Ведьма Апокалипсиса и «Могучий» наставник.

Жизнь провинциального волшебника

— Ааа!

Девчачий визг заставил меня едва не подпрыгнуть. И… Запах гари?..

Ведро воды на кухне всегда под рукой, и я подхватил его, прежде чем помчаться в сторону голоса. И это зрелище…

Голая песочная площадка за домом, где было совершенно нечему гореть, была покрыта огнём. И сквозь его стену виднелась девчачья фигурка.

Я опрокинул ведро на себя и бросился в огонь.

Жар, несмотря на холодную воду, опалил кожу, но как я и видел снаружи, слой огня не был широким; это не был большой костёр, лишь кольцо огня.

В центре которого стояла девочка девяти-десяти лет, закрыв глаза и подняв руки. Из её прикрытых глаз катились слёзы, а руки… С рук срывалось пламя, питающее окружающий огонь.

В книгах отца написано, что «спонтанный выброс» может проявляться в виде «небольших кратковременных вспышек огня или молнии». Это непохоже ни на «небольшое», ни на «кратковременное». Мне есть с чем сравнивать: в моём случае это были просто искры между пальцев.

Всё же, я знал, что делать.

По крайней мере представлял. Надеюсь, верно.

Я встал за спиной девочки, взяв её за руки — ту их часть, что не была окутана огнём.

— Спокойно, Инни. Всё нормально. — Мне не нужно было стараться, чтобы прочувствовать течение её маны; это была не тоненькая, едва ощутимая, струйка, а могучий поток, почти ревущий, вторя гулу огня… вернее, это огонь вторил этому неслышимому ушами гулу. — Всё в порядке, сейчас просто уберём всё это…

Вот повлиять на этот поток было куда сложнее; я словно пытался ладонями отклонить реку.

— Представь, что вплываешь по реке в озеро, вода тёплая, и постепенно течение останавливается…

Правильный образ в магии — чуть ли не главное, как опять же говорят книги, и я сам имел возможность убедиться. Инна продолжала плакать, но постепенно успокаивалась, обмякая, и течение её маны тоже замедлялось и слабело; понемногу я смог оказывать влияние, помогая остановить выброс.

Огонь постепенно угасал, пока не исчез полностью, оставив лишь почерневший песок на маленьком «полигоне», и я обнаружил, что мелкая обвисла в моих руках, и уснула. Ну, учитывая, что она устроила, совсем неудивительно. С таким-то выбросом, как бы не неделю дрыхнуть будет.

Инна очнулась уже утром, и первым делом попыталась совершить глупость. Девчонки… Впрочем, отцовский оберег, сторожевой круг, немедленно дал мне знать.

— И куда это ты собралась, не умывшись и не позавтракав? — осведомился я, подойдя к крадущейся прочь девочке. Она замерла, а затем, сжавшись, принялась медленно и осторожно оборачиваться.

— Я, эм…

Я закатил глаза, вздохнул, и схватил её за шкирку, словно котёнка. Тощего, нескладного, и очень жалко выглядящего.

— Умываться, завтракать, а потом поговорим.

Мои родители поселились в деревне Глади восемь лет назад; мне тогда было всего шесть. Отец — мелкий безземельный дворянин, третий сын, главным достоянием которого были слабенький, класса подмастерья, магический дар, и чуть менее маленькая библиотека. Какое-то время мы — отец, мать, и я — скитались по стране, пока в итоге отец не осел в Глади, получив у графа Конзи́разрешение на практику. Специализации у отца, за слабостью, не было, так что был обычным провинциальным магом общей практики, почти что знахарем.

Я учился у отца. Мои способности… ну, были на его уровне, но по крайней мере они были, так что будущее можно было считать обеспеченным. Отец надеялся, что я смогу поступить в Королевскую Академию Чародейских Наук, хотя по его воспоминаниям… ну, у меня эта идея энтузиазма не вызывала.

Не с моими способностями и происхождением.

А потом по стране прокатилась эпидемия белой горячки. Глади досталось не так сильно, благодаря усилиям отца — но ценой этого стали жизни его, и матери. Слишком много работы с больными, слишком много истощения сил…

Управляющий графа Конзи не стал заморачиваться, и передал место практикующего мага единственному наследнику отца, то бишь мне, когда узнал, что магический дар присутствует. Возраст его не интересовал — к счастью.

В общем-то, я был вполне в состоянии выполнять обязанности отца, по крайней мере в общих чертах и в спокойное время, благо я уже начинал ассистировать отцу. Плюс книги помогали, а родители смогли сделать себе репутацию, которая существенно упрощала общение с деревенскими, пусть они всё же держались в стороне от «колдунов».

Да и не то, чтобы у меня был особый выбор.

Родители Инны умерли в той же эпидемии, и её взял к себе дядька, брат её отца. Мне до этого не было решительно никакого дела, да я и не знал об этом. Поначалу мне самому было бы как-то устроиться, и примириться с реальностью, куда там изучать чужие дела и проблемы… Даже когда смог взять себя в руки, и начать… продолжить… жить, было слишком много дел, чтобы отвлекаться на что-то постороннее.

Но не то, чтобы я игнорировал окружающее меня.

На моё счастье, магия магу общей практики в деревне нужна совсем нечасто. Будь оно иначе, были бы проблемы, но к счастью большая часть случаев заключаются в том, чтобы заверить суеверных крестьян, что никакого колдовства, сглаза, или проделок злых духов в их проблемах нет, а большая часть остальных решается с помощью травяных сборов, отваров и настоек, с созданием которых я вполне справлялся. Правда, большую роль играет убедительность и наработанная репутация, с чем у меня ввиду возраста были сложности, но пока что более-менее получалось, а со временем станет проще. По большей части, мои невеликие способности использовались, чтобы впечатлять деревенских, и укреплять себя, чтобы хватало сил на всё — беготня по деревне, уход за домом, сбор трав, корпение за книгами… В единственной стычке с волком магия не понадобилось, хватило брошенного в нос порошка — толчёная злынь-трава, смешанная с почешуйником. Убить не убьёт, но нюх и зрение отобьёт основательно… ну, может и сдохнуть, от голода.

В любом случае, я как раз после того случая возвращался домой, когда и увидел Инну. На самом деле, не в первый раз, но предыдущие были мельком.

В этот раз, однако, я не мог просто пройти мимо. Девочка, в какой-то… тряпке обгорелой, сидела под деревом, уткнувшись лицом в колени.

Сидела за частоколом, снаружи деревни.

Я нахмурился.

— Что ты здесь делаешь?

Девочка не ответила. Я потыкал её пальцем, но она не реагировала. Так, ладно…

По крайней мере, она не сопротивлялась, когда я взял её за руку и потащил за собой.

Пока что устроив её у себя дома — девчонка чуть-чуть поела и уснула — я направился к деревенскому старосте.

— Вашмилосердие, так ведь того, ведьма она — развёл руками мужик. — Альмен её принял… ну, не буду врать, что как свою, но принял. А она ему сарай спалила. Ну вот он и того, осерчал. А ежли вы её на присмотр возьмёте, так оно ж всем лучше будет. А община содержание выделит.

Я вздохнул, поморщился, но кивнул. Староста прав, вообще-то. Если девочка одарённая, действительно лучше присматривать за ней кому-то, кто хоть что-то понимает. Тем более, если дар более-менее сильный.

«Более-менее сильный», да? Ну, это оказалось не про Инну.

У девочки был невероятный дар.

Если точнее, она обладала огромной магической силой, и крайне слабым её контролем. Впрочем, это нормально; сила дара, особенно если это огненная магия, всегда сопряжена со слабостью контроля. Магам огня, самым высокоценимым среди стихийников, он не особо-то и нужен; достаточно, чтобы не били по своим. Маг, способный направить поток испепеляющего огня в сторону врага — это хороший маг, по крайней мере так считает аристократия, и не то, чтобы они были неправы; высокая степень контроля важна в первую очередь для иллюзионистов и целителей, но фокусники и артисты — это всего лишь фокусники и артисты, а в исцелении магам всё равно не сравниться со жрецами, так что нет и смысла специализироваться на этом.

Всё же, нельзя сказать, что контроль огневикам не нужен. Как минимум, он необходим им, чтобы избежать проблем, и этим я со своей… воспитанницей? и занимался.

— Итак. Сосредоточься, ощути, как я это делаю, и постарайся повторить.

Инна кивнула, и я положил руку на песок, намеренно замедленно выполняя одно из простейших упражнений. Полоска песка в палец шириной пришла в движение, изгибаясь в аккуратное кольцо.

— Теперь ты.

— Так точно, мастер — серьёзно ответила девочка, и тоже положила руку на песок.

Стихийная склонность — это не жёсткое ограничение, а всего лишь талант, то, что даётся намного проще. Учитывая сложности с общим контролем, сдерживанием силы, и огромные запасы маны, Инне вообще лучше было бы тренироваться с водой… но кипячение пруда не идёт на пользу рыбе.

Столько ухи нам не съесть.

Песок вокруг нас забурлил.

Я вздохнул.

— Меньше сил, осторожнее и аккуратнее.

— Я… Стараюсь — с напряжением в голосе ответила Инна.

Вот уж действительно, каждому боги посылают свои испытания, что одному — благо, другому — горе.

Песок стал успокаиваться, а затем — сползаться в вал шириной с меня, который, подёргиваясь, стал медленно изгибаться.

— Ну, для начала сойдёт — наконец, произнёс я, глядя на кривую дугу, пересекающую весь «полигон».

— Правда?.. — с сомнением осведомилась девочка. Я кивнул.

— Я тебе когда-нибудь врал? Выровняй площадку, пообедаем, и продолжим, если не будет работы.

Инна тоже кивнула и направилась к метле, а я на кухню, готовить. Моя подопечная в этом всё равно бездарна.

— Вот смотри. С большой силой можно стать или героем, или злодеем. У обоих вариантов есть свои преимущества — девочка удивлённо глянула на меня — и свои недостатки. К примеру, злодеем быть выгоднее, и может показаться, что безопасней, но у них больше врагов. Только представь, насколько утомительно постоянно опасаться убийц.

Инна задумалась, а затем покивала.

— Ну, вот. Героем быть — тоже хлопотно, но это по крайней мере достойно. А хуже всего, пожалуй, быть чьим-то инструментом, оружием. Уж лучше решать за себя, пусть и нужно будет больше усилий.

— Ты поэтому не пошёл в жрецы? — осведомилась моя маленькая (не то, чтобы я сам был большим, так-то) ученица.

— Частично — кивнул я. На самом деле с моей силой мне ничего не светит в церковной иерархии, но это действительно не единственная причина. — В любом случае, у героев есть хорошее подспорье, репутация. Поверь моему опыту, репутация в любом деле очень полезна.

— Ух-ты… — зачарованно произнесла Инна, глядя на огненную бабочку над моей рукой. — Мастер, можешь меня так научить?..

Я взмахнул рукой; бабочка взлетела, взмахнув крыльями, и рассыпалась искрами.

— Могу показать, но не думаю, что тебе это по силам — заметил я. Не, а что? Обидно же уступать девчонке на пять лет младше меня в единственном, что у меня есть существенного. Да и не вру, такая степень контроля достижима только для слабаков. Вроде меня, угу.

…Зато у меня бабочка красивая.

— Покажи — решительно кивнула девочка, постепенно превращающаяся в девушку.

— … Не могу — наконец, неохотно признала Инна. — Но я ещё попробую.

— Мастер всегда остаётся лучше — наставительно заметил я, подняв палец. — Считай это моей секретной техникой.

Вероятно, это было одной из самых больших моих ошибок.

— Вот, поздравляю — произнёс я, помахав грамотой Королевской Академии. В прошлом месяце мы с Инной ездили в город, на вступительное испытание в Королевскую Академию. Ожидаемо, она прошла, и ничуть не более удивительно, в Королевский класс, для особо даровитых. Собственно, готовить её к этому, в меру моих возможностей, я начал заблаговременно. — В следующем месяце отправишься в столицу.

— Но я не хочу никуда уезжать — уныло ответила девушка.

— Ой, не начинай опять — я поморщился. — Да, никто не любит отрываться от привычного, и не всем нравится такой переход к самостоятельности, но давно было очевидно, что к этому придёт. Многие, если не все, плясали бы от радости на твоём месте. Будь уверенней в себе, ты со всем справишься. Втянешься, и привыкнешь.

— Но ты-то не хочешь ехать — заметила Инна. Я хмыкнул.

— У меня, вообще-то, тут народ остаётся. Кто-то должен ими заниматься. Если я уеду, другого поместного мага могут лет через десять найти, если вообще будет. Сможешь убедить всех в деревне — хорошо, поеду с тобой.

Девушка понурилась.

…На самом деле моё нежелание ехать в столицу этим объяснялось лишь в малой степени. Я, пожалуй, смогу оплатить обучение в Купеческом классе. Возможно (наверняка) даже меня смогут там научить чему-то, чего я не освоил из отцовских книг и реальной практики. Но что меня ждёт? Унижения со стороны более богатых, знатных и талантливых, причём одновременно? Растущая разница и отчуждённость между нами с Инной? Не, куда лучше спокойно и уверенно занимать своё место. Ещё и денег изрядно сэкономлю, и место работы сберегу.

А Инна… Ну, в одиночку будет поначалу непросто, но с её талантом я не сомневался, что её ждёт блестящее будущее.

— Если ты не оплошаешь, и не произойдёт ничего чрезвычайного, то у тебя всё будет отлично — продолжил я. — Главное, оставайся верна принципам, сохраняй достоинство, и не позволяй себя использовать за так.

Девушка не выглядела убеждённой. Я хмыкнул.

— И, между прочим, там тебя могут научить-таки создавать бабочку.

Это, наконец, заставило её ожить и приободриться.

Немногочисленные личные вещи Инны заняли всего один небольшой мешок, плюс ещё один с провиантом. Несмотря на то, что её удалось убедить отправиться к бесспорно лучшей жизни, она выглядела тоскливо.

— Пиши письма, как станешь знаменитой — присылай сувениры — напутствовал её я. — Вспоминай иногда.

— Я вернусь, и покажу тебе лучшую бабочку! — решительно произнесла девушка, и я улыбнулся.

— Удачи.

Письма приходили примерно раз в месяц, первые полгода. Затем, судя по их содержанию, у Инны начались полевые занятия — куда раньше нормы, но где она, и где норма — и задержки стали увеличиваться. А затем прекратились вовсе; в последнем было что-то невнятное, про то, что в её жизни произошли некие серьёзные перемены, о которых она не может распространяться. Кто-то из аристократов позвал в жёны перспективную волшебницу, вероятно? Ожидаемый поворот, и могу только пожелать удачи. Я сам не имею опыта, чтобы предостеречь от ошибок, всё, что у меня было, и чем мог поделиться — то, что слышал от отца, в своё время.

— Мастер Антон, вам посылка — сообщил, неожиданно, один из графских солдат, указывая на ящик, стаскиваемый с почтовой повозки.

— От кого это? — озадаченно осведомился я. Солдат пожал плечами.

— Не имею знать. Велено только сопроводить и присмотреть за сохранностью.

Пожав плечами, я внёс нетяжёлый ящик в дом.

Внутри обнаружилась аккуратно упакованная пара рогов неведомого зверя, непохожих ни на что, известное мне, без каких-либо пояснений. Я озадаченно изучил странную посылку, а затем упаковал обратно и аккуратно уложил в кладовую. Может статься, это какая-то путаница, и заявится настоящий получатель.

Новости из столицы до нас доходят не то, чтобы быстро, но… Приемлемо. Так что мимо нас не прошли вести ни о феноменально короткой войне, ставшей такой благодаря Королевскому Дивизиону Боевых Магов (честь и хвала этим героям, заставившим врага капитулировать до того, как хаос войны затронул простой люд), ни о том, что на международном турнире магов два из трёх первых мест заняли наши люди, ни о том, что кто-то ухитрился сразить дракона Кельразийских гор… Жизнь в королевстве определённо бурлила, не то что в нашем захолустье. Впрочем, меня мирная и спокойная жизнь вполне устраивала.

— Мастер Антон, вам ещё посылка — сообщил вновь появившийся у моего дома солдат. Прежнюю так и не забрали, и она продолжала загадочным артефактом пылиться в моей кладовой.

— И опять неизвестно от кого? — осведомился я. Он кивнул. Хм.

На этот раз это оказалась здоровенная безголовая шкура с короткой, жёсткой чёрной шерстью; ножницы, или нож, её совершенно не брали, я едва не попортил инструмент. Хух. Вероятно, дорогая штука, но понятия не имею, куда приспособить. Доспех можно было бы сварганить, наверное, но мне-то оно зачем?

Посылки посылками, это вызывало скорее недоумение, но прибывшие заодно новости были любопытными. Из забавного — вышел конфуз, когда младший принц пытался клеиться к то ли главе наёмников, то ли высокопоставленной рыцарше из ордена, и вызвался вместе с ней отправиться на дело. В итоге дама притащила позеленевшего от пережитого и покрытого кишками принца, и здоровенную тушу цербера.

Конечно, враки наполовину, но всё равно уши погреть интересно.

Подъезжающую повозку я услышал, и сам вышел на улицу.

— Что, опять? — осведомился я у солдата. Он кивнул.

— Так точно, мастер Антон. Велено доставить в кратчайший срок.

На этот раз в посылке обнаружился меч. Короткий, изогнутый, в простых ножнах, но с изящной изогнутой гардой, в которую был вставлен некий самоцвет, он источал зловещую ауру, так что я аккуратно оттащил его длинной палкой на задний двор, вырыл там яму, и уложил замотанный в мешковину меч в неё, после чего засыпал.

Я мог бы подумать, что всё это от Инны — кто ещё может мне что-то присылать? — но с чего бы ей присылать мне меч? Тем более, вместо писем.

Тем более, проклятый.

В «Гильдии авантюристов» — сомнительная организация, но приносящая определённую пользу — появилась новая звезда. Вроде как один из героев — или героинь, слухи не определились — Королевского Дивизиона Боевых Магов решил уйти на вольные хлеба, и сделал себе карьеру в Гильдии. Уничтожение стаи оборотней, демонического культа, двух некромантов, и вурма — и это за пару месяцев.

Бывают же люди. Очевидно, что преувеличено, но всё равно впечатляет. Ему, или ей, даже дали преувеличенно-пафосное прозвище «Ведьма апокалипсиса». Якобы феноменально сильный маг огня. Ну, если действительно бывший член королевского дивизиона — неудивительно, что маг огня, там в основном они, и неудивительно, что сильный. А «феноменально»… Ну, народ любит преувеличивать, и любит выдающихся героев.

Я задумчиво изучал очередную посылку, узкий медный браслет со слабой, непонятной магией, пытаясь понять, что он делает. Хрен его знает, но ничего опасного, похоже на некую… связь с чем-то?.. Отдалённо смахивает на то чувство, что есть при воззваниях жрецов. Какая-то жреческая реликвия, вероятно?.. Но явно не тёмных богов — и символика не та, и ощущения.

…Н-да, вот и сказывается нехватка образования. Но по крайней мере и мои чувства, и гадания утверждали, что браслет не опасен и даже полезен, в отличие от давешнего меча, так что я надел его.

Без какого-либо заметного эффекта. Ну и ладно.

Развлечений в деревне немного, а из тех, что доступны более-менее постоянно (хотя это скорее общественная жизнь, чем развлечения), есть посиделки с выпивкой и обсуждение слухов в харчевне, она же кабак, и храмовые службы. В основном, конечно, первое.

Меня сие тоже не минуло, хотя с моим статусом волшебника и были свои тонкости. В любом случае, я то и дело навещал харчевню, и столоваться — экономия времени, да и готовлю я хуже — и прислушаться к новостям.

— Говорят, в том году ячмень подешевеет, а пшеница напрот, подвысится.

— Брешут. Цену сбиват, купцы — они такие.

— Онка-то мужу изменят, а он, дурак, не замечат-то.

— Да просто любит он её, дуру непутёвую. А хахалю бока за лугом намял, шоб не хаживал, значитцо.

— Я уж её и привязывал, и запирал, и кнутом охаживал — всё отбивается, окаянная. Не корова, а сущий Злочинец, вот право слово.

— Ты ещё кувшин-то выпей — ещё не то увидишь.

— Трезв я был, аки лист зелёный — хмуро и коротко ответил мужик.

Хм.

Я встал и подошёл к столу, за которым сидел Миклуха, один из наших охотников.

— Не расскажешь ли подробней? — осведомился я. Мужик глянул на меня и кивнул.

— Расскажу, ваше милосердие, как не рассказать. Всё истинная правда…

Домой я вернулся нахмурившимся и задумчивым. Охотники, как и разведчики и солдаты, всегда носят с собой простенькие амулеты, реагирующие на присутствие магии; многие храмы снабжают такими своих последователей, да и я их мастерю — одна из должностных обязанностей. О магической угрозе нужно знать заранее.

Обычно они не очень чувствительны — хотя случается временами, что с их помощью отыскивают даже редкие травы — но амулет, вернее «писанка» Миклухи, сгорел. Так-то это нормально, «писанки» Витуна изначально так и работают, начинают тлеть в присутствии магии, но амулет охотника сгорел полностью. И он уверял, что в его нашейном мешочке был не куцый огрызок, а относительно свежая писанка, с прошлого месяца, и с серьёзной магией он после того не сталкивался.

Случилось это в пещере, где охотник укрылся от дождя, не особенно далеко от Гладей. Можно даже сказать, совсем близко — часа три пешего хода.

Миклух обещал с утра проводить.

Главной проблемой был тот факт, что он уже ночевал в той пещере, без каких-либо происшествий. А значит — что-то пришло туда, и это что-то одним своим присутствием выдаёт фон, сравнимый с активно колдующим магом.

Не спорю, я испытывал любопытство, но не настолько, чтобы добровольно совать голову в провал в преисподнюю. Однако проверять такие вещи — не просто одна из моих обязанностей, про обязанности оно известно как, все их трактуют в свою пользу. Важнее то, что это не просто формальность, а действительно важное дело. Если к нам заявился какой-то волшебный зверь — узнать об этом нужно заранее. Даже приблудная виверна может устроить в деревне побоище, если застанет врасплох, а что-то более серьёзное… Жизненно важно заранее выяснить, с чем имеем дело, и предупредить.

Охотник утверждал, что видел некую тень, но не стал ничего придумывать, и честно признал, что ничего не разобрал, могло и вовсе почудиться. Так что разбираться придётся на месте.

И для начала — подготовиться.

Вещи собрать, в первую очередь. Одежда, нож, посох, лесная накидка… ну, обычное очевидно. А вот из особого… Оба флакона освящённого вина. Дорогущие, хоть спиритуса там и всего ничего, но и так — хоть нечисть «угостить», хоть самому силы восстановить. Разные травы — для ран, от ядов, от порчи, след засыпать, путь указать, духов успокоить. Обереги, всякие-разные. Бестиарий, без него никак — хоть и ценная слишком штука, чтобы трепать зря, и с памятью у меня проблем нет, но в таком деле лучше не полагаться на «вроде всё помню», а действовать наверняка.

Ну и огниво. На крайний случай.

Двигались мы молча. Хотя у охотника явно было своё мнение по поводу моих способностей лесоходца, но высказывать глубину чувств он не стал, на том и спасибо.

Не то, чтобы я был так уж плох, но полагаю у профессионалов всегда есть своё мнение.

— Там — произнёс охотник, указывая на полуприкрытую лианами щель в стене. — Только, вашмилосердие, я туда не полезу. Обычному человеку с колдовством связываться не с руки. Да убережёт вас Герой-Император.

Мужик проделал двумя руками знак Небесного меча; я вздохнул и кивнул.

— Подожди где-нибудь рядом. Может статься, придётся убегать.

Охотник исчез в кустарнике, а я неохотно поплёлся к пещере.

По словам Миклуха, прежде тут была маленькая пещерка, как раз чтобы укрыться и пересидеть, однако в этот раз она оказалась больше — вернее, в задней стене обнаружилась большая дыра, ведущая в грот побольше. И когда он подошёл взглянуть, его амулет сгорел, так что он немедленно бросился прочь, только заметил по другую сторону дыры нечто большое.

О, и ещё он упоминал странный запах, так что я на всякий случай прихватил и маску, вроде тех, что используют алхимики. Сам я сие ремесло не практикую, — ну, почти — но случаи бывают разные, так что вещь полезная. Впрочем, прежде чем её надевать, я вошёл в пещеру и принюхался.

Хм. Действительно, присутствует странный запах, не то чтобы действительно неприятный, или даже резкий, но — непонятный. Немного похож на некую специю, немного — на некий химикат… вроде бы с лёгкими нотками нефти и серы?.. В бестиарии упоминалось несколько схожих, но чёткого однозначного совпадения не было.

Оценив запах, я надел-таки маску — запах очищающих трав на самом деле более резкий и неприятный — и огляделся. Действительно маленькая, более-менее округлая пещерка, но не то, чтобы совсем уж маленькая; размером, пожалуй, с общую комнату в деревенской избе. На стене нанесены символы богов, на полу стоит деревянная кукла-оберег (без какой-либо силы, впрочем, обычное суеверие). Очевидно, этим убежищем пользуются уже давно.

А из дыры в дальней стене действительно веяло маной.

У слабых магов, на самом деле, есть свои преимущества. Они не окупают слабости, но они есть. Относительно высокая чувствительность к чужой мане — одно из них. И ещё одно — относительная незаметность, которую можно ещё и усилить соответствующим оберегом. Сильные маги — словно солнце, неспособное перестать сиять и чей свет проникает даже сквозь тучи. Слабые — словно свеча, которую можно поставить в фонарь, и лишь при нужде открывать затворку.

А что до прочих методов обнаружения…

Я достал из заплечного мешка освящённую статуэтку Ночного Бродяги и опрыскал её вином.

— Отец ночной, брат дорожный, укрой от напасти, защити от ненастья.

Несведущие часто удивляются, узнавая, что маги практикуют обращения к богам, и задают вопрос — а в чём тогда разница между магами и жрецами? Ну, прежде всего, магическое ремесло изначально принесли боги. Случайно, на самом деле; во время одного из сражений Златоглавого капли его крови пролились на Срединный мир. Не знаю, что стало с теми, на кого они попали напрямую, но те, кто испили воду, в которой растворилась божественная кровь, смогли управлять маной, тенью небес. Ну и поскольку дальше встал выбор, уничтожить всех одарённых, чтобы не чинили хаос, или направить их силы в созидательное русло… к счастью, небожители выбрали второе.

Направляющему Воинов было любопытно, что из этого получится.

В любом случае, главное отличие магов от жрецов — в том, что мы не имеем над собой господина. Так что нет сюзерена, у которого есть обязательства перед нами, но и мы не привязаны к одному господину, и можем обращаться к любому.

С мелкими вопросами. По крайней мере, без соответствующего приношения.

Я чуть «прислушался» к себе и окружению. Лёгкое чувство неправильности… Приношение принято, дар получен.

Я сосредоточился на чувстве неправильности, следуя ему, вернее, направляя свои силы против него, исправляя эту неправильность. Несколько секунд, и всё стало чуть приглушенней, даже мой пульс. Малое заклинание сокрытия, низшее откровение Ночного Бродяги, вступило в силу.

Вот это как раз и есть один из недостатков бытия магом в сравнении со жрецами: нашему брату боги обычно дают лишь подсказки, над которыми нужно работать, и полученное в откровении интуитивное понимание мимолётно. Вряд ли я смогу повторить это заклинание уже через полчаса.

По ту сторону дыры никого не было, к счастью, но кое-что я всё же нашёл. Глубокие царапины на полу и у краёв дыры. Следы когтей.

…Эх. Раз уж я добрался до этого, и уже нахожусь под действием сокрытия, пройду и дальше.

Пещера была длинной и довольно извилистой, но почти без отвилок, так что сложностей с отслеживанием пути не было. С темнозрением у меня тоже не было сложностей, уж им-то владею и сам, так что главным было идти тихо и оставлять отметки, двигаясь по веянию маны.

А затем послышался некий звук.

Впрочем, быстро стало понятно, что это журчание воды, благо потянуло сыростью.

И кровью. Маска не заглушала запахи полностью, а крови была целая лужа. Даже не одна, собственно.

Кровавые следы, довольно свежие, уходили к относительно широкой подземной речке, чью глубину я не взялся бы определить.

Хм. Я подозрительно покосился на воду. Некий магический зверь подошёл к водопою, и столкнулся с ещё одним, произошла борьба, и водяной победил, утащив труп?.. Так, что ли?..

Я осторожно подошёл к самой дальней луже, от которой явственно веяло маной. Кровь — проводник и хранитель магии, так что это естественно. И, между прочим, кровь магического зверя — штука недешёвая, так что…

Я вылил остаток вина на висящую на поясе фигурку, предварительно сняв её, и вознёс хвалу за помощь. После чего очистил сосуд, и принялся заполнять его ценной субстанцией.

А это что?..

Лежащий рядом с лужей объект, который я сперва принял за окровавленный плоский камень, оказался чешуйкой с ладонь размером. Тоже пригодится.

Приближаться к воде я не рискнул, но то, до чего мог дотянуться, собрал — кровь, в основном. И вроде бы обломок когтя. Всё обернулось куда удачнее, недаром Солнцеликий благоволит отважным.

…Хотя, вряд ли его благословение сочетается с благословением Ночного Бродяги. Ну да неважно.

Миклух облегчённо вздохнул, заметив меня, но не то, чтобы его беспокойство полностью пропало.

— Всё в порядке, тварь сдохла — сообщил я. — Но надо будет на всякий случай заложить вход, там есть проход в глубокие пещеры. Может ещё что-то прийти.

Поговорю со старостой, но это уже как домой вернёмся.

Охотник молча кивнул.

Несколько дней прошли спокойно. Староста согласился тайно, чтобы не беспокоить деревенских, заложить пещеру камнем, организацию чего взял на себя — не знаю, и знать не хочу, как именно — а я пытался разобраться, чьи это кровь и чешуя, и могу ли сам их для чего-то использовать. А затем мой дверной колокольчик снова зазвонил, и на этот раз это была не посылка…

То, что брат Тангор пожаловал ко мне, само по себе странно; но он ещё и был не один. С ним шагала незнакомая мне женщина — ну, скорее девушка.

Жрица Златоглавого, судя по символике на одежде. Невысокая, но крепкая, с набором вооружения на поясе, как у практически всех служителей Защитника… на лицо — лет шестнадцать дал бы.

Ну, Очищающие Ереси в дверь не звонят, так что можно особо не беспокоиться?..

Одно из наставлений отца, которое мне почти не доводилось использовать на практике, но которому я следовал так же, как и остальным — «держи в запасе особенные угощения на случай визита особых гостей». Сундучок хранения был маленьким, чары на нём требовалось регулярно подновлять, и часть внутреннего пространства была занята особо ценными книгами, но всё же бутылка вина, гроздь экзотических фруктов, и мешочек конфет там имелись, и были в ровно том же состоянии, что годы назад.

Брат Тангор с явным интересом покосился в сторону выставленных на стол угощений (жрица тоже задержала взгляд на фруктах), но —

— Наставница Джайрис высказала желание побеседовать с нашим поместным магом, так что — вот. Не смею беспокоить.

«Наставница», хух?.. Это серьёзно.

И крайне странно.

Система чинов и обращений среди жречества более запутанная и размытая, нежели среди военных или аристократии (хотя в сочетании у тех бывают свои проблемы), но жрица-Наставница Солнцеликого… ну, она может быть сравнима с генералом. Впечатляющее, очень впечатляющее звание, тем более в её возрасте — она же младше меня, похоже.

— Чему обязан, почтенная? — осведомился я, указывая на место за столом. Девушка помедлила, но затем присела.

— Я прибыла, чтобы передать вам приглашение в столицу от имени церкви Защитника — сообщила она и извлекла из сумки два предмета: запечатанный свиток, и небольшую металлическую пайцзу. Золотую, кажется. Оба предмета легли на стол, и я взглянул на них, не спеша брать в руки.

…Непонятно ничего, кроме символики Солнцеликого.

Кажется, моя жизнь внезапно приняла очень странный поворот.

Всё было даже более странно и непонятно, особенно учитывая, что жрица была довольно уклончива (и странно вежлива). Впрочем, очертания картины постепенно складывались. Инне вскоре должно исполниться восемнадцать лет; предыдущий король ввёл закон, согласно которому девица может выходить замуж не ранее этого возраста. Если моё давнишнее предположение о том, что какой-то аристократ решил прибрать её к рукам через брак, верно, то всё сходится: церковь хочет избежать попадания чрезвычайно перспективной волшебницы в руки аристократического рода, и решили попытаться повлиять на неё через меня. Вряд ли она держала свою биографию в тайне, да и в документах на оформление в Академию есть моё имя.

Выглядит складно, и проблемно. Безусловно, помочь вразумить бывшую подопечную — дело хорошее, и в столице побывать, особенно за чужой счёт, любопытственно, но вот влезать в дела высокопоставленных персон… Я же потому и в Академию поступать не хотел даже пытаться.

Плюс как узнать, как что на самом деле?.. Да и, если на то пошло, сомнительно, что она действительно станет ко мне прислушиваться — в конце концов, даже перестала писать письма.

И всё же…

Я вздохнул.

— Хорошо, сестра-наставница. Не смею отказать столь уважаемым просителям, но надеюсь, вы не расчитываете на какие-то серьёзные результаты со стороны скромного мага общей практики.

— Надеюсь на результаты сообразно способностям — произнесла девушка. Несколько странно, что она темноволосая, жрецы Златоглавого обычно осветляют волосы, если свои тёмные. В любом случае, ответ расплывчатый, но вроде бы приемлемый, так что я решил пока оставить эту тему.

— Не могли бы вы рассказать, как сейчас дела у Инны?

— Инны?.. О.

Хух?.. Только не говорите, что я ошибся, и дело не в ней. Впрочем…

— Инна А-Хишнель, да. Полагаю, можно сказать, что её положение сейчас довольно расплывчато. Ей необходимо сделать правильный выбор.

О. Как я и думал.

Мне доводилось слышать, что большинство жрецов Солнцеликого предпочитают ездить верхом, и опасался, что мне предстоит та же участь. К счастью, у Наставницы Джайрис был экипаж.

Сама она, однако, таки ехала верхом, так что мой план расспросить её по пути подробнее пришлось перечеркнуть. Довольно бандитского вида возница был предельно молчалив, и в целом если бы не комфорт внутри экипажа, могло бы даже сложиться впечатление нахождения под арестом. Однако он-таки был, в отличие от мер охраны, так что я всё же отбросил беспокойство.

Пока что.

…Ух-ты.

Я ожидал, что столица будет производить впечатление, но полагал, что оно будет… ограниченным. Однако когда везущий меня экипаж поднялся на холм, с которого открывался вид на город…

Нет слов.

По крайней мере, у меня.

— Король Теольд Наивный приказал не строить его столице стен, и вместо того сделать город столь прекрасным, чтобы у возможных врагов не поднялась рука его разрушить — сообщила Наставница Джайрис, чья лошадь рысила рядом. — Это не сработало так, как он хотел, но всё же в каком-то смысле помогло. Возможных врагов встречают на расстоянии, к тому же в столице сосредоточены такие силы, которые заставят любого трижды подумать, прежде чем пытаться напасть на город. Дворцы сильнейших аристократических родов, высшие храмы всех основных церквей, штаб-квартиры гильдий, усадьбы героев… В этом городе сосредоточено огромное количество силы и власти.

— Всегда предпочитал тихую спокойную жизнь, но не могу возразить тому, что это впечатляет — заметил я. — Я слышал, героям выделяют дома в столице?

— Это так — согласилась жрица, кивнув. — Один из способов сосредоточить силы для защиты столицы, как вы понимаете. Впрочем, у такого скопления могущественных персон в одном месте есть и свои негативные аспекты, как вы понимаете.

Вдали что-то сверкнуло.

— Вроде этого — спокойно сообщила девушка. — Опять поединок.

Я прикинул уровень сил участников, если проявление их схватки видно с такого расстояния, и мне стало не по себе.

Немного подумал и глянул на жрицу.

— Полагаю, у церкви Защитника много работы. Сочувствую.

— «Много» — мягко сказано — она вздохнула. — Вы не представляете… Потому нам и нужны сильные Наставники. Временами война кажется более безопасным временем для столицы, чем мирное время. По крайней мере, во время войны самые горячие головы на фронте, а не в городе.

Я нахмурился. Насколько это опасно для обычных людей? Возможно, мне всё-таки не стоит туда ехать, если всё так плохо? Хотя нет, как-то же там всё же живут, значит, храм-таки смог взять дела под контроль, так или иначе.

— И каковы правила поединков? — попробовал я. Девушка поморщилась.

— Очень надеюсь, что вы станете их избегать.

— Для этого мне и нужно знать — указал я очевидное. Она кивнула.

— Ну, прежде всего, запрещены стычки на улицах, в городе есть для этого целых четыре арены. Хотя инциденты всё-таки время от времени случаются, — она скривилась — но между церквями и стражей есть договор о том, что в случае таковых все присутствующие поблизости силы участвуют в подавлении.

Вроде не ответила на вопрос, а вроде и ответила…

— Можете дать совет, или рекомендацию? — осведомился я.

— … Для всех будет лучше, если вы просто будете вести себя как обычный гость столицы из провинции — ответила она после маленькой паузы.

— О, это я могу — заверил я. — Я обычный провинциал из захолустья, как вы знаете, и так и буду себя вести, хочется мне того или нет.

Ну да. И хотелось бы не выглядеть деревенщиной, но вряд ли это удастся.

— … Насколько вы в курсе тонкостей текущих дел в столице? — спросила жрица.

— Сестра-наставница, вы слишком высокого мнения обо мне — хмыкнул я. — Откуда мне знать такие вещи? Мне известны только те слухи, что доходят с торговцами, в общем-то.

Такое впечатление, что Инна смогла себя ярко проявить, и во мне по ассоциации тоже видят больше, чем есть. Лестно, но чревато ненужными сложностями.

Огромное здание, практически маленький замок, перед нами, был сложен из рыжего камня. Не уродливо-рыжего, а ярко-огненного. Не представляю, как удалось этого добиться, но здание выглядело так, словно было окутано огнём.

А ещё перед ним стояла повозка, нечто вроде большой телеги с ящиком примерно в мой рост на ней. От ящика слегка веяло маной, но подробностей я определить не мог. Пара человек суетились у отлетевшего колеса.

Сестра-наставница цыкнула.

— Мне нужно кое-что сделать, слуги о вас позаботятся. Продолжим беседу позже, пока что чувствуйте себя как дома.

Она отъехала, а наш экипаж, обогнув препятствие по широкой дороге — в этом городе, похоже, всё большое — направился к красному замку. К слову, этот участок не был окружен стенами, лишь символической оградой.

Вообще-то я ожидал, что мне, если повезёт, выделят комнатку в храме, или скорее прихрамовом хозяйстве, но похоже что вместо этого выдастся возможность взглянуть на «скромный домик» сестры-Наставницы.

Хорошо живут церковники. Завидую.

Не скрою, мне было несколько неуютно в совершенно непривычной обстановке. Несомненно дорогие вещи, большое пространство, незнакомые персоны вокруг…

А ещё встретивший меня слуга, пожилой худой мужчина с вислыми чёрными усами (и одетый куда лучше, чем наш деревенский староста), относился ко мне с явной опаской, хотя и старался её скрывать. Странно.

«Комната», где меня пока что разместили, и размером, и обставленностью значительно превосходила весь мой дом в Гладях — что, к слову, несколько противоречило общей обстановке дворца, которую я успел увидеть. Здание было довольно скудно обставлено, на самом деле; вероятно, Наставница Джайрис немного времени проводит дома, что нормально для её сана, но при этом у неё бывают гости, или скорее подопечные, опять же сообразно сану. «Наставница» — это не просто пустое слово, в конце концов, жрецы Воителя всегда были наставниками героев. Здесь была и маленькая библиотека, и даже отдельная комнатка с алхимическим оборудованием… я ещё не успел устроиться, а уже жалко покидать сие славное жилище.

Вскоре доставили обед, и я убедился, что слуга — на этот раз молодой парень — таки меня опасается; в этот раз это было более явно, вероятно ввиду меньшего опыта оного.

Утолив голод телесный, и оставшись сим весьма удовлетворённым, я задумался. Приступить к пище умственной, перебирая библиотеку, или попытаться что-то разузнать о более… насущном? Судя по отношению слуг, от них вряд ли удастся чего-то добиться, но есть же и другие варианты.

Пожалуй, стоит пройтись по дому, осмотреться, Вряд ли кто-то поставит мне в вину толику любопытства, если не пытаться лезть за закрытые двери и не трогать столовое серебро — деревенщина, что с меня взять? Да и слуги наверняка за мной присматривают.

Да. Так и сделаю.

POV: Жрица, исполненная сомнений

Откровенно говоря, ситуация раздражала Джайрис, если не откровенно бесила. Упорные отказы больно били по чести храма, а восхваления — по её личной гордости. Вдобавок она никак не могла понять — над ней издеваются, или подопечная кандидатура действительно настолько наивна? Как можно сравнивать какого-то захолустного мага общей практики с достойными братьями и сёстрами Наставниками церкви Воителя? Нет, временами случается, что великие личности уходят от суеты больших городов и большой политики, но тут-то определённо был не тот случай.

Или?..

Знание — основа принятия решений. А потому следует сперва взглянуть и изучить лично.

Незаметно, для чистоты наблюдения, добраться до деревни Глади было проще простого. Хотя разведка и не была специализацией девушки, но на мирной территории королевства достаточно было соблюдать осторожность и не передвигаться по дороге возле нужного населённого пункта. На чудеса Воителя в плане маскировки рассчитывать не приходилось, но карьера активной нехрамовой Наставницы даёт много возможностей обзавестись полезными вещичками, и Джайрис никогда не считала тактику лобовой атаки уместной, когда есть другие варианты — она не паладин, в конце концов. Так что камень скрыта всегда был при ней, и регулярно использовался.

Дом, вернее его магическая часть, была… Впрочем, тут следует остановиться подробнее.

Хотя сан Наставницы означает роль озвученную в его названии, наставника, но это не всегда означает фокус на знаниях и способности учить. В первую очередь, учитывая, что Наставники храма Воителя — это наставники Героев, им необходимы немалые личные сила и авторитет; собственно, зачастую куда важнее указать правильный путь, нежели обучать техническим тонкостям. В конце концов, Наставник — это не Тренер, и даже не Учитель. Джайрис являлась одной из сильнейших и искуснейших Наставниц; вероятно, самой сильной в своём поколении. Негативным аспектом этого было то, что её чувствительность к мане и способность к тонким манипуляциям соответственно страдали, но не то, чтобы это было сколько-то проблемой. Тем более, что её бог свободно предоставлял чудо, с лихвой компенсирующее слабую личную чувствительность.

— Владыка наш солнцеликий, развей туман, разорви облака, раскрой глаза мои, прояви незримое — прошептала устроившаяся в кроне дерева девушка, и нахмурилась.

Ожидаемо, дом был окружён оберегами, причём качеством выше ожидаемого для такого захолустья. Но это не заслуживало внимания; что действительно привлекло взгляд Джайрис, так это два… объекта?

Чудо открытых глаз, при всей его полезности, было ограниченным. Направляющий воинов не даёт рыбу, он даёт удочку, в конце концов. Так что под его воздействием жрица видела два могущественных магических предмета (и ещё ряд намного более, в разной степени, слабых) но определить их природу и свойства не могла. В Церкви Воителя были мудрецы, способные на это, но она к таковым не относилась.

Всё же… Один из предметов, во дворе, имел довольно тёмную природу, и был — вероятно — либо магическим стражем, либо оружием. Другой… Тут было ещё сложнее определить, поскольку он, похоже, старался скрыть себя и свою природу. Некое… Благословение?.. Контракт?..

Девушка раздражённо помотала головой. Непонятно.

Но уже похоже, что раньше она недооценила этого мага.

Следует продолжить изучение.

Она планировала продолжать наблюдение несколько дней, используя… различные методы, но уже на утро в сопровождении местного жителя маг покинул свой дом. Удобная возможность… или ловушка?

…Ну, если наблюдаемый смог заметить её, и устроить ловушку, то это само по себе ответит на вопросы. В этом случае, вероятно, придётся извиниться за сомнения, но проблем быть не должно.

Так что Джайрис, убедившись, что хозяин дома действительно ушёл, и других свидетелей нет, проникла в дом.

Преодолеть оберег было несложно — всё же это обычный тревожный, невысокого уровня — и девушка принялась осторожно, не оставляя явных следов, осматриваться.

Быстро убедившись, что на виду обычный дом обычного мага общей практики, без чего-либо предосудительного либо выделяющегося.

Разве что вино в сундучке хранения было неожиданностью — редкость даже в столице, пусть и не что-то совсем уж экзотическое или хотя бы дорогое.

…Ну, не то, чтобы жрица всерьёз рассчитывала найти что-то так в открытую. На самом деле, её главной целью были обнаруженные ночью магические объекты.

Поправка. Магический объект. Второй из них хозяин унёс с собой.

Перебирать слабомагические предметы в кладовой она не стала — очевидно, инструменты ремесла хозяина, и не то, чтобы она в них разбиралась — и вместо того направилась во двор, где находился источающий тёмные эманации объект, готовясь защищаться.

Не понадобилось.

Ещё одно мелкое чудо заставило землю слегка расступиться, открывая скрытое в ней. Джайрис аккуратно развернула свёрток, запомнив, как он был свёрнут и как лежал, и уставилась на его содержимое.

…Как ни посмотри, это был именно он.

«Последний коготь». Один из дюжины клинков, созданных из когтей могущественного демонического существа несколько тысяч лет назад. Джайрис хорошо знала всё знаменитое оружие, но вдобавок к тому Церковь Воителя владела Седьмым и Одиннадцатым Когтями. Все Когти то и дело всплывали и исчезали, оставляя за собой следы из трупов, преступлений, и подвигов, но Последний, лишённый номера на клинке, был самым редко и ярко проявляющимся. Это оружие окружено множеством мифов, вроде того, что оно само находит себе владельца, или что его невозможно забрать или украсть, только передать другому владельцу, а убийство предыдущего налагает на убийцу проклятье, но что из этого правда, а что вымысел, жрица не знала.

…Нужно проверить, что затеял его текущий хозяин.

Оставленный магом след был достаточно чётким, чтобы вновь заподозрить ловушку, но Джайрис всё же сочла это маловероятным.

И оказалась права. Это была не ловушка. Это было… Нечто иное.

Следы когтей. Следы крови.

Бестиология была одной из сильных сторон Наставницы, а очередное мелкое чудо позволило воссоздать образ зверя по остаткам крови: подземный дракон. Убит почти без борьбы. Туша спрятана где-то в другом месте… или просто сброшена в глубокую воду, маловероятно, но возможно.

На этот раз Джайрис пошла на больший риск, вновь пробравшись в дом мага пока он спал, и таки изучила содержимое кладовой. По большей части, обычные, более-менее ожидаемые (с учётом её слабого представления о том, чем занимается нормальный маг общей практики) вещи, но…

Несколько фляг драконьей крови. Драконьи рога. Шкура старого вервольфа.

Рога — хороший материал для жезлов и амулетов. Кровь — ингредиент многих продвинутых зелий. То и другое легко замаскировать, или просто спрятать, да и отделить от туши тоже просто, в отличие от, скажем, шкуры или костей. Шкура вервольфа — есть варианты скрытного использования, но на самом деле очень немногие способны определить, чья она, всё же верфольфы — твари редкие.

