинуть подальше. Значит надо как-то их раскрошить, чтобы было легче работать. Ага, а потом приближается огонь, и вся эта мелкая пыль мгновенно спекается, а затем и плавится. Совмещать дробление и огонь? Я понятия не имею как поведут себя два мощных заклинания, столкнувшись во время работы. Будут продолжать работать или взорвутся, изобразив маленький атомный взрыв? А заодно обеспечив химическое заражение огромной территории. Может на открытом воздухе всё через день развеется, а если нет?

Чёрт, проблема какая-то на ровном месте. Всего-то и надо — достать, раздробить и сжечь. Так может не выпендриваться, не пытаться сделать нечто универсальное, а разбить работу на мелкие операции и для каждой создать своё отдельное заклинание? Допустим, первым работать начнёт тот «ёжик», которым я порезал замок в Палнере. У того лучи были метров по пятьдесят, а здесь нужно всего по пятнадцать. Медленно опускается, превращая землю и камни сначала в комки-куски, а потом вообще в мелкую пыль. Как раз когда он полностью скроется под землёй, он переворошит всё на глубину метров тридцати-сорока. Следом за ним начнёт работать какой-нибудь вихрь. Можно даже огненный, для создания тяги, но не слишком горячий, чтобы пыль не спекалась. И почти сразу за ним огненная печка, которая будет раскалять всю пыль до белого свечения. Органика сгорит, испарится, а мелкая каменная крошка улетит вверх и рассеется по округе. Не очень хорошо, но по сути, это будет почти обычная мелкая пыль, и это можно потерпеть. Главное, что она будет безопасной. И да, вихрь между защитами надо будет сделать посильнее, чтобы он уносил пыль (золу) метров на двести вверх. Сто метров внутри стакана за счёт температурной тяги, и ещё метров на сто за счёт вращения и ускорения вихря. Может и ничего.

Вроде, проблему в принципе решил, осталось всё на несколько раз обдумать, просчитать, проверить в деле в ближайшем карьере.

Успокоенный, повернулся на бок, собираясь уснуть, и тут заметил, что за окном уже светает. Даже не заметил, что ночь прошла. Вот уж действительно, дурные мысли голове покоя не дают. Или дурная голова покоя не даёт. Ничего, мне к восьми на работу не надо. Когда встану, тогда и утро.

Но выспаться мне не дали. Ближе к полудню явилась Антела, растолкала меня и вывалила на мою тупую спросонья голову почти те же мысли, что мучили меня ночью. Правда, щиты она хотела сделать сама, оставив мне только «печку», но тут же призналась, что по её прикидкам, энергии нам не хватит, так что придётся или копить её чуть ли не год, или где-то докупать.

Я слушал, слушал, а потом мне это надоело.

— Всё хорошо, всё правильно, но я буду делать немного по-другому и всё в стихии огня.

— А… энергии где столько взять?

— Это уже не твоя забота. А тебе будет маленькое, но очень ответственное поручение — Антела насторожилась — Твоей главной работой будет защита зрителей на стене. Приготовишь защиту, и если у меня что-то пойдёт не так, то прикроешь людей. А если всё будет нормально, то будешь следить за дымом или что у нас там будет уходить вверх, и если ветер повернёт на замок, то постараешься отвести дым в сторону.

— Чем?

— Ну… у стихийников есть несколько заклинаний воздушных потоков, которые они используют в вентиляции.

— А ты откуда про них знаешь?

— В книжках читал — отмахнулся я — Попробуй прикинуть какое лучше подойдёт, отклонив дым на высоте сотни метров — задумалась — И это, надо будет составить розу ветров над замком.

— Как ты себе это представляешь?

— Ну, для начала повесить на шпиль замка колбасу.

Во взгляде Антелы недоумение.

— Колбасу⁈

— Ну, у нас так называют матерчатый сужающийся конус, который подвешивают на шесте. Сразу видно и направление, и силу ветра. Посадить пару мальчишек, и пусть каждый час записывают куда поворачивалась колбаса и как сильно надувалась.

— А зачем у вас это определяют? — и взгляд такой… настороженный.

И что мне ей говорить? Что это раньше использовали на аэродромах при взлёте-посадке наших железных драконов?

— На соревнованиях по запуску воздушных змеев — нашёлся я — Кстати, надо будет сделать несколько ярких воздушных змеев, и пусть мальчишки запускают их вокруг замка целыми днями, и тоже записывают когда и куда они летали. И чтобы высота обязательно была выше шпиля замка. Через неделю хотя бы примерно будем знать преимущественные ветра рядом с замком.

Атнела медленно кивнула.

— Я займусь этим.

— Ну и ладушки — валяться уже не имело смысла, и я, отбросив одеяло, встал с кровати. Антела вдруг опустила голову и стала заливаться румянцем.

— Я, вообще-то девушка, и неприлично появляться передо мной в таком виде — почти как настоящая графиня прошипела она и так это с гордо поднятой головой вышла из моей спальни.

Я в недоумении оглядел себя. Трусы на месте, чистые. Всё остальное тоже на месте и в неплохой форме. Ниже пояса весьма заметная выпуклость, но для молодого мужчины без женщины это вполне нормальное состояние по утрам. Она что, в общаге не видела парней в таком виде? Странная причина застенчивости для боевого мага на пятом курсе, тем более, уже видевшей меня совершенно голого. Или как раз в таком виде перед ней старались не появляться? Да и… нефиг приходить ко мне в спальню. Дождалась бы пока я выйду к обеду, и ничего бы не было. Да и вообще, это не моя проблема. Уж её-то учили убивать добросовестно, и о мужском теле она должна знать от и до. Переживёт, не такое уж страшное увидела. Хотя, читал в какой-то книжке врача-сексолога, что некоторые впечатлительные девушки, впервые увидев рядом с собой вставший мужской член, могут даже в обморок упасть. Может врали в той книжке, может правду написали, так что Антела выдержала испытание с честью, всего лишь покраснев.

Настроение резко стало лучше, и хмыкнув, я пошёл умываться.

Теперь распорядок дня был примерно таким — встал когда встал, завтрак для меня приносили в любое время. Потом размышления о нюансах построения заклинаний. Если что-то казалось рабочим, ехал на хозяйской лошади в ближайший карьер и проверял там свои идеи. Обед — как получится, но традицию общих ужинов мы сохранили. Антела поумерила гонор и теперь они с баронессой болтали о чём-то своём. Мы с Данцером нашли в друг друге если не приятного собеседника, то хотя бы человека, с которым можно выпить, не опасаясь гневных взглядов супруги/спутницы. И вот как-то мы хорошо «надегустировались» вин из подвалов замка, и когда вино начало действовать, я и решился на вопрос, который в трезвом уме не стоило задавать.

— Заранее прошу прощения за не совсем уместный вопрос, господин Данцер, но как вам живётся с баронессой?

Мужчина насторожился и его взгляд стал тяжёлым.

— Может поясните свой вопрос?

— Ну… — смутился я — я начинаю подумывать о женитьбе на титулованной женщине, и… меня как-то настораживает возможная семейная жизнь с такой женщиной.

Данцер покосился на баронессу с Антелой, что-то обсуждавших у окна.

— Как-то не верится, что у вас нет опыта общения с женщинами. Да и… наверняка были и женщины с титулами.

— Были конечно, — снова смутился я — но быть любовниками — это одно, а вот семейная жизнь — это другое.

Данцер хмыкнул и приложился к бокалу.

— Все люди рождаются одинаково, умирают одинаково и в постели ведут себя одинаково. Бывают, конечно. ссоры, но в каких семьях их не бывает? А когда остаются вдвоём, кто вспомнит о каких-то дурацких титулах?

— А… как вы решили пожениться? И как это — быть мужем титулованной женщины?

Данцер снова приложился к бокалу.

— Да история, в общем-то, банальная. Баронесса рано овдовела и осталась с дочкой над всем этим хозяйством, а я уже не так молод, как хотелось бы, да и надоело таскаться по чужим кроватям. И вот мы как-то встретились, понравились друг другу, а потом решили, что вместе нам будет веселее. Для баронессы важным было надёжное мужское плечо рядом, ну а мне понравились её замок и виноградники. Я ведь занимаюсь торговлей, и такое приобретение оказалось очень даже удачным. А теперь ещё и сын родился, так что в этом отношении у меня всё хорошо.

— И баронесса вас не обижает, не попрекает своим титулом?

Данцер хмыкнул.

— Пусть только попробует. В постели она про это сразу забывает — откровенно похвалился мужчина.

— А когда вы выходите в свет?

— А что «в свет»? — не понял Данцер — В этих краях нас всё знают, так что никаких вопросов ни у кого не возникает. Да, приятнее было бы услышать при входе в зал «Барон Данцер с супругой», но «Баронесса Томански с супругом» тоже звучит неплохо, только на женский манер. Вас это смущает?

Я кивнул.

— Хочется как-то подороже продать свою молодость и красоту, но чувствую себя как девица перед первой брачной ночью. И хочется, и страшно, и боязно как бы не обманули.

Данцер уставился на меня, и вдруг начал хохотать. От души так хохотал, что даже закашлялся и начал стучать себя по груди. Продышавшись, снова наполнил бокалы и один протянул мне.

— Ну, Ленард, ну порадовал, ну повеселил — сказал он с усмешкой — А чем тебя Антела не устраивает? Приехали вместе, гуляете под ручку. Магиня, графиня, смотрит на тебя совсем не как на чужого. Чем тебе не жена? К тому же, она графиня, ближе к королю, и может обратиться к нему с прошением о даровании тебе хотя бы титула учтивости.

У меня у самого уже стали появляться такие мысли, так что ответил я почти честно.

— Да мне бы что попроще. Скорее всего, скоро мне придётся уехать, так что не хотелось бы обнадёживать девушку долгой семейной жизнью.

Данцер вдруг стал серьёзным.

— Тогда эта девушка не для тебя. На одну ночь ты в любом месте найдёшь, так что не порти ей жизнь.

Я только вздохнул, признавая его правоту. Не моего поля эта ягодка.

А вскоре состоялся ещё один необычный разговор. Гуляли как-то с Антелой по окрестностям вокруг замка, и вдруг она задала странный вопрос.

— А какая у тебя цель в жизни? Чего хочешь добиться, о чём мечтаешь?

Я даже остановился, удивлённый таким вопросом.

— А с чего вдруг тебя это заинтересовало?

— Ну… — Антела вроде как чуть смутилась, но посмотрела на меня довольно требовательно — Так чего ты хочешь добиться в этой жизни?

Да уж, спросила бы что полегче. Я невольно задумался, вспоминая свои приключения за последние четыре года. Выжить, наесться досыта, получить как можно больше знаний. Потом — чтобы меня оставили в покое и не убили. Не очень-то красиво и примером для других быть не может. Хвалиться, в общем-то, особо нечем. Потом, вроде, придумал отмазку.

— В древности в одном из королевств было сословие воинов, которых называли самураями. Так вот, про них говорили: «У самурая нет цели, у него есть только путь». Это были воины, а меня, наверное, можно назвать самураем-магом.

— И что это означает? Что плыли по течению куда вынесет?

— Ну… с философской точки зрения, это, наверное, можно трактовать так — в искусстве войны нет предела совершенству, поэтому воин посвящает этому всю свою жизнь, а всё остальное уже не имеет значения. Да и что может иметь значение, если твой путь в любой момент может прерваться от стрелы, ножа или меча? Ну а я выбрал путь мага, и это тоже путь, не имеющий конца.

— То есть ты собираешься жить нищим и отказываться от всех благ?

— Ну почему же — я невольно хмыкнул — Я с удовольствием посплю в мягкой кровати, не откажусь вкусно поесть или красиво одеться, но я никогда не буду роптать, если у меня этого не будет, и это никогда не будет моей целью. Некоторые самураи становились богатыми, занимали высокие посты, но их мировоззрения это не меняло.

— А семьи?

— Были и семьи, но насколько я помню, только у тех, кто занимал высокое положение. Остальные просто не доживали до старости.

— И кто же будет твоим врагом, если ты тоже готов умереть в любой момент?

— Знания — хмыкнул я — Иногда они тоже могут быть смертельными. Любое новое заклинание, эксперимент с чем-то неизвестным в любой момент может оборвать жизнь. Ошибся, недоглядел, недодумал, а конец один. Так что мне тоже нет смысла ставить себе какие-то конкретные цели, на которые придётся потратить часть жизни. У меня впереди только путь, который может оборваться в любой момент.

— А почему бы тебе не выбрать другой путь? Поступить на хорошую службу, завести семью. Если знаний достаточно, можно получить звание магистра. Источник у тебя, насколько я вижу, как раз как у очень сильного магистра.

Я невольно хмыкнул.

— Можно и служить, и семью завести, только надолго ли? Наверное, характер у меня такой, но последние годы я то и дело переезжал с места на место. Может уже через месяц мне захочется чего-то нового, и я сорвусь с места. Кому такое понравится? Да и звание магистра для меня будет пустым звуком, если я буду чувствовать себя в два, в десять раз сильнее любого магистра? Что мне до этого звания?

Антела поджала губки и осуждающе смотрела на меня.

— Завышенное самомнение никогда не доводило до добра! У нас это называется «недооценка противника». Да и прежде чем такие слова говорить, сам для начала магистром стань, а потом и похваляйся!

Я кивнул, соглашаясь с очевидными вещами. Но…

— Ты когда-нибудь слышала об оленях-убийцах? — Антела на мгновение задумалась и отрицательно мотнула головой — Так вот, это самые обычные олени, но природа в чём-то ошиблась, и у них вместо ветвистых рогов вырастают рога, прямые и острые как копья. И вот когда начинается период гона, самцы оленей выясняют отношения, бьются с соперниками, только вот с этими убийцами так не получается. Рога не упираются друг в друга, и эти убийцы просто протыкают своих соперников, сами, может, того не желая. Самые обычные олени. Не самые сильные, не самые умные, но в силу каких-то особенностей, шутки природы, против всякого желания становящиеся убийцами.

— Хочешь сказать…

— Хочу сказать, что любое новое, необычное заклинание, придуманное вдумчивым магом, решившим идти по пути познания магии, может стать такими вот «рогами», когда сила, знания и опыт даже магистра не будут иметь никакого значения. А можно использовать и обычные заклинания, но нестандартно.

Антела напряглась.

— И… ты уже что-то такое придумал?

— Конечно — я постарался сохранить серьёзный вид — Например, использование сонных заклинаний в ближнем бою.

И всё. Обиделась, надулась, враз забыв о моих намёках на некий «путь мага». Всё правильно, напомнил как её приятели валялись возле стола. И как защитится от такого простенького заклинания она не знает. Да и я не знаю, и меня могут на этом тоже подловить. Так что можно гулять, наслаждаться прекрасными вечерами, природой, но надо будет что-то придумать для защиты от лечебных заклинаний. Нечто вроде постоянной защиты, которая будет проверять состояние моего организма и при необходимости запускать лечение. Только вот какое? Лучше лечения моей собственной энергией я пока ничего не знаю, только как её научить действовать самостоятельно? Тут исследований не на одну диссертацию наберётся.

Антела вдруг серьёзно посмотрела на меня.

— Ты хочешь стать всемогущим?

Я с укоризной посмотрел на неё.

— У самурая нет цели, есть только путь — снова повторил я — Каким бы сильным ты ни считал себя, всегда найдётся кто-то, кто на пути познания магии продвинулся дальше тебя. Так что все титулы, звания, награды — это только для удовлетворения амбиций и честолюбия. А поскольку у меня нет ни амбиций, ни честолюбия, то все звания и власть для меня просто шелуха, не стоящая внимания.

Антела снова долго молчала.

— Но как ты рассказываешь, это ведь не обязательно путь одиночки. Точно так же можно говорить и о талантливом маге, занятого исследованиями. Почему бы тебе не заниматься этим в академии, где для этого есть все возможности? И огромная библиотека, и помощь других магов. Это ведь может сделать твой путь намного легче, и продвинуться можно значительно дальше. Да и деньги там платят хорошие. Всё лучше, чем перебиваться случайными заработками.

— Тоже верно, — кивнул я — только я уже привык заниматься тем, что интересно мне, а не выполнять работу по указке других. Иногда можно и поработать ради денег на пропитание, но не всё же время.

— А может твои исследования посчитают интересными и для академии, и тебя разрешат заниматься не по указке, а чем ты сам захочешь? — совсем тихо произнесла Антела.

