Король Масок. Том 3

Глава 1

Чтобы добиться максимального эффекта от Апофеоза Короля, мне нужно ошеломить город с населением в двести пятьдесят тысяч человек. Для такой масштабной операции требуется тщательная подготовка, чем я сейчас и займусь.

Я вышел из автомобиля и активировал Маску Многоликого, меняя внешность. Мне предстоит закупиться на немаленькую сумму в «Точке», и лучше не светить лицом.

Вошёл в магазин и сделал заказ через специальный планшет. Первые три слота имели самые высокие цены — Кристалл зомби-Мага седьмой ступени и два особых минерала. Первый — Миазанит, искусственно созданный на основе магической слюды. Он обладает уникальными маскирующими способностями и сливается с окружающей средой. Второй минерал — некий Тунгенруст, также искусственный, созданный на основе магического Вольфрама. Он невероятно прочен, но при этом, если его напитать маной, становится липким, как тесто.

Кристалл зомби-Мага седьмой ступени был всего один в открытом доступе, и стоил он десять тысяч — стандартная цена для этого материала. Оба минерала, Миазанит и Тунгенруст, считаются довольно редкими и дорогостоящими товарами. Их изготавливают всего в пяти кланах, которые входят в топ-100. Небольшой кубик Миазанита обошёлся мне в семьсот рублей, а два брусочка Тунгенруста — в две тысячи. Помимо Кристалла и двух минералов, я также набрал других ингредиентов на общую сумму в шестьсот рублей.

Оплатив покупку, я поехал в отель, где закрылся в комнате и занялся артефакторикой.

— Для начала создам Магический Ключ среднего качества, — сказал я Мие. — Он сможет вскрывать более сложные магические замки. Сделаю два ключа, один отдам Александре, а второй оставлю себе.

Я создал Астральную Печь Мастера и принялся за артефакторику. Именно для Магических Ключей среднего качества я купил два бруска Тунгенруста и парочку других материалов.

Спустя двадцать минут я аккуратно снял с Крышек Печи два маленьких ключика, переливающихся радугой.

— И даже не скажешь, что они могут открыть любой замок, — заметила Мия. Она свесилась с моей головы и с любопытством рассматривала ключики, которые постепенно теряли яркие цвета и приобретали невзрачный медный оттенок.

Не ответив, я создал новую Печь Мастера.

— Что ты будешь делать на этот раз? — делая вид, что ей совершенно неинтересно, спросила Мия.

— Мимиокнигу.

— И какие у неё свойства? — Мия замахала хвостом. — И как она выглядит?

— Как книжка, — я разжёг Мёртвое Пламя. — Посмотрев на неё, люди будут видеть то, что предполагают увидеть. Довольно узконаправленный и своеобразный артефакт. Не особо полезный, но для моего случая идеально подходит.

— И как ты его собираешься использовать?

— Во время регистрации в аэропорту, — усмехнулся я.

Раньше, во время полётов — в Архангельск, в столицу или в тот же Бетлин, — я использовал банковскую карту клана Грейг, которую дал мне Барон. Это была специальная карта, указывающая на принадлежность к семье Дворянина. Благодаря ей мне никогда не требовалось предъявлять паспорт. Но сейчас ситуация была иной. Я хотел полететь в Бетлин под именем другого человека, чтобы в будущем, при возможной проверке, никто не обнаружил моё посещение этого города.

Что же касалось моей поездки в Бетлин двухнедельной давности, где я проник на территорию кланового квартала Беттихеров, то ничего страшного в этом я не видел. Мою личность по банковской карте не определят — Мия постаралась, а внешность я замаскировал. Да и не будет никто искать — за эти две недели, уверен, не раз и не два члены семьи Барона Грейга летали в Бетлин.

— Надо пробраться к Есениным, — проворчала Мия, поняв, зачем мне Мимиокнига. — С доступом в их клановую сеть я бы просто стёрла все записи о твоём пребывании в самолёте.

— Не сомневаюсь, — отозвался я, положив в Печь кубик Миазанита.

Через пятнадцать минут я закончил процесс созидания и аккуратно взял Мимиокнигу. Она выглядела как небольшая брошюра с ладонь, угольно-чёрного цвета.

— Я ничего особенного не вижу, — заметила Мия.

— Так ты и не человек, — резонно заметил я. — А вот если работник аэропорта попросит у меня паспорт, а я спокойно дам ему Мимиокнигу, он увидит в своих руках именно паспорт с теми данными, которые я укажу.

Мия кивнула.

— Остался ещё один артефакт, для него хватит и обычной Астральной Печи. Но надо кое-что рассчитать.

Я собирался сделать фейерверк с определённым рисунком. Задача была простой для меня, и через пятнадцать минут я уже держал в руках серебряную трубочку.

— Теперь в аэропорт?

— Да.

Я собрал рюкзак со всем необходимым реквизитом, переоделся, вызвал такси и поехал в аэропорт. Там я сменил внешность Маской Многоликого и купил авиабилет под вымышленным именем.

Все места, кроме бизнес-класса, были заняты. Но я на это и рассчитывал — по моему опыту, в бизнес-классе всегда остаются пустые кресла. Что неудивительно при такой-то цене. Купив билеты, я сел в кафешке и потратил время до рейса на детальную проработку плана. Я старался учесть множество вариантов развития событий на каждом этапе плана.

Мия тоже читала моя записи — ей предстоит важная роль в моей пьесе под названием «Падение Беттихеров».

Самая опасная часть плана — это освобождение пленников. Если Беттихеры захотят ударить чем-то мощным и уничтожить бункер, то невольники погибнут. Однако, по нашему с Мией анализу, вероятность такого исхода совсем небольшая.

Услышав объявление о начале посадки, я убрал ноутбук в рюкзак и зашагал к выходу на посадку.

Перелёт до Бетлина прошёл спокойно, я даже подремать смог. После приземления, ещё не покинув аэропорт, я попросил Мию:

— Пусть Ники свяжется с Валентином. Скоро я ему отправлю три Камня Души, пусть будет готов. Ему за ночь необходимо превратить их в Камни Невидимости. Даже если будет очень больно — пусть терпит. За каждый получит по семьсот рублей.

— Будет сделано, — Мия козырнула лапкой. — Думаю, он справится. Лимон ведь справился с пятью Камнями Воскрешения.

Я поехал в отель и там с помощью Птичьего Свистка приманил небольшую синичку, которую подчинил осьминожкой. Валентин находился недалеко, поэтому крылатый курьер без проблем доставил ему три Камня Души.

Когда птичка вернулась, я освободил её от Алых Чернил и лёг спать. Надо восстановиться, чтобы утром приступить к Апофеозу.

* * *

Архангельск, аэропорт имени Адольфа Врангеля.

Александру потряхивало. Впервые в жизни она обманула свою няню, которая растила её с пелёнок. Использовав Маскирующую Мазь, Александра изменила своё лицо, надела плащ с капюшоном и тайно покинула номер. С камерами видеонаблюдения ей пообещала помочь графическая синяя кошечка.

Ники… Александра до сих пор не могла поверить, что в этом мире существует подобная технология. Девушка принадлежала к клану, который не только специализировался на создании артефактов различной сложности, но и проявлял значительный интерес к техническим инновациям в гражданской сфере. Ломоносовы владели десятью процентами акций крупнейшей IT-корпорации страны, что обеспечивало им доступ к передовым разработкам и современным технологиям. Но у них даже близко не было такой технологии, как Ники.

Александра родилась без Благословения Бога Знаний и не умела создавать артефакты. Она унаследовала элемент огня от матери — Анастасии Лермонтовой. Но, к сожалению, от неё Александре достался и Слабый талант.

Ещё в шестнадцать она достигла пика таланта и стала Мастером. Дальше некуда было расти, что сильно её угнетало. Но появление Метки Вечного Пламени кардинально изменило ситуацию. С нынешней мощью Александра сможет убить Гранд-мастера. И если повезёт — не одного. Это даже звучало жутко, ведь Александра всё ещё Мастер, но она верила, что не ошибается. Для проверки силы Вечного Пламени Александра пожертвовала одним из своих артефактов ранга Гранд-мастер. Огонь уничтожил медальон так, словно он был создан из бумаги, а не из прочнейшего магического металла, под завязку наполненного маной. Александра после этого долго не могла прийти в себя.

Всё, что с ней произошло в эту ночь, казалось нереальным сном. Александра боялась проснуться. Но в то же время она понимала, что за всё нужно платить. Правда, она не ожидала, что ей придётся платить так скоро.

Самолёт приземлился в Бетлине глубокой ночью. О своей анонимности она не беспокоилась — информация о передвижении Дворян и Благородных из кланов, входящих в топ-10, нигде не учитывается. Никто не узнает, что она прибыла в Бетлин.

После прилёта Александра поехала в гостиницу. Рано утром ей должны будут доставить артефакт, с помощью которого она сможет получить абсолютную невидимость. Никогда она не слышала о чём-то подобном, но, учитывая уже пережитые события, ничему не удивлялась.

Заселившись, Александра подремала. Проснулась в шесть утра от будильника, который установила Ники.

— Просыпайся, — бодро сказала синяя кошечка. — Скоро прилетит птичка!

Александра быстро умылась и вышла на балкон. На перилах её уже ждала сорока. К её лапке был привязан мешочек, в котором Александра обнаружила два камушка и Магический Ключ среднего качества.

— Как пользоваться Камнем Невидимости? — спросила Александра, убирая ключик в карман.

— Просто раздави, и он активируется. Точное время действия варьируется от десяти до пятнадцати минут, — ответила Ники.

— Поняла.

Александра переоделась и спустилась на ранний завтрак. Скоро всё начнётся и у неё не будет времени на еду.

* * *

В восемь утра Валентин, наконец, закончил с третьим Камнем Невидимости. По словам Ники, Ишеев был настолько обессилен, что отрубился после создания последнего Камня. Слабенький он, если сравнивать с тем же Лимоном.

Получив Камень, я приступил к первому этапу плана. Вызвал такси и поехал в отель «Чёрная Луна», который считается гордостью Беттихеров, — даже название ссылается на проявление сильнейшей магии Архимага Беттихера. Отель признан лучшим в городе и входит в число пяти самых престижных во всём княжестве.

Доехав до места, я начал действовать. Нашёл укромное место и раздавил Камень Невидимости, полностью исчезнув из виду. Я вошёл в отель вместе с другими посетителями и направился прямиком к лифту. Дождался его и нажал на последний этаж. Моя цель — пентхаус.

Поднявшись на последний этаж, я с помощью Магического Ключа открыл дверь в номер и вошёл внутрь. По моей просьбе, как только дверь закрылась, Мия заблокировала её. Она не трогала магическую защиту, лишь повлияла на электронику.

Я подошёл к стеклянной стене и оглядел величественный город, утопающий в золотистых лучах утреннего солнца. Стеклянные фасады высотных зданий сверкали, отражая солнечный свет. Неплохо выглядит. Теперь осталось дождаться, когда Александра справится со своей миссией.

* * *

Город Бетлин.

Когда Ники подала знак, Александра вызвала такси и поехала к улице, расположенной близко к бункеру, где томились пленники. С собой она везла десять дешёвых смартфонов, которые купила час назад в магазине у отеля. В ушах у неё были наушники, чтобы общаться с Ники.

Подобравшись достаточно близко к бункеру, Александра использовала первый Камень Невидимости. Она раздавила его и ощутила, как тёплая волна обволакивает её тело, вызывая мурашки. Когда необычные ощущения утихли, Александра достала подготовленное зеркальце и посмотрела на отражение. Она обернулась и вновь всмотрелась в зеркало. Снова обернулась.

— Я и правда стала невидимкой, — ошеломлённо прошептала она, наблюдая в зеркальце то, что находится за её спиной.

Александра выдохнула, убрала зеркало и поспешила в сторону бункера. Она проникла на территорию и осторожно пробралась через скрытые патрули с собаками. Обогнув здание, она нашла густой куст, который рос впритык к задней части строения. Тут почти не было охраны — металлический каркас бункера надёжно защищал от бесшумного проникновения.

Александра пробралась через куст и села у стены.

— Начинай, — отдала команду Ники.

Девушка аккуратно вытащила из рюкзака магический сканер взрывчатых веществ, который выглядел как небольшая металлическая коробочка с дисплеем, установила его у стены бункера и активировала своей маной.

Около минуты сканер проверял бункер и его окрестности.

— Взрывчатка есть, но в коридорах и на лестнице, в месте содержания пленников всё чисто, — доложила Ники.

Александра кивнула и мысленно собралась. Она задержала дыхание и активировала Метку Души. На её левой ладони появилось изображение растопыренной ладони, объятой тёмным пламенем.

Александра несколько секунд восхищённо разглядывала её, а затем, следуя инструкциям Ники, направила ладонь прямо к основанию стены.

Из Метки Александры вышел мощный поток чёрного, как смоль, пламени, который превратил землю и металлический корпус бункера в пыль. За несколько секунд Александра создала себе небольшой туннель, ведущий прямо в помещение с невольниками.

Она ловко спрыгнула вниз и тут же зажала нос. В темнице стояла непередаваемая вонь, аж глаза заслезились.

Спустя несколько секунд Александра смогла нормально реагировать и осмотрелась, не разжимая нос.

Увидев обессиленные грязные тела пленников — юношей и девушек, обнажённых догола, со следами побоев, — она ощутила ярость. Ей захотелось самой разрушить этот проклятый клан.

В ближайшей от неё клетке сидела девушка с крупным синяком на пол лица, которая смотрела с удивлением на образовавшуюся дыру в потолке и хлопала глазами. Напротив неё лежал мальчишка, который раскрыл рот, не понимая, что вообще происходит.

Быстрым шагом Александра дошла до металлической двери, которая вела в это ужасное узилище, и выпустила волну пламени без активации Метки Души. Металл частично расплавился, дверь оплавилась. Теперь взломщикам потребуется некоторое время, чтобы попасть внутрь. Александра принялась освобождать пленников, ломая замки и открывая двери. Но никто не спешил выходить — все испуганно следили за тем, как их клетки сами собой открываются.

Александра надела деревянную маску, которая полностью скрывала лицо. Затем дошла до центра помещения и импульсом маны отменила действие Камня Невидимости, представ перед пленниками.

— Я прибыла, чтобы освободить вас, — громко сказала она. — У кого есть возможность позвонить родным и позвать их на помощь? Телефон и сеть я обеспечу.

— Я! — вдруг громко выкрикнул голый лохматый парень, которого Ники узнала. Он обладал ледяной магией и пытался сбежать из плена Беттихеров, но его поймали и жестоко избили. — Я из клана Гудович! Пожалуйста, позвольте мне позвонить родным, они ищут меня, — взволнованно произнёс он.

Александра кивнула и дала смартфон парню.

— Мне, пожалуйста…

— Прошу, разрешите мне…

Пленники один за другим собирали последние крохи сил. Александра начала раздавать им телефоны, стараясь действовать быстро. Параллельно она включила прямую трансляцию, которую не мог увидеть никто, кроме одного зрителя — синей кошечки Ники.

* * *

Когда Мия сказала, что Александра проникла в бункер, я начал действовать. Подошёл к стеклянной стене и создал Стилус. Крутанул кистью, быстро рисуя в воздухе Астральный Круг. Одновременно прошептал несколько Астральных Слов, и активировалось Заклинание Ударной Волны. Стеклянная стена вдребезги разлетелась на сотни кусочков, но я не позволил им упасть. Я скастовал новое Заклинание, и обломки зависли в воздухе. На третьем Заклинании они слились в единый мостик, который распростёрся под моими ногами. Я прошёл по мостику, захватив с собой стул. Поставил его с краю, немного повернул и сел — за моей спиной открывался вид на ту часть города, которую не было видно, если смотреть из пентхауса.