…Обычный маг общей практики. Ага, как же.

Провинциал в столице

…Может, просто такой стиль здесь сейчас в моде?..

Я никак не могу назвать себя человеком высокого стиля. Куда там, я всегда с готовностью признаю, что я скромный провинциал-деревенщина. Но то, что было в этом дворце… Такое впечатление, что кто-то очень старался создать нечто цельное из произвольного набора совершенно различных вещей. Чучела и головы, маски и тотемы, статуэтки и рельефы различных видов. Это только главный холл выглядел пустоватым; другие коридоры и помещения, что мне удалось увидеть, были… не то, чтобы заставлены, но в них было более чем достаточно этих зачастую довольно неприглядно выглядящих предметов.

Причём тот, кто проводил расстановку, очевидно заботился только об эстетике, не придавая большого значения содержащейся во всём этом магии.

Зря.

Впрочем, опять же, я скромный провинциал, и наверняка просто чего-то не знаю. Да и кому-то на уровне сестры-Наставницы вредные эманации от конфликтующей магии не страшнее лёгкого сквозняка. Собственно, даже до него не дотягивают. Вот слуги…

Я поморщился. Не то, чтобы это было моё дело, но аккуратно указать всё-таки стоит. Только сперва выяснить, насколько это намеренно.

Но уж о том, что рядом и особенно в выделенных мне покоях, точно стоит позаботиться сразу, если проведу здесь хотя бы одну ночь. Моя пассивная устойчивость ненамного выше, чем у тех же слуг, в конце концов.

Магический бардак в «моих» комнатах был, на самом деле, минимальным. Здесь имелось всего два предмета с ощутимой без касания маной: уродливая статуя некоей крылатой твари размером с ребёнка, и не менее уродливая деревянная маска. Лежащие на них чары я определить не мог, но… определённо, в отцовских книгах что-то такое было.

Я открыл прихваченный с собой из дома сундучок и принялся листать, выискивая.

Отец, прежде чем осесть, изрядно поколесил по миру, и часть его книг — его собственные заметки. Помимо того, что он просто был любопытным человеком, ещё он считал, что знание и мастерство способны как минимум частично компенсировать нехватку силы; сложно сказать, насколько он прав, но ценность знаний отрицать глупо.

…Угу, вот оно. Тут и зарисовки есть.

Подобные маски создают несколько разных южных племён. Функции бывают различные, но есть определённый набор шаблонов… в общем, то, для чего маска создавалась, можно определить по её внешнему виду. Конкретно эта должна защищать от зла и отпугивать злых духов.

Статуя на самом деле несёт ту же функцию, так что их не зря поставили вместе, хотя совсем рядом и не стоило.

Согласно отцовским записям, оба предмета, хоть и происходят из очень далёких друг от друга мест, имеют изрядно сходств. И активируются одинаково: кровью.

Хм.

В гостевые покои такое не могли поставить просто так, так что вероятно стоит воспользоваться, но пускать себе кровь как-то… не хочется. Да и вообще, сомнительная магия сомнительных туземцев…

…С другой стороны, любопытно. Определённо, я пошёл в отца.

Поколебавшись, я достал из сундучка новый предмет — флакон с трофейной кровью. Собирался найти в городе кого-нибудь, кто сможет её опознать, но можно пожертвовать парой капель и на небольшой эксперимент.

Я осторожно капнул на рот маски, затем — статуи, готовясь улепётывать за дверь, если что-то пойдёт не так.

Хм. Что-то определённо было, некая реакция. Но очень тонкая и непонятная… вероятно, просто естественная реакция остаточной маны в крови с остаточной маной в изношенных магических предметах.

— Ну и ладно — с лёгким разочарованием произнёс я. — Главное, на слуг не бросайтесь.

Ответа, естественно, не последовало.

Разобравшись со своим непосредственным окружением, я, чуть поколебавшись, взялся за «украшения» возле выделенных мне хором, решив ограничиться теми случаями, где магический конфликт очевиден, и его можно хотя бы поправить маленькими изменениями. Там подвинуть, тут поправить… определённо, дышать стало легче.

Магия без должного контроля — штука довольно опасная, ничего удивительного, что на магов в давности были гонения. Да и сейчас всякое случается, собственно.

В любом случае, хотя всякие «искусства правильной расстановки мебели для достижения позитивной энергетики, способствующей удаче и успеху» — суеверия и ересь с изрядной примесью аферизма, в тех местах, где магия действительно присутствует, её правильное течение необходимо просто для сохранения здоровья. Не понимаю, почему здесь всё так… запущенно.

Я смотрел на ещё одну охранную статую, на этот раз явно уличную, в виде некоей помеси пса и льва, и пытался понять, почему её притащили внутрь дома, на второй этаж. И как именно, если на то пошло.

К слову, пространство вокруг того угла, куда её запихнули, было на удивление пыльным — подозреваю, аура отпугивает слуг. Хотя она не такая уж сильная, но вероятно в общем негативном воздействии конфликтующих чар излучаемое ей давление было последним камушком в чашу.

Я осторожно протянул руку, готовясь отдёргивать, если что, но на удивление давление со стороны статуи лишь ослабло.

— Хороший мальчик — хмыкнул я и потрепал каменного зверя по загривку. Вероятно, настроен просто на отпугивание…

— В-ваше милосердие, Наставница Джайрис просит вас пожаловать к столу — чуть запинаясь, окликнул меня слуга с безопасного расстояния. Я обернулся и кивнул.

— Проводи, будь любезен.

Столовому этикету я почти не обучен, но старался в меру своих представлений о нём, благо было хоть и вкусно, но ничего экстраординарного или экзотического. Суп он и есть суп, а каша она и есть каша, даже если незнакомые.

— Энна А-Хишнель должна вернуться через пару дней — сообщила сестра-Наставница. Энна, хух? Не то, чтобы я был удивлён, но всё же несколько неожиданно слышать такое обращение. Какие-то пара лет, и никому не известная деревенская девчонка — уже энна, кто бы мог подумать.

…Ну, я мог, но всё же.

— А пока, если желаете, я могу показать вам столицу — продолжила жрица.

— Был бы признателен — чуть подумав, ответил я, склонив голову. — Боюсь без знающего сопровождающего попасть в неприятности, а упускать возможность взглянуть на столицу было бы как-то неправильно, не находите?

Девушка кивнула.

Я хотел прогуляться просто по достопримечательностям, туристическим местам, но… полагаю, следовало ожидать, что у сестры-Наставницы будут свои взгляды относительно того, что является интересными для посещения местами.

Королевская Библиотека заставила меня тоскливо вздыхать — хотя любезная Наставница порадовала тем, что возможно оформить пропуск. Конечно, «возможно» — это не «сделаю», но хотя бы на базовый гостевой доступ можно надеяться, разве нет? В смысле, надеяться вообще даже из самых лютых тиранов почти никто не запрещал…

Мастерские и лавки оружия и доспехов… Ну, не то, чтобы было неинтересно, но всё же это не моё. Вот лавка чаротворца Энгио Великолепного (хотя гонора у этого мастера изрядно, судя по прозвищу) была уже интереснее… но отсутствие денег на выставленный товар заставляло сердце обливаться слезами и кровью.

Впрочем, не то, чтобы мы пропустили все достопримечательности. Королевский парк, площадь Тюльпана, Сухой мост, Царская ножка — если у меня будут дети, определённо будет о чём рассказать. Перед деревенскими-то хвастаться таким немного не по чину… да, дома бывает немного одиноко.

Наставница, конечно, не экскурсовод, и быть таковым не пыталась, но историю столицы и государства в целом знала хорошо, и хотя её призвание — учить несколько другому, рассказывала она вполне интересные вещи. Та же история «Царской ножки» в её изложении была подробнее и интереснее той краткой, что знал я: например, недобросовестному каменщику, из-за которого государыня столь удачно споткнулась, в итоге досталось пять плетей, пять золотых, и сломанная туфелька. Плюс она приказала именно ему вырезать на камне, с которым утопили главу заговорщиков, слова «тяжкая доля — каждому свой камень».

Несколько раз нам попадались знакомые Наставницы, как на экипажах так и совершающие пеший променад, но общение обычно ограничивалось парой приветственных фраз и косыми взглядами на меня. Полагаю, её репутация ограждала от очевидных вопросов.

Впрочем, с парой знакомых она ненадолго отходила в сторону. Для неких тайных разговоров проходило слишком быстро, так что, полагаю, она просто щадила мои чувства.

Один из таких знакомых, к слову, поспешно удалился со странным видом, даже любопытно стало. Впрочем, не моё дело.

Не уверен насчёт графика работы Наставников, но у сестры Джайрис очевидно было достаточно свободного времени, чтобы разгуливать со мной. Впрочем, очень вероятно, что она каким-то образом сочетает: те же оружейные лавки находятся в общем-то под покровительством её церкви, хотя деталей я и не знаю.

…Кстати, а почему бы и не спросить?

— Церковь гарантирует качество товара благословлённых производителей и продавцов — пояснила Наставница. — Это хорошо для всех. Кроме разве что халтурщиков, производящих барахло. Мы проводим контроль, выплачиваем компенсацию в случае доказанных проблем, и взимаем её пятикратный размер с виновного.

— Другие церкви тоже таким занимаются? — полюбопытствовал я. Девушка кивнула.

— В разных сферах, но да. Вы совсем не пользуетесь услугами оружейников?

— Нет нужды — я пожал плечами. Я даже охотничьим оружием не владею, предоставляю это профессионалам, которые потом добычей оплачивают услуги. — Если уж мне пришлось браться за оружие, значит, дело совсем плохо.

Она задумчиво кивнула.

К некоторому моему смущению, отобедали мы в городе, в ресторане «Лебединая шейка», и хотя мне не пришлось платить, было некомфортно… по множеству причин. Начиная с того, что пришлось-таки выскребать из памяти казалось бы основательно забытые остатки столового этикета, то, что преподал-таки отец, и заканчивая тем, что за меня заплатила девушка, для которой я ничего не сделал в ответ. Если это стратегия, цель которой добиться, чтобы я ощущал себя должным, она работает.

Опять же другие посетители на нас косились. Ресторан, вероятно, средний для столицы, но всё же.

Некомфортно.

После этого ужин в доме Наставницы, вновь за общим столом, воспринимался уже значительно проще. Всё же, ко сну я отошёл с изрядным облегчением.

Я проснулся резко и внезапно, и в первое мгновение не понимал, где я, и что вообще происходит. Потребовалась секунда, чтобы вспомнить ответ на первое, и ещё больше растеряться со вторым.

Глаза маски на стене сияли призрачным зелёным. Два зелёных луча практически не рассеивали тьму, лишь пронзали её, упираясь в некую тёмную фигуру на полу, от которой доносился негромкий, но отчётливый хруст.

Я застыл, вглядываясь во тьму, и готовясь выпрыгивать из кровати.

— Фу! Фу, не ешь его! Выплюни!

Страж-статуя послушно оторвалась от тела, выплюнув остатки… кинжала, кажется. Тонкого, вроде стилета. Выплюнула, и вернулась на своё место, а я, вздохнув, принялся искать верёвку.

— Простите, что прервал ваш сон, но я счёл ситуацию вынуждающей к этому — сообщил я. Сестра-Наставница кивнула.

— Вам не за что извиняться, это я благодарю за сдержанность.

Вероятно, хозяйка дома напрямую получала сообщение от сработавшей системы безопасности, поскольку когда я воспользовался колокольчиком, явился не только слуга, но и она.

— И часто у вас тут в столице такое случается? — полюбопытствовал я. Жрица поморщилась.

— К сожалению, бывает.

Я кивнул и заметил:

— Ну, полагаю, можно сказать что удачно, что он забрался сюда, а не куда-то ещё. С успехами такие мелкие банды начинают наглеть, и могут становиться проблемными.

Джайрис странно глянула на меня. Хм? Но под мешковатой одеждой скрывался мелкий подросток, — точно возраст не назову, впрочем — а наличие на его шее дурацкой татуировки в виде трёхглазого черепа свидетельствовала о том, что он принадлежит к какой-то банде. Добровольно ставить на себя дурацкое клеймо станет только кто-то из них. Татуировки — это вообще или элемент магии, или каторжное клеймо, или отметка глупости. Есть, правда, ещё татуировки наёмников, но они сочетают элементы всех трёх, и тут явно не тот вариант — в конце концов, пацан просто слишком мелкий для этого.

— Что-то не так? — всё же спросил я.

— … Нет, всё нормально. Могу я его забрать?..

Я пожал плечами.

— Разумеется, вы выполняете свою работу, да и дом не мой. Это я хочу спросить — могу вам ещё чем-то посодействовать?

Щёки девушки, неожиданно, чуть покраснели, но тон оставался ровным.

— Благодарю, но вы гость в этом доме, и заставлять вас ещё что-то делать было бы слишком негостеприимно. Надеюсь, вы сможете продолжить отдых.

Какая ответственная хозяйка…

— В таком случае это я и попытаюсь сделать — с благодарностью произнёс я.

POV: Жрица наблюдающая

После появления гостя в доме, по словам слуг, стало «легче дышать». Сама Наставница не замечала особых изменений, но всё же воспользовалась чудом Открытых глаз… да, определённо некие изменения были. Не везде, только рядом с покоями мага, но определённо были.

И да, судя по увиденному, слова о том, что он «укротил жуткую статую» тоже были правдой, хотя жрица и так не то чтобы сомневалась в словах слуг.

В любом случае, будь то намеренная забота о своём комфорте, или личная сила, заставившая присмиреть дикую магию, но гость очевидно оставлял свой след — в малом, но свойство героев.

Это становилось всё интереснее.

Прогулка по городу дала достаточно пищи для ума, и не только. Не из наёмников; те всегда проявляют хоть какой-то интерес к оружию и доспехам, даже маги, даже когда давно уже обзавелись чем-то персональным и менять это не планируют; Антон Хишнель, однако, продемонстрировал лишь толику отстранённого любопытства. Судя по отношению к прозвищу чаротворца — не из Федерации, и, похоже, не в курсе новинок. При этом проявляет интерес и тягу к знаниям, редкую даже среди аристократии.

Старая Империя? Похоже на то.

Проверка историческими анекдотами, похоже, это подтвердила — по крайней мере, известные ему версии были схожи с имперскими. Определённо, «третий сын» Империи.

«Продемонстрировать» мага своим… знакомым, было спорным решением, но имеющим свой смысл. Да, это привлечёт к нему внимание раньше времени, но… а, неважно. Джайрис честно признавала, что политические интриги не её сильная сторона, так что — что будет, то будет. Что-то будет наверняка, но с проблемами можно будет разбираться по мере возникновения.

Вроде этой.

— Достопочтенная наставница, простите мне моё удивление, но что могло заставить вас тратить время на явного деревенщину? — со своим всегдашним высокомерием осведомился Карл Онгри. Весьма неприятный тип, изрядно раздражающий, но увы — поделать с ним ничего было нельзя. — Я могу освободить вас от этого неприятного ничтожества.

— О, вы, безусловно, можете попытаться — жрица хмыкнула, но с сожалением отказалась от пришедшей в голову идеи. Тем более, что этот… слишком самоуверенный тип даже не стал дослушивать её до конца, и повернулся в сторону мага. Всё же, когда она продолжила, он остановился. — Но, не сомневаясь в вашем мужестве, должна всё же сообщить — это Антон Хишнель. Тот самый Хишнель.

Онгри замер.

— Но, это значит… — Джайрис с интересом ожидала, как он оправдает грядущую ретираду. — Прошу простить за то, что оставляю вас, но мой глубокочтимый батюшка должен срочно узнать нечто столь важное!

Без капли храбрости и воображения. Ну, она особо и не рассчитывала на что-то оригинальное. Особенно когда обе стороны прекрасно понимают, как оно на самом деле.

Вероятно, решение раскрыть личность спутника всё же было ошибочным. Впрочем, кто на её месте мог ожидать столь быструю и резкую реакцию?

…Ну, вероятно, всё же можно было, учитывая характеры многих аристократов. Но всё же.

В любом случае, если у Джайрис и оставались сомнения относительно способностей «подопечного», этот инцидент… дал порядочно знания. Энн Хишнель — и да, согласно справочнику, это один из мелких аристократических родов Старой Империи, хотя выяснить подробности было невозможно ввиду уймы этих родов и их отпрысков — обезвредил агента Черепа, судя по всему, без малейших затруднений и без борьбы, и определённо не придавал этому инциденту большого значения. Даже назвал «Череп» «мелкой бандой»… ну, технически Наставница была согласна с его словами во всём. Эта карманная ночная гильдия нескольких аристократических родов действительно была невелика, и действительно постепенно становилась проблемой. Очевидно, «провинциал» имеет доступ как минимум к той информации из столицы, что имеет для него значение. Абсолютно естественное и нормальное дело для профессионала… хотя всё ещё оставался вопрос, какой именно профессии.

Наставница предпочла не спешить с выводами, по крайней мере в этом случае.

Пленник утверждал, что его задачей было проверить и припугнуть Хишнеля, и Джайрис была склонна верить. Убивать мага и нет смысла, и откровенно опасно, красть что-то… ну, это могло быть ещё одной задачей, о которой убийца умолчал. В конце концов, магический браслет на руке гостя дома был интригующим… Наставница сделала себе пометку проверить, наконец, в храме информацию о нём. Жаль, что короткий взгляд не дал каких-то особых примет, но попробовать стоит.

Что же до того, кто отправил убийцу, и как на это ответить церкви, под чьей защитой находился маг — этим уже будут заниматься другие. Скорее всего, Онгри просто заплатят умеренный харай, в конце концов их агенту не удалось ничего сделать, так что обида была небольшой.

Но, пожалуй, теперь точно не стоит оставлять Хишнеля без присмотра. Во избежание новых инцидентов и больших проблем.

Столица — опасное место…

Похоже, после инцидента с воришкой Наставница чувствовала ответственность; вполне естественно, на самом деле. Традиции ответственности за гостя не встроены в тенеты заповедей Воителя, но это общая традиция, хотя разные персоны в разных местах придерживаются её по разному. В любом случае, «дабы избежать новых инцидентов» сестра-Наставница решила продолжить сопровождать меня, несмотря на свои обязанности. Немного неоднозначно, но в целом к лучшему, тем более что действительно нельзя отрицать возможности нового столкновения с криминалом, или ещё каких-то затруднений. Судя по настрою моей спутницы, в столице с этим было сложнее, чем я ожидал. Ещё раз укрепляет мою уверенность в том, что лучше жить спокойной жизнью в провинции.

Впрочем, полагаю, основной причиной того, что почтенная жрица держалась рядом со мной, было желание вызвать у меня некое чувство обязанности и благодарности. И, потенциально, отпугнуть другую возможную сторону, желающую повлиять на Инну?.. Впрочем, это уже чистые домыслы.

Как бы там ни было, я действительно был весьма признателен Наставнице как минимум за то, что она действительно выступила поручительницей для получения доступа в библиотеку. Больше того, с правом переписывания… Я всё ещё намерен сперва пообщаться с самой своей ученицей и прояснить ситуацию, прежде чем что-то ей предлагать, — если она вообще станет меня слушать — но как-то отплатить жрице в меру моих сил было бы хорошо.

В любом случае, хотя понадобится ещё какое-то время на одобрение запроса, из библиотеки я шёл в приподнятом настроении.

…Пока брусчатка в паре десятков метров от нас не взорвалась под ударом молнии. Разлетевшиеся осколки камня застучали по стенам домов по обеим сторонам широкой улицы; где-то зазвенело разбившееся стекло.

Я даже не заметил, в какой момент Наставница, шедшая сбоку от меня, оказалась впереди, с щитом и булавой в руках — почти гротескно большими в руках довольно невысокой, хоть и крепко сложенной, девушки. И откуда она их достала?..

— Йо! — произнёс, подняв одну руку, светловолосый мужчина между двадцатью и тридцатью годами, на вид. Во второй его руке было вонзённое в камень — скорее, землю в небольшой воронке — копьё, по которому бегали короткие молнии, как и по доспеху из светлого серебристого металла на его теле. Шлема он не носил.

Наставница явственно вздохнула, и её оружие исчезло.

— Инграм, ты представляешь, сколько работы подкинул городским каменщикам своей выходкой? — осведомилась она. Погодите, Инграм?..

— Они за это получают жалование — отмахнулся Герой. А это очевидно был один из них. Инграм Джоз, Сверкающее копьё. Никогда не встречался, очевидно, но кое-что слышал.

— Но ты-то получаешь его как раз за то, чтобы ТАКОГО НЕ БЫЛО! — внезапно рявкнула жрица.

— Серьёзно? — мужчина казался искренне удивлённым. — Разве не за то, чтобы дрючить врагов королевства?

Он подвигал копьём взад-вперёд.

— Твоя грёбаная задача — не давать причинять городу вред! В идеале, отбивая даже желание нападать! Угхх, кому я это говорю…

Девушка помотала головой.

— В любом случае, какого х… — она запнулась — зачем ты это устроил? Я вообще-то занята.

Она снова запнулась. Хух. Вот уж не ожидал увидеть сестру-Наставницу в таком состоянии. Впрочем, Герои не каждый день почти на голову падают… Наверное. Даже для столицы это было бы перебором.

— … Только не говори?..

Джоз широко улыбнулся и перевёл взгляд на меня.

— Антон Хишнель, верно?

Я медленно кивнул.

— А вы Инграм Джоз, как я понимаю?..

Он тоже кивнул, улыбнувшись ещё шире.

— Приятно слышать, что вы меня знаете. Прекрасно, прекрасно!

Он снял перчатку и протянул мне руку. Я всё так же медленно и осторожно, после небольшой неуверенной паузы, пожал её.

— Прекрасно — повторил Герой в третий раз. — Ну, я явился, как только узнал, где вас искать, чтобы бросить энну Хишнель вызов на поединок. Отказ не принимается!

И он снова широко улыбнулся.

Сестра-наставница со стоном хлопнула себя рукой по лицу.

— Отец наш небесный, надели меня силой, выдержкой, и мудростью — прошипела она сквозь зубы. — Чтобы не прибить этого придурка.

Я, со своей стороны, замер, не представляя, что за хрень творится, и как мне быть. Джоз выглядел совершенно искренним в своём абсурдном утверждении, и ожидающим моего ответа; я бросил взгляд на жрицу в поисках поддержки, но она встретила меня беспомощным взглядом.

Я точно что-то не понимаю. Впрочем…

— Это точно не какая-то странная местная шуточная традиция? — без надежды осведомился я. Джоз отрицательно помотал головой.

— Неа! Я всё же служитель Златоглавого, с такими вещами не шучу.

…Ладно. Очевидно, «дуэль» мыши с орлом — это даже не смешно, но я кажется знаю, как быть.

— Если вы так настроены — я вопросительно глянул на него, он кивнул — то ладно, но у меня три условия. Во-первых, всё это в каком-нибудь месте вне посторонних глаз, и где это никого не затронет.

Жрица, явно напоказ, несколько раз хлопнула в ладоши, выказывая свою полную поддержку.

— Хорошо — Герой без возражений кивнул.

— Во-вторых, прежде чем, мм, приступать, я хотел бы с вами побеседовать.

— Ничего не имею против — он снова кивнул. — Я тоже имею пару вопросов.

— Чудно. Ну и третье. Скорее символическое, на самом деле,

Главное, на самом деле.

— Будем уважать Направляющего воинов и его принципы. Признание поражения следует принимать и не оспаривать.

Улыбка Героя чуть померкла, но он всё же кивнул.

— Честно. Согласен.

Иии я облегчённо вздохнул — про себя.

— Сестрёнка Джайрис, Храм же выделит нам площадку?

Наставница молча кивнула. «Сестрёнка», хм?..

К храму мы направились пешком, все втроём.

— Приношу извинения, энн Хишнель — негромко, но не пытаясь таиться от нашего третьего лишнего, произнесла Наставница. — Брат Инграм действительно выдающийся воин, благословлённый Воителем, но… в этом и проблема. Его разум, похоже, не приспособлен ни к чему кроме бытия воином…

— И Героем! — вставил обсуждаемый.

— И Героем — безропотно согласилась жрица. — И всё рассматривает через эту призму. Так что если кто-то привлекает его интерес… ну, вы понимаете.

Она тяжело вздохнула, и я понимающе кивнул. Действительно, понимаю. Вроде бы. Более-менее.

За исключением одного ключевого момента: я-то тут при чём?..

Вот и попытаюсь это выяснить.

Маленький столик, чай, и печенье. Было решительно невозможно, не зная контекста, сказать, что планируется дуэль.

— Итак, прежде всего — произнёс я. — Почему? С чего вдруг вы решили бросить мне этот абсурдный вызов? Мы никогда не встречались, я всего сутки как в Эльсо, и за это время я никак не был связан с вами прямо, и насколько мне известно, косвенно тоже. Я просто не понимаю.

— Вы не из тех, кто любят хорошее сражение с достойным противником? — осведомился Джоз. У меня дёрнулась щека. Даже если игнорировать всё остальное, какое, адская пасть, тут может быть «сражение», вообще? Мы же в несравнимых категориях!

Всё же, я ответил сдержанно.

— Хорошее сражение — то, которого не случилось. А хорошая победа — победа без боя. По крайней мере, я считаю так.

— Хм, понятно — оппонент задумчиво кивнул. Почему-то у меня сложилось впечатление, что он о чём-то не о том. Вообще с самого его появления остаётся чувство, словно мы находимся в неких не совсем совпадающих реальностях — вполне резонное чувство, учитывая и разницу положений, и вообще. — Ну, для меня схватка — лучший способ понять и улучшиться.

…Ну, судя по прочитанному (и слышанному в слухах), большинство Героев такие. Так что я кивнул.

— Ну, могу заверить, что схватка со мной вам ничего не даст. Она будет просто слишком короткой — сообщил я вполне очевидный, во всяком случае для меня, факт.

— Вы в этом настолько уверены? — хмыкнул Джоз. Я пожал плечами.

— Это даже не вопрос уверенности, это очевидность. Нет, конечно, если случится что-то непредвиденное и экстраординарное, или мы оба по какой-то неведомой причине решим затягивать… но это ни о чём. При сколько-то нормальных условиях схватка закончится, не успев начаться.

Он вгляделся в меня.

— … Хм.

Хух. Присутствовавшая в комнате Наставница Джайрис тоже как-то странно на меня посмотрела.

…А. Понял. Могу предположить, что Инна всё же что-то говорила обо мне, и обо мне сложилось некое превратное представление, так что ожидалось, что я смогу продержаться хотя бы несколько секунд. Хух, в принципе это многое объясняет…

— И ещё кое-что — решил добавить я. — Как мудро заметила Наставница Джайрис, вы играете важную роль в защите страны, и её имидже. Задумайтесь о последствиях этой схватки.

Ну да. Потеря лица имеет значение, если соперники королевства узнают о том, что один из наших Героев вызвал на бой слабенького небоеспособного мага, они не упустят возможности измазать его в грязи и высмеять. Особенно если он меня ранит, а то и убьёт.

Герой продолжал вглядываться в меня, и всё больше хмурился. Приоткрыл рот — но так ничего и не сказал.

Допивали мы чай молча.

Храмовая площадка для поединков выглядела пустой, но божественная сила накрывала её так плотно, что мне пришлось как следует проморгаться, чтобы всё вокруг перестало расплываться; и то до конца не вышло. Защита стен (и мест для зрителей), «страховка» от нанесения смертельных ранений… Увы, последняя была неидеальна, что любезно подтвердила Наставница. Всё же это было не прямое чудо, а опосредованное, созданное и поддерживаемое жрецами Защитника. При площадке и имелись и дежурные целители, но при такой разнице в силе, как в нашем случае… Мне жизненно важно успеть первым.

Мы встали друг напротив друга, Герой с сверкающим копьём, давшим ему прозвище, и безоружный маг общей практики. Джоз снял перед площадкой свой доспех, но я был уверен, что это всё равно ни на что не повлияет.

— Я сда…

…он оказался быстрее меня даже так.

— Я сдаюсь — громко, заглушая мой голос, перебил меня Герой.

…Чё?

POV: Жрица просветленная и замышляющая

Найти прежнего брата по церковной школе было несложно: Инграм не покинул Храм, только перешёл на площадку для медитаций. Вообще-то оставить энна Хишнель без присмотра было спорным решением, но… Джайрис испытывала жгучее желание, нет, скорее необходимость, пообщаться с Инграмом.

Она уселась рядом с парнем и принялась ждать.

Наконец, Инграм открыл глаза и взглянул на сидящую рядом девушку. После чего поспешил поднять лежащее рядом копьё и вглядеться в отражение в наконечнике, изучая свой лоб.

— Мы уже не дети — неодобрительно заметила Джайрис. — Да и мягкого карандаша под рукой не было…

— Про неуместность такого под взглядом Солнцеликого ты не сказала — вздохнул парень. — Ладно, начинай ругаться.

— … Почему?

Инграм Джоз снова вздохнул.

— Поскольку ты меня знаешь, вопрос, очевидно, не о том, почему я устроил эту схватку. Ну… Энн Хишнель — интересный человек.

— Да уж — пробормотала девушка. — Я всё ещё слушаю.

— Ну… Ты же присутствовала. Я сперва решил, что это очередной случай чрезмерной самоуверенности, хотя в этот раз она была очень уж чистой, без тени сомнений. Вообще ни капли неуверенности в исходе схватки, даже не припомню, сталкивался ли с таким вообще когда-нибудь. Это не могло не заставить задуматься.

— Даже тебя?

— Даже меня — согласился парень. — Я никогда не утверждал, что непобедим. Даже не близко. Но это ладно, я всё равно не упустил бы возможность испытать свои силы. Однако, ты видела. Он не хотел меня ранить. И для этого был готов сдаться без боя.

— Беспокоился о защите столицы — задумчиво произнесла Наставница. — И королевства. Возможно, что-то знает?..

Герой кивнул.

— Я хочу использовать это — произнёс он. — Энн Хишнель честно заслужил эту победу, но это ещё и возможность. Попробовать спровоцировать врагов королевства. Я уже поговорил с целителями.

— … Иногда можно забыть, что ты намного хитрее, чем кажешься — произнесла жрица и встала. — Или тебе было откровение?

— Солнцеликому нет нужды отвлекаться на такие мелочи. Всё есть в его писании — заметил Герой. — Кто кому это должен объяснять?

— Уел — девушка улыбнулась. — Ладно, будем с этим работать.

Встреча и откровения

…Это был очень странный день. Настолько странный, что я был полностью растерян и не знал, что и думать. Что это вообще было?.. И почему?..

Однако… Моя работа поместного мага общей практики научила меня многому, но одно из важнейшего — «если не знаешь, что происходит, не показывай это — народ должен считать, что ты всё контролируешь». Ошибку можно прикрыть, отмазаться; незнание — однозначно. Так что я по этой привычке делал вид, что всё нормально, и возможно даже прошло по плану.

Сложно сказать, насколько мне это удавалось, несмотря на опыт: ситуация была слишком уж… слишком.

Предложение Наставницы вернуться в дом я всецело приветствовал. Продолжать прогулку по городу сейчас определённо было бы… Излишним.

Сама сестра Джайрис меня вскоре покинула, что заставило слегка нервничать, но всё же уж в её доме-то ничего ещё не может случиться?..

…Молитву Защитнику я всё же на всякий случай вознёс.

Любопытно, к слову, но в доме Наставницы не было ни алтаря, ни даже символики её бога. Первое, на самом деле, можно понять, Солнцеликий не сторонник излишних формальностей, а сестра, насколько я понимаю, Наставница воинов, а не мирян-обывателей, и почитает своего бога действием, а не ритуалами. Но вот отсутствие символики всё же было странно.

…Может, это просто я такой странный, а всё вокруг как раз нормально для столицы?..

…Да не, есть же очевидные общепринятые вещи.

В общем, сомнения, вопросы, и непонимание. Я попытался хоть немного развеять их, пообщавшись со слугами, но те явно меня избегали; приказы выполняли быстро, я бы сказал поспешно, но на вопросы испуганно мямлили что-то невнятное, и всячески старались побыстрее отделаться, не учинив при этом обиды. Лучшее, чего удалось добиться — свежей газеты… содержание которой, увы, мало что мне говорило.

В итоге, поскольку выходить из дома не хотелось, я взялся за изучение маленькой библиотеки дома.

К сожалению, она была действительно небольшой, и набор книг… странный, пожалуй. Свежеотпечатанные дамские романы вперемешку со справочниками разного возраста и по разным темам, а между ними — кое-как собранные вместе странички чьих-то записей, древние даже на первый взгляд тома… гримуар, скреплённый костями?.. Хух. Кажется, это чернокнижья, конфискованные у каких-то культистов.

Быстро пролистав, я убедился, что так оно и есть. Впрочем, книги довольно безобидные, не имеющие собственной силы и содержащие от силы описания проклятий умеренной силы и рецепты ядов. Небесполезно, в принципе, но опять же странно видеть такое здесь.

Мои мысли, впрочем, снова и снова возвращались к Джозу. Почему он сдался?.. Даже если мои слова что-то смогли в нём затронуть, сдаваться-то зачем? Мог просто отказаться от схватки.

Хотя… Насколько мне известно об этой личности, — всё же все Герои так или иначе на слуху — он начинал как паладин Златоглавого. Так что, возможно, некий обет?.. Паладины и обеты идут рука об руку, в конце концов. Так что у него может быть что-то вроде «не отказываться и не отступаться от битв». Так хоть какой-то отблеск резонности появляется…

Несмотря на то, что книгопечатание успешно распространяется по континенту уже почти век, и практически в каждом городе, не говоря уж о столице, есть хотя бы одна своя газета, книги всё же остаются относительной редкостью. Многие трактаты остаются всего в нескольких переписанных от руки экземплярах, а то и вовсе в одном, и цена знаний, особенно связанных с магией, остаётся высока. Так что, несмотря на мягко говоря странные обстоятельства, я всё же сосредоточился в итоге на книгах. Королевская Библиотека всё ещё не гарантировано, что откроется мне, а тут уже кое-что. Не следует упускать возможность изучить и переписать. По крайней мере, с бумагой и писчими принадлежностями никаких сложностей не было — кое-что уже было в библиотеке, и слуги исправно снабжали по требованию, так что я погрузился в переписывание полезных фрагментов. Мне этим ещё годы вперёд пользоваться, и детям завещать, так что — отбросить посторонние мысли, и за работу…

…хотя и хотелось бы просто продолжить прогуливаться.

Сестра-наставница вернулась лишь утром, и присоединилась ко мне за завтраком.

— Свежая утренняя газета, энн — сообщил старший слуга, с поклоном подавая мне оную газету. Странно, но на хозяйку он обращал, кажется, меньше внимания, чем на меня. Я кивнул, отпил чаю, развернул бумагу на столе, и едва не подавился напитком.

«Срочные новости: Инграм Сверкающее Копьё проиграл в дуэли!»

— Можете сказать мне, что это? — осведомился я у сестры-Наставницы, откашлявшись и продемонстрировав ей статью. — Как они узнали, вообще? Я специально попросил закрытую площадку без лишних свидетелей!

— Да, газетчики в наше время чрезвычайно пронырливы… — без тени удивления заметила она. — Всегда интересовало, как они узнают некоторые вещи. Связи и информаторы, полагаю.

— … А это? — я постучал пальцем по следующей части статьи. — «Как нам удалось узнать, Герой получил в поединке тяжёлое ранение, и сейчас восстанавливается в целительских покоях при храме Солнцеликого».

— В нашем храме есть несколько симпатичных целительниц — пояснила жрица. — Инграм отнюдь не чужд женской красоты. Тем более, он не первый раз с ними… общается.

Я уставился на неё. Она спокойно смотрела на меня. Я помассировал виски. Чёткое ощущение, что что-то не так, но понятия не имею, что и как.

— … Ладно. Прошу простить за несколько… нервную реакцию, но меня можно понять, всё это… несколько слишком.

Девушка кивнула.

— Да, даже для столицы это достаточно… бурно. Приношу извинения за то, что не сумела оградить вас, как гостя, от хлопот. Но писание Направляющего воинов гласит, что испытания, которые мы преодолеваем, делают нас сильнее.

— Со всем уважением, но я не стремлюсь жить по Его заповедям — я скривился. Ладно, мне всё равно всего пару дней тут быть, полагаю. И они не могут быть так же насыщены происшествиями, благо моё имя в газете не упомянуто… не упомянуто же?..

Я ещё раз прошёлся взглядом, и с облегчением убедился, что действительно нет. Было бы очень скверно, попади я в новости. Даже предполагать не хочу, какие были бы последствия, но точно ничего хорошего.

Хм. А между прочим.

Я, нахмурившись, взглянул на Наставницу.

— Между прочим, почтенная… Откуда вообще сиятельный узнал моё имя? Я совсем забыл спросить его самого.

Девушка пожала плечами.

— Он много общался с энной Иннессой. Очевидно, знал и о вас.

Эм. Это что, всё было из-за какой-то глупой ревности, что ли?.. Или что?..

Пока я переваривал эту мысль, с улицы послышался какой-то шум.

А затем дверь распахнулась.

— Ой.

Я встал из-за стола, намереваясь официально поприветствовать появившуюся из-за двери девушку, но она, вместо того, чтобы остановиться, побежала вперёд — и прыгнула.

Когда в твою сторону с разбега прыгает девочка лет десяти — это одно. Однако когда это же делает почти двадцатилетняя девушка, а рядом ещё и стул — уже другое.

Поймать я её поймал. Но вот удержаться на ногах уже не смог.

Рядом зазвенела по полу слетевшая с головы диадема, а я, ухнув от удара о пол, потёр локоть и попытался приподняться.

Вышло с усилием.

Инна, на самом деле, всё так же не была тяжёлой. Она подросла и похорошела во всех значимых местах, да, но не то, чтобы сильно. И вообще…

— Всё такая же чумазая — проворчал я. Достал одной рукой платок, второй рефлекторно придерживая её, и принялся стирать копоть со щеки ученицы. Свой огонь ей не вредит и следов не оставляет, но вот продукты горения — другая история.

В следующую секунду я опомнился. Ой. Она же действительно уже не девочка, да ещё и вроде как замуж собирается, так что…

Я поспешил отстраниться и подняться.

…Ну, попытался.

— Эм, люди смотрят, вообще-то — смущённо заметил я, обнаружив, что она вцепилась в меня и похоже не собирается отпускать.

— И хрен с ними — отозвалась она.

— Юная леди, как вы выражаетесь! — в моих словах звучало не столько неодобрение, сколько удивление. Инна хихикнула.

— Сообразно ситуации и положению, строго как ты и учил. — Она продолжая шокировать, потёрлась второй щекой мне о плечо, оставляя чёрный след.

— Такое впечатление, что ты не повзрослела, а вернулась в детство — я вздохнул, но улыбнулся, и потрепал её волосы. Совсем не ожидал, но, похоже, это стиль столицы — выкидывать то, чего совсем не ожидаю.

Ну и не буду скрывать — тепло и приятно, в эмоциональном плане.

— … Даже не знаю, с чего начать — пожаловалась Инна. Я покосился на Наставницу; у той было странное выражение лица.

— Начни с того, что отпусти уже меня — я не мог не улыбнуться. — Серьёзно.

— Не хочу — сообщила она.

— Что, так и будем сидеть на полу?

— Угу.

— А как же приличия?

— Мой дом, мой наставник, что хочу, то и делаю.

…Погодите, «мой дом»?..

Хух. Дом, где мы находились, вместе с землёй принадлежал Инне, а вовсе не сестре-Наставнице.

Впрочем, важнее было другое.

— Удивительно сильная реакция на встречу — заметил я. — Я полагал, ты обо мне уже давно забыла, учитывая отсутствие писем.

Это заставило её нахмуриться.

— Отсутствие писем?.. Я писала каждый месяц, когда могла.

— Я получил последнее примерно через год после твоего отъезда — сообщил я.

В следующую секунду температура вокруг стала быстро повышаться.

— Спокойнее, спокойнее! — поспешно произнёс я, хватая её за руку и помогая ей взять себя в руки. Вспыльчивость и сложности с самоконтролем у всех огненных магов присутствуют, и тут лучше явно не стало. Скорее наоборот. — Давай по порядку. Так ты отправляла письма?

— Угу — буркнула она, став чем-то похожей на сердитую ярко-рыжую лису. — И если ты их не получал, мне придётся с кем-то хорошенько поговорить.

— Разберёмся — кивнул я. — Только спокойнее. Вряд ли скандалы чем-то помогут. Холодная голова куда эффективнее. Мне вот тоже обидно, но стоит держать себя в руках и спокойно выяснить, почему и как.

Она закрыла глаза, пару раз глубоко вздохнула, и температура, вместе с давлением её маны, стала падать. Очень вовремя, а то не только влиять на её ману становилось утомительно, но и так и вспотеть недолго, а учитывая, что мы так и лежали рядом на полу — только что на принесённых слугой подушках — это было бы совсем уж. Я и так уже не представляю, как объясняться перед Наставницей, а если ещё слуги расскажут кому-то об увиденном… н-да. Лучше даже не думать.

— Для начала, как именно ты их отправляла?

Оказалось, что письма шли через почтовую службу Королевской Академии. Одно из преимуществ учеников, Академия управляется с корреспонденцией, имеет даже собственных ямщиков и городских курьеров.

— Ты же выпускница — заметила Наставница. — Хотя формально срок обучения ещё шёл, но фактически-то ты уже выпустилась, так что они могли не заниматься твоей корреспонденцией, а ты всё так же отправляла через них. Детали имеют значение.

— … О. Эм.

Инна смущённо взглянула на меня. Я пожал плечами.

— Бывает. Жизнь — штука сложная. Ну, в таком случае расскажи так, как жила. И, может всё-таки встанем?..

…Хух. Я это уже говорил, но… Хух.

С трудом укладывается в голове.

— Всегда знал, что ты далеко пойдёшь, но это… Поразительно — я помотал головой.

Моя девочка… эм, неуместно. Инна была завербована Королевским Дивизионом Боевых Магов. Самая молодая боевая волшебница в истории этого элитного подразделения. Самый молодой член оного, получивший «Пылающее солнце».

О-фи-геть.

…А ещё она его покинула, по собственной воле, несмотря на уговоры и обещания. Без скандалов, но отпускать её не хотели — что и неудивительно, с такими-то вводными. Удивительно то, что она решила уйти.

…Такое впечатление, что отправившись в столицу, я оказался в каком-то странном мире, живущем по своим собственным правилам с совершенно безумными вывертами.

— Дивизион неплох, но самостоятельно я могу достичь большего — продолжала девушка. — Так что я вступила в Гильдию. Меньше политики, меньше контроля, больше свободы. Мне нравится.

— И какое у тебя прозвище в гильдии?.. — осведомился я, испытывая больше чем подозрение.

— Да оно дурацкое — отмахнулась девушка.

— Но всё же?.. Смеяться я точно не буду.

— «Ведьма апокалипсиса» — неохотно призналась она.

…Я так и знал.

На самом деле, была уйма вопросов, которые следовало задать, но с этой новой порцией безумных поворотов и откровений вполне понятно и простительно, что я хотел сперва переварить то, что уже узнал. Да и позавтракать всё же тоже не помешало бы, так что я всё же убедил Инну занять места за столом.

Где она немедленно заметила газету.

— Хух. Да, мастер, ты только приехал, и уже выделился — заметила девушка.

— … Там же нет моего имени — заметил я. Инна пожала плечами.

— Ну да, но это вполне очевидно. Кто ещё это мог быть? Надеюсь, ты его не слишком сильно?.. Инграм вообще-то неплохой парень.

— Энн Хишнель не виноват — вставила Наставница. — Инграм сам напросился.

— Понятное дело. Мастер вообще не любит сражаться.

Такое чувство, что это странное непонимание продолжает разрастаться.

Инна и сестра Джайрис оказались… подругами? На самом деле, их отношения продолжали вызывать вопросы, но они очевидно были достаточно близкими, поскольку жрица ночевала в доме моей ученицы и распоряжалась её слугами, даже не будучи при этом её наставницей.

Впрочем, куда важнее…

— Да уж, у тебя были насыщенные несколько лет, как я погляжу. Я полагал, что мои ожидания к тебе очень высоки, но ты их превзошла и оставила далеко позади, могу только восхищаться — заметил я. — Но это всё карьера, а как с личной жизнью?

Щёки Инны — нормально отмытые — зарозовели.

— Ну, вообще-то…

Она замялась, прикусив губу. Я ждал.

— Трём юношам, попытавшимся сделать энне Иннессе предложение, понадобилась срочная целительская помощь и длительное восстановление от ожогов — сообщила вместо неё Наставница через несколько секунд. — Ещё двое отделались более лёгкими ожогами. В целом, она порядком прибавила работы специалистам по ожогам и производителям защитного снаряжения. А ещё у нас в Эльсо появилась поговорка, «обжечься в любви».

Инна недовольно зыркнула на жрицу, что та проигнорировала.

— Напыщенные самоуверенные болваны — сообщила девушка мне. — Ещё и слабаки вдобавок.

— И что, совсем никого не нашлось? — удивился я.

— У меня высокие требования и самоуважение — заметила Инна. Я кивнул. Собственно, я же её этому и учил… Даже если в чём-то ошибаюсь, но это соответствует моим взглядам на жизнь, и моему собственному воспитанию.

— Ну и правильно — я извиняющеся глянул на жрицу, но та, на удивление, согласно кивнула. Хух?.. Разве всё дело было не в планирующемся браке?.. — С твоими успехами ты так сможешь создать свой род, и принимать в него, а не входить в чей-то.

— Нуу… — протянула девушка, опустив взгляд и потерев указательные пальцы друг о друга.

— Да ладно, с таким-то стартом это вопрос времени — подбодрил я её. — Можешь взять новую фамилию, или оставить мою, я не возражаю.

Она снова покраснела. Вообще-то на её месте лучше, думаю, взять новую фамилию. «Хишнель» может разве что принести проблемы; даже если у меня остались живые родственники по отцу, и род всё ещё сохраняет аристократический статус, толку с этого никакого. Скорее уж вред, если родственнички заявят какие-то права, или, скажем, их кредиторы.

Отец, впрочем, гордился бы «славой, привнесённой в имя рода».

Ну, о таких вещах всё же стоит разговаривать без посторонних, так что я не стал развивать тему.

В любом случае, к сути. Я повернулся к жрице.

— Итак, почтенная. Инна здесь, вы здесь, и я хотел бы наконец узнать, зачем здесь я.

— Я хочу, чтобы мастер присоединился к моей группе.

— Я хочу, чтобы вы убедили энну Иннессу присоединиться к церкви Воителя.

— Простите, но не могли бы вы повторить раздельно? — попросил я. — Сложно понять, когда вы говорите одновременно.

— Ну, я же создала свою команду в Гильдии Авантюристов — пояснила девушка. В смысле, моя девушка. В смысле, моя ученица. В смысле, моя бывшая ученица.

Привычки умирают с трудом, да… В любом случае.

— И я бы очень хотела, чтобы мастер в неё вошёл — она просяще взглянула на меня. Хм.

— … Понятно. А вы, почтенная? — я обратился к Джайрис.