Я даже остановился. Это что, она меня на работу в академию вербует? Но с чего вдруг? Вроде бы я при ней ничем выдающимся себя не проявил, так с чего вдруг у неё такие мысли? Показал, конечно, кое-что, но я всё-таки старше, опытнее, и мало ли где я набрался знаний. И для индивидуального приглашения в академию мои фокусы (что видела Антела) явно не тянули. Я совсем не против был работать с академией ради диплома и гражданства, но после того как меня пнули, чуть ли не в открытую назвав убийцей, желание работать в академии куда-то пропало. Лучше уж я как-нибудь сам.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь — выдавил я из себя улыбку — Любой начальник первым делом спросит — а что у вас есть, кроме напыщенных фраз и чувства собственного величия? А мне и ответить будет нечего. Может когда-нибудь, через много лет, когда я стану старым и седым, когда у меня будут настоящие открытия, я и приду в академию, но не раньше. Не хочу, чтобы меня считали пустобрехом.

Антела словно хотела что-то сказать, но передумала. Так и шли в молчании, пока на одном из пересечений дорожек она буркнула.

— Ладно, мне ещё считать надо — и ушла.

Чего считать, зачем? И чего её вдруг потянуло на разговоры «за жизнь»? Такое впечатление, что она присматривается ко мне, пытается понять. А чего меня понимать — я и так весь как на ладони. Или всё это ради предстоящих нам опытов по передаче мыслей? Сейчас пока рано, надо с ямой закончить, а вот через недельку, наверное, можно будет и попробовать. А пока надо провести ещё несколько экспериментов, чтобы всё прошло без накладок. Ладно я сдохну, но не хотелось бы и других за собой утянуть.

День Х подкрался как-то незаметно, в бесконечном перебирании вариантов заклинаний, подборе оптимальных параметров. При тестировании вроде бы получалось, но как всё пойдёт, когда счёт будет на десятки-сотни метров, кубометров и тысячи градусов? Антела пыталась мне хоть как-то помочь, но как и чем? Она чистая воздушница, а я решил всё делать в красном цвете. В нём огненные заклинания работают намного точнее, сильнее, «чище», если можно так сказать. Антела хотела хоть своим присутствием меня поддержать (или посмотреть что же я такое придумываю), но просидев как-то рядом со мной почти полдня, пока я в задумчивости рассматривал ближайшую к замку каменоломню, мудро решила, что в таком деле мужику лучше не мешать, а если будет что-то важное, он и сам скажет.

А у меня после всех экспериментов появилось ещё одно кольцо-монстр, собравшее в себя целых шесть заклинаний. Я ведь как первоначально думал — буду запускать заклинания по очереди, и они будут работать сами по себе. Ага, шас. У заклинаний только два варианта управления. Первый — «выстрелил и забыл». Второй — стационарный, но для этого нужна привязка к чему-то материальному и неподвижному. Защиты я и хотел привязать к кольцу, но выяснилось, что при малейшем моём движение начиналось рассогласование, так сказать, осей (центров) защиты и моих ударных заклинаний, и сразу резко возрастало потребление защитами энергии из-за непредвиденных ударов. Пришлось собирать всё в единый артефакт с единой привязкой. Соответственно накопителем пришлось делать даринит, накачав его энергией. Сложновато получалось, зато теперь у меня появился «универсальный набор» заклинаний, которые я могу использовать хоть весь сразу, хоть по отдельности. И я заранее не завидую магам, которые окажутся внутри такой защиты под ударом моего «огненного посоха», ведь от моих красных заклинаний защиты у них просто нет, а огонь превратит все улики в пепел.

В предпоследний день стали съезжаться гости, и в замке сразу стало весело, шумно и тесно. И как водится, большой ужин. Я отбрехался от персонального приглашения, сославшись на то, что мне надо настроиться, сосредоточиться и вообще накопить силы для предстоящей работы, и хозяева отстали. А вот Антеле отвертеться не удалось. Всё-таки она самая настоящая графиня, маг-боевик, только что приехала из самой столицы, и должна знать самые последние светские сплетни. Пусть она и будет в роли «свадебного генерала», но желающих пообщаться с ней будет более чем достаточно. Даже немного жалко её. А может для неё повышенное внимание как раз самое нормальное, и она к этому привыкла? Но это не моя проблема. Мне бы спокойно посидеть у окна, на звёзды посмотреть. Я хоть и проверил всё на десять раз, но всё равно какая-то неуверенность остаётся. А вдруг случится что-то непредвиденное, а вдруг ветер сменится, а вдруг температуры и мощности «печки» окажется недостаточно, и недостаточно прокалённая пыль полетит вокруг, разнося отраву по окрестностям? Не, хватит себя накручивать, ничего хорошего из этого не будет. Надо раздеться, помедитировать и сразу спать. Что будет, то и будет. Будем решать проблемы по мере поступления.

На удивление, спал как маленький ребёнок. Умыться, перекусить бутербродами, которые мне принесли. Из наблюдений за неделю получалось, что нужный нам ветер, дующий вдоль ближней стены замка, и который должен отнести гарь в сторону холмов, наиболее устойчив примерно с десяти до двенадцати дня. В это время и решили устроить представление.

В замке уже стояла суета, и слуги суетливо тащили на стену стулья и корзины с продуктами. Ну да, для большинства зрителей это просто представление, и они хотели развлечься с максимальным комфортом.

Выйдя за стену, первым делом посмотрел на «колбасу», которую повесили на шпиль замка. Ветерок пока не очень сильный, но направление как раз что нужно. До назначенного времени запас ещё есть, но стоять на месте я уже не мог. Наверное, начинался мандраж, как у спортсмена перед соревнованием. Руки-ноги не дёргались, бегать пока не хотелось, но внутри начало подниматься напряжение. Чтобы хоть что-то делать, не спеша направился к обозначенному кругу. Здесь для меня приготовили рабочее место — огромная, метрового диаметра колода, врытая в землю. Высота всего метра полтора, и её основное назначение — стать неподвижной массивной платформой, чтобы обеспечить неподвижность моей руки и кольца. Я даже небольшую выемку сделал по габаритам кольца. Кольцо в выемку, ладонь сверху. Полный контакт, я могу управлять заклинаниями, и ничто не шелохнётся, даже если мне придётся простоять здесь и час, и два. Накопители даринита тоже рядом с кольцом (на всякий случай). Перед началом работы ещё подзаправлюсь энергией до состояния ртути, чтобы не отвлекаться.

Ну что ж, я готов, осталось дождаться команды. Посмотрел на стену, но там лишь виднелись головы, смотрящие на меня. Одна из них, наверное, это Антела. Мы с ней договорились, что когда знатные гости соберутся, Данцер даст знак ей, а она помашет мне платочком.

Оглянулся назад, на дальний конец луга, и там, за ограждением из верёвок, толпился более простой народ, которого не пригласили на стену. Даже по примерным прикидкам, человек пятьсот, не меньше. Вроде бы Данцер собирался открыть там торговлю вином и выпечкой, чтобы не так скучно было ждать. Ещё бы шашлыки начали жарить, и было бы полное впечатление коллективного выезда на какое-нибудь шоу. И сегодня в роли клоуна предстоит выступить мне.

Снова посмотрел на стену, и вот Антела замахала платочком. Ну, как говорится, помолясь… Ладонь на даринит, сделать глубокий «вдох». Я достаточно отдохнул, источник полный, и скоро появится «ртуть». Пока хватит. Теперь запустить свою универсальную защиту, чтобы не рисковать попусту, затем ладонь на кольцо, запуск первой «трубы». Чуть подправил параметры, сдвигая её на метр от себя и чуть влево. Теперь будет проще — система «заякорилась», и теперь остальные заклинания будут запускаться в привязке к внутренней трубе. Следом запуск внешней трубы. Подождать немного, чтобы всё стабилизировалось, потом запуск вихря между стенок защиты. Ещё подождать, потом запуск печки. Внешне это проявилось как появление высоко вверху огненного комка, который стал плавно опускаться вниз. На самом деле это не комок, а комплекс, состоящий из шести «печек» (одной большой, по диаметру защиты, и пяти меньших, вписанных в большую). Сам не знаю как это у меня получилось. Где-то видел похожее, что-то сам придумал, что-то ещё всплыло в памяти неизвестно откуда, но в итоге получился комплекс с десятком изменяемых параметров. Можно было менять диаметры и количество печек, направление огня, температуру. Сильно подозреваю, что это был не боевой, а некий энергетический комплекс, который я видел в корабле пришельцев, но я тогда был не в очень вменяемом состоянии, так что откуда что взялось, я могу только предполагать. Заклинание вбито в память, я понимаю его работу, изменение параметров, но… Может я научился как-то подключаться к информационному полю планеты и иногда черпаю информацию оттуда? В умных книжках пишут, что такое возможно. Да и ладно, лишь бы работало.

Теперь очередь «ёжика». Вот этого сразу стало видно, и из-за бешенного беспорядочного вращения его иголки сливались в нечто огненно-мохнатое. Медленно стал опускать его в земли, и сразу пошло облако пыли. Теперь можно запускать и вихрь-вентилятор. Пыль сразу потянуло вверх, закручивая в ещё один тёмный вихрь, и втянуло в «печки». Что там происходило я не видел, но за «печкой» стал разрастаться ослепительный огненный хвост. Для меня это хороший признак — дым, тем более чёрный, указывает на неполное сгорание, а вот такой почти белый от высокой температуры — значит внутри печек пыль нагревается до двух тысяч градусов, а может и более. Органика точно вся сгорит, а каменную крошку мне не обязательно плавить, а достаточно прокалить, чтобы избавиться от возможной отравы.

Облако пыли стало меньше, и я опустил «ёжика» на полметра ниже, а следом автоматически сдвинулись «вентилятор» и «печка». Хотя бы на это отвлекаться не надо.

Снова нарастающее облако пыли, вихрь, ещё более высокий огненный хвост в вышине. Стоя близко от столба, не очень хорошо было видно как высоко поднимался этот хвост, но сейчас для меня важным был только его цвет, и чтобы он не отклонялся в сторону. Пока, вроде, идёт по плану.

«Ёжик» погрузился в землю уже на четверть, и вдруг где-то сзади раздались неясные крики. Я резко обернулся, но с людьми всё было нормально, и почти все показывали куда-то вверх. Я тоже задрал голову. Всё нормально, хвост светится, разве что в нём стали беспорядочно появляться цветные полосы. Синие, зелёные, красные, жёлтые. Попробовал прикинуть — диаметр «ёжика» примерно тридцать метров, четверть — это семь с половиной, значит режущие лучи добрались до пола лаборатории, и сейчас вверх полетела химия от разбитых-разлитых химикатов, а цветные полосы — это проявление разных химических элементов. Сколько помню, натрий — жёлтый; калий — фиолетовый; кальций — кирпично-красный; медь — изумрудно-зелёный. А вот от кого будет синий, из памяти вылетело. Наверное, какой-то редкий или неизвестный здесь элемент. Но пока основное пламя будет белого цвета, это не очень волнует. В таком пламени (такой температуре), сгорит/окислится/разложится что угодно, а именно этого я и добиваюсь.

Сейчас важнее другая проблема — расход энергии. Заряд в кольце стал слабеть, и пришлось заново подпитывать его от себя. Слил сколько мог и сам вцепился в даринит, чтобы пополнить уже свой источник. Даже беспокойство проявилось — а хватит ли мне энергии? «Ёжик» ещё даже до половины не погрузился, а мне уже приходится от даринита подпитываться, словно у меня тут страшный бой как тогда, в землях. Ну, не бой, но расход энергии сильнейший. Ладно, буду жечь пока сил хватит.

После этого нудная работа. Опустить «ёжика» на метр, подождать пока поток пыли ослабнет, проконтролировать цвет и направление изгиба хвоста. Верхние слои земли давно улетели в трубу, и теперь ёжик перемалывал в пыль камни стен и сводов подземелий. Пыли стало меньше, а вот хвост пламени только вырос. Похоже, это вылетает раскалённая каменная крошка. Как бы пожара не наделала. Хотя, она ведь как пылевидная окалина. Летит — светится, пока долетела до земли — остыла. А уж с высоты сотни метров любая крошка остынет.

Энергии всё-таки хватило. Я для гарантии позволил ёжику выскрести всё до глубины сорока метров, и отключил его. Теперь только «вентилятор» и «печка», которая опустилась уже до уровня моего лица. Честно говоря, вблизи это было страшно — сплошная стена гудящего огня, уходящая куда-то вверх. Потом настал черёд отключить вентилятор, и я загнал печку до глубины в тридцать метров, чтобы она гарантированно вытянула и сожгла все намёки на отраву.

Когда огненный хвост почти исчез, отключил и печку, оставив пока защиту. Кстати, она показала себя с самой лучшей стороны. Даже стоя так близко к огню, я не почувствовал ни особого жара, ни каких-то необычных запахов. И чуйка молчала, и диагностика организма не показала каких-то особых отклонений. Ну что ж, понадеемся, что обошлось.

Оставшаяся после работы заклинаний яма и впечатляла, и пугала. Всё-таки сорок метров — это высота двенадцатиэтажки, и какая-нибудь «свечка» запросто бы здесь поместилась. Близко я подходить не стал, но и так было видно, что стены ямы выглядели как и положено после сильного огня — копоть на чёрном не было видно, но местами шёл дым. То ли корни какие-то догорали, то ли ещё что. Особой нужды в этом не было, но я снова запустил «вентилятор», чтобы максимально выгнать газы из ямы, и в воздушном столбе защит появились переливы раскалённого воздуха. Здесь, конечно, не пустыня, но в яме температура несравнимо выше.

Я старался сделать всё максимально аккуратно, но был момент, который я не мог изменить. Пыль от взъерошенной земли всё равно попадала в коридоры подземелья, и неизвестно в какой концентрации. Так что мы обговорили это дело с Данцером, и работники замуровали коридоры максимально близко к месту заражения. Да и вообще вход в эту часть подземелья. Ну и я ещё кое-что добавил для прочности.

В самом опасном месте основную часть отравы я убрал, но всё равно остаётся риск отравиться от остатков пыли и ядов. Надо бы закопать яму, но Данцер упёрся — это же такая реклама для него! Сколько людей захотят приехать, посмотреть, поахать, послушать как это было от очевидцев. Это и имя будет на слуху, и новые знакомства появятся, а кто и заказы какие сделает. А на прямой вопрос что делать через год, небрежно отмахнулся. Может скажет что передумал строить, может сделает здесь место для мусора, которого везде хватает, а может позовёт мага земли, чтобы тот обрушил стены. Теперь, когда главная опасность устранена, работать будет легче.

Я тоже помахал платочком, и от стены ко мне прибежали с десяток мужиков. Похватали заранее приготовленные и сложенные невдалеке брёвнышки, и начали споро забивать их в землю по разметке, которую сделал я. И сразу верёвку по периметру, и в каждом проёме подвесили по картинке, которые я заказал местному «художнику» из ближайшей деревни. Картинка простая, всем понятная — череп в прямоугольной рамке. Пока была запущена «печка», сюда и близко бы никто не подошёл, а что будет когда я уйду? Ведь обязательно кто-нибудь захочет подойти поближе и посмотреть во всех подробностях. Сейчас таких дураков остановит защита, а когда её не будет? Вытяжку я решил оставить ещё на сутки, чтобы по максимуму убрать гарь, газы, остудить стены, но что будет потом? Ведь в такой огромной яме вполне могут и стены обвалиться, отвечай потом. А так для любопытных впечатлений тоже хватит — две защиты, гул от воздушных потоков, в середине столб раскалённого воздуха переливается. Для неискушённых зрителей более чем хватит, тем более, огненный посох они уже видели.

Вскоре подошла Антела. Принаряженная, возбуждённая, но всё внимание на меня и сразу вопрос.

— Ленард, у тебя уровень источника почти не изменился! Это как?

Вот же… исследовательница. Нет чтобы поинтересоваться как я себя чувствую, так она свои вопросы задаёт

— Накопители хорошие — буркнул я.

— Это которые на триста лет?

— Не знаю, мне столько не прожить, проверить не успею.

Чуть смутилась.

— Я всё видела, но всё равно не могу поверить, что всё это сделал всего один человек, при этом он стоит живой, и источник почти полный. Даже если у тебя мощный накопитель и не один, как это возможно?

Вопросы становились опасными, так что пришлось отбрехиваться.

— Я вот замечал, что иногда в заклинаниях результат получается намного более сильный, чем было затрачено энергии. Можно сравнить с лавиной, которая может возникнуть даже от упавшего маленького камешка. Иногда это напоминает резонанс. Ты же знаешь, что солдатам запрещают ходить в ногу по мостам — Антела почему-то отрицательно мотнула головой — Так вот, пока солдаты идут вразнобой, мост на месте, ничего не случается. А когда по команде солдаты идут в ногу, то каждый удар солдатских сапог может совпасть с колебаниями самого моста, амплитуда может стать очень большой, и мост разрушится. Так и в заклинания. Чаще это вообще незаметно, очень редко заметно, но едва-едва. Но иногда эффект бывает прямо как взрыв. Однажды я видел такое, когда слились две вертушки Телема. Две маленьких слились в одну большую, та становилась всё больше, а потом взорвалась, да с такой силой, что защита полигона едва выдержала такой удар.