Я улыбнулся Мие. Она закатила глаза и проворчала:

— Будешь должен.

Её тело стало материальным и покрылось густой шерстью, которая с невероятной скоростью отросла и скрутилась в два длинных волосяных каната.

Контролируя новые конечности, Мия подхватила мой смартфон и подняла его повыше, направив в мою сторону камеру. Я активировал Маску Многоликого, моя одежда изменилась — на мне появились маска и плащ Профессора.

— Включаю прямую трансляцию, — предупредила Мия. — Она будет идти с опозданием в пять секунд. При необходимости я успею вмешаться и убрать ненужные элементы. Готов?

— Да, — кивнул я.

— Корректирую внешность и голос. Рассылаю всем жителям города ссылки на трансляцию. Три, два, один. Прямая трансляция начинается.

Глава 2

Я посмотрел в камеру и начал своё обращение, добавив в голос надменности:

— Приветствую вас, мои посредственные зрители. Имя мне — Профессор. Как вы видите, подо мной — Бетлин.

Мия чуть приподняла смартфон, чтобы показать прекрасный вид на утренний город.

— Уже тридцать тысяч онлайна, цифры растут, — бросила Мия. Разумеется, никто из зрителей её не услышит.

— Сегодня я прибыл сюда, чтобы положить конец тирании клана Беттихер, — чуть наклонился вперёд, не сводя взгляда с объектива камеры. — Скоро вы своими глазами узрите самое громкое событие за последние двадцать лет.

Я тихо засмеялся и сказал:

— Начинаем.

Затем щёлкнул пальцами. Мия вывела на экраны тысяч зрителей запись, на которой были запечатлены десятки пленных, сидящих в клетках. Этот ролик снял Валентин во время своего задания. Он прошёлся по всему помещению, бегло снимая каждую клетку.

Когда видео закончилось, я продолжил:

— Вы ещё мне не верите? Тогда вот вам ещё одно доказательство.

Я снова щёлкнул пальцами. На экранах появилась новая запись Валентина, где Филипп Беттихер разговаривал со своими подчинёнными в ресторане. На этом видео обсуждалась цена неких «берёзок» и «сосен». Причём цена была неадекватно большой и не могла соответствовать реальным деревьям.

Дальше на экранах зрителей появилось множество скриншотов, где обсуждалась продажа деревьев.

Я сидел на краю стеклянного моста, созданного магией, и ждал команды Мии. Ветер трепал мне волосы, словно подбадривая. А я поёживался — надо было теплее одеться.

— Продолжай, — сказала Мия.

Я взглянул в камеру и заговорил:

— Если вы ещё не поняли, то «сосны» и «берёзки» — это люди.

Я сделал небольшую паузу, чтобы мои слова дошли до зрителей, затем продолжил:

— Что ж, если вам и этого недостаточно, то вот ещё одно видео. Точнее — прямая трансляция в реальном времени.

Я щёлкнул пальцами, и на экране появилась запись Александры. На ней было видно, как люди выбираются из клеток, сжимая в руках смартфоны. Они звонили своим родителям, родственникам, друзьям и со слезами на глазах просили их о помощи.

— Не верите? — спросил я, не прерывая трансляции Александры. — Смотрите же, что будет дальше.

На экране Александра подошла к дыре, которая вела наружу, и вытянула в неё руку. В ладони она сжимала небольшую серебристую трубочку, из конца которой с шипением в небо выстрелила искра.

Трансляция Александры выключилась, Мия повернула камеру таким образом, чтобы стал виден туманный след, который поднимался из бункера в небо.

А затем грохнуло — снаряд взорвался гигантским фейерверком и раскрылся позади меня в форме повреждённой спирали ДНК — знака организации.

Каждый в городе мог его увидеть — стоило лишь поднять голову.

— Доказательства преступлений клана Беттихер закреплены под видео, — я стал серьёзнее. — Там же приведён полный список имён тех членов клана, кто непосредственно участвовал в кровавом бизнесе, сейчас они появятся на экране.

Я сделал паузу.

— Доказательства вины Беттихеров были отправлены Совету Десяти за пять минут до начала моей трансляции. В течение десяти минут Армия Совета будет тут. Призываю клан Беттихер сложить оружие и дождаться справедливого наказания. Также призываю Совет Десяти не истреблять весь клан, а наказать только виновных.

— Сто тридцать тысяч зрителей, — уведомила Мия.

Я усмехнулся. Поток энергии от эмоций людей уже помог моему Ядру достигнуть 99% от максимального размера. Остался последний рывок, который я сейчас совершу.

Пришло время перейти к кульминации моего плана.

Я тихо рассмеялся и медленно встал. Взял стул и швырнул его внутрь пентхауса, чтобы он не мешался. Благодаря Мие сейчас каждый зритель видел, как я стою над Бетлином, прямо в воздухе. Она сделала стеклянный мост полностью невидимым.

— Что ж, друзья мои, — продолжил я. — В прошлом видео я обещал вам, что одарю каждого своим Благословением. Клан Беттихер долгие годы третировал жителей этого города. Члены клана обманывали, забирали имущество, грабили нас.

Ветер усилился, создавая драматический эффект.

— Ха! — я снова рассмеялся. — Что ж, смотрите. Я решил тоже обмануть их.

Щёлкнул пальцами, и Мия показала на экране скриншот, где я шантажирую клан Беттихер.

— Видите? — продолжил я. — Пятьсот тысяч рублей за молчание. И они выплатили! Всё, до последнего рубля.

Мия показала скриншот с уведомлением о зачислении. На самом деле реального уведомления не было — невозможно отследить деньги, поступающие на теневой счёт. Но Мие не составило труда подделать его.

— Как многие из вас уже догадались — моё Благословение связано с деньгами. Беттихеры отправили мне пятьсот тысяч, и я всё раздам вам!

Я запрокинул голову и громко рассмеялся.

Сунул руку в карман, сжал Небесный Проектор и активировал его.

Моё тело «отбросило тень» на весь город. А в следующие секунды над городом появился мой гигантский образ — абсолютно чёрный.

Мия направила камеру на него. Я медленно наклонил голову, и моя Небесная Проекция повторила за мной. А затем я открыл рот и заговорил:

— Да, я раздам деньги! — грохот моих слов обрушился на всех жителей. И тех, кто смотрел трансляцию, и тех, кто её решил пропустить.

— Каждый из вас получит сообщение со ссылкой. Пройдите по ней, и те, кого я сочту достойным, получат награду! Максимальная сумма — пятьсот рублей! А минимальная — десять! Каждый из вас имеет шанс!

Мия хотела сделать раздачу денег в виде анимированного Колеса Удачи, но я запретил. Да, таким образом удалось бы собрать больше эмоций, но обязательно найдутся дураки, которым понравится подобный опыт, и они пойдут по стопам Валентина и станут лудоманами.

— Онлайн уже двести тысяч, — с волнением сказала Мия. — Сообщения отправились. Добавила приписку, что если тебя искренне попросить, то шанс выигрыша выше. Корректирую так, чтобы деньги случайно не выпали членам одной семьи, за редким исключением. Таким образом, учитывая сорок три тысячи семьсот сорок победителей, выигрыш получат чуть меньше ста пятидесяти тысяч семей.

Сразу после слов Мии я услышал внутренний треск — моё Ядро резко выросло и достигло седьмой ступени. Не было никакого сопротивления — я преодолел естественный барьер Слабого таланта и достиг минимальных условий, чтобы считаться Гранд-мастером.

Поток эмоций продолжал нарастать, моё Ядро начало расти. Все излишки я направил в Диск Майя, и Мия буквально засветилась.

— Пора уходить, — я влил в Небесный Проектор ману, и гигантская тень перестала повторять мои действия. Она зависла, мрачно взирая на город сверху вниз.

Раздался грохот — кто-то выбил дверь в пентхаусе. Уже нашли? Быстро они.

— Нулевая Форма.

Я создал Стилус, наложил на себя Заклинание Скрытности и шагнул вниз, прямо в пустоту.

В падении скастовал Заклинание Воздушного Потока и с помощью вихря направил своё тело в сторону небольшого парка. Когда до земли оставалось около тридцати метров, я резко замедлил падение и приземлился в небольшой рощице рядом с деревянной беседкой.

Убрал Стилус, вышел на дорожку и достал смартфон.

— Не повезло, — буркнул я и поднял голову на гигантскую тень.

— Мне тоже не повезло, — сказал парень, стоящий в нескольких метрах поодаль. — Но зато моя сестра пятьдесят рублей выиграла, представляешь?

— Ого, повезло ей, — удивился я.

Шанс получить полтинник довольно мал, повезло всего тысяче людей.

— Я старалась побольше денег детям отправить, — похвасталась Мия.

Увидев, как я нахмурился, она добавила:

— Не бойся, взрослые не смогут их обмануть. И не смогут силой заставить отдать деньги, я позаботилась об этом. Те, кто живёт в семьях с плохими людьми, получат деньги, но смогут показать родителям или опекунам пустой экран.

— Ага, повезло, — кивнул парень, лучась от довольства. — Родители праздник будут делать. Спасибо этому мужику, кто бы он ни был.

Он показал большой палец в небо. Посмотрел на меня и доверительно сказал:

— Когда первое видео вышло, я сразу понял, что он не врёт. Беттихеры — те ещё уроды.

— Ага, — я кивнул.

— Ладно, бывай, — он махнул мне. — Побегу домой.

— Давай.

Я сунул руки в карманы и зашагал в сторону выхода из парка.

— Пару минут назад Сара выложила интервью со Светланой Беттихер, — сказала Мия. — И оно уже взлетело.

— Отлично, — я кивнул. — Пусть Ники расскажет о награде Александре. Позже займусь Сарой.

* * *

Бетлин, бункер с пленными.

Выстрелив из магического фейерверка в небо, Александра вернулась к заключённым. В помещении раздавались слабые голоса — люди звонили своим друзьям и родным, просили о помощи. Изначально в этом месте сеть была заблокирована, но Ники каким-то образом обеспечила её.

Вдруг послышался грохот, входная дверь затряслась. Александра поняла — сейчас сюда ворвутся бойцы Бетихеров. И перед ней встал выбор: или бежать, использовав Камень Невидимости, или остаться и дать отпор.

Испуганные пленные поспешили к противоположному краю помещения, помогая друг другу.

Александра не думала долго. Она выхватила револьвер, который послал ей Лидер, активировала Метку Души и несколькими резкими шагами приблизилась к двери.

К этому времени все узники уже испуганно жались по углам, с тревогой наблюдая за происходящим.

Александра приняла боевую стойку, напитала револьвер маной и направила дуло на дверь. Её глаза сверкнули решимостью, а Метка Души на руке засветилась тёмно-бордовым светом. Александра чувствовала, как по телу разливается сила Вечного Пламени, готовая вырваться наружу при малейшем её желании.

Когда дверь с грохотом вылетела, Александра выпустила волну чёрного огня в группу вооружённых бойцов. Волна уничтожила их, буквально слизав верхние части тел. Они даже вскрикнуть не успели.

Сразу после этого Александра выхватила светошумовую гранату и бросила её в коридор. Раздался хлопок, за которым послышалась беспорядочная пальба. Александра выскочила в коридор и начала стрелять из револьвера.

В вооружённых бойцов полетели огненные снаряды, разбиваясь об их щиты. Каждый снаряд имел мощность чуть выше ранга Мастер, револьвер в её руках извергал смерть с невероятной скоростью, Александре хватало двух выстрелов, чтобы устранить одного человека. В то время как её собственный магический щит ранга Гранд-мастер легко выдерживал вражеский огонь.

Вдруг земля перед ней покрылась трещинами и прямо из-под ног выстрелил стальной заострённый прут, который со скрежетом врезался в возникший перед горлом Александры магический щит. Сработал артефакт ранга Магистр, который Александре подарил отец.

Враг показался в коридоре, из-под его ног вылезли десятки металлических клинков и развернулись остриями в сторону Александры.

Та сразу поняла, что перед ней Гранд-мастер, но не испугалась. Александра выставила ладонь, и из её Метки Души вылетело чёрное огненное копьё. Клинки перед Магом слились в стальной щит, но он оказался бесполезен. Огненное копьё прошило его насквозь, пробило барьер защитного артефакта и легко преодолело стальную кожу, оставив внутри Мага гигантскую дыру. Гранд-мастер упал замертво.

Александра вздрогнула. Сила, которую она только что продемонстрировала, поразила её. Никогда прежде она не слышала о том, чтобы Мастер с одного удара мог уничтожить Гранд-мастера, разрушив всю его защиту. Метка Души действительно превратила её в монстра. Единственный недостаток — Вечное Пламя слишком энергозатратно, им нельзя пользоваться часто.

Добив оставшихся бойцов, Александра установила магические мины и вернулась к пленным. К сожалению, никто из них не мог пользоваться магией. Они все были обколоты специальной инъекцией, которая создавала трудности и болезненные ощущения при активации даже базовых Чар.

— Скоро будет помощь, — сказала Ники. — Продержитесь ещё немного.

Александра нейтральным голосом повторила её слова.

Пленные зашептались, на их лицах появилась надежда.

Александра встала у двери, готовая в любой момент открыть огонь. Она зарядила револьвер артефактными пулями — один выстрел без труда снесёт защиту Мастера. Спустя минуту мины сдетонировали и сверкнули синим огнём, кровь брызнула во все стороны. Александра выскочила в коридор и выстрелила, убив очередного бойца. Затем появился ещё один, и она снова нажала на спусковой крючок.

Грохнуло где-то снаружи, Александра насторожилась. Она вернулась в помещение и прислушалась к тому, что происходит. Послышались крики и выстрелы, звук становился всё громче и вскоре достиг коридора. Там явно шли бои.

— Прибыла помощь, — обрадовала Ники. — Можешь уходить, люди будут в безопасности.

Александра не сдержала облегчённой улыбки. Она пошла к тому проёму, который ранее создала Вечным Пламенем.

— Стойте! — окликнул её лохматый парень, когда она уже готовилась выскочить наружу. — Скажите, как вас зовут⁈

Александра на миг задумалась, выбирая себе имя.

— Я — Феникс, — произнесла она, чувствуя, как это имя отзывается в ней. Словно оно отражало её трансформацию, её возрождение из пепла прежней жизни.

— Феникс, — повторил парень, и в его голосе слышалось благоговение. — Мы никогда не забудем вас, Госпожа Феникс. Спасибо за нашу свободу.

Неуклюже кивнув, Александра выскочила наружу и раздавила Камень Невидимости.

Теперь необходимо было как можно скорее покинуть город и вернуться в Архангельск. Её уже наверняка ищут. Благо, она оставила записку, в которой предупредила, что желает прогуляться по городу одна и будет занята до вечера.

Александра побежала на выход из территории бункера. По пути ей попались многочисленные трупы и колонна вооружённых бойцов — родственники и друзья пленных спешили на помощь.

— Ты готова услышать о своей награде? — вдруг спросила Ники.

"Награде?' — мысленно удивилась Александра. Она не рассчитывала ни на какую награду.

— В качестве вознаграждения ты получишь особый эликсир, который сможет разорвать оковы твоего таланта и повысит твоё ядро до седьмой ступени.

Что⁈ Александра встала как вкопанная, сердце быстро застучало, кровь прилила к голове.

— Я стану Гранд-мастером! — беззвучно прошептала она. Из её глаз покатились слёзы.