— Примархи Церкви Воителя желают видеть энну Иннессу А-Хишнель среди наших рядов — сообщила жрица. — Она явно благословлена Солнцеликим, и это предначертанное ей место. По крайней мере, по мнению примархов — очевидно, даже они не могут говорить за Златоглавого. Но не думаю, что найдётся кто-то, кто не согласится с мнением, что она сможет блистать ярче всего под опекой Его служителей.

— Кроме меня — вставила Инна. Джайрис вздохнула.

— Помимо наилучших возможностей для взращивания её таланта и дара, Церковь сможет защитить её от врагов. Как вы понимаете, отношение к потенциальным женихам отнюдь не создало ей друзей среди обладающих властью родственников пострадавших. Да и других врагов накопилось немало.

— Я вполне в состоянии о себе позаботиться — заметила Инна.

— Но церковь сможет это лучше — ответила жрица. Похоже, они уже не раз это говорили друг другу.

— Понятно — повторил я. — Но понятно в общих чертах, то и другое. Полагаю, тут стоит сперва узнать подробности. Но, мм… Инна, я полагал, что ты знаешь меня лучше, чтобы предлагать такое.

— Мастер, тебе достаточно быть почётным членом и наставником группы! — немедленно сообщила она. — Это уже удвоит нашу силу, а то и утроит, даже если не будешь участвовать в миссиях и рейдах. Ну пожалуйста!

Эм. Как-то оно… Ладно, проигнорирую пока что абсурдную шутку в её утверждении, и начну с самого очевидного и объективного.

— Вообще-то у меня есть работа. И обязанности перед подопечными.

— Джайрис кого-нибудь пришлёт на замену — сообщила Инна и повернулась к жрице. — Пришлёшь же?

Та закатила глаза, но неохотно кивнула.

— … Давайте спокойно позавтракаем, обстоятельно обо всём побеседуем, а вопросы будем решать, скажем, завтра. Хорошо?

Девушки согласно кивнули. Однако, похоже, сложностей и странностей становится только больше…

POV: Жрица любопытствующая

Никогда не бывает легко и быстро. За исключением тех случаев, когда бывает, но это редкость.

В любом случае, Джайрис не рассчитывала на быстрые результаты. Откровенно говоря, изначально она не рассчитывала ни на какие результаты; обращение к энну Хишнелю было скорее смесью любопытства с попыткой раскрыть глаза восходящей звезде. Сейчас, однако, она уже даже про себя называла мага «энн» без внутреннего сопротивления.

Впрочем, то она. Вряд ли другие члены команды примут новичка так же легко.

В том, что Инна уговорит самого мага, Джайрис почти не сомневалась изначально. Её подруга умела добиваться своего.

Герои — они такие.

Хотя Хишнель ещё не дал неизбежного согласия на присоединение, на следующий день Инна повезла его знакомить со своей командой. Естественно, Наставница присутствовала, не только как член оной команды, но и из желания взглянуть, как оно пройдёт.

Девушке свойственно любопытство, в конце концов.

Эйрон Джараз и Конрад бесфамильный всегда выглядели впечатляюще в своих зачарованных латах, даже после самых тяжёлых битв, оставляющих на их снаряжении ясно видимые следы. Сейчас же они успели облачиться в запасные, неповреждённые, комплекты, и вообще… хотя оба они действительно были великолепными воинами, но определённая тяга к показухе присутствовала у обоих.

На их угрожающе-возвышенном фоне черного и серебряного энн Хишнель смотрелся… Как рабочий сцены во время спектакля о героях в королевском театре. То бишь как некто, на кого просто никто не станет обращать внимания.

И тем не менее именно он был центром внимания сильнейшей команды гильдии авантюристов Эльсо.

— Это Эйрон Джараз, имперский рыцарь без герба — представила своего мастера оружия Инна. — Его прозвище «Тысяча клинков», но он его не любит, потому что владеет не только клинками, а вообще любым оружием, хоть дробящим, хоть стрелковым. Одного дракона успел прикончить в одиночку ещё до того, как вошёл в команду, что уже даёт представление о том, насколько он силён.

— Это был вурм, а не дракон, энна — чуть приглушённо послышалось из-за закрытого шлема. — Не стоит присваивать мне незаслуженных заслуг.

— Вурм — тоже дракон — Инна пожала плечами и глянула на своего наставника. — Так ведь?

Хишнель кивнул.

— Не «истинный», но по классификации Старой Империи — дракон. Выражаю вам глубокое уважение, сэр Джараз.

Он склонил голову, и слегка — корпус.

— Хм. Позволите удовлетворить толику любопытства? — осведомился рыцарь. Маг кивнул.

— Спрашивайте.

— Вы родич Хишнелей Ауберкских?

Маг помедлил, затем хмыкнул.

— Мой отец был третьим сыном, не получившим почти ничего, кроме фамилии, так что любые связи, были они или нет, можно считать несуществующими.

— Понимаю — рыцарь кивнул. — Простите, что остаюсь в шлеме. Моё лицо — довольно неприятное зрелище даже для меня самого.

— Шрамы?

— Да.

— Сочувствую, если всё настолько плохо.

Рыцарь молча кивнул, принимая и соглашаясь, и Инна перешла к следующему.

— Этот очкарик — Конрад, паладин Низвергающего. Воспитанник церкви, как и Джайрис, так что без фамилии. В очках — потому что часто использует чудеса своего бога, очки защищают глаза.

Блондин, относительно скромно выглядящий на фоне энна Джараза, протянул магу руку. Хишнель принял её, и Джайрис рефлекторно вздрогнула, вспомнив собственный опыт, но — ничего не произошло. Примечательно.

Паладин приподнял бровь и уважительно кивнул.

Маг отступил на шаг и огляделся.

— А кто там прячется? Посторонний, или тоже из твоей команды? — осведомился он у Инны, кивнув в сторону, где не было ничего, кроме пыли и пней. Джайрис поспешила прибегнуть к чуду открытых глаз.

Хух.

— Серое — кивнула Инна, и рыцарь с паладином дружно повернулись в указанном направлении, безуспешно вглядываясь в пустоту. — Наш разведчик. Утверждает, что не ассассин.

Среди пней проявилась фигура в мешковатом сером одеянии; даже не внезапно, а словно наблюдатели внезапно поняли, что она… он? всё время был там.

— Он всё время так странно себя ведёт? — тихо и озадаченно осведомился Хишнель. — Если уж прятаться, демонстрируя навыки, то не настолько же заметно. Или не делать так вовсе.

«Настолько заметно»?.. Жрица покосилась на мага, но он выглядел искренним.

— И, между прочим… Прошу прощения, если вопрос бестактный, но это мужчина или женщина?

— Это эльф — сообщила Инна. Маг продолжал вопросительно смотреть на неё, и она пожала плечами. — Не знаю, правда. Но у всех есть право на свои секреты и загадки, пока выполняет свою работу и не тянет команду назад.

Один из тех моментов, с которыми Джайрис была категорически несогласна. Впрочем, отрицать профессионализм эльфа… или эльфийки, она не могла. Как не могла и ни отбросить, ни обосновать подозрения в том, что их скаут — шпион одного из эльфийских княжеств.

В том, что паладин честно отвечает на вопросы своих старших, можно было не сомневаться. Инна А-Хишнель — слишком лакомый кус, и слишком существенная фигура, чтобы за ней не старались присматривать все, кому это по силам. По сути, и сама Джайрис была тут ровно по той же причине.

Первое, что проделала Иннесса, после того, как представила всех — продемонстрировала всей своей команде газету. Ожидаемо… Хвастаться своим «мастером» было одним из её любимых занятий, сколько Джайрис знала свою подругу.

Ожидаемо и предусмотрено.

Энн Хишнель, как и ожидалось, оказался от участия в последовавших тренировочных схватках, но с явным интересом наблюдал за ними, вглядываясь в применяемые техники. Сама Джайрис вскоре тоже решила размяться, и вступила в поединок с энном Джаразом, в то время как Иннесса жонглировала заклинаниями с Конрадом (что заставляло Хишнеля морщиться).

Серое, как обычно, куда-то пропал(а).

…А затем появился, когда жрица с рыцарем разошлись — вничью, поскольку это всё равно было больше разминкой, чем даже тренировочным поединком.

И не один.

Эльфа «сопровождали» — в кавычках — двое подростков, паренёк и девушка, схожих возраста и внешности.

— Подглядывали — коротко сообщил(а) скаут, усаживаясь на пенёк. В этот раз он(а) исчезать не стал(а).

— М-мы просто на речку за рыбой шли, мы тут живём поблизости — чуть заикаясь, произнёс парень, продемонстрировав ведёрко. — Увидели, что тут происходит, и решили спрятаться и переждать.

Жрица махнула рукой.

— Не бойтесь, ничего с вами не будет. Просто Серое перестраховывается, ему за это и платят. — Она бросила взгляд на эльфа. — Но их правда не было смысла тащить, даже если бы шпионили.

Уж точно не ему доколупываться до кого-то из-за таких мелочей… Впрочем, то, что Серое получает деньги за подобную паранойю, было правдой, и это не раз выручало.

— Тогда мы можем идти?.. — осторожно спросил парень. Джайрис махнула рукой, но девушка потянула его за рукав.

— М, можно мы сперва посмотрим?.. — робко осведомилась она. Жрица снова махнула рукой, и подростки уселись на пеньки. Поскольку близость Серое очевидно их отнюдь не успокаивала, а энн Хишнель выглядел здесь наиболее безобидным, они выбрали место рядом с ним.

— М, простите… — девушка замялась, подбирая обращение — почтенный, но вы кто?..

Хишнель, продолжая наблюдать за постепенно набирающим обороты «перекидыванием» Иннессы и Конрада (к последнему присоединился энн Джараз, и сейчас девушка противостояла сразу двоим), взмахнул рукой, обводя присутствующих.

— Команда Гильдии авантюристов практикуется. — Повернулся к Джайрис. — Как там она называется, почтенная?

— «Первый завет» — сообщила жрица, отметив себе, что маг, похоже, всё ещё считает, что сможет отвертеться от вступления, раз не утруждается запомнить название. Хе. — Это если официально, так — Амбиция.

Схватка меж тем продолжала разгораться, приближаясь к уровню реального боя. Растительность вокруг, не обращённая в пепел огнём Иннессы и молниями Конрада — к счастью, намного более тихими, чем небесные или исполняемые менее умелыми практиками магии — на глазах погибала от волн магической интерференции при взаимоуничтожении магических атак. Энн Хишнель, похоже, прикрывал подростков от их негативного воздействия, но Джайрис внесла и свой вклад — это было просто естественным поступком. Маг кивнул ей, и тут —

Это почти наверняка было намеренным действием, свойственной многим сильным попыткой проверки. Применённая Конрадом Громовая волна лишь краем зацепила его противницу; основная часть стены молний помчалась в сторону зрителей. Джайрис рефлекторно накрыла обывателей — и заодно себя — щитом божьим, однако энн Хишнель оказался вне зоны действия её магии. Всё то же, неосознанное в этот раз, желание проверить. Плюс банальные ограничения дальности чуда.

Хишнель начал вставать, но ещё не успел выпрямиться в полный рост, когда полыхнуло. «Полёт феникса», заклинание, сочетающее атаку со скоростным перемещением, швырнуло Иннессу в точку между Хишнелем и бегущей к нему сверкающей и грохочущей стеной, но то ли опасаясь задеть зрителей, то ли не удержав контроль над действительно сложным заклинанием, девушка выпала из огненного покрова и едва не полетела кубарем. Возможно, и полетела бы, если бы маг ещё до этого не бросился навстречу и не подхватил её. Даже не успев выпрямиться и уверенно встать на ноги, девушка подняла руку в сторону молний; перед выставленной вперёд ладонью сформировался огромный огненный шар — и мгновенно изменил форму, скрутившись спиралью в нечто вроде дрели, когда Хишнель взял её за руку, направляя чуть в сторону. И ощущение от магии Иннессы заметно изменилось… Джайрис с удивлением осознала, что маг направляет её ману, если не полностью взял под контроль. Крайне сложная задача, если не превосходишь направляемого в мощи на голову.

Молнии были уже совсем рядом, когда огненная дрель ударила в них.

Заклинания взорвались светопреставлением огня, искр, и буйства магической интерференции…?

На удивление, последняя была намного слабее, чем ожидалось. Как и взрыв. Большая часть энергии обоих заклинаний, похоже, просто рассеялась, исчезла без серьёзных последствий. Совсем не тот эффект, что следовало бы ожидать при столкновении подобных заклинаний/чудес. И совсем не тот, что бывал на практике.

Хишнель определённо что-то сделал.

Однако что бы он ни сделал, это определённо далось ему непросто. Отпустив свою воспитанницу, маг осел на землю, тяжело дыша.

…Ну, это определённо было интересно.

А как же техника безопасности?

Хотя, очевидно, идею о присоединении к команде авантюристов я не мог даже рассматривать всерьёз, но взглянуть на товарищей-соратников Инны было любопытно. Не в плане «могу ли доверить им её», очевидно, тут уже всё определила сама девочка… девушка, а просто… ну, я имею право на любопытство. Да и Инна явно хотела похвастаться своей командой, а я не видел причин не позволить ей это.

Прежде чем мы отправились за город, улучив момент, когда Инны не было рядом, ко мне подошла сестра Джайрис.

— Энн Хишнель, я хочу обратиться к вам с небольшой просьбой.

— Я слушаю.

— Не могли бы вы не рассказывать, как в действительности прошла дуэль с Инграмом? В идеале — скажите, что это был тяжёлый для обеих сторон бой, если это не противоречит вашим принципам.

Я на секунду нахмурился. Впрочем, тут всё достаточно очевидно — пытается сохранить гордость и честь своего, полагаю, приятеля. Ну, для меня это не должно быть проблемой, полагаю?..

Я кивнул.

— Хорошо, постараюсь так и сделать, если придётся.

— Благодарю — жрица слегка склонила голову.

Хух. Эта отмазка на самом деле пригодилась и мне самому, когда весьма… доминирующие товарищи Инны предложили поучаствовать в спаррингах. Я даже не врал — «я всё ещё не отошёл от дуэли с Инграмом Джозом» можно понимать по разному, но это правда.

…Монстры.

Первое подавляющее впечатление, производимое командой Инны, не то что не было ошибочным — на деле они были куда более впечатляющими. Ну, за исключением эльфа… эльфийки? Серое и выглядел невпечатляюще, и его попытка маскировки… чувствовалось же сразу. Может, какая-то особенность, связанная с приспособленностью против мощных врагов со слабой чувствительностью?.. Да нет, не может быть такой зияющей дыры, особенно если он считается в своей сфере на том же уровне, что и остальные. Однако его присутствие я сразу ощутил, хотя визуально действительно разобрать не вышло.

Странно. Но, опять же, я прекрасно осознаю ограниченность своих знаний.

Поединки были захватывающими и зрелищными, хотя волны интерференции и заставляли меня морщиться. Но тут уж ничего не поделаешь, высокая мощь и низкий контроль. Вроде как в местах больших магических битв вообще погибает всё живое, даже не попавшее под прямой удар; потому зачастую войны и обходятся практически без участия обычных солдат.

…Потому Инне и удалось остановить войну. Н-да.

Жрица и рыцарь сражались примерно наравне, хотя я и подозревал, что оба — не в полную силу. Всё же это всего лишь практика. Но и так искусное сочетание использования оружия и магии впечатляло. Оба были скорее рукопашниками, но жрица по большей части полагалась на общее укрепление и защиту, а рыцарь использовал классический имперский стиль усиления ударов и блоков, плюс «точечной» контрмагии. «Маги-артиллеристы, маги поддержки, маги-стрелки, убийцы магов» — четыре столпа Имперской военной доктрины. Работает до сих пор, и сэр Джараз очевидно относится к последним.

Не ожидал, к слову, что он будет осведомлён о вероятно моём роде. «Вероятно» — поскольку сам я в этом не уверен, отец на самом деле мало что рассказывал о родственниках.

Ну, вряд ли это имеет какое-то значение, всё равно.

В отличие от относительно аккуратно разрушавшего чудеса жрицы рыцаря, моя достойная ученица тонкостью не отличалась, как всегда. Нет, она определённо достигла неких успехов после того, как отправилась из Гладей в столицу, но всё же, похоже, в первую очередь шла классическим путём боевого мага огня — мощь, скорость, множественность. Её оппонент, в общем-то, был практиком церковного аналога того же стиля, только что использовал вместо огня основное оружие своего бога, молнии. Не просто так одно из имён Ярило — Громовержец.

Его умеренно яркие и не такие уж громкие молнии снова и снова сталкивались с пламенем Инны; временами «вязли» во вспыхивающем вокруг неё пламенном ореоле, временами девушка встречала их собственными встречными атаками. Сама она била нечасто — похоже, отрабатывала защиту — но каждая такая атака заставляла паладина слегка отступать, и сопровождалась весьма неприятной волной интерференции.

На самом деле, менее неприятной, чем стоило бы ожидать при таких мощностях. Возможно, некий неизвестный мне навык профессионалов.

Всё же, вновь и вновь возникающие неприятные ощущения… Высокая чувствительность — одно из немногих преимуществ слабых магов, но и оно может быть недостатком, в подобных условиях.

Особенно учитывая, что поединщики всё больше подбавляли жару, и фигурально, и буквально. Добавление в их парный танец третьего участника, сэра Джараза, на самом деле улучшило ситуацию, поскольку он нейтрализовывал магию Инны куда мягче для моих чувств, но добавился новый фактор: я не мог не волноваться за девушку. Ну что поделать, я ей не отец, конечно, но несколько лет был опекуном, а тут такой бой… Впечатляет и немного пугает.

Когда эльф притащил пару посторонних свидетелей, Наставница, к счастью, прикрыла их от вредных воздействий.

А затем паладин, похоже, слишком увлёкся.

«Слишком» как «потенциально фатально».

Сверкающая стена молний, выпущенная в неудачном направлении, двигалась в мою сторону не то, чтобы молниеносно, но быстро. Я просто не успел среагировать — в отличие от жрицы, накрывшей подростков-рыболовов и себя защитным куполом, который я ощутил не глядя; знакомое чудо. Хотя в исполнении деревенского жреца оно было намного слабее, но размер и общие свойства примерно те же.

Я оказался вне защиты. Прямо перед несущимся на меня убийственным боевым чудом.

Меня окатило неким чувством… не страха, на самом деле. Скорее, досады и раздражения, с примесью недоумения и бессилия. Это же просто нелепо… Но есть, и ничего не поделать.

Самое обидное, что чудо-то было, на самом деле, так себе. Сил в него вложено преизрядно, своих с капелькой божественных, к коим имеют доступ жрецы и паладины достаточно высокого ранга, но вот исполнение… Повторить я это не смог бы даже с достаточным количеством сил, но вот изъяны в конструкции «видел» довольно ясно. Однако моих сил было недостаточно, чтобы разрушить его даже идеальным ударом по самому слабому месту — якорную цепь не разомкнуть руками, даже если видишь повреждённое и погнутое звено.

Всё же, попытаться нужно.

…И вновь меня опередили.

Я даже не знаю, что это была за магия, но на миг Инна буквально обратилась огнём, одной стремительной вспышкой-росчерком метнулась в мою сторону — и вновь обрела плоть, сохраняя инерцию и едва не полетев кубарем.

Не уверен, как я успел её поймать, но в следующее мгновение уже обнаружил, что держу её, а она поднимает руку, намереваясь ударить по стене молний встречной магией.

…Не-не-не. Если она сейчас это сделает, с такой мощью и на таком расстоянии, меня убьёт просто интерференцией. Это будет предельно нелепая и обидная смерть.

Но…

Я перехватил руку Инны.

Контроль чужой маны — задача весьма непростая. Собственный контроль хозяина над ней существенно выше, чем какое-либо влияние извне, и чтобы как-то перехватить его, нужно либо обладать куда большей силой, либо хозяин должен вообще не сопротивляться, желательно даже помогать. Но даже сознательно пытаясь это проделать, подавить инстинктивное сопротивление крайне сложно.

К счастью, у нас с Инной была особая ситуация.

С детства, с того момента, как я взял над ней опеку, Инна регулярно страдала от стихийных выбросов, с которыми долго не могла справиться самостоятельно, и каждый раз мне приходилось ей с этим помогать. Снова и снова, раз за разом, приучая не бороться, а помогать моим усилиям помочь ей.

Как оказалось, этот… настрой у неё всё ещё сохранился. А ещё — достаточно доверия, чтобы позволить мне направить её руку и её ману куда следует, чтобы разрушить враждебную магию с минимальной интерференцией. Не то, чтобы у меня было много опыта (хорошо, что был хоть какой-то) или теоретических знаний, но зато была большая необходимость.

Её хватило.

Хотя и случилось нечто странное, когда браслет на моей руке заметно потеплел, и остатки интерференции, вместе с повышенным фоном маны, резко угасли. Но какая разница, главное — мы все живы…

…нафиг такие развлечения.

Подростки, приведённые эльфом, были в порядке. Они даже не поняли, что им угрожала серьёзная опасность… а ещё они, похоже, слышали об этой команде, и были в восторге, что смогли понаблюдать за её тренировкой.

— Приношу свои извинения, энн — Конрад покаянно опустил голову. — Я слишком увлёкся схваткой. Знаете как это бывает…

— Не знаю — сухо ответил я. — Впрочем, должен признать, что толика вины и на мне, и объективно говоря, на Инне. Учитывая ваши способности и обстоятельства, практиковаться в применении подобной магии тоже необходимо, и следовало учесть это, как наблюдателям, так и участникам, а в первую очередь — организаторам.

Инна виновато опустила голову, потерев переносицу. Впрочем, немедленно, и даже энергично, подняла взгляд на меня.

— Вот! Я же говорила, мастер — с твоей помощью мы можем стать гораздо эффективнее.

— Уверен, сестра Джайрис сможет позаботиться о подобных вещах лучше меня — заметил я. Странно, кстати, что не позаботилась.

— Но не позаботилась же — совершенно резонно указала Инна. Жрица отвернулась.

Я вздохнул.

— Слушай, ну это же очевидно совершенно не мой уровень, и ты это прекрасно знаешь. Не то, чтобы я не хотел тебе помочь, но…

— Мастер, тебе достаточно будет ограничиться рекомендациями, управлением ресурсами, и связями с общественностью! — немедленно надавила девушка, почуяв слабину. — Управлять кланхоллом, договариваться с властями, всякое такое. Ты же и так этим занимался.

Я снова вздохнул. Похоже, она подтянула навыки не только огненной магии, но и убедительности. Всё вполне резонно, а я всегда придерживался правила быть с Инной максимально честным. Банальная практичность, в плане не только надежд на будущую благодарность, но и самозащиты: с её могучим даром и слабым контролем раскрытая ложь может привести к обиде, а обида — к пожару. Так что я зашевелил усталыми после вмешательство в её магию мыслями в поисках убедительного и правдивого контраргумента.

…Ладно, я сдаюсь.

Временно.

— … Ладно. — Этот мой вздох был особенно тяжёлым. — Если сестра-Наставница обеспечит мне временную замену, и если твоя команда не возражает, то я попытаюсь… временно. Но, пожалуйста, никаких ожиданий.

Я недоверчиво взглянул в ключную книгу Иннессы. Нет, уже по виду как оказалось её дома можно было о чём-то догадываться, но всё же…

Текущее состояние девочки, которую не так уж давно выгнали из дома за сожжённый сарай, составляло почти сто тысяч корон в золоте. В смысле, только в золоте, так-то у неё была и другая собственность, начиная с этого самого дома, где я сейчас находился.

О, а ещё она являлась энн-баронессой, с правом наследования титула в случае одарённых детей. Воинский чин, с его привилегиями, тоже сохранился со времени службы в Дивизионе.

Её команда, на самом деле, была не столько командой, сколько наёмниками, причём работающими на разных условиях. Имперский рыцарь работал за жалование и долю трофеев, паладин вместо жалования автоматически получал все реликвии своего бога и имел право не являться по зову, если занят какими-то церковными делами. Эльф был полностью на жаловании и обеспечении расходов.

Мне Инна предложила «полное содержание и долю от прибыли».

Адская бездна. Поместным магом общей практики я получал щедрое жалование в одну корону ежемесячно. Ну, плюс ещё мелочёвка от местных.

…Появляется соблазн и правда взяться за эту работу, как-нибудь убедив монстров в команде Инны, что я с ней справлюсь.

Эх. Мечты. Очевидно, что долго они этого терпеть не станут, пусть даже и работают на Инну — у таких людей есть своя гордость. Удивительно, что они сейчас-то возражать не стали… Видимо, решили уступить главе команды, тем более что я сразу сказал, что это временно.

Всё же, возможно, в бытовой части я действительно смогу чем-то и поспособствовать.

…Собственно, кое-что уже вижу.

— У меня есть кое-какие соображения по финансовой части — сообщил я. Инна вернулась из города, где у неё были какие-то дела, и сейчас мы с ней — без сестры Джайрис, на этот раз — вместе ужинали.

Готовка её слуг, к слову, ещё одна причина задержаться здесь. Н-да, столица полна не только опасностей, но и соблазнов…

— М? — осведомилась девушка, обгрызая куриную ножку. Я оценил скорость и объём съеденного, затем всё такую же изящную фигуру девушки… Гм. Магия, действительно.

— Ну и стоит кое-что сделать.

Она пожала плечами.

— Делай.

— Так ты же хозяйка — указал я очевидное. В её взгляде появилось понимание.

— О, точно. Есть же формальности, документы… Нужно оформить тебя как управляющего, сделать доступ в банке, представить в гильдии…

Ну… Я говорил не совсем о том, но это тоже верно.

— Ну, пройдёмся завтра с утра — решила Инна. — Заодно закупимся тем-сем. Ну и просто…

Я подождал, но что «просто» она так и не пояснила.

Утро можно было считать добрым уже хотя бы по той причине, что ни за ночь, ни собственно утром, пока мы наслаждались обеспечиваемыми столичным домом бытовыми удобствами и завтраком, ничего не случилось. Воистину ценность отсутствия событий можно осознать лишь побывав в серии заварушек.

— Хм… — задумчиво произнёс я. — Инна, судя по всему, что я успел узнать от вас с сестрой Джайрис, ты в столице достаточно известна.

— Пожалуй — без особой уверенности согласилась девушка. — А что?

— Не очень хотелось бы отвлекаться на зевак и поклонников — пояснил я. У меня было время подумать, и вчерашняя пара рыбаков тоже дала пищу для ума. — И неудобно, и потенциал для проблем.

Она кивнула.

— Пожалуй. — Задумалась на секунду. — О, знаю.

Инна подняла со стола колокольчик; взмах, и рядом появился слуга.

— Принеси из кладовой белую брошь в виде льва — приказала она. Хух. Какой… командный тон.

Доставленная через пару минут брошь оказалась магической. «Один из трофеев», как сообщила Инна. Я бы сказал, что это творение одного из множества странных культов, создающих для своих членов странные вещи. Конкретно эта, похоже, принадлежала достаточно высокопоставленному, поскольку была боевым артефактом, и неплохим, хоть и, как уже отмечено, странным: эта штука позволяла управлять своими волосами, и использовать их как оружие и защиту.

Инна использовала её, чтобы поменять цвет волос и причёску, для изменения внешности.

…Ну, если работает — почему нет.

С волосами, изменившими цвет и удлинившимися аж до локтей, плюс туфли на толстенных подошвах, добавившие ей пару пальцев роста, Инна действительно выглядела сильно иначе. Вдобавок у неё нашлось ещё и зелье, изменившее цвет глаз… кажется, она вообще увлеклась идеей изменения внешности. В любом случае, сейчас идущая рядом со мной девушка выглядела мило и привлекательно, что само по себе может быть источником проблем, но по крайней мере с «Ведьмой Апокалипсиса» она у окружающих точно не ассоциировалась, так что мы могли спокойно прогуляться по городу… хотелось надеяться, что спокойно.

Я быстро осознал одну неудивительную на самом деле вещь: Инна очень плохо знала столицу. Некоторые люди могут жить в городе — тем более, большом — всю жизнь, и толком его не знать, а Инна прожила в Эльсо всего несколько лет, и её жизнь была изрядно загружена более важными вещами, чем прогулки по достопримечательностям. Или просто прогулки. Так что, как ни странно, я знал об Эльсоу нье больше, чем она.

— А почему «Царская ножка»? — озадаченно осведомилась девушка, оглядываясь, словно пытаясь отыскать ответ в пейзаже. Вероятно, действительно пыталась это сделать.

— На самом деле, история весьма интересная — сообщил я. — Но я же тебе вроде рассказывал?..

— Не помню — призналась она. Я пожал плечами.

— Ну, ладно, почему бы и не повторить. На месте оно всё равно лучше. Сестра Джайрис, правда, рассказала бы лучше, но тебе придётся обойтись тем, что есть — я улыбнулся. — В общем, пару веков назад умер царь Корган Прямой, не оставив детей. Борьба за власть шла между его женой, королевой Линной, и братом Анатольдом. С одной стороны, власть переходила по мужской линии, с другой — у Анатольда было не так чтобы очень с поддержкой. Вдобавок у королевы было ещё два преимущества: она была сильным магом огня, — вроде тебя, даже имя похоже — и заявила, что беременна. В целом, всё шло к тому, что корона достанется ей, ну и сторонники Анатольда решили действовать. Ей подсыпали какой-то яд, который должен был её не убить, но ослабить, чтобы её показательно победили, показав якобы слабость, из-за чего она должна была потерять поддержку, чтобы взяли в плен, и заставили отречься. Тонкость в том, что из-за убийства нерождённого ребёнка царя у заговорщиков были бы большие проблемы с церковью, так что пришлось использовать хитрый яд, который всего лишь на короткое время ослабляет и блокирует течение маны. План сложный, рискованный, но в их пользу было то, что царица была весьма педантична и всегда придерживалась чёткого графика. В десять завтрак, с двенадцати до часа прогулка, всякое такое. Ну и в день плана заговорщиков она прогуливалась здесь — я постучал ногой по брусчатке площади. — Тут как раз провели благоустройство, и она хотела проверить лично. Но пара камней были уложены неровно, и она споткнулась, вывихнула ногу. То-сё, и из-за этого она задержалась достаточно, чтобы эффект яда начал выдыхаться, так что она смогла справиться с заговорщиками лично. В итоге её репутация ещё сильнее поднялась, а заговорщиков обвинили не только в нападении, но ещё и в смерти ребёнка… хотя сестра Джайрис считает, что его изначально не было. В любом случае, от этого инцидента пошло и название площади, и новая династия.

— Хух — произнесла Инна. — Надо же.

Подобные исторические экскурсы были ещё несколько раз, из-за чего со стороны, полагаю, всё выглядело так, словно это я — житель столицы, а Инна — только приехавшая провинциалка. Ну или, скорее, мы оба провинциалы (коими по сути и являемся), просто я выглядел более обжившимся.

Маскировка моей экс-подопечной, а ныне похоже что работодательницы не помешала ей оформить мне право распоряжаться её имуществом и средствами на счёте в банке. Слишком широкое право, на самом деле; по сути я мог бы, к примеру, с лёгкостью снять всё со счёта и сбежать… ну, с тем, что удастся унести. Понятное дело, на поиски отправилась бы как минимум команда авантюристов высшего разряда, но всё же такой подход не кажется разумным и предусмотрительным. Я, конечно, грабить Инну не собирался, но нужно же быть осторожнее — это вопрос принципа и необходимых привычек.

Видимо, я многое упустил в воспитании будущей волшебницы. Ну, не то, чтобы я считал себя хорошим учителем и/или наставником.

Служащий банка, к слову, тоже намекал Инне на такое, но она отмахнулась. Этот мужчина ещё и подозрительно поглядывал на меня… Могу понять, но было неприятно.

Инна даже отказалась от естественного варианта подтверждений с её стороны на достаточно крупные расходы, заявив, что это пустая трата времени.

Банк мы покинули не только с оформленными допусками, но и с кучкой снятого со счёта золота, большую часть которого моя спутница собиралась потратить в ближайшее время. Собственно, не только «собиралась», но и немедленно начала — с приобретения целого мешка (маленького, но всё же) сладостей.

…Ну, я и сам их люблю, и у практикующих магов всегда хороший аппетит.

Покупка угощений и сувениров, прогулка по туристическим местам… Заказ костюма у портного… Посещение нескольких торговцев разными товарами… В общем, наша прогулка успешно совмещала деловые и развлекательные элементы.

Я, на самом деле, хотел только навестить торговцев, у которых закупается команда Инны. Проверка её расходов показала, что «Первый завет» закупается нерегулярно, у нескольких разных торговцев, так что я немедленно подумал о том, чтобы заключить эксклюзивные контракты. Команда закупается у одного торговца, а тот соответственно делает скидку. Плюс, пожалуй, раз уж её команда так известна, торговец сможет написать, что они закупаются у него. Всем выгодно, все довольны.

Очевидно, есть свои тонкости, но всё же идея вполне здравая. Но для этого следовало поговорить с самими торговцами, и вероятно с членами команды — кто знает, у них могут быть какие-то свои возражения или аргументы.

Торговцы, во всяком случае, идеей заинтересовались.

— Слушай, тебе не кажется, что за нами следят?.. — негромко осведомился я у Инны. Она осмотрелась.

— Не знаю. Такими вещами занимается Серое, и Джайрис немного. Но если так считаешь…

Она схватила меня за руку и потащила куда-то в переулок между домов.

Вдруг, откуда ни возьмись… Дурацкое выражение, но я действительно не понял, откуда взялись несколько мужчин с обвязанными кусками ткани лицами.

— Кажется, нас собираются ограбить — сообщил я Инне. И с толикой растерянности добавил:

— Честно говоря, даже не уверен, как с ними быть.

Особой угрозы я не ощущал; даже моих скромных способностей должно бы хватить хотя бы для того, чтобы сбежать, а уж Инна более чем в состоянии изжарить, а то и испепелить, куда больше народа. Однако что потом?

С другой стороны… Что Инна с её воинским званием, что, в меньшей степени, я, являемся в каком-то плане стражами порядка, и соответственно оставлять такое без внимания нехорошо. С третьей — я вот совсем не герой, ни в древнем смысле, ни в современном.

— Угу — согласился один из грабителей. — Мы в курсе, что у вас есть наше золото. Сами отдадите, или сперва пощупать?

Он помахал ножом.

— Ну, у меня есть пара идей… — задумчиво произнесла девушка, проигнорировав мужика.

— Хм? Ну, если так, действуй. А я посмотрю.

Инна кивнула. Мана в её руке принялась собираться в пламя, но затем она оглянулась, поморщилась, и вместо того её волосы словно взорвались.

На самом деле, конечно, никакого взрыва; они просто принялись с бешеной скоростью вытягиваться в разных направлениях. Брошь имела некоторое количество собственной маны, но когда Инна подала в неё свою, эффект магического предмета усилился в разы; бандиты даже толком не смогли среагировать. Буквально пара секунд, и все они оказались вздеты в воздух обмотавшимися вокруг частей тела прядями волос. Увы — для них, в основном — движения прядей были не особо аккуратными, и при захвате некоторые ударились о здания; у одного определённо была сломана рука, у ещё одного, кажется, шея. Бандит со сломанной рукой попытался заорать, но волосы немедленно обмотались вокруг его рта, заставив умолкнуть.

— Кто ваш главарь? — осведомилась Инна. Взгляды пленников скрестились на одном из них, вполне непримечательном усатом мужчине.

— Мастер? — осведомилась Инна, повернувшись ко мне.

— Отлично вышло — заметил я. — Думаю, стоит довериться тебе и дальше.

Она удовлетворённо кивнула и вернула взгляд на главаря.

— Над тобой кто-то есть? — осведомилась она. Тот молчал, оглядываясь, и девушка хмыкнула.

А затем вторая рука ранее пострадавшего явственно хрустнула, и его глаза выпучились ещё больше.

— Можешь молчать, никаких проблем — заметила Инна. — Я просто буду ломать по одной руке каждому из твоих людей, а потом сломаю тебе ноги и оставлю вас тут, пока схожу за стражей, предоставлю возможность поблагодарить за верность и лидерство. Или можно подвесить вас голыми на стены…

Она задумчиво потёрла кончик носа.

— Креативно — заметил я. — Я тебя такому не учил. Это уже армейский опыт?

Она кивнула.

— Как думаешь, мастер, какой вариант лучше?

Я пожал плечами.

— Да пусть этот бандит сам решит.

— Щедрость и великодушие — это хорошо — согласилась Инна. Глянула на бандита. — Что скажешь? Если ничего, то я выберу первое.

— Я отведу к боссу — поспешно сообщил бандит.

— Правильное решение. Скучное, но правильное.

…Похоже, служба в Дивизионе повлияла на неё не лучшим образом.

Не могу сказать, что меня воодушевляла идея идти в бандитское логово, но я доверял Инне. Если она считает, что всё нормально… Ну, если совсем немного подумать — у неё достаточно и полномочий, и сил. Так что если не подставляться под потенциальные стрелу в глаз или нож в спину, всё должно быть нормально… так ведь? В последнее время наблюдательность у меня порядком обострилась, и кое-чем для защиты владею, так что постоять рядышком, пока чинится справедливость, будет безопасно?..

…Ладно, буду честен: я опять угодил в сомнительную и потенциально опасную ситуацию. Это со столицей что-то не так, или всё-таки со мной? Вопрос без ответа.

Бандитское логово располагалось, довольно неожиданно (по крайней мере для меня), в плотницкой лавке. Одинокий мужичок неспешно сколачивал то ли дверь, то ли столешницу, и не обратил на нас внимания, только что чуть покосился на нашего проводника.

Членов его ватаги Инна связала, и, как и говорила, привязала на стенах соседних домов, только что не голыми. Главарь шёл впереди, освобождённый от волосяного захвата — ну, по большей части освобождённый. На его шее оставалась прядь, придушившая его при немедленной попытке к побегу.

Интересно, это брошь настолько эффективна, или всё-таки дело в мане Инны?.. Да, у бандитов не было магов, но они не смогли оказать вообще никакого сопротивления. Проклятье, да даже сбежать не смогли, хотя среди них и обнаружился жрец Ночного Бродяги! Ну, скорее послушник, но всё же.

— Вы не знаете, кто за нами стоит… — просипел крепкий пожилой мужчина, почти сумевший оказать сопротивление. Почти.

Я вздохнул. Не высшая же аристократия прикрывает обычных бандитов? А какие-нибудь купцы баронессе и боевому офицеру Дивизиона, даже бывшей, проблем не представят. По идее.

Собственно, и связываться-то не станут из-за такого.

— Это вы не знаете, с кем связались. Просто запомните — расплата и возмездие приходят ко всем, даже если кажется, что это не так. Вы выбрали не ту работу.

— Испортили день — вздохнул я, выходя из здания и усаживаясь на вероятно выставленный на продажу стул. Инна выдала огненный залп в небо, подавая сигнал городовым, и следовало дождаться их. Не та компания, с которой хотелось бы общаться, но под прикрытием титула и звания моей спутницы, полагаю, проблем быть не должно.

— Разве? — удивилась девушка. — По-моему, нормально. Сделать хорошее дело — это же и правильно, и приятно.

— Ну, если так посмотреть… — задумчиво произнёс я. — Осталось надеяться, что со стражей не будет проблем.

Появившийся вскоре отряд городовых возглавлял совсем молодой жрец Защитника. Как ни странно, общаться с ним пришлось в основном мне, и как ни странно, парень обращался со мной весьма уважительно… возможно, я был несправедливо низкого мнения о городовых, или может просто попался юный идеалист, ещё не утративший в рутине пыла. Не то, чтобы он был сильно моложе меня — лет на пять, может даже на три.

Ну или выданная сестрой-Наставницей подвеска сыграла. Я бы, пожалуй, предположил смесь того и другого.

В любом случае, нас вскоре отпустили, и — Инна как ни в чём не бывало продолжила прогулку.

Ну, полагаю, для неё это и правда мелочь, не заслуживающая особого внимания.

…Безумный город.

POV: Аристократ недовольный и опасающийся

Последние дни были для Карла Онгри столь неудачными, что впору заподозрить проклятье. Сперва провалилась намечавшаяся сделка. Затем провал агента Черепа привёл к трениям с церковью Защитника.

А теперь ещё и это.

Арест маленькой, пусть и довольно успешной, банды сам по себе был неприятным, поскольку означал потерю одного из рычагов и источников финансов, но не был сколько-то проблемой; собственно, через какое-то время их можно будет, возможно, даже вытащить и снова поставить на дело. Проблема была в другом.

«Запомните — расплата и возмездие приходят ко всем, даже если кажется, что это не так.»

— Антон Хишнель, это точно?

Информатор кивнул.

— Он представился десятнику, и имя есть в протоколе.

Можно было бы предположить, что в инциденте участвовала Ведьма — какая-то девушка там присутствовала — но здание ещё стояло. Да и огонь не использовался. Так что это определённо не её работа.

Онгри помассировал виски в попытке отогнать подступающую головную боль. Снова Хишнель. Неужто он пытаясь раздавить гриб наступил на гвоздь?.. Пожалуй, какое-то время следует быть осторожнее.

…И, возможно, всё-таки сообщить отцу.

И дома нету нам покоя…

В целом на мои идеи возражений ни у кого не было, но спешить я не стал, желая сперва узнать чуть больше. В таких делах мелочи могут быть важны, вроде того, что заключим эксклюзивный контракт на починку снаряжения с одним мастером, а потом у какого-то индивидуального снаряжения обнаружатся особенности, с которыми тот не умеет работать. Признаться в этом не захочет, попытается сам, и запорет ценный предмет… Случай из жизни, и не стоит считать, что с городскими мастерами не может выйти той же оказии, что и с деревенскими. И это просто пример, сходу пришедший на ум. Так-то много всего — колебания цен на материалы, к примеру… Так что в контракт следует записать право закупать их самостоятельно отдельно. И ещё много такого…

Всё же, я полагал, что проблем быть не должно. Главное, не прописывать в контракт жёсткие условия и штрафы, лучше просто попытаться договориться без оформления в документах — по крайней мере, пока что.

Собственно, я уже договорился с мастером, обслуживающим снаряжение сэра Джараза. Он и был-то основным объектом этих расходов — входит в его жалование, и вообще рыцарь тратил большую часть финансов на собственную боеспособность.

С хозяином мастерской «Джанис, Джиллис и сыновья», услугами которой команда Инны пользовалась чаще всего, вообще удалось договориться довольно легко. Скидка, правда, была небольшой — мастерская была обеспеченной и уважаемой, и не так уж нуждалась в подобных договорах — но всё же была. В идеале стоило бы прошерстить их конкурентов, но я не планировал задерживаться в столице на такой срок.

…Пожалуй, всё же попытаюсь, раз уж взялся за дело. Да и не хочется ударить в грязь лицом перед Инной. По крайней мере, сильно. Она, кажется, несколько завышенного мнения обо мне, и не хочется разочаровывать.

И, вообще-то Джайрис же говорила, что её храм в курсе мастеров оружейных дел. Полагаю, сама она не проделала что-то такое просто потому, что её дело — моральные наставления, а не финансовые.

Ну, в любом случае нужно будет с ней об этом поговорить.

Инна наблюдала за мной, лёжа на животе на диванчике и оперев подбородок на сцепленные руки. На мой взгляд — весьма неудобная поза, но она ухитрялась даже спать, наполовину свесившись с кровати, и на том фоне это выглядело вполне нормально.

Я покосился на неё.

— Приятно наблюдать, как кто-то работает за тебя — сообщила она.

— Не поспоришь — согласился я. Моя ученица… И по крайней мере понимает и признаёт, что это вообще-то её работа. — Бесстыдно, но приятно. Но вообще-то ты могла хотя бы, не знаю, нанять управляющего.

— Так я и нанимала. Попался на воровстве, пришлось поджарить. Другие наниматься не захотели.

— Негативный аспект репутации… — задумчиво произнёс я. Она кивнула. Ну, с этой точки зрения есть определённый смысл во втягивании меня… Самой Инне никогда не давались ни управление хозяйством, ни счетоводство.

Я хмыкнул.

— М? — осведомилась девушка.

— Ну, вся эта управленческая работа своего хозяйства в Империи — традиционное женское занятие, плюс рукоделие — пояснил я. — Ну, по словам отца. Я, получается, на взгляд потенциальной родни нечто вроде жены-домохозяйки.

— Хмм… — задумчиво протянула Инна, щёки которой зарозовели. — Купим нитки и иголки?

Я ногой подтянул к себе упавшую на пол подушку, и швырнул её в наглую девчонку.

От входа в кабинет послышался странный звук, словно кто-то подавился, и это перешло в кашель.

Ожидаемо, источником звука был старший слуга. Надеюсь, он ничем не болеет… Стоит проверить, наверное. Попозже.

— Прибыла сестра-Наставница Джайрис — сообщил он. — Вы указывали сообщить.

Я кивнул.

— Угу, благодарю. — Сложил бумаги в папку и прижал грузом. Глянул на Инну. — Не хочешь немного поделать за меня свою работу?

— А зачем? — резонно возразила она. И действительно…

Вырастил эксплуататоршу.

Жрица пожаловала с прекрасной новостью: мне таки одобрили, и уже оформили, пропуск в библиотеку. Как только освобожусь от бухгалтерских завалов экс-ученицы, немедленно воспользуюсь столь ценной возможностью…

На решение тех хозяйственных задач, что были мне по силам, понадобилось пара дней, но вышло даже лучше ожидаемого. Арбалеты эльфа, снаряжение рыцаря, паладина, и жрицы, алхимия для всей команды — договориться, ощутимо уменьшив расходы, удалось со всеми мастерами. Плюс, что для этой команды даже важнее, я смог оговорить приоритетную работу над их вещами, чтобы при нужде можно было получить результаты существенно быстрее.

С Инной было сложнее.

Из более-менее стандартного снаряжения у неё была разве что «мантия» Дивизиона. Хотя «мантией» эта лёгкая зачарованная броня называлась исключительно в силу традиции.

И, к слову, стоила она как небольшой дом. Можно и большой, если не в столице.

Да, цены на недвижимость в Эльсоу нье, в просторечии Эльсо, были воистину «дивные», в соответствие названию… Я бы побоялся заглянуть в документы на дом Инны, если бы текущее положение не обязывало.

Впрочем, возвращаясь к теме. Текущее снаряжение Инны было полностью индивидуальным; набор трофейных артефактов, вроде той броши, подбираемых под обстоятельства. Что ещё хуже, это были именно что артефакты, уникальные творения разных мастеров, зачастую являвшиеся священными предметами различных сект и культов. Как я уже отметил, реликвии Громовержца забирал паладин, различную нечестивую пакость конфисковывала для дальнейшего уничтожения Джайрис, но большая часть добычи от весьма активной деятельности авантюристов доставалась Инне. С её мощью она оказалась в состоянии использовать даже некоторые проклятые вещи без вреда для себя — что зачастую и делала.

Очевидно, с обслуживанием и ремонтом подобных вещей имелись… Сложности.

Нет, большинство из них попросту не нуждались ни в каком обслуживании. Однако ремонту и обслуживанию подлежало их хранилище, и это стоило приличных денег.

По хорошему, часть этих штуковин стоило бы продать, а то и вовсе уничтожить.

И, между прочим…

— Слушай, Инна — обратился я. — Это ты, что ли, прислала мне проклятый меч? Скорее даже большой нож, такой вот длины — я показал руками.

— Проклятый? Я присылала один, что взяла из кучки одного убийцы. Решила, что тебе он понравится.