— От двух маленьких вертушек? — не поверила Антела.

— От чего-то нового, во что превратились две маленькие, слившись вместе.

— Но как это возможно?

— Не знаю. Примерно подозреваю, но специально этим не занимался — просто необходимости не было.

— Значит твой ёжик и печка используют новые принципы?

— Да ничего они не используют — попытался я отвести подозрения — Слепил лишь для эксперимента, лишь бы работало, и что-то получилось. Тут ещё на несколько лет работы разбираться и описывать что же у меня получилось.

Тут я заметил Данцера, идущего в нашу сторону с десятком самых смелых и любопытствующих гостей.

— Значит так. Колода с кольцом остаётся на месте, чтобы ещё сутки убирать из земли газы и возможную отраву. Я накрою колоду защитой, чтобы к ней никто случайно не залез, а тебе достаётся самая тяжёлая и трудная часть работы — улыбаться, отвечать на вопросы и делать вид, что всё прошло прекрасно. Ну и между делом поглядывать на воздух, идущий из нашей «трубы». Если он станет тёмным, сразу зови меня — будем решать что делать.

— А ты что будешь делать?

— А я, измученный напряжением тяжкой работы и истративший последние силы на поддержание работы сложных заклинаний, пойду отдыхать. В нашем деле важна не сама работа, а то, как ты о ней отчитаешься. Всё что надо ты знаешь, а этим людям достаточно общих пафосных слов. Справишься.

Антела только вздохнула.

— А куда деваться.

Похоже, ей тоже начинает надоедать навязчивое любопытство, но куда от него деваться?

Но и мне не удалось сбежать сразу. С Данцером пришли какие-то важные шишки, нас представили, но я забыл имена сразу, как только их произнесли. Пришлось провести первую презентацию, чтобы Антела знала о чём говорить. Главное — побольше пафоса, трагизма. А тут ещё гул вихрей, виднеется огромный провал в земле, плакатики с черепами. Зрителям очень понравилось. Ещё бы — стать почти участником великого события — это не у каждого в жизни случается.

А потом я сослался на усталость, на необходимость восстановить силы, и меня, пусть и с неохотой, но отпустили. А дальше тишина моих покоев, несколько бутылок лучшего вина и закуски на столе. А после нескольких неспешных бокалов меня начало отпускать. Как бы я ни хорохорился, но затраты энергии были дикие, да и ответственность давила. А теперь… Теперь можно и завалиться в кровать с сапогами. Дело сделано, никто не погиб. Следующие несколько дней проверю всё что можно в яме, проверю окрестности, а там можно будет и в столицу вернуться. Может там ещё какую работёнку подкинут. А пока можно и подремать, а то глаза уже сами закрываются.

Следующие дни были нудными, как приборка в квартире после ремонта. Сначала убрал защиту, потом долго проверял что осталось в яме, но чего-то явного ядовитого не нашёл. Кстати, обнаружился весьма интересный эффект применения «печки». Я опасался, что стены ямы в любой момент могут обвалиться, а на практике оказалось совсем не так. Почва была лишь сверху, примерно метр, а ниже почти сплошь глина, камни и скала. Так от воздействия высокой температуры глина спеклась в некое подобие керамики, а расплавленную каменную крошку вращением печки растянуло по стенам ямы, покрыв их словно каменной глазурью. Очень даже симпатично.

Часть гостей разъехалась, но некоторые прямо-таки горели желанием заглянуть в глубину образовавшейся ямы. Пришлось вкапывать по периметру несколько столбов, к ним вязать крепкие верёвки, и особо активные гости, обвязавшись страховочными верёвками, рисковали подойти к самому краю ямы и заглянуть в глубину. Высота не то чтобы сильно большая, но для людей, живших максимум в трёхэтажных домах, оказаться словно на парепете высотки было очень сильным стрессом. Некоторые после это отползали на четвереньках, но желающих посмотреть в огромный провал меньше не становилось. Слова про ад я не слышал, но во всех религиях, наверное, есть что-нибудь про подземный мир. А тут такая возможность заглянуть туда!

Кстати, Данцер снова подсуетился и сделал аттракцион платным. Несколько мужиков поздоровее вязали верёвки на пояса желающих посмотреть, а потом вытаскивали трясущихся людей обратно. Ну, ничем не хуже «комнаты страха», американских горок или ещё каких наших развлечений.

Мы с Антелой несколько дней гуляли по окрестностям, проверяя где, что и как, но явной отравы тоже не было. По направлению ветра иногда на листьях был заметен пыльный налёт, но не больше, чем рядом с какой-нибудь просёлочной дорогой. Я старательно касался пальцами подозрительной пыли, потом прислушивался к реакции своего организма, но никакой реакции не было. Кажется, я сделал правильно и без последствий.

А на четвёртый день, когда я уже успокоился и готов был напомнить Данцеру, что за работу полагается оплата, ко мне снова пришла Антела. Взгляд хитрый-хитрый, и вид как у девчонки, которая пришла что-то выпрашивать у своего парня. Знает, что наверняка не откажет, но надо поулыбаться, сделать просящий вид, показать себя маленькой девочкой, которую захочется пожалеть. Чувствуя, что сейчас будет театр одной неумелой актрисы, я только вздохнул, смиряясь с неизбежным.

— Ленард, а какие у тебя планы на ближайшие дни? — и взгляд смущённый, и ручки сложила, словно стесняется.

Прекрасно ведь знает, что никаких планов у меня нет, и спрашивает только чтобы услышать очевидное.

— Что ты хотела?

— Ты знаешь, я тут… — снова потупила взгляд, изображает смущение — Я поговорила тут… с разными, и оказалось, что тот полевой лагерь, где я должна была проходит практику, он совсем недалеко отсюда.

— И что?

— А… а давай съездим туда!

— Зачем?

— Ну как зачем? — чуть ли не возмутилась моей непонятливостью Антела — Там куча моих знакомых, у них столько интересного. И у нас уже было столько интересного. Хочется же пообщаться, новости узнать.

— Езжай — легко согласился я, радуясь, что лично мне ничего делать не надо.

— Что значит езжай? — тут же возмутилась Антела — Вообще-то ты — почти руководитель моей практики! Ты что, бросишь свою практикантку одну⁈

— Ты забываешься — зевнул я. Почему-то когда приходится участвовать в бессмысленном споре, я почти всегда начинаю зевать — Мы договаривались, что я отдаю приказы, а ты их беспрекословно выполняешь. Только так, а не наоборот.

— Конечно, конечно — быстро закивала Антела — Ты отдаёшь приказы, я их выполняю. Только работу ты выполнил, я была послушной, и торопиться нам некуда. Но до Сенатона ехать пять дней, а до полигона всего полтора дня. Завтра утром поедем, а послезавтра будем уже в лагере — и снова ладошки перед собой — Ну пожалуйста, пожалуйста. Мы только съездим и посмотрим, всё равно ближайшую неделю у нас только дорога. Подумаешь, день туда, день там, день обратно. Всего три дня, а сколько будет новых впечатлений!

— Армейской каши я уже поел, и снова начинать желания нет.

Антела замерла, всматриваясь в меня, но тут же опомнилась, и снова бесконечные «пожалуйста», «мы только посмотрим», «да там такие девочки», и прочие неконкретные доводы.

Короче, завтра поедем искать воинскую часть, полигон и её подружек практиканток. В конце концов, я действительно никуда не тороплюсь и никому ничем не обязан, а эту поездку можно рассматривать как экскурсию по королевству. Тем более, что Антела, выбив из меня согласие, сразу стала бодрой и весёлой. Лучше уж так, чем она будет сидеть надутой всю дорогу обратно. Или проще было просто выгнать её и пусть делает что хочет? Проще, только что бы я от этого выиграл? Возможность быть в одиночестве? Да уж, извечные вопросы после общения с женщинами.

Армия

Расположение части нашли вскоре после обеда второго дня. Антела объяснила что ищет других студентов-практикантов, и нас очень вежливо послали… в направлении полигона, где эти практиканты находились. И даже солдата дали в сопровождение, чтобы мы нечаянно не заблудились. Вот уж сколько раз замечал, что симпатичной девушке, да ещё и графине, в мужском обществе живётся намного легче, чем мне. Меня бы точно замучили вопросами что, как и почему, и что я делаю в расположении воинской части, а Антеле достаточно было несколько раз улыбнуться, кокетливо пострелять глазками, и все встреченные офицеры расплывались в ответных улыбках и готовы были в доску расшибиться, чтобы сделать приятное такой симпатичной девушке. Всё-таки без женщин мужики начинают дуреть, и женщины этим пользуются.

Сам полигон размещался в довольно большой долине, закрытой со всех сторон холмами. Довольно живописная долина — и лес был, и небольшая речка бежала, но это в ближней половине, а вот дальняя половина вызвала очень уж нехорошие ассоциации с Мёртвыми землями — настолько там всё было разворочено, перекручено. Огромные валы земли и тут же глубокие провалы. Рядом огромные пятна обгорелой земли, а у дальних холмов виднелись даже развалины какой-то крепости с остатками стен. Похоже, долину выбрали как раз из-за разнообразия обстановки. Хочешь — строем ходи, хочешь — тренируйся в преодолении водной преграды или штурме крепости. А уж сколько интересного произойдёт во время боя в лесу — это уже зависит от фантазии командиров. Ну и магам есть где развернуться. Если у кого сил хватит, то можно и холмы сносить без опасения навредить случайным людям.

Сам лагерь практикантов располагался недалеко от речки. Но не только студентов. Уже знакомые и понятные четыре ряда деревянных площадок для установки палаток, но сейчас палаток было с полсотни, т. е. заняты менее половины.

Только подъехали к палаткам, как сопровождавший нас солдат сразу побежал к одной из них, и через пару минут вернулся с дежурным офицером. Тот сурово оглядел нас, хотел, наверное, устроить допрос, но в этот момент Антела увидела кого-то из своих одногруппниц и с радостным вигом бросилась к ней. Ну и сразу обнимашки, смех, бессвязные возгласы. Тут же из нескольких палаток высунулись головы, привлечённые возгласами, и к Антеле стали подбегать другие девчонки.

Офицер сердито поджал губы и повернулся ко мне.

— Может вы объясните мне что происходит?

— Графиня Антела Санте — я кивнул в сторону галдящих студентов — Студентка пятого курса боевого факультета академии магии. Должна была проходить практику у вас, но в последний момент место практики изменили. Ну а сегодня мы проезжали мимо и решили заехать к вам в гости, поздороваться с её друзьями и подружками, узнать новости, да и просто пообщаться.

— А вы?

— А я… эээ… — вот об этом я как-то не подумал. Представляться руководителем практики будет почти правильно, но больше смахивает на присвоение полномочий. Да и не хотелось бы общаться с настоящими руководителями из армейских, а то ещё начнут обсуждать со мной программу практики, а мне и сказать будет нечего. Антела точно стала серьёзней после наших исследований подземелья, но можно ли назвать это практикой? Назваться сопровождающим? Так любой посторонний человек с одного взгляда поймёт кто в нашей паре главный. Не, лучше какой-нибудь нейтральный вариант.

— Мы путешествием вместе — нашёл я выход — Ко мне можно обращаться «господин Ленард».

Как бы намёк, что я тоже не просто так.

— Какие у вас планы, господин Ленард?

Я оглянулся на Антелу.

— Судя по девушкам, болтать они будут до глубокой ночи. Если вы не против и укажете нам место для ночлега, мы постараемся не доставлять вам лишнего беспокойства. И да, если можно, то покормить нашего кучера и его лошадь.

Офицер тоже покосился на оживлённо разговаривающих девушек, отправившихся к одной из палаток, и негромко вздохнул.

— Да уж, наговорятся они не скоро — ну да, лишняя головная боль в налаженном механизме воинской части. Но и выгонять боевого мага с титулом графини только из-за того, что это лишнее беспокойство, я бы на его месте не рискнул — Ладно, оставайтесь. Я пришлю солдат, они поставят вам палатки. Ужин вы пропустили, но думаю, на кухне найдётся хотя бы хлеб. И… просьба не разгуливать по лагерю в ночное время без особой необходимости. Врагов здесь нет, но мало ли как среагируют часовые.

Я кивнул.

— Я сразу лягу спать, устал что-то, а девушки будут болтать долго, но в своих палатках, так что особого беспокойства от нас быть не должно.

Минут через двадцать появились с десяток солдат, тащивших с собой тюки, и на ближайших площадках быстренько поставили две палатки. Да и чего там ставить, если всё отлажено и делалось не раз. Палатки не очень большие, на двоих, но встать можно в полный рост, да ещё и солдаты притащили походные складные кровати. А когда ещё чуть позже притащили набитые сеном матрас, подушку, да ещё и одеяло дали, я вообще решил, что заехали мы сюда удачно. Кучера и коляску куда-то увели, Антела в какой-то из палаток, и судя по снующим между палатками студентам, у них явно найдётся и чем накормить, и что выпить, так что за Антелу можно не переживать. Да и обо мне военные позаботились, притащив целое блюдо с хлебом и мясом, да ещё и бутылку вина. Так что я немного посидел у палатки, попивая вино и поглядывая на лагерь, и отправился спать. Совесть у меня чиста, никому ничем не обязан. Все условия для спокойного сна.

А утром аж подскочил от звуков армейского горна, раздававшихся где-то рядом. В учебке я провёл всего несколько месяцев, но припозднившихся при подъёме корны подгоняли пинками и подзатыльниками, и это въелось в подсознание — услышал горн — вскакивай и беги. Преодолевая себя, вставал медленно — всё-таки я теперь почти настоящий маг, почти офицер, и негоже мне суетиться как новобранцу. Постоял у палатки, поглядывая на лагерь. Всё привычно — солдаты потянулись к сортирам, потом начали строиться у палаток, и отделения одно за другим побежали куда-то в сторону леса. Меня это не касалось, но утро было свежим, и мне вдруг до ужаса стало завидно этим солдатам, бегущим сейчас по лесу. Меня словно толкнуло в спину вслед за солдатами. В конце концов, я молод, здоров, у меня хорошее тело, я полон сил, и мне тоже хочется пробежаться прохладным утром, почувствовать себя сильным. А ещё говорят, что при длительном беге организм сам вырабатывает какой-то гормон, делающий человека счастливым. Так кто посмеет помешать мне получить свою долю счастья?

Бег и в само деле был в радость, но вскоре выяснилось, что из-за своей спокойной жизни я подзапустил себя. Я не курил, пил чуть-чуть по необходимости, но длительных нагрузок у меня не было, и организм расслабился. Вскоре и в боку закололо, и руки-ноги становились как чужие. Вот уж точно припозорюсь, если выйду к лагерю ковыляя, хватаясь за грудь и бока. Пришлось запускать чистку своей энергией, и сразу стало легче. Пот лил градом, но теперь я бежал размеренно, как робот. Ничего, один раз такой допинг можно простить, но за себя надо браться, чтобы к тридцати не стать жирной пивной бочкой. Мне ещё рано.

Постепенно втянулся и даже смог догнать последнюю группу солдат, хотя у них было преимущество в несколько минут. Значит не совсем уж я плох, надо только тренироваться в беге почаще.

Потом даже сделал зарядку вместе с солдатами. У них была специальная поляна рядом с речкой и вот там они махали руками-ногами, сгибались-разгибались, скручивали тело, то есть делали всё то же самое, что и солдаты любой армии на утренней зарядке. Я тоже махал, приседал, и это было в удовольствие. На меня косились, но никто и слова не сказал. Ну а потом быстренько сполоснулись на заранее приготовленной мойке. Даже не знаю как это правильно назвать. Короче, рядом с речкой на ровном месте выложили деревянными щитами площадку примерно двадцать на десять метров, и поставили длинные умывальники. Ну, если кто эту радость не застал, то это длинные трубы, по которым течёт вода, и снизу много «сосков» (как у рукомойников). Ну и длинные «раковины» снизу, чтобы сильно не брызгаться и для стока воды. А что, сделано культурно, чисто, и после пробежки было настоящим наслаждением умыться, поплескаться, облиться до пояса. Кстати, здесь были и с десяток солдаток, и они тоже без всякого стеснения обнажались до пояса и радовались водным процедурам. И никто из мужчин даже голову не повернул, чтобы что-то сказать или просто полюбоваться. Всё правильно, мой первый командир здесь так и говорил — «Теперь вы и спать, и… всё остальное будете делать вместе». А кто млеет от одного вида женской титьки, пусть сходит в «дом радости». Или корн добавит нарядов и нагрузки, чтобы мысли солдата были о службе, а не о глупостях.