* * *

Город Бетлин, гостиница «Вечерняя звезда».

Валентин досмотрел прямую трансляцию Профессора и отложил смартфон. Некоторое время он просто сидел и тупо смотрел на стену перед собой. Неужели он и правда причастен к раскрытию чего-то настолько грандиозного?

Клан, входящий в топ-100, а вместе с ним и больше десяти крупнейших кланов, каждый из которых как минимум входил в топ-500, оказались замешаны в торговле людьми, в предательстве человечества. Эта информация взорвёт информационное поле страны. Профессор правильно сказал — это самое громкое дело за последние двадцать лет.

И он, Валентин, причастен к этому? Профессор показал зрителям все три видеозаписи, которые он сделал. Значит, они были полезны, да?

— Как же это утомительно, — пробормотал Валентин, массируя переносицу.

Он не знал, что думать. С одной стороны, он ощущал некую пустоту и сожаление оттого, что не довёл дело до конца, что решил сойти с пути и отказался от задания. С другой стороны, Валентин чувствовал облегчение. Причастность к чему-то настолько большому пугала его.

Он взял смартфон, разблокировал его и заговорил в динамик:

— Скажи, Ники, дорогая, что бы я получил за это задание?

Валентин был уверен, что Организация поощрила каждого, кто причастен к этому делу. Через несколько секунд на экране высветилось сообщение:

«Ты бы смог стать Гранд-мастером».

Зрачки Валентина сузились, а дыхание затруднилось. Он сжал кулаки. Гранд-мастером? Стать Гранд-мастером? Разве такое возможно? В это мгновение Валентин сильно пожалел, что отказался выполнять задание. На экране высветилось новое сообщение:

«Эту награду должен был получить ты, но вместо тебя её забрал другой член Организации, также со Слабым талантом. Скоро он станет Гранд-мастером».

Внутри Валентина всё сжалось, его захлестнуло сожаление. Он ведь стал таким, как сейчас, потому что упёрся в потолок своего потенциала. Будучи очень талантливым, он всегда опережал сверстников. А затем, став Мастером, наблюдал, как они, один за другим, оставляют его позади глотать пыль.

Ники продолжила писать:

'Однако у тебя слишком полезная Метка Души и ты можешь выполнять другие задания. Если не будешь лениться, скоро добьёшься такой же награды. Ты готов?"

Валентин ответил мгновенно:

— Да.

Возможность стать Гранд-мастером зажгла в нём утраченное пламя амбиций и жажды силы.

«Тогда слушай, — появилось на экране. — Тебе предстоит проникнуть в город Минковых и незаметно попасть в их клановый квартал, чтобы найти упоминание о Лилит Григорян…»

Бонусная сцена

— Да, я раздам деньги! — громыхнула в небе гигантская тень.

— Дети, быстро все в дом! — взволнованно приказала Елена Петровна. — Быстро!

Напуганные дети побежали к зданию детского дома. Огромная тень человека нависла над городом, его гулкий голос разносился повсюду, заставляя сердца трепетать. Елена Петровна собрала всех своих воспитанников в подвале, стараясь скрыть тревогу за улыбкой.

— Каждый из вас получит сообщение со ссылкой, — продолжала грохотать тень. — Пройдите по ней, и…

— Не волнуйтесь, мои хорошие, здесь мы в безопасности, — говорила директриса, обнимая напуганных малышей.

— Елена Петровна, это великан? — спросил Миша, широко раскрытыми глазами смотря на потолок, словно мог увидеть тень сквозь него.

— Не знаю, Мишенька, — пробормотала она. — Но всё обойдётся, не бойся.

Дети прижались друг к другу и ждали, когда всё закончится. Вдруг у нескольких ребят завибрировали старенькие телефоны, которые едва могли принимать звонки.

— Это ссылка, про которую сказал великан! — воскликнул Толя, поправляя очки.

— Не нужно ничего трогать, — заволновалась Елена Петровна.

— Я перешёл! — удивился другой парень. — Пусто. Нет денег, он обманул.

Другие дети тоже заинтересовались и начали открывать ссылки. Те, у кого не было телефонов, с завистью смотрели на них.

— Тоже, — разочарованно сказала Толя. Затем он прищурился и добавил: — Тут написано, что шанс выше, если искренне попросить великана. Попробуйте.

Дети начали неуверенно переглядываться. Им не хотелось выглядеть глупо.

— О великий-превеликий великан, дай мне денег, — забормотала четырёхлетняя Аня и нажала пальчиком на ссылку.

— О! — обрадовалась она. — Деньги!

— Где⁈ — ребята тут же подбежали к ней.

— Пятьсот рублей⁈ — воскликнул один из парней.

— Великий великан, дай денег!

— Дай денег, пожалуйста!

— Ну тебе жалко, что ли? Дай денег!

Дети, которые ещё не открыли ссылки, один за другим начали просить у великана денег.

— Сто рублей! — радостно воскликнула Саша, которой недавно исполнилось шесть.

— У меня пятьдесят! — обрадовался семилетний Миша.

— А я десять получил!

— И я десять!

Дети радостно загомонили, забыв о страхе.

— Это же целое состояние! — восхитилась Саша, крепко сжимая телефон.

— Елена Петровна, мы можем купить много вкусной еды! — предложил Миша.

— Или новые книги! — добавила Саша.

Аня тихо подошла к директрисе и протянула ей телефон.

— Пожалуйста, возьмите эти деньги. Вы всегда о нас заботитесь, а мы хотим помочь вам.

Елена Петровна растерянно смотрела на детей. Она только что получила уведомление из банка — ей на счёт пришло шестьсот восемьдесят рублей. Но забрать деньги можно только с согласия детей.

— Да, возьмите, — Саша и Миша тоже протянули телефоны.

У Елены Петровны повлажнели глаза, она погладила Аню и Сашу и сказала:

— Дети, это ваши деньги. Оставьте их для взрослой жизни.

Саша покачала головой.

— Мы хотим, чтобы всем было хорошо. Купите что-нибудь для детского дома.

— Да, — поддержал Миша. — Может, новые одеяла? Тогда никто не будет мёрзнуть зимой, как в прошлом году.

Елена Петровна обняла их всех сразу.

— Вы самые добрые дети на свете, знаете? — шмыгнула она носом.

Елена Петровна сама организовала детский дом, и скудного финансирования хватало только на еду.

— Смотрите! — воскликнул Толя. — Тень пропадает!

Он стоял у входа в подвал и показывал на небо. Дети выбежали на улицу.

— Спасибо! — крикнул Миша в небо.

— Да, спасибо!

Дети загалдели, подпрыгивая и махая руками. Елена Петровна с тёплой, немного рассеянной улыбкой смотрела на них.

— Может, он был добрым великаном? — предположил Ваня, устав кричать.

— Добрых великанов не бывает, ты что, сказки не читал? — возразила Аня.

— А зачем он тогда деньги раздал? — Ваня почесал затылок. — Просто так, что ли?

Аня немного подумала и с важным видом изрекла:

— Он, наверное, дурачок.

Глава 3

Архангельск, апартаменты Сары Бухе в жилом комплексе «Флот».

— Тише, тише, всё будет хорошо, — шептала Сара, обнимая Анастасию Беттихер и гладя её по спине.

Рядом сидела бледная как мел Светлана Беттихер. По опухшим глазам становилось очевидно, что она уже выплакала все слёзы. Возле неё расположилась Алина со смартфоном в руках. Лицо у девушки было задумчивым — она своими глазами увидела события, которые навсегда останутся в истории страны. Больше повезло Свете — она ещё спала и не застала трансляции некоего Профессора, главы организации «Вирус».

Девушки несколько минут назад закончили смотреть трансляцию и сейчас слушали тихие комментарии Алины. Союзная армия уже ворвалась в город. Начались бои. На складе были освобождены все пленники, которых собирались отдать зомби. Клановый квартал Беттихеров подвергся массовой атаке сразу нескольких Архимагов. На улицах ведутся жестокие бои.

Анастасия затряслась. Светлана, не выдержав давления новостей, потеряла сознание. Алина подбежала к ней, чтобы привести в чувство.

— Всё будет хорошо, — продолжала шептать Сара, поглаживая Анастасию. — Не бойся, мы тебя защитим. Мы с Артуром не дадим тебя в обиду. И этот Профессор, он попросил не трогать невиновных. Ты же видела сама. Это он разоблачил клан, и к нему будут прислушиваться.

Анастасия не ответила. Она была раздавлена и не могла говорить.

Сара утешала девушку и думала, кто же этот Профессор. Раз он глава Вируса, одного из направлений Организации, значит, он невероятно силён. Но это и так было понятно по его способностям. Он стоял в воздухе, как будто на земле. Он смог создать огромную тень, которая нависла над целым городом.

Технические чудеса — отправку денег, монтирование трансляции — Сара присвоила Нике. Но способности Профессора и без них изумляли. Сара гадала, какой у него номер Алых Чернил? Если организация разделена на три ветки — Хранители Знаний, Вирус и Ангелы Возмездия, — означает ли это, что Профессор входит в первую тройку нумерованных? Или она ошибается и это вообще никак не связано? Интересно, какая у него Метка Души? Саре очень хотелось узнать Метку Души хотя бы ещё одного человека, чтобы сравнить со своей. Артур о своей не собирался говорить, а остальных нумерованных она пока не встречала.

Размышления Сары о Профессоре прервались сообщением от Ники. Сара поспешно взяла смартфон и прочитала: «Ты готова принять награду?» Сара быстро кивнула.

В следующее мгновение её правое запястье обожгло болью. А из алой цифры «7» хлынула энергия, которая устремилась к её Ядру и начала его увеличивать. Сара затаила дыхание. Она с упоением следила, как её Ядро резко увеличивается, достигнув 99% четвёртой ступени. А учитывая, что у Сары с собой был Эликсир Развития Ядра пятой ступени, то она в любой момент могла перешагнуть порог и стать Мастером. А ведь совсем недавно её даже Учеником нельзя было назвать, она не помнила даже базовых Чар…

* * *

Пока весь город бурлил, я дал Мие полакомиться электричеством Бетлина и поехал на железнодорожный вокзал — аэропорт, по понятным причинам, был закрыт. Поездом отправился в соседний город. Вместе со мной, в соседнем купе, ехала Александра. Я заметил её издали — она скрывала лицо за тряпичной маской и старалась держаться скрытно. Но я видел, насколько она взбудоражена.

Приехав в соседний город, вновь накормил Мию — будет досадно, если потухнет первый сегмент Диска Майя. После этого купил авиабилет на ближайший рейс. В самолёте мы с Александрой вновь оказались вместе, но она меня не заметила.

Сев на своё место, я проверил Ядро — уже 57%. Неплохо, что сказать. Очень удачный Апофеоз получился. Плюс Мия увеличила резерв второго сегмента до 7%, что тоже немало.

Когда самолёт взлетел, я тихо попросил:

— Проследи за семьёй Дюпон.

Соседа у меня не было, да и самолёт шумел, поэтому шёпот никто не услышал.

Мия кивнула и прикрыла глаза. Я достал ноутбук и открыл текстовый редактор, где набрал следующее:

Неуважаемая семья Дюпон,

Я представляю Организацию «Вирус». Нам известно о вашей связи с кланом Беттихер и участии в торговле людьми. У вас есть два варианта:

1. Следовать нашим инструкциям, которые будут изложены в следующем письме.

2. Мы передаём все имеющиеся у нас доказательства вашей вины Совету Десяти, и дальше вы разбираетесь с последствиями своих действий.

Выбор за вами. На ответ у вас 24 часа.

С неуважением, Представитель Организации «Вирус».

Отправлять письмо я не спешил. Мия заговорила спустя десять минут.

— Дюпонам написал Барон, — хихикнула она. — Просит за молчание об их связи с зомби пятьсот тысяч. Иначе, говорит, сдаст информацию, что группа из людей и зомби пыталась вытащить Веру.

Я хмыкнул. Барон в своём репертуаре. Впрочем, я собираюсь сделать то же самое.

— Задержи письмо, не нужно его никуда отправлять, — попросил я. — Барон всё равно не рискнёт выдавать связь Веры с зомби. Этим он выстрелит себе в ногу. Клан Грейг должен быть максимально далёк от связи с мертвяками. Барон хочет сыграть на панике семьи Дюпон, надеется, что они, потеряв голову от страха, выполнят его условия.

— Хорошо, письмо удалила, — мурлыкнула Мия.

— А теперь отправь моё, — я кивнул на открытый текстовый редактор.

— Готово.

Ответ пришёл довольно быстро. Меня прямо спросили об условиях, которые я ставлю перед семьёй. Я набрал ответ:

Неуважаемая семья Дюпон,

Мы искренне рады, что вы готовы к сотрудничеству. Вот наши условия:

1. В течение 5 дней вы должны перевести 700 000 рублей на указанный ниже счет.

2. Каждый Маг в вашей семье должен принять Таблетку Разрушения Ядра.

3. После выполнения первых двух пунктов вся семья должна покинуть страну.

При соблюдении этих условий мы гарантируем вам неразглашение информации о ваших преступлениях.

О выполнении каждого пункта просим немедленно сообщать.

С неуважением, Представитель Организации «Вирус».

Перечитав сообщение, я довольно кивнул. Жёсткие условия, но сам факт, что я даю им шанс выжить, мне казался чрезмерно щедрым. Тем более у них и деньги останутся после продажи всего имущества — думаю, тысяч сто они смогут себе забрать. На переезд и обустройство в новой стране хватит.

На этот раз Дюпоны не спешили с ответом.

* * *

Город Белый, кабинет Баронессы Анны Волковой.

Анна закончила читать последние новости о городе Бетлин и открыла вкладку с интервью Сары и Светланы Беттихер. Это видео буквально взорвало Колыбель и спустя всего полтора часа встало на первое место среди самых быстрорастущих роликов за последнюю неделю. Но это не удивляло, учитывая, что именно произошло на интервью. Анна включила видео и сосредоточилась на нём.

Началось интервью вполне спокойно. Светлана хоть и нервничала, но выглядела вполне нормально. Сара представила своим зрителям гостью и приступила к интервью.

— Скажи, ты видела те два видеоролика, которые были выложены неким Профессором? — доверительно спросила Сара, сразу переходя на «ты» и задавая тон беседы.

— Да, видела, — кивнула Светлана.

— Как только вышло первое видео, мне захотелось взять интервью у кого-то из клана Беттихер. Я провела собственное небольшое расследование и выбрала тебя.

— Да, я знаю, вы со мной впервые связались ещё пять дней назад, — несмело улыбнулась Светлана.

— По моему мнению, — очень осторожно начала Сара, — обвинения некоего Профессора могут быть не совсем беспочвенны.

Светлана слегка побледнела.

— Скажи мне, Светлана, что ты думаешь об этом? — Сара наклонилась вперёд и двумя руками сжала ладонь гостьи. — Ты ведь знаешь, что в любой момент может выйти третье видео Профессора? И существует немаленький риск, что он предъявит доказательства. Если это случится, то каждый, кто замешан в этом деле, может погибнуть страшной смертью. Но если ты правда что-то знаешь и расскажешь сейчас, до выхода третьего видео, это смягчит твою ситуацию. Я тебе помогу, чем смогу.

Когда Сара замолчала, Светлана вдруг разрыдалась.

— Я не хотела, — пробормотала она. — Я не знала, чем я занимаюсь. А когда узнала, было уже поздно. Мой отец, он сказал, что я должна молчать и делать свою работу. Что я уже не могу отказаться, что если я захочу уйти, меня… он сказал, что меня уберут, что меня убьют, если я захочу покинуть клан, если я захочу перейти на другую работу. Мне не хотелось заниматься этим, я не хотела. Я считала цифры, но не знала, что считаю… Пожалуйста, не надо меня убивать, прошу.