— Из кучки? — я поднял бровь. Она кивнула.

— Пепла. Там только этот меч и остался, я и вспомнила, как ты жаловался на плохую сталь. А тут уцелел без повреждений, так что явно хороший.

Я вспомнил, по какому поводу это говорил.

…

— Ты серьёзно хотела, чтобы я использовал этот… артефакт в качестве кухонного ножа?

— А почему нет?

Я на секунду умолк, подбирая слова. Потому что им наверняка кого-то убивали? Потому что хрен его знает, как его магия воздействует на еду?

Однако заметил, как губы Инны изгибаются в улыбке, которую она уже не может сдерживать. Уф, она всё же сохранила толику здравого смысла.

— Шучу, шучу. На самом деле, просто сувенир. Да и оружие не самое плохое, пригодится.

…Ну, по крайней мере это лучше, чем предыдущая версия.

Вообще-то мне стоит, наверное, забрать клинок из деревни. Равно как и некоторые другие вещи. Да и вообще надо бы съездить домой, сообщить деревенским, что меня какое-то время не будет, возможно — представить замену и помочь ему ознакомиться… Да, нужно будет поговорить с Джайрис.

Как и я, сестра-Наставница ценила повара Инны. В храме, по её словам, с едой не так плохо, как полагают некоторые, но всё же повара заботятся о сытности и количестве, чтобы у всех было достаточно сил для работы и тренировок, а не о вкусе. К счастью для служителей Златоглавого, аскезы их бог совсем не требует, так что они вполне могут позволять себе любые удовольствия, пока те не мешают служить и сражаться, и сестра Джайрис этим пользовалась.

— Угу, нашла я паренька, готового этим заняться — сообщила жрица, облизывая ложку. Не знаю, кто как, а лично я люблю обсуждать дела за обедом… Инна тоже от меня подхватила, а сестра Джайрис как минимум не возражала.

— Это хорошо — произнёс я. — Не уверен, насколько задержусь в столице, так что мне стоит съездить в Глади, забрать кое-какие вещи, и заодно введу вашего человека в курс дел. Ну, и вашего, и своих.

— Хорошая идея — согласилась Наставница. — Но я так понимаю, это не всё?

Я кивнул. Хорошая интуиция, или у меня по лицу видно? Ну, полагаю, то и другое.

— Да. Ещё я хотел бы… проконсультироваться, пожалуй, по поводу мастеров.

Хотя сама Наставница и не занималась вопросами, связанными с ремесленниками и торговцами, но проконсультировать, предоставив список достойных мастеров, была вполне в состоянии. На мой вопрос, почему она раньше не помогла Инне с этими делами, жрица немного смущённо сообщила, что финансы и управление — это не её дело.

Похоже, немного лукавила, судя по тому, как отводила взгляд.

— Я с тобой — сообщила Инна. Я обнаружил девушку уже в карете, устроившейся на сиденьи с мешком орешков.

— Но как же… — попыталась провожавшая меня жрица.

— Подождёт — перебила её моя экс-подопечная, не дав ей даже договорить.

— Но…

— Я глава нашей команды, и я решаю. Довольствием все обеспечены, — она вопросительно глянула на меня, я кивнул — ничего действительно срочного нет, да и мы ненадолго.

Сестра Джайрис вздохнула и посмотрела на меня. Понятия не имею, что она хотела увидеть, какую реакцию, но я просто пожал плечами и занял своё место в карете.

— … Лёгкого пути — жрица вновь вздохнула, признавая безнадёжность попыток отговорить Инну. Я так даже не понимаю, зачем и пытаться — не в том плане, что это сложно, а просто в плане отсутствия необходимости.

— Ни-че-го не изменилось — заметила Инна. Я пожал плечами.

— Ну так деревня же. Тут вообще жизнь стабильно течёт в одном русле. Скучно, зато достаточно спокойно.

Пока не случается эпидемия, война, или вторжение монстров. Я непроизвольно нахмурился. Эпидемия — это личное и для меня, и для Инны… И поделать с ними мало что возможно.

А вот относительно другой из частей этой троицы несчастий у меня были определённые планы.

Присланный сестрой-Наставницей молодой жрец, как я и ожидал, уже прибыл, и остановился в доме старосты. Я планировал позволить ему в своё отсутствие жить в моём доме, и заранее об этом сообщил, но очевидно самовольно лезть он не стал и дожидался меня.

К некоторому моему удивлению, священник оказался карнаем.

Нечеловеческие виды в нашем королевстве не то, чтобы были невидалью, но всё же довольно редки. Карнаи, или «моховцы», вроде бы третьи по распространённости, но мне даже в Столице довелось заметить всего одного, а до того за всю жизнь встретился ещё один. Впрочем, я не особо покидал Глади.

В любом случае, нелюдь… Я просто не уверен, как местные к нему отнесутся. Нет, реальных проблем не будет, слуга божий всё-таки, причём на удивление даже не какой-нибудь послушник, а вполне себе жрец, пусть и младший. Однако сложности могут быть… А может и нет. Не уверен.

Жрец чуть поклонился и протянул мне четырёхпалую руку. Выглядит как деревянная…

Я ответил тем же жестом, лёгкий поклон и рукопожатие. Рука ощущалась твёрдой, прохладной снаружи и горячей внутри. Пальцы более толстые, чем у людей, без ногтей, почти что обрубленные вместо закруглённых. Зелёный мох на голове выглядит довольно забавно, но вызывает скорее позитивное впечатление; да и в целом моя временная замена выглядел дружелюбно и мирно, скорее похож на служителя Плетельщицы трав, чем Златоглавого, хотя символика говорила за себя.

— Заим Брадди — представился он.

— Антон Хишнель — ответил я. Представил бы и Инну, но она осматривалась снаружи; жрец ей был неинтересен, в отличие от воспоминаний.

В общем, временная замена меня вполне устраивала. Его самого, похоже, ссылка в провинцию тоже не особо беспокоила, так что в целом всё было хорошо. Местные… ну, замена ржи на ячмень их не особо радовала, но по крайней мере претензий не было, благо парень казался профессионалом, а я должен бы уехать ненадолго. Ну и новое лицо, возможность пообсуждать и перемыть косточки…

Забрать из дома, на самом деле, нужно было всего ничего. Самое основное я и так уже сразу сложил в сундучок, инструменты в столице приобрету новые — раз уж сейчас работаю на Инну, она и оплатит, не вижу причин отказываться от таких вещей — и оставались, по большому счёту, только «сувениры» от Инны. Шкура, меч и рога.

Впрочем, говоря о «сувенирах» — я хотел навестить не только свой дом.

— Отличная идея! Я ожидала, что будем действовать всей командой, но так даже лучше.

Инна не просто согласилась на моё предложение, но и сделала это с неожиданным энтузиазмом. Ну, если она довольна — то и хорошо, пусть и из ложных предпосылок. Становиться на самом деле частью её команды я как не собирался, так и не собираюсь.

В любом случае, если неподалёку от деревни имеется обитель неведомого монстра — это работа для истребителей монстров, к коим относится и моя экс-ученица. Правда, тот, что выжил, явно водный, так что вряд ли доберётся до деревни, но всё же… Плюс в пещерах вероятно есть и другие, и лучше что-то с этим сделать.

Как я и подозревал, работа по замуровыванию входа в глубокие пещеры если и была начата, то едва-едва. Старосту можно понять, это отнюдь не просто провернуть так, чтобы слухи не разошлись, но оно лишь подтверждало, что я верно решил навестить это место с Инной.

К счастью, или к сожалению, но никаких зверей нам не попалось. В итоге я просто оставил в коридоре магическое пугало; маны Инны должно быть достаточно на какое-то время, пока не замуруют-таки проход. Закончив с этим, мы направились к выходу.

— Можешь немного подождать здесь?.. — осведомился я у своей спутницы.

— Могу, конечно, но в чём дело?

— Просто… нужно отойти.

Она понимающе кивнула, и достала и сумки на поясе похожий на монетку деревянный диск.

— На всякий случай. Хотела ещё в экипаже отдать.

— И что это? — осведомился я, принимая предмет. Зачарованный, и ощутимо. Не боевые чары… — Сигналка?

— Угу, одноразовая, на два варианта сигнала, с одной стороны «Опасность», с другой «Ко мне!» — она постучала пальцем. Я кивнул.

Я хотел отойти не для того, чтобы оросить кустики… ну, не только. Ещё при приближении к пещере у меня было подспудное свербящее чувство на краю сознания, что что-то привлекает внимание в лесу, некая неправильность. Инна в тихом ходе по лесу всё ещё хуже меня, так что я предпочёл оставить её ненадолго, чтобы разобраться со странным чувством.

Которое определённо усиливалось с каждым шагом. Пока я не обнаружил, что мой взгляд уперся в ничем не примечательный участок земли между таких же деревьев, как везде вокруг.

Тут точно что-то есть.

Под тонким слоем земли скрывалось некое существо размером с… телёнка, пожалуй. Некая маскировка тут присутствовала, определённо, но как и в случае с Серое, она толком никого не скрывала; присутствие было совершенно очевидно.

И да, так же очевидно к этому моменту, что эта моя наблюдательность совершенно не естественна. Почти наверняка — работа браслета, больше нечему.

В любом случае… Я осмотрелся, не сдвигаясь с места. Один, два, три… Дюжина.

Бежать… не следует. Сделать вид, что ничего не заметил, отступить, и уже потом буду надеяться, что что бы это ни было, оно меня не заметило и не станет преследовать.

О. И нужно предупредить Инну.

Отступив за деревья, я достал деревянный диск и приложил к нему палец, через который пустил толику маны. «Монетка» рассыпалась, без демаскирующего выброса маны, как и ожидалось.

А теперь драпать. Место я запомнил, нужно срочно вызывать войска владетельного лорда. Съездил, называется, до дома…

Что что-то не так, я ощутил немедленно, но что именно, не мог сообразить.

Единственное, что я мог сделать — поднажать, так что в это и вложил все силы. Бег по лесу — удовольствие весьма ниже среднего, и скорость соответственно, но у меня получалось не так уж плохо… однако ощущение угрозы только увеличивалось, и быстро. Магию сокрытия провернуть просто не успею, нужно какое-то укрыти…

Впереди невидимым столбом света в небо полыхнула вспышка маны, быстро трансформирующейся из невидимой нейтральной в ярко-огненную.

А затем появившаяся на виду Инна от души жахнула «Рекой пламени» мне за спину.

Вой и визг на полдюжины глоток угасли очень быстро, вместе с короткой вспышкой нескольких разных источников маны. Жар от заклинания был болезненным, но чуть поджаренная шкура всё-таки лучше, чем порванная в клочья.

— Я же послал сигнал «опасность» — заметил я, осторожно исцеляя ожог. Удар Инны испепелил деревья, проделав в лесу длинную широкую просеку, и оплавил землю, но девушка немедленно погасила огонь, так что пожара не будет.

— Ну да, я и заняла позицию для удара — ответила юная волшебница. — Отлично сработали, словно не первый год этим занимаемся. А что это были за существа, собственно?

Я вздохнул.

— Сам хотел бы знать.

После магии Инны целых тел не осталось, только горка повреждённых костей. Но кости тоже были странные.

— Джайрис или Серое лучше смогут сказать — заметила Инна, изучая серую, с металлическими прожилками, кость — но похоже на имперских химер. У них такие укреплённые металлом кости.

— Стоит собрать, покажем им — я вздохнул. Не было печали…

Подозрительное место с подземной лёжкой мы тоже осмотрели, но когда мы с Инной там появились, оно было уже пустым, только ряды из даже не одной, а двух дюжин ям. И никаких следов.

Об этом точно нужно сообщить властям.

Вообще, по хорошему я должен бы лично сообщить об этом представителю землевладельца, но Инна была права, что сообщить сестре-Наставнице будет эффективнее, и дела пойдут быстрее, а полномочий у моей экс-ученицы вполне достаточно, чтобы пересилить стандартную процедуру. Собственно, граф Конзи будет только рад такому перекладыванию, хотя полностью отстраниться от происходящего на его земле у него и не выйдет.

В любом случае, забрав немногочисленные вещи из моего дома, мы с Инной поспешили обратно в столицу.

POV: Жрица, что получила ожидаемое, но не может не тревожиться

Ну разумеется, без инцидента обойтись не могло.

Инна и в одиночку склонна притягивать инциденты, — судьба Героя, ничего не поделать — а уж вместе со своим наставником… Ну, это работа, и с этим придётся жить.

Как бы там ни было, схрон с боевыми химерами неподалёку от столицы?.. Это серьёзно. И как раз тогда, когда «скромный провинциальный маг» намекал на что-то подобное. Посчитал, что намёк восприняли недостаточно всерьёз, или этот инцидент действительно стал случайной неожиданностью для него? Возможно, враг стал наглеть в связи с «травмой» Джоза? Всё может быть.

Сам Хишнель ни в чём признаваться явно не собирался. «Это работа для серьёзных людей вроде вас, совсем не мой уровень». Угу. И не понять, это издёвка, или такое чувство юмора… Вероятно, всё же второе, поскольку в целом маг предпочитал быть вежливым.

В любом случае, большая игра получила свой следующий шаг, и он был… проблемным.

«О, и они, похоже, использовали некую маскировку, что-то схожее по уровню с тем, что использует ваш эльф».

Способности Серое к маскировке были близки к феноменальным. Если хозяева химер используют нечто близкого уровня, найти их будет практически нереально. Единственное, что позволяло жрице не впасть в мрачное настроение и не пытаться перевесить всю эту дурнопахнущую историю на кого-то старше саном, так это, что в её руках были свежие кости, с которыми можно попробовать кое-что неортодоксальное.

Придётся повозиться. И хочется надеяться, что молодая ведьма и её нестарый наставник не подкинут за это время новых проблем.

Фантазии — для юнцов, серьезные мужчины строят планы

После возвращения в столицу мы с Инной снова разделились. Ей нужно было написать докладную-объяснительную, всё же уничтоженный ей участок леса имеет владельца, а я хотел навестить мастера амулетных дел, способного идентифицировать мои браслет и меч. Шкуру и кровь тоже, но это — к другому специалисту. Сестра-Наставница порекомендовала нескольких хороших мастеров, и Инна тоже парочку от себя, и я начал с ближайшего.

Было немного боязно оставлять наверняка ценный, и что важнее, подарок Инны, для изучения, но в моём списке были только самые надёжные мастера, так что я решил рискнуть.

Ждать пришлось недолго: я даже не успел допить чай. К сожалению, новости были так себе.

— Есть две главные проблемы, не позволяющие адекватно изучить этот артефакт — сообщил хозяин лавки, решивший лично пообщаться со мной. — Хотя можно сказать что и одна. Это не одобренная общепринятая магия, а тайные плетения какого-то забытого истинными богами культа. Ничего чернушного, насколько я могу судить — собственно, иначе и не разговаривал бы тут, а вызвал слуг Защитника — но их ритуалы и их результаты крайне, крайне сложно декодировать. Это же не нормальная человеческая магия, в которой есть своя логика, а воля божков, когда результат не имеет очевидной связи с отслеживаемыми чарами. Вдобавок артефакт ещё и настроился на хозяина, и если пытаться что-то с ним делать, могут сработать защитные меры. И нет, ваше присутствие при процедуре не вариант, у моей работы есть свои секреты, так что присутствие посторонних недопустимо.

— То есть идентификация невозможна? — осведомился я.

— Ну, не то, чтобы… Вам стоит обратиться к кому-то из жрецов, специализирующихся на таких вещах. У них есть и списки подобных артефактов, возможно, смогут назвать по ним. С мечом, собственно, так и вышло, он есть в списке.

Хозяин раскрыл принесённую с собой книгу на отмеченном закладкой месте и продемонстрировал мне текст. «Последний Коготь», хух. Однако… интересные подарочки Инна подкинула. Подозреваю, что с остальными тоже будет «интересно».

Ну, да. Шкура старого оборотня, рога дракона… Ничего так сувенирчики. За эту шкуру все Глади можно купить, знаете ли. А потом ещё и отстроить.

Откровенно говоря, после всего этого я уже не был уверен, стоит ли продолжать разбираться с браслетом. К таким вещам, вероятно, лучше вообще не привлекать внимание, благо внешне он непримечательный. Кое-какую пользу он и так приносит, а если разойдётся информация о наличии у меня такой ценности, то могут найтись ценители чужого добра, и даже привязка к владельцу (она когда, вообще, случилась? При первом надевании?) не остановит; я таки не Инна, которая может за себя постоять, и к которой даже соваться не станут. С другой стороны, хозяин магической лавки — уже точка утечки. Он так-то обещал секретность, но на такие вещи лучше не полагаться.

А ещё — сестра-Наставница, по идее, уже в курсе наличия у меня сих культистских артефактов, так что к ней можно обратиться. Да и даже если не обратила внимание, что вряд ли но возможно… ну, она достаточно надёжна, вроде как.

Попробую.

Наставница находилась в выделенном её кабинете; я постучался.

— Это Хишнель. Можно побеспокоить вас на минуточку?

Жрица тяжело вздохнула.

— Входите.

— Много работы? — сочувственно осведомился я, открывая дверь и бросая взгляд на аккуратно разложенные на столе бумаги; девушка как раз что-то писала.

— Более чем — она снова вздохнула. — Но жаловаться было бы хулой на Защитника. Могло быть куда хуже. С чем вы пожаловали?

Я положил браслет на стол.

— Если возможно, я хотел бы получить консультацию специалиста по поводу сей реликвии.

Она нахмурилась. Взглянула на браслет, на меня, почему-то подозрительно, перевела взгляд на бумаги на столе.

— Вы уверены, что стоит обращаться с таким ко мне? — осведомилась она. — Всё же это реликвия культа. Если я передам его кому-то из храмовых специалистов, могут и конфисковать.

Я пожал плечами.

— Если коротко — я вам доверяю. Но если вы считаете, что риск слишком велик — то не стоит. Не хотелось бы потерять подарок Инны, да и её это определённо огорчит.

Мне не показалось: жрицу определённо передёрнуло.

— Хорошо, я займусь — кивнула она. Ещё раз взглянула на бумаги, и добавила:

— Прямо сейчас.

Благодаря мне Наставница освободилась от бумажной работы, а вот я, напротив, был вынужден в неё погрузиться. Доходы-расходы, налоги, содержание, выплаты, продажа трофеев… хух, у Инны и своя земля есть? Нет, так-то логично, титул без земли бывает, но личностей с её способностями стараются привязать различными способами, и землевладение — один из них. Однако, судя по документам, моя безалаберная экс-ученица напрочь игнорировала управление своим владением. Ну, впрочем, там какая-то глухая горная деревня, с которой действительно нет смысла возиться при наличии источника доходов. Но всё же…

…Оу. Это не просто бесполезная глушь. Они поставляют ценные алхимические материалы. Да, совсем немного, но это по количеству, а не по ценности. Определённо нужно будет заняться… но не сразу. Всё же добираться неудобно, так что сперва следует разгрести то, до чего ближе и проще дотянуться.

«Благо» разбирать было что. Без хоть какого-то управляющего… ну, благодарение сестре-Наставнице, которая временами помогала Инне, но всё же ситуация с хозяйством моей подопечной была та ещё. Работы много.

В моей голове проклёвывалась несколько сомнительная мысль о том, чтобы остаться на этой работе. Да, столица — место со слишком уж бурной и странной на мой вкус жизнью, да, работа не самая простая, да и Инна чудит (столица, её вина определённо…), но комфорт и заработок искупают. Соблазнительно, да… Ну, посмотрим, как пойдёт, пожалуй. Пока что нужно сделать то, на что уже подрядился — разгрести хозяйственные завалы подросшей, но так и не научившейся управляться с ними девчонки.

А ещё максимально воспользоваться библиотекой, и её личной, и столичной. Знание — золото.

Я положил очередную фрагментарную опись имущества и задумался. Я прежде жил… ну, просто жил. Про такое говорят «плыл по течению». Моё положение не подразумевало никаких перспектив, так что я и не пытался барахтаться — устраивался в том пруду, что есть, насколько можно в его границах. Да, талант Инны был шансом на что-то, почему я и занимался с ней со всем старанием, но я рассчитывал… не знаю, на пару подарков к юбилеям, возможно? Может быть, попросить прислать что-то из столицы, вроде тех же книг. Я никак не ожидал, что она достигнет столь многого, и при этом не забудет о благодарности. Но раз уж есть такая ситуация, почему ей не воспользоваться? Очевидно, злоупотреблять попросту опасно, но раз уж тут такие дела… Чего я хочу, и что возможно?

…Не знаю. Пожалуй, я слишком привык к своей жизни, слишком вжился в своё положение. Но всё же, если попытаться?

Развить свою магию. Знания — тут уже двигаюсь. Благосклонность богов — с хорошей зарплатой возможны хорошие жертвы, и есть знакомства с парой служителей богов. Артефакты… тоже работа ведётся.

Обеспечить себе достаточно обеспеченную старость. Опять же, зарплата у меня хорошая, и вполне возможно, если постараться, добиться даже не «достаточно обеспеченной», а «богатой».

Найти хорошую жену, что сочетается с предыдущим. Ну, тут пока никаких подвижек, но с деньгами задача несложная, я же не собираюсь искать жену-аристократку.

…Или?.. Сам же подумал о том, что слишком самоограничиваюсь.

Я пожал плечами. Не. С одной стороны, как ни крути, для высшей аристократии я заслуживаю разве что мимолётного взгляда, а с другой — честно не уверен, что оно мне надо, даже будь такая возможность. Я же хочу спокойную, комфортную жизнь, а не влезть в то аристократическое болото, из которого сбежал отец. И вообще, что главное в жене? Кто-то скажет «сиськи», но это неправильно — сиськи важны в любовнице. В жене важна комфортность общения и совместной жизни.

Хотя, конечно, статус аристократа лучше иметь, чем его не иметь. У меня он формально есть, и даже наследуемый — но нет возможности его подкрепить. Так что, пожалуй, найти жену среди мелкой провинциальной аристократии — хороший вариант. Можно будет позакидывать удочки в будущем. Лет через пять, если всё будет идти нормально, как раз и деньги будут, и вообще.

Что ещё? Да в общем-то и всё. Ну, разве что убедиться, что Инна не наделает каких-то глупостей и не обанкротится. Всё же чувствую за неё ответственность.

Пожалуй, стоит подыскать и ей мужа, попробовать.

Да. Вполне достойные планы на будущее, а теперь — снова за работу.

POV: Наум Дерник, брат-Наставник редкой специальности. Слышать голоса — это нормально. Или нет?

Брат Наум временами сам удивлялся, какими кривыми тропками судьба занесла его на нынешний пост. В конце концов, поиски и сохранение знаний если и затрагивают домены Златоглавого, то очень уж косвенно. Впрочем, Воитель не чужд изучению нового и изучению существующего; в конце концов, мудрость про «познай себя и познай врага» остаётся ценимой и ныне, спустя века после того как её изрёк некий мудрец, пусть и не принадлежащий к последователям Воителя. Так что в храме Солнцеликого имелась и библиотека, которой требовался свой хранитель, и свои отделы исследований и разработки, в основном конечно оружия, брони, и рукотворных чудес. Но не только, отнюдь не только…

В любом случае, изучение и анализ чар хоть и были несколько чужды общепринятой доктрине Храма, — что некоторые последователи Воителя не стеснялись высказывать вслух — но ими занимались. И Наум Дерник, человек весьма мирный и неконфликтный, тем более для почитателя Златоглавого, был пожалуй что лучшим специалистом в этом направлении. И не потому, что их в Храме действительно немного — он действительно был хорош.

Хотя, конечно, личные способности тут играли от силы половину роли. За оставшееся отвечали обширная храмовая библиотека и откровения Солнцеликого. Безусловно, как и любой достойный последователь владыки брат Наум старался просить его о помощи лишь тогда, когда это действительно необходимо, но факт возможности и её эффективности оставался.

Хотя обычно не было нужды. Тем более, что сильно большую часть работы Наставника занимала идентификация различных безделушек, притаскиваемых братьями и сёстрами по вере; зачастую он даже затруднялся сказать, было ли это храмовой работой, или просто одолжениями знакомым. Ну, во всяком случае иерархи не высказывали порицания, так что определённо всё нормально.

Сестра Джайрис редко обращалась с просьбами. В основном, вероятно, потому, что большая часть трофеев доставались её подопечной, — брат Наум был наслышан о достижениях Ведьмы Апокалипсиса — а те, что оставались в руках сестры-Наставницы, всё равно без особых разбирательств шли на уничтожение.

Ну, всегда бывают исключения.

Браслет, вероятно, был создан культом Искрящейся ночи. Или Алмазной скрижали, возможно? Не так много культов создают свои реликвии столь невзрачными.

И столь могущественными. Хотя брат Наум не был настолько хорош, чтобы с одного взгляда определить суть реликвии, но этого одного взгляда было достаточно, чтобы насторожиться и собраться. Нет, присутствия нечестивых сил он не ощущал, скорее даже, что кому-то могло бы показаться странным, наоборот, но скрытая за невзрачной оболочкой мощь подавляла. Нечто… некая привязанная сущность. Светлая?.. Да, определённо светлая.

Первой мыслью жреца было, очевидно, освободить сущность. Впрочем, первая мысль редко бывает верной; необходима осторожность. Светлость скованной сущности значит не так уж много; даже слуги истинных богов могут быть опорочены, подвергнуты порче, или иметь ещё какую-либо опасную ношу, сохранив при этом светлую силу. А ведь были и древние боги, что имели светлую природу, но чьи слуги враждебны к тем, кто правят ныне.

В общем — осторожность и предусмотрительность. Они вообще необходимы при работе с магией, особенно когда твой талант не в силе, и уж тем более с неизвестными сущностями и артефактами.

Браслет лёг на рабочий стол, между двух благословлённых свечей, перед статуей-оберегом Воителя. Жрец осторожно прикоснулся к нему.

Верните этот сосуд его владельцу, пожалуйста.

Брат-Наставник рефлекторно отдёрнул руку. Сосредоточился, анализируя то, с чем вступил в контакт.

— Дела-а… — пробормотал он вслух.

Страсти вокруг жаркого

С утра, когда наступило время завтрака, сестра-Наставница была уже за столом и явно ждала меня, поскольку на столе перед ней лежал мешочек с браслетом — который она пододвинула ко мне.

— Наш специалист поблагодарил за возможность, но просил больше так не шутить. Сказал, что это близко к неуважительности по отношению к высшим сферам — сообщила она.

Я нахмурился.

— В каком смысле? И что насчёт анализа браслета?

Жрица пожала плечами.

— Передаю то, что мне было сказано.

При этом смотрела на меня она так, словно это я должен был ей что-то объяснить.

— Я надеялся на… более подробный ответ — заметил я. — Ну, благодарю вас за приложенные усилия, и прошу простить за хлопоты.

Сестра Джайрис махнула рукой.

— Обращайтесь, чего уж там. Это, как бы, моя работа.

В столовую вошла Инна; сонная, взлохмаченная, и в пижаме. С зайчиками.

— Мило — заметил я. — Но тебе стоило хотя бы причесаться. Ты всё-таки девушка.

— Мой дом… — начала была она, но встретив наши с Джайрис неодобрительные взгляды, скривилась и неохотно кивнула.

Затем она оживилась.

— О! Джай, как там у вас говорят, инициатива имеет инициатора?

Жрица кивнула, даже не смущаясь.

…В общем, в этот раз расчёсывать неряху пришлось мне. К слову, я наслышан, что доля неряшливости присуща всем огненным магам. Инне так точно — сколько лет с этим боролся, и практически безрезультатно.

— Это не слишком по детски? — с долей сомнения осведомилась жрица, изучая результат моей работы в виде пары торчащих в стороны косичек.

— Самое то для той, кто так и не выросла достаточно, чтобы ухаживать за собой — припечатал я. Жертва… эм, причёсанно-заплетённая чуть надулась, глядя на себя в зеркало, и я ощутил приступ милоты.

— А вообще-то что-то в этом есть… — задумчиво произнесла Джайрис. Похоже, её тоже зацепило. — Один момент.

Она отошла, и вернулась с остроконечной широкополой шляпой, которую и водрузила на голову нашей юной ведьмы.

— Хух… — синхронно произнесли мы.

— На удивление хорошо смотрится — констатировала Наставница, и я согласно кивнул.

— Мастер хорош во всём! — гордо заявила Инна, немедленно забыв — или по крайней мере отбросив — предыдущую обиду, и Джайрис задумчиво кивнула.

— Похоже на то…

— Мастер, собирайся!

Ворвавшаяся в мой кабинет — ну, выделенный мне — Инна всё ещё была с косичками и в шляпе, что я отметил краем разума.

— В смысле, «собирайся»? — осведомился я.

— Дворянские смотрины гильдии! — «пояснила» девушка.

— Ничуть понятнее не стало — заметил я. Инна на секунду задумалась.

— Джаа-ай! — выкрикнула она, и я смог расслышать громкий, протяжный вздох с первого этажа.

Ну, объяснять жрица действительно умела iнамного/i лучше, и вскоре ситуация прояснилась.

Гильдия авантюристов — организация… Специфичная. Она по сути просто объединение наёмников, и существует в основном благодаря аккуратному балансу интересов разных групп, от черни до аристократии. Баланс, однако, происходит не через индивидуальные интриги, а именно через общие интересы и предсказуемость; как раз-таки в интригах и тайных операциях, по словам обеих девушек, Гильдия старается не участвовать, насколько может. Тем не менее, открыто её используют не только через вывешивание работ на доске объявлений.

В отличие от ремесленных гильдий, членство в Гильдии авантюристов практически не обязующее. На самом деле, «настоящие» гильдии пытались запрещать использование авантюристами слова «гильдия» и бороться с этим, но слово запретить сложно, так что всё-таки прижилось. В любом случае суть та (упрощённо), что в этой организации её членов держит почти исключительно удобство, и если выпадает возможность получше — они обычно ей и пользуются. А многим аристократам полезны собственные, а не на разовом контракте, головорезы с навыками. Вот время от времени совместными усилиями и устраивают мероприятия в стиле «себя показать, на людей посмотреть, и похавать на халяву».

Да, и на вопрос «зачем вообще выдающаяся волшебница, которая успешно делала карьеру, отбросила армейские перспективы и ушла наоборот в Гильдию?» ответ довольно простой: свобода действий. Те же задания, что могли бы поручить в Дивизионе, Инне всё равно предложат, но уже не как приказ, а как договор. В общем, есть свои плюсы.

Однако, возвращаясь к актуальному.

— Понятно — я кивнул. — Но я-то тут при чём?

— Как же без тебя-то? — искренне удивилась Инна. Джайрис вздохнула и пояснила.

— Она хочет сказать, что как «временный» (я отчётливо слышал кавычки) член команды вы должны присутствовать. А наша команда присутствовать должна как лицо Гильдии, столичной ветви.

Я на секунду задумался, и кивнул.

— Хорошо, но только если можете гарантировать отсутствие если не внимания, то хотя бы вызовов.

— Там такое не принято — успокоила жрица. — Команды, ищущие покровителя, показывают свои навыки в основном в схватках с людьми потенциальных нанимателей. Высокоранговые команды вроде нашей могут комментировать и высказывать мнения, но демонстрировать свои способности от нас не требуется.

— Постоять с умным видом и попробовать угощения? С этим я, пожалуй, справлюсь — я улыбнулся. — Надеюсь, не случится ничего необычного.

— Да что необычного может случиться? — удивилась Инна.

— Вот этого я и не хочу выяснять — заметил я.

На самом деле, я не верю в удачу. Человеку просто свойственно выцеплять из множества событий самые яркие или наиболее касающиеся его, и приклеивать им ярлыки. Однако нельзя отрицать, что количество этих ярких событий зависит от личности и от среды, и в столице с её бурной жизнью их куда больше, чем я привык. И количество, и масштабы… Скромному провинциалу вполне хватит и одного события, чтобы перекосить всю жизнь. А в моём случае это складывается с окружением, в которое входят личности отнюдь не рядовые… Впрочем, я рассчитывал на то, что не стану привлекать ничьё внимание: я всего лишь новый управляющий, и с имеющейся у Инны тенденцией народ разве что станет со смешками обсуждать, как долго продержится этот экземпляр, полагаю.

Народ собрался на пустыре за пределами города. Сестра Джайрис пояснила, что это территория Гильдии, в десятилетней аренде с правом продления или замены, и обычно используется как полигон и тренировочная площадка. У меня, признаться, было наивное ожидание, что мероприятие будет проходить в доме аристократа, но полагаю и слишком много чести, и в текущем виде меньше проблем от потенциально буйных или вороватых авантюристов. Глупо отрицать, что публика это специфичная, пусть даже топы, благодаря которым во многом Гильдия и существует всё ещё, вполне себе соответствуют статусом высшей аристократии и Героям (собственно, последними обычно и являются).

Мы прибыли не первыми; уже были расставлены столы и скамьи, часть угощений уже тоже были расставлены, часть готовились неподалёку. Пища по большей части простая; каши (но с мясом), жаркое, с картошкой и другими овощами, пиво.

— Неприхотливо, да, но вкусно — прокомментировала Наставница, заметив мой взгляд. — Продукты и поваров выделяют хороших.

Подтверждая свои слова, она подошла к одному из столов, взяла из столба плоских деревянных тарелок парочку, плюхнула на них еды, и вернулась к отдельному маленькому столу, который заняла наша команда.

К слову, у меня было лёгкое подозрение, что меня в чём-то надурили: ни паладин, ни эльф на этом мероприятии не присутствовали, так что, вероятно, и в моём присутствии не было никакой реальной нужды.

В любом случае.

— Правда неплохо — согласился я. — И специй не пожалели.

Вполне себе наглядная демонстрация щедрости и доброжелательности организаторов. Хотя последние лет пять-шесть цены на специи уверенно падают, — и с эльфами смогли нормально договориться, и морская торговля поднялась, и даже культ Искрящейся ночи порядком придавили… ну, это отдельная история — но цены на многое остаются ощутимыми. На тот же лиловый перец, который чётко ощущается в мясе. Всего какую-то сотню лет назад им зачастую платили вместо золота, а сейчас вот — даже низкоранговых Авантюристов угощают.

Я понемногу кушал угощение, наблюдая за собирающимся народом. Самих аристократов тут не было, и вряд ли появятся, присутствовали лишь их слуги (что вполне понятно и логично). Но слуги аристократов сами могут иметь высокий статус (некоторые из них, собственно, тоже аристократы, просто куда ниже рангом и положением; в старой Империи вообще была прослойка низовых безземельных аристократов, поколениями служащих высшим не как вассалы конкретного рода, а как учителя, архитекторы, и прочие специалисты. Я бы подумал, что мои предки как раз из таких, но по редким упоминаниям отца выходило, что нет).

В любом случае, меня интересовали не они, а авантюристы. Разношёрстная и местами вызывающая любопытство публика.

Медные авантюристы, низшего ранга, здесь на самом деле почти отсутствовали, по очевидной причине: потенциальных покровителей не интересуют новички-неумехи, им нужен народ достаточно опытный и профессиональный. Будь возможность — нанимали бы стальных, но элите уже выгоднее сохранять независимость. Тех немногих медных, что присутствовали, было сложно отличить от бронзовых; по сути, они и были уже на этом ранге, просто не успели пройти проверку и получить ранг официально, но приличным снаряжением, по которому на первый взгляд и определяются, уже обзавелись. Медные зачастую выглядят как вооружённый чем попало сброд, от коего недалеко и ушли на самом деле, а бронза — это уже нормальные наёмники с нормальным снаряжением.

Хотя «нормальное» — понятие расплывчатое. Взять хотя бы дэва со здоровенным каменным топором… или дубиной? Каменной палицей, возможно? В любом случае, эти ребята не очень любят металлическое оружие, но недооценивать то, чем они пользуются, не стоит. Благодаря некоей то ли врождённой магии, то ли божественному благословению, используемое ими оружие из камня, дерева, и кости не уступает стальному, а сами они к металлу малоуязвимы. С другой стороны, металл их обжигает при касании, не опасно, но болезненно. Вроде бы следствие давнего конфликта богов… ну, неважно. В любом случае, несмотря на каменное оружие и облачение из шкур, лохматый трёхметровый детина почти гарантированно бронзовый авантюрист; для меди все дэвы слишком сильны, а будь он стальным, Наставница вероятно предупредила бы.

— О. Стальной авантюрист, и настоящая элита — заметила она, стоило подумать. — Глэм Неодиночка.

Она ткнула пальцем в сторону здоровяка. Не дэва, человека; черноволосый, с короткой но густой бородой, так что его лицо было в кольце чёрных волос. Рядом с ним шла здоровенная кошка… пятнистая пантера?

Ростом авантюрист был на треть с лишним ниже дэва, но почти таким же широким в плечах. Одет, к слову, тоже в шкуры, но хорошо выделанные, так что несмотря на толику дикости это выглядело в целом неплохо.

— Неодиночка? — переспросил я. Жрица кивнула и пояснила.

— Он укротитель зверей, работает без команды, со своими питомцами. Так что сперва называли Глэм Одиночка, но он возражал, что не один, а с друзьями. Ну в итоге так и стали называть.

Немного помедлив, она добавила.

— Очень любит поесть, и ходят слухи про его… специфичные интимные предпочтения, но как бы там ни было, хороший специалист с отличной в остальном репутацией. Разве что несколько вспыльчив, но и отходчив.

— Довольно силён и сам по себе, без своих зверей — вставил сэр Джараз, принесший четыре кружки пива. — Не рыцарь, конечно, но для укротителя очень хорош. Правда, если не считать его дар общения со зверями, полный ноль в магии. Но для этого имеет свои контрмеры.

— Понятно — произнёс я. Принюхался, и поднял бровь. — Что такое с этим пивом?.. Какой-то особый сорт?..

Сестра Джайрис забрала одну кружку у рыцаря — который тоже поднёс напиток к шлему — и втянула воздух.

— Да нет, самое обычное пиво — заметила она. Рыцарь согласно кивнул. — И это… Энн Хишнель, можете на минутку пройтись со мной?

Я пожал плечами.

— Хорошо.

Девушка кивнула, взглянула в глаза Инне — та кивнула в ответ — и поставила кружку на стол; рыцарь молча проделал то же.

Кажется, опять происходит какая-то фигня.

Ещё какая. Мы только подошли к наиболее загруженному едой столу, когда в бочку с пивом со стороны Инны прилетело некое ледяное заклинание, мгновенно заморозившее жидкость и заставившее бочку лопнуть.

— Простите за инцидент, я куплю новую бочку! — выкрикнула Инна. Я покосился на жрицу, но та сохраняла невозмутимость.

Еда на самом деле пахла вкусно, но я быстро ощутил запах… не неприятный, но странный. Даже описать не могу, но для еды это явно не нормально, даже на специи не списать.

Джайрис, судя по отсутствию реакции, этого не ощущала. Мне всё любопытнее, что за функции у этого браслета, а объяснить происходящее мог только он. Ну, или некая пробудившаяся тайная родовая способность, но это скорее из разряда комических версий.

— Большая птица возле середины стола — тихо произнёс я. — Практически шибает.

Наставница кивнула, и с неожиданной для довольно изящной девушки лёгкостью подхватила со стола деревянный поднос с обжаренной тушкой размером аж с поросёнка. Выглядела она, к слову, румяно и весьма аппетитно, да и запах мяса, странным образом почти не смешивающийся со вторым ощущаемым мной запахом, был тоже соблазнительный.

— Эй! — гулко и недовольно бухнул мужской голос. — Это моя еда!

— Вообще-то моя — возразил ему другой, и к столу присоединился ещё один весьма опасный тип — даже два, в общем-то.

У нас образовался своеобразный треугольник противостояния. На одной вершине — безымянный для меня дэв. На другой — зверовод Стального ранга со своей пантерой. На третьей — жрица и я.

В центре — жареная птица преткновения.

То, что Инна и сэр Джараз направлялись к нам, меня особо не успокаивало.

Сестра-Наставница без слов плюхнула блюдо на землю, сделала шаг назад, а затем — с обеих её рук ударили струи пламени, сошедшиеся на птице.

— Чё… — начал было как там его, Глэм, но умолк. Дэв, шагнувший было подхватить еду, тоже замер.

Под воздействием боевого заклинания, предназначенного испепелять плоть, мясо не спешило обугливаться. А ещё я ощутил слабую, но определённо интерференцию.

— Я подозреваю эту бруку в нечестивости — произнесла жрица, и как бы смешно ни было такое обвинение по отношению к жареной птице, но никто не улыбнулся. Наставница повысила голос. — Всем отойти от столов. Именем Солнцеликого, Защитника нашего, я объявляю обвинение неизвестным злоумышленникам, и начинаю расследование.

…Н-да. Вот и сходил спокойно поесть на халяву.

Я всегда надеялся, что никогда не выясню, как именно работает инквизиция. С другой стороны, насколько я понимаю, обычно она работает не совсем так.

— ААА!

— Ах ты ж су…

БУМ! БАБАХ!

Свись!

К сожалению, Наставница опоздала. Брука и бочонок пива были не единственными угощениями в застолье, с которыми что-то проделали, и хотя народ у ближайшего стола послушно остановился, не желая спорить с сестрой-Наставницей из золотого отряда, у двух других возникло неожиданное недовольство.

— Да что эта баба себе позволяет!

Коренастый тип с густой бородой и бритой головой звучал и выглядел искренне возмущённым. Авантюристы, конечно, народ вольный, но вот так вот наехать на объявившую расследование Наставницу… ну, это очевидно ненормально.

Возмутившийся немедленно получил затрещину от соседа, наоборот безбородого и с густой шевелюрой.

— Ты чо оборзел?

— А не наезжай на девку. Да и рожа мне твоя не нравится.

В первый миг показалось, что на этом остановится и дальше ситуация будет развиваться спокойно, но — в следующую секунду бородач выхватил откуда-то нож в и вонзил его в бок волосатому. На секунду замер, словно в растерянности, и немедленно огрёб нокаутирующий удар от рыцаря — вернее, два быстрых удара.

— Хмм… — задумчиво протянул сэр Джараз, в то время как мы с жрицей бросились к раненому.

…Который вместо того, чтобы падать, или хотя бы корчиться от боли, принялся пинать упавшего бородача, словно и не замечая, что истекает кровью.

— Ах ты ж су…!

— Вам нужна помощь — обратилась к нему жрица. — И хватит уже его бить.

— Ты мне тут не командуй — огрызнулся раненый. — Бабы должны знать своё место.

Девушка переглянулась с рыцарем, и секунду спустя удар по шее отправил раненого в отключку; сэр Джараз аккуратно подхватил его, не давая упасть. Наставница аккуратно извлекла нож, и воспользовалась малым чудом затворения ран… безрезультатно.

— Проклятье?.. — пробормотала она.

— Благословение — сообщил я, подходя. — Перенасыщенное. Я о нём позабочусь.

Жрица кивнула, и рыцарь передал пациента мне, молниеносно стянув его руки каким-то шнуром.

Тело раненого было пропитано несколькими благословениями, не оставлявшими места для исцеляющей магии, — по крайней мере, на моём уровне — но магия для меня никогда и не была основным инструментом. А целительская помощь… ну, я уже понял, что в столице лучше всегда носить с собой аптечку.

К сожалению, хотя рана оказалась не столь опасной, как могла быть, и требовала по большей части лишь остановить кровь — насколько я могу судить, благословения добавляли живучести — но даже секунд, понадобившихся на это, хватило, чтобы ситуация вокруг заметно деградировала. Народ вёл себя всё более агрессивно; кто-то отбирал друг у дружки самые аппетитные куски мяса, кто-то уже начал обмениваться ударами… Дэв вырубил какого-то мужика с клочковатой бородой, но отнюдь не так мягко, как рыцарь; на миг я испугался, что жертва дикой силы мертва, но затем заметил движения груди. Но шея определённо вывернута.

— Энн Хишнель, вы можете сказать, что с ними? — осведомилась жрица, отклоняя маленьким диском щитового чуда прилетевшую в нас бутылку.

— Некое… увеличение стойкости, устранение страха и боли, и что-то… подстёгивающее эмоции? — без уверенности предположил я. Чёрт, слуги аристократа вместо того, чтобы остановить нарастающий беспорядок, к нему присоединились. — Плюс… Защита от огня?.. Инна!

— Я не думаю… — начала жрица, но нахмурилась и кивнула.

— Инна! — выкрикнул я. — Иди сюда, быстрее!

— Мастер, да я сейчас разберусь! — отозвалась она, и я поспешил в направлении её голоса, как-то не задумываясь, что вряд ли смогу чем-то помочь, да и вообще мне так-то лучше просто отойти подальше, не мешать профессионалам, и не попадаться под удар.

Насколько я видел, большая часть жертв благословений в еде — те, кто не дрались друг с другом — окружили девушку.

Полыхнула круговая волна пламени. В обычных условиях этого было бы достаточно, чтобы болезненно, но не фатально обжечь и шугануть даже впавшего в бешенство воина; окружить себя кольцевой огненной стеной моя экс-ученица, а ныне работодательница, тоже не забыла.

К сожалению, тот, кто это организовал, явно рассчитывал на нечто подобное. Устойчивости к огню, дарованной благословениями, было достаточно, чтобы полубезумные авантюристы просто проигнорировали пламя; даже хуже, это спровоцировало ещё большую агрессию, и они всей толпой бросились на обидчицу.

Маги огня, безусловно, обладают самой высокой разрушительной мощью из всех. Но в плане защиты они вероятно самые слабые. Обычно это не проблема, поскольку атака — это лучшая защита, но в данном случае Инна явно не хотела устраивать крематорий из по сути жертв чьей-то интриги, а врагов было много, и дистанция слишком мала.

Я почти видел то, что произойдёт в следующие секунды. Кто-то оказывается на расстоянии удара, заставив девушку ударить на поражение, но защита от огня позволит кому-то если не из первого, так из третьего ряда дотянуться. Плюс перегретый кровавый пар — в человеке много воды. Ожоги, ранения, возможно — даже летальные, хотя это и маловероятно.

…О, и если из-за стресса она ударит в полную силу, здесь, вероятно, будет оплавленный кратер. Секунды через три-четыре.

Странно, но мне было не особенно страшно. Вместо этого вокруг этой картины ближайшего будущего словно прокручивались варианты действий, что можно предпринять.

Замороженный бочонок. Подхватываю на бегу. Цель… выше, левее. Добавить вращения.

Бросок.

Сразу двое взбешённых авантюристов споткнулись и отлетели в стороны, падая на соседей и заставляя их тоже упасть. Те попытались ухватиться за что-то, чтобы удержать равновесие, но это привело лишь к тому, что соседи, в которых они вцепились, тоже завалились.

— Словно цепочка домино… — со странным выражением пробормотала Джайрис рядом.

То, что только что была нападающей на одинокую девушку безумной толпой, неожиданно для всех — включая меня — превратилось в шевелящийся и пытающийся встать ковёр человеческих тел.

— Какой удачный бросок… — произнёс я. И жрица, и рыцарь покосились на меня с каким-то непонятным выражением на лицах.

— Спасибо, мастер! — выкрикнула Инна, пиная ближайшего человека.

После этого, к счастью, остающихся на ногах обезумевших авантюристов осталось немного. Собственно, большинство из них нейтрализовали дэв и зверовод… боюсь, если бы безумие затронуло и их, ситуация была бы куда более мрачной.