Пока переоделся в чистое, солдаты уже построились и потянулись к двум большим палаткам, от которых тянуло вкусными запахами. Наверное, столовая. Я был тоже не против поесть, но я здесь гость, и придётся ждать приглашения. Но долго ждать не пришлось. Вскоре прибежал солдат и сказал, что господа офицеры и господа маги завтракают когда им позволяет служба, так что я могу прийти в любое время, которое сочту удобным.

Так это же совсем другое дело! Правда, в ещё одной большой палатке (видимо, офицерской столовой) был только я один. Остальные или уже поели, или ещё глаза не продрали, но я не особо огорчился. Знакомства здесь я не искал, так что с удовольствием позавтракал в одиночестве. Не знаю что ели солдаты, но мне подали большую тарелку каши с мясом, много хлеба, графинчик какого-то горячего настоя. Ну а яйца, масло, сыр просто стояли на столе — ешь сколько влезет. И всё это за столом, покрытым относительно белой скатертью. Не знаю как в походах, но при выезде на близкий полигон господа маги и офицеры были совсем не против жить с комфортом.

Делать было совершенно нечего, кроме как ждать пока Антела наговорится с подружками, так что мне оставалось только ждать. Как я для себя решил, жду только сегодня, а завтра уеду. С Антелой или без, но уеду. Правда, пока не решил куда. Было у меня какое-то «томление», а может предчувствие, что в ближайшее время что-то может случиться. Плохое, хорошее — не знаю, но я не стал заморачиваться. Я хорошо выспался, хорошо позавтракал, меня никто никуда не гонит, так чего мучить себя бессмысленными сомнениями?

Вернувшись к своей палатке, вытащил матрас и подушку из палатки и устроился у входа на своём импровизированном лежаке. Тепло, светло, и видно во все стороны. Солдаты снова стали строиться и потянулись в разные стороны. Кто в полном вооружении, а кто и с лопатами. Ну, это нормально для полевого лагеря — у каждого свои задачи. Только подумал, что практиканты уж больно долго дрыхнут, как прибежали ещё солдаты и по одному стали заходить в палатки недалеко от меня. Через несколько минут стали выползать и практиканты. Сонные, помятые. То ли засиделись вчера за разговорами, то ли хорошо приняли на грудь во время этих разговоров. Быстренько сполоснули лица водой из фляг, которую им лили солдаты, потом один из парней что-то рявкнул, и все чуть ли не бегом рванули в сторону большой палатки, в которой я успел позавтракать.

Да уж, дисциплинка у них тут ещё та. Понятное дело, что они все почти офицеры, но зачем же вести себя так? Солдаты ведь не дураки, и они прекрасно чувствуют людей, которые будут ими командовать. А может я зря ворчу, и студенты здесь нормальные, просто за разговорами забыли о времени. Ведь когда им сказали, что пора бы и совесть иметь, побежали они весьма бодро. И ещё меня очень удивило, что вместе со всеми побежала и Антела. А ей-то это зачем, она ведь здесь гостья? Или захотелось наконец-то размяться, силушку показать? Но напрямую это меня не касалось, так что думать об этом не имело смысла.

Через какое-то время в долинке стало происходить что-то интересное. Несколько групп солдат сошлись вместе, потом разделились примерно поровну, выстроились шеренгами и стали наступать друг на друга. Ну, дело нужное, сам не раз так ходил, но в этот раз над шеренгами появились щиты. Ну, если там Антела, тогда понятно почему она побежала со всеми. Вместе с ней практикантов получалось поровну (четверо парней и четверо девчонок), так что они могли теперь делиться и соревноваться как им заблагорассудится. Девчонки против мальчишек, с каждой стороны по два плюс два, по стихиям или ещё как. Я немного понаблюдал за импровизированным боем, но мне это быстро надоело. Силы примерно равны, ударные заклинания использовать нельзя, так что получалось какое-то глупое бодание, когда шеренги сходятся, но ударить друг друга не могут. Бросают копья, они отлетают от защит, их подбирают и снова бросают. Единственный смысл в такой учёбе — приучает действовать в команде, доверять товарищам. Ну и нужные заклинания выучить, если кто не знал. Для меня ничего интересного, и вскоре я, разомлев на солнышке, стал устраиваться на матрасе поудобнее, а вскоре и вообще уснул. Если кому нужен буду — разбудят.

Проспал почти до обеда, и разбудил лишь шум от практикантов, вернувшихся с учёбы. Что-то обсуждали, несколько раз раздавался смех. Антела прошмыгнула в свою палатку, потом долго умывалась, спрятавшись от остальных за палатку. То, что она была полностью открыта мне, её совершенно не волновало. Правда, ни единой попытки поговорить со мной, перекинуться хотя бы парой фраз тоже не было. Невольно возникал вопрос — а что я здесь делаю и зачем мне это надо? Вообще-то, это Антела должна меня сопровождать, а не я её. Работу я сделал, можно возвращаться в столицу, и сюда я согласился приехать, но подразумевалось на день, на два, чтобы Антела пообщалась с подружками. А сидеть здесь неизвестно сколько времени в качестве непонятно кого меня как-то не прельщает. Ладно, пока кормят, можно побыть ещё денёк, но завтра вечером придётся ставить вопрос ребром. Кстати, она ведь надеется узнать про тот «перескок», и надо попытаться самому разобраться в этом. Если это был управляемый скачок во времени, то я же стану самым супер-пупер в этом мире. А если всё намного прозаичнее? Надо во всех деталях вспомнить нашу первую встречу и попытаться как-то воссоздать их. Знакомиться уже не надо, но тогда было острое желание узнать друг о друге, что-то донести до другого. Значит… должна быть какая-то острая ситуация, чтобы Антела очень сильно захотела что-то узнать от меня, а я захотел ей это передать. Только как организоваться такую ситуацию? Показать какой-нибудь захватывающий фокус, и пока у неё будут круглые от удивления глаза, попробовать что-то внушить ей? Хороший момент был после использования «огненного посоха», но тогда мне было не исследований. А что я могу показать сейчас? Чтобы было интересно и зрелищно?

Некстати, но обед почему-то задерживали. Солдаты уже поели, вернулись к палаткам и теперь греют пузо на солнышке, наслаждаясь отдыхом. А маги что, не люди? Нас-то почему не кормят?

Но вот прибежал солдат, заглянул в каждую палатка и сказал, что нас приглашают «отобедать». Давно пора.

На этот раз палатка для обедов была полна народу, и даже поставили дополнительные столики. Я всех пропустил вперёд, а когда зашёл, мне досталось место у самого входа. Не совсем удобно, не очень почётно, но при толпе почти в тридцать человек всё равно кому-то пришлось бы сидеть у входа. Примерно десяток человек были обычными армейскими офицерами, командовавшими солдатами. С десяток тоже в форме, но со значками магов. Из этих трое женщин. Ну и студенты. Четверо парней, четверо девчонок (с Антелой). Ну и я.

Когда расселись, один из магов встал и так это аристократично постучал столовым ножом по бокалу, привлекая внимание.

— Господа, небольшое объявление. У нас небольшое пополнение, и я хотел бы представить новеньких. Госпожа Антела Санте. Маг-боевик пятого курса — Антела встала и чуть склонила голову в поклоне — Приехала навестить своих однокурсников и какое-то время будет заниматься с остальными по общей программе. Садитесь, госпожа Антела. И ещё один гость — маг внимательно смотрел на меня — господин Ленард — пришлось тоже встать на всеобщее обозрение — Тоже маг, но он… путешествует вместе с госпожой Антелой, и у нас только гость. Ну а я, если вы ещё не знали, магистр Тарента, командир группы магов Каленской тысячи — маг помолчал — И если вопросов нет, давайте приступим к обеду.

Немного напыщенно, но в принципе правильно. У военных не принято, чтобы какие-то непонятные люди шлялись по их расположению, а так все сразу знают про нас с Антелой, и не надо каждому объяснять кто-то ты такой и что здесь делаешь. Во всяком случае, офицерам.

Для меня обед прошёл скованно. Все ведут себя сдержанно, культурно до тошноты. Я тоже не собирался сопли рукавом вытирать, но очень уж не люблю все эти «Передайте, пожалуйста, хлеб». Я сидел рядом с Антелой, было попроще, но всё равно приходилось ждать пока вестовые или как их там, уберут тарелку с первым, принесут и поставят второе. И всё это под негромкие разговоры сидящих за столом. Всё понимаю, что здесь собралась армейская элита, но не люблю ситуации, когда от моих желаний ничего не зависит, и надо подстраиваться под других. Иногда это вынужденная мера, но хотелось бы самому решать надо ли мне это.

Обед всё-таки закончился и все неспешно разошлись, обсуждая свои дела. Ну а я к своей палатке на привычный пост на матрасе. Это даже все врачи советуют — подремать часок после обеда. И нервы успокаивает, и силы добавляет. Когда проснулся, студента опять воевали между собой, но с какими-то перестроениями. Похоже, мне надо придумывать себе какое-то дело, иначе я здесь от скуки сдохну. Сходить погулять, что ли?

И тут заметил неспешно идущего в мою сторону магистра Тарента (как он представился во время обеда). Моя палатка с самого края, студенты в поле, так что идти он мог только ко мне. Подошёл, остановился в нескольких шагах от меня.

— Не против, если я присяду рядом, господин Ленард?

Почти как в анекдоте про то как один сидит на рельсах, а другой говорит «подвинься, я сяду». Площадка под палатку большая, тут пятеро усядутся, не касаясь локтями, но вежливость есть вежливость. А вдруг я не в настроении и не желаю общаться? Оставалось только сесть прямо.

— Не против.

Тарент присел на край щита на расстоянии вытянутой руки от меня, но начинать разговор не спешил. Так и сидели в молчании, наблюдая за действиями студентов. Наконец, Тарент покосился на меня.

— Интересно?

Наверное, это он про студентов.

— Не очень.

Маг сразу повернулся ко мне.

— Почему?

А с какой стати мне вообще это должно быть интересно? Но лучше пока не грубить, и ответил я почти честно.

— Это всё работа армейских магов, а я по натуре одиночка, так что мне это никогда не понадобится.

— Даже если на вас так будет наступать противник?

Я невольно хмыкнул.

— До такой чести, чтобы на меня в правильном порядке наступала армия, я ещё не дорос. Мой уровень — это дуэль или скоротечный бой, когда всё решают мгновения.

— И вы всё ещё живы — непонятно сказал маг, и я насторожился. Это он сейчас на что намекает?

Заметив, что я напрягся, маг чуть улыбнулся, словно моя настороженность ему что-то сказала.

— Но пришёл я прояснить другой вопрос. Вчера госпожа Антела много что обсуждала со своими друзьями, и во время этих разговоров она упомянула некий огненный посох, который вы использовали во время работы в замке Мансет. Антела — воздушница, и не смогла внятно объяснить что же там происходило, только внешние проявления. А студентам огневикам это стало интересно, они пытались просчитать работу такого посоха, и получалось, что такого просто не может быть. Утром студенты стали просить разъяснений от наших магов, но те не смогли ничего сказать, и обратились за помощью уже ко мне. Но и я не могу ничего сказать по невнятным описаниям Антелы. Может вы, как автор посоха, дадите какие-то пояснения?

Так вот что ему надо — услышал про какое-то новое заклинание и решил узнать что же там было на самом деле. Ну что ж, если без подробностей, то почему бы и не рассказать в общих чертах?

— Ничего особенного, в общем-то, не было. Была поставлена задача быстро выкопать большую яму, и я решил разбить эту работу на этапы. Первый — разбить или разрезать грунт и камни до состояния пыли. Делалось это одной из модификаций огненного лезвия. Вернее, из центрального ядра постоянно выпускались огненные лезвия, при этом само ядро беспорядочно вращалось. Затратно по энергии, но примерно за час удалось размолоть землю на глубину примерно сорока метров. После образования пыли начинал работать обычный огненный вихрь, который поднимал пыль вверх, ну а там она попадала в модификацию вертушки Талема, которая разогревала пыль до белого свечения и выбрасывала всё вверх. Вот собственно и всё.

— Зачем нужен был нагрев?

— Чтобы создать постоянный поток горячего воздуха, который уносил пыль далеко вверх, а потом по окрестностям, подальше от замка.

— Упоминались ещё две защиты и ещё один вихрь между ними. А это зачем?

Я невольно улыбнулся.

— Для чистоты, чтобы пыль не разлеталась сразу, как только вихрь вынесет её из ямы, плюс нужно было для обеспечения стабильности столба, чтобы на него не мог повлиять возможный ветер.

Маг кивнул.

— Да, упоминалось, что столб огня был поразительно высоким и ровным. Но получается, что одновременно работало шесть заклинаний. Как вы это обеспечивали?

— Ну, я всё-таки по образованию артефактор. Слепил всё это на одном кольце, и оставалось только управлять нужными заклинаниями.

— Могу я взглянуть на это кольцо?

— Можете, — легко согласился я — но там стоит защита от исследования, так что вы ничего не увидите.

— И всё же хотелось бы взглянуть.

Я молча протянул ему кольцо. Маг долго всматривался в него, но судя по хмурому выражению лица, ничего интересно не нашёл.

— Вижу только обычное огненное лезвие — вздохнул он, возвращая мне кольцо — Там действительно ещё шесть заклинаний?

Я молча кивнул. Посидели, помолчали, наблюдая за перестроениями солдат.

— Похоже, я сильно отстал от жизни, господин Ленард. Я стараюсь отслеживать новинки в военном деле, но даже не слышал о таких названиях и таком применении заклинаний. Вы создали это сами?

Приятно было услышать такую оценку, но я решил не изображать из себе ангелочка с крылышками.

— Ну что вы, господин магистр. Основы всех заклинаний я в своё время изучал по учебникам, и моя роль лишь в адаптации их под конкретную задачу. Да и назначение такого комплекса не боевое, а скорее для нужд горняков. Сделать глубокий колодец гораздо проще магу земли, а мой комплекс пригодится разве что при прокладке тоннелей для дорог.

— А не могли бы вы показать его работу в действии?

Я насторожился.

— Вы хотите оценить и возможное боевое применение? — маг кивнул — Ну что ж, я не против. Только давайте сделаем это завтра, а то скоро на ужин позовут, а мы где-то в поле будем землю ковырять. Давайте лучше завтра с утра?

Маг подумал и кивнул.

Маг ушёл, а я продолжал наблюдать за работой студентов. Наверное, надо было сожалеть о том, что я становлюсь всё более известным, но сожаления как раз и не было. Равнодушие какое-то. Да и что обо мне узнают нового? В этом королевстве я свою силу не скрывал, так что все, кому надо, об этом и так знают. Ну, сильный маг. И что? Новые необычные заклинания? Так мало ли бывает талантливых самоучек и необычных модификаций? Даже если военные захотят себе такие, то им придётся обратиться в академию, а там ректор вежливо скажет, что я ещё и универсал, могу сделать много чего интересного, но на академию я не работаю. Военные захотят получить заклинания непосредственно от меня, но ведь они экспериментальные, не проверенные, и я напрочь откажусь, потому что авторство ещё не закреплено, побочные действия не изучены, и не могу же я подвергать военных неизвестным опасностям. Эту шнягу можно тянуть неопределённо долго, и военные, потеряв терпение, постараются подсунуть мне красивую честолюбивую жену, которая начнёт подталкивать меня в нужном направлении, чтобы я начал на них работать. В общем-то, как раз то, чего я и хотел добиться — положения, семьи, работы, так о чём мне беспокоится? Можно даже потребовать Антелу в жёны, и меня будут называть «Супруг графини Санте». Так что повода для беспокойства вроде бы нет, но и радости тоже нет. Если уж смотреть в будущее чуть дальше, то после нескольких новинок, которые понравятся военным, меня плотно возьмут под наблюдение и охрану. Тоже весьма распространённая практика по отношение к ценным изобретателям, носителям важных тайн. После этого я буду как сыр в масле кататься, но и шагу не смогу сделать без пристального присмотра. Надо ли мне это? Не знаю. Вроде как вынужденная плата за комфорт, положение, возможность творить без ограничений, а вроде как золотая клетка, которую я мог себе построить в любом королевстве. Разве что здесь не знают про мою связь с Мёртвыми землями и не будут пытаться отправить меня туда с экспедициями. И отчитываться про земли и их тайны тоже не придётся. Так что делать? Наверное, придётся всё-таки соглашаться, но перед тем, как меня накроют плотным колпаком, надо бы съездить в одно место, потому что потом такой возможности больше не будет.