Светлана забилась в истерике буквально во время интервью. Сара села к ней, обняла и начала успокаивать.

— Тише, тише, — говорила она, — всё будет хорошо. Ты молодец, что всё рассказала. Я пока не буду выкладывать это интервью, хорошо? Я помогу тебе. Не бойся, милая, не бойся, всё будет хорошо.

После того как Светлана успокоилась, Сара дала ей воды и проводила в комнату. На некоторое время камера показывала лишь пустую гостиную с двумя креслами и столиком между ними. Сара вернулась, чуть повернула штатив с камерой и села прямо перед ней в кресло. Она закинула ногу на ногу и расслабилась. Анна, наблюдая за этой девушкой, невольно восхитилась ею. Шарм, который испускала Сара, пленил даже её.

— Как вы видите, не все в клане Беттихер напрямую причастны к этому ужасному бизнесу, — сказала она. — Есть те, кто был вынужден действовать под давлением семьи. Светлана лишь подсчитывала цифры, не зная их истинного значения. Она не подозревала, что на самом деле участвует в распределении пленных. Когда же правда открылась ей, Светлане пригрозили смертью и заставили молчать.

Сара сделала паузу.

— Я прошу Совет Десяти вынести справедливое решение. Пусть будут наказаны лишь причастные. Не трогайте невиновных.

Сара поднялась, приложила руку к груди и легко поклонилась, после чего видео закончилось. Анна выдохнула и помассировала виски.

— И почему мне кажется, что ты в этом замешан, Артур? — прошептала она, невидящим взглядом смотря на экран ноутбука.

* * *

В Архангельске я оказался лишь к пяти вечера. И сразу же поехал в апартаменты Сары — я и так выгляжу странно, шляясь непонятно где, пока в Бетлине происходят такие события. Нужно будет придумать хорошее оправдание…

Прибыв на место через двадцать минут, я вызвал лифт и поднялся на четырнадцатый этаж. У Сары была воистину огромная квартира, объединившая в себе два этажа.

— Где ты был? — встретила меня с упрёком Света, открыв двери. Алина стояла за ней, уперев руки в бока и преувеличенно сильно хмурясь.

На миг мне показалось, что меня встречают две строгие жены.

— Ну, — я смущённо почесал затылок, — ночью я немножко увлёкся учёбой и уснул только под утро. А проснулся часа в четыре.

— Учился, ага, — хмыкнула Света. — В компьютер до утра играл, да?

Я отвёл глаза, не отвечая.

— Ладно, пойдём, — Света потянула меня за рукав. — Надо что-то с девочками решать.

Она проводила меня до гостиной, где сидели Сара и Анастасия со Светланой. Обе заплаканы, с опухшими лицами. При виде меня девушки поднялись и поздоровались.

— Мне постоянно звонят на смартфон, на номер, который есть только у главного редактора, — хмуро сказала Сара. — Скорее всего, это полиция. Я не брала трубку, ждала, когда ты приедешь.

Светлана с Анастасией с надеждой посмотрели на меня.

— Расскажите кратко, что происходит, — спросил я, делая вид, что не особо знаком с ситуацией.

— На самом деле всё ужасно, — мрачно ответила Сара. — Клановый квартал в Бетлине разгромлен. Официально объявлено, что пятьдесят два члена клана будут наказаны через казнь. Их убивают сразу при поимке, если не получается взять живьём. Оставшиеся члены клана должны быть взяты под стражу. Но уже сейчас треть из них погибла во время боёв в клановом квартале. Сколько умерло слуг и обычных людей, неизвестно, но счёт идёт на сотни.

— Да, дела ужасны, — поморщился я.

— Но это ещё не всё. В других городах тоже идут вооружённые конфликты. Все фамилии, перечисленные в видео Профессора, столкнулись с жестоким подавлением.

Я кивнул. Пока ехал в машине, Мия мне уже доложила про это.

Каждый клан хочет хапнуть себе побольше. Но это нельзя было сделать просто так — всегда нужна официальная причина. По закону страны всё имущество кланов, причастных к связи с зомби, должно быть передано во владение государству. Но кланы находили лазейки.

Например, Булгаковы. Они использовали девушку, которую я спас от самоубийства, — Виолу. Задним числом выдали её замуж за своего соклановца и объявили кровную месть за смерть родителей Виолы. Таким образом они в течение шести часов поглотили клан Имзен, который значился в числе тех, кто продавал людей Беттихерам.

— Дайте мне минутку, я свяжусь с Елизаветой, — попросил я, доставая смартфон. — Спрошу у неё, есть ли какая-либо информация о Беттихерах.

Анастасия и Светлана благодарно кивнули. Я вышел в коридор и позвонил Елизавете.

— Да, Артур, — ответила она.

— Привет, у меня есть небольшая просьба. Светлана и Анастасия Беттихер сейчас находятся в моей компании. И я бы не хотел отдавать их под стражу. Не знаешь, что можно сделать?

— Тут только папа может подсказать, — растерялась Елизавета. — Дай минутку, я позвоню ему и перезвоню тебе.

— Да, конечно, спасибо большое.

Я подождал около трёх минут, и Елизавета перезвонила.

— Папа сказал, что только кто-то на уровне Старого Князя Врангеля может заступиться за девушек, и то, если он заверит, что они никуда не сбегут.

— То есть, если он возьмёт их под свою стражу, — перефразировал я.

— Да, но необязательно в камеру.

— Хорошо.

Я сбросил и позвонил маме.

— Алло, сын? — ответила она.

Я объяснил ей ситуацию. Некоторое время она помолчала и сказала:

— Сейчас я свяжусь с Княгиней Юлией и спрошу у неё совета. Подожди немного.

— Да, хорошо.

Мама перезвонила через пять минут.

— Княгиня сказала, что девушки могут приехать в «Морскую Крепость». Там им выделят комнаты, но не позволят выйти из здания. Ты при желании можешь остаться с ними, но лучше этого не делать. Не стоит так близко связывать себя с этим кланом.

— Да, мам, я понимаю.

Отключившись, я вернулся в гостиную и пересказал, что произошло.

— У Старого Князя Врангеля весьма уютно, — сказал я, глядя на Анастасию. — Зато вы не будете в тюрьме. Можно сказать, останетесь у него в гостях, пока Совет Десяти не вынесет решение.

— Спасибо, — у Анастасии повлажнели глаза.

— Спасибо большое, — прошептала Светлана, вытирая слёзы.

— Да не за что, — я печально улыбнулся. Хоть и понимал, что, разрушив клан Беттихеров, в перспективе спас тысячи людей. И тех, кого пленили, и тех, кто умер бы по вине откормленных на купленных людях зомби. Но всё равно от страданий девушек на душе становилось неуютно.

— Нам со Светой и Алиной лучше полететь домой как можно скорее, — сказал я. — Отец уже письмо отправил, просил поторопиться.

— Мама тоже волнуется, — кивнула Света.

— Ну и отлично, значит, решили. Я сейчас съезжу быстренько, куплю билеты на бизнес-класс. Они должны быть на ближайшее время.

— Хорошо, спасибо, — Алина улыбнулась.

— Кстати, — Света вскинулась. — Скажи, сколько стоит билет? Я теперь смогу сама за себя заплатить, — надулась она.

— Сто пятьдесят рублей, — обманул я.

— Сколько⁈ — смешно вскрикнула Света. — Ты что, совсем глупый за столько покупать⁈

Алина с Сарой хихикнули, и даже на лицах Светланы и Анастасии появились намёки на улыбку.

— Можешь взять мою машину, — разрешила Сара.

— Спасибо.

Когда я спускался в лифте, Мия сказала:

— Дюпоны ответили. Они согласны на твои условия. Уже начали распродавать имущество. Видимо, сильно испугались твоей угрозы.

— Напиши им новое письмо и покажи все транзакции, которые они делали за последние часы. Пусть увидят, что организация «Вирус» следит за каждым их шагом. Если они посмеют обмануть нас или захотят улететь за границу, не заплатив, то в ту же минуту их судьба будет решена.

— Хорошо, — отозвалась Мия.

Сев в автомобиль Сары, я открыл ноутбук и набросал примерный сценарий видеозаписи для Барона. Мия сидела на моём плече и читала его.

— Если я создам это видео с нуля, то потрачу огромное количество энергии, — заметила она. — Но если ты снимешь себя, я просто изменю твоё лицо.

— Хорошо.

Водительское сиденье от пассажирского было разделено стенкой, поэтому я спокойно снял видео и подождал, пока Мия его изменит.

— Готово, — сказала она.

Я включил запись. На ролике Вера сидела на стуле, на фоне белой стены. У неё была прямая спина, руки она положила на колени. Всё выглядело так, будто её заставили говорить против воли.

— Барон Грейг, — безэмоциональным голосом начала она. — Семья Дюпон просит вас оставить нас в покое. В ближайшие дни мы покинем эту страну. Если вы пожелаете раскрыть информацию, то Совет Десяти тут же узнает про мою связь с торговлей людьми и ваш клан привлечёт их пристальное внимание. Думаю, вы это сами знаете. В качестве жеста доброй воли я расскажу вам кое-какую информацию, касающуюся вашей семьи. Во-первых, Вильгельм Грейг, с поддержкой Леонида Грейга и Агаты Волковой, собирался устроить переворот. Лишь повреждение психики Агаты спасло вас от смерти.

— Во-вторых, Серафим Грейг был куплен нами. Это под его контролем были опустошены магические контейнеры. Именно он провалил переговоры с Немировскими. Также Серафим помогал нам с организацией перебоев электричества. Мы, семья Дюпон, хотели поддержать Агату. По её плану в день переворота весь свет в городе должен был быть отключён. Эту информацию я передаю в качестве платы. Будьте осторожны, Барон Грейг.

Видео закончилось. Я довольно кивнул. Получилось очень правдоподобно. Мне неизвестно, как между собой общались Вера и Захар, поэтому я сделал видео в таком нейтральном тоне, а не в просительно-умоляющем.

Также я нанёс удар сразу по двум персонажам. Первый — это Леонид, наследник Барона. А второй — Серафим, его брат и левая рука.

Но я не обольщался — даже с учётом того, что про переворот Вильгельма и Агаты Барон уже знал из слитой мною информации, он не поверит словам Веры. Подумает, что бывшая жена таким образом наносит последний удар по нему и всей семье Грейг, стравливая братьев между и дискредитируя старшего сына. Но при этом Барона продолжит грызть червь сомнения. А вдруг всё, что она сказала, правда? Ведь ударить по клану больнее всего именно правдой.

Что ж, эта партия закрыта. Теперь осталось проконтролировать исчезновение Дюпонов и перевод денег. Семьсот тысяч рублей не будут лишними, хех.

Глава 4

Купив авиабилеты на девять вечера, я вернулся к Саре. Девушки уже собрали вещи и ждали меня.

— Откуда три чемодана? — удивился я. — Мы же с одним прилетели.

— Я вчера закупилась к гимназии, — устало улыбнулась Света. — С Алиной и Анастасией.

— Шустрая ты, — я одобрительно кивнул.

— Мы закупались, пока Сара брала взрывное интервью, — с сожалением вздохнула Алина.

— Тебя бы всё равно не позвали, — заметил я.

Алина показала мне язык.

На машине Сары мы доехали до аэропорта, где долго ждали посадки. Рейс дважды откладывали, но в итоге мы всё-таки вылетели. В самолёте Света и Алина уснули, утомлённые насыщенным днём. Я тоже немного подремал.

Приземлились мы после полуночи. Девчонки устали, я же чувствовал себя вполне бодро. Настроение у меня было приподнято из-за успешного Апофеоза.

Когда мы покинули аэропорт, к нам вышла группа людей. Впереди шёл мускулистый мужчина в рубашке и брюках, с кривым алым шрамом в виде буквы «н» на левой стороне лица. За ним следовали двое лысых бугаёв, явно близнецы. Оба здоровенные, одетые в кожаные куртки и чёрные джинсы. А позади — ещё семеро человек, все выглядели как отморозки.

Группа направлялась прямо к нам. Главный из них, со шрамом, посмотрел на меня и сипло сказал:

— Идём со мной, если не хочешь, чтобы твои сёстры пострадали.

Его тело вдруг покрылось водяной плёнкой, из которой сформировались полноценные доспехи. Спустя мгновение вода втянулась ему под одежду.

— Гранд-мастер! — ахнула Алина. Света вцепилась мне в руку и побледнела.

Двое близнецов тоже показали свои Чары: правый покрылся песчаной коркой, а левый — каменной.

— И два Мастера, — сдавленно добавила Алина, отступив за мою спину.

— Это наёмники, их нанял Павел Коротов, — пояснила Мия. — Они пришли сюда, чтобы забрать тебя на какой-то склад, избить и заставить на камеру извиниться.

Я мысленно хмыкнул. Похоже, Павла сильно оскорбил тот случай в ресторане, раз он решил таким грубым способом отстоять свою репутацию. Ну ладно, раз он так хочет, то поиграем.

— Ты глухой? — рыкнул шрамированный и вытащил из кобуры револьвер.

— Нет, я пойду с вами, — спокойно сказал я. — Поехали.

— Артур! — воскликнула Света.

— Надо ждать, скоро придёт помощь, — прошептала Алина.

— Ждите тут, — бросил я им, отцепил руку Светы и спокойно пошёл с бандитами.

Они подвели меня к чёрному фургону и открыли дверь. Я сел на заднее сиденье, и меня с двух сторон стиснули два бугая-близнеца. В ту же секунду кольнуло плечо — один из них воткнул мне шприц в руку. Я сразу ощутил, как мана внутри меня приходит в странное состояние.

Мне ввели инъекцию дестабилизации маны — препарат, который выводит из строя микромагелы в крови, значительно ухудшая манапроводимость и усложняя использование даже базовых Чар. Ладно — я глубоко вздохнул, прикрыв глаза, и отдался потоку маны, поступающему мне от Апофеоза Короля. Волны маны пронеслись по моему телу, разрушая яд. Но избавиться от него быстро не получится, мне понадобится около получаса, чтобы окончательно нейтрализовать действие препарата. До этого момента я могу лишь ослаблять его эффект.

Словно читая мои мысли, Мия тревожно спросила:

— Эта инъекция действует трое суток. Ты справишься?

Я незаметно кивнул и сделал жест пальцами. Мия поняла, что я имею в виду.

— Хорошо, — мурлыкнула она, расслабившись.

Минут через десять оба фургона остановились у мрачного на вид склада. Мы вышли из автомобилей и направились внутрь.

— Ты молодец, — хмыкнул один из бойцов. — Хорошая девочка, послушная.

Остальные поддержали его и начали весело обсуждать, что сделают со мной.

Я молчал, не обращая внимания. Один из шестёрок открыл дверь склада, и мы вошли внутрь.

— Давай, — коротко бросил я.

Мия активировала первый навык Диска Майя — Замедление Времени. Область вокруг меня в радиусе пяти метров словно попала в другой мир. Пыль, освещённая редкими отблесками луны, застыла. Все люди начали двигаться с такой медлительностью, словно в видеоплеере их поставили на скорость 0,25.

Я начал действовать сразу. Подскочил к Гранд-мастеру и врезал ему кулаком прямо в висок. После того как мои костяшки вонзились в череп мага, на нём с запозданием сработал артефакт защиты от физического воздействия. Не зная, какие у него ещё есть артефакты — вдруг исцеляющие? — я активировал свою Метку Души и несколькими выстрелами Призрачной Руки забрал медальон и два кольца.