Пострадавших, однако, было много. Благословение стойкости повышало лишь стойкость, не живучесть; оно позволяло некоторое время игнорировать травмы, но никак не уменьшало их опасность. Вдобавок, похоже, увеличение силы черпало из жизненных сил, что тоже никак не улучшало самочувствие, особенно после завершения действия комплекса благословений. По сути, это было набором «последнего шанса», или даже «последнего рывка». Вдобавок эта пакость была составлена так, что при попытке исцеления получаемая сила направлялась не на собственно исцеление, а на реактивацию благословений, по сути убивающих «бенефициара».

Пакость, но вызывающая уважение продуманностью.

К счастью, мне ломать голову над её нейтрализацией не пришлось. Объявление Наставницей начала расследования было не просто устным заявлением, но ещё и сигналом, так что вскоре на место пожаловали её коллеги из Храма Воителя.

На удивление, меня почти не допрашивали. Так, пара вопросов, на которые я с готовностью ответил — а затем нас с Инной отправили восвояси. То ли репутация отряда, то ли заступничество Наставницы, то ли то и другое вместе. Сама Джайрис, очевидно, осталась, и сэра Джараза попросила тоже задержаться.

— Мастер, как думаешь, что это было? — поинтересовалась Инна в карете по пути в её дом. Я пожал плечами.

— Кто знает? На первый взгляд впечатление такое, словно это попытка избавиться от тебя.

Я немедленно поспешил уточнить.

— Но это наверняка просто моя мнительность, основанная на незнании. Огонь — самый очевидный вид магической атаки, в конце концов, так что логично, что защитили от этого.

Подумав ещё секунду, я добавил:

— Джайрис разберётся.

— Хмм… — задумчиво протянула Инна, а затем пожала плечами. — Пожалуй.

POV: Сэр Эйрон Джараз, рыцарь задумчивого образа. Любой человек — это загадка

Есть множество качеств, необходимых настоящему рыцарю. Стойкость, сила, мастерство и тому подобное — очевидно, это в общем-то не следует и упоминать. Что следует упомянуть — так это два куда менее очевидных качества: спокойствие и способность точно оценивать оппонента (и, соответственно, любого, кто может таковым стать) — смесь того, что называют интуицией, и опыта. Спокойствие — то, что позволяет не допускать ошибки, оценка помогает действовать правильно. Без обоих этих качеств не стать рыцарем, а если каким-то образом это и удастся — не выжить.

Эйрон, очевидно, был ещё жив (хотя откровенно говоря были те, кто в этом сомневались), так что с этими качествами у него было хорошо.

Вероятно. В последнее время у него закрадывались некоторые сомнения.

Сэр — или всё же энн? — Хишнель был странной личностью.

Очевидно, как и все члены команды энны А-Хишнель, Эйрон был… наслышан о сием предположительно достойном человеке. Всё-таки глава команды то и дело упоминала своего наставника, в весьма хвалебных тонах.

Естественно, как любой стоящий своей фамилии аристократ Империи, сэр Джараз знал о роде Хишнель из Ауберка. Не так уж много их осталось, старых аристократических родов. Впрочем, у Хишнелей, насколько ему было известно, по сути только и осталось что фамилия, за которой стоят века, да маленькое имение где-то в провинциальных землях. Какими-либо подробностями рыцарь, увы, не владел. Впрочем, сам факт принадлежности к такому роду кое-чего стоил… и намекал на различные варианты.

При личной встрече Антуан, или на местный манер, Антон Хишнель совершенно не впечатлил. Манера поведения, аура, то, как разговаривает… Всё, включая интуицию, говорило о том, что это непримечательный человек, обычный слабенький маг, разбавленная кровь. Поспешность выводов, впрочем, практика весьма порочная, так что рыцарь продолжил наблюдать.

Яснее не становилось.

Когда лорд Хишнель разрушил чудо паладина и нейтрализовал интерференцию, Эйрон решил было, что понял, в чём дело: именно специалист-наставник, с упором на точность и разрушение магии; не совсем классический подход, но вполне в рамках имперского. Коллега, как минимум частично. Хотя интуиция всё ещё сомневалась, логика определённо указывала на это. Даже способность обнаружить Серое, в принципе, говорила в пользу этого: в отсутствие силы — до предела развитое восприятие. Необычный, как уже отмечено, но возможный быть действенным подход.

То, что он взял на себя роль казначея и управляющего команды, несколько царапало. В старой Империи эти занятия были традиционно женскими. Мужчина, занимающийся таким… это не то, чтобы порицалось — просто было не принято, мужчины обычно попросту не владели такими навыками. Лорд Хишнель, однако, продемонстрировал вполне неплохую компетентность. При этом — явное избегание контактов с другими членами команды, практически прямо демонстрирующее нежелание участвовать в боевой части деятельности. Странный набор навыков, на первый взгляд не укладывающийся в рамки привычного.

…Но только привычного. Медитация помогла кое-что вспомнить. Всего лишь слухи, но — большая часть информации о делах двора всегда была «слухами».

Якобы, Хишнели когда-то играли роль тайных порученцев императора, занимающихся некими тонкими задачами, пока по каким-то причинам не оказались отлучены от двора и отосланы в провинцию, потеряв своё место.

Потеряв ли?

Специфичные, но весьма развитые навыки. Минимальное личное участие с максимумом результата. Если смотреть так… то выходит весьма занятная картина.

Произошедшее на смотринах подтвердило выводы. Обнаружить заговор, но предоставить другим решать проблему? Да. Когда другие не смогли её решить, вновь изменить ситуацию минимальным воздействием? О, да.

Даже то, что было с раненым… Готовность к любой ситуации, и простой метод её разрешения под рукой.

Эйрон Джараз мог бы честно и с толикой гордости заявить, что страх — не то, что влияет на него. Однако лорд Хишнель сумел вызвать уважение — и толику опаски.

Этот фактор определённо нужно будет учитывать.

Старый «друг» лучше новых двух. А двое, соответственно, не хуже четверых

По правде сказать, с каждый днём у меня лишь крепло желание если не вернуться в Глади, — этот дилижанс на ближайшее время уже уехал — то по крайней мере не выходить из дома. В этой безумной столице опасность на каждом углу! Как тут вообще живут? Видимо, по ежиному — очень осторожно…

С другой стороны, и дома, как выяснилось, не так безопасно, как мне казалось. Реально есть желание засесть в укреплённом доме, и не выказывать носа наружу.

Однако соблазн библиотеки, в которую мне оформили допуск, таки переборол опаску. Кто-то мог бы сказать, что «соблазн» — это столичные бордели, но доступные женщины — на то и доступные, а соблазняет то, что заполучить сложно. Знания — это полезно, и вдобавок, что тоже весьма существенно, интересно. Не уверен, это моё личное, или отец постарался, но мне всегда нравилось узнавать новое.

Узнавать, а не испытывать на своей шкуре. Поэтому различные «интересные» происшествия пусть идут мимо, а вот с книгами буду рад близко пообщаться.

Наставница прибыла к Королевской библиотеке вместе со мной — она моя поручительница, к тому же у неё были поблизости какие-то дела — но дальше мы разошлись. Она — по этим самым делам (которыми я старательно не интересовался, во избежание влезания в ещё какие-то проблемы), а я — знакомиться с сокровищницей знаний.

Три этажа над землёй. Неизвестное количество этажей под. И всё это заполнено книгами.

Ну, очевидно, не совсем «всё», и я даже не про свободное пространство для проходов и столиков. Мастерские реставраторов, переписчиков, переплётчиков; жильё для работников и склады материала; типография… Много чего. Всё же, даже в относительно доступных публике трёх этажах над поверхностью книг было столько, что, вероятно, читать их можно несколько жизней.

Хотя, конечно, изрядную часть современных книг вменяемая личность читать не станет. После широкого внедрения книгопечатания появилось столько… ширпотреба, что найти действительно стоящие книги стало как бы не сложнее, чем до этого. Слова отца, но мой опыт этому пока что не противоречил.

Меня, впрочем, интересовали не только магические знания — хотя расширить их я не отказался бы. Раз с силой я не уродился, можно хотя бы набраться широты и тонкости (не стану претендовать на мастерство). Но кроме этого меня интересовало… да собственно, практически всё. Медицина, история, кулинария, бестиология, политическая ситуация, экономика… уйма тем, каждая из которых если не интересна, то по крайней мере полезна. Взять ту же политическую ситуацию вокруг и около столицы. В моём текущем положении я, ну, соприкасаюсь с «высшим светом», но имею крайне смутное представление, кто и что, даже на том уровне, который можно узнать из книг. Конечно, сестра Джайрис могла бы рассказать что-то более полезное, но… я и так её постоянно беспокою. Стоит хотя бы какие-то знания получить самостоятельно.

А ещё, возможно, удастся найти что-то о роде Хишнель, раз уж такое дело. Не то, чтобы я рассчитывал на что-то… практически полезное в этом плане, но как-то немного неправильно практически ничего не знать о своём роде, насколько бы спорно ни было это «свой».

В общем, первой проблемой было определиться, что именно я хочу изучить в первую очередь.

В итоге я получил от библиотекаря «Перечень знатнейших и благороднейших родов» (сокращённое название), «История как она есть», и «Чары и ритуалы на все случаи жизни», смехотворно тонкую в сравнении с двумя предыдущими томами книжицу. Впрочем, тут изрядную роль сыграла бумага — по какой-то причине страницы «Перечня» были заметно толще, не говоря уж о переплёте, который, пожалуй, можно было бы использовать в качестве щита. Я спрашивал и о чём-то, что могло бы позволить понять современный аристократический этикет, но как и ожидалось, книги о таковом не существует — учат в семьях.

Полагаю, придётся опять просить Наставницу. Она всё же должна иметь представление лучше, чем я. Отец не то, чтобы его пропустил, но не придавал оному реального значения, что и неудивительно в нашем положении. Очевидно, возвращаться на родину он не собирался. Да и имперский этикет наверняка отличается, собственно.

В любом случае, получив книги, я направился с ними в читальный зал, пространство, выделенное для набора столиков, за которыми посетители библиотеки могли читать и делать заметки.

…Эм. Неожиданно.

Что меньше всего можно ожидать в библиотеке? Открытый огонь. На втором месте, пожалуй, дэв.

Здоровяк сидел за столом, раскрыв перед собой книгу, и водил пальцем по строчкам, вглядываясь в текст и шевеля губами. Несколько присутствующих за другими столиками посетителей косились на него, но особого внимания всё же не уделяли.

Соседние с дэвом столики, впрочем, заняты не были, и я народ в этом понимал, несмотря на то, что оружия при нём не было. Тех, кого не смутит соседство с кем-то подобным, вряд ли можно так просто встретить в библиотеке.

И, между прочим… Это часом не тот самый дэв, что был на «смотринах»? Или просто они для меня все на одно лицо? С другой стороны, они всё-таки довольно редкие…

Естественно, подходить и спрашивать я не стал. Вернее, «спрашивать» не стал; с «подходить» было сложнее. Проблема в том, что несмотря на размер библиотеки, читальный зал был не особо велик, и… ну, в общем, свободные столики оставались только рядом с ним.

…Ну, полагаю, если он смог получить доступ в библиотеку, — и вообще захотел это сделать — то вероятно не так опасен, как выглядит. Вернее, не так агрессивен.

Когда я подходил к наиболее дальнему из ближних столиков, великан оторвал взгляд от своей книги и бросил взгляд на меня; я вежливо кивнул в ответ и постарался быстро, но не демонстрируя страха, пройти мимо.

Хух. А столики защищены. Всего лишь от постороннего шума, но всё же. Весьма удобно. Ну, это всё-таки королевская библиотека…

— Это ж ты был на смотринах?

У меня аж сердце ёкнуло. Поворачиваюсь — увы, да.

— Угу — отозвался я, надеясь, что это удовлетворит дэва и тот вернётся к своему столу. Он взглянул на мои книги.

— История, хух?

Дэв развернулся и шагнул прочь.

Облегчение, однако, оказалось недолгим. Некомфортный сосед забрал книгу со своего столика и плюхнул её на мой.

Я вздохнул, и взглянул на уставившегося на меня великана внимательней.

Желтоватая кожа, почему-то напоминающая о глине; выступающая из мощной, почти квадратной, нижней челюсти пара белых клыков. На удивление ровная и аккуратная чёрная борода, похожая внешне на покрывающий нижнюю часть лица слой войлока. Правый — с моей стороны — глаз зелёный, левый — то ли серый, то ли бурый, непонятно. На лбу… Ожог? Клеймо? Круг-солнце с четырьмя прямыми лучами и четырьмя волнистыми. Что-то смутно знакомое, и наверняка связанное с Воителем. На «смотринах» длинные, густые волосы дэва падали на лоб, скрывая символ, сейчас же они были связаны верёвочкой за затылком.

— Дрэц — сообщил здоровяк, звучно хлопнув себя по груди. — Имя моё, в смысле.

— Антон Хишнель — вздохнув, ответил я. Дэв кивнул, ещё раз провёл взглядом по мне и по моим книгам, а затем продемонстрировал свою. Та же самая «История как она есть».

— Знак судьбы, не иначе.

Это заставило меня заинтересоваться. Не глупости про судьбу, понятное дело, а его выбор литературы.

— Интересуетесь историей? — осведомился я.

— Не то, чтобы — хмыкнул дэв. — Я ищу… причины, пожалуй.

Я поднял бровь и задал напрашивающийся вопрос.

— Причины чего?

Он щёлкнул себя толстым, мутно-белым ногтём по клыку.

— Да всего, пожалуй.

Как оказалось, Дрэцу действительно нужна была история, а не религия, о которой я подумал в первый момент. Он… Ну, его можно было назвать мыслителем. Возможно, даже интеллектуалом — хотя дикарём со специфичными повадками он от этого быть не переставал.

Всё же… Следует признать, что моя предвзятость, хотя и имела честные основания, была несправедлива к дэву.

Здоровяк был вождём своего племени, и его интересовали вопросы, что были бы важны, вероятно, для любого на его месте: «почему у соседа корова толще», и «как сделать, чтобы толще была моя?» Ну, не буквально так, конечно, но суть та. Почему при всей личной силе дэвов они находятся где-то в конце списка влияния, а на первом — люди, хотя мы так-то не обладаем никакими врождёнными благословениями.

— Здесь — Дрэц постучал толстым пальцем по книге — написано, что и как. Непонятно, почему. Пытаются объяснять, но ничего не понятно. «Сын Кеарга Красного повёл за собой отцовскую дружину»… Какого хрена воины пошли за мальцом, который себя ещё никак не проявил? Тупо же.

— Ух, ну и тему ты поднял… — я помотал головой. — Кое-где за само обсуждение этих вопросов, пожалуй, могут если и не голову смахнуть, то по крайней мере отправить в застенки. Но если попробовать свести к причинам… Люди не любят конфликты, поэтому появилась система наследования власти, позволяющая избегать постоянных сражений за власть при гибели правителя.

Я поднял руку, предупреждая возможные возражения.

— Да, да, она не идеальна, и работает далеко не всегда, но правилам всё-таки следуют как минимум в части случаев, и это помогает поддерживать порядок и единство. И направлять сэкономленные силы на внешних врагов и дополнительное сплочение державы, как-то так.

— То есть один из принципов — чёткие правила наследования власти? — осведомился дэв. Если закрыть глаза, или просто не смотреть на него, то вполне себе цивильная беседа с цивилизованной личностью…

— Чёткие мирные правила, позволяющие беречь ресурсы — уточнил я. — И никто не говорит, что их просто установить. Просто поднялись к могуществу именно те общества, где это сумели провернуть. Ну, естественно, это не единственный фактор, но один из важных.

— А другие?

— Ну, я не специалист по науке об устройстве общества и государства — заметил я. За то, что знаю хоть что-то, нужно благодарить отца, и то, что был вынужден заниматься каким-никаким образованием подопечной. — Но, вероятно, тут такие вещи, как планирование на будущее и понимание своей слабости.

— Не понял — признал дэв. — Не, планирование — это понятно. А слабость тут при чём?

— Когда понимаешь, что сам по себе слаб, ищешь другие методы силы, временами непрямые и даже неочевидные — пояснил я. — И методы компенсировать слабости. Самое простое и очевидное — если что-то не можешь, найди того, кто может, и помоги ему с тем, чего не может он, но можешь ты. Есть такая поговорка: «при правильном сложении два плюс два может быть больше, чем четыре». Два человека вместе могут добиться больше, чем сумма того, что могли бы по отдельности. Из-за понимания своей слабости для нас естественно объединяться, вот в чём соль.

— А как же постоянные распри? — заметил здоровяк.

— Противоречие, да — кивнул я. — Но тем не менее. Тут, на самом деле, вопросы, над которыми мудрецы веками ломают головы, но в целом оно как-то так.

Я чуть подумал.

— Тебе, наверное, хорошо бы найти подходящего советника. Только это само по себе та ещё задачки — подобные персоны, которые и понимают что надо, и которым можно доверять достаточно, на дороге не валяются. Полагаю, тут без изрядной доли удачи, и возможно неожиданных решений вне привычных рамок, не обойтись.

Дэв задумчиво кивнул.

В общем, разговор вышел неожиданно интересный. И разбор истории с кем-то тоже куда интереснее, чем просто чтение книги. Как говорится, «пока объяснял — сам понял», звучит забавно, но на самом деле в этих словах есть изрядная доля мудрости. Уж я-то это ещё по Инне знаю.

В итоге дэв ушёл, а я остался: помимо истории у меня было и другое чтение.

«Чары и ритуалы на все случаи жизни» меня изрядно порадовала. В моей библиотеке была подобная книга имперского издания, но хотя частично их содержание пересекалось, ключевое слово «частично». Вдобавок имперская версия куда более скупа на разъяснения и теорию, даже с заметками отца. Разный подход к магии — в Империи она более развита, но и значительно более закрыта. Семейное обучение, личное наставничество, всякое такое… А в королевстве, что куда больше является моей родиной (если подумать, я не уверен, где именно родился…), магическое образование не то, чтобы распространяется в массы, но по крайней мере секретности значительно меньше, и школы в общем-то общедоступны — были бы талант или деньги.

Конкуренция вынудила, и подход оказался достаточно успешным.

В любом случае, даже столь базовая литература была мне определённо полезна.

— Надеюсь, в библиотеке ничего не случилось — осведомилась Джайрис. Я на секунду задумался, но решил, что дэв всё же не подпадает под «что-то случилось».

— Да в общем-то нет. Спасибо за заботу.

— «В общем-то»? — с лёгкой подозрительностью осведомилась она. Я кивнул, а затем улыбнулся.

— Ну, библиотека стоит, жертв нет — всё хорошо, не так ли?

Она уставилась на меня. Я ожидающе смотрел на неё.

Наконец, девушка вздохнула.

— Могу я попросить вас больше так не шутить, энн Хишнель? У меня и так довольно напряжённая и нервная работа.

— Простите — покаялся я. — Хотел разрядить обстановку. Мои последние дни совпадают с вашими, тоже излишне напряжённые. Мой визит в столицу должен был пройти совсем иначе, но кто-то постоянно усложняет мне жизнь.

Жрица неожиданно смутилась.

— Эм, ну, совершенство недостижимо, по крайней мере для смертных…

— Увы — согласился я. — Возвращаемся домой?

Она молча кивнула.

— Мастер, мы с командой взяли задание на недельку. Ты с нами?

Я поднял руки.

— Нет-нет-нет. Мы же договаривались — в вашу деятельность я не вмешиваюсь, на мне только хозяйственная часть.

— Жаль — огорчённо вздохнула Инна. — Ну, значит, в другой раз.

— Это вряд ли — заметил я.

— «Вряд ли» — это уже не «точно нет» — заметила девушка. Я скептически глянул на неё, но она только улыбнулась.

Джайрис вздохнула, закатила глаза, и макнула хлеб в соус. Затем посмотрела на меня.

— По крайней мере, можно быть спокойными — вы сможете присмотреть тут за порядком.

Это заставило уже меня взглянуть на неё, подняв бровь.

— Не уверен, чем заслужил такое доверие, но благодарю. Постараюсь обеспечить, чтобы к вашему возвращению город ещё стоял.

Наставницу явственно передёрнуло.

— Ну я же просила… — удручённо заметила она.

По прикидке девушек, их работа должна продлиться от полутора недель до месяца, как повезёт. Откровенно говоря, мне было весьма неуютно оставаться в доме Инны за управляющего. Всё бы ничего, но с её кругом общения и отношений вполне может найтись кто-то, кто попытается в её отсутствие устроить какую-то гадость. Возможно, я и излишне себя накручиваю, но… это всё-таки весьма возможно. И вот, допустим, попытается некий аристократ, которого она оскорбила, наехать — что мне-то делать? Я же не «Ведьма апокалипсиса», способная ответить на любой наезд волной пламени, испепеляющей претензии.

Однако — спасибо сестре-Наставнице. Святая женщина, воистину.

— На всякий случай, я пришлю человека, который сможет… предотвратить излишние конфликты — сообщила она. — В идеале задавит авторитетом церкви.

— Заранее благодарен — искренне ответил я.

…Совсем не ожидал, что она отнесётся настолько серьёзно.

— Энн Хишнель, к вам гость — сообщил слуга. Я нахмурился — знакомых в столице у меня нет, так что ничего хорошего ожидать не приходится — но затем вспомнил обещание Наставницы, и кивнул.

— О. Благодарю, сейчас спущусь.

Заложив книгу и сунув ноги в тапочки, я поспешил спуститься на первый этаж.

— Йо!

Герой выглядел точно так же, как при нашей прошлой встрече, разве что копьё сейчас не было вонзено в пол — слава богам — а лежало у него на плече.

— Меня Джайрис прислала — сообщил он. — И обещала, что здесь накормят.

— … Разумеется — кивнул я.

Моей выдержке можно только позавидовать.

POV: Аристократ подозрительный и встревоженный

«Раз споткнувшись — ходишь медленнее». Не то, чтобы эта поговорка была действительно верной, но с тем, что при возникновении неожиданных проблем следует быть осторожнее, Карл Онгри был вполне согласен. Титул, увы, не является панацеей от всех проблем — всегда есть и кто-то, у кого он выше, и те, кто обладают слишком большой личной силой. Тем более, что последняя влечёт за собой и получение титула. Сомнительная практика, весьма сомнительная… Но с ней приходится иметь дело.

В любом случае, осторожность включала в себя наблюдение за факторами потенциальных угроз или проблем.

— Он… Что сделал? — переспросил Карл своего человека.

— Встретился в библиотеке с дэвом — послушно повторил порученец, с лёгким поклоном. — Минут сорок о чём-то разговаривали.

— … Подробности. С самого начала.

Даже идиоту очевидно, что дикарь не мог заявиться в библиотеку, чтобы почитать. А вот защита столиков от шума — неплохой способ провести конфиденциальную беседу… продемонстрировав при этом сам факт того, что она состоялась.

Для идентификации «контакта» использовались книги об истории. На что именно этот намёк? Неужели?..

…Да нет, это просто мнительность. Или?..

…Необходимо как-то прощупать почву.

Шкурный интерес скромного волшебника

— Кормят действительно неплохо, хоть и без изысков — заметил Джоз. Его порция была воистину героической, но повар Инны очевидно был привычен к объёмам пищи, требующимся сильным магам.

Насчёт «без изысков» — спорно, но это же столица, всё-таки. Что для меня изыски, дня местных — обыденность, полагаю.

Я пожал плечами.

— Думаю, можно будет приготовить и что-то другое. Лично меня вполне устраивает позволить повару решать самому, но вы гость.

Чуть подумав, я признал:

— Ну, я, в принципе, тоже. В любом случае, я никак не ожидал, что Наставница пришлёт вас.

— Ну, Эльсо конечно город не самый маленький, но даже здесь не так много тех, кто могли бы взяться за такую работёнку — заметил Герой. — Тем более, за харчи.

Шутничок, однако. Впрочем, может себе позволить.

Я задумчиво посмотрел на него.

— Если в Храме настолько плохо кормят, что вы с сестрой-Наставницей вынуждены питаться здесь, возможно, вам стоит подумать о том, чтобы устроиться в команду Инны, на постоянной основе?

— Не лучшая идея, учитывая нежелание энны присоединяться к церкви — ответил Герой. — Политика. К тому же позиция молниеносного паладина уже занята.

Он пожал плечами, и я автоматически кивнул. Приоткрыл было рот, чтобы задать вопрос о его странном поведении при нашей первой встрече — вернее, при «дуэли» — но он меня опередил. Как и тогда.

— Если серьёзно, могу я узнать, с чем могу столкнуться, пока наслаждаюсь здешним гостеприимством? К каким проблемам готовиться?

— Очень надеюсь, что ни к каким — ответил я. — Особенно если потенциальные проблемы знают о вашем здесь присутствии. Если вы послужите репеллентом — это идеальный вариант, лучший для всех.

— «Если»? — уточнил он. Теперь уже я пожал плечами.

— Жизнь же. От неё никогда не знаешь, чего ожидать.

— Это да, не поспоришь — согласился Джоз. — Могу я задать ещё один серьёзный вопрос?

— Разумеется — кивнул я, отпивая взвара. Настоящий чай… У нас в Гладях он иногда бывает, но сравнивать третьесортный лист, попадающий к нам через третьи руки, с тем, что подают в доме Инны, не приходится.

— Вы собираетесь подвергать опасности жизнь его величества или Ильсо?

Я подавился.

В обычных условиях моя реакция не была бы столь сильной, но я имею дело с Героем. Ликвидация угроз королевству и его правящей семье — его прямая обязанность. А если он меня убьёт, то единственное, что ему грозит, это гнев Инны.

…Ну, это кое-чего стоит, на самом деле, но не думаю, что достаточно много.

— Если вы пытаетесь меня убить, то выбрали для этого очень странный и излишне сложный способ — произнёс я, откашлявшись.

— А какие есть проще? — немедленно спросил Джоз, изображая активный интерес. Хренов шутник.

— Понятия не имею, но какие-то же очевидно есть — не сумев сдержать долю раздражения ответил я. — Но к вашему вопросу: я не могу назвать себя преданным подданным Его Благороднейшего Величества, однако благодаря его политике я могу спокойно и достаточно комфортно жить в королевстве. Как-то выступать против… это как минимум непрактично. Найти хорошее спокойное место для жизни не так-то просто, знаете ли. Так что — нет, у меня нет ни малейших причин ввязываться в нечто подобное. В моих интересах прямо противоположное, собственно.

Джоз кивнул.

— Рад это слышать. Камень с плеч сняли.

…Шутничок.

Я вроде что-то хотел спросить?.. А, неважно.

Общаться с Джозом было… странно. На многих уровнях. Прежде всего, конечно, разница в социальном положении и личной силе (которая собственно и обеспечивает его положение), но не только это. Чувство юмора и характер у него… специфичные. Открытый, дружелюбный парень, но как откроет рот — хоть стой, хоть падай. Ещё и не может жить без того, чтобы поддевать окружающих, причём невзирая на положение. Меня, слуг, почтальона…

Ну, вообще-то это именно то, что нужно мне для защиты от потенциальных конфликтов. Будь я на месте столичных аристократов — завидев Джоза постарался бы держаться подальше. Какого-либо уважения к титулам со стороны Героя я не видел вообще.

Вот к заслугам — есть.

— Это может звучать странно от последователя Воителя, но я ненавижу войны — сообщил Джоз. Мы с ним играли в карты, договорившись не жульничать, и беседовали о всяком. — Но генерала Гошара я уважаю. Достойный человек. Сражается не за славу, а за то, чтобы жертв было как можно меньше. Как и я, собственно.

— На мой дилетантский взгляд, задача что Героев, что армии — военная дипломатия — ответил я. — Лишать противника желания воевать. И могу только надеяться, что вы будете с этой задачей справляться максимально хорошо.

— А вы? — осведомился Джоз.

— А я-то тут при чём? — удивился я. — Если дело дойдёт до моего прямого участия, это будет означать, что всё просто катастрофически плохо. Очень надеюсь, что до такого никогда не дойдёт. Тем более, что насколько я вижу, и по вашим словам, у королевства есть достойные служители, неплохо с этим справляющиеся. Ситуация, конечно, сейчас неспокойная, но и всё ещё есть ресурсы, которые можно задействовать.

— Вроде дэвов? — предположил мой собеседник.

— Как вариант — согласился я. — Хотя, конечно, необходимо проследить, чтобы они стали поддержкой, а не проблемой.

Джоз согласно кивнул.

— Как полагаете, в чём главная проблема королевства?

Я пожал плечами.

— Опять же приношу извинения за наивность суждений, но с моей позиции впечатление то, что в благополучии. Вокруг преизрядно не обязательно врагов, но недоброжелателей; внутри — богатство и образ силы, из-за которого давненько не было реальных войн. Оно хорошо, конечно, но заставляет многих расслабиться и размякнуть. Судя по инциденту с химерами границы довольно дырявые. Инцидент на смотринах, опять же… Оба указывают на неприятные возможности.

— Удар изнутри — кивнув, произнёс Джоз.

— В стиле культистов — согласился я. — В конце концов, ваша церковь, а соответственно и королевство, один из главных врагов многих культов. А если ещё вспомнить, что некоторые церкви начинали именно как культы, но смогли поднять свой статус благодаря сотрудничеству со светскими властями…

— О чём вы? — Герой нахмурился.

— О том, что культисты, увы, вполне могут сотрудничать да хоть с той же Империей — пояснил я. Взглянул на своего собеседника и тоже нахмурился. — Эм, вы не в курсе истории основных религий?..

— Я… не слишком углублён в образование — признался на самом деле молодой ещё парень. Сколько ему лет-то? Вроде бы ненамного старше меня. — Всегда больше налегал на… другие вещи. Не историю.

Я вздохнул.

— Напрасно. Всегда лучше учиться на чужом опыте, чем на своём, хотя свой и лучше усваивается.

Джоз задумчиво кивнул.

— Возможно, мне стоит пробежаться по материалам. Культы, сотрудничающие с Империей, хм?.. Это может быть проблематично.

— Всего лишь один из вариантов — я пожал плечами. — Но проблема не в них, на самом деле. Проблема в расслабленности, и возможно коррупции. В смысле, коррупция точно проблема, вопрос только в том, из-за чего будет больше… проблем. Откровенно говоря, одно из причиной являетесь вы.

— Я? — переспросил Герой, ткнув себя большим пальцем в грудь. Я кивнул.

— Только не поймите неправильно. Просто вы, и Герои королевства в целом, слишком эффективны, так что армия и особенно всё связанное с охраной границ несколько… излишне расслабились. Поскольку считают, что если что — всегда можно положиться на вас, так что нет нужды работать изо всех сил.

— Хмм… — протянул мой собеседник. — Интересный взгляд. Но в таком случае я возражу, что виновата Инна.

— Переваливаете на бедную, слабую, неспособную ответить девушку? — осведомился я. — Но если серьёзно, почему она?

— Так ведь она же остановила предыдущую войну — пояснил Герой. — Не совсем в одиночку, конечно, но молва разнесла несколько преувеличенно.

Я задумчиво кивнул. Было некоторым шоком, когда выяснилось, что это действительно была Инна, но не сказать, чтобы большим.

— Аргумент. Мой аргумент, впрочем, остаётся верным. Охрана границ ослаблена, и враги могут этим воспользоваться. Уже воспользовались, судя по инциденту с химерами. В любом случае, ситуация выглядит довольно нестабильной, так что у вас будет изрядно работы.

— «У нас будет»?

— Ну не у меня же — заметил я. — В том же и суть вашей работы, чтобы её не было у меня.

Я чуть улыбнулся, хотя тема на самом деле очень невесёлая. Крайне не хотелось бы, чтобы прервалась полоса мирного времени.

— Ладно, давайте отвлечёмся от мрачного — произнёс я.

— Давайте — согласился Джоз. — Возможно, вы расскажете о сотрудничестве культов с государствами? Не хотелось бы создавать у наших книжников впечатление, что я вдруг заинтересовался образованием, если этого можно избежать.

Он поёжился.

На самом деле, я быстро заметил, что несмотря на старательно поддерживаемый имидж «сила есть — ума не надо» Джоз человек весьма умный. Впрочем, именно умный, а не хорошо образованный. В образовании у него явные дыры, раз не знает даже столь очевидного.

…Хотя, а насколько это очевидно?.. Я, признаться, очень слабо представляю, каково образование в королевстве. Меня-то опять же учил отец, по книгам из его библиотеки и собственному опыту, а мой собственный круг общения довольно узкий. Хм.

Ну, неважно, полагаю.

Пару дней назад я отнес на анализ шкуру, рог и кровь неизвестных зверей — «сувениры» от Инны, плюс мой собственный трофей — и пора уже было узнать результаты. Заодно продолжить знакомиться с городом, да и просто развеяться — не сидеть же постоянно за работой с бумагами в четырёх стенах, право слово. Заодно купить себе что-то по мелочи, вроде уличных закусок. Цены в столице больно кусались для моего нормального бюджета, но с жалованием от экс-ученицы я уже мог себе позволить.

К слову, не помешало бы и проведать храмовую лавку, того же церковного вина прикупить. Всегда нужно.

При всех очевидных недостатках Эльсо — слишком много хаоса, на мой взгляд — достоинств у нашей столицы тоже немало, это бесспорный факт. Всё-таки общепризнанно один из красивейших городов континента (а по мнению наших сограждан — так и без «один из»). Вдобавок Кардот Честолюбивый (первый советник, или как он сам себя называл, визирь короля Вирго Посредственного) очень старался собрать в королевстве всё лучшее из разных стран и культур; получилось… ну, довольно умеренно, но всё же его усилия не были безрезультатны. Взять хотя бы кухню королевства. Большая часть иностранных рецептов отсеялись, но лучшее по большей части сохранилось (то, что не было слишком сложным в приготовлении), вдобавок на основе иностранных идей местные повара тоже придумывали что-то своё. Забавно, к слову: если у соседей мода в первую очередь проходится по одежде, то у нас здесь, конкретно в Эльсо, по кухне. Сейчас вот популярны разнообразные пирожки с ещё более разнообразными начинками. По заверению Джоза, и я всё ещё не уверен, насколько ему можно верить, есть даже пирожки с чарами и алхимией, заставляющими выдыхать огонь или меняющими цвет волос.

Ну, богатые могут безумствовать по разному, полагаю.

Я задумчиво ел по очереди два пирожка, по одному в каждой руке, и пытался понять, с чем это они. А ещё — каким образом получилось, что сочетание сладкого с острым не отвратительно. И нет, я не о том, что один был сладким, а другой острым; оба были тем и другим.

На краю зрения что-то привлекло моё внимание. Я повернул голову, и увидел на боковой улице… Серое?

Это немедленно заставило меня напрячься. Надеюсь, спутал с кем-то, поскольку причин увидеть здесь и сейчас этого эльфа/эльфийку/что оно там такое могу представить две: или он сбежал, или… ну, тоже сбежал, но по поручению: команда Инны попала в неприятности, и они послали скаута за помощью. В любом случае мне нужно задать вопросы, и возможно помочь с организацией подкреплений.

К сожалению, пары секунд, ушедших на эти мысли, хватило, чтобы фигура предположительно эльфа исчезла за поворотом. Я поспешил следом.

Серое в переулке за поворотом не было, как и каких-либо горожан, однако что-то привлекло моё внимание на траве впереди. Я приблизился, вглядываясь.

Пятнышко. Красное. Кровь, свежая, маленькая капля.

Похоже, действительно проблема.

Серое, вероятнее всего, направится к дому Инны — либо к Храму, это тоже вариант. Маловероятно, что я смогу догнать, но в любом случае быстрее всего вернуться к дому Инны можно через этот переулок — ну, если там нет тупика. А если есть — возможно, догоню Серое.

Переулок вновь повернул под прямым углом, уперевшись в высокую ограду чьего-то высокого дома, и я обнаружил впереди… это не эльф.

Девочка — или девушка? Я затруднялся сказать наверняка — была изрядно пухлой, на грани того, что можно было бы назвать «толстой», и очень странно одета. Почти непристойно.

Коротко, по «рекрутски», обстриженные светлые волосы. Белая рубаха с почти отсутствующими рукавами. Юбка была на первый беглый взгляд нормальной, но немедленно становилось понятно, что нормальная в ней только длина; вместо нормальной, цельной, юбки это был набор перекрывающихся полосок ткани. Ткань рубашки и юбки выглядела недешёвой, но на ногах странной девочки были почти самые дешёвые сандалии из куска кожи и пары верёвочек.

А перед ней, на земле возле стены замерли три зверюшки. Пёс, кот, и крыса. Шкура последней была прокушена и кровоточила, но грызун, судя по подёргиванию усов, таки жив.

…Кажется, кровь была крысиной.

— Скажи, здесь сейчас никто не проходил? — со вздохом спросил я. Девочка… всё-таки невысокая девушка? глянула на меня, отрицательно помотала головой, и вернула взгляд на всё таких же неподвижных животных. Ну, то, что она не видела, мало что означает, на самом деле — это я вероятно благодаря браслету замечаю эльфа без проблем, у остальных с этим сложнее. Всё же, вероятность ложной тревоги становится всё выше.

Я подошёл чуть ближе, не спеша, впрочем, слишком приближаться. Взглянул на неестественно неподвижных животных.

— Возможно, это не моё дело, но что тут происходит?.. — полюбопытствовал я. Они словно околдованы, но магии не ощущаю.

— Мне говорили, что нужно помогать слабым жертвам и защищать их от сильных обидчиков — ответила девушка. На удивление приятный голос, хух. — Крыса — жертва кошки. Кошка — жертва собаки. Не понимаю, кто заслуживает защиты.

— О, один из классических вопросов этики — хмыкнул я. Отец любил поговорить о сложностях и неопределённости этики разных народов… — Не беспокойся из-за того, что не понимаешь, у этого вопроса нет единственно верного ответа. Обычно, решая его, просто выбирают сторону, которая ближе решающему по каким-то соображениям. К примеру, тут — крыса вредитель, портит вещи, ворует еду, разносит болезни. Охотясь на крыс, кошка просто выполняет свою работу, ради которой кошек и держат в домах.

Девушка задумалась, перевела взгляд от крысы к кошке.

— Значит, в этом случае жертва кошка? — осведомилась она.

— В этом — почти наверняка — согласился я. — Учитывая, что она была занята добычей. Но в другом случае… ну, может быть разное. Кто-то просто любит собак, но вообще кошки могут намеренно злить собак, или воровать у них еду, так что никогда нельзя быть уверенным, кто прав, кто виноват.

Н-да, определённо отцовские лекции даром не прошли… Я чуть улыбнулся.

— Сложно — сообщила девушка.

— Разумеется — согласился я. — Жизнь вообще штука непростая, и редко ответы бывают очевидны. А временами очевидное неверно.

Словно отвечая на мои слова, собака медленно подошла к коту и ткнулась ему в бок носом. Кот отмахнулся лапой, но не выпуская когтей — и тут же, выпустив-таки их, подцепил крысу, попытавшуюся сбежать.

— Да они приятели, похоже — хмыкнул я. — Но в любом случае если ты хотела поступить правильно — это уже хорошо. Вот, держи, и продолжай так и дальше.

Я достал из свёртка подмышкой ненадкусанный пирожок и протянул ей.

Девушка взглянула на него, на меня, и кивнула, принимая угощение.

— Спасибо.

С этими словами она зашагала прочь и исчезла за краем ограды. Когда я подошёл туда, её нигде не было видно.

Пожав плечами, я продолжил свой путь.

До мастеров по анализу я всё же добрался. Они таки завершили работу, и результат… пожалуй, стоит сказать «хороший». Кровь — земляной дракон, множество применений. Рог — аналогично.

Шкура — оборотень, матёрый самец. Прекрасный материал для изготовления брони, хотя спец по идентификации настаивал на том, чтобы работал над ней настоящий мастер, «будет просто преступно переводить настолько качественную шкуру на что-то посредственное». Я подозревал, что такая работа и по деньгам обойдётся… изрядно, и даже просто встретиться с мастером, вероятно, будет непросто. Мастер идентификации назвал пару имён, но эти мастера были заняты заказами как минимум на год вперёд.

— Вы случайно не знаете какого-нибудь мастера работы с магическими шкурами, который не занят заказами всерьёз и надолго? — осведомился я у Джоза. — Просто любопытствую.

— О… Понятно. Знаю, конечно — к моему удивлению, ответил Герой.

Что ему было понятно — загадка. Но вариант он подсказал любопытный.

И даже не отказался сопроводить. Конечно, необходимость сопровождения может показаться чем-то параноидальным, но поскольку наша столица оказалась настолько неспокойным местом, лучше перестраховаться. В том числе и покидая её пределы.

Да, предложенный мастер обитал за пределами столицы. Если точнее, Джоз напомнил, что дэвы, несмотря на общую… специфичность, если не примитивность, их культуры, весьма хороши в работе с деревом, камнем, костью и кожей. И одно из племён обитает поблизости — привилегия, полученная одним из их вождей около сотни лет назад. Собственно, без помощи Героя даже добраться до их поселения, невзирая на относительную его близость, было бы непросто. Дэвы ходят пешком, так что дороги к ним нет, и даже если бы была — сложно найти кого-то кто мог бы отвезти. У Инны имеется пара коней, которых можно было бы одолжить, — упряжных, правда, но всё же — однако я всё ещё не в курсе точного расположения поселения. Да и если заявлюсь в одиночку… ну, по словам отца, разбойничий промысел они вполне себе уважают. Конечно, давешний мой знакомец показал себя как вменяемую и разумную личность, склонную к диалогу, но он сам признавал, что выделяется среди своих сородичей. Так что да, без компании Героя я соваться не рискнул бы, это точно.

Впрочем, даже с ним это было спорной затеей. У мастера, живущего в городе, можно было бы выяснить, во сколько это обойдётся, а потом со спокойной душой отказаться от затеи из-за дороговизны. В случае дэвов добираться ради такого самоуспокоения нет смысла; раз уж потратил время и силы, стоит сделать заказ — но вопрос платы встаёт во весь рост.

Хотя монеты металлические, и соответственно обжигают им руки, дэвы не то чтобы не могут их использовать. Толстые кожаные перчатки и кошель, и проблема решена. Всё же, они не любят такую возню; по словам отца, обычно все монеты племени находятся в руках вождя, который занимается и покупкой всего, что может понадобиться, но даже вожди предпочитают натуральный обмен. И своеобразная «денежная единица», которую предпочитают великаны — овца. Ну, вернее, всякий скот, но в большинстве случаев — овцы. У них даже есть легенды, что овцы были созданы специально для дэвов, а потом уже достались другим смертным — как именно, легенды разнятся.

В общем, платить скорее всего придётся овцами. И опять же — где взять столько денег, для начала? Вряд ли будет дёшево.

— Если не секрет, о чём вы так глубоко задумались? — осведомился Джоз.

— О вечном — сообщил я. — Конкретнее — о деньгах. Оплатить работу будет очевидно недёшево, и это проблема. Разве что взять аванс из денег Инны и впоследствии рассчитаться… но это как-то неприлично.

Откровенно говоря, я сам не уверен, почему так серьёзно занялся этим вопросом. Словно свербит интуиция — пригодится…

Ну или это просто детское желание обзавестись крутой штуковиной, даже несмотря на её сомнительную полезность для меня лично.

— Всего-то? — хмыкнул Джоз. — С удовольствием профинансирую. Отличное вложение на будущее, на мой взгляд.

Я поморщился.

— Соблазнительно, но предпочту не быть настолько в долгу. Хотя обычный финансовый долг, полагаю, приемлемо. Всё ещё несколько сомнительно, но…

Я на миг остановился, однако чувство даже не желания, а нужности, было всё столь же сильным.

— … Но в данном случае я всё же принимаю ваше предложение одолжить. И приношу извинения за неудобства.

— Серьёзно, никаких неудобств — заметил Джоз. — У меня минимум расходов и куча денег, с которыми не знаю, что делать.

Я вздохнул. Могу только молча позавидовать… хотя нет, даже позавидовать не могу — он своё жалование заслужил. Даже в прошлой войне десять лет назад участвовал, ещё подростком, и весьма небезуспешно, а после того — бандиты, культы, монстры, чемпионы и Герои других государств… Даже как минимум одно вторжение Извне отбил. Не просто так весьма известная личность.

— Остановимся на том, что я вам признателен.

Джоз кивнул.

Транспорт тоже подобрал Герой. И довольно примечательный.

Что тягловых, что верховых зверей существует множество видов, на любой вкус (временами буквально) цвет, и размер. В основном это кони, быки, и собаки (хотя последние больше к северу, в наших широтах не особо распространены), но используют и верховых птиц, и упряжных кабанов, и различных ящеров… Джоз, однако, достал где-то изрядную редкость: верховых белых козлов. Как я смутно припоминал, они были священными зверями некоего стародавнего божества… вроде бы. Потом божество исчезло, а козлы остались, сохранив из вроде как имевшихся прежде способностей в основном возможность быстро бегать по чуть ли не любой поверхности. Честно, не знаю, что из этого и насколько правда, но выглядели звери на удивление красиво, даже я бы сказал царственно, и несколько высокомерно.

— Не доводилось ездить на двурогах? — осведомился Джоз.

— Куда мне — хмыкнул я. — Я даже на лошади-то не ездил… давненько.

Осторожно приблизившись к «двурогу», я внимательно изучил его, а затем слегка поклонился, вернее даже кивнул, чуть склонив корпус. Ну они правда производят такое впечатление… А мне не жалко. В некоторых традициях поклоны играют особую роль, но в Королевстве это просто демонстрация уважения, не несущая урона «чести» исполняющего поклон — ну, если нет перебарщивания, понятное дело.

Зверь оценивающе глянул на меня, а затем, неожиданно, кивнул в ответ.

Джоз хмыкнул, вроде бы даже несколько удивлённо, но ничего не сказал, лишь тоже кивнул своему скакуну, и тот аналогично ответил.

Хух.

— Мне стоит знать, каким объяснением вы воспользовались, чтобы покинуть Ильсо? — осведомился я. Статус Героя — штука довольно специфическая, дающая множество как прав, так и ограничений. К примеру, несколько Героев обязательно должны постоянно находиться в столице, для защиты от угроз и сдерживания потенциальных противников.

— Дипломатическая миссия — отозвался он. Я поморщился. Как бы из-за этого обмана не вышло проблем… Впрочем, вспоминая сестру-Наставницу, да и в целом истории — Герои ребята своевольные, так что полагаю подобное для них в порядке вещей. Всё же… Ну, большие проблемы зачастую начинаются с подобных маленьких вольностей.

…Ну, не то, чтобы я мог с этим что-то сделать, или имел желание отправляться в одиночку.

Двуроги быстрые. В смысле, очень быстрые. А ещё — они, кажется, игнорируют, по какой территории скачут. Река? Пробежали прямо по воде, не замочив копыт. Деревья на пути? Они их словно обтекли, и даже с пассажирами — всадником я себя не назвал бы — не было никаких сложностей.

И это даже не магия. Я так-то знал, что помимо неё существует множество различных чудес и таинств, но сам видал только магию и божественные чудеса, которые вообще-то весьма сродни магии. Вот теперь довелось встретиться и с ещё кое-чем, похоже.

Хотя сидеть на спине бешено несущегося огромного козла оказалось куда удобнее, чем я опасался, но я всё же спустился на землю с некоторым облегчением. Подобная скорость… Не уверен, насколько это безопасно и безвредно. Если бы человек был предназначен для такой быстроты, боги дали бы нам тела из молний, полагаю. Ну или по крайней мере откровение скорости.