Наверное, я уже морально был готов к такому решению, поэтому не мучился сомнениями, не метался по кровати, а просто лёг и спокойно спал до самого утра. И проснулся под звуки горна, и встал бодрый и отдохнувший. Солдат почему-то не было видно, но вчерашняя пробежка мне понравилась, и я решил не откладывать и сегодня. Утро, прохладно, солнышко сквозь ветки блестит. Бежал не торопясь, для себя, и получил настоящее удовольствие от бега. Есть всё-таки в армейской дисциплине и свои плюсы. Сам бы я ни за что не встал в такую рань, а вот по чужой команде — запросто. И все служивые, с кем говорил об армии, все в один голос утверждали — режим дня и физические нагрузки очень способствуют наращиванию мышц и морды в ширину.

Долго плескался у рукомойников, а когда вернулся в лагерь, стало напрягать безлюдье вокруг. Вчера и солдаты туда-сюда ходили, и студенты, хоть и запоздало, но повылезали из палаток, а сегодня лагерь как вымер. Пара дневальных скучали под грибками постов, ещё несколько человек мелькали у палаток столовых, и больше никого. Явно что-то случилось, но если плохое, явно было бы много криков и команд, а вот так, тихонько и незаметно? Да и ладно, то, что касается меня, мне всё равно скажут.

Переоделся в чистое и решил сразу сходить в столовую. Там тоже пусто и тихо, но тарелки с кашей и мясом принесли мгновенно. Каша та же, что и вчера, но на что жаловаться, если там большие куски мяса?

Делать было нечего, и я снова устроился у палатки. Куда же все подевались? Но вскоре приехал солдат верхом, протянул мне поводья второй лошади и коротко бросил: «Вас приглашают». А минут через двадцать неспешной рыси оказались на дальней части полигона, где проводились «стрельбы». Вот тогда стало понятно куда девались военные — они все были здесь, и теперь, рассевшись группами, тоже завтракали, черпая по очереди кашу из больших котелков. Все выглядели уставшими, но зато стало понятно чем они занимались. Похоже, они ещё вчера после обеда начали строить здесь некое подобие оборонительных укреплений. Всё сделано наспех, грубо, но метрах в двухстах от нас виднелись узнаваемые силуэты флешей, врытых наклонно в землю брёвен. Не меньше полусотни огородных чучел, которые должны были изображать пехоту. Ещё какие-то сооружения, но что меня удивило, над всеми более-менее крупными объектами были установлены белые флажки, и стояли защиты всех стихий. Примерно треть слабенькие (наверное, ставили студенты), половина — средние (наверное, ставили боевые маги), и лишь в центре три объекта, похожих на доты, были прикрыты мощной защитой. Тут уж явно сам магистр постарался.

Кстати, он уже ждал меня, неспешно прогуливаясь чуть в стороне от подчинённых. Поздоровались, и он кивнул в сторону защитной линии.

— Так вас устроит?

Я невольно пожал плечами.

— Меня всё устраивает, но боюсь, что после ударов «ежика» и «печки» вы потеряете свои артефакты.

Магистр остался спокойным.

— Значит мы узнаем что будет в случае противоборства с такими заклинаний. Когда начнёте?

Я невольно оглянулся на завтракающих солдат.

— Я могу прямо сейчас, но может дадим людям спокойно поесть?

Маг тоже оглянулся.

— Да, давайте немного подождём. Люди заслужили еду, отдых и зрелища.

Минут через двадцать посудой греметь перестали, бачки и котелки убрали в стоявшую невдалеке телегу, и теперь все ждали что будет дальше. Я подошёл к магистру.

— Я готов. В каком порядке рушить?

Маг был сдержан.

— На ваше усмотрение.

— Как пожелаете.

Я вышел чуть вперёд. Если по науке, то в данном случае первый удар должен быть по центру — там и самые сильные маги, и командование, а мелочь можно добивать и потом. Но я решил сделать наоборот, чтобы посмотреть в какой момент мои заклинания перестанут срабатывать, хотя в это и не верилось, ведь внешне работает стихия огня, а на самом деле заклинания в красном цвете. От таких заклинаний обычная защита спасти не сможет. Во всяком случае, я так думаю.

Руку с кольцом вперёд, и над линией обороны зримо проявился «ёжик». Я чуть повёл рукой, и ежик поплыл над укреплениями. Красивых эффектов не было, пыли почти не было, но укрепления, попав под лезвия, начинали просто рассыпаться и оседать. Чучела вообще за мгновения превращались в конфетти, лоскутами тряпок опускаясь на землю. Центральные доты тоже превратились в кучи мусора, хотя защита продолжала работать. Всё до боли знакомо, как в том замке в Палнере, но здесь для уничтожения укреплений не понадобилось и пяти минут. Я опустил руку.

— Будете смотреть результат или сразу запускать второе?

Магистр стоял мрачный, стиснув зубы.

— Я увидел достаточно, так что запускайте вашу «печку».

Я только пожал плечами. Ну, дело ваше. Только в заклинании «печки» была одна «закорючка», которая определяла направление огня. При выжигании ямы огонь был направлен внутрь, чтобы прокалить всю пыль, а теперь, когда я поправил «закорючку», «печка» просто перевернулась, превращаясь в некое подобие ракетного двигателя. Небольшой такой двигатель диаметром всего десять метров, из которого бьёт раскалённый до синей прозрачности столб огня. Теперь результаты были намного более эффектными. Горящие куски деревяшек, какие-то обломки, разлетающиеся во все стороны. И самое главное — защита укреплений выдерживала такой натиск всего несколько секунд. Только защита магистра продержалась целых десять секунд, что можно было считать очень хорошим результатом. Честно говоря, я и сам, без подпитки из даринита, вряд ли продержался бы дольше против такого огня.

Можно было закончить эффектным взрывом, но смысла в этом не было — и от людей каких-то двести метров, да и сами позиции и так уже были перемолоты и сожжены. Так что я просто деактивировал «печку», и установилась тишина, в которой был слышен только треск горящих брёвен. Никаких криков радости или ужаса. Это всё-таки солдаты, и теперь каждый представлял что было бы с ним, будь он в каком-нибудь укреплении. Хуже всего, наверное, было магам — наглядно увидеть, что вся их группа была бы уничтожена за пять-десять минут — очень неприятное открытие. И ещё хуже, что всё это сделал непонятный парень, всего лишь поведя рукой.

Наконец, магистр справился со своими эмоциями и повернулся ко мне.

— Почему ежик рубил всё подряд, а защита ничего не могла с этим сделать, хотя и оставалась целой?

Я невольно пожал плечами.

— Не знаю — легко соврал я — Возможно, из-за многочисленных беспорядочных ударов защита не могла вовремя реагировать, а удары были очень… точечными, поэтому и защита оставалась рабочей.

— И чем тогда можно защитится от таких ударов?

Я снова пожал плечами.

— Я сделал «ёжика» как разовый инструмент для измельчения почвы и камней, и никаких исследований полных возможностей заклинания не проводилось.

— Когда вы этим займётесь?

Я даже смутился от такого напора. Понятное дело, что ему очень не понравились неизвестные заклинание, которые множат на ноль его многолетний опыт и всё его подразделение, но очень уж круто он решил взяться за меня. А что будет когда за дело возьмётся его начальство с большими звёздами? Будут и деньги, и всё что я захочу, но и требовать с меня будут так, что вздохнуть будет некогда. А может зря я на это соглашаюсь?

— Для начала надо вернуться в столицу — осторожно ответил я.

Магистр помолчал, пристально вглядываясь в меня.

— Я сегодня же отправлю рапорт о наших… испытаниях, и вам будет оказана вся необходимая поддержка.

Кивнул и ушёл к своим магам, которые потянулись к разрушенным укреплениям. Может просто посмотреть, а может попытаться найти артефакты, которые они ставили. А я остался в некотором шоке от такого резкого поворота. Как-то я уже привык к свободному образу жизни, а тут чуть ли не в приказном порядке — завтра с восьми на работу и не опаздывать. Всё-таки напрягает, даже если мне на блюдечке с голубой каёмочкой принесут и высокое положение, и статус. Ладно, поживём-увидим.

Все маги и большинство солдат ушли на разрушенные укрепления, а вот Антела вдруг вспомнила о моём существовании. Подошла, разглядывая как в первый раз. И непонятно чего во взгляде больше — то ли интереса, то ли недоумения. Наконец, выдала.

— Я всё это уже видела, но когда ты показал это в движении, на этих укреплениях, преодолев все защиты, даже мне стало страшно. Получается, что ты теперь почти всемогущий, а мы так, пыль под ногами?

Явный намёк на наш прошлый разговор, Антеле хочется узнать больше, больше, больше, и я посчитал этот момент подходящим для проверки идеи о «перескоке». И Антела готова принять всё, что я ей скажу, и я сейчас чувствую себя… мягко говоря, способным на многое.

Обернувшись к долине, попытался представить что здесь творилось бы, если бы я запустил здесь «комету» как тогда, в Мёртвых землях. Стараясь сохранить настрой, повернулся к Антеле и попытался «захватить» её взгляд. Антела замерла, словно под гипнозом, а я медленно произнёс.

— Сейчас я попытаюсь передать тебе то, что я вижу мысленно. Не сопротивляйся, постарайся лучше узнать меня.

Антела медленно кивнула, и я начал передачу. Трудно это описать словами. Я смотрел в глаза Антелы, и одновременно видел эту долину. Вот я запускаю «комету», вот она, разрастаясь, летит в другой конец долины, врезается в холм, и происходит гигантский взрыв. Я всё это уже видел вживую, так что снова представить-вспомнить было нетрудно. Даже ту ударную волну, которая опрокинула меня. Похоже, что-то мне удавалось передать, потому что Антелу даже качнуло, словно от настоящей взрывной волны. А потом показал ей огромное озеро лавы на месте, где раньше был холм, разрушения по всей долине. В подробностях, в красках. Страшно было. Даже вспоминать-фантазировать страшно, и я оборвал «передачу».

Антела сразу обмякла и долго стояла с закрытыми глазами. Потом осторожно открыла глаза и осмотрелась вокруг.

— Это было страшно!

— Что именно? — полюбопытствовал я — Что ты видела?

— Ты… ты отправил что-то огненное в сторону вон того холма, — она указала на нужный холм — потом это огненное стало разрастаться, а потом был страшный взрыв. Нас чуть не снесло воздушной волной, но мы удержались. А на месте того холма появилось огромное озеро раскалённой лавы. И вся долина была разрушена, переломана. Что это было? Я видела всё ясно, во всех подробностях, а теперь долина опять стала как прежде. Ну, кроме тех развалин.

Я уже успокоился, и только кивнул.

— Это был эксперимент по передаче образов как тогда, в кафе. И подтверждается вторая версия — если я что-то очень ярко представлю, а ты захочешь это увидеть, то увидишь словно моими глазами. По сути, какая-то разновидность гипноза.

— Гипноза? Вот эти живые видения — гипноз?

— Ну, я слышал о талантливых гипнотизёрах, которые могли внушить человеку что угодно. Что он животное или король, что он великий музыкант или всю жизнь ловил рыбу.

Антела помрачнела.

— Я слышала о таком, но там сначала вводили человека в транс, потом давали приказы. А ты…

— Я тоже посмотрел тебе в глаза, сказал несколько слов, и ты впала в какой-то транс.

— А видения? Ты ведь не говорил ни слова!

— Этого я не знаю — вынужден был признаться я — Это тебе надо с вашими целителями поговорить. Наверняка они много чего знают.

Антела постояла, подумала, и так это решительно.

— Давай ещё раз попробуем!

Я только хмыкнул. Ага, делать мне больше нечего.

— Мне уже и так всё ясно, и учти, что следующий раз для чистоты эксперимента я могу нафантазировать нечто необычное, чего ты ещё не видела и не думала об этом. Например, безобразную оргию, когда десятки мужчин и женщин одновременно занимаются любовью, а потом меняются между собой партнёрами.

Осознала, вспыхнула, поджала губы, и так это аристократично.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору.

Антела ушла к своим практикантам, а я только вздохнул, провожая её взглядом. Неплохая девчонка, хоть и со своими заскоками, но у кого их нет? Наверное, может стать неплохой женой, но меня уже пугает, что она может видеть мои мысли. Ну, не мысли, а только образы, которые вольно или невольно я могу передать ей. И однажды, разругавшись, я ведь представлю как душу её собственными руками. Как она после этого поступит, ощутив чужие руки на горле? Тоже постарается убить? Но и это мелочи, а вот если она ощутит мои мысли о землях, будет намного хуже. Значит… значит для меня она только временная знакомая, с которой мы ненадолго ездили по делам. С «перескоком» мы вопрос решили, с передачей образов почти понятно, так что мы друг другу больше не нужны. Пусть остаётся в лагере. У неё здесь и друзья есть, и программа практики, а мне надо ненадолго съездить в одно место, пока у меня есть хотя бы видимость свободы.

День тянулся долго. Армейцы отсыпались после бессонной ночи, общих застолий не было, но меня кормили сразу, стоило зайти в палатку-столовую. Тоже подремал несколько раз, и мысли вяло шевелились — как уйти, какими путями добираться, как избавиться от возможной слежки. А когда лагерь затих, просто встал, закинул на плечо сумку со своими вещами и неспешно вышел из палатки. На пути из лагеря был всего один часовой, но я заранее выявил его сканером, и теперь хватило краткого приказа на сон, посланного с магической волной. Ничего, через несколько минут он очнётся, но этого хватит, чтобы я успел отойти от лагеря на пару сотен метров. Формально я здесь никому и ничем не обязан, и преследовать меня не должны. Но лучше уж перестраховаться, спокойнее будет.

Госпожа Тинела внимательно слушала доклад помощницы, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Наконец в руках Лирни остались три листка.

— Поступили сразу несколько докладов от наших служб, и я решила объединить их. Первый от службы наблюдений. Ленард и Антела выехали в замок Мансет. В дороге вели себя дружески, но спали в разных комнатах. В замке за несколько дней обследовали подземелье, обнаружили какие-то яды и приняли решение выжечь их, но делать это не в подземелье, а с поверхности земли. Ленард использовал для этого сразу несколько заклинаний стихии огня. Маг, наблюдавший за этим со стороны, описывает это как огромный столб огня, поднимавшийся значительно выше шпилей замка. Это продолжалось очень долго, а в результате в земле образовалась огромная яма диаметром и глубиной более тридцати метров, которая остывала ещё сутки. Даже по примерным прикидкам нашего мага, такие заклинания должны были требовать огромных затрат энергии, но где Ленард взял эту энергию, неизвестно. После этого Ленард с Антелой поехали в полевой лагерь Каленской тысячи, где проходят полевую практику одногруппники Антелы. Разумеется, Антела поделилась новостями с друзьями, те на следующий день стали задавать вопросы боевым магам. После этого приехал командир магов — магистр Тарента, и солдат отправили создавать полосу временных укреплений, а маги и студенты прикрыли их магической защитой. На следующее утро Ленард продемонстрировал на этих укреплениях боевые возможности своих заклинаний. Первое, под названием «ёжик» выглядело как комок беспорядочно мечущихся огненных лезвий. За несколько минут этот ёжик порезал на кусочки все укрепления, при этом заклинания защиты остались целыми. Второе заклинание, «печка», выглядело как огненная труба, из которой било синее пламя. Укрепления были сожжены или оплавлены, защиты держались не более нескольких мгновений. По словам наблюдателя, в случае боевого столкновения Ленарда с армейской частью это будет просто убийство беспомощных людей. После этого Ленард до вечера отдыхал, вечером ушёл в палатку, а утром она оказалась пуста. Найти его не смогли.

— Что значит не смогли?

— Наблюдатели нашли собаку, умеющую идти по следу. Начали поиск, но через какое-то время люди, идущие впереди, начали падать и засыпать. Сон был короткий, но всё же. Ещё через какое-то время люди снова стали падать и засыпать, но разбудить их смогли только к вечеру. Остатки группы снова пошли по следу, но вскоре люди стали падать без сознания один за другим. Командир группы счёл это последним предупреждением, что преследовать Ленарда дальше не надо. Такой маг, как Ленард, мог сразу уничтожить наблюдателей, но ограничился предупреждением. Известно только общее направление на юг. Командир отправил всех в Пенарел, который как раз находится южнее на пересечении дорог. На всех выездах поставили посты, но Ленарда пока не обнаружили.

— И с чего его приспичило пускаться в бега?

— Возможно, какие-то свои дела, о которых никто не должен знать. Возможно, не хочет работать с военными.

— А ему что, уже предлагали?

— Не успели. Магистр Тарента сразу отправил очень подробный рапорт о новых заклинаниях Ленарда с очень настоятельной просьбой как можно быстрее привлечь его к работе. Военные сразу отправились в академию…

— Почему в академию?

— Антела не раз упоминала в разговорах, что она на практике у Ленарда, а значит…

— Понятно, продолжай.

— А госпожа ректор военных и обрадовала, и сильно огорчила. Сказала, что Ленард ещё и универсал, но он не работает в академии, и где он может находиться, она не знает. После этого военные написали очень настойчивую просьбу к нашей службе о помощи в поисках Ленарда.