Всё это время тело Гранд-мастера медленно отрывалось от земли, а его голова наклонялась к плечу.

Дальше я врезал двум Мастерам и также забрал у них артефакты. После этого развернулся к обычным бойцам. Я проходил между ними и одаривал каждого мощным ударом. Когда последний получил в нос, Мия отменила действие своего навыка. Сразу же все отморозки разлетелись в стороны от меня, как кегли. Раздались вопли и стоны.

Я подошёл к ближайшему бандиту, который сжимал окровавленный нос, и ударом носка в голову вырубил его. Остальных, кто остался в сознании, тоже отправил в небытие. Я двигался быстро, и никто из них не успел даже среагировать.

Расправа над бандитами заняла у меня всего двадцать секунд. Непозволительно много, но приемлемо, с учётом того, что я собрал ещё семь артефактов. Я оглядел валяющиеся тела и задумался, что же с ними делать. Ну ладно, раз уж Павел Коротов захотел унизить меня и снять видео с моим извинением, то он должен быть готов к ответным действиям.

Я создал Стилус и скастовал Заклинание Точки Притяжения. Из острия моего стилуса вылетел чёрный шар, который приземлился между бессознательными телами. И в ту же секунду все тела потянулись к шару. Они перемешались друг с другом, собравшись в небольшую горку.

После этого я скастовал Заклинание Стирающего Дождя. На гору из тел обрушился ливень, который превратил в мерзкую жидкость всю их одежду, волосы, ресницы, брови и даже ногти. Через полминуты гора из тел превратилась в смердящую, склизкую кучу. Я усмехнулся и скастовал Заклинание Омовения. Дождь полностью очистил всю грязь.

И вот передо мной лежит куча голых, лысых, стерильно чистых тел. Я достал смартфон, включил запись видео и прошёлся вокруг этой горы, особенно тщательно фиксируя лица. Главное — в кадр попали рожи Гранд-мастера и близнецов.

Закончив со съёмкой, я вышел из склада, завёл один из фургонов и поехал к клановому кварталу. По пути Мия через сеть нашла мне контору, которая покупает ворованные машины. Я завёз туда автомобиль и под Маской Многоликого продал его за пять тысяч рублей, сделав скидку за срочность. После этого вызвал такси и поехал в клановый квартал Грейг.

Дома меня уже ждали. Встревоженные Алина и Света суетились, в то время как у виллы собиралась группа вооружённых до зубов бойцов.

— Что происходит? — удивлённо спросил я, заметив слугу Барона, щуплого Василия.

— Господин! — воскликнул он, всплеснув руками. — Что с вами случилось? Кто вас похитил?

— А, это, — отмахнулся я. — Не берите в голову, всё в порядке.

Алина хотела что-то сказать, но я бросил на неё строгий взгляд, и она осеклась.

— В общем, это недоразумение, — улыбнулся я Василию. — Можете идти.

Он с подозрением прищурился, но промолчал. Лишь дал знак командиру группы и вместе с бойцами покинул двор.

— Что это было? — зашипела Алина. — Кто эти люди? Чего они хотели?

— Не бери в голову, — я пристально посмотрел ей в глаза. — Это просто недоразумение. Мы всё уладили, и они уехали.

— Это из-за того парня в ресторане, да? — каким-то образом догадалась Света. — Он что-то хотел от тебя?

— Девчата, хватит, — я поморщился. — Закрываем эту тему. Я со всем разобрался. Идите спать, у нас был тяжёлый день.

Подавая пример, я поднялся к себе. Переоделся и попросил Мию:

— Отправь видео трём Магам и напиши им, что, если они не вернутся в Архангельск и не сломают ноги Павлу Коротову, это видео станет очень популярным в Колыбели.

— Хорошо, — загадочно хихикнула Мия.

Когда я умылся и лёг в кровать, она невинно сказала:

— Я немного подкорректировала видео. Теперь, думаю, они ещё сильнее испугаются.

— Как ты подкорректировала? — напрягся я.

— Ну, я заставила эту кучу шевелиться. Хочешь посмотреть?

— Нет, — я представил, как это выглядит, и поёжился.

Рано утром, когда я только проснулся, позвонила мама. Поздоровавшись с ней, я спросил:

— Почему у тебя такой уставший голос? Ты не ложилась?

— Можно и так сказать, — усмехнулась мама. — Твой отец вчера названивал, всё хотел прилететь и поговорить со мной. Едва от него отбилась.

— Что ему нужно? — насторожился я.

— Не знаю. Но думаю, у него какие-то планы на меня. И ещё кое-что. Лариса вернулась ночью.

— Что? — не поверил я своим ушам.

— Да, явилась, заявила, что она моя сестра, что мы вместе жили столько лет и что она ухаживала за мной, пока я болела. Расплакалась, бросилась мне в ноги, твердила, как же она счастлива, что я выздоровела. Представляешь?

— Ох, — выдохнул я.

Эта тётка такая живучая, как таракан. Я её и с пятью алкашами на свалку отправил, и в другую страну выпроводил. А она всё возвращается и возвращается.

— И что будешь делать?

— Пока ничего, — обречённо ответила мама. — А что мне делать? Ведь все знают, что она жила со мной, когда я была больна. И теперь, если я с ней что-то сделаю, меня сразу же посчитают жестокой и неблагодарной.

— Но и оставлять всё как есть не стоит.

— Я что-нибудь придумаю, — усмехнулась мама. — Это уже не твоя проблема, сын. У тебя там своих хватает.

Я промолчал.

— Скажи, Артур, — мама стала серьёзнее. — Ты как-то причастен к трагедии Беттихеров?

— Возможно, — уклончиво ответил я.

— Так и знала, — хмыкнула мама. — Будь осторожен, ладно?

— Конечно.

Мы попрощались, и я отправился умываться.

— Сара выпила Эликсир Развития Ядра и повысила Ядро до пятой ступени, — доложила Мия.

— Отлично, — я закончил с утренним моционом и спустился на завтрак, где меня уже ждала Света.

— Рано проснулась сегодня, — заметил я.

— Так получилось, — пожала она плечами. — Мне Алина позвонила, сказала, что скоро придёт.

— Алина? — протянул я. — Ну ладно.

Слуги накрыли на стол, и вскоре пришла зеленовласка с пакетом в руках.

Подойдя к столу, Алина вытащила из пакета волосатую руку и положила передо мной. Рука выглядела очень реалистично. Я её потрогал.

— Хорошая силиконовая игрушка.

Другую руку, более мультяшную и ещё более волосатую, словно это собачья шерсть, а не волосы, Алина отдала Свете.

— Поклонники прислали? — поинтересовался я.

— Да, — Алина направила на меня камеру.

— Привет, — я вяло помахал игрушечной рукой. — Алине очень нравятся подарки, присылайте ещё.

— Тц, — зеленовласка перестала снимать. — Мне сегодня утром уже три игрушки пришло, и неизвестно, сколько ещё в пути. А ты ещё подстрекаешь!

— Что с ними будешь делать? — с интересом спросила Света, щупая игрушечную руку. — Я даже не знала, что такие вообще бывают.

— Я тоже не знала, — Алина сверкнула на меня глазами. — А что мне ещё с ними делать? Сделаю себе комнату волосатых рук, — она махнула кулаком перед собой. — Это же так круто будет! А потом попрошу, чтобы ещё волосатые ноги прислали. И будет у меня очень стильная комната, хм… Я буду снимать процесс её создания и выкладывать в Колыбель. Я даже придумала рубрику «Создаю волосатую комнату».

Пока Алина говорила, она становилась всё более задумчивой. И я понял, что она всё это придумала на ходу только что.

Смартфон Светы пиликнул. Мой стоял на беззвучном, и он слегка завибрировал.

— Ой, что это?

Алина первая посмотрела в гаджет.

— Ого! — воскликнула она. — Завтра семейный ужин. На него даже приглашена Графиня Зита.

— Тут написано, что дядя Барон сделает какое-то важное объявление, — прочитала Света.

Я тоже пробежался глазами по сообщению и задумался, что же такого хочет сказать Барон. Скосил глаза на Мию, но та покачала головой. Значит, в его компьютере и почте нет информации. Ну ладно, посмотрим, что будет дальше.

Во время завтрака мы обсуждали, о чём же объявит Барон. Света считала, что он объявит о выздоровлении Павла и Ивана. Алина предположила, что Барон возьмёт новую жену. Я же нагло заявил, что он провозгласит меня новым Бароном и сделает главой семьи.

После завтрака я поднялся к себе и провёл полноценную разминку, которую уже давно не делал. Затем сходил в душ и занялся алхимией. Мне предстояло сделать Эликсир Развития Ядра для Александры. Кристалл зомби-Мага седьмой ступени я купил ещё в Архангельске, перед Апофеозом.

Понадобилось полчаса, чтобы закончить.

— А когда передашь эликсир? — спросила Мия. — Ники говорит, что Александра очень ждёт и волнуется, хоть и пытается это скрыть.

— Сегодня передам, — ответил я.

— Сегодня? — удивилась Мия. — Ты полетишь в столицу?

— Нет, — я загадочно улыбнулся.

— А как тогда?

— Скоро увидишь.

Я сел на пол у стены, прикрыл глаза и вошёл в Астральную медитацию. Мне требовалось полностью очистить все мысли перед предстоящим процессом. Спустя десять минут я открыл глаза. Протянул перед собой левую ладонь и проявил на ней Метку Души, после чего направил в неё мощный поток маны. Зашептал Астральные Слова. Из моей Метки Души медленно вылез Стилус, затем ладонь покрылась Перчаткой, но я продолжал вливать ману, шептать Астральные Слова и одновременно начал рисовать Астральные Круги перед собой. Когда их стало ровно десять и они зависли вокруг меня, я закончил и поднял над собой левую руку. Все Астральные Круги втянулись в неё. Перчатка потрескалась и впиталась в ладонь. Стилус также медленно погрузился в Метку Души, и она слегка изменилась. По обе стороны от рисунка фиолетовой руки появились размытые копии, словно изображение затроилось.

Я деактивировал Метку и некоторое время провёл в медитации, стабилизируя внутреннее состояние. После этого я вытянул левую руку и активировал Метку Души. Из моей ладони вылетели три прозрачные руки, и каждая из них схватила один предмет: карандаш, тетрадь и стакан.

— Ого! — воскликнула Мия.

Я улыбнулся, провёл ладонью над полом, и все три поглощённые Призрачными Руками предмета упали на пол. После этого я снова активировал Метку Души, но на этот раз слил три руки в одну. Из моей ладони вылетела Призрачная Рука шириной с мою шею. И она погрузилась ладонью в рядом стоящее кресло. Ладонь сделала хватательное движение, и кресло исчезло.

— Такой большой объект, — удивилась Мия.

— Ага, — я поднялся, подошёл к тому месту, где стояло кресло, и приподнял левую руку. С глухим грохотом кресло упало на своё место.

Я довольно усмехнулся.

— Отлично.

— А почему ты раньше этого не сделал? — спросила Мия.

— Первый апгрейд Метки Души возможен только на седьмой ступени Ядра, — пояснил я.

— И это ещё не всё. Ты ещё можешь сделать третий Астральный Навык, — вспомнила Мия.

— Да.

— И ты уже придумал, какой сделаешь?

— Придумал.

Я около получаса выделил на отдых, после чего занялся созданием нового Астрального Навыка — Астральных Врат.

На его создание ушло около десяти минут. И вот, на костяшке среднего пальца появилась новая сфера, созданная из множества Астральных Кругов.

— Чтобы активировать Астральные Врата, нужны якоря, — я посмотрел на Мию. — И для того, чтобы их создать, требуются довольно ценные ресурсы.

— И у тебя их нет, — констатировала Мия.

— Да, сейчас у меня их нет. Но существует кое-что ещё.

Я выставил перед собой левую ладонь и напитал её маной. На тыльной стороне проявилась золотая цифра — ноль.

— Осьминожка? — поняла Мия.

— Да. Свяжись с Александрой.

* * *

Квартал клана Ломоносовых.

После того случая, когда она собственноручно спасла десятки жизней, Александра не могла успокоиться. Она продолжала читать каждую новость, которая выходила о городе Бетлин, клане Беттихер и спасённых пленниках. И радовалась, когда видела хорошие сообщения. От некоторых она смущалась — например, тот лохматый парень, Алексей Гудович, на камеру рассказал о ней и заявил, что теперь его цель жизни — найти таинственную Феникс и служить ей.

Во время этого короткого интервью Александру отвлёк странный звук, похожий на мяуканье. Ломоносова сразу догадалась, откуда растут ушки, и схватила смартфон. Как она и думала, пришло сообщение от Ники:

«Ты можешь получить свою награду уже сегодня, если не против небольшой боли».

Конечно, Александра была не против. Она закрылась в ванной и, следуя инструкции, нарисовала прямо на полу непонятный круг из своей крови. После этого Алые Чернила на тыльной стороне её правой ладони вдруг вспыхнули болью.

В центре круга возник небольшой вихрь со склянкой внутри. Вихрь и кровавый круг исчезли, а склянка осталась. Из смартфона раздался голос Ники:

— Это твоя награда, Александра. Зайди на сайт нашей организации, и там ты увидишь, как именно её использовать. После того как ты это сделаешь, твоё Ядро перешагнёт на седьмую ступень.

Александра бережно взяла склянку, прижимая её к груди, как величайшее сокровище, которое она никогда и никому не отдаст.

Глава 5

— Астральные Врата — это своего рода телепорт, — начал объяснять я Мие после того, как склянка с Эликсиром Развития Ядра исчезла. — Как правило, они используются для телепортации Заклинателя из одной точки в другую. В более продвинутых версиях можно переправлять группы людей. Я смог подстроить Навык под себя и использовать осьминожку, чтобы создать небольшие Врата для передачи маленьких объектов.

— А ты сможешь переместиться к кому-то из владельцев Алых Чернил? — спросила с интересом Мия.

— Да, но один раз, — я поднялся с пола и начал разминать пальцы. — Если я это сделаю, то Алые Чернила в теле носителя будут уничтожены. Осьминожке придётся вновь восстанавливаться.

— Но это всё равно очень полезно, — отметила Мия. — В критический момент ты можешь прийти на помощь тому, кто будет в беде.

— Тут надо выбирать: либо я приду на помощь, либо Алые Чернила будут использованы на защитную или регенерирующую функцию, — пожал я плечами.

Продолжая болтать с Мией, я переоделся и отправился на полигон. Хотел немного потренироваться в Чарах.

Полигон находился на окраине клановой территории и представлял собой вытянутое кирпичное здание, разделённое внутри на несколько закрытых секций. Внутри я не встретил никого из семьи, лишь клановых бойцов. Они уважительно здоровались со мной, а я с тёплой улыбкой кивал им в ответ. Заняв одну из пустых секций, я начал свои испытания.

Разогнал Ядро в груди, мана заструилась по телу и вышла через кончики пальцев, закружившись в танце элемента тьмы.

По сути, Чары — это упрощённые Заклинания, имеющие ярко выраженный окрас определённого элемента или нескольких элементов. Основное различие Чар и Заклинаний — это способ воздействия на окружающий мир. Создавая Заклинание, я напрямую рисую Астральный Круг на теле мира, в то время как Маги делают то же самое, но внутри себя.

Во время инициации Астрал частично проникает в Магов и оседает в разуме в виде абстрактного образа, небольшого кусочка. Именно через этот кусочек Маг и влияет на мир, рисуя на нём Астральный Круг. Кстати, в этом мире он называется Круг Чары и слегка отличается с виду, хоть основа та же.