Всё же, я не преминул снова кивнуть своему скакуну.

— Благодарю.

Двуроги остановились на вершине холма, с которой было видно лежащее поодаль поселение. Круглые дома с соломенными крышами меж зелёных холмов, несколько небольших полей, речка неподалёку.

— А дальше пешочком — бодро заметил Джоз.

— Двурогов оставим здесь?.. — с сомнением спросил я. — Вы уверены, что с ними всё будет в порядке?..

Козлы синхронно высокомерно мекнули. Я пожал плечами.

— Ну, как скажете.

Джоз странно покосился на меня.

Трое дэвов встретили нас ещё до того, как мы спустились с холма. Здоровенные мужики в одежде из шкур и с дубинами в руках, они выглядели куда более дикими, нежели пообвыкшийся, видимо, в городе Дрэц — хотя стоит отметить, что их густые чёрные бороды, заплетённые в три косы у каждого, выглядели аккуратно и ухоженно, да и одежда несмотря на общую примитивность не казалась грубой поделкой; всего лишь чем-то простым и без изысков. Да и то, «без изысков» только на первый взгляд: на самом деле они тоже имелись.

— Йо! — в своей манере произнёс Джоз, подняв руку. Понятия не имею, что за приветствие такое, но он его использует постоянно.

Очевидно, Герой привлёк к себе внимание, и я предоставил ему дальнейшее взаимодействие с местными. Демонстрация силы в данном случае будет эффективнее моих усилий в дипломатию.

Вернее, дипломатия будет куда эффективнее с демонстрацией силы.

На самом деле, не понадобилось. То ли дэвы куда более цивилизованны, чем о них думают, — чем я о них думал — то ли уже достаточно хорошо знали, с кем имеют дело, но в любом случае встретившая нас троица без конфликтов отвела к мастеру по работе со шкурами.

— Четыре руки — сообщил пожилой, но отнюдь не старый мастер шкур, как с явным уважением называли его наши проводники. Мастер был немного поменьше их, но главной деталью, что бросалась в глаза, был бугор на лбу, почти рог. Вроде как в прошлом дэвы действительно были рогаты, так что, вероятно, это что-то значит, но я не уверен, что именно. Вероятно, стоит посмотреть в библиотеке… когда дочитаю начатые книги.

О, и «руками» они ведут счёт. Кожевенник был вообще-то грамотным, но придерживался своих традиций и обычаев, так что цену назвал соответственно.

Я нахмурился, прикидывая цену двух десятков овец. Ну, не то, чтобы действительно дорого для такой работы, скорее даже дёшево, но я всё ещё не был уверен, что оно мне так уж надо. С другой стороны, мы уже проделали путь…

— Замётано — вместо меня ответил Герой, прибивая мои сомнения. — Сейчас сгоняю за овцами, за пару часов должен бы уложиться. Плату вперёд, или как?

— Возьмусь за работу сразу. Шкура же всё равно будет у меня — ответил дэв.

Я вздохнул.

— Сколько времени это займёт?

— Куртка будет готова к вечеру, пожалуй — сообщил мастер. — Благословения завершу к полуночи.

— Я бы подождал, чтобы два раза не бегать — заметил Джоз. — А вы как?

Он обращался ко мне.

Я пожал плечами.

— Вы правы, если так быстро — проще подождать, полагаю. Только, хм, где мне устроиться, чтобы никому не мешать?..

Вторую половину фразы я договаривал уже не в пустоту, но близко к тому: мастер сосредоточился на шкуре, водя по ней пальцем и шевеля губами, а Джоз вовсе исчез в почти беззвучной вспышке.

Н-да. Чувствую себя, честно сказать, крайне неуютно. Пусть даже вроде бы у местных и нет причин меня задевать… хотя нет, есть. Даже игнорируя тот факт, что подобные сообщества обычно не очень дружелюбны по отношению к чужакам — тут хоть не открыто враждебны, уже неплохо — ограбить меня таки можно. Пусть деньги и находятся у Джоза, со мной имеется пара предметов, вероятно имеющих некую ценность. Возможно, даже весьма высокую.

Я имею в виду подарки Инны. Шкура уже в руках мастера, но ещё у меня с собой браслет и кинжал… или скорее короткий меч.

Да, я неохотно прихватил проклятый клинок с собой. По словам всё того же Дрэца, дэвы стараются, как бы это сказать, отслеживать неметаллические артефакты, по очевидной причине. Так что, в принципе, есть хороший шанс что у них найдётся знаток, знающий, что это за оружие (вернее, каковы его свойства). Вопрос в основном в том, как получить консультацию, не потеряв клинок. Я его, возможно, мог бы и продать/обменять, но с одной стороны как-то не уверен, что у дэвов найдётся что-то достойное мены, а с другой — не хотелось бы Инну обижать, её подарок же. Пусть и крайне специфичный и решительно ненужный.

В любом случае, суть в том, что с меня всё же для разнообразия было что взять, и при этом я всё так же для разнообразия толком не мог себя защитить. Права сестра Джайрис — Джоз сперва делает, потом думает, похоже. Вот зачем он меня бросил? Я же его в первую очередь для охраны с собой захватил!

…Звучит, конечно. «Захватил с собой Героя».

Я устроился на деревянной скамье перед домом мастера, настраиваясь на длительное ожидание и раздумывая, чем бы его занять. Сам Джоз, может, и способен перемещаться быстро, — хотя действительно быстро только на короткую дистанцию — но доставляемая отара его очевидно очень сильно замедлит, так что тут речь о часах времени, минимум.

Смотреть вокруг было в общем-то не на что. Не уверен, чем там занимаются местные жители, но городских живых потоков здесь очевидно не было; пара дэвов прошли мимо, покосившись на меня, да и только.

На крышу соседнего дома опустилась пара пёстрых птиц, слегка напоминающих попугаев из отцовских зарисовок, и принялись чистить друг дружке пёрышки; я засмотрелся.

— Мастер Хишнель?..

Я резко обернулся.

Хух.

— Здравствуйте — произнёс я. — Я полагал, вы всё ещё в Эльсо.

— Закончил дела, пока что — ответил Дрэц. — Вы к мастеру шкур?

Я кивнул.

— Он работает, я жду доставку оплаты.

— Удачно получилось — сказал дэв, заставив меня вопросительно поднять бровь. — Не хотите пивка выпить?

Дэвы, оказывается, готовят множество различных спиртосодержащих напитков, из чуть ли не всего. Из ячменя, пшеницы, ржи, яблок, слив, риса, даже из свеклы. Век живи — век учись, что называется.

— Вам стоит попытаться продавать это в столице — заметил я, продегустировав несколько вариантов. — Могли бы неплохо подзаработать.

— Думаете? — с сомнением осведомился дэв.

— Практически уверен — ответил я. — Хотя, конечно, в любом деле есть свои сложности. Хмм, но есть шанс, что я мог бы помочь. У меня есть кое-какие деньги, которые можно вложить, и кое-какие связи…

Ну да, технически это подпадает под мои полномочия управляющего Инны, а сестра Джайрис, надеюсь, сможет пояснить законодательные вопросы. И возможно — как в этом бизнесе всё решается фактически. Спрос-то определённо будет.

— Ну, попробовать можно — дэв пожал плечами, определённо не придавая идее большого значения. Зря. Если наладить дело и решить проблемы, что непременно возникнут, это будут весьма неплохие деньги, насколько я могу прикинуть. — Но я о другом хотел поговорить. — Он помедлил. — Хотя в чём-то и связано, если так прикинуть, да. Я хочу превратить наш энго в княжество.

— Выполнимо, но непросто — заметил я. Что именно означает «энго» я не знал, но можно было догадаться, что речь об их поселении, или возможно племени.

Дэв кивнул.

— Поэтому, раз уж мы так удачно встретились… Что вы хотите за вашу поддержку?

Я поднял бровь.

— Вы же сейчас не о торговле спиртным, верно?

Дрэц снова кивнул.

— У вас хорошие связи, и вы разбираетесь в законодательстве королевства.

Я вздохнул.

— Вы меня переоцениваете. Вообще-то…

Я не успел договорить, поскольку в комнату ввалился ещё один дэв, сходу агрессивно заявивший что-то на своём языке, ткнув пальцем в мою сторону.

— Погодите — произнёс Дрэц; я поднял руку, показывая, что подожду, и он заговорил с неизвестным мне дэвом. Поменьше его самого, но ненамного; тоже здоровенный детина, с дубиной из не менее здоровенной кости на поясе. Он в целом выглядел более дико и нецивилизованно, даже обувь не носил.

Слов я не понимал, но «гость», кажется, что-то требовал, а Дрэц спокойно и терпеливо пытался что-то донести. Непохоже было, однако, что ему это удавалось.

Гость уставился на меня.

— Кельназе унхо дзарай те, наки? — он почти ткнул меня толстым пальцем с корявым, обломанным ногтём.

— «Наки»? — переспросил я, оглядываясь на Дрэца.

— У наки! — выкрикнул неизвестный мне дэв, отчего у меня слегка заложило ухо, и снаружи дома послышалось несколько поддерживающих голосов.

Дрэц хлопнул себя по лицу рукой.

Чтобы разобраться в ситуации, понадобилось некоторое время. К сожалению, легче от понимания не стало ни на каплю.

…Такое впечатление, что меня кто-то проклял. Если уцелею в этот раз, нужно будет проконсультироваться со специалистами — сестра Джайрис всё же имеет иную специализацию.

Короче говоря, у желающего перемен и развития Дрэца, разумеется, имелись оппоненты, для которых дороже всего оставить всё как есть, «отцы наши так жили, деды, и мы так будем». Обычное дело в общем-то, это мой знакомец-прогрессист тут белая ворона.

Консерваторы не вредительствовали напрямую, но при каждой возможности пытались если не ставить палки в колёса, то хотя бы тянуть одеяло на себя, используя традиции. Учитывая, что свои традиции дэвы любят и уважают, это довольно эффективный инструмент в их руках — особенно когда большинство склонны подыгрывать.

Вот и сейчас. «Наки» означает «согласен», и повторив это, я как бы согласился — на поединок. Очевидное для всех подтягивание, даже подтасовка, но никому не было до этого дела.

— И как мне с этим быть?.. — растерянно осведомился я, стоя на твёрдой голой земле городской, или возможно деревенской, площади.

— Просто постарайтесь его не убить — вздохнул Дрэц. — Если убьёте… не непоправимо, но возни и вони с этим лучше избежать.

…Кажется, моё членство в «Амбиции» создало мне дурацкую фальшивую репутацию.

— Как определяется победитель, как сдаются? — задал я главный вопрос.

— Сдаются? — удивился дэв. — Это же поединок чести. Кто остаётся на ногах, тот и победитель.

…*ля.

Я видел два варианта, как выкрутиться из этой идиотской ситуации. Во-первых, прикинуться проигравшим… но было непонятно, как это воспримут местные. Вполне возможно, и даже очень вероятно, что если я просто лягу, дэв меня пнёт, для надёжности, а такой пинок запросто может стать для меня фатальным.

Второй вариант — затянуть схватку в надежде на возвращение Джоза — и на то, что он сможет прекратить этот фарс.

К сожалению, учитывая мою историю с Героем, я был вовсе не уверен, что на него можно рассчитывать, даже если он появится вовремя.

В принципе, был и третий вариант, напомнивший о том, что проклятье действительно присутствует со мной. Схватка была с использованием оружия, так что я мог бы воспользоваться «Последним Когтем» — если бы знал, как им пользоваться. Кое-какие зачатки владения клинком у меня на самом деле есть, но это скорее церемониальное фехтование, и даже его я на самом деле не отрабатывал — так, отец когда-то показывал, а я повторял. Для артефактного клинка вероятно фехтование и не нужно, но я всё равно не знаю ни каковы его свойства, ни как их активировать.

Дело дрянь, короче. Тем более что мой оппонент даже языка не знает.

Я секунду помедлил, прикидывая, что опаснее. Затем взглянул на здоровяка передо мной, на его дубину… И достал из сумки замотанный в ткань клинок.

Хотя бы попытаюсь.

POV: Герой наблюдающий

Быстро доставить на место целую отару овец было, конечно, непросто. Даже несмотря на то, что Джоз фактически специализировался на скорости и техниках быстрого перемещения, вся его магия была заточена на перемещение одного человека — самого себя, любимого.

Впрочем, разумеется, не только у девушек есть свои секреты и хитрости, а рекруты-ополченцы-новобранцы, которыми временами приходится командовать, стоит признать не сильно лучше овец. В чём-то даже хуже, пожалуй.

На какую-то секунду паладину даже стало любопытно, как среагировал бы его Наставник на такое применение воинского благословения… но с другой стороны, некоторые знания — не для людей, и ответы на них не стоит искать.

Другие знания, однако, искать следует. И зачастую предпочтительно так, чтоб окружающие не знали о том, что ты их ищешь.

Так что, предоставив овцам целеустремлённо маршировать к цели, Джоз стремительно пронёсся от облака к облаку до посёлка дэвов. Утомительный, но очень быстрый способ перемещения, а с должными мастерством и осторожностью, ещё и незаметный.

Успел вовремя. Если бы на минуту-другую позже, то опоздал бы, но «если бы» не считается.

— Почему-то я так и думал, что без драки не обойдётся… — пробормотал он себе под нос, наблюдая за происходящим с вершины дуба. По правде сказать, он сомневался, что его заметили бы, даже не старайся он избегать взглядов: жители поселения, как и он, были сосредоточены на происходящем. — Интересно, энн Хишнель всегда так суров, или только с дэвами, для наглядности?..

Поразмыслив секунду, он решил, что вероятно всё-таки второе. Всё же великаны, даже те из них, кого влечёт культура королевства — или других развитых государств — в первую очередь простые и прямолинейные существа, уважающие силу. Так что и договариваться с ними о чём бы то ни было намного проще, если сперва продемонстрировать её — даже если это будет несколько брутально. И даже жестоко.

Всё же, вопрос «это его обычный стиль боя, или выбран специально для дэвов», оставался даже так.

Очередной удар заставил дэва согнуться; маг, которого в энне Хишнеле сейчас признать было сложно, использовал довольно странный стиль кулачного боя, и Джоз снова не мог определиться: в этих ударах и махах, напоминающих медвежьи, есть какая-то незаметная тонкость, или успех мага обеспечивает просто высокая сила? Когда дэв вдвое больше Хишнеля размером попытался принять один из ударов мага на блок, великана оторвало от земли и откинуло в сторону; от следующего удара он прикрылся уже своей костяной дубиной, затем блокировал ей ещё один прямолинейный удар, но двух блоков оказалось достаточно, чтобы кость сломалась. Учитывая, что оружие дэвов укреплено их собственной магией… сам Джоз так точно не смог бы.

Потеря оружия, похоже, шокировала дэва; он замер, всего на долю секунды, но этого было более чем достаточно. Удар, и он снова отлетел, упав на землю; попытался встать, но маг уже был рядом. Кулак понёсся к лицу — и замер у носа. Маг наклонился практически вплотную к лицу дева, словно пытался то ли укусить, то ли вовсе поцеловать, и замер.

Дэв взвизгнул.

— Сдаюсь! Я сдаюсь! Я не могу встать! — заверещал он на своём наречии.

Кулак мага отодвинулся — и ударил, в землю рядом с головой поверженного противника, оставив кратер. Хишнель выпрямился и сделал шаг назад, изучая свои кулаки.

— Определённо предлагать ему смахнуться на кулаках — не лучшая идея… — пробормотал Джоз. — А вот о том, чтобы подтолкнуть к этому кого-то другого стоит подумать…

Колобок-колобок, своевольное ты существо…

Так. Угу.

Что это, адская пасть, было?..

Поединок начался полностью ожидаемо — я пытался уклоняться, едва сдерживаясь от того, чтобы просто сбежать, а дэв лениво гонял меня по площадке, определённо не стараясь закончить быстро. Затем я решил, что лучше попытаться что-то сделать, чем оставлять как есть, и попытался воспользоваться сомнительным артефактом.

Я уставился на браслет и нахмурился. Как я им воспользовался?.. И что за странное чувство неправильности?..

Так, по порядку. Что и как происходило? Я уклоняюсь, затем — вижу возможность для удара и бью, кулаком. Дэв отлетает… отлетает?..

Я снова уставился на свои кулаки. Взмахнул на пробу. Да вроде всё как обычно…

…Возможно, это как раз и есть самое необычное. Перебирая в памяти совсем недавнее прошлое, я не находил ничего, что воспринималось бы как что-то необычное. Я внезапно стал с лёгкостью уклоняться от ударов дэва? Но они действительно были медленными и неуклюжими, и направление было очевидно за долю секунды до самого удара — просто приловчился, наконец. Я внезапно стал быстрее и сильнее? Ну так магия же, самоусиление — это в общем-то вполне известная способность, в критической ситуации даже вроде бы не обладающие магическими способностями персоны способны что-то такое выдавать, тем более маги, хоть я это направление никогда и не практиковал толком, ввиду скудности сил. Но сейчас у меня с собой артефакт, очевидно он и поспособствовал. И на тот момент было не до рассуждений, как и почему — нужно бить, могу бить, ну и вот.

…И всё равно тут явно что-то не так. Ещё же и этот явный испуг от дэва в конце — чем я его так напугал-то? Тем более, что когда ему прилетало, и неслабо, судя по всему, он так не реагировал.

— Наводит на мысли о дурацких шутках про несвежее дыхание… — пробормотал я и провёл пальцем по зубам. Вот явно что-то не так…

— Йо! — отвлёк меня от раздумий знакомый голос. Я повернулся в сторону Героя и осведомился:

— Здравствуйте. Что там с овцами?

— Идут своим ходом, скоро будут здесь — ответил Джоз и присел на другой конец скамьи. Я поднял бровь, но… это даже не так уж странно, особенно когда у меня самого тут непонять что. — А вы не теряете времени зря, как я погляжу.

Я молча пожал плечами. Ответить действительно было нечего.

— Здоров — к нашей паре присоединился Дрэц. Он взглянул на Джоза, и во взгляде между дэвом и человеком мелькнуло некое понимание. У меня дёрнулась щека.

— Надеюсь, больше… инцидентов не предвидится? — осведомился я. Раздражённо, но меня можно понять. — По-моему, у местных жителей слишком мало развлечений и слишком много энергии, которую некуда девать. Направили бы лучше её на что-то полезное.

— Это да — согласился дэв, и даже Джоз согласно кивнул. — Дури много, силу показать хочется, да ещё и мира не видели. Спасибо за урок, это им будет полезно.

Я вздохнул. Хотя, в общем-то, я оказался в неприятной ситуации в немалой степени из-за Дрэца — на бой меня вызвали по большей части чтобы вставить ему палку в колёса — но винить его было бы глупо.

— Если хотите создать княжество, начните с дисциплины и законов — посоветовал я. — Хотя бы чётких единых для всех правил, для начала. Дружину там организуйте, чтобы и тренировались, и следили за порядком… Возражать будут, конечно, но иначе никак.

— Если правильно организовать, на этом и заработать можно — вставил Джоз. — Если хотите выслушать, у меня тоже есть кое-какие соображения…

Дэв вопросительно глянул на меня, я пожал плечами. При всей… специфичности поведения Героя, сильно подозреваю, что он действительно разбирается в вопросе лучше меня.

На этот раз нашу ставшую тройственной беседу никто не прерывал. Идеей организовать производство и продажу спиртного Джоз заинтересовался, и даже предложил вложиться; по части дружины тоже дал пару советов. Не уверен, насколько вся это будет реализовано, но во всяком случае план на глазах становился всё более реалистичным. Если поначалу всё это было довольно сомнительным, то теперь, когда в затее решил насколько я видел серьёзно участвовать Герой… ну, есть смысл и мне пристроиться, пожалуй. Благо толика свободных денег у меня образовалась даже не влезая в финансы Инны… ну, они в любом случае оттуда.

В общем, мы в деле — если оно действительно будет.

К сожалению, — хотя как знать, может и к лучшему — обсуждение естественным образом привело к дегустации. И если я ограничился самым минимумом, позволяющим оценить вкус, то вот Герой не сдерживался… короче, в итоге мы заночевали в деревне дэвов. Весьма сомнительная затея, но реальной альтернативы не было.

Овцы, к слову, действительно дошли своим ходом и встали стройными рядами возле деревни.

Вопреки моим опасениям, никаких проблем ночью не было; я даже смог поспать.

— Крутая штука — произнёс Джоз. — Я даже завидую.

С этими словами он ударил копьём в свежеоплаченную броньку, которая даже выглядела, стоит признать, весьма неплохо — не доспех, а что-то, в чём можно выйти на улицу. Даже в столице, в смысле.

Удар, как и следовало в общем-то ожидать, не пробил шкуру оборотня. Нет, используй Герой свою реальную силу, он и её прежнего владельца пробил бы насквозь, но сейчас это была просто демонстрация. Или проверка? Что-то такое.

— А я вот завидовал бы себе, если бы в этом не было нужды — я вздохнул. — Ладно, если все дела здесь закончены, возвращаемся. И надеюсь, Эльсо ещё стоит.

Вот честно, учитывая творящийся там дурдом — не удивлюсь, если по возвращении найдём пусть не руины, но разрушения.

Козлики выглядели пусть не возмущёнными, и даже не недовольными задержкой, но смотрели на нас явно неодобрительно.

— Ну уж извините, дела — я развёл руками. Двурог скептически взглянул на меня и стал обнюхивать; затем повернул голову в сторону прилёгшего на подъеденную траву рядом собрата и мекнул. Тот ответил, «мой» мекнул снова, и второй встал, подошёл ко мне, и стал тоже обнюхивать.

— Мее?

— Ме, мее мее ме.

— О чём это они? — осведомился у меня Джоз, словно я понимаю это блеяние… которое, откровенно говоря, действительно кажется осмысленным.

Я пожал плечами и пошутил:

— С таким акцентом ничего не разобрать.

— Жаль.

Что бы там ни обсуждал наш транспорт, это осталось неизвестным. Как и произошедшее в деревне дэвов. Я так и не смог понять, что же это всё-таки было, но если паладин, пусть и бывший, не замечает никаких проблем — можно не беспокоиться, наверное?.. По крайней мере, из-за проклятий.

Проверю ещё реакцию Наставницы, но если и с её стороны ничего не будет — просто забью.

У меня и так достаточно хлопот, чтобы навешивать на себя дополнительные, тем более когда не имею понятия, что и как.

Когда городские ворота были уже перед нами, Джоз притормозил и обратился ко мне.

— Я вас ненадолго оставлю, если вы не возражаете. Мне ещё вернуть двурогов нужно… Я вас догоню.

Я чуть поморщился, но кивнул.

— Не могу вас задерживать.

Подвеска Наставницы помогла и здесь: меня пропустили не задерживая, даже с поклоном. Ну, я уже отмечал, что Наставники примерно наравне с армейскими генералами, а по чинам стражи и того выше, так что неудивительно. Вероятно, используя эту штуку, можно даже покомандовать стражниками, если понадобится — хотя лучше не надо, конечно. Зачем доставлять потенциальные проблемы сестре Джарис?

В любом случае, я прошёл ворота и пешочком зашагал в направлении дома, в какой-то степени даже моего. Эльсо город немаленький, конечно, но я ходить пешком привычный, а если и заблужусь — язык не отвалится спросить. Подвеска опять же поможет, если чего.

С такими мыслями я и сделал несколько шагов — а затем остановился, завидев знакомое лицо.

Не то, чтобы действительно хорошо знакомое; это была та странная толстенькая девочка, — хотя всё-таки девушка, пожалуй — на которую я наткнулся в переулке вместо Серое (сам эльф так и не объявился, так что я определённо ошибся, решив, что это был он).

Она тоже заметила меня и уставилась так, что мне стало даже как-то не по себе. Впрочем, она изначально была странной.

Просто проигнорировать и пройти мимо не получилось: она направилась ко мне. Подошла, и эм, принюхалась?..

— Эм, привет?.. — недоумевающе произнёс я. Что-то в ней… не пойму что, или почему, но заставляет сохранять настороженность. Магии не ощущаю, но что-то с ней… определённо не так. Не прямая угроза, но почему-то сейчас остро ощущалось, что она совсем не так неопасна, как выглядит.

— Пирожок был вкусный — сообщила она. — Спасибо.

— Пожалуйста. Ты кого-то ждёшь?..

Она кивнула.

— Инграма Джоза. Вы были с ним?

Хух. Это что же, она его по запаху определила?..

…Погодите. Если это так, то у меня есть гипотеза о том, что она есть — но я не знаю, как это проверить. Скорее всего, нечто вроде химеры, эксперименты на разумных иногда проводятся, по самым разным причинам. Результаты… ну, обычно на том уровне, чтобы это направление и не развивалось, и не прекращалось.

Учитывая, насколько безумным местом оказалась наша столица — совсем не удивительно.

— Угу — ответил я, решив, что вряд ли она задумала что-то плохое, раз настолько открыто говорит, ещё и поблизости от поста стражи. Да и Герой же, откровенно говоря не мне его защищать. А совсем даже наоборот. — У него дела, так что мы пока разошлись.

Она кивнула, и протянула мне румяное яблоко… откуда достала-то?..

— Спасибо?.. — произнёс я. На этом мы оба умолкли.

— Ну, удачи?.. — произнёс я через несколько секунд. Девушка никак не прореагировала. Я пожал плечами, кивнул ей, и продолжил прерванное движение к дому.

Джоз появился неожиданно, но по крайней мере на этот раз не раздолбал мостовую ударом молнии: он просто вышел из боковой улицы.

— Йо! — как обычно начал он, и остановился. Вздохнул. — Полагаю, этого можно было ожидать…

Он смотрел мне за спину, так что я обернулся.

Толстушка шла следом за мной.

— Я так погляжу, у вас с ней проблем не было? — осведомился Герой.

— А могли быть? — нахмурился я.

— Даже и не знаю, честно говоря… — задумчиво произнёс Джоз. — Но отставим гипотетическое. Зилла, ты опять сбежала?

— Просто ушла — ответила девушка. — Хотела найти тебя.

— Она же не ваша дочь? — осведомился я.

Герой выпучил глаза.

— Боги упасите! Вот только детей мне и не хватало, я для этого слишком юн. Тем более, таких…

Кажется, эти слова спровоцировали девушку: она метнулась вперёд.

В следующую секунду… скорее, миг. Я потряс головой, пытаясь понять, что только что произошло — и продолжает происходить, собственно.

И девушка — Зилла — и Джоз внезапно исчезли, со вспышкой и звуком удара, не особо громкого. Мана молнии… Джоза, словно размылась по территории впереди, между домов и над ними. Некая пелена… да это же размывшаяся от скорости движения фигура толстушки!

Секунда, ещё одна, и я с удивлением понял, что начал разбирать происходящее. Джоз молниеносно — буквально — перемещался вокруг Зиллы, на миг обращаясь в молнию и вновь материализуясь уже в другом месте. Я даже смог разобрать, что основой скорее техники, чем заклинания, служит заполнившее окрестности облако маны; кажется, оно служило средой для удобного перемещения, вроде воды для лодки, только что перемещался Герой не по поверхности, а внутри. Он словно находился сразу везде — но Зилла каким-то образом ухитрялась не отставать, отражая его атаки.

А ещё, хотя отслеживать детали мне всё ещё не удавалось, но её очертания, кажется, изменились. Конечности словно стали длиннее?..

Чем она отражала удары Джоза — я не понял.

Немногочисленные присутствовавшие поблизости прохожие стремительно исчезли, как только началось сражение; сестра Джайрис говорила, что такое здесь часто, так что народ привычный, полагаю. По хорошему, мне тоже стоило бы найти укрытие, или обратиться к кому-то, кто мог бы остановить стычку — но где я тут найду кого-то уровня Наставников храма Воителя?..

— Что тут происходит?

…О. Вот где.

— Стычка Инграма Джоза и некоей Зиллы, почтенный — сообщил я пожилому жрецу. Откровенно говоря, я принял бы его за старого наёмника или пирата — крепкий седеющий мужик с длинными вислыми усами, в кожанке с пластинами из стальных ракушек, с несколькими видами оружия на поясе — но на его щите и наплечнике была символика Воителя, и отметка Наставника, передающая меч рука.

— Можно было и не спрашивать — вздохнул мужчина. Затем он нахмурился, изучая меня. — Простите, но кто вы будете?

Ну, его можно понять в лёгкой не столько даже подозрительности, сколько настороженности: всё же я не сбежал, как остальные.

Не буду углубляться в то, насколько это глупо: я просто не успел, в конце концов.

— Антон Хишнель — сообщил я и продемонстрировал подвеску сестры-Наставницы.

На секунду жрец замер, моргнул, а затем медленно кивнул.

— О. Понятно. Джейзир Канго, приятно познакомиться. Могу я попросить вас остановить этот бой?

— Полагаете, что я могу махнуть рукой, и они остановятся? — стараясь не сорваться на откровенный сарказм, осведомился я, подняв бровь, и для наглядности взмахнул рукой в сторону схватки.

Схватка остановилась.

— … Ну, если так — вы правы — пробормотал я. Бывают же такие совпадения…

— Антон Хишнель?.. — переспросила появившаяся рядом (я даже встряхнулся, настолько это было внезапно) Зилла. Это же она, очевидно?..

— Ну, да — ответил я. Она определённо становилась ниже, её ноги… это был второй сустав?.. Руки укоротились, чёрные клинки втянулись, не оставив и следа. Это не просто химеризация, тут нечто куда более продвинутое. — А тебя зовут Зилла?..

Она кивнула.

— Возьми меня в ученицы.

— Это… Не самая плохая идея — неожиданно поддержал её жрец.

— Не просто «не самая плохая» — отличная! — присоединился Джоз. — Только лучше подождать возвращения Инны.

…Так. Что за ерунда происходит на этот раз?

— Кто-нибудь может, для начала, дать объяснения?..

Дали. В ресторане, за который заплатил Наставник, «в качестве извинения за доставленные хлопоты».

Зилла была его подопечной, в расплывчатом статусе не-совсем-официального наставника. Девушка, возраст которой оставался неизвестным — она и сама не знала — была пару месяцев назад спасена Инной из лап какого-то культа. Почему, вообще, их такое множество?.. В общем, Инна её спасла и передала под опеку Защитника — ну, его слуг, очевидно. И, у меня сложилось впечатление, Зилла в результате стала поклонницей моей экс-ученицы. Даже обо мне знает…

Вполне очевидно, схватка с Джозом (к счастью, за ней не стояло ничего серьёзного, просто своеобразный спарринг… н-да) это наглядно продемонстрировала, девушка была успешным проектом культистов. Собственно, она кандидатка в Герои, что опять же говорит за себя. По силе она уже вполне заслуживает этого звания, но официально его не получила из-за отсутствия субординации.

— Я не знаю, как с ней быть — признался отвечающий за неё Наставник. — Зилла не доставляет проблем… ну, превыше того, чего следует ожидать от Героев, — Инграм, не надо так улыбаться, это не комплимент — но и не слушается. Слушает, но не слушается. Девушка, как бы это сказать, всегда на своей волне.

— Слушай других, серьёзно относись к чужому мнению, но в итоге решай сама — хмыкнул я, вспоминая, как озвучил эту максиму Инне. Толстушка кивнула. Хм. — Ну, я понимаю ваши позиции… вероятно. Но браться за это не стану.

— Могу я узнать, почему? — вздохнул жрец. Я пожал плечами.

— А какие у меня причины за это браться? Даже если не учитывать тот объективный фактор, что как наставник вы несомненно профессиональнее меня, у меня нет субъективных причин брать на себя такой груз. На мне и так работа управляющего, и откровенно говоря я постараюсь побыстрее закончить со всеми делами и вернуться к себе в провинцию. Здесь в столице жизнь слишком уж бурная на мой вкус.

Наставник почему-то покосился на Джоза; тот улыбнулся.

Я перевёл взгляд на девушку.

— В общем, как-то так, юная леди. Я не беру учеников, с Инной был особый случай.

— Со мной тоже особый случай — заметила она.

— Возможно — согласился я. — Но не тот, чтобы я за это взялся. Тем более, что почтенный брат-Наставник в любом случае справится лучше меня. Просто попробуй больше к нему прислушиваться, уверен, это пойдёт тебе на пользу.

— Но мне нужен ты — сообщила девушка. Джоз издал странный звук: то ли подавился, то ли пытается сдержать смех. Возможно, то и другое.

— Это слишком легко неправильно понять, так что не стоит так говорить — я вздохнул. — В любом случае, я и не тот, кто тебе нужен, и не тот, кому это нужно. У меня нет ни возможности, ни желания, а у тебя есть гораздо лучшая альтернатива. Давай на этом и остановимся.

Зилла не стала возражать. К сожалению, соглашаться тоже не стала.

Не стану отрицать, что я немного скуповат, — собственно, кое-где это считается достоинством, а не изъяном — так что, учитывая оплаченный Наставником неплохой обед, в итоге я счёл себя оставшимся в плюсе. Хотя моё мнение о том, что по Эльсо лучше не гулять, по возможности сидеть в доме, только укрепилось. Это у Гладей от силы можно наткнуться на волка; живность, что водится в столице, куда как опаснее и непредсказуемей.

От местных монстров порошком в нос не отобьёшься.

Да ещё и попадаются они тут чуть ли не при каждом выходе.

Обычно я провожу время в доме Инны читая книги или финансовые документы. Сейчас, однако, я сосредоточился на другом: последствиях инцидента в деревне дэвов. Что там произошло — всё ещё оставалось непонятно, но одно последствие я заметил: мой резерв определённо подрос. Казалось бы, надо радоваться, но любые неестественные изменения, тем более с неясными причинами, вызывают вполне резонную тревогу.

Утешало то, что брат-Наставник, как и Джоз, не заметил ничего нечестивого.

И, кстати, про «заметил»… Нахмурившись, я вгляделся в окно, в растущее во дворе дерево.

Не, не показалось. Она даже и не пытается скрываться, в общем-то. Устроилась на ветке и смотрит в окно.

Угу, то, что толстушка промолчала, не означало, что она отказалась от своей идеи.

— У нас во дворе Зилла — сообщил я. — Устроилась на дереве.

— Угу — согласился Джоз. — Но если хотите попытаться её прогнать, делайте это самостоятельно. Если я попытаюсь, Инна с Джайрис устроят мне выволочку.

— Почему? — спросил я, нахмурившись.

— Так мы же весь двор разнесём — пояснил Герой. — Вероятно, и дому достанется. Я не настолько силён, чтобы выкинуть её без ущерба округе.

— И почему у меня такое чувство, что сама она не уйдёт? — пробормотал я.

— Возможно, к зиме — предположил Герой. — Но ставить на это я не стал бы.

Дурацкая ситуация, как ни крути. В итоге я решил ничего не делать до возвращения Инны; если к тому времени Зилла откажется от своей затеи — хорошо, если нет… ну, это дом моей ученицы.Она пусть и решает, пытаться выдворять, или пригласить под крышу.

Определённо, это лучший вариант.

POV: Аристократ с опасными планами

Энн Хишнель был проблемой. Причём из тех, которые необходимо срочно решать.

В других обстоятельствах было бы резонно действовать аккуратно, неспешно, и без следов. Сейчас, однако, маг оказался слишком проблемным человеком, в то время как оно самое, время, поджимало. А после его встречи с Канго…

Публичной ролью «Наставника грешников» была помощь в искуплении, исправлении, и нахождении верного пути покаявшимся культистам, оступившимся воинам, и подобным личностям. Однако помимо этого он «наставлял» и иначе… И не только наставлял. Джейзир Канго был одним из следователей церкви Воителя, и весьма неплохим. Если он работает с Хишнелем… В текущих обстоятельствах необходимо действовать быстро и решительно — в случае провала всё равно будет плохо.

Но всё же толика аккуратности и осторожности будет уместна.

Кто ходит в гости по утрам?

— Можете что-то посоветовать? — спросил я у Джоза, протягивая ему письмо. — Я сам, очевидно, в высшем свете Эльсо разбираюсь чуть лучше, чем никак.

В дом Инны регулярно приходила корреспонденция. По большей части это были различные уведомления, счета, и всякое такое; два раза были личные письма, которые я оставлял нераспечатанными (предположительно от ухажёров, которых упоминала Джайрис), и один раз прислали букет — видимо, отправитель не знал, что Инна сейчас не в городе.

В этот раз, однако, письмо было адресовано мне. И содержало приглашение на званый вечер в усадьбе Луани.

— Луани? — произнёс Герой, пробежавшись по тексту взглядом. В последнее время он, кажется, стал чуть серьёзнее. Не то, чтобы его обычное поведение не было, на самом деле, вполне серьёзным, хоть и отдавало неким шутовством, но… он сложная личность, да. — Ну, тут… неоднозначно. Это род, который живёт тем, что сводит всех между собой… только не вздумайте им сказать «сводничество», это действительно будет оскорбительно. Они, в общем-то, поддерживают нейтральную территорию, где другие могут встретиться, пообщаться, познакомиться… Всякое такое. Сами не лезут в политику, старательно поддерживают нейтралитет, но имеют связи практически со всеми, так что обижать их настоятельно не рекомендуется: фатальных проблем скорее всего не будет, но нервов измотают столько, что трижды пожалеешь.

— Не личный опыт? — осведомился я, подняв бровь.

— Не, просто имел удовольствие наблюдать пару раз — Джоз чуть улыбнулся. — В любом случае, будь вы публичной личностью — это было бы просто прекрасной возможностью установить связи, познакомиться с полезными личностями, показать себя.

— Но я предпочёл бы этого избежать — сообщил я. Мой собеседник кивнул. — Однако тон тут… довольно настойчивый.

Он снова кивнул.

— Если не примете, это не будет оскорблением, но вот как обиду и неуважение наверняка воспримут. И не преминут проявить ответное отношение.

Я скривился.

— В таком случае, повторю вопрос. Можете что-то посоветовать?

— Наверное, лучше всего появиться ненадолго, продемонстрировав уважительность, и быстренько слинять — предположил Герой. — С подходящей отмазкой, вроде «по уши загружен работой, только для вас смог выделить толику времени» это ещё и будет можно подать как нечто позитивное.

Я кивнул.

— Понятно. Благодарю за совет.

Чему-чему, а навыкам придворного лавирования отец меня не учил вовсе… ну, если не считать предупреждений о том, что там всё сложно, и лучше вообще не связываться.

Пожалуй, время молиться.

В нашем мире множество разнообразных богов (хотя меньше, чем кажется, поскольку многие из них просто известны под разными именами в разных местах), но большинство из них опасны, по разным причинам. Очень немногие из них активно вредоносны, но зачастую высшие сущности просто слишком чужды для людей, так что любые контакты опасны просто в силу этой самой чуждости. По сути Великий Пантеон является общепочитаемым из-за того, что они наиболее близки к смертным, особенно после истории с кровью Златоглавого; воззвания к ним практически безопасны — если, конечно, вы не прогневили чем-то богов.

К сожалению, богиня, отвечающая за удачу, не входит в Пантеон. Собственно, это и не совсем богиня, и не совсем удачи; Искажающая Пути — довольно известное хаотичное божество, которое слишком уж легко дозваться, так что лучше даже не задумываться об этом слишком сильно. Поскольку его/её взгляды на то, что для вас «удача» и что вообще «хорошо» могут оказаться весьма несовпадающими с вашими.

Тем не менее, удача — это то, о чём богов просят чаще всего. Обычно, конечно, обыватели, очень слабо разбирающиеся в тонкостях аспектов богов и правильного обращения к ним, так что такие молитвы сродни суевериям, но всё же. «Спрос рождает предложение», и в каком-то смысле это относится и к богам, так что их аспекты, ну, подстраиваются. К примеру, у Пастуха волн или Ночного Бродяги вполне можно попросить об удаче в пути, а у Низвергающего — в поисках вора.

Мне нужны были удача и защита на светском мероприятии, так что обращаться с просьбой о помощи следовало к Защитнику. Почему к нему? Потому что в социальных сражениях. Правильная формулировка — половина успеха.

Ну, или треть. Ещё одна треть — знание правильных ритуалов. Большинство богов любят ритуалы… Полагаю, не только потому, что ритуал — это форма уважения, но и потому, что это способ уменьшить количество просьб. Смертные не станут обращаться со всякой ерундой, если для обращения необходимо сперва изучить правила, а потом приложить усилия.

Я, понятное, дело, в глубокие мистерии не посвящён, но для такой простой просьбы достаточно базового ритуала. Статуэтка или алтарь Защитника, церковное вино, кинжал… На секунду мне почудилось, что я что-то забыл, но нет, всё на месте.

Защитник принимает приношения в виде жертвенных животных, но только в отдельных конкретных случаях, вроде проводимых его церковью праздничных церемоний (особенно по случаю побед). В личных, тем более бытовых, обращениях, от просящего требуется собственная кровь. Немного, чисто символически — показывает готовность переносить боль и проливать кровь во имя своих целей. Я мельком слышал, к слову, что у Ночного Бродяги есть противоположный ритуал, когда нужно проделать ряд быстрых движений ножом, не порезавшись. Подробностей не знаю, впрочем.

…Всё-таки что за странное чувство, словно что-то вылетело из головы?..

Алтаря в доме Инны, несмотря на то, что сестра Джайрис по сути живёт здесь, не было, но имелся набор ритуальных статуэток. Ни разу не использованных, похоже. Ну, вряд ли Инна будет в обиде, если я воспользуюсь одной.

Внимание божества всегда ощущается при успешном ритуале, но в этот раз мне показалось, что оно было чуть иным. Чуть более пристальным, чуть более любопытным? Впрочем, я и спиритуса использовал больше. Растворённая в вине «духовная сила» стоит немало, но сейчас финансы позволяют.

— Убереги меня, отец наш небесный, от чрезмерных ляпов, и не дай слишком сильно опозориться — со всей искренностью попросил я, и практически определённо ощутил в этот момент нечто неожиданное — усмешку.

— Энн Хишнель, я чуть не забыл главное! — окликнул меня Джоз, когда я уже открыл дверь экипажа. — Я обязан вам передать слова Джайрис, иначе она устроит мне выволочку… Пожалуйста, не убивайте никого на этом вечере. И не калечьте.

Он посмотрел мне в глаза, и я кивнул, демонстрируя, что услышал. Инграм, однако, продолжил.

— Это было от Джай, а теперь от меня. Если попадутся неприятные самодовольные дегенераты — прикончите их, или хотя бы покалечьте. Эльсо от этого будет только лучше. Джайрис, конечно, устроит выволочку, но это уже вам…

Он ухмыльнулся, и я не сдержал свою руку, устремившуюся к моему лицу. И чего он такой клоун?..

…Вероятно, потому, что может себе позволить. В отличие от меня.

Поскольку обзаводиться связями в высшем — или хотя бы средненьком — свете я не планировал, мой план был возможно дурацким, но я на него надеялся. По-быстрому заскочить, отметиться, продемонстрировав этим толику уважительности организаторам вечера, и быстро и незаметно слинять оттуда. Я бы оделся как слуга, чтобы гости приняли за одного из них и соответственно не обращали внимания, но не знал, как одеваются слуги дома Луани. Вторым вариантом, на котором я и остановился, было изображать авантюриста, благо технически я член гильдии, благодаря Инне. Соответственно на мне была моя обновка… всё-таки феноменально быстро дэв сработал, и при этом качественно. Их родовая магия хоть и очень ограниченна, но что может, то может весьма неплохо. Оно даже выглядит неплохо, на мой непритязательный взгляд. Бледно-серого цвета куртка с длинными рукавами и штаны, с ремешками для подгонки размера; на рукавах и на груди даже вытеснены некие простые узоры. Куда более мягко и гибко, чем можно было бы ожидать от довольно толстой кожи, но при этом крайне прочно, и даже слабую магию вполне в состоянии погасить. Хорошая штука.

Очень надеюсь, что не пригодится.

Никогда не стесняюсь признавать, что я скромный провинциал, деревенщина даже. Я всегда считал, что большой дом — это три этажа и десяток комнат; в полтора-два раза больше — это уже очень большой, и непонятно, зачем такая громадина вообще нужна.

…В принципе, если считать, что это уже дворец, я остаюсь прав.

В столице, понятное дело, немало больших зданий, но по большей части это не чьи-то обители, а некие учреждения, вроде библиотеки, зданий гильдий, мануфактур, торговых палат, и всякого прочего. Усадьбы аристократов я прежде не видел — не заходил в эти места. Эльсо — город большой, так что в других обстоятельствах мог бы ещё долго их не видеть.

Сейчас передо мной была резиденция маленького, на самом деле, рода Луани.

…Откуда, дыхание бездны, вообще берутся такие деньги?..

Сейчас я наконец осознал, что у Инны на самом деле действительно просто маленький, скромный домик, пусть и неплохой. А вот это… даже не дворец, пожалуй. А дворцовый комплекс.

И нет, я действительно не завидовал. Мне такая громадина просто объективно совершенно ни к чему. Что я там буду делать, овец держать? (Кстати, за овец ещё нужно будет расплатиться с Джозом…) Просто… ну я действительно просто не понимаю.

В том, что одни только здешние ворота стоят примерно как весь мой дом в Гладях, я не сомневался; вопрос был разве что в том, кому их можно было бы продать (с домом это проделать проще, полагаю).

Вернее, главный вопрос был в том, что я тут вообще делаю. Мой решительный настрой при виде всего этого не то, чтобы испарился, но вопросы, отступившие перед решительным желанием побыстрее разобраться с сей нестандартной ситуацией, вновь стали поднимать головы. «А как?» «А вдруг?» «А если?..» Неприятно и подтачивает волю.

Впрочем, я взял себя в руки. Ну да, почти наверняка в чём-то выставлю себя на посмешище в глазах местных, но… Пока не оскорблю никого настолько, чтобы это имело последствия, оно неважно.

…Как-то оно не успокаивает. Тем более, что я хоть и человек по сути маленький, пусть и технически аристократ, но свою маленькую, скромную, но ценимую гордость имею. Не хотелось бы, чтобы она пострадала.

Она у меня любимая.

— Приехали, энн — сообщил возница.

Печально.

Очевидно, во дворце Луани были и места для стоянки карет. А ещё — слуги, специально выделенные для встречи гостей. С чем оказался связан момент и забавный, и несколько смущающий: когда я открыл дверь кареты, уже стоящий наготове, чтобы приветствовать гостя, парень, мазнул по мне взглядом и заглянул вглубь экипажа, явно приняв меня за слугу и выискивая хозяина. У меня даже на миг мелькнула мысль действительно притвориться слугой, дабы избежать внимания, но увы, оно так не работает.

К сожалению, хотя герольда Луани не использовали — по крайней мере, сейчас — слуга сыграл его роль. Громко зачитав по бумажке, когда я вынужденно проследовал за ним в сад (столько земли в столице…), где уже собралось некоторое количество народа.

— Сэр Антуан Хишнель, наставник Ведьмы Апокалипсиса, победитель Инграма Джоза!

Странно, конечно, что озвучили на имперский манер, но проблема не в этом, а в самом провозглашении. И, что точнее, в последовавшем.

На самом деле, внимание на меня обратили отнюдь не все присутствующие, но не меньше половины из той дюжины, что были видны между деревьев и кустов — определённо.

Увы, но потраченное в библиотеке на изучение аристократии королевства время пока что никак не помогало: собравшиеся не носили на себе гербов или ещё чего-то, что позволило бы их идентифицировать. По крайней мере, мне.