Помощница положила на стол перед начальницей один из листков. Тинела пробежала взглядом по строчкам.

— Да уж… Все хотят, чтобы Ленард работал на них, готовы на многое, но никто не знает как это сделать в приличной форме. Похоже, только Антеле с её молодостью и смазливой мордашкой удалось продвинуться дальше всех, но и её Ленард бросил. Ладно, что там ещё?

— Ещё доклад по чужой слежке за Ленардом. Наши всё-таки смогли выявить двоих и тщательно допросили. Появились имена ещё четверых. Их тоже взяли и допросили. Оказалось, что они работали на мага Тарлета, но интересы ограничивались контрабандой и перепродажей артефактов из Мёртвых земель. Появились имена ещё двух чиновников средней руки, но они успели покончить с собой. В бумагах найдены шифрованные записи, но прочитать их не смогли. Цепочка, к сожалению, оборвалась, но мы хотя бы зачистили группу, с которой у Ленарда был конфликт, и на какое-то время он в безопасности.

Тинела покачала головой.

— Ещё бы самим знать где этот Ленард находится. Как думаешь, что он теперь будет делать?

— Если исчезновение вызвано необходимостью срочно сделать какие-то свои дела, то сделает и вернётся. Остаётся только ждать.

— А если его опять приспичит отправиться попутешествовать?

Помощница чуть пожала плечами.

— Он не подданный нашего короля, и мы не можем даже призвать его в армию. Только выслать из страны, чему он может только обрадуется.

— И новые заклинания окажутся в чужой армии — мрачно буркнула Тинела.

— Если он не захотел работать с нашими военными, то с какой стати он пойдёт к чужим? — возразила помощница — А здесь у него уже появились какие-то знакомства, связи. Зачем ему начинать всё с начала? Думаю, лучше всё-таки подождать.

— Подождать… — мрачно протянул Тинела и вдруг усмехнулась — А графиня Санте оказалась не так уж и хороша, если полный сил молодой мужчина от неё сбежал. Не хватило ей женского чутья, не хватило. Эх, не вмешайся она, и с Ленардом поехала Шанти, сейчас бы всё было совершенно по-другому. А может и нет — снова помрачнела Тинела — Всё-таки Ленард — это совсем не прыщавый юнец, исходящий слюнями от одного вида женской титьки. Тут надо… Ладно, ждём.

Время еще не пришло

Уйти из лагеря удалось без проблем. Усыпил ненадолго часового, вышел за холмы, окружавшие долину, а там уже можно было спокойно двигаться на юг. Направление примерно известно, а километров через десять наткнулся на шедшую примерно в том направлении дорогу, и стало совсем просто. Я днём выспался, хорошо отдохнул, так что прошагал всю ночь, стараясь уйти подальше. Несколько раз, заметив тропинки куда-то в сторону, уходил по ним, ставил ловушки, и лесом возвращался на основную дорогу. Погони за мной вроде бы не должно быть (просто нет причины), но у меня появилась нехорошая привычка — если я не хочу, чтобы за мной шли, то лучше вот так перестраховаться. Убивать я никого не собирался, но и терпеть слежку не собираюсь. А если кому придёт в голову разговаривать со мной грубо, то…

В какой-то деревне прикупил лошадку, и сразу стало веселее. Лошадь так себе, на рысь переходила с большой неохотой, ну так и я никуда не торопился. Всё равно мне надо по всяким закоулкам любые города объезжать, и спокойная лошадь для тропинок лучше. Продукты можно в любой деревне купить, лишь бы не у дороги. Поспать — так мне на любой поляне лучше, чем в гостинице — и воздух свежий, и клопов нет, и неприятные соседи не орут за стенкой.

Путь, как я представлял, должен был занять неделю, но так ведь это на коляске, по хорошей дороге. А у меня со всеми блужданиями заняло почти две недели. Сначала нашёл городок Рантон, потом выспросил как добираться до замка Бунже.

Но результат меня не разочаровал. Местность становилась по-настоящему гористой. Горы не сплошные, но достаточно высокие и обширные. Довольно большая долина, деревня в центре, какие-то поля, пасущийся скот. А замок располагался в дальнем конце долины, прилепившись к горе. Во всяком случае, первое впечатление было именно такое. А вот когда подъехал поближе и пригляделся, стало очень даже интересно. Обычно ведь замки стараются разместить на какой-нибудь скале, со всех сторон окружённой пропастями, а здесь было по-другому. Такое впечатление, что сначала здесь была обычная гора, но потом какой-то очень сильный маг буквально стесал склоны, оставив почти вертикальные стены и небольшой выступ на высоте метров в шестьдесят, на котором и построили замок. Стены замка не очень высокие, но вокруг вертикальные склоны, и добраться до замка можно было только по единственной дороге, которая больше напоминала цепочку тоннелей внутри склона. Обрушить такой тоннель, и замок станет неприступным. Сверху замок закрыт неким подобием огромного нависшего козырька, а у подножия горы сплошные завалы камней, оставшиеся со времён, когда чистили стены. Никакая техника здесь не пройдёт, солдатам остаётся только смотреть вверх, задирая голову. Ни о каком штурме речи быть не может. Ну, маги могут покидаться заклинаниями, но обычными заклинаниями здесь не пробиться. Так что армии придётся говорить, что замок в такой глухомани никому особо-то и нужен. Наверное, строили здесь горцы, привыкшие воевать всегда и со всеми, но уважение к строителям я испытывал самое искреннее. Есть у кого и чему учиться.

Дорога к замку довольно извилистая, но ровная, и добрался я без проблем. А здесь снова удивление — у ворот замка стояли двое солдат. Не армейские, но вполне уверенные в себе люди с оружием. Да ещё и в бойнице над воротами виднелась голова ещё одного. Странно как-то для мирного времени. Но если вспомнить, что остальную часть замка охранять не нужно, разве что пройтись патрулём время от времени, то троих солдат вполне хватит для охраны замка (в одну смену), да и нужны они именно рядом с воротами. Три смены, плюс небольшой запас, и полтора-два десятка солдат хватит, чтобы быть спокойным за замок. Единственный вопрос — зачем? В мирное время, в мирном королевстве вполне хватило бы и обычных сторожей, но может я просто не знаю местных реалий, и здесь могут гулять какие-нибудь банды? Да и ладно, мне здесь не жить, мне бы только спросить, и я сразу уберусь отсюда.

Один из охранников заступил мне дорогу.

— Кто такой? Чего надо?

Грубо, конечно, спрашивать в таком тоне незнакомца, но я здесь никто, и придётся пока потерпеть.

— Звать Ленард. Искал замок Бунже, чтобы поговорить с бароном Деноро о шкатулке с пятью кольцами, которую он отдал для продажи за пять тысяч золотом.

Охранники переглянулись, потом один всё-таки буркнул «Жди» и ушёл внутрь. Ну, ждать так ждать. Глупо было ожидать, что в уединённой долине, где все друг друга знают хотя бы в лицо, к незнакомцу бросятся с распростёртыми объятиями. В такие места надо приезжать или с проверенным проводником, к которому у местных хоть небольшое доверие, или придётся это самое доверие как-то зарабатывать. Да и плевать на доверие, мне бы только спросить и может быть получить хотя бы кончик ниточки, за которую можно потянуть.

Ждать пришлось довольно долго, и я устроился у обочины дороги. Прошло полчаса, час, но никто никуда меня не звал, не приглашал, и я начал заводиться. Если барона или его заместителя в замке нет, то почему мне сразу так не сказали? Я бы просто развернулся и пошёл обратно. Или он есть, но так ждал меня, что теперь торопливо примеряет парадный мундир и репетирует торжественную речь по поводу нашей радостной встречи? Или просто чем-то занят, и ему не до меня? Но тогда могли хотя бы за стены пропустить, а не держать как попрошайку у входа. Раздражение поднималось всё сильнее, но я себя одёрнул. Вот представился бы магом или даже магистром, вот тогда бы все забегали как наскипидаренные, потому что маг, по отношению к которому проявили неуважение, может быть очень-очень неприятным, и эта неприятность может проявиться в ударных заклинаниях той стихии, которой он владеет. А я кто? А я для охраны только какой-то неизвестный Ленард, который приехал на простенькой лошади и что-то говорил о каких-то деньгах. Если сейчас здесь командует наследник того барона, то он может пытается вспомнить какую шкатулку и где его предок мог продавать за такую дикую цену.

Меня всё-таки пустили, хоть и через два часа. Я уже перегорел, успокоился и смотрел по сторонам почти равнодушно, хотя замок продолжал удивлять. При всей внешней суровости, внутри было довольно уютно. В центре высокая башня (донжон по-нашему), много хозяйственных построек, но сам хозяйский дом выглядел весьма симпатичным, словно был перенесён откуда-нибудь из Франции или Германии. Ещё и клумбы разбиты перед домом. Наверное, здесь и женщины есть. И двор выложен не брусчаткой, а большими каменными плитами. Может один из хозяев был магом земли и любил порядок? Но что мне не понравилось — так это полное отсутствие людей, хотя запахи в воздухе были самые обычные для любого замка — запах лошадиного навоза, тянуло чем-то вкусным с кухни. Вдоль стен местами валялись мётлы, тачки, словно люди торопливо попрятались. Неужели меня испугались? Но почему? Или хозяин задумал что-то нехорошее и убрал с глаз возможных свидетелей? В душе снова зашевелились старые подозрения, что здесь может быть ловушка для цветных магов, и я перевёл свою защиту в режим готовности. Теперь я выдержу почти любой удар, хотя предпочёл бы просто поговорить.

В доме поднялись на второй этаж, и здесь даже паркет на полу был, шторы на окнах. Похоже, здесь живут хозяева, и они в уюте себе не отказывают. Так что же здесь за место? Крепость, готовая к бою, или обычные люди, которым по наследству досталось такое необычное хозяйство?

Комната, куда меня привели, вполне могла быть залом для проведения балов. Не очень большая, но полсотни гостей поместились бы спокойно. Паркет, две люстры под потолком, несколько пуфиков и кресел вдоль стен. В центре комнаты стоял мужчина лет пятидесяти. Жилистый, подтянутый, в полувоенном камзоле. Совершенно седой, с резкими чертами лица и очень пристальным взглядом. Но это всё ерунда — я уловил в воздухе очень уж знакомую рябь, словно здесь был включен подавитель магии, а ассоциации с ним у меня очень нехорошие. Оглянулся по сторонам и заметил в простенках между окон ещё двух мужчин, одежда которых словно сливалась с гобеленами. Или они меня очень боятся, раз так приготовились, или их планы мне совсем не понравятся. Если что, придётся здесь всех зачищать плазмой или цветными лезвиями. Очень этого не хочется, но зависит это не только от меня.

Я остановился в нескольких шагах от мужчины в центре, тоже разглядывая его. Если ориентироваться на возраст, то это вполне может быть тот самый барон Деноро, который решил продать кольца. А может это бы его отец. Во всяком случае, этот мужчина ведёт себя как хозяин.

— Представьтесь. Цель вашего визита? — резковатый голос был под стать внешности мужчины.

Я чуть кашлянул, прочищая горло.

— Зовут Ленард. Некоторое время назад в одном из магазинчиков Сенатона я случайно наткнулся на набор из пяти колец по цене пять тысяч золотом, и он меня заинтересовал. Хозяйка магазинчика сказала, что если я захочу узнать о наборе подробнее, то мне лучше приехать сюда.

— Чем вас заинтересовал этот набор?

— Вы не маг, вам этого не понять.

— Так что вам важнее — узнать его историю или снизить цену?

— Я не собираюсь что-то покупать. Меня интересует только происхождение этого набора. Возможно, у вас найдётся ещё что-нибудь похожее.

Мужчина вдруг стал очень уж пристально всматриваться в меня.

— Ленард… А имена Тарлет и Бовин вам о чём-то говорят?

Я насторожился. Неужели это одна шайка?

— У меня были с ними пара не очень приятных встреч — медленно произнёс я.

Мужчина вдруг нехорошо усмехнулся.

— Так значит это из-за тебя у нас столько неприятностей и столько жертв. А тебя даже искать не пришлось.

Я уже приготовился к бою, но мужчина почему-то успокоился.

— Пойдём — бросил он, и не оглядываясь пошёл к выходу из комнаты.

Взаимное убийство откладывается? Или это сделают в более удобном месте, чтобы паркет не портить?

Шли сначала по коридорам, потом по крутым винтовым лестницам куда-то вниз. Судя по всему, в подземелье. Ну что ж, если захотят прикончить, то просто так я не дамся. Хотя, пока явной угрозы не было. Мужчина шёл впереди и ни разу не оглянулся. Двое сзади, но эти держали дистанцию, и их роль, похоже, была в том, чтобы я не сбежал обратно. Некстати, но подавитель магии продолжал работать, и его несли как раз эти двое.

Наконец, не знаю уж на каком подземном уровне, в узком коридоре остановились у одной из дверей в правой стене. Барон, если это был он, повернулся.

— Ты хочешь узнать наши тайны, а с такими мы разбираемся быстро и навсегда. Но ты

пришёл к нам, что-то увидев в шкатулке и кольцах, и теперь ты неприкасаем, пока не пройдёшь испытание. За этой дверью — он кивнул на проём в стене — находится наше главное сокровище, оставленное нам предками. Настолько ценное, что подойти к нему сможет только особый человек, обладающий… — мужчина чуть замялся — Пройти туда могут только маги, которые умеет управлять десятью стихиями. У тебя есть выбор — умереть здесь и сейчас, или войти в эту дверь и пройти свой путь до конца. Мы останемся здесь и будем ждать тебя. Через сутки я закрою эту дверь.

— И что я должен там сделать? Что-то найти и принести вам?

— Просто пройди путь до конца и вернись.

— А когда вернусь и расскажу, вы тут же меня прибьёте для сохранения тайны?

— Всё, что ты узнаешь, будет только твоим.

Странная какая-то фраза. Отправляет к своему родовому сокровищу, и тут же говорит, что всё найденное достанется мне. Да уж, ситуация очень уж напоминала сказку про Алладина и его спуск в пещеру за лампой с джином. А этот мужик будет в роли Джафара.

— Ладно, я понял. Отрывайте дверь.

Мужчина даже не пошевелился, сверля меня взглядом.

— Ты даже не спросил что могут означать десять стихий — протянул он.

А о чем спрашивать? Для меня это разве что намёк на цветную магию, но не делиться же такими знаниями с первым встречным.

— Наверное, это подсказка о каких-то ловушках — усмехнулся я — Может дадите кого-нибудь в попутчики? Чтобы, значит, он сам всё увидел и рассказал точно.

Никто мою шутку не оценил и не улыбнулся. Маг, наконец, отмер и открыл дверь замысловатым ключом.

— Иди.

За дверью оказался самый обычный коридорчик, стены которого были выложены камнем. И лишь пройдя метров десять, и почти упёршись в стену, заметил справа небольшой проход куда-то вправо. Света от светильников хозяев уже не хватало, и я зажёг своих светлячков. Честно говоря, идти было страшновато. С магией, я, надеюсь, разберусь, но всегда есть вероятность каких-нибудь простейших механических ловушек типа вращающихся плит пола с шипами, обваливающегося потолка и вообще чего угодно, до чего додумается больная фантазия. Но идти всё равно придётся. Если не ради этих уродов, то хотя бы для себя, чтобы разобраться со всеми этими тайнам и успокоиться хотя бы с этой загадкой. А вдруг там целые залежи настоящих артефактов цветных магов? Есть небольшая надежда, что если это и в самом деле потомки беженцев из города магов, то здесь ловушки не должны быть сложнее, чем в самом городе или на корабле. Главное — не торопиться.

Хорошо, что вспомнил про корабль. Поднял ногу и опустил. И мощной белой волной приказ в коридор — убрать защиту! И снова, как на корабле, мелькнул свет перед глазами. Ну что ж, уже легче. Если здесь система защита как на корабле, то есть надежда остаться в живых.

Следующий коридор был заметно шире, почти три метра в ширину. И стены покрыты чем-то вроде синеватого кафеля, который в свете моих светляков отливал очень неприятным светом. А может это и есть защита, которую я отключил? Но всё равно, надо быть настороже. И ещё мне очень не понравился воздух. Застоявшийся, затхлый, и запашок такой, словно невдалеке кто-то сдох. Сталкивался я с таким в землях, но там хоть можно было отойти в сторону, хлебнуть свежего воздуха, а здесь куда отходить?