Я прикрыл глаза, мне ещё было непривычно обращаться к Астралу внутри себя. Как и Артур, я видел его в виде белого облака с ровными гранями и углами. Силой мысли я нарисовал на облаке Круг Чары, вытянул правую руку и собрал в кисти частицы элемента тьмы. Из моих пальцев вылетела тонкая линия и врезалась в мишень, оставив на ней пятно.

— Стрела Тьмы, — я встряхнул рукой. Пальцы немного жгло.

Это базовая Чара, которому учатся Подмастерья. Следующий уровень Стрелы, доступный Мастерам, — это Копьё Тьмы. Моё Ядро начало высвобождать больше маны, на кончиках пальцев сформировался небольшой тёмный шар. Я толкнул рукой, создав импульс, и чёрное массивное копьё вылетело из моей ладони, вонзившись в центр мишени и разломав её на куски.

— Вроде бы всё не так сложно, — пробормотал я. Раньше мне не приходилось использовать Чары мощнее Стрелы Тьмы — в основном мои тренировки сводились к рисованию Кругов Чар на облаке.

Дальше — Покров Тьмы, защитное заклинание, которое доступно Мастерам. Вообще защита в этом мире — один из критериев, по которому проверяется ранг Мага. Чем могущественнее Маг, тем бо́льший урон он может выдержать, при этом не пострадав. Например, Мастер своим Покровом может остановить пулемётную очередь. А Гранд-мастер, создав Элементальный Доспех, способен устоять перед лёгкой артиллерией.

Я встряхнул руками и начал медленно рисовать на облаке Круги Чар. Мана в теле заколыхалась, собирая элемент тьмы, который начал выходить из определённых точек на моём теле и обретать форму Покрова Тьмы.

— Вроде получилось, — пробормотал я, подвигав руками и ногами. Покров никак не мешал, и на его поддержание уходило совсем немного маны — только при внешних атаках расход энергии резко увеличится.

Создавать следующий уровень Покрова — Доспех Тьмы — я не стал. Во-первых, я не пробовал ещё нарисовать нужные Круги Чар, а во-вторых, меня могут увидеть или почувствовать. Доспех Тьмы способны создать только Гранд-мастера, а мне пока рано раскрывать свой ранг.

Я отменил Покров, сел на лавочку для отдыха, закрутил монету и задумался. Во время создания Чар кое-что показалось мне странным. Моё Ядро вело себя не так, как описывала мама. Элемент тьмы поддавался мне не с той лёгкостью, какой должен.

— О чём думаешь? — скучающе поинтересовалась Мия.

— Скоро Александра станет Гранд-мастером, — я глянул на кошечку. — И она должна предъявить какое-то объяснение своей семье. Я уверен, что Ломоносовы обладают передовой технологией по проверке микромагел в крови Мага. Не получится списать изменения Александры на ошибку аппаратуры.

— Да, так их не надуть, — согласилась Мия.

Ломоносовы будут искать другую причину. Но какую? Как можно объяснить преодоление пределов таланта?

Я постучал монетой по скамейке и посмотрел на Мию.

— Передай Нике, чтобы она предупредила Александру пока не раскрывать свой ранг семье. Это важно.

— Хорошо, — мурлыкнула Мия.

Я снова задумался над тем странным ощущением, которое испытал во время создания Чар. Может, из-за проявления Метки Души сместился баланс моих элементов?

— Мия, а где я могу найти прибор для проверки таланта?

— В лаборатории клана, у Барона всего один такой аппарат, — ответила Мия. — В могущественных кланах существуют портативные анализаторы, но у клана Грейг такого нет, поэтому каждый ребёнок после инициации посещает эту лабораторию.

— Точно, — пробормотал я, воспользовавшись памятью Артура. — Позже туда наведаемся.

— Хорошо, — довольно кивнула Мия. — Я пока погуляю, людишек попугаю.

Я продолжил тренировки. С моим опытом жизни Заклинателя рисовать Круги Чар ранга Мастера — как чертить палочки в тетрадке. Очень просто. Хотя должен признать, довольно непривычно. Особенно было неудобно, когда только начал тренировки. Я привык рисовать Круги Стилусом, а не с помощью мыслей.

Помимо базовых чар, которые должен знать каждый Маг, я начал создавать другие, переданные мне мамой: Меч Тьмы, Волна Тьмы, Барьер Тьмы. Эти Чары хоть и дались мне довольно просто, но я продолжал чувствовать непонятное сопротивление.

Когда на улицу опустилась ночь, я вернулся домой, поднялся к себе в комнату, там скастовал на себя Заклинания Скрытности, Улучшения Слуха и Ночного Зрения, после чего незаметно ушёл из дома.

Покинув клановый квартал, я вызвал такси и поехал в центр города. Нужный прибор находился в том же здании, что и штаб-квартира корпорации «Грейг Констракшн». Там же располагалась лаборатория, в которой создавалась Инъекция Инициации, модель «Грейг 4.03». Клан продавал её союзным семьям Магов, у которых не было возможности заниматься разработкой собственной инъекции. Лаборатория была хорошо защищена: на входе стояли датчики слежения и видеокамеры. В рабочее время вход охраняли Маги и вооружённые бойцы, в нерабочее — вход был закрыт массивными роллетными воротами.

— Сможешь их открыть? — тихо спросил я, рассматривая серый металл.

— Да, они управляются дистанционно, — кивнула Мия.

Она спрыгнула с моего плеча и подошла к воротам. Ткнула в них лапкой, и металлическое полотно немного приподнялось.

— Спасибо, — шепнул, я, протолкнул снизу ворот рюкзак и перекатился следом.

Мия вернула ворота в исходное положение. Шума почти не было, не считая небольшого шороха. Разумеется, камеры меня не засекли.

Я прошёл по коридору и увидел металлическую секционную перегородку. Мия также её приподняла, и я прошмыгнул под ней. Прошёл ещё пару метров и, наконец, увидел дверь. С помощью Магического Ключа я открыл её и вошёл внутрь. Меня встретило просторное прохладное помещение. Тусклые лампы освещали ряды блестящих приборов, на стенах мерцали индикаторы. В тишине слышался лишь тихий гул оборудования.

Я подошёл к ближайшему компьютеру и включил его. Мия легко взломала его и через несколько секунд сказала:

— Подойди вон к тому металлическому прибору, — она указала лапкой на куб с дисплеем, из которого под углом торчал полый металлический цилиндр.

Я подошёл, с интересом разглядывая прибор.

— Теперь пролей свою кровь внутрь цилиндра и подай в датчик ману.

Я сделал, как она сказала, и через пару минут рядом с прибором зажёгся монитор, на котором замелькало множество строчек. Вскоре отобразился результат анализа в виде круговой диаграммы.

— Тьма — 41%. Огонь — 9%. Пространство — 50%… Пространство? — пробормотал я.

Несколько секунд стоял молча, обдумывая ситуацию.

— Как так получилось? — поинтересовалась Мия. — Это из-за Метки Души, да?

— Да, — кивнул я. — Но не могу понять механику. Когда у Артура брали кровь, у него не было даже одного процента элемента пространства. После создания Метки Души процент подскочил до пятидесяти. Это немного странно.

— Хм, — Мия задумалась.

— Метка Души не просто так несёт подобное название, — медленно сказал я. — Она транслирует сущность человека, его глубинную природу.

— Ты думаешь, что…

— Я думаю, что тьма и огонь — это элементы тела, в то время как пространство — элемент, который появился под воздействием души. Звучит странно, но всё сходится. Моя Метка Души способна хранить в себе различные объекты. То есть, по сути, это пространственный карман в ладони. Поэтому неудивительно, что во мне пробудился именно этот элемент.

— Да, согласна, — задумчиво протянула Мия.

— Что тебе известно об элементе пространства? — спросил я.

— Он очень редкий, — протянула Мия. — И люди с ним крайне редко становились Архимагами. Таких в истории было всего несколько.

Я кивнул.

— Но как нам теперь это объяснить? — спросила Мия.

— А вот тут уже интереснее. Ты можешь проанализировать базу данных Госпиталя и поискать похожие мутации?

— Да, конечно. Дай мне пару минут.

Дверь щёлкнула и открылась.

Я создал Стилус, но атаковать не спешил. От входа послышался голос:

— Я слышал кого-то, подожди меня тут.

Я сел, надо мной мелькнул луч фонаря. Ко мне подошёл паренёк в лабораторном халате и замер, удивлённо хлопая глазами.

Я медленно встал и улыбнулся ему.

— Что там? — хриплым, старческим голосом спросили его сзади.

— Ничего, у меня, походу, глюки, — буркнул парень, развернулся и пошёл на выход. — С сегодняшнего дня буду налаживать режим, ну нафиг.

Когда дверь закрылась, я коснулся Маски Многоликого и вернул себе внешность. До этого я был точной копией парня в халате.

— Ты видел его лицо? — хихикала Мия. — Такое искреннее непонимание!

Я усмехнулся.

— Сможешь проследить за входом?

— Да, уже, — кивнула Мия.

Я убрал следы своего пребывания в лаборатории. Когда закончил, Мия заговорила:

— Существует Феномен Спящего Элемента. В истории бывало, что Маги редко, но перешагивали через свои пределы, увеличивая Ядро. То есть те, кто должен был навсегда остаться Мастером, умудрялись повысить Ядро до седьмой ступени. И тогда в них пробуждался спящий элемент. Но, как правило, этот элемент имел довольно низкий процент — от десяти до двадцати.

— Но такой процент не повысит талант, — заметил я. — Нужно хотя бы тридцать процентов.

— Да, не повысит. Но такие Маги считаются аномальными, они преодолевают свой потолок. Но даже если тот, кто имел потенциал Мастера, чудом стал Гранд-мастером, он не сможет подняться до Магистра. Такого в истории ещё не было.

Я кивнул.

— В твоём же случае, как и в случае с Сарой, Валентином и остальными, кто пробудил Метку Души, элемент будет аномально высокого процента. Это сразу вызовет вопросы.

— А ты сможешь вмешаться в работу компьютера и немного изменить результаты на дисплее?

— Через Ники? — уточнила Мия, понимая, что я имею в виду ситуацию Александры.

— Да.

— В моменте смогу. Но если кто-то позже решит запустить повторное исследование, он увидит настоящий результат.

— А если в работу вмешаешься лично ты? — хитро посмотрел я на Мию.

— Если я лично вмешаюсь, — вздёрнула носик Мия, — то результат будет именно таким, каким я захочу.

— Хорошо, — я улыбнулся. — Надо предупредить маму, что у неё проснулся отдельный элемент тени.

— С ней, кстати, всё сложнее, — заметила Мия. — У неё изначально был Высокий талант. И чтобы пробудить спящий элемент, ей надо преодолеть потолок Магистра и стать Архимагом, таких случаев в истории всего несколько. Поэтому она должна скрывать, что у неё появился новый элемент.

— Спасибо, передам, — кивнул я.

— Элемент тени тоже редкий, — продолжила Мия. — Тенью можно управлять и с помощью элемента тьмы, если знать особые Чары. Но контроль в таком случае довольно слабый, никак не сравним с тем, что у твоей мамы.

— Тогда сделаем так, — я направился к выходу из лаборатории. — Пусть Александра расскажет о своём прорыве семье. И предположит, что у неё проснулся скрытый элемент. Во время проверки Ники вмешается в работу, и на дисплее отобразится всего лишь небольшой перекос. Например, около пятнадцати процентов нового элемента. Если в будущем снова кто-нибудь решит проверить её элемент, ничего страшного. Подумают, что это какая-то особая мутация. В моём же случае, когда придёт время, ты вмешаешься и подкорректируешь результаты таким образом, как я скажу.

— Хорошо, давай, мне нравится, — закивала Мия.

Я вышел из лаборатории и ощутил прохладный ночной воздух. Город погрузился в тишину, лишь редкие машины проносились по пустым улицам. Я задумался о возможности вмешательства в талант человека. Что, если можно привить Магу новый элемент? Или изменить баланс старых.

Вызвав такси, я поехал домой. Весь путь размышлял над этим, но пока не представлял, как подступиться.

Когда я поднялся в свою комнату, Мия сказала:

— Кстати, те бандиты проснулись, и они в ужасе. Они были в такой панике, ты не представляешь, — хихикнула она. — Хочешь, покажу?

— Нет, — я поморщился. Не хватало мне ещё смотреть на толпу испуганных голых мужиков.

Умывшись, я переоделся и лёг спать.

Утро встретило меня видеороликом, который прислала Алина. Она радостно показывала несколько коробок, наполненных игрушками волосатых рук.

— И откуда их столько? — удивился я.

— Не знаю, — посмеиваясь, ответила Мия. — Я в сети о таких нашла лишь несколько упоминаний.

Хмыкнув, я сходил умыться.

— Александра смогла стать Гранд-мастером, — доложила Мия. — И она сегодня расскажет об этом семье.

— Отлично, — кивнул я.

— Обучение Любы уже принесло первые плоды, её Ядро достигло второй ступени, — продолжила Мия.

— Отлично, — улыбнулся я. — Теперь она может создать Метку Души и получить Алые Чернила.

При желании я смогу за час поднять Ядро Любы до пятой ступени, используя Алые Чернила и Эликсиры Развития Ядра. Но не буду так делать — это слишком быстро, пусть она постепенно развивается. Я лишь немного ускорю процесс.

— Что там с Беттихерами? — спросил я.

— Всё плохо. Их клановый квартал разрушен, двадцать человек, включая главу клана и старейшин, смогли ускользнуть, и сейчас их ищут по всей стране. Оставшиеся люди, вовлечённые в торговлю людьми, убиты. Среди невиновных пятьдесят четыре человека погибло. Все остальные захвачены и перевезены в столичную тюрьму, кроме Светланы и Анастасии, которые сейчас находятся у Старого Князя Врангеля. Совет Десяти пока не вынес приговор.

— Понял.

Я спустился на поздний завтрак и поел в одиночестве. До семейного ужина оставалось ещё около восьми часов. И это время я решил потратить на отдых. Подготовка к Апофеозу и само представление отняли у меня много сил, я ощущал ментальную усталость. Нужно отдохнуть, чтобы со свежими силами подумать над следующим Апофеозом, хе-хе.

До самого ужина я отдыхал — рубился в компьютерные игры, спал, читал, смотрел видеоролики. Когда пришло время идти на ужин, я с нежеланием закончил свой выходной и пошёл одеваться.

Глава 6

Улицы в клановом квартале были чисты, кроме редких патрульных никого не было видно. Сегодня всех работников отпустили пораньше из-за семейного ужина.

У входа в «Белый Дворец» я встретил Евгешу — слугу, которого приметил, ещё будучи калекой. Он тогда вёл себя уважительно, в то время как остальные слуги бросали на меня косые взгляды. Увидев меня, Евгеша поклонился. Я благосклонно кивнул ему и вошёл внутрь.

Обеденный зал, как всегда, впечатлял размерами и гигантской люстрой, выполненной в виде павлина, распушившего свой хвост. Я с ностальгией посмотрел на витражное окно — именно из него вышел добрый дедушка Апостол и исцелил мои ноги. Дай ему Бог здоровья.

Я подошёл к длинному белому столу и сел на своё место — второе справа. Рядом должен был сидеть Барон, а напротив него — наследник Леонид. Во главе стола же по местному этикету располагалась Графиня Зита.

За столом царила тишина, никто не спешил начинать разговор. Я обвёл взглядом присутствующих. Фёдор, сидевший напротив меня, тепло улыбнулся. Но его глаза были холодными, как у змеи.