Хотя расслабляющийся с бутылкой в одной руке и девицей в другой пожилой рыжий мужчина — определённо военный. Мундир, меч, жезл, и благословение Воителя — генерал, судя по всему.

К моему удивлению, он помахал мне рукой. С бутылкой.

Может, и совершаю ошибку, но я всё же направился в его сторону.

— Могу я узнать, с кем имею честь общаться? — осведомился я.

— Генерал Константин Гошар — представился офицер, и я немедленно вспомнил эту фамилию: Джоз упоминал, причём в весьма позитивном ключе. — Руку не предложу: как видите, они у меня заняты.

Он помахал бутылкой, и помацал придерживаемую девицу, покрасневшую но улыбнувшуюся, за грудь.

Как… Вульгарно.

Немного завидую. Самую малость.

В смысле, не наличию выпивки и женщины, а свободе поведения.

— Вы же имели мало контактов с высшим светом, так? — осведомился генерал. — Получили приглашение, и прибыли просто чтобы не обижать пригласителя отказом и не иметь с того лишних хлопот впоследствии.

— Это настолько легко читается? — осведомился я.

— Ну, если иметь о вас некоторое представление, а вы сейчас возле центра внимания — генерал пожал одним плечом. — Если вам нужен совет от опытного человека, когда-то бывшего в аналогичной ситуации и вынужденного разбираться самостоятельно — не придавайте значения. Пытаться избегать сложностей бессмысленно, просто поставьте себя, а всех недовольных вызывайте на дуэль.

— Это… не тот метод, что мне подходит — произнёс я. — Дуэли, знаете ли, имеют свойство быть фатальными.

Взгляд генерала несколько изменился, став взвешивающе-оценивающим.

— О. Это действительно может быть проблемой, согласен. Метод «напиться до бессознательности» вам, полагаю, тоже не подойдёт?

Хух. Понятное дело, вести себя как свинья я не хочу, но идея не такая уж глупая.

— Это… могло бы сработать, полагаю. Будь у меня с собой подходящее снотворное… Но благодарю за идею на будущее. Как я погляжу, наука избегания высшего света глубока и многообразна. И если позволите такой вопрос… почему вы здесь? Я кое-что слышал о вас от Инграма Джоза, и у меня сложилось впечатление, что вы человек армии, а не светского общества, и благословение Воителя это подтверждает.

— Тут никаких секретов, это все знают — Гошар снова пожал плечом, отпил из бутылки, потряс её и поставил на стол. — Герачка, принеси-ка ещё, мне и энну Хишнелю.

Он хлопнул девушку по заднице, и та — девушка, не задница — направилась куда-то. Хм, если подумать, слуг в саду вообще не видно…

— Халява — продолжил генерал. — Я не только про халявную выпивку и закуски, хотя они тут вполне неплохие. Просто я тут взятки собираю.

Мои глаза полезли на лоб. Вот так вот прямо и открыто⁈..

Гошар фыркнул, довольно весело.

— Ничего незаконного, одобрено лично его величеством. Большинство аристократов хотят, чтобы их земли прикрывала именно моя армия, поскольку мои ребята допускают меньше всего побочного ущерба. Так что желающие делают взносы на поддержание боеспособности, а затем его величество определяет район дислокации в следующем году. Армия получает дополнительное обеспечение, нуждающиеся — дополнительную защиту, я — возможность выпить за счёт светского общества во славу его величества, и все довольны.

Звучит всё-таки довольно странно, но если работает?..

— Если не можешь победить — возглавь? — предположил я. Генерал хмыкнул.

— Не то, чтобы, но достаточно близко, полагаю. В любом случае, спасибо вам за вашу деятельность.

— Какую деятельность? — не понял я. Гошар усмехнулся.

— За прошлую и надеюсь будущую.

Я нахмурился и хотел уточнить, что за недопонимание тут возникло, но в этот момент вернулась девушка — в компании подноса с выпивкой-закуской и высокого худого мужчины с тонкими усиками, напомаженными и подкрученными вверх. Выглядело комично, но с модой такое бывает, это даже я в своей глуши знаю.

— Позволите присоединиться к вашей почтенной компании? — осведомился усач.

— Вы же не пьёте? — осведомился генерал.

— Увы — сообщил усач, и не дожидаясь приглашения присоединился к столу.

— Я, на самом деле, тоже не пью — сообщил я. Тяги никогда не было, а вдобавок не мог подавать Инне дурной пример.

— Я окружён трезвенниками… — пробормотал генерал. — Куда катится мир… Ладно, не будем о грустном.

Однозначно Гошар ну совсем не соответствует представлению, сложившемуся у меня из слов Джоза. Впрочем, не могу сказать, что реальный человек оказался хуже представляемого, просто — другим.

Обычное дело, вообще-то.

— Этого модника — генерал фыркнул, и погладил собственные густые усы — зовут Федот Кассин. Эксперт-аналитик магических конструкций, специалист по их деактивации и реверс-инженерии. Бывший военный, сейчас ведёт частную практику и непутёвый образ жизни, в отличие от честной пьянки, но специалистом остаётся хорошим.

Это заставило меня взглянуть на усача с определённым уважением. Сложная профессия, требующая и большого объёма знаний, и хорошей чувствительности, и приличной силы.

— Генерал, я понимаю, что вам сложно в это поверить, но армия всё ещё не единственное достойное место для мужчины — чуть суховато заметил он. — И даже не лучшее. Во всяком случае, не для всех. Так даже доктрина Воителя не считает.

Гошар пожал плечами.

— Ну, что тут сказать? Даже боги не всегда правы.

Кассин закатил глаза, и перевёл взгляд на меня.

— Приветствую, энн Хишнель, благ вам. Прошу извинить, но мне было любопытно познакомиться с вами. Ходящие о вас слухи казались несколько преувеличенными, так что, как и признаться многие, хотел составить личное впечатление.

Я вздохнул. Следствие дуэли… И, вероятно, инцидента на смотринах.

— Не уверен, что за слухи, но они очевидно преувеличены. Я просто скромный маг общей практики, а что до… инцидентов — это просто неудачное стечение обстоятельств, не больше того. Обращать на меня излишнее внимание — большая ошибка.

Генерал одобрительно закивал.

— Вот-вот! Королевству нужно больше скромных магов общей практики, даже если они и не числятся в составе армии.

— Это да — с неким облегчением согласился я. — Изрядно не хватает персонала. Сложно, знаете ли, одному успевать и управляться везде. Впрочем, вам это неинтересно, полагаю.

— Ну, как сказать… — задумчиво произнёс генерал. Покосился на деконструктора. — Впрочем, вы правы.

Я почти нахмурился. Хм. Опять какое-то недопонимание? Но уж тут-то какое?..

— Я не мог не обратить внимание на то, что у вас весьма интересное… снаряжение — заметил Кассин, меняя тему. Если подумать, для того, кто способен опознать шкуру, я правда не выгляжу как скромный маг общей практики… Это осознание заставило-таки меня скривиться.

— Эльсо — куда более опасное место, чем я ожидал — сообщил я. — Приходится соответствовать.

— И готовиться? — предположил генерал.

— И готовиться, по возможности — согласился я. — Пришлось пообщаться с дэвами…

Я похлопал рукой по рукаву.

— Давно говорю, что с ними следует работать — согласился Гошар. — Пренебрежительное отношение и предвзятость до добра не доводят. Как и боязнь конкуренции. Наши спецы, конечно, тоже неплохи, но… для всех найдётся работа.

Я кивнул.

— Никогда не понимал тех, кто принижают другие виды. Дэвы действительно диковаты, но работать с ними вполне возможно. Хотя справится не любой, это да.

— Позвольте спросить — а что вы думаете в отношении эльфов? — осведомился Кассин. Я пожал плечами.

— Ну, у меня есть определённый интерес, но недостаточно точной информации, к сожалению. — Я вспомнил Серое. — Возможно, это удастся поправить, хотя бы частично.

Компания генерала оказалась, на самом деле, очень удачным решением. Местная публика, похоже, предпочитала с ним без нужды не связываться, — что сам генерал подтвердил — так что помимо Кассина, который как я понял одно время служил под начальством сего достойного вояки, к нам никто не подходил, что меня полностью устраивало. Сам генерал при этом был, несмотря на демонстрируемое отторжение светских переплетений, очевидно сведущ в ситуации при дворе, и щедро делился информацией, в основном эпитетами по отношению к ряду фигур. Вроде «торгаш, чего и сам не скрывает, но слишком богат, чтобы его можно было купить». Или «бабник завзятый, конечно, но это можно уважать, тем более что боец, каких поискать». Или, занятное — «трус, за что и ценим. Храбрецы хороши на фронте, но правильный трус в штабе может спасти уйму жизней, особенно когда боится за товарищей». Генерал очевидно неортодоксальная личность…

В итоге я провёл время неожиданно… не скажу «приятно», но определённо интересно. Сам я по большей части слушал, хотя и возникло небольшое обсуждение с деконструктором по поводу примитивных, или скорее «примитивных», оберегов и сигналок, а вот генерал охотно делился историями и личными взглядами — в смысле, не только на личности.

Напитки, закуски… И я с удивлением обнаружил, что пролетело уже несколько часов.

— Ладно — произнёс Гошар, вставая; Кассин покинул нас раньше. — Было приятно познакомиться и поболтать, но пора и латийское уважение оказать, пожалуй.

С этим он кивнул нам, приобнял свою девицу, и вместе с ней направился прочь.

Ну, мне тоже нет смысла оставаться, в общем-то.

К этому моменту уже начинало темнеть. Я действительно неожиданно засиделся, да… Причём с хозяевами дома даже не встретился, что возможно и к лучшему.

Карета проделала большую часть пути, когда вдруг со стуком дёрнулась, чуть накренилась, и остановилась.

— Что случилось? — спросил я, активируя встроенный в карету защитный барьер. Бережёного боги берегут, а перезарядить потом проблема не велика.

— Похоже, ось сломалась — отозвался кучер. — Сейчас посмотрю.

Он спрыгнул со своего места и наклонился.

— Так точно, энн, передняя ось пополам. Ржа изнутри проела, снаружи-то оно не видно, я проверял вчера только.

Я вздохнул.

— Что делать будем?

Теоретически, я мог бы, наверное, починить ось с помощью магии, но это работы на час, если не на два.

— Простите, энн, но придётся вам дальше пешком идти — покаялся слуга. — Тут недалеко уже. А я уж позабочусь о карете, дотащим до мастерской.

— Где мы… хотя, не надо, сам вижу.

Ну, не «вижу», но примерно в квартале от нас ощущалась довольно характерная магия дома Инны. Так-то она тут во многих домах, но у Инны… выделяется, да. Не столько даже количеством, сколько специфичной разнородностью.

— Ладно, я пойду, а ты разбирайся — решил я. — Кто виноват — потом разберёмся.

Дорога шла в сторону и кругом, так что я направился через переулки, напрямую. Места незнакомые, но дом ощущаю, не заблужусь — Эльсо город по планировке, лабиринта здесь нет.

— Грр…

Пара чёрных псов, появившихся не уверен откуда, скалились и негромко рычали.

…Псов ли?..

Крупные, по бедро мне высотой, звери, на первый взгляд действительно выглядели как собаки, но что-то в них было неправильно. Что-то не так с шерстью, что-то не так с мышцами под шкурой, что-то не так с пастями… зубы.

Прожилки металла в зубах.

…Дерьмище.

У меня был при себе любезно заряженный Джозом амулет-шокер, но если это действительно боевые химеры, он, скорее всего, окажется совершенно бесполезен. Нужно как-то защититься и позвать на помощь…

…магия вокруг. Некий полог тишины, или нечто подобное.

…почему они всё ещё не нападают?..

Псы внезапно, попятились, продолжая скалиться.

А затем им на головы обрушились кулаки, заставив зверей упасть наземь.

— Я же ничего не испортила?.. — озабоченно спросила Зилла. — Они тут все вместе на вас одного…

Три человека, четыре химеры — ещё пара незаметно зашли сзади. Полноценная, хорошо подготовленная — проблема с осью наверняка тоже неслучайна — засада, провалившаяся только из-за следовавшей за мной по пятам девушки.

Какого, спрашивается, хрена⁈

POV: Маг, рассмотренный с разных сторон

Энн Хишнель был, в общем, непримечательным, как любой хороший тайный агент. Конечно, вопрос «чей именно?» оставался важным, но генерал полагал, что если ему позволено действовать столь открыто, то те, кому положено, как минимум позволяют. А самому Гошару было достаточно результатов деятельности мага, кем бы он ни был на самом деле, тем более что заниматься шпионами и тайными агентами — отнюдь не его работа. Нет, если будет распоряжение, он всегда предоставит людей для какой-нибудь спецоперации, а то и сам поучаствует, но всё же его работа — борьба с явным, а не с тайным, пусть и имеются свои диверсанты и безопасники. Никаких предостережений относительно наставника Ведьмы ему не поступало, в любом случае. Ну, разве что понаблюдать, а то и помочь, при случае, переданная через церковь.

Почему не помочь полезному человеку?

Скромному, хе, магу общей практики. В шкуре оборотня…

* * *

— Ваш вердикт?

Кассин провёл пальцами по усам, не желая спешить. Он и обычно-то старался не спешить с выводами, а сейчас и подавно был сложный случай.

— Прежде всего, я должен предупредить, что действительно качественный и полноценный анализ в таких условиях провести невозможно, как минимум без божественного откровения.

— … Нам сказали, что вы лучший специалист.

— Лучший — кивнул мужчина. — Но в некоторых случаях невозможно гарантировать абсолютную точность, насколько бы ты ни был хорош. Энн Хишнель держит при себе как минимум один артефакт неизвестной природы, помимо имеющего экранирующие свойства доспеха. Доспех серьёзно затрудняет оценку, и, похоже, скрывает от наблюдения некое благословение… или проклятье. Я бы сказал, что он благословлён одновременно благими и нечестивыми силами, если бы это не было невозможно — аналитик нахмурился. — Сам он как маг кажется очень слабым, но оценить силу благословений не представляется возможным. Это может быть что угодно.

— И это то, за что мы вам заплатили? — раздражённо осведомился его наниматель.

— Разумеется, не только. Вы заплатили вот за это — маг вырвал из записной книжки листок и подвинул его по столу. — Это поправки в стандартные чары подавления, которые должны блокировать его благословения и артефакт. Ручаюсь, что эффект продлится как минимум тридцать тактов, если всё будет проделано верно. Доспех, однако, сохранит свойства в полном объёме.

— … Ладно. Будем считать, что вы выполнили свою работу.

«А нам теперь нужно поторопиться с нашей» осталось невысказанным вслух.

Маг, оказавшийся недостаточно параноиком

— Кажется, перестаралась… — сообщила Зилла, мрачно взглянув на меня. — Наставнику Канго это не понравится…

Хотя она в этот раз не использовала клинки, что были у неё в схватке с Джозом (похоже, как и с псами, обошлась кулаками), но людям хватило. Раздробленные черепа, переломанные шеи — трупы, в общем.

— Похоже, тебе нужно учиться мере применения силы — заметил я. Девушка кивнула.

— Можете не рассказывать, что это я? — спросила она. — Пожалуйста.

Я поморщился, но кивнул. Всё же она меня спасла, выполнить в ответ такую просьбу вполне резонно…

— Постараюсь, насколько это возможно. Спасибо за помощь.

Она кивнула в ответ, и тут я услышал звук поспешно приближающихся шагов. Потянулся одной рукой за пайцзой, другой за шокером… понадобилось, к счастью, первое.

— Что тут произошло?.. — осведомился жрец Защитника, возглавляющий отряд стражи. На этот раз не юнец, а пожилой мужчина, но к пайцзе Наставницы он отнёсся с таким же уважением.

— Это я хотел бы знать — огрызнулся я. — Что вообще творится в этом городе?

Жрец скривился, но я бы сказал что виновато.

— Делаем что можем… Нам сообщили, что где-то здесь видели крупных зверей, но очевидно всё сложнее. Что вы можете рассказать?

— У меня сломалась карета, а затем… — я покосился в сторону девушки. Однако её нигде не было видно.

В итоге пришлось, чувствуя себя непонятно кем, но точно не достойной личностью, подать заслугу кандидатки в Герои как свою. Это, конечно, очень неправильно в разных смыслах, но альтернативы я не видел, тем более что обещал её не выдавать.

Впрочем, реальной проблемой было совсем не это. Кто и почему устроил эту засаду, вот в чём вопрос. Я уже заметил, что даже незнакомые личности ко мне относятся… несколько странно, но не настолько же, чтобы воспринимать как угрозу. Для этого нет буквально никаких причин. Так что это было? Нет, возможность ошибки, того, что я оказался не в то время не в том месте вместо кого-то другого тоже существует, но очень уж это маловероятно.

…Не знаю. Не имею понятия даже с какой стороны к этому подступиться. Вернётся сестра Джайрис, поговорю с ней, а пока что — ещё больше осторожности. Вероятно, насколько это возможно нужно перемещаться в сопровождении Джоза… ну, или Зиллы, если на то пошло.

Столица — безумное место.

Девушка обнаружилась на своём привычном месте на дереве, где она уже свила себе гнездо. Ну, не гнездо как таковое, но нечто подобное она среди ветвей смастерила, некую лежанку.

— Слезай и пройдём в дом — произнёс я, подойдя к дереву. — Стоит поговорить.

Учитывая, что я всё ещё обязан ей вполне вероятно жизнью, беседовал с Зиллой я не за пустым столом. Джоз ушёл — по его словам, попытается что-то выяснить о произошедшем, вернётся с утра — так что часть ужина, что должна была достаться ему, была предложена девушке. Та даже не думала отказываться, или как-то скромничать. Вообще-то в некоторых культурах не принято разговаривать за столом — что и понятно, можно подавиться — но я в этом плане не исповедовал строгости. Хотя и придерживался этого правила, пока Инна была в наиболее энергичной подростковой фазе — вынужденно, она действительно пару раз давилась.

— Итак. Что тебе от меня нужно? — осведомился я. — Я признателен за помощь, для меня сложилось удачно, но каковы твои мотивы? Зачем было следовать за мной, и чего ты вообще хочешь?

— Ты был наставником Ведьмы Апокалипсиса — произнесла она, вполне чётко, несмотря на набитый рот.

— Прозвище действительно… спорное, если не дурацкое, но да — согласился я. — Так уж вышло. Но если ты считаешь, что она благодаря мне всего добилась… это тоже спорно. Она изначально весьма талантлива.

Я чуть поморщился. Возможно, я тут действую неправильно. Учитывая обстоятельства, мне было бы очень к месту, если она продолжит следовать за мной. Даже если учесть тот факт, что обманывать кого-то столь сильного противопоказано — см. мои соображения по поводу воспитания Инны — но всё же можно и без обмана, ну, не отбивать интерес. Да, пожалуй, стоит попробовать, если не успел запороть. Не горжусь такими манипуляциями, но… Они оправданны. Для меня так уж точно.

— Наставник Канго тоже часто говорит, что «скромность — это хорошо» — заметила Зилла. Хух, она и кость съела. — И скрывать свои силы тоже действенная стратегия, да. А ещё я слышала, что хороший наставник — это половина успеха. Может, и не так, но те примеры, что я знаю, подтверждают, вроде как.

Она пожала плечами.

— Ваш урок мне уже пригодился.

Это она про тот инцидент с крысой, очевидно. Я хмыкнул.

— По крайней мере, рад слышать это. Ладно, если хочешь — я могу попытаться чем-то тебе помочь, но не рассчитывай на многое.

Она кивнула.

Неиспользуемых спален в доме было несколько, а требования у Зиллы практически нулевые, так что с её — временным, до возвращения Инны — заселением не было никаких сложностей. Сложности были, пожалуй, со всем остальным. Кому, изначальная тьма, я ухитрился так оттоптать ноги? Может, просто бежать обратно в деревню? Хотя я уже не могу быть уверен, что и туда не придут, даже если забыть о взятой на себя ответственности.

Откровенно говоря, более-менее реалистичная версия у меня пока что одна: всё дело в моей роли управляющего. Я, при том, что не являюсь в этом специалистом, начал выправлять финансовую неразбериху Инны. Насколько я понимаю, наживаться на ней никто особо не наживался, но возможно кто-то надеялся разорить её, чтобы потом предложить пойти под руку?.. Сомнительно, учитывая, что она неплохо зарабатывает просто на ограблениях культов и бандитов, плюс ценные трофеи с убитых монстров, но не невозможно. И самое реалистичное, что я могу представить.

Надеюсь, когда Джоз вернётся, ясности прибавится.

Я свалился с кровати, и оказался на ногах прежде чем понял, что делаю и что происходит.

Что это было?.. Это быстро исчезающее чувство — это не был сон. Что-то действительно произошло, и лучше уж я постараюсь быть наготове.

За окном была ещё ночь; в доме царила тишина, и магический фон…

Я нахмурился. На первый «взгляд» он был обычным — ну, несколько более ровным, чем когда я только прибыл, поскольку я поднавёл порядок с расстановкой источников фона — но… Снова это ставшее моим постоянным спутником чувство, что что-то определённо не так, но что именно — не могу понять.

Я осторожно, стараясь соблюдать тишину, вышел из спальни и прошёлся по дому.

…Ну, то, что я старался соблюдать тишину не означало, что я смог это сделать. С другой стороны, Зилла… не обычный человек.

Если подумать, обычных рядом со мной ещё поискать надо.

Девушка, незаметно появившаяся рядом — вот она точно была совершенно беззвучной — вопросительно глянула на меня.

— Не знаю — тихо сообщил я. — Пытаюсь понять, что произошло.

Она кивнула и принюхалась.

— Пахнет кровью. Где-то далеко.

Я нахмурился. Само по себе это ничего не значит, но в сочетании уже начинает беспокоить.

Зилла снова принюхалась.

— Гонец. Вроде бы к нам.

Уже «к нам»?.. Хотя, важнее как она это определила.

Я рефлекторно огляделся, пытаясь найти что-то, что можно использовать в качестве оружия, и мой взгляд остановился на Зилле.

Вряд ли удастся найти что-то получше.

— Разберёмся… — пробормотал я.

У дома Инны не было магической защиты как таковой (технически она, имея аристократический статус, имела право на таковую, но не заморачивалась), однако её роль в какой-то степени могли выполнять заполняющие дом трофеи вроде маски и статуи в моей спальне. Насколько именно, впрочем, оставалось большим вопросом, ответ на который я предпочёл бы не выяснять.

Состояние их, впрочем, проверил. Как раз в процессе проверки и прозвучала трель дверного колокольчика.

Из двери своей спальни высунулся сонный слуга; я кивнул ему и ткнул пальцем в сторону двери дома. Покосился на Зиллу.

— Присмотришь?

Она кивнула, и тоже направилась к двери.

Вмешательство Зиллы не понадобилось. К сожалению, это было единственным положительным аспектом.

— От генерала Гошара, со специальным поручением! — доложил молодой, моложе меня, парень, в форме… курьера, насколько я понимаю. — Поручено доставить…

Он ещё раз внимательно изучил меня.

— … Энну Антону Хишнелю лично.

С этими словами курьер достал из-за пазухи — хотя у него на поясе имелась курьерская сумка — металлическую пластинку и сложенный лист бумаги, после чего отрапортовал:

— Поступаю в ваше распоряжение!

…Чё?

Пластинка оказалась ещё одной пайцзой, наделяющей полномочиями Голоса генерала. Бумага — письмом от оного.

Хотел бы я сказать, что оно по крайней мере объясняло ситуацию. Увы, оно лишь добавило растерянности — и напряжённости.

«Случилось. Вы знаете, как быть. Ответственность беру на себя».

Ничего не понимаю. Но… Я снова взглянул на Зиллу.

— Поднимемся на крышу.

Нельзя сказать, что дом был действительно высоким, но всё же три этажа (или скорее два с половиной) давали определённую возможность осматривать окрестности. И не только осматривать — Зилла, у которой кажется даже увеличился нос, старательно принюхивалась во все стороны.

Неприятное ощущение магической волны прошлось по мне, всколыхнув дух и заставив резко повернуться в сторону, откуда донёсся импульс. Город был относительно освещён даже ночью, где-то больше, где-то меньше, но волна шла с относительно тёмной окраины… кажется. Всё же столица — большой город, и даже с крыши можно было заглянуть лишь в малую толику.

Однако следующий импульс пришёл уже с более близкой точки, примерно… районная база стражи?..

Зилла ткнула пальцем в этом направлении.

— Кровь.

…Демоны. И единственная надежда — что не буквально.

— Выступаем? — осведомилась девушка, продолжая держать руку направленной определённо в сторону точки дислокации стражников. Я, нахмурившись — продолжая хмуриться — вопросительно глянул на неё.

— Что ты предлагаешь?

— Собрать выживших, взять под командование — она кивнула в сторону пайцзы, которую я продолжал сжимать в левой руке — защищать город.

Я на секунду задумался. При всей абсурдности, в этом есть здравое зерно. Но сперва, несмотря на то, что похоже каждая секунда на счету, мне нужно чуть подумать.

Очень хочется ошибаться, но похоже на некую тайную атаку на столицу. Сперва — магические удары…

— Ты ощутила магические импульсы?

Зилла отрицательно помотала головой.

— Только запах крови, слабо.

Понятно, скорее всего снова браслет подстегнул мою чувствительность. В любом случае, эти магические импульсы (которые, пока я размышлял, произошли ещё дважды) скорее всего предназначены не для атаки, а для некоего подавления тревоги, чтобы стражники не могли подать сигналы о ЧП. Не факт, что только для этого, но оно вероятно главное. После чего уже их перебили, судя по учуянной Зиллой крови.

К сожалению, картину, насколько бы скверной она ни была уже, ломал и ещё больше ухудшал гонец от генерала. Оставляя в стороне вопрос, почему он прибыл ко мне (тут есть пара расплывчатых версий), сам факт этого говорит о том, что генерал знает о происходящем как минимум примерно, и почему-то считает, что я тоже знаю.

…Он часом не участник заговора, принявший и меня за одного из заговорщиков?..

Нет, крайне вряд ли — слишком легко принял. Скорее, он не может действовать сам, и вынужденно прибег к некоей внешней силе, которая по крайне мере непричастна к происходящему. Плюс покушение на меня… и, вероятно, найденная закладка с химерами сыграла роль.

Главный вывод? Бежать сообщать кому-то о ЧП нет смысла. Есть два варианта действий, если основываться на известном. Или забаррикадироваться в доме и надеяться пересидеть происходящее в стороне, или — да, или действовать именно так, как предложила Зилла.

…И её вариант кажется куда более приемлемым.

Я мысленно простонал. Ну почему я всё время оказываюсь впутан во всё более масштабные и абсурдные события?.. Словно реально какое-то проклятье…

Проклятье, хм?.. Что-то смутно мелькнуло в памяти, но определённо не связанное с происходящим, по крайней мере напрямую. Неважно, сейчас нет времени на посторонние мысли.

Так. Держаться рядом с Зиллой примерно одинаково (без)опасно что в доме, что вне дома, и нет никаких гарантий, что удастся пересидеть. Значит — нужно действовать. Но — куда двигаться, к ближайшему опорнику стражи в надежде на то, что там ещё есть кто-то дружественный, или?..

Мне нужна карта города.

— Мы направимся к Гильдии Авантюристов — произнёс я, постучав пальцем по карте. Затем провёл ломаную линию, начиная от дома Инны. — По пути проверяя потенциальных союзников. Возражения, предложения?

— На руках или на шее? — спросила Зилла.

?..

Это было стыдно, но прискорбно необходимо. В отличие от меня, девушка учла то, что я даже на лошади не смогу двигаться так же быстро, как она на своих ногах. Так что… Толика гордости — небольшая жертва ради шанса успеть раньше.

Менее стыдно от этого не становилось, особенно учитывая, что она меньше меня ростом. Так что я пытался отвлечься, ещё раз перебирая всё в уме.

Кто-то устроил масштабную, затронувшую ряд опорных точек стражи, атаку. Судя по всему, цель — провернуть что-то достаточно незаметно, по крайней мере первый этап, но что-то настолько крупное вряд ли возможно оставить незамеченным до конца, так что организаторы практически наверняка просто стараются выгадать время для чего-то, и не могли не предусмотреть вариант того, что кто-то попытается поднять тревогу раньше времени. Значит, не следует пытаться поднимать её раньше времени, пока не будет в наличии каких-то сил более существенных, чем одна кандидатка в Герои (себя я вообще не считаю). Пытаться собирать выживших стражников, если таковые вообще есть нет смысла, так что маршрут затрагивает только ближайший пост (по хорошему стоило бы и его игнорировать, но… если там ещё можно кого-то спасти… нужно хотя бы попытаться), а основная цель — Гильдия Авантюристов. Если устроенное на смотринах связано с происходящим сейчас, организаторы вполне логично опасаются вмешательства Гильдии. Хотя в Гильдийском постоялом дворе не живут действительно сильные авантюристы, у тех есть свои дома, как у Инны, но они могут быть полезны… если их удастся рекрутировать. Скорее всего, удастся — пайцза генерала не даёт права им указывать, но указывает на право предложить работу, за которую потом заплатит генерал. Плюс будет им в какой-то степени обязан, подобное для наёмников не менее ценно.

Довольно дырявый план. Но всё равно лучше, чем пытаться отсидеться в доме.

Окружающая опорник стена была, следует признать, недостаточно высокой, но всё же Зилла перепрыгнула её слишком легко. Впрочем, это было ожидаемо — как, к сожалению, и открывшаяся за стеной сцена.

Полдесятка трупов на земле. И зажатые в углу пара стражников, пытающихся копьями и горящими факелами отбиваться от пары чёрных псов — химер.

И наблюдающая со стороны фигура в чёрном балахоне.

— Кидай меня — шепнул я почти в ухо Зилле, имея в виду «сбрось на землю, сама займись врагами».

…Всегда нужно выражаться чётко и ясно.

— ААА!

Кажется, чернобалахонник был растерян и дезориентирован ещё больше, чем я — не каждый день в тебя швыряют живым и орущим человеком. Впрочем, Зилла двигалась бесшумно и незаметно, и в результате у меня было чуть больше времени на то, чтобы сориентироваться.

В моём репертуаре маловато заклинаний, имеющих сколько-то боевое применение, и усиление рук на самом деле не боевое, а прикладное. Всё же, оно позволяет усилить удар, что пару раз было полезно.

А учитывая ещё и бросок… Кажется, жертва даже не успела толком понять, что происходит.

Когда я встал с тру… эм, тела, убедившись, что он в отрубе, Зилла уже разобралась с псами. Я же достал пайцзу и подошёл к стражникам.

К счастью, изображать, что понимаю что к чему, и всё под контролем, у меня профессиональное.

— Ситуация? — осведомился я.

Один стражник уставился на меня; другой глянул на него, затем на меня и на пластину-удостоверение в моей руке.

— Все мертвы, других нападающих мы не в-видели — подрагивающим голосом сообщил он. — Ребята вдруг стали п-падать, потом появились эти твари — он дёрнул головой в сторону химер — и поперекус-сыв-вали вс-сем гл-лотки.

С каждым словом его голос дрожал всё больше; кажется, он едва стоял, опираясь на копьё. Значит, магия была всё же не только скрывающей, но удар вероятно не слишком сильный, скорее вырубающий чем летальный, так что потребовалось добить.

— Культист «Глубокого Безмолвия» — сообщила Зилла уже от тела человека. Я глянул на неё и на едва держащихся стражников; скривился. Визит сюда всё же не был бесполезным, но толку с этой парочки не будет — только замедлят.

— Допросите культиста, обыщите — сперва — и заприте. И сами… закройтесь, что ли.

Хорошо бы узнать результаты допроса, но… нет времени. Возможно, ещё получится вернуться сюда, впрочем.

— Тревожные амулеты не работают, и колокол раскололся — наконец заговорил второй стражник. Я кивнул.

— Можете попытаться поднять тревогу другими способами, но с этим разбирайтесь сами, другие опорники тоже атакованы. Сохраняйте бдительность.

Стражник, молодой ещё и странно аристократичный, кивнул.

— Могу я узнать ваше имя?

— Антон Хишнель — сообщил я, не видя смысла это скрывать. — Постарайтесь выжить. Зилла?..

В следующую секунду мы снова были в движении.

…И всё же у меня оставалось чувство, что я ошибаюсь в чём-то существенном, что-то упускаю.

Несмотря на происходящее, горожане спокойно занимались своими делами; кое-где в домах горел свет, поодаль куда-то неспешно шёл мужчина, похожий на мелкого столоначальника. С другой стороны чуть поскрипывало колесо тележки.

Я нахмурился и ткнул пальцем в сторону.

— Погоди. С той стороны ничего подозрительного нет, запаха крови?..

Зилла притормозила и принюхалась.

— Нет. Кровью не пахнет.

Ясно, просто паранойя, что неудивительно в этой ситуации.

И всё же что-то в смутно виднеющейся в ночной темноте тележке, сопровождаемой двумя мужчинами — один тянет, другой идёт рядом — меня беспокоило. Я мог бы проигнорировать это чувство — определённо проигнорировал бы — но в последнее время оно слишком уж часто оказывалось верным.

Достаточно, чтобы потратить на это толику ценного времени.

Я встал на ноги, и поспешил к тележке, доставая пайцзу — на этот раз Наставницы. Всё же удобно иметь полномочия, или по крайней мере их имитацию.

Мужчины у тележки выглядели как отец и сын, обычные крестьяне, или возможно городские рабочие. Одежда, то, как держатся — ничего необычного.

— Что-то не так, милстгосподин? — с опаской осведомился старший, вглядываясь в пайцзу. Слишком близко я подходить не стал, но поблизости был один из городских фонарей, так что рассмотреть удостоверение возможность была.

— Надеюсь, что нет — ответил я. — Что вы везёте?

— Овощи, милстгосподин, капусту, жак — он поднял накрывающую тележку мешковину, под которой, разумеется, обнаружились означенные овощи. Опять же это могло бы быть прекрасной возможностью продолжить путь, но… Я шагнул ближе. Всё ещё обычные овощи, ничего подозрительного или магического, но я всё же подразгрёб верхний слой ножом. Всё ещё овощи.

Я вонзил острие ножа в один из кочанчиков. Или, скорее, попытался вонзить: нож пробил пару листьев и уперся в нечто твёрдое.

Не уверен, кто ударил первым, Зилла или «крестьяне», но в следующую секунду оба они лежали на земле, с переломами рук и ног. Из рукава старшего выпали обломки какого-то устройства, включая стрелку — некое стреляло в рукаве.

Не могу винить девушку за то, что она не била на поражение, и сложно придраться, что не вырубила их сразу — всё же допросить следовало.

Однако это всё же стало ошибкой. Младший сделал что-то, некое магическое воздействие, и вроде бы инертный магически объект внутри кочана среагировал на него. Это заставило-таки Зиллу вырубить диверсанта, но было уже поздно.

Я отпрыгнул, оставив нож торчать — исчезнуть в клубе мерцающей тьмы, появившейся на месте кочана. И эта быстро увеличивающаяся фиговина источала нечто, вызывающее ощущение некоей чуждой жути — и одновременно жути странно знакомой.

Дыра Вовне.

*ля.

POV: Аристократ выживший, с чувством долга

Род Хосиных всегда ревностно следовал доктрине Воителя. Примерно половина Хосиных делали карьеру в армии или страже, ещё половина — в церкви. Но несмотря на все заслуги и связи рода, каждый неизменно начинал службу с низов, чтобы хорошо знать и понимать всё, и иметь возможность говорить — и, важнее, понимать — что добился своего положения заслуженно.

Не то, чтобы у Хосиных не было преимуществ перед выходцами из более «простых» слоёв населения. Речь даже не о родственных связях, которые вполне себе сказывались. Семейная подготовка, опыт, которым делились родственники, качественное снаряжение, на которое тоже не было принято скупиться… Большая часть пусть не изобильных, но вполне соответствующих статусу рода богатств тратились как раз на качественное снаряжение, что может — и регулярно это делает — спасти жизнь родственника.

Хотя Павел Хосин служил не в армии, а в на порядок более безопасной столичной страже, он относился к подготовке и мерам безопасности с ответственностью, присущей всем Хосиным. Это его и спасло.

Снабжать посты стражи постоянной магической защитой всегда считалось непрактичным и слишком дорогим. На бумаге эти прикидки даже выглядели вполне логичными.

На практике они стоили жизней куче народа. И, по правде сказать, даже несмотря на то, что персональный амулет защитил и Павла, и всю его тройку, ситуация выглядела безнадёжной.

Спасение пришло неожиданно и странно. Молодой ещё, немногим старше самого Павла на вид, спаситель буквально влетел в культиста с боевым кличем, сбивая того с ног и нокаутируя.

После этого с непосредственной угрозой было покончено меньше чем за минуту. Спаситель, продемонстрировав полномочия — храм и армия одновременно? — быстро разобрался с ситуацией, сумев немного успокоить выживших, выдал указания, и отправился дальше по несомненно важным и срочным делам.

Пусть даже способ отбытия и был специфичным.

Антон Хишнель, м?.. Молодой Хосин запомнил это смутно знакомое имя. Определённо нужно будет поговорить с отцом — и отблагодарить спасителя.

Прольем же толику света в эту ночную тьму…

Очевидно, полученное мной образование не было идентично образованию типового Имперского аристократа (насколько они вообще бывают типовыми), но столь же очевидно, что культура и история Старой Империи (на самом деле Орнская Империя, но её почти никто так не называет) оказали существенное влияние. По правде сказать, они оказали влияние вообще на весь континент, но уж на мои-то образование и воспитание — очевидно.

Империя была лидером в исследованиях магии и магических исследованиях (не одно и то же), и в общем-то до сих пор в целом обладает наиболее глубокими теоретическим знаниями и техниками, хотя в отдельных областях им наступают на пятки. Уважающее богов, но в целом светское государство, смешивающее аристократический и меритократический подходы, что позволило бурно развиваться и оставить всех конкурентов позади.

Как оно и бывает, они стали жертвой своих успехов, и возможно самоуверенности.

Реальность, как сейчас хорошо известно, многослойна, и представляет из себя нечто вроде бесконечного множества вложенных друг в дружку пузырей. Один из них — наш обыденный мир, другой (вернее, несколько) — домены богов, несколько связаны с различными феноменами и экзотическими формами волшебства. Собственно, классическая магия, как дар богов, и тем более силы жрецов частично черпают из этих высших и низших сфер, так что идея углубиться в их изучение не была чем-то сколько-то оригинальным или еретическим. Империя просто оказалась более успешной, нежели другие, кто пытались.

Можно сказать, катастрофически успешной.

Имперские исследователи смогли установить связи с «дальними» сферами, имеющими с нашей очень ограниченные контакты или вовсе их не имеющими. Новые виды волшебства, заклинаний, феноменов, экзотических материй — империя развивалась.

Перелом произошёл при императоре Леопольде Миролюбивом. Отличный дуэлянт, но войну считал занятием непрактичным и невыгодным, «устаревшим универсальным инструментом решения проблем». Так что вместо того, чтобы тратить ресурсы и жизни на войны с соседями и захват их ресурсов и территорий, он повелел искать ресурсы и территории в иных сферах, где за них не придётся воевать.

Ну, на мой взгляд идея была вполне здравая и прогрессивная. Империи просто не повезло.

Подробности событий утрачены, что совершенно неудивительно, но в итоге всё это привело к вторжению Извне — серии вторжений, если точнее. И ладно бы речь шла об одном проколе или даже дыре, из которого лезли монстры, пусть даже сильные и опасные. Нет, Империя столкнулась с другой Империей, которая вполне себе была намерена вести захватническую войну, и для этого стала открывать проходы со своей стороны — временами затрагивая и посторонние сферы.

В общем, ситуация была аховая, с регулярными атаками в случайных местах, применением странных видов волшебства и феноменов, иногда даже с участием чуждых богов. О силе Старой Империи наглядно свидетельствует тот факт, что несмотря на всё она смогла уцелеть, пусть и заплатив за это огромную цену буквально во всём. Утраченные территории, утраченное могущество, утраченные знания… И вдобавок, хотя они смогли разгромить Империю Извне и навсегда покончить с её угрозой — официально, по крайней мере — столь масштабное надругательство над реальностью не осталось без последствий. Проколы разных размеров и длительности время от времени открываются тут и там, доставляя проблем окружающим. В особо неприятных случаях Пантеон вмешивается, но вообще боги постановили, что смертные должны сами справляться со своими проблемами, пусть даже с использованием даров богов. Исследования по закрытию и блокированию проколов ведут все серьёзные государства, и очевидно их открытие они тоже изучают, но я считал, что для этого требуется сложный и длительный ритуал с набором проводящих его специалистов.

Однако кто-то смог превратить его в оружие.

Существа Извне — ну, они разные. Очень сильно разные. Но вряд ли создатели артефакта создавали его с расчётом на открытие прокола случайным образом; это возможно, но очень маловероятно. А значит — нужно быть готовыми к тому, что мы столкнулись с агрессивными и очень проблемными противниками, которых необходимо максимально быстро ликвидировать, пока они не добрались до мирных жителей города, и закрыть прокол.

У меня не было соображений ни по одному из пунктов.

В отличие от меня, замершего на месте, Зилла не мучалась сомнениями. Шаг, и словно бы вытекшую из прокола примерно-гуманоидную кляксу — вытянута вверх на примерно рост человека, выступы «ног», «рук», и «головы» присутствуют — рассёк выросший из руки девушки костяной клинок.

Безрезультатно. Как и следовало ожидать. Не знаю, не было повреждений вовсе, или тело существа просто мгновенно срослось, но в любом случае удар оказался неэффективным. Зилла цыкнула и отскочила, бросив на меня вопросительный взгляд.

— Я… — начал было я, но меня прервали. И, кажется, нам улыбнулась удача.

Даже если все городские посты стражи зачищены, это не значит, что стражников в городе не осталось. Патрули, выполняющие свою работу, не попали под удар, и даже не знали о происходящем.

И один из них как раз оказался рядом.

— Что за… — произнёс один из тройки, в то время как другой, вероятно послушник храма Защитника, не стал терять времени и ударил по кляксам — их было уже двое, но они не спешили удаляться от прокола — то ли вспышкой огня, то ли неким неизвестным мне чудом.

Я бы ожидал, что это тоже будет неэффективно, но нет. Это было хуже, чем неэффективно: клякса впитала атаку и увеличилась в размере.

Не замечал за собой, чтобы при стрессе соображал лучше, но видимо реальная нужда заставляет. Я, кажется, читал о таких существах. То ли в Королевской библиотеке, то ли в одной из трофейных книг Инны, не уверен, но в любом случае…

— Они уязвимы к немагическому огню… относительно… вроде бы…

Кажется, вторую, неуверенную, половину мой фразы Зилла недослушала. Она пнула тележку, выламывая доску, и дохнула на неё пламенем… не, я не удивляюсь.

Горящая деревяшка действительно оказала эффект на кляксу. К сожалению, тычок ей хоть и привёл к некоему, хм, ранению существа, но ещё он привёл и к тому, что доска погасла — а кляксы наконец сдвинулись с места, переходя к атаке.

В маленьких городах ночная стража до сих пор, бывает, ходит с факелами, но в столице, очевидно, таким примитивом давно не пользуются. Увы. Факел сейчас был бы очень полезен.

Зилла злобно и отнюдь не по человечески прошипела, а затем выдала длинную струю огня, направленную на остатки тележки. Вырвала горящий кусок, и воткнула его в кляксу; от места ранения пошёл чёрный пар, но опять же огонь немедленно угас, не причинив действительно серьёзного ранения.

Один из стражников попытался повторить за девушкой. Схватив горящую деревяшку, он нанёс ей удар — и немедленно поймал встречный удар вытянувшейся словно плеть конечностью кляксы. Удар его отбросил и помял пластину нагрудника, вдобавок сияние благословения, которое успел наложить святой брат, потускнело — но не погасло совсем. Похоже, атака физическая, и способность поглощения магии ограниченная. Уже неплохо.

Оставайся у нас лишь эти два противника, справиться можно было бы, вероятно; Зилла с лёгкостью избегала атак клякс и продолжала затыкивать их горящим мусором, даже вырывая уже использованные щепки из их тел и поджигая снова (задавались не очень, но всё же горели). Проблема в том, что из прокола появилась третья клякса, а там недалеко и до четвёртой — а признаков схлопывания прокол не демонстрировал.

Что до меня…

— Реквизируйте в ближайших домах масло, спирт — горючее — скомандовал я стражникам, демонстрируя пайцзу. — Не поднимая паники.

Старший группы, в этот раз не святой брат, молча сделал жест принятия приказа и потянул напарников за собой. Как минимум не будут мешать, как максимум помогут с огнём.

Я отвлёкся на стражников всего на пару секунд, но едва не поплатился. Как я и опасался, из прокола появилась четвёртая клякса, и пока три предыдущие наседали на Зиллу, новенькая выбрала целью меня.

Уклониться от размашистого удара оказалось не так сложно, но время было сильно не на нашей стороне. Что-то нужно было делать, и срочно.

Я мог бы легко придумать, пожалуй, с десяток более непрактичных применений для церковного вина, но это это определённо тоже было не самым умным. Однако жизнь заставляет.

Отщёлкнув крышку с фляги, я плеснул вина на скомканный носовой платок и искрой с пальца — даже не заклинание — поджёг его. Бросок… хух, я даже не подумал о возможности промахнуться.

И таки попал. Впрочем, расстояние никакое.

Синий огонь, которым горело вино, оказался неожиданно эффективен. По крайней мере, в сравнении с горящими деревяшками, которые использовала Зилла. Он не угас сразу; клякса попыталась сорвать с себя горящий платок, но огонь явно обжёг её конечности. Она даже издала звук, шипение с лёгким посвистыванием, и принялась дёргаться, пытаясь так или иначе стряхнуть огонь, а ещё — определённо уменьшилась.

Увы, чтобы её убить этого было всё-таки недостаточно.

У меня ещё оставалось вино, но вот второго платка с собой не было, так что я попытался оторвать кусок от одежды… это сложнее, чем можно подумать. И заставило отвлечься, чем воспользовался враг.

Видимо, огонь смог всё же существенно ослабить и замедлить кляксу; это единственное вменяемое объяснение, как я смог не только успеть среагировать вовремя, но даже успешно защититься выставленными перед собой руками. Это было похоже больше на удар палкой, чем кнутом, и какая бы магия ни была в шкуре оборотня, но похоже её клякса высосать не смогла. А ещё — её конечность явно сохраняла материальность, и осознание этого заставило меня действовать, опережая мысли. Я схватил твёрдое и одновременно упругое чёрное щупальце и дёрнул на себя; неожиданно лёгкая клякса полетела ко мне, и я встретил её ударом локтя, отчаянно надеясь, что сила оборотня поможет и тут.

…Хух. Оно реально сработало.

«Голова» кляксы рассыпалась чёрной пылью, и я ощутил… некое тепло, что ли. Несколько странное, вызывающее ощущение… сытости?.. Немного неприятной, с лёгким подташниванием. Не уверен, что это и насколько опасно, но… проблему нужно решать.

Так что я ударил снова. И вновь удар оказался эффективным, практически развалив кляксу надвое (и остатки тоже стали рассеиваться чёрным паром, так что я отпрыгнул), но и подташнивание слегка усилилось.