Метров через двадцать теперь уже слева проход куда-то. Постоял, подумал, и решил действовать по проверенному принципу — идти всё время направо. Долго, нудно, но есть надежда не заблудиться. И вернуться можно, всё время поворачивая налево. Снова команды на отключение защиты и в проход, и в продолжение коридора. Снова мигание света. Ладно, хотя бы слушается. Прошёл по коридору ещё метров двадцать и упёрся в тупик. Какой-то лабиринт или нужно где-то что-то нажать? Попробовал разные варианты, но нигде ничего не сдвинулось, не открылось, не нажалось. Пришлось возвращаться.

Снова в проход команду на снятие защиты, но на этот раз никакого мигания света. И проход удивил. И этот коридор, и следующий были достаточно широкими — метра три в ширину, а вот проход между ними был больше похож на обычную дверь — метр на два, только вот простенок (или стена между коридорами) был толщиной в пару метров. Зачем спрашивается, если коридоры достаточно широкие, а проходы между ними такие узкие? Чтобы гости шли по одному и можно было проконтролировать каждого? Или смысл в том, чтобы никаких объёмных вещей нельзя было пронести? Или чтобы эти проходы можно было закрывать, произвольно меняя план лабиринта? Зачем? Чтобы никакого плана проникновения не могло быть в принципе, потому что проходы будут в других местах и вести неизвестно куда?

В следующем коридоре стала ясна и причина отвратительного запаха. Трупы. Вернее, десятка полтора человеческих останков в виде скелетов, усохших мумий. Один был относительно свежий — может год, может два как здесь лежит. Мужчины, женщины в одеждах разных эпох. Но почему они полегли именно здесь? Стал настороженно осматриваться, и метрах в пяти от входа сумел различить тончайшую синюю нить не то сигналки, не то растяжки. Странно как-то — общую защиту в коридоре я, вроде бы, отключил, а эта сигналка осталась. Это что — дополнительная неотключаемая мера защиты или проверка на внимательность и цветное зрение? Тогда понятно почему здесь столько трупов. Зашли, прошли первый коридор, зашли во второй и тут же зацепили синюю линию. А после знакомства с ней можно протянуть не очень долго. Тут, наверное, самые слабые или те, кто почувствовав неладное, решили вернуться, но сил уж не было.

Разбираться с линией не стал, а только аккуратно переступил и пошёл дальше. Можно было пособирать с останков артефакты, которых оказалось весьма много, но я не стал. Если живой останусь, на обратном пути соберу.

Так и шёл дальше из коридора в коридор, и почти в каждом находил один-два скелета. Да уж, пройти к сокровищу пытались очень многие, только большинство погибло в первых же коридорах, где в каждом стояла растяжка своего цвета. А вот когда цвета линий стали повторяться, а останки всё равно попадались, хоть и редко, я засомневался. А эти от чего погибли, если смогли пройти первые проверки на цветное зрение? Расслабились, не заметили? Так вроде, толщина почти такая. Ну, может, чуть тоньше. Бежали, надеясь получить меньшую дозу? Ну, это могло помочь пройти несколько лишних коридоров, но ведь потом ещё возвращаться надо, да и сокровище ещё надо найти. Или их угробила та защита, которую я отключаю приказами белой энергии? Но всё равно, смотреть по сторонам надо очень внимательно, и двигаться в привычной логике трёх шагов. Сделал три шага, остановился, осмотрелся. Совершенно не хочется сдохнуть от собственной невнимательности и торопливости.

Уже немного привык к коридорам, и стало складываться впечатление, что я нахожусь в гигантской головоломке, по которой катают шарик. Были такие раньше — плоский круг, на нём под стеклом перегородочки, создающие лабиринт. И нужно найти единственный путь, по которому прокатить маленький шарик. А сейчас в роли такого шарика я. Только такое впечатление, что эту головоломку растянули ещё и по вертикали. Этакий то ли шар, то ли диск, то ли элипс. Зачем спрашивается? И сам себе ответил — чтобы нельзя было пробраться сверху или снизу через новые прорытые тоннели. С какой стороны ни подбирайся, всё равно попадёшь в один из коридоров, а здесь везде ловушки. Помнится, нечто подобное пытались сделать маги, когда я увидел непонятное в фиге Далинда. Тогда маги тоже нарвались на ловушки, попытались сносить землю пластами, в надежде вскрыть подземелье, и наткнулись на ещё более мощную ловушку. От горы осталась только гора щебня, погибло более тридцати магов, а от предполагаемых сокровищ вообще ничего не осталось. Может и здесь использовали ту же логику при строительстве? Но тогда искомое сокровище должно находиться где-то в середине этой головоломки. То-то мне начинает казаться, что коридоры стали словно изогнутыми. Подбираемся к центру?

Очередной проход вывел не в новый коридор, а в небольшую комнату метров шести в диаметре. С противоположной стороны виднелся ещё один проход, а в середине комнаты стоял метровый конический постамент, на плоской верхушке которого что-то лежало. Можно было с радостными воплями бросаться за добычей, но я, наоборот, замер на месте. Минут десять только осматривался. Здесь ничему нельзя верить. Пять раз запускал приказ на отключение ловушек, чуть ли не по сантиметрам стал двигаться вперёд, и только в метре от конуса заметил вокруг кольца, лежавшего на верхушке, нечто вроде небольшой короны или оградки. И цвет этой охранки был странный — льдисто-голубой. Вот такого я ещё не видел. Какая-то новая энергия или смесь из уже известных? Но что бы это ни было, касаться этой короны совершенно не хотелось. Осторожно, сверху, изогнув руку в локте, двумя пальцами зацепил кольцо и медленно вытянул его вверх. Отступил на пару шагов и несколько минут просто ждал когда перестанет колотиться сердце. Потом долго рассматривал кольцо. Неужели это и есть сокровище, из-за которого столько смертей? Кольцо, вернее, перстень-печатка сделан из просто выглядящего сероватого металла. Никаких драгоценных камней, никаких следов магии, никаких надписей, разве что на печатке некий незнакомый символ. И зачем, и кому этот перстень может быть нужен? Что это? Некий опознавательный знак для кого-то? Слишком уж глубоко запрятали и слишком охраняют. И где хоть какой-то намёк на возможное использование? Или он сам сработает как надо, когда будут подходящие условия? Сплошные вопросы.

Можно было возвращаться, но меня ввёл в сомнение второй проход с другой стороны комнаты. Я ведь себя убедил, что в этом лабиринте может быть только один путь к сокровищу, так куда тогда ведёт второй проход? Запасной маршрут? Ладно, схожу посмотрю. Снова привычные команды, но на выходе чуть не вляпался в едва заметный красный туман. Даже не туман, а так, лёгкая дымка, едва заметная в свете светляков. Нечто едва уловимое, как отблеск рассвета. Если сравнивать с туманом над городом, то здесь, похоже, упрощённая версия. Цвет только один, не меняется, и главная сложность для цветного мага — что эта дымка едва различима. А вот что она может убить мгновенно, в этом у меня сомнений не было. Приказ о коконе даже не знаю как отдавать — делать его вплотную к телу, так неизвестно какое должно быть безопасное расстояние от дымки. Посомневавшись, отдал команду свернуть дымку. Послушалась. Осторожно двинулся по коридору, и примерно посередине заметил небольшой камень, валявшийся у стены. Ну и ладно, буду возвращаться — включу.

За коридором ещё одна комната с пирамидкой и перстнем, но символ на печатке был другой. И я почти не удивился, когда в следующем коридоре проход перекрывала радужная плёнка. Похоже, весь этот лабиринт повторяет мой путь приобщения к цветной магии. От простого к сложному, все цвета в обязательном порядке, но было что-то ещё, наверное, завязанное на владении белой магией, ведь что-то я отключал, а неведомая мне защита мигала светом, подтверждая выполнение приказа. Может из-за этого я уже давно не видел скелетов в коридорах — все гибли на простых ловушках. Получается, до первого кольца мог дойти только белый маг, а до этой плёнки — только маг, уже побывавший в городе магов, а может и создававший ту защиту? Сейчас и проверим. Короткая команда, и в плёнке появился словно дверной проём. Ладно, понадеемся, что после получения ясной команды плёнка уже не будет убивать меня.

А третья комната напрочь убила у меня все представления о сокровищах. Тоже круглая комната с куполообразным потолком. Вдоль стен шесть книжных шкафов с плотными рядами книг. Посреди комнаты самый обычный стол, на котором лежал большой лист с планом чего-то, и ещё несколько бумаг. Рядом со столом самый обычный табурет. Одно радовало — вход сюда был только один. Значит, это и есть настоящая сокровищница.

Первым делом подошёл к книжным полкам, быстро просмотрел несколько книг, но это оказались самые обычные книги по разным профессиям. Наставления каменщика, по уходу за скотом и прочее. Явно какой-то обман, но в чём? На столе несколько больших книг, но это вообще оказались журналы по учёту доходов-расходов. Домашняя бухгалтерия.

Закаменевшее гусиное перо, небольшая стеклянная чернильница с давно засохшим составом. Ещё один перстень-печатка. А вот план, нарисованный на чём-то вроде тонкого пергамента, очень даже заинтересовал. Это ведь план города магов! Очень подробный, с кучей пометок и непонятных значков, которые мне ни о чём мне говорили. Наверное, это и есть главное сокровище этого лабиринта, раз его хранили в самом защищённом месте. Если эту карту забрать, да прогуляться до города, то можно будет найти много чего интересного. Стоял, всматриваясь в карту, и почти краем сознания обратил внимание на странную надпись на листке, лежавшем сбоку от карты. Похоже, лист использовали чтобы чистить перо — весь низ в сплошных пятнах, брызгах чернил, но сверху чуть наискосок чётко было написано «Читать с фонарём». А это что может означать? У нас есть поговорка «Днём с огнём». Вроде как означает, что найти невозможно. А фонарь здесь при чём? Бессмысленная фраза для мага, который смог сюда добраться. Я ведь могу сейчас запустить хоть сотню светляков, и от их света можно будет ослепнуть. Так что может означать эта фраза?

Огляделся по сторонам. На столе ничего, сверху на шкафах ничего, а вот на нижней полке второго слева шкафа стояло нечто цилиндрическое. Взял посмотреть, но это оказался самый примитивный фонарь с отражателем, в который нужно ставить зажжённую свечу. А свечки у меня с собой как раз и нет. Хотел поставить обратно, но засомневался. Здесь везде обманки — в самое защищённое подземелье притащили кучу самых обычных книг, да ещё и самый примитивный фонарь. Зачем это было нужно магу, который может сносить горы и создавать такие ловушки? Может это ещё не всё, и если убрать/выдвинуть определённую книгу, откроется очередной проход куда-то дальше? Ладно, для начала попробую разобраться с фонарём — ведь не просто же так про него написали?

Вернувшись к столу, долго вертел фонарь, но ничего странного и необычного не обнаружил. Просто металлический цилиндр с вырезом для отражателя из чего-то блестящего вроде серебра. Никаких кнопок, переключателей, ни единого намёка на магию, хотя в этом я не уверен. Если здесь использовались технологии как в управляющих камнях пятен, то что-то увидеть я смогу только при крайнем напряжении сил. И точно здесь сдохну, потому что вытаскивать меня отсюда будет некому.

Поводил фонарём над картой, листком с надписью, раскрытой книгой, но каких-то изменений не заметил. Уже протянул руку, чтобы поставить фонарь на стол, и обратил внимание, что от неё идёт небольшая тень. Посмотрел вверх. Ну да, мои собственные светлячки. Не очень сильные, но вокруг видно достаточно хорошо. А что если… так, на всякий случай, проверить дурную идею? Убрал светлячки и несколько минут постоял, привыкая к темноте. А вот когда медленно протянул руку с фонарём к столу, что-то начало происходить. Такое впечатление, что в глубине листов включили подсветку. Слабенькую, но в полной темноте уже можно было различить и контуры планировки, и даже надписи. И чем ближе фонарь, тем ярче подсветка. А когда до стола осталось сантиметров тридцать, под фонарём вдруг проявился более яркий круг как от света настоящего фонарика, и в нём резко проявились яркие бело-синие линии и символы, заполнившие карту.

Да уж, предки были большими затейниками. Хотя, даже с моими поверхностными знаниями технологий, можно предположить разумное объяснение всему этому. Сколько помню, у нас на Земле одно время было модно использовать люминесцентную одежду и краски. При обычном освещении это самая обычная одежда и краски, но в темноте, при освещении ультрафиолетом, они вдруг начинали светиться ярко-белым или синим цветом. Молодёжь развлекалась, нанося на тёмную одежду всякие рожи. Смешно было в темноте в один момент превратиться в ухмыляющийся скелет. Если фонарь запитывается по принципу беспроводной зарядки (когда его подносят к столу), то чем ближе, тем сильнее он заряжается и излучает ультрафиолет или ещё какие частоты. А уж нанести невидимые чернила или какие-нибудь наночастицы, чувствительные к ультрафиолету, для древних магов точно не было проблемой.

Глаза уже привыкли, и я с час, наверное, разбирался с картой. Теперь хорошо было видно и прежний рисунок, и новый. Так сказать, явная и тайная жизнь города магов. Десятка три извилистых линий, видимо, обозначавших подземные ходы. Три линии выходили за границы города и вообще за пределы карты. Ну, как в любом уважающем себя замке и городе, но не думаю, что пройти по ним будет легче, чем по поверхности. Ещё с полсотни непонятных значков, разбросанных по всему городу. Что они означают — неизвестно, но точно не гостиницы и магазины. Может важные лаборатории, хранилища с драгоценностями, оружием и артефактами? Хорошо бы всё это зарисовать, но при обычном свете второй слой исчезнет, а рисовать в полной темноте самому неудобно. Ладно, попробую запомнить хотя бы вдоль того маршрута, по которому я заходил в город. С десяток значков, главное — запомнить где они расположены и к чему относятся. От ворот по главной улице. Здесь был фонтан, здесь я уткнулся носом в новый туман. Где-то здесь задумался — почему туман скрывает и крыши. А вот и та площадь, пирамида, но почему-то она обведена аккуратным овалом, а рядом с ним довольно сложный символ. И я, кажется, его уже видел. Пошарил взглядом по столу. Точно, вот же перстень, а на печатке как раз такой символ. Это что, знак принадлежности к магической академии, администрации? Ну, может быть. Только зачем нужно было тащить его в такую даль? Ностальгия? И что означает этот овал? Очень правильный, как по трафарету, а не как рукописный, словно петелька из верёвочки с бантиком. А с другой стороны овала ещё и цифра три. Номер объекта? А если этот овал обозначает тот радужный купол? По размерам и положение примерно совпадает с тем, что я видел. Но я видел только один купол, а на карте есть ещё два аккуратных овала, окружающих здания. И снова у овалов особые символы и цифры один и два. Глянул на первых два перстня, что я здесь нашёл. Точно, символы именно такие. А вот это уже странно. Если последний перстень я нашёл просто лежащим на столе, и его можно было посчитать символом принадлежности к какой-то власти или обществу, то почему первых два разместили на видном месте, но очень уж охраняли? Очень памятные, поэтому и хранили так? Не верю. В таком месте простые вещи хранить не будут. Но тогда следующие предположения будут совсем дикие. Если в той пирамиде я уже был и нашёл там космический корабль, то что, под зданиями один и два ещё космические корабли? Тут что, целая эскадра приземлилась? Но пирамида была в длину метров двести, а первых два здания, судя по масштабу, от силы метров сто. Хотя, и это ничего не значит. Если закопали достаточно глубоко, на поверхности могло вообще ничего не остаться. Хоть водокачку ставь, никто ни о чём не догадается. Но тогда что означают одинаковые символы на карте и перстнях? Какие-то иероглифы не неизвестном языке? Название объекта? А сами перстни — знаки хранителя этих объектов? Но зачем их притащили сюда, зачем так охраняли? Значит, персти чем-то особенные, и их не каждому можно доверить? Да уж, сплошные вопросы, на которые никто не даст мне ответа. Может ответы найдутся в книгах, что на столе? Может быть, но голова уже гудит и едва соображает. Надо выбираться отсюда, а то я могу просто уснуть вечным сном от кислородного голодания. Эта мысль отрезвила на несколько мгновений, и я прогнал энергию по мозгу, лёгким, сердцу. Стало немного легче.

Провёл фонариком над листком, с которого всё начиналось, и вдруг на нём тоже проступили светящиеся строчки текста. Как в кино про волшебников, но я уже устал удивляться. И текст был достаточно кратким.

'Самое важное тому, кто сумеет пройти сюда и прочитать это

1 (значок) — ключ управления…' — дальше следовали пять непонятных слов.

'2 (значок) — ключ управления городом

3 (значок) — ключ управления носителем

Мы хотели сделать мир лучше

Теперь решения принимать тебе

Последний из оставшихся в живых…' ещё пять непонятных слов, и в конце слово «Керенел» с заглавной буквы. Наверное, имя.