Дашенька, старшая дочь Барона, сидела рядом с матерью и недовольно кривилась, будто у неё в тарелке лежал навоз. Унизительный инцидент в отеле Булгаковых внешне никак на ней не отразился. Поймав мой взгляд, Дарья ещё сильнее поморщилась. Её мать, Марина, заметно напряглась. Интересно, почему?

Следом за ними сидела третья жена Барона — Алиса. Она едва заметно кивнула мне.

Серафим выглядел подавленным, даже несколько пришибленным. Рядом с ним сидел его старший сын — Борис Грейг, которому двадцать пять лет. Его я редко видел в клановом квартале; он состоит в преступной группировке отца и помогает ему в делах. Здоровенный амбал, явно не блещущий умом, судя по его глупому взгляду. За ним сидели другие сыновья Вильгельма — Георгий и Роман. Следом — Наталья Грейг, которую я вижу впервые. Она вышла замуж и живёт в другом городе.

Алина, сидевшая за Натальей, улыбнулась мне и незаметно помахала рукой.

Семья Вильгельма пришла в полном составе, не считая Павла, который находится в Госпитале. Вся семейка выглядела мрачно. Рыжеволосая Вероника, отравительница, слабо улыбнулась мне. Высокомерная Виктория вообще не обращала внимания ни на кого, кроме себя. А мелкий засранец Костя сидел подавленный, не смея шевельнуться. Даже средний палец не стал мне показывать — растёт!

Свету и её семью я тоже заметил. Все сидели тихо, как мыши, стараясь не привлекать внимания.

Послышались шаги — в зал вошёл нервный Леонид. Он сел на своё место и замер, пытаясь сделать вид, что всё хорошо.

Нарушая законы этикета, в зал влетела Графиня Зита. Одетая во всё розовое — сарафан, кожаные ботинки до колена и изящную шляпку с пером. Она быстро пронеслась по помещению, недовольно размахивая розовым веером.

— Где этот толстозадый? — проворчала она, рухнув на свой стул. Лицо Графини было покрыто толстым слоем косметики, с ярко-алыми губами и подведёнными глазами.

— Давай быстрее, Захар, — помахала она сложенным веером.

Барон, красный от злости, сел рядом с матерью. По этикету он должен был прибыть перед ней.

— Чего молчите, вонючки? — Зита обвела безумным взглядом семью. — Стыдно вам?

Мия захихикала. Я сдержал улыбку.

Графиня Зита — интересная старушка с печальной историей. Её клан когда-то входил в топ-50, но во время крупного военного конфликта был почти уничтожен. Она стала женой прошлого Барона Грейга, но после его смерти ушла из семьи и поселилась в столице. Зита заключила тайный договор с Советом Десяти, выдав секреты своего родного клана, и получила ненаследуемый титул Графини вместе с немаленьким имением. Последние тридцать лет Зита проводила время в столице, устраивая вечеринки для взрослых. После смерти мужа она выходила замуж ещё семь раз, в последний — сразу за двух мужчин, которым даже двадцати трёх не исполнилось.

В общем, легендарная старушка. Всегда была с причудами, но в последние годы Графиню настигла деменция, её разум совсем начал сдавать.

— Еду несите! — приказала Графиня.

Двери открылись, слуги стройными рядами потекли в обеденный зал, принеся с собой сотню ароматов.

— Ты симпатичный, — Зита посмотрела на меня. — Не хочешь погостить у меня?

Она подмигнула. У меня внутри пробежал озноб, я растерянно улыбнулся и взглянул на Барона. Пусть он отдувается.

— Артур — твой внук, мама, — проворчал он. — Завтра он в столицу поедет, в Академиум поступать.

— Жаль, жаль, — Зита посмотрела на Леонида. — А ты кто такой?

— Бабушка, я Леонид, ваш старший внук, — пробормотал он.

— Да? — с сомнением спросила Зита. — Ну, ладно. Артур, значит.

Вновь перевела взгляд на меня.

— Это тебя Апостол вылечил? И ты потом спас жизнь Елизавете Булгаковой, да?

— Спас жизнь? — опешил Барон.

— За это Булгаковы помогли ему и его матери с Волковыми, — фыркнула Зита.

— Я не могу об этом говорить, — покачал я головой.

— В моих салонах о многом говорят, мальчик, — Зита зачем-то ударила сложенным веером по голове Леонида.

Я неспешно начал трапезу — еду подали очень вкусную.

— Ты ещё не отказался от тех двух свиней⁈ — резко повысила голос Зита.

— Каких свиней? — вкрадчиво поинтересовался Барон.

— Твоих сыновей, — фыркнула Зита. — Этих ничтожеств.

— Мама, давай не здесь, — строго попросил Барон.

— Они опозорили меня! — бабка хлопнула по столу, её глаза сверкнули безумием. — Мои внуки — наркоманы! Сейчас же откажись от них и убей!

— Тише, мама, — почти взмолился Барон.

Я бросил короткий взгляд на Мию.

— Не знаю, о чём они, — пожала она плечиками.

Похоже, в Госпитале устали выяснять, чем же таким загадочным болеют братья, и решили, что это побочный эффект от приёма запрещённых веществ.

— Твои сыновья сторчались! — Зита схватила тарелку с едой и кинула её в Леонида. Тот поймал тарелку, но еда запачкала ему лицо. — Конченые! Они даже нормальный товар найти не смогли! Да у меня за последние пятьдесят лет ни одного несчастного случая!

— Мама, прекрати, пожалуйста, — попросил Барон.

Но Зита не зря получила титул Графини — она смогла достичь ранга Магистра и была гораздо могущественнее своего сына.

— Твоя жена наставила тебе рога и спокойно ушла из семьи! — продолжала бушевать Зита.

Несколько минут, не умолкая, бабка поносила сына. Барон сжал кулаки и сидел красный как рак, вынужденный сносить все оскорбления. Зита припомнила ему все ошибки за последние годы — и не скажешь, что с деменцией бабка, всё так хорошо помнит.

Я с удовольствием слушал её, не забывая о еде.

Наконец, Зита выдохлась и махнула веером.

— Давай, что ты хотел объявить? Я устала и не хочу тут находиться.

Судя по виду Барона, он разделял её чувства. Прикрыв глаза, он вдохнул и выдохнул.

— Я хочу объявить о смене наследника, — мрачно заявил он. — С сегодняшнего дня наследником становится Артур. Леонид, ты поедешь в столицу и будешь помогать Графине. Фёдор, ты с ним.

Оба парня побледнели.

— А мне они зачем? — удивилась Зита. — И зачем ты выгоняешь этого?

Она ткнула веером в щёку ошеломлённого Леонида.

— Ладно мелкого, он сын той шлюхи. А этот? — она стукнула Леонида веером по голове.

— Если ты не примешь их, я найду им другое место, — тихо сказал Барон.

— Муж, — прошептала Марина.

Дарья не решилась заступиться за родного брата, опустила голову и замерла.

Графиня оценивающим взглядом оглядела Леонида и Фёдора.

— Ладно, заберу внучков. Пусть увидят нормальную жизнь, посмотрят, как живут уважаемые люди, — она подмигнула им. — Поверьте, в столице у вас гораздо больше возможностей, чем в этой дыре. Это всё?

— Да, — Барон нетерпеливо кивнул. Ему очень хотелось, чтобы Графиня поскорее ушла.

— Артур, новый наследник, — она, прищурившись, вгляделась в меня. — Чувствую в тебе второе дно.

— В каждом из нас есть второе дно, — добродушно пожал я плечами.

— Не в каждом, — отмахнулась она. — Но ты мне нравишься больше остальных отпрысков моего толстозадого сына.

Барон заскрежетал зубами.

— Я вижу в тебе перспективу, — заявила она.

— Благодарю вас, — я поклонился.

— Всё, я пошла, — Зита вскочила из-за стола и быстрым шагом направилась к выходу. К еде она не притронулась.

После ухода Графини наступила тяжёлая тишина. Её нарушила Марина:

— Захар, ты объяснишь своё решение? — сухо поинтересовалась она.

— Позже, — отрезал Барон, вставая. — Ужин закончен.

Судя по лицам остальных, нормально поесть успел только я.

На выходе я решил дождаться Алину и Свету.

— У тебя железные нервы, знаешь? — шепнула Алина.

— Он не человек, — буркнула Света.

— Чего это? — удивился я.

— Пока эта старуха разорялась, все сидели тихо, как камни. А ты один с удовольствием трескал, как будто ничего не происходит, — пояснила Алина.

Мы зашагали в сторону парка.

— Мне что, голодать, что ли? — я посмотрел на них как на дурочек.

— Я ничего не съела, — сказала Света.

— Я тоже, — кивнула Алина.

— Ну и зря, еда сегодня была очень вкусной. Особенно рёбрышки в медовом соусе, — я причмокнул губами.

— Я есть хочу, — пожаловалась Света.

— Я тоже, — недовольно буркнула Алина.

Мы прошли через парк и вышли к виллам.

— Каково это — стать наследником? — спросила Алина.

— Барон и Марина разговаривают, я могу прослушать их через смартфон, — предупредила Мия.

— Девчат, мне срочно позвонить надо, — я вытащил телефон и отошёл, не слушая их.

— Скоро старуха сдохнет, — в динамиках раздался злобный голос Барона. — Её имение стоит дороже, чем наш клановый квартал. Пусть Леонид попробует втереться к ней в доверие и забрать его.

— Твоя мать безумна, — заметила Марина.

— Леонид — её старший внук. Пусть постарается.

— А Фёдор?

— Он пусть в столице крутится, брату помогает. В Академиум он больше не пойдёт, выделять на него деньги я не собираюсь.

— Он твой сын.

— Я уже не уверен. Как ты могла заметить, Вера была не самой верной женой.

Пауза.

— Ты уверен, что Артур подойдёт на роль наследника? У него Слабый талант, ему не стать Дворянином.

— А кто ещё, если не он? — начал раздражаться Барон. — Его мать — Баронесса. У него друзья среди Булгаковых, он связан с Апостолом. Разве этого мало?

— Да, ты прав, — ровным голосом сказала Марина. — Артур подходит больше на роль наследника, чем Леонид.

Я поморщился, услышав голос Марины. Мама не зря её побаивалась: у первой жены Барона нет эмоций и сострадания. Ради цели она пойдёт на всё, в том числе на моё устранение, чтобы её сын вернул статус наследника.

Барон тоже это понимал:

— Если ты тронешь Артура, Анна нас не простит, ты ведь понимаешь? Сейчас она под Врангелями, и нам нечего противопоставить. Сиди тихо, не рыпайся. После смерти старухи я пересмотрю своё решение. Ты правильно сказала, Артуру не стать Гранд-мастером, это его главная слабость.

— Хорошо, — спокойно ответила Марина. — Что твоя мать имела в виду, когда говорила об Иване и Павле?

— То и имела в виду, — проворчал Барон, явно с неохотой говоря на эту тему. — Оба отравились некачественной мана-пылью. Поэтому у Ивана разрушен иммунитет, а у Павла вдобавок Ядро повреждено.

— Что ты будешь делать с Дюпонами?

— Они уходят из страны, — процедил Барон. — Пусть валят. Трогать их сейчас я не буду.

— Правильно, — одобрила Марина. — Если Дюпоны и правда связаны с зомби, нам тоже придётся понести ответственность.

— Даже вслух об этом не говори, — проворчал Барон.

Остаток разговора не был интересен для меня. Дослушав, я убрал телефон и вернулся к сёстрам.

— Каково это — стать наследником? — повторила вопрос Алина.

— Очень большая нагрузка, — пожаловался я. — Все думают, что быть наследником просто: живи себе и получай всё самое лучшее. Но это неправда, на плечах лежит огромная ответственность.

— Бедненький, — сочувственно погладила меня Алина. — Всего десять минут как наследник, а уже так трудно.

— Это да, — я тяжело кивнул.

У дома я расстался с ними.

— Почему вы все живёте в разных домах? — поинтересовалась Мия. — Разве не проще жить в одном большом доме?

— Не знаю, — пожал я плечами, поднявшись к себе. — Каждый хочет себе отдельный дом, вроде логично. Да и жёны будут реже ссориться, и единокровные братья и сёстры. Представь, если всю семейку Барона, весь этот серпентарий, в один дом поселить?

— Будет довольно интересно, — хихикнула Мия.

Я сел в кресло и закрутил монетку между костяшек.

Очевидно, Барон решил обезопасить себя, поэтому он отослал Леонида и Фёдора подальше. Первый, по словам Веры, поддерживал переворот Вильгельма. А второй и вовсе — сын Веры. Оба неблагонадёжны.

Через меня он сможет выйти на маму — у него теперь появилась весомая причина, когда я стал наследником. Маме будет тяжелее отвертеться от встречи с ним.

— Ты проверила, что там с Павлом и Иваном? — спросил я. — Почему целители изменили своё решение? Раньше ведь утверждали, что дело в болезни.

— Барон не разрешил им провести исследование, поэтому лекари поставили такое заключение. Не знаю деталей, в базе данных их нет. Но симптомы и правда похожи: от передозировки некачественной мана-пылью тоже иммунитет рушится и иногда Ядро повреждается. А в крови Ивана и Павла нашли следы наркотических веществ.

Я задумчиво кивнул. Скорее всего, целители подозревают, что дело не в мана-пыли. Но доказать это не могут. В будущем лучше быть поосторожнее с изъятием чужой сущности — если появится ещё один такой же больной, то точно будут искать источник.

— Завтра уже тридцать первое, — напомнила Мия. — Пора лететь в столицу, заселяться.

— Да, нужно закончить с делами, — я снова закрутил монетку. — Нейтрализовать Фёдора, чтобы он больше никому не испортил жизнь.

В прошлой жизни этот хмырь покалечил немало судеб, в том числе и Марьяны.

— Как ты это собираешься сделать? — Мия легла на живот.

— Пока не придумал. Ты сможешь следить за ним? На случай, если он захочет кому-нибудь навредить.

Мия задумалась.

— Знаешь, — медленно начала она, — я примерно поняла, что ты хочешь сделать. Дай мне ненужный смартфон, я кое-что покажу.

Мне стало интересно. Ненужного смартфона у меня не было, поэтому я вышел в коридор и нашёл служанку, которая вытирала пыль с подоконника.

— Благородный Артур, — поклонилась она.

— Куплю ваш смартфон за сто рублей, — прямо сказал я.

— Но у меня он дешевле, — растерялась она.

— Оставьте излишек себе. Доплата за срочность, — пояснил я.

— Разумеется, вот, — она вытащила чистенький телефон — не такой уж дешёвый, рублей за шестьдесят — и протянула мне.

Я отдал купюры и вернулся в комнату. Положил смартфон рядом с клавиатурой и сел в компьютерное кресло.

Мия прыгнула на стол и подошла к гаджету. Она слегка засияла и стала материальной. Положила лапку на смартфон, и он треснул. Медленно сжался в небольшой уродливый шарик и расплавился.

На стол упали капли расплавленного пластика, стекла и металла. А в лапках Мии осталась серебристая капсула размером с ноготь мизинца.

— Ты можешь что-нибудь засыпать в датчик, — Мия подкатила капсулу ко мне и вновь стала нематериальной. — А потом вживить её в шею Фёдора. Через датчик я буду следить за ним. Когда он начнёт делать плохие вещи, я открою капсулу, и порошок впитается в него. А потом датчик сам растворится и не оставит следов.

— Какая удобная штука, — восхитился я.

— Специально сделала под твой запрос, — похвасталась Мия.

— Спасибо! — я погладил её и взял капсулу. Холодная, твёрдая.

— Уже придумал, что поместишь внутрь?