Работает, хух. Это несколько меняет ситуацию — но, к сожалению, не решает её, поскольку я все ещё не имею возможности закрыть прокол.

…Или?..

Обычно безрассудство и решения, не продуманные как следует, мне не свойственны. Но, опять же, ситуация влияет на человека.

Так что —

Я подбежал к проколу и сунул в него руку. Ну, не совсем руку, скорее край рукава, и убедился, что прокол его не разрушает, после чего ударил по неожиданно плотной и вязкой черноте.

Она закрутилась, словно стекающая в раковине вода, сжалась, а затем разлетелась облаком дыма.

Я снова попытался отскочить, но это вышло лишь наполовину. Выйти из зоны, накрытой чернотой, удалось, но затем меня согнул приступ рвоты.

…Чёрт, и платка же нет… Придётся бинт из аптечки использовать.

К счастью, воспользоваться моей беспомощностью было некому. Кляксы, к сожалению, не исчезли с закрытием прокола, но Зилла заставила их полностью сосредоточиться на себе, и постепенно уменьшала их размеры огнём.

— Мы принесли!..

Хух, быстро они. Стражники притащили кувшин, горшок, и две разных бутылки.

— Ну так действуйте — чуть раздражённо отозвался я, вытирая рот и пытаясь сообразить, каким заклинанием можно очиститься. — Или без ЦУ не справитесь, орлы?

— Мне бросайте! — произнесла Зилла, и я кивнул.

Девушка легко выхватила брошенную бутыль из воздуха, откусила горлышко, всосала содержимое, и обдала кляксу струёй… спирта, что ли? Похоже на то.

С добавлением в игру горючего дело пошло ловчее. Довольно быстро клякс удалось выжечь до половины размера, и это, похоже, было некоей критической точкой, поскольку после неё они рассыпались чёрной взвесью и рассеивались. Чувство тошноты у меня сохранялось, что беспокоило, но в целом я чувствовал себя вполне приемлемо.

— Мастер Хишнель, как вы это сделали? — осведомилась Зилла. Ей можно позавидовать: её ситуация, определённо, не заставляла тревожиться или беспокоиться.

— Артефакт — коротко ответил я. И есть подозрение, что дело не только в шкуре/куртке, а скорее даже вообще не в ней. Помнится, после той тренировки что-то поглотило остаточную интерференцию, и сейчас было некое поглощение, так что — снова браслет, полагаю. Несколько странный набор свойств, но лишь бы работало.

А ещё, что опять же аргумент в пользу версии о браслете, после закрытия — поглощения?.. — прокола я стал смутно ощущать нечто… родственное этому проколу. Если это действительно он…

— План меняется — сообщил я Зилле. Повернулся к стражникам. — Вам нужно добраться до Гильдии Авантюристов и передать сообщение…

Оставшееся горючее мы у стражников реквизировали: им всё равно по пути не нужно будет сражаться, а в Гильдии найдётся ещё, что крепкая выпивка, что масло. Мы же с девушкой направились к ближайшей ощущаемой мной точке, похожей на прокол.

…Ну, вернее она меня снова понесла. Хотя в этот раз я уже не чувствовал себя таким бесполезным.

К моему огромному облегчению (и лёгкому недоумению) в точке, к которой мы направлялись, прокола не обнаружилось. Вместо него была ещё одна тележка с овощами и парой тащащих её крестьян. Мы с Зиллой переглянулись, и она без слов поставила меня на землю, а затем нокаутировала обоих, незаметно подкравшись к ним со спины.

Разумеется, в одном из кочанов капусты обнаружился артефакт — нетяжёлая сфера из чёрного материала, похожего то ли на дерево, то ли на кость, чуть тёплого и источающего то самое странно аппетитное и тошнотворное одновременно чувство.

И вот что со всем этим делать? Я не знаю, при каких условиях сфера может активироваться, или на каком расстоянии диверсанты могут её активировать. Так что пытаться уничтожать её рискованно, — не уверен, что смогу снова закрыть прокол — и пытаться тащить куда-то пленников тоже рискованно, даже если они не очнутся по пути.

А ещё я ощущал ещё как минимум два аналогичных объекта. Один — определённо, насчёт второго не уверен, ощущается слабо, может просто кажется. Слишком далеко, вероятно.

Я цыкнул. Как бы ни было любопытно устройство сферы-дырокола, следует рискнуть и попытаться её уничтожить. Пленника тоже надёжнее прикончить, шанс на то, что он сможет рассказать что-то действительно полезное, всё равно ничтожно мал. Даже если удастся вытянуть из него, кто стоит за происходящим — толку мне с этого чуть больше нуля, а в подробности плана исполнителей всё равно не посвящают.

Зилла разбила сферу, после чего я залил её маслом и поджёг. Пленникам же она ударила пальцем в затылок, пробив череп, и усадила их в кусты спиной к дереву. С утра их найдут, а сейчас неважно.

По крайней мере, сфера не выкинула сюрпризов при попытке её уничтожения.

Третий «дырокол» обнаружился в ящике в каком-то неухоженном переулке, и это нанесло отчётливый мазок в картину гипотетического плана врагов. Спрятать несколько артефактов в разных малопосещаемых местах города, активировать, и когда обнаружат происходящее, «клякс» уже будет слишком много. Если предположить, что у организаторов есть хоть какой-то, пусть рудиментарный, метод их контролировать — это объясняет, почему первые появившиеся не спешили атаковать. Хотя, конечно, тут причин может быть много, начиная с банальной растерянности при перемещении между сферами.

К сожалению, на этом цепочка успехов в обнаружении остановилась: я больше не ощущал «дыроколы». По крайней мере, и тошнота тоже практически прошла… не удивлюсь, если это связано.

Ладно. Значит, снова направляемся к Гильдии.

Я уже знал, что Гильдия работает круглосуточно, часть наёмников вообще предпочитают ночную активность, но всё же сейчас там присутствовало всего несколько человек, не считая присланных мной стражников. Последние, когда я вошёл — на своих ногах, впечатление имеет значение — спорили с ночным смотрящим.

— Почтенный — почтения в голосе гильдийца не было ни на грош — вы вообще представляете, как мы работаем? «Срочно соберите всех, что за заказ — сказать не могу, заплатим потом, может быть, кто именно — не знаю» у нас не работает. Ладно бы ещё пожаловал лично капитан Жарраз, или лучше кто-то в ранге генерала, там ещё можно было бы поговорить, но у вас, со всем уважением, не тот уровень.

— А такой уровень подойдёт? — осведомился я, вмешиваясь в разговор и демонстрируя сразу обе пайцзы.

— О, мастер Хишнель. — Пожилой одноглазый мужчина вгляделся в пластины. — Это другое дело, да. Что именно нужно?

— Мобилизовать все имеющиеся силы — произнёс я. — И это не столько заказ, сколько защита в том числе интересов Гильдии. У вас… у нас же есть собственность в столице.

— Что за угроза? — посерьёзнев, осведомился он. Присутствующие в зале, обычной таверне по сути, наёмники тоже прислушивались.

— Культисты, имперские химеры, твари Извне — перечислил я. — Это то, что точно есть, и угрожает прямо сейчас.

Звучит, конечно… впечатляюще. Но это если живёшь в провинции. Прожив в столице всего ничего, я уже понял, что относиться к чему-то такому нужно спокойнее.

— Твари, условно «кляксы», поглощают магию и растут при этом, относительно уязвимы к огню, немагическому, обычное оружие бесполезно. Если есть масло и спирт — запасайтесь. Если правильно оцениваю ситуацию, их количество будет только расти, так что пытаться укрепляться и держать оборону не вариант. Сбежать из города тоже не выйдет, культисты нейтрализовали посты стражи и контролируют городские ворота.

Насчёт последнего я в общем-то приврал, чтобы уменьшить риск бегства авантюристов вместо вступления в бой, но такой вариант выглядел странно убедительным даже для меня самого.

— То есть приличная такая жопа с небезуспешной попыткой захвата или уничтожения столицы — подытожил гильдиец. Я кивнул. — Это кое-что объясняет…

— Что именно?

— Почти все топовые команды в последние дни разъехались по разным заданиям — пояснил мужик. — И та фигня на смотринах…

Он нахмурился, а я снова кивнул. Да, организаторы явно постарались.

— Вся надежда на Героев, не зря ж они своё золотишко гребут — подытожил гильдиец. — Но мы тоже свой вклад внесём. Но расписку таки написать придётся, от имени — он снова бросил взгляд на пайцзы генерала и Наставницы, — и с оттисками.

В этот момент за окном полыхнуло. Не прямо за окном, где-то далеко вспыхнуло зелёным.

— А вот как раз и они — сообщил гильдиец. Зилла кивнула.

— Заир Мёртвый Огонь — сообщила она.

Договор всё-таки пришлось подписать и оставить восковой оттиск пайцз. Впрочем, вопрос о выплатах я смог оставить максимально размытым — пусть сами договариваются с генералом и Церковью. Гильдийца это, на удивление, устроило, и он принялся раздавать указания, направив столового собирать горючее, а авантюристов — «собирать наших».

К сожалению, не успели. Я бы сказал, «ничто не предвещало», если бы вся ситуация не предвещала нечто подобное, так что вместо этого — атака была внезапной и без предупреждения. Сразу несколько знакомых мне химер запрыгнули в здание через окна, ринувшись к ближайшим людям.

По крайней мере, в этот раз не было упреждающего магического удара.

Брошенная Зиллой кружка разлетелась щепками, но отбросила химеру к стене, заставив клацнуть зубами в воздухе вместо руки авантюриста. Ещё одна прокусила опрокинутый на неё стол, давший ещё одному авантюристу долю секунды, чтобы приготовиться к защите.

Третьему не повезло: зубы с явственным хрустом сомкнулись на руке, и часть руки с кистью упала на пол.

— Бл*… — произнёс смотритель, и я был с ним полностью согласен.

Стоит признать, без присутствия Зиллы и авантюристов, и стражников перебили бы, и довольно быстро. Эти твари оказались существенно опаснее, чем казались; нож авантюриста погнулся о шкуру, но не смог её пробить, а вот сама химера без заметных усилий раскусила щит. Девушка, однако, крошила их без заметных усилий, из-за чего изначально и создалось впечатление о том, что химеры не так уж опасны.

Что до меня… Откровенно говоря, освой я полностью скрывающее заклятье — применил бы его, но несмотря на прогресс благодаря библиотеке, до реального освоения было далеко. Так что когда в помещение запрыгнула очередная химера, я воспользовался заклинанием телекинеза, подобно Зилле запустив в цель кружку.

…Хух. Получилось почти с такой же силой, как у неё.

К сожалению, химеры были отнюдь не единственной угрозой, и даже не самой опасной. Невидимый импульс магии, похожий на тепловое искажение воздуха и круги на воде, прошёл сквозь стену и едва не попал в спину Зиллы.

К счастью, к этому оказались готовы не только мы с ней.

Смотрящий ударил куда-то под стойку рукоятью ножа, и по стенам помещения расползлись флуоресцентные кривоватые каракули, содержащие непонятные на первый взгляд чары; непонятные, но достаточно действенные, поскольку следующая магическая атака, кажется, отскочила от стен (хотя это и заставило участок письмен потускнеть). Среди авантюристов достаточно магов, в том числе практикующих что-то нестандартное, и вероятно они вложились в свою базу.

Возможно, из-за этого не прошла и упреждающая магическая атака. У стражи с подобной магической защитой куда хуже, на самом деле.

Одновременно с активацией гильдийской защиты стражники дружно забормотали молитву Воителю. Они, как и солдаты, находятся под его благословением, и хотя в большинстве случаев его эффект пренебрежимо мал, но временами, как сейчас… ну, этого хватило, чтобы сотворённое их священнослужителем (я так и не понял его ранг) чудо заметно усилилось. В борьбу с тварями из проколов боги не вмешиваются до последнего, но культисты, похоже, другая история.

— Зилла разберётся с химерами, займитесь культистами! — произнёс я, швырнув ещё одну кружку в химеру, пытающуюся загрызть одного из авантюристов (и она была близка к успеху, стоит отметить). Возможно, я слишком много на себя беру, пытаясь командовать, но это объективно лучший вариант: даже с благословением, частично повлиявшим и на авантюристов, шкуры химер для них просто слишком прочные, а вот культисты, при всей их опасности, должны быть обычными людьми. Ну, или другими смертными.

Смотрящий кивнул и нырнул к окну, достав всё оттуда же из-под прилавка арбалет. Зилла подхватила один из столов за край, сорвала столешницу, и смахнула ей пару химер, отбрасывая их от авантюристов и привлекая к себе.

Авантюристы и стражники, у которых тоже нашлись арбалеты — они им вроде бы не положены — принялись стрелять по культистам из окон, в то время как Зилла не давала химерам их атаковать. Письмена на стенах продолжали тускнеть, но пока держались, и на моих глазах одна из химер упала с отсечённой головой. На первый взгляд всё шло не так плохо для нас.

К сожалению, очевидно, у культистов всё ещё были свои козыри. Снаружи послышался рёв, и удар в стену заставил вздрогнуть всё здание.

А затем, заставив разлететься во все стороны щепки и кирпичи, сквозь проделанный в стене пролом внутрь ворвался одержимый.

Один из стражников рубанул деформированную, словно вздувшуюся человеческую фигуру с обнажённым торсом мечом, но одержимый просто отмахнулся, и стражник отлетел к другой стене. Меч остался торчать в руке одержимого, но он, кажется, не обращал на это внимания.

Из множества разнообразных сверхъестественных сущностей помимо богов обывателям наиболее известны Ауды, они же Гласы, и земные духи. Ну, в народе тех и других могут называть по разному, зачастую путать, и вообще, но всё же обычно речь идёт о чём-то из этих двух категорий. «Демоны» и «тёмные духи», которых могут призывать некоторые культисты, как правило относятся к земным духам, на самом деле; в отличие от тварей Извне, это либо коренные обитатели нашего мира, либо те, что давно переселились сюда из иных сфер и адаптировались.

К сожалению, то, что применённый церковником свет изгнания не оказал вообще никакого заметного эффекта, говорило о более проблемной ситуации.

У каждого божества — ну, насколько известно — есть свой сонм слуг, хотя термин «слуг» тут неточный. Ауды, «гласы божьи», как правило просто доносят волю богов смертным в понятной им форме, что особо актуально для «тёмных» богов. Ещё они могут присматривать за отдельными личностями, чем-то заинтересовавшими богов, вроде первосвященников и Героев. И очень редко вмешиваются в земные дела напрямую.

Вроде как сейчас.

К счастью для нас, даже «напрямую» не означает того, что околобожественная сущность действительно лично противостояла нам всей своей силой. Скорее, состояние одержимого было аналогично непрекращающемуся откровению, позволяющему использовать в норме недоступные его телу, разуму и духу силы. Казалось бы, это должно быть менее эффективно, чем одержимость духом, вкладывающим в сосуд свои силы, но…

После первого удара ни один из новых, последовавших со стороны стражников и авантюристов, не достиг цели. Пару секунд одержимый странно изящно для его раздувшейся фигуры просто уклонялся от ударов, болтов и магии, затем вытащил меч из своей руки и парировал им удар.

После чего атаковал.

Не знаю, почему он выбрал целью меня. То, как я ухитрился увернуться от брошенного меча, тоже остаётся загадкой. Но для безымянных (для меня) союзных бойцов это стало весьма удачно.

Не потому, что дало им возможность успешно атаковать. Просто потому, что он не стал на них сосредотачиваться.

Отмашка с выбросом магии — и люди разлетелись в разные стороны. Брошенный Зиллой стул оказался отбит вверх и пробил потолок.

Я «выстрелил» ещё одной кружкой, но безрезультатно. В следующий миг одержимый оказался передо мной и схватил меня за шею.

Почему не сломал её или попросту не разбил мне голову — понятия не имею, вопрос без ответа. Почему я вместо попытки как-то ударить по руке тоже схватил оппонента за шею — тоже сложно сказать. Сплошные непонятки, да…

Результат, однако, был вполне удовлетворительный. Мы оба на секунду замерли, — даже меньше, пожалуй, я и испугаться толком не успел — а затем рука одержимого разжалась, и он завалился на пол. Всё больше подтверждений того, что у браслета есть некая функция поглощения энергии… Выживу — постараюсь как-то отблагодарить Инну.

— Вставайте и сражайтесь, если жить хотите — произнёс я. Лично на меня объективная близость смерти оказывала странный эффект: отчётливое напряжение в теле и мыслях не мешало действовать, скорее обостряло разум, выискивающий варианты и возможности. Вот сейчас, к примеру — убедился, что Зилла всё ещё сдерживает химер, чьё количество ещё уменьшилось, сквозь пролом в стене тоже не видно непосредственной угрозы, так что проверил состояние одержимого — труп — и шагнул к жертве его удара. Живой, попробую привести в чувства, благо аптечка с собой.

— Они отступают — удивлённо произнёс кто-то. В пролом вылетела отброшенная ударом Зиллы туша химеры.

— Угу — сообщила она, добивая последнюю. — Мастер Хишнель побил их козырь.

Вероятно, она была права, хотя я и не чувствовал возможным гордиться этой чуть ли не случайной заслугой.

Ранены на нашей стороне были все кроме нас с Зиллой (если точнее, девушку таки зацепили, но рана исчезла практически прямо на глазах), но погибших у нас не было. Хотя пара человек оказались небоеспособны из-за переломов — и откушенной кисти руки. Поскольку кисть удалось сохранить, был неплохой шанс, что гильдиец сможет со временем и изрядными финансовыми затратами вернуться в форму… но сейчас он выбыл.

— Что дальше, мастер? — мне понадобилась секунда, чтобы понять, что гильдиец обращается ко мне.

— То же, с чего начинали. Собирайте народ, и горючее. Мы отбились от одной группы, но проблему всё ещё нужно решать.

У нас было одно преимущество… ладно, два, если считать Зиллу. И три, если считать генеральскую пайцзу. Главным всё же оставался браслет, в первую очередь — способность ощущать артефакты прокола на приличном расстоянии. Потом нужно будет хорошенько проконсультироваться со специалистами по поводу того, как всё это влияет на меня — у культистских артефактов, тем более столь могущественных, редко когда нет побочных эффектов — но пока что буду использовать эту карту. Козырь, способный оказать существенное влияние на всю игру.

Так что — ноги в руки, собраться, и вперёд. Похоже, кроме меня действительно больше некому.

Странно, конечно, но это же наша безумная столица.

Действительно крепкого спиртного в гильдийской таверне было мало, но масла нашлось три кувшина, и столового, и для ламп. Сжечь кого-то маслом непросто, это не алхимический горючий состав, но уже что-то.

Однако…

— Чую крепкое спиртное — сообщила Зилла.

— Откуда?

Она указала пальцем. Я ещё не смог уверенно ощутить присутствие «дырокола», так что это направление было ничем не хуже других в попытке найти искомое; вдобавок можно реквизировать дополнительное, возможно более эффективное, горючее.

— Идём на запах — решил я.

Телега, которую вместо лошади тянет здоровенная гуманоидная фигура. И знакомое лицо.

Дэвы решили попробовать-таки продать свою выпивку в городе. Ну и совпадение.

— Благодати, Дрэц. Вы прибыли в неудачный момент, но… насколько крепкая у вас тут выпивка?

Идущий рядом с телегой вождь остановился, в стороне от уличных фонарей, и принюхался.

— Здоров будь, да. Чую кровь. Что случилось-то?

…Возможно, стоит реквизировать не только спиртное, но и его продавцов.

Два дэва (один остался с телегой) это много или мало? Понятия не имею. В текущей ситуации я вообще действую с минимумом ориентиров, пытаясь максимально использовать то, что есть. Но учитывая, что Дрэц вождь и опытный авантюрист — полагаю, изрядно. Особенно если магия дэвов таки окажется эффективна против клякс.

Очень быстрое согласие Дрэца участвовать в защите города имело вполне логичное объяснение: политические соображения. Он хотел заработать «очков заслуг» перед Его Величеством.

На секунду мелькнула мысль припрячь и охрану домов кого-то из аристократии, но… даже в лучшем случае это будет слишком долго — просто прийти и приказать не выйдет, даже если быстро найду подходящий дом. В итоге всё упирается во время, которое утекает сквозь пальцы.

Я на секунду замер, сосредоточившись. Кажется, чувствую.

Точно чувствую. И это ощущение усиливается — что явно нехорошо.

В заставленном какими-то ящиками тупичке было уже не меньше дюжины «клякс». К счастью, у дэвов был изрядный запас очень крепкого самогона — а ещё их дубинки таки имели некоторый эффект на потусторонних тварей. Небольшой, но достаточный, чтобы сдерживать «клякс» и отбрасывать их в огонь. Моя роль свелась в основном к тому, чтобы контролировать распространение огня при помощи магии — и я снова отметил, что магия даётся проще, и её эффект сильнее. Мой запас маны словно стал больше. При этом на сам браслет это списать сложно — его я ношу уже какое-то время, а такой эффект только сейчас. Последствия поглощения… чего-то?..

Ещё один вопрос на будущее.

Кляксы потихоньку выгорали, ещё немного — и можно будет попытаться подобраться к проколу… и надеяться, что его снова удастся закрыть. Без долговременных последствий для моего организма.

Что-то ударило в стену тупика с другой стороны, разбивая её на куски, и в переулок влетел… а? Женщина?

Здоровенная, чуть ли не в полтора меня ростом, в латах, с щитом и топором в руках — но определённо женщина. Тем более, что и сругнулась она определённо женским голосом.

…Погодите. Я знаю, кто это.

Удар щитом, и одна из клякс отправилась в полёт туда, откуда прилетела сама воительница. Вспыхнуло зелёным.

— Я — сильнее! — с натугой произнесла женщина и выстрелила в сторону зелёного свечения чем-то вроде белого огня.

…Бл…ин. Даже в такое время столичные Герои устраивают разборки между собой⁈

Сестра Джайрис была права — они безнадёжны.

Женщина — сейчас я уже был практически полностью уверен, что это Илая Очищающая, одна из квартированных в столице на постоянной основе Героев — повернулась в нашу сторону; её взгляд задержался на намеренно вывешенных напоказ пайцзах, свисающих с моей шее, затем прошёлся по мне, дэвам, и Зилле. Она отступила в сторону и сменила позу, словно готовясь защищаться — или атаковать.

Я тяжело вздохнул.

— Энна Илая, вы осознаёте ситуацию? Я понимаю, что Герои имеют много вольностей, и временами сложно контролировать себя и обстоятельства, но вы осознаёте последствия?

Женщина замерла.

— Это угроза? — осведомилась она.

— Это желание хотя бы предотвратить ухудшение и без того скверной ситуации. Ваши личные интересы могут очень скверно сказаться и на вас, и на многих других.

— … Вы кто, вообще?

— А это важно? Речь о вас, а не обо мне. Вы ещё можете остановиться, и начать исполнять то, о чём приносили клятву. Совесть, жизни, или личные желания — что для вас важнее?

Несколько… пафосно, но тем не менее я говорил искренне — не забывая об осторожности. Герои… ну, их лучше не провоцировать. «Обращаемся бережно и аккуратно», угу… А то реакция может быть непредсказуемой — по своему опыту выяснил.

— Но из вежливости — Антон Хишнель — сообщил я.

— Ыыыаа! — неожиданно выкрикнула она, подняв голову. Ну говорю же, неожиданные реакции… Полагаю, с большой силой идут большие придури. Ну или как минимум странности. — Заир, я сдаюсь!

Впрочем, несмотря на это заявление, она не стояла на месте, вместо этого шагнула к чёрной сфере прокола. Её топор окутался белым свечением, и отбросив одну из клякс в огонь ударом щита, она — разрубила прокол.

Хух. Неожиданный метод закрытия.

Но рабочий, и это главное.

В противовес даме, появившийся через считанные секунды после закрытия прокола мужчина был тощим, невысоким, смуглым, и с уродскими усиками (хотя в последнем я ни за что не признаюсь — в смысле, не произнесу вслух). Вместо лат, что были на женщине, он носил шёлковый халат с серебряной и золотой вышивкой, изображающей змей и деревья. Заир Мёртвый Огонь, официально — сильнейший Герой нашего королевства, практик боевых проклятий.

Они с Илаей — противоположности практически во всём.

— Благодарю вас за помощь, энн Хишнель — мужчина чуть поклонился. Несмотря на демонстрируемую вежливость, у меня от него мурашки шли по коже. Мужчина казался несколько… не совсем живым. — Значит, ряд проколов по всему городу, да? И вы их ощущаете?

— Делаю то, что сделал бы любой на моём месте — ответил я. — Да, ощущаю, если расстояние не слишком большое. У меня вообще хорошая чувствительность.

Не вру, но и про браслет лучше пока не упоминать — на всякий случай.

— Я бы сказал, что это невозможно, но полагаю от Наставника энны а-Хишнель следует ожидать чего-то необычного — заметил он. Смотрел при этом не на меня, а на Илаю, не сводя с неё взгляда. — У меня есть вопросы, да. Но время поджимает, да.

— Энна Илая. — произнёс малефик. — Я готов… смягчить свой рапорт о происшедшем, если вы проявите себя в дальнейшем достойно. Но я не могу оставить вас без контроля.

Он сунул руку в рукав своего халата и извлёк шнурок… или тонкую змейку?.. Обвившуюся вокруг желтоватой косточки с треть мизинца толщиной. Женщина неохотно подняла руку.

Змейка прыгнула на неё, и стремительно пробралась под доспех.

Хух. Кажется, ситуация сложнее, чем мне показалось в первый момент.

…Оглядываясь назад, это было довольно очевидно. Вряд ли стычка между Героями в такой момент была личными выяснениями отношений; более вероятно предательство. Но тогда каким вообще образом я ухитрился переубедить Очищающую?.. Она сочла двух дэвов и Зиллу настолько веским фактором, видимо?..

…Неважно. Главное всё то же — решить имеющуюся проблему.

Герой бросил мне косточку.

— Моё проклятье вероятно не убьёт энну, она слишком хороша в противостоянии им, но ваша свита сможет её прикончить, пока она будет занята очищением. Если понадобится его активировать — просто сломайте кость.

Я молча кивнул.

— Я займусь живыми, а вы позаботьтесь о потустороннем. Удачи всем нам, да.

С этими словами Мёртвый Огонь положил на воздух большой платок, извлечённый из-за пазухи, сел на него, и взмыл в небо.

Очевидно, многое остаётся вне поля моего зрения, но в целом картина сложилась. Незаметно нейтрализовать посты стражи и Гильдию Авантюристов, нейтрализовать сильнейшего Героя с помощью более слабой, но лучше всего подходящей для противодействия ему Героини (а ещё исключить её из противодействия кляксам, для чего её способности тоже хороши), и разместив артефакты прокола в закоулках города получить время на накопление достаточного количества тварей, которые вдобавок пусть и не особо сильны, но весьма проблематичны в противодействии им. Подозреваю, отсутствие Джоза в городе тоже не просто так.

Всё это после успеха первого шага могло бы позволить устроить уйму проблем, вплоть до зачистки всей столицы. Однако не вышло, благодаря по сути одному… двум, считая Зиллу, непредсказуемым факторам.

Хотя, непредсказуемый всё-таки только один. И это, как ни странно, я.

Хух.

Странно воспринимать себя решающим фактором в чём-то столь значимом, но объективно… Случайно прочитанная информация о слабости клякс (я так и не вспомнил, где именно её прочитал), и способность браслета засекать и закрывать проколы — и в колесо плана вставлена изрядная такая палка.

О, а ещё же я каким-то образом ухитрился переубедить Очищающую.

Не знаю, что и думать.

…Хотя кое-что знаю. Мне нужно постараться, чтобы о моём участии узнало как можно меньше народа. Совсем не хочется стать целью мести кого-то, кто смогли организовать нечто подобное.

…Хотя, погодите. Меня же уже пытались убить, вроде как. Используя всё тех же химер. Они заранее подозревали, что я могу помешать?.. Я бы сказал «бред какой-то», но на самом деле — нет. Если организаторы знали о браслете и его свойствах, всё встаёт на свои места. Браслет Инна забрала у какого-то культа, в атаке тоже участвовали культисты… сходится.

Я поёжился.

Кажется, я втянут в происходящее сильнее, чем полагал.

Это почти шокирующе, но никаких внезапных поворотов, неожиданных проблем, и запасных планов врага больше не было. Ну, вернее моя маленькая команда с ними не столкнулась; судя по нескольким мощным зелёным вспышкам в разных точках вдали, вполне вероятно, что с ними просто разобрался Герой. Не то, чтобы нам досталась просто прогулка — были стычки и с химерами, и с культистами, и с кляксами — но со всеми ними разобрались мои спутники и спутницы; мне оставалось лишь указывать направление и сохранять невозмутимость.

Роль человека-компаса меня вполне устраивала: это куда лучше, чем когда тебя бросают во врага. Или даже на врага.

Мои спутники тоже не спешили возмущаться моим неучастием в стычках.

Когда уже полностью рассвело, рядом снова появился — спустился с неба на своём платке-самолёте — Заир Мёртвый Огонь. С его помощью, вернее с помощью его лётного артефакта, прочесать остаток города и найти три оставшихся прокола было несложно. А дальше — вопрос логистики, поскольку больше одного пассажира помимо хозяина платок поднять не мог.

Всё хорошо, что хорошо кончается. К сожалению, я пока что совсем не был уверен ни в том, ни в другом.

Да, проколы отыскали все… вроде бы. Даже повреждённый прокольный артефакт Заир забрал, что вполне логично (умалчивать о нём я смысла не видел, скорее наоборот — скорее всего, изучение поможет противостоять им в будущем), с культистами и химерами по его словам тоже разобрались.

После чего карета с королевским гербом доставила всех нас во дворец. Даже дэвы поместились.

И вот, время уже ближе к полудню. Я сижу в богатой, комфортной комнате во дворце. На столе — выпивка (наверняка дорогая), фрукты (большую часть я даже не знаю, как и эти вина), какие-то вообще непонятные угощения. Служанка наготове просила обращаться, если будут какие-либо просьбы.

Возможно я был бы чуть расслабленнее, если бы нас не разделили, и под традиционной одеждой служанки не ощущались боевые амулеты, которых вероятно хватило бы на то, чтобы какое-то время сдерживать Героя.

Сижу, жду непонятно чего. Нервничаю, стараясь этого не показывать, ибо как известно «если нервничаешь — значит, виноват».

Попытка скорее всего безуспешная, но нельзя же не пытаться.

В комнату вошёл мужчина. Ну наконец-то… По крайней мере, будет какая-то ясность. Надеюсь.

Я изучил вошедшего, который дал мне возможность это сделать, не спеша что-либо предпринимать.

Худой мужчина, лет пятидесяти или возможно шестидесяти, держится ровно, но не как военный, скорее как жрец Защитника — но символики на чёрной, без украшений, одежде не вижу. Вообще ничего, что могло бы помочь понять, кто это.

Кто-то вроде следователя, подозреваю.

— Всех благ вам, энн Хишнель — сообщил мужчина. — Страна и Его Величество в долгу перед вами.

— Шаблонные слова, но я действительно просто делал то, что сделал бы любой на моём месте — ответил я. Понятия не имею, на что способны следователи по подобным делам, но какая-нибудь магия или артефакт, способный распознавать ложь, вполне могут существовать, быть в распоряжении Его Величества и его слуг.

— «На вашем месте» — довольно широкое определение — заметил мужчина. — Однако не буду невежливым и представлюсь. Джилл Джозз, доверенное лицо Его Величества по особым поручениям.

— Антон Хишнель — представился я. — Маг общей практики, как вы очевидно знаете.

Мужчина чуть улыбнулся, что создало у меня странное впечатление, словно я упустил некую шутку. Подумав долю секунды, я с ноткой неуверенности добавил:

— Ну и ещё временно исполняю роль менеджера команды Гильдии Авантюристов «Первый завет», она же «Амбиция».

— Выходец из Орнской Империи — уточнил Джозз. «Доверенное лицо по особым поручениям»? Не уверен, что именно в это входит.

— Мой отец из Империи — поправил я. — Сам я гражданин королевства.

— Да, разумеется — мой собеседник снова чуть улыбнулся. — И как честный гражданин, поддерживаете стабильность и безопасность королевства.

— Именно так — с некоторым облегчением кивнул я. — Хотя и представить не мог, что доведётся внести столь существенный личный вклад.

— Да, полагаю, некоторые вещи сложно предвидеть — согласился Джозз. — Особенно когда враг действует столь нагло и масштабно.

Я снова кивнул, на этот раз молча.

— Скажите, энн Хишнель, что вы знаете о его высочестве лорде Альваро Хоссе?

Судя по обращению и имени — кто-то из высшей аристократии Старой Империи, но я и рода нашего Королевства-то ещё только изучаю…

— Меня не интересует отслеживание ветвей имперского древа, даже если это ближайшие родственники его величества — честно ответил я. Меня они не касаются, и слава богам…

Вслух я этого произносить, впрочем, не стал. И правильно сделал.

Появившаяся на лице Джозза улыбка в этот раз выглядела более… нормальной.

— А вот его высочество вами интересовался.

…чего?..

Альваро Хоссе даз Энизо. Третий сын его величества Пабло Энизо, и соответственно третий в списке кандидатов — не в очереди наследования, поскольку система наследования Старой Империи отличается от стандартного «всё наследует старший сын». Я уже отмечал, что Империя практиковала элементы меритократии, так что большинство родов, включая императорский, передают место главы рода не старшему, а наиболее себя проявившему из потенциальных наследников. Обычно это всё ещё старший, просто ввиду большего времени на то, чтобы себя проявить, но случается всякое.

Именно это «всякое» у нас тут и случилось.

Альваро Хоссе стоял за всем произошедшим, поскольку это должно было — в случае успеха — сделать его главным кандидатом на престол. Ещё бы, захват столицы Королевства, вместе с правителем, если повезёт.

Шансы у него действительно были хорошие. Но не срослось.

Моей первой мыслью о причине, почему Его Высочество хочет со мной встретиться, было «или хочет взглянуть на того, кто ему всё испортил, или убить, а скорее — то и другое вместе». Имперская аристократия — довольно мстительные типы… Так что, очевидно, встречаться с сей высокопоставленной особой у меня не то что не было желания — я был бы готов приплатить за то, чтобы избежать сей чести.

К сожалению, возможности уклониться мне не предоставили. Не то, чтобы заставляли, но… Такая возможность даже не подразумевалась.

Так что вскоре я вновь был пассажиром королевской кареты, но на этот раз в куда менее приятной компании, нежели способная дышать огнём и превращать части тела в оружие толстушка и пара диковатых здоровяков в шкурах.

Хотя Джозз выглядел довольно элегантно, этого не отнять. Почти можно позавидовать.

Усадьба, к которой мы прибыли, располагалась не на территории дворца, и даже не во внутреннем городе, но и не за пределами символической городской стены (хоть королевская династия и придерживается завета Теольда, но стены нужны не только для того, чтобы держать осаду). Относительно скромный дом, немного поменьше чем принадлежащий Инне, находился поблизости от одного из двух столичных гарнизонов, и был служебной квартирой генерала Гошара. Который, когда мы с Джоззом вошли, играл в карты и выпивал с молодым темноволосым мужчиной с аккуратной бородкой и без усов, сильным магом… ветра? И воды, кажется.

Определённо, это и есть Его Высочество принц даз Энизо.

Несмотря на то, что из всех находившихся в комнате принц имел наиболее высокое положение — пусть и являлся пленником — встал из-за стола и приветствовал нас именно он.

— Благоденствия вам, уважаемые. — Он направил взгляд на меня. — Сэр Антуан Хишнель, не так ли? Я, как вы наверняка догадались, Альваро Хоссе даз Энизо… если достопочтенный батюшка ещё не исключил меня из списка наследников, конечно.

Принц протянул руку — вертикально, для пожатия. Я на миг замер, пытаясь сообразить, как отказаться от физического контакта с магом, который этим самым контактом способен убить — для мага воды это довольно просто.

Бездна. Ничего не приходит на ум, а отказаться — прямое оскорбление. Сильно подозреваю, что именно маги воды и придумали традицию рукопожатия — у истоков Империи именно они были основной силой, огневики поднялись позже.

Вся надежда на браслет — ну, и на то, что принц всё-таки не намерен так вот прямо меня убивать на виду у представителя короля.

Я всё же решился и неохотно — опять же, стараясь этого не демонстрировать — протянул руку.

Пожатие было крепким, но не чрезмерно — соответствовало его фигуре, подтянутой, но не воина. И — принц таки что-то сделал. Впрочем, поскольку я всё ещё жив — ничего страшного… кажется, это была некая форма диагностического целительского заклинания.

— Не уверен, что заслуживаю чести встречи с вами — произнёс я. — Моё участие в последних событиях было просто результатом непредвиденных случайностей. Нам всем просто не повезло.

— Безусловно, личное участие в подобном — результат невезения, спешки, или прочих непредвиденных поворотов — согласился принц. Я кивнул. — Полагаю, разница в том, что кто-то способен прийти к успеху несмотря на обстоятельства, а кто-то — нет.

Я пожал плечами.

— Если вас интересует моё скромное мнение, то, полагаю, главное — выжить. Пока ты жив, у тебя есть возможность попытаться снова… — опомнившись, я поспешил поправиться: — что-то другое, менее опасное и менее, хм, провоцирующее окружающих. Или просто осознать, что простая мирная жизнь — это тоже неплохо.

— Резонный взгляд — согласился его высочество. — Имеющий право на жизнь.

Он задумчиво изучил меня.

— Простите за нескромный вопрос, я не могу настаивать на ответе, но было бы странно, не попытайся я спросить. На кого из моих братьев или сестёр вы работаете?

— Работаю? — удивился я. — Это выстрел очень далеко от цели, ваше высочество. Я никак не связан ни с кем из кандидатур в наследники, или вообще с нынешним имперским двором. То, что я случайно оказался помехой вашим планам, не означает, что я работаю на кого-то из ваших соперников.

— О, даже так?.. — задумчиво произнёс принц. — Интересно. В любом случае, личное любопытство было второстепенной причиной, почему я хотел с вами встретиться.

— И почему эта встреча была организована — вставил Джозз. Или, скорее, вошёл в беседу. Генерал продолжал потягивать спиртное, с интересом наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь. — Видите ли, сэр Хишнель — использование им имперского обращения заставило меня нахмуриться — несмотря ни на что, открытый конфликт с Империей действительно не в интересах Королевства. Поэтому, для всех будет лучше, если его высочество не будет арестован силами Королевства, а будет пленён Имперским аристократом.

Я взялся за лицо, помассировав виски.

— Вы можете рассчитывать на содействие и поддержку со стороны Канцелярии по особым делам — добавил та́йник.

Я перевёл взгляд с него на принца, на улыбающегося генерала.

— Ни одно доброе дело не останется безнаказанным… — вздохнул я.

Ну, не то, чтобы у меня был реальный выбор.

— Спасибо — произнёс я, протягивая генералу пайцзу, которую у меня так и не конфисковали. Принц и та́йник отошли что-то приватно обсудить, и мне предоставилась возможность поговорить с последним из присутствующих. — Это помогло. Но что у вас такое случилось, и почему вообще вы её мне прислали?

— Скажем так, я заключил пари, которое помогло всем избежать бо́льших проблем, и не будем вдаваться в подробности — ответил военный. — Звание потеряю, вероятно, но я всё равно давно хочу уйти на пенсию.

Он отпил ещё вина из горлышка бутылки.

— К слову, вам не нужен консультант по военно-политическим вопросам? — осведомился он, проглотив напиток.

— Мне — не думаю — хмыкнул я. — Разве что одному моему знакомому дэву с политическими амбициями…

Генерал кивнул.

— Это можно обсудить.

Он произнёс это так серьёзно, что моя улыбка увяла.

…Тьма его знает, куда всё катится.

POV: Человек, который слишком мало знал

Это был, конечно, провал, за который придётся поплатиться, вероятно — потерять должность. То, что Его Высочество сработал со своей стороны действительно очень хорошо, не оправдывало провала — вдвойне, учитывая имевшие место быть указания со стороны ключевой фигуры.

Джозз мысленно скривился. Энн Хишнель был ещё одним его проколом. Определённо, следует уйти, даже если Его Величество решит не избавляться от подведшего его слуги. Благо хорошие преемники подготовлены заранее.

Впрочем, перед уходом — если повезёт, на пенсию, если нет, то на покой — глава тайной канцелярии был намерен упростить работу своему преемнику, насколько возможно, и для начала — исправить свою ошибку недостаточного внимания к наставнику Ведьмы Апокалипсиса, победителю Джоза Сверкающее Копьё, человеку, который снова и снова указывал на угрозу, пока в итоге не остановил потенциальную катастрофу лично.

Приказ собрать информацию о его прошлом и происхождении уже был отдан, хотя Джилл Джозз и сомневался, что удастся выяснить что-то действительно важное, или хотя бы правдивое, особенно о происхождении и связях.

Даже принцу, начавшему эту работу раньше и имеющему больший доступ к информации из Империи, мало что удалось выяснить.

Хишнели, маленький провинциальный род. Старый, вроде бы графы, но… Во время катастрофы сфер оказалось утрачено очень многое, в том числе изрядная часть ревностно ведомых Империей генеалогических записей.

Восстанавливать их было крайне сложно, и по большей части информация была… не слишком достоверной. Но. Одним из нескольких потенциальных следов, имевших сколько-то приемлемые подкрепления, была линия, которая не могла не привлечь внимание. След, указывающий на родственную связь Хишнелей с Императором-Основателем.

Безусловно, после утраты официальных записей каждый род, переживший катастрофу, норовил похвастаться тем, что восходит если не к самому Основателю, то к его сподвижникам. В других условиях этим можно было бы пренебречь.

Сейчас, однако… Это было возможной подсказкой.

И перспективой.

Правда не важна, важно лишь то, какие инструменты можно использовать.

Возможно — всего лишь возможно — почти свершившаяся катастрофа сможет открыть интересное будущее…

POV: Принц проигравший, но не павший духом

Проигрывать всегда обидно, особенно когда победа была столь близка. Впрочем, одним из достоинств Альваро Хоссе даз Энизо всегда была его способность принимать реальность такой, какая она есть, и адаптировать планы к ситуации.

Один план провалился. Это просто означает, что пора продумывать следующий.

Альваро не был патриотом. Или всё же был? Он сам затруднился бы ответить на этот вопрос. По сути, он считал очевидным, что нынешняя империя умирает, и применяемые меры лишь продлевают её агонию, но не способны спасти. А значит — вполне уместны радикальные меры, что могут разрушить имеющееся, но создать на его месте нечто новое, и с удачей — лучшее.

Если не удалось победить — возглавь. Старая, но верная мудрость, пусть в ней говорилось и о другом. Но попытаться использовать силы и ресурсы Королевства в свою пользу… рискованная игра, но перспективная. Пусть даже Джозз и полагает, что возглавлять фактически будет его канцелярия, а формально — сэр Хишнель, но…

…По правде сказать, куда больше, чем старый и опытный, но известный и проколовшийся оппонент, Альваро беспокоил молодой маг, остающийся загадкой.

Альваро не любил загадки. Тем более, когда их влияние столь значительно. Однако он верил в себя, и был готов решать и работать.

Пожалуй, это будет весьма интересная партия.

Пусть и опасная.

POV: Жрица, чьи опасения почти сбылись

— Запускаю! — выкрикнула Инна, и рыцарь с паладином немедленно отступили, переключаясь на защиту. Корона пламени, огненный столб над молодой волшебницей сжалась и расширилась, приобретая форму — огромную, с размахом крыльев в пару дюжин метров бабочку, грубо но узнаваемо слепленную из огня.

На миг бабочка замерла, лишь огонь на краях крыльев чуть колыхался, а затем метеором ринулась вперёд, в сторону орды каменных тварей, спешащих в сторону команды авантюристов.

Удар заставил вздрогнуть землю и скалы. Жар, проникший сквозь барьеры, обжигал даже в сотнях метров от зоны поражения — в которой камень не просто оплавился, а растёкся, превращаясь в лужи медленно застывающего стекла.

Инна с досадой цыкнула.

— Всё ещё не получается, как у наставника… Ничего, раньше было ещё хуже.

Джайрис помотала головой. Коронное заклинание Инны впечатляло, и взглянуть на него в исполнении энна Хишнеля… Не хотелось бы.

И она могла лишь просить богов, чтобы обошлось без его применения в черте города.

…И чтобы столица вообще продолжала стоять, пока маг пребывает там.

POV: Глас божий, дух бестелесный

Боги вечны, но не бессмертны в полной мере. Войны между собой, сущности из иных сфер, катастрофы — есть не так уж мало того, что может прервать существование божества. Даже смертные временами справляются с этим. Бывают и вовсе странные случаи, когда божество само добровольно прекращает своё существование.

Наследия богов обычно переживают их, в той или иной форме, если только победитель не прикладывает усилий по их полному искоренению. Реликвии, легенды, остатки верований и чудес, ну и слуги.

Ауды, голоса богов, переносили исчезновение своих богов по разному, в основном в зависимости от стоявших перед ними задач. Если задачей было доносить волю божества — ауды угасали и исчезали, потеряв смысл и источник своего существования. Однако во всех трёх кругах, Наставлений, Опеки, и Гнева, существовали те, чьё бытие не было всецело завязано на своё божество. Улыбка без кота, возможно, и не может существовать, но Глас без бога — вполне. Получив задачу, истинный слуга божий продолжит исполнять её до скончания времён, если не получит иного приказа или некая иная высшая сила не прервёт его существование. «Наставляй смертных, поддерживай слабых, помогай бороться с тьмой». Ни потери, ни ошибки, ни предательства, ни заточение — ничто не может остановить выполнение поставленной цели.

Смертные могут заточить глас божий. Но не могут исказить его или заставить отклониться от предназначения.

Пусть даже это всего лишь путь, а не цель.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Ведьма Апокалипсиса и "Могучий" наставник

Content

Ведьма Апокалипсиса и «Могучий» наставник.

Жизнь провинциального волшебника

POV: Жрица, исполненная сомнений

Провинциал в столице

POV: Жрица наблюдающая

Столица — опасное место…

POV: Жрица просветленная и замышляющая

Встреча и откровения

POV: Жрица любопытствующая

А как же техника безопасности?

POV: Аристократ недовольный и опасающийся

И дома нету нам покоя…

POV: Жрица, что получила ожидаемое, но не может не тревожиться

Фантазии — для юнцов, серьезные мужчины строят планы

POV: Наум Дерник, брат-Наставник редкой специальности. Слышать голоса — это нормально. Или нет?

Страсти вокруг жаркого

POV: Сэр Эйрон Джараз, рыцарь задумчивого образа. Любой человек — это загадка

Старый «друг» лучше новых двух. А двое, соответственно, не хуже четверых

POV: Аристократ подозрительный и встревоженный

Шкурный интерес скромного волшебника

POV: Герой наблюдающий

Колобок-колобок, своевольное ты существо…

POV: Аристократ с опасными планами

Кто ходит в гости по утрам?

POV: Маг, рассмотренный с разных сторон

Маг, оказавшийся недостаточно параноиком

POV: Аристократ выживший, с чувством долга

Прольем же толику света в эту ночную тьму…

POV: Человек, который слишком мало знал

POV: Принц проигравший, но не павший духом

POV: Жрица, чьи опасения почти сбылись

POV: Глас божий, дух бестелесный

Nota bene