Я ещё несколько раз перечитал послание, потом устало сел на табурет. Ну что ж, награда за любопытство нашла идиота. Хорошая такая награда в виде хомута из золота, который я сам себе надел на шею. Как бы такая награда не сломала шею победителю. И мысли появились странные. Первая — кем бы ни был этот Керенел, хоть пришельцем, хоть белым магом, способным управлять городом магов, но таких больше нет, и спросить совета теперь не у кого. Есть только я. Может способности есть ещё у кого-то, но сюда я никого не подпущу, слишком опасно. Вторая — надо прямо сейчас запускать Крамль и уничтожить всех, кто может быть осведомлён хотя бы о существовании этого подземелья. Мысль дикая, и я вдруг подумал, что она может быть и не моей. Как в сказке — дракон умер, да здравствует дракон. А воздействовать на меня могли и через тот же мерцающий план, ещё как-то. От пришельцев всего можно ожидать — их технологии вполне могли работать и на управление сознания. Так, сейчас нельзя принимать никаких решений. Сначала успокоиться. Зажёг над головой самый слабый светлячок, и всё равно глаза, отвыкшие от света, заломило. Похоже, я провёл здесь гораздо больше времени, чем я думаю.

Успокоиться, успокоиться, успокоиться.

Когда глаза перестало резать, отнёс фонарь на место, сунул перстни в карман. Теперь осталось выбраться. И все ловушки восстановить. Это хранилище только для меня. Но и я сюда больше не приду, пока не придумаю себе какой-нибудь акваланг с запасом кислорода часов на пять, иначе можно незаметно уснуть и не проснуться. Я и так слишком везучий, посетив два подземелья пришельцев и оставшись живым. Третий раз может стать последним.

Обратно выбрался чуть ли не на карачках. Пару раз чуть не влетел в ловушки, и пришлось снова чистить организм энергией. Даже заставил сердце биться реже, чтобы меньше потреблять кислород. Но всё равно еле дошёл.

А у дверей новый подарок — закрыта! То ли меня и не собирались выпускать, то ли прошло уже более суток. Дверь, по сути, стальная коробка, обшитая снаружи досками. И замок капитальный, посреди двери, из которого выходили стальные распоры во все косяки. Выбить такую дверь почти невозможно, но я и не собирался. Я ведь внутри, всё на виду. Провёл тонким лучом плазмы вдоль косяков, перерезая запоры, и спокойно открыл дверь. Но никуда не пошёл. Зачем мне светиться перед кем-то в таком состоянии? Не, лучше я здесь, внутри посижу. Отступил назад, оставив только небольшую щель для притока воздуха. Ничего, я тут у стеночки посижу, продышусь, может даже посплю, а то глаза уже закрываются против желания. Немножко посижу…

Проснулся почти бодрым. В горле пересохло, живот прилип к позвоночнику, но хотя бы мысли не путались. А после чистки энергией и вообще хорошо стало. Теперь можно вставать, идти, что-то делать, но я остался на месте, потому что не знал что мне теперь делать. И мысли те же, что и после посещения корабля — что бы я ни узнал, мне нельзя никому и никогда показывать эти знания. Слишком необычно, слишком опасно для этого времени и этого мира. Можно попробовать подтолкнуть прогресс, начать воспитывать и учить цветных магов, но это только путь к новым смертям. Можно сходить на корабль пришельцев, посмотреть, поизучать, но это будут просто знания, знания ради знаний, без всякой надежды на практическое применение. Можно сходить в земли и отключить с помощью ключей цветные пятна. Благодеяние? Ну, наверное, но местные давно усвоили границы земель и туда не суются, за исключением смертников и авантюристов. Новые земли? Так население здесь не слишком многочисленное, свободных земель и так хватает, а после открытия Мёртвых земель туда ломанутся преступники всех мастей и желающие поживиться. Снова куча смертей, но это временно, как при золотой лихорадке. А вот то, что люди доберутся до города магов, начнут шариться где не надо, и могут ведь добраться до корабля, что намного хуже. Наверняка ведь в тайных архивах королев сохранились какие-то намёки на корабль, туда ломанутся уже все королевства, в надежде захапать такие интересные знания только в своё единоличное пользование. Снова страшные войны за обладание городом, десятки тысяч убитых, но и на это можно махнуть рукой, если равнодушно смотреть со стороны. Но отсидеться в стороне не получится. Как только пятна исчезнут, у всех королев, магов и тайных служб первой мыслью будет — а почему, собственно? Пятьсот лет, а может и больше, пятна были, а потом вдруг исчезли сразу и везде? Явно ведь не просто так, и кто-то приложил к этому руку. С лупой будут искать и проверять всех, кто в последние лет десять-двадцать приближался к землям, и почти гарантированно вспомнят про меня. Я хоть и мёртв официально в трёх королевствах, но всё равно буду одним из главных подозреваемых. Маги, если остались живы, второй раз в земли уже не пойдут, и мне обязательно припомнят, что я ходил в земле уже… даже не помню сколько раз. Горгона уж точно сразу про меня подумает и снова начнёт меня искать. А когда найдут, то неизвестно что сделают. Может сделают почётным профессором всех магических академий, дадут титул герцога Мёртвых земель, а вместе с титулом и сами земли в придачу. Владей, командуй, хозяйствуй, лишь бы порядок был. Но это вряд ли. Никто не захочет новой войны с восстановленным королевством магов. Для всех будет гораздо удобнее просто прикончить меня, чтобы всё было как прежде — тихо и спокойно.

Так что в земли я могу, конечно, сходить, но скорее от скуки. Развеяться, золотишко пособирать. Для этого мне перстни-ключи не нужны. Чёрт, вот зачем я их взял? Теперь придётся самому над ними трястись, прятать, охранять. Вдруг в каких-нибудь хрониках есть упоминания об этих перстнях — проблем ведь не оберёшься, если кто-то заметит их у меня. И прятать теперь непонятно где и как — любая защита теперь покажется слишком слабой, а тайное место в любой глухомани слишком на виду. Но не нести же их обратно⁈ Посомневавшись, сделал проще — снова зашёл в коридоры и в третьем по счёту сложил в череп одного из скелетов. Слишком просто? Но у пришедших сюда первый раз будут совсем другие заботы. Им бы живыми пройти как можно дальше, и трясти черепа в поисках спрятанных сокровищ точно никто не будет. А так, вроде, и на виду, и вроде как под охраной и замка, и цветных заклинаний, и ещё непонятно чего, спрятанного до поры до времени в стенах. И я теперь знаю куда идти, если ключи мне понадобятся. И плутать по коридорам не придётся, всё рядышком, десять минут ходьбы.

Так, что делать ничего не надо — решил, ключи пристроил в надёжном месте. Остался самый неприятный вопрос — что мне делать с этими наследниками? Барон хоть и сказал, что всё найденное достанется мне, но когда он увидит меня живым, мало ли что взбредёт ему в голову. Может даже захочет захватить меня, что выпытать все тайны. Тогда что, всех причастных к такой тайне придётся зачищать? Но это красиво в теории, когда сам в этой компашке, знаешь всех поимённо. А вот я понятия не имею кто и что у них знает. То ли только эта троица, то ли все, кто живёт в этом замке, то ли это знает верхушка, которая живёт непонятно где. А может где-то есть ещё и тайные архивы, в которых расписано и про замок, и про подземелье, и что там может лежать. Тогда все убийства станут бессмысленными. Или сделать как в Карно? Простейшая растяжка, запускающая поток цветной энергии в любого, кто решит погулять рядом с дверью. Попробовал представить как это всё устроить, и меня вдруг затошнило. Ну сколько можно думать об убийствах⁈ Жили они тут сотни лет без меня, и дальше пусть живут, охраняя непонятное сокровище предков. Даже понимая, что я всё-таки прошёл до конца и что-то нашёл, что они могут сделать? Попытаются напасть, отобрать предполагаемое сокровище? Так я буду в своём праве и начну убивать без раздумий, защищая свою жизнь. Попробуют договориться мирно? Так я на любой вопрос буду отвечать одно — не был, не видел, не знаю. Начнут настаивать — тогда получим вариант один. И вообще, надоели мне все эти секреты, варианты, планы на все случаи. Сейчас пойду наверх, и все проблемы буду решать по мере возникновения.

Уже вышел в коридор, и тут меня снова взяло сомнение. А зачем вообще был нужен этот лабиринт? Шкатулка с кольцами — это понятно — выявить магов с цветным зрение. Ключи в самом конце лабиринта — тоже понятно — это полная власть над Мёртвыми землями и их секретами, за это многие продадут душу, и хранить такие вещи нужно как можно дальше. А вот зачем отправлять магов в лабиринт? Как я теперь понимаю, пройти его может только маг, который и так гуляет в землях как у себя дома. Для всех остальных это гарантированная смерть. Ведь можно же было повесить рядом с дверью штук тридцать разных амулетов с цветными заклинаниями. Видишь все — иди рискни. Не видишь — гуляй до лучших времён. Или здесь воплотили мои собственные задумки — специально выявлять и убивать цветных магов для сохранения тайны земель? Или цветные заклинания на виду — слишком откровенное палево, ведь кто-нибудь из не прошедших проверку вернётся к себе и обязательно проговорится, что есть некий замок, а в нём некие амулеты с неизвестной магией. А после этого сюда обязательно припрутся все заинтересованные лица в лице академии, тайной стражи, военных и чёрт знает кого ещё. Вот это точно никому не нужно. Может поэтому всех пришедших и предупреждают, что они должны видеть хотя бы десять стихий, а дальше уж пусть каждый понимает это как хочет? Но если только в золотистом цвете четыре стихии, то в том диапазоне, что вижу я, таких стихий может быть минимум тридцать, а ещё есть белый цвет, который тоже может состоять из нескольких стихий. А ещё я сегодня видел «короны» вообще не пойми какого цвета. Так что, лабиринт создан для уничтожения? А что делали с более умными и осторожными, которые отказывались от испытания? Тоже убивали? Или для магов, перед которыми забрезжила надежда узнать невероятную тайну, угроза смерти не была таким уж сдерживающим фактором, и отказаться никто не смог? Я бы точно не отказался, даже зная, что обратно уже не вернусь. Ладно, с этим разбираться буду потом.

Путь к солнцу и свежему воздух не занял много времени. Всего три запертых двери, причём, на одной стояла сигналка. Но я только порадовался — не придётся никого искать, сами прибегут. Так что порезал запоры и двинулся дальше. А уже почти перед самым выходом из подземелья навстречу попалась спешащая троица, которая привела меня сюда. У всех в руках большие кинжалы, более удобные для боя в коридорах, да ещё кто-то снова нёс включенный подавитель. Видимо, они решили, что кто-то пытается проникнуть в подземелье, и совершенно не ожидали увидеть меня, выходящего им навстречу. Замерли, разглядывая меня, потом барон всё-таки отмер.

— Нам будет удобнее разговаривать во дворе.

Кивнул двум другим, мол, пошли, и сам, не оглядываясь на меня, пошёл на выход. Не хочет рушить коридоры, если что-то пойдёт не так? Или решил, что на просторе втроём со мной будет справиться легче? Наивный.

Во дворе двое почему-то отошли в сторону, оставив нас с бароном наедине. Тот долго, с каким-то болезненным интересом всматривался в меня.

— Трое суток не прошли для вас бесследно, Танцих — потом коротко склонил голову — Какие будут приказания?

Трое суток? Танцих? О чём он?

— О каких приказах вы говорите? — медленно спросил я.

Деноро был серьёзен.

— Приказы, которые Танцих пожелает отдать, будут выполнены немедленно и беспрекословно.

Похоже, он всё понял. И про мою силу, и про то, что я дошел до конца. И в его понимании, я и есть тот избранный, владеющий десятью стихиями. И в их табели рангов я сейчас самый-самый. И особо радует, что он готов мне подчиняться. Может и удастся решить вопросы без крови.

— Пока приказ один — начал я медленно — Для всех я — молодой маг, который хотел узнать о кольцах, согласился пройти испытание, но в последний момент испугался и всё это время провёл, прижавшись к двери с той стороны. И только поэтому я выжил, а вы с позором прогнали меня из замка.

С минуту, наверное, маг переваривал услышанное, потом оглянулся на двух других, стоявших в сторонке.

— А…

— Для всех — повторил я.

Короткий кивок, что понял, и теперь Деноро оглянулся уже на вход в подземелье.

— А…

Я невольно вздохнул.

— Время ещё не пришло. Пока всё остаётся по-прежнему.

Снова пристальный взгляд, и барон тоже не удержался от вздоха.

— Как прикажете, Танцих.

— И ещё. Больше никого в лабиринт не отправлять. Встречать, разговаривать, но всем говорить, что всё объяснит ваш… магистр. Пусть оставляют адреса где их найти. Я буду время от времени приходить сюда, и если будет кто-то новенький, сам буду с ними разбираться.

Снова пристальный взгляд, и мужчина вдруг чуть улыбнулся и кивнул с явным облегчением, как мне показалось.

Я уже повернулся уходить, как вдруг Деноро снял с пальца массивный перстень и протянул его мне.

— Возьмите, Танцих. Это перстень первого главы Хранителей наследия. Теперь он ваш.

Сейчас мне точно было не до каких-то символов и должностей, но я взял протянутый перстень, мельком глянул на него. Уже знакомый сероватый металл, снова какой-то витиеватый символ. Очередной ключ к чему-то? И сразу цепочка ассоциаций — последний из живых, первый глава…

— Его звали Керенел? — негромко спросил я.

Деноро дёрнулся, глаза в удивлении расширились.

— Откуда… — и вдруг склонился в глубоком поклоне — Да, Танцих, первого главу звали Керенел.

Тогда примерно понятно. Последний из живых укрылся в этом замке, а может и сам построил здесь всё с помощью беженцев из погибшего королевства. Сделал лабиринт, спрятал в нём ключи, позволявшие получить доступ к главным секретам Мёртвых земель, и остался их охранять, не доверяя никому. Может ждал, что появится кто-то равный ему, но так и не дождался, а обычным магам доверить такое не решился. И после его смерти лабиринт стал недоступен, пока не появился я. Может этот перстень — ещё один ключ для безопасного доступа в лабиринт или ещё куда? Знать бы ещё где и к чему надо прикоснуться этим перстнем и какую команду дать. Может нужные инструкции есть в тех журналах на столе, только их тоже надо читать с «правильным» фонарём? А пока это просто старый перстень, который некоторые люди будут воспринимать как символ власти. То, что меня интересует меньше всего.

— Я принимаю его. А теперь вам надо громко и гневно крикнуть: «Убирайся прочь, трус ублюдочный!»

Мужчина вздохнул, словно собираясь с духом, потом почти натурально проорал нужную фразу. Я кивнул.

— Теперь то что надо.

Деноро стоял неподвижно, провожая взглядом удаляющуюся фигуру. Когда подошли двое других, негромко сказал.

— Приказ Танциха. Для всех. К нам приходил молодой маг, который готов был пройти испытание, но испугался и всё это время провёл, прижавшись к двери с той стороны. И только поэтому он выжил, а я с позором выгнал его из замка.

Мужчины переглянулись.

— Ты уверен? Парень слишком молод, и мы без всякого приказа готовы поверить в то что ты сказал.

Барон в задумчивости произнёс.

— Трое суток в лабиринте, откуда ещё никто ни выходил. Лицо осунулось, серое от усталости, а вот взгляд… Ему уже приходилось убивать, и он был готов убить и всех нас. И только когда я назвал его Танцихом и сказал, что готов выполнять его приказы, взгляд немного смягчился. И он сказал, что время ещё не пришло.

— Время для чего?

Деноро вдруг улыбнулся.

— А мне уже нравится, что вы и без приказа будете рассказывать всем о трусливом молодом маге.

Оставшись один, Деноро чуть расслабился. Этот молодой маг всё-таки смог пройти лабиринт и вернуться, и по всем правила теперь он стал истинным главой клана Хранителей. И ещё больше порадовало, что с теми, кто видит невидимое, теперь будет разбираться уже он. А значит, могут появиться и ученики, которые смогут подняться ещё выше.

Ничего, время, может, ещё и не пришло, но появилась слабая надежда, что пусть не он, и даже не его дети, но хотя бы внуки увидят возвращение великих магов, правивших когда-то самым сильным королевством, а его род снова займёт достойное место рядом с их троном.

Конец книги

03.2024

Content

Время ещё не пришло

Первые непонятки

Деревня

Марнун

Мы едем, едем

Сенатон

Разговор с ректором

Мечты и реальность

Новые неприятности

Через три дня

Телохранители

Жизнь аристократа

Галерея

Разбираюсь со слежкой

Что-то непонятное

Лавка артефактов

Новый хомут на шею

Получил работу

Замок

Идем в подземелье

Огненный посох

Армия

Время еще не пришло