— Парализующий Порошок, — я постучал монетой по столу. — Сделаю максимальную концентрацию. Если порошок сразу попадёт в кровь, он сделает из Фёдора паралитика.

— А лекари Госпиталя? — напомнила Мия.

— Так я не буду забирать сущность, — пожал плечами. — Порошок вызовет обширный инсульт. Целители Госпиталя смогут его вылечить, но станет ли Барон платить?

— Да, ты прав. Кстати, знаешь, я решила последить за гаджетами Фёдора и узнала кое-что интересное. Он собирает вещи, планирует ночью покинуть клановый квартал и присоединиться к матери.

Я хмыкнул и сделал очевидный вывод:

— Дюпоны решили таким образом обойти моё условие. Формально Фёдор не принадлежит к их семье — он Грейг. А свой маг в семье будет крайне полезен на новом месте. Сам Фёдор разочаровался в отце — раз тот собрался его к бабке отправить, поэтому согласился сбежать с матерью.

— Что будешь делать? Предупредишь людей Барона? — с интересом спросила Мия.

— Нет, зачем? Ты сможешь за ним наблюдать, если он в другую страну улетит?

— Да, — Мия вздёрнула носик. — Я свою частичку вложила в датчик. Даже если он будет на другой стороне планеты, я смогу за ним следить.

— Ну и отлично, — я полез за ингредиентами, которых у меня накопилось немало. В основном простые травы и минералы, которые используются как вспомогательные. Но и для Парализующего Порошка не требуется что-то редкое.

— О, новость, — удивлённо сказала Мия. — Барону пришло письмо из Академиума, что дата начала учёбы переносится на неделю. Похоже, в столице что-то случилось.

Глава 7

Мие не понадобилось много времени, чтобы найти информацию.

— В почте Елизаветы Булгаковой нашла интересное письмо. Слушай: «Дочь, будь очень осторожна. В ближайшее время может начаться война против зомби. Мы нашли у Беттихеров страшные вещи».

Я задумчиво закрутил монетку.

— Не смотри на меня так, — проворчала Мия. — Если хочешь узнать больше — лети в столицу и проникни в клановый квартал кого-нибудь из топ-10.

— Война с зомби?.. — я поморщился.

— Пока рано делать выводы, — заметила Мия.

— Да, пока рано, — согласился я и со вздохом встал. — Посмотрим, как будут дальше события развиваться. А сейчася сделаю порошок и навещу Федю, пока этот слизняк не сбежал.

Только расставил нужные ингредиенты на столе, как Мия сказала:

— Роман Булгаков тебе написал. Спрашивает, удобно ли говорить.

— Удобно, — я сел в кресло и достал телефон. — Кажется, я знаю, что ему нужно.

— Что?

Я не успел ответить — Князь позвонил.

— Артур, здравствуй, — сухо начал он. — У меня к тебе просьба.

— Да, княже, — уважительно ответил я. — Слушаю.

— Можешь связаться с Хранителями Знаний и передать им, что наш клан желает обсудить новую сделку?

— Хорошо, — осторожно сказал я. — Но вы должны понимать, никаких гарантий у меня нет.

— Конечно. От нашего клана тебе полагается сто тысяч рублей. Напрямую отправлять деньги опасно, поэтому можешь выбрать товары в магазине Организации.

— Сто тысяч? — опешил я. — За что?

— Виола, которую ты спас и привёл к нам, оказалась полезна для нашего клана и принесла нам немаленькую прибыль.

— Ого, поздравляю вас.

— Договорились?

— Конечно, спасибо большое!

* * *

Столица, имение Князя Булгакова.

Роман отключился и задумчиво постучал пальцем по столу. Затем он позвонил и приказал:

— Прекращайте копать под Виолу. Все полученные данные в архив клана.

Он отключился и вновь застучал пальцем по столу. Когда появилась возможность поглотить клан Имзен, Князь приказал тщательно рассмотреть дело Виолы. И в ходе расследования открылась одна странность: Артур Грейг не мог спасти её. Он просто не успел бы дойти до места, где Виола хотела броситься под колёса.

Далее девушка раскололась — на самом деле её спас кто-то другой и отправил к Артуру. И этот другой — невидимка. Его невозможно отследить ни на одной из камер, его будто не существует. Булгаковы нашли автомобили, которые в тот момент проезжали по трассе, и проверили их видеорегистраторы — но ничего не нашли. Всё выглядело странно: Виола стояла у дороги, а затем запись на несколько секунд обрывается, и уже продолжение пути автомобиля, но Виола далеко позади. Словно кто-то вмешался и удалил все записи о спасителе.

Роман знал, кто на это способен, — Хранители Знаний. И судя по всему, Артур Грейг теснее с ними связан, чем пытается показать. Да и тот инцидент со спасением Елизаветы… Ещё тогда Князю показалось странным, что мальчишка из провинциального клана обладает такими способностями.

Но это только на руку. После звонка Роман убедился — через Артура можно связаться с Хранителями, если появится нужда. А это значит, что парень крайне полезен.

* * *

— Теперь Булгаков будет обращаться к тебе, если захочет связаться с Хранителями Знаний, — заметила Мия.

— Знаю, — кивнул я. — Когда ты сказала про поглощение Булгаковыми клана Имзен, я был готов, что такое случится.

— Почему? — Мия склонила голову.

— Во время спасения Виолы я оставил слишком много следов. Помнишь, я попросил тебя удалить все записи со мной, когда спасал её?

— Да.

— Это и есть главный след, — я открыл ноутбук. — Но он лишь доказывает, что Артур Грейг близко связан с Хранителями Знаний. Сейчас мне это только на пользу — пусть Булгаков через меня передаёт свои просьбы мне же. А я уже подумаю, стоит ли ему помогать. Давай отправим ему ссылку. Только ограничим количество Эликсиров и Зелий — не хочу тратить слишком много времени на их приготовление. Ещё спроси у Лимона, готов ли он создавать Камни Воскрешения по той же цене — две тысячи за штуку.

Мия лениво кивнула. Мы с Ники слегка отредактировали сайт, но письмо Князю я решил отправить завтра утром — с этим не стоит спешить.

— Лимон согласен, — доложила Ники с экрана ноутбука. — Обрадовался сильно. Говорит, мечтает квартиру купить свою.

— Купит рано или поздно, — кивнул я.

— У него с дедом проблемы, — добавила Ники.

— Это который пытался сестру Лимона за старика-маньяка выдать?

— Да, Барон Лев Верида-Даревский. Ищет внуков, даже в полицию звонил. Лимону пока повезло — он не попадался. Лимон не знает, что делать.

— Пусть Сара займётся стариком, — решил я. — Он будет для неё следующей целью, но на этот раз Сара должна сама справиться. Цель задания — закошмарить старика, затем стать спасительницей и под конец взять интервью. К тому времени Барон должен быть доведён до такой кондиции, что во время интервью разрыдается и расскажет обо всех своих грехах.

— А если у него нет грехов? — спросила Мия.

— Есть конечно, — отмахнулся я. — Он внучку за маньяка пытался выдать, о чём тут говорить.

— А образцы ДНК Саре самой достать?

— Нет. Этим займётся Валентин, когда освободится.

Я создал Стилус и наконец-то приступил к алхимии.

Мне понадобилось пятнадцать минут, чтобы создать Парализующий Порошок максимально возможной концентрации, — такой обычного человека сразу убьёт, а Мастера, если его отравить во сне, сильно травмирует.

— Всё зависит от тебя, Федя, — пробормотал я, аккуратно высыпая порошок в капсулу. — Будешь хорошо себя вести — проживёшь долгую и счастливую жизнь. Если же нет…

Наконец, я закончил. Посмотрел в окно — уже темно. Можно начинать операцию.

* * *

Город Песчаный.

Валентин сидел в уличном кафе и тёр большим пальцем левую ладонь — эта привычка появилась недавно, после того как он сделал три Камня Невидимости. Валентин поморщился, вспомнив об этом. После создания камней он больше двух суток не мог пользоваться Меткой — она только недавно восстановилась.

Новое задание ему не нравилось, впрочем, как и все остальные. Ему предстояло проникнуть в клановый квартал Минковых, топ-79. Одно радовало: Минковы — это не Григоряны, их не пытаются ограбить каждые несколько лет. Основные активы Минковых — это шахты и заводы, где и сосредоточены боевые силы клана.

Когда на город опустилась ночь, Валентин начал действовать. Он подобрался максимально близко к клановому кварталу и активировал Метку Абсолютной Невидимости.

Как он и думал, клановый квартал Минковых не имел и десятой доли тех защитных механизмов, которыми была напичкана земля Григорянов.

Валентин довольно легко нашёл дом главы клана — самое большое здание — и проник внутрь. Он отыскал свободный компьютер и позволил Ники взломать его.

Вскоре на смартфоне высветилось:

«Ничего. Ищи физические носители информации».

Валентин скривился. Он не забыл, чем это кончилось в прошлый раз. Но и от награды — ранга Гранд-мастера — он не собирался отказываться.

К его облегчению, в этот раз и правда всё оказалось проще. Он легко попал в кабинет главы клана, открыв дверь Магическим Ключом, и покопался в документах, игнорируя камеры, датчики и другие сигнальные устройства.

Чтобы восполнить ману, он использовал Накопители — Валентин научился ими пользоваться и сам в свободное время заполнял артефакты энергией.

Обнаружить ничего не удалось, но Валентин не удивился. Вряд ли дело, связанное с похищением Магов, будет в открытом доступе. На всякий случай он снял на видео все документы, которые нашёл.

Валентин внимательно огляделся и поморщился. Если сейчас будет искать сейф — обязательно сработает один из датчиков.

Подумав несколько секунд, Валентин вышел из кабинета и покинул особняк главы клана. Шагая по пустым улицам кланового квартала, он задумчиво рассматривал ближайшие здания. Он тщательно готовился к вылазке — Ники предоставила ему самую полную информацию. И сейчас Валентин искал определённый дом.

Отыскав его, Валентин проник внутрь. Тут жил тридцатилетний Степан Минков — единокровный брат Графа Минкова. Степану не повезло, он родился со Слабым талантом и навсегда застрял в ранге Мастера. Но Граф ценил его за аналитические способности и доверял брату.

Степан не спал — сидел в своём кабинете, за компьютером, и хмуро изучал какие-то отчёты.

Валентин немного понаблюдал за ним и ушёл в соседнюю пустую комнату, где сел в кресло и отменил Метку. Он вынул смартфон и увидел вопрос Ники:

«Что ты собираешься делать?»

Валентин не стал отвечать. Он расслабился, ожидая, когда Степан закончит с работой.

Через полчаса Минков вышел из кабинета. Зевая, он устало вошёл в свою спальню. Валентин, под действием Метки, зашёл следом.

Минков вяло снял с шеи два амулета и браслет, положил их на прикроватный столик и лёг в кровать к жене.

— Ты закончил? — пробормотала темноволосая женщина.

— Да.

Спустя несколько минут оба уже спали, синхронно посапывая.

Валентин подошёл, аккуратно взял руку Степана и стянул с его среднего пальца кольцо. Степан вздрогнул и открыл глаза, но не успел вскрикнуть — Валентин плотно прижал ладонь к его рту.

Степан не отличался физической силой, он был довольно хилым. Валентин без труда вытащил его из кровати и погнал из комнаты, чтобы не разбудить женщину.

Заговорил он в кабинете:

— Если закричишь — умрёшь сперва ты, а затем твоя жена, понял? — Валентин достал небольшой нож и воткнул его в бедро Степана.

Минков замычал и задёргался от боли.

— Понял? — Валентин выдернул нож и снова воткнул его в ногу Степана.

Тот захныкал и быстро закивал. Валентин дождался, когда Минков перестанет мычать, и отпустил ладонь.

— Кто вы? — жалобно простонал Степан. — За что вы…

Валентин ударил его по лицу и зажал рот, чтобы тот не закричал.

— Слушаешь меня и отвечаешь на вопросы, — холодно приказал он. — Или сдохнешь. Ты понял?

Степан закивал. Из его глаз катились слёзы.

— Рассказывай всё, что знаешь о Лилит Григорян.

В глазах Степана появился страх. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Валентин поднёс нож к его паху.

— Если соврёшь — накажу, — предупредил он.

Степан сглотнул.

— Меня убьют, — прошептал он.

— Я уйду, как пришёл, — сухо отчеканил Валентин. — Незаметно. После меня исцелишь раны и ляжешь в кровать. Утром проснёшься и продолжишь жить как прежде. Понял?

— Да, — мелко кивнул Степан.

— Рассказывай.

Валентин чуть двинул ножом, Минков тут же зачастил:

— Клан ставит эксперименты на Магах, — Степан на миг замешкался, но продолжил: — Мы пытаемся разработать инъекцию, которая способна изменить талант человека!

Глаза Степана фанатично заблестели.

— В мире больше не останется Магов со Слабым талантом, понимаете? Хотя откуда вам понять… С вашими навыками проникновения вы минимум Гранд-мастер, если не Магистр. Откуда вам знать, как жалка наша жизнь? Я вырос в клане, который входит в топ-100. Мне по рождению было суждено стать Бароном.

Лицо Степана скривилось. Он тяжело дышал, уже не обращая внимания на нож Валентина.

— Все великие открытия сопровождались жертвами. Ну и что, если умрёт несколько Магов? Разве это не справедливая плата?

— Где находится Лилит Григорян? — сухо спросил Валентин.

Кому, как не ему, понимать Степана? Ведь Валентин такой же — вырос в большом клане со Слабым талантом.

— Она на объекте «Северный», — Степан поморщился. — Если вы работаете на Григорянов — мы можем договориться. Я вас уверяю, наш клан заплатит больше.

— Где этот объект «Северный»? — продолжил допрос Валентин.

— Не знаю, мне не положено знать.

Увидев холодный блеск в глазах Валентина, Степан поспешно добавил:

— Её доставили «Товарной партией номер 17». Я больше ничего не знаю, правда!

— Верю, — Валентин обыденно воткнул нож в сердце Степана и зажал ему рот.

Отпустив обмякшее тело, Валентин вытер нож о его одежду и достал смартфон. На нём высветилось сообщение:

«Можешь уходить, я нашла координаты объекта».

* * *

Я легко проник в дом Фёдора — у него совершенно не было охраны — и поднялся на второй этаж. Дверь в комнату Фёдора была приоткрыта, он сидел на полу и укладывал вещи в чемодан.

Я создал Стилус и нарисовал Астральный Круг. Резко открыл дверь и выстрелил Заклинанием Оглушения в голову Фёдора.

Он даже дёрнуться не успел — на нём вспыхнула магическая защита и поглотила удар.

— Кто⁈ — рявкнул Фёдор, создавая Покров Огня. Но это не спасло его — второе и третье Заклинание Оглушения одно за другим врезались ему в голову, и он рухнул на пол.

Я махнул Стилусом, создав небольшое Заклинание Дождя, и погасил ковёр, который уже начал разгораться.

Подсел к Фёдору, повернул его голову и достал капсулу.

— Резать не надо, — сказала Мия, когда я вынул нож. — Просто приложи датчик к его шее, он сам внутрь проникнет.

Я сделал, как она сказала, и с интересом наблюдал, как капсула медленно погружается в кожу Фёдора, не оставляя после себя следов. Дальше я использовал Заклинание Восстановления, чтобы вернуть ковру и одежде Фёдора прежний вид. Закончил Заклинанием Ложной Памяти — чтобы он не вспомнил нападения.

Когда вернулся домой, Мия доложила:

— Валентин проник на территорию кланового квартала Минковых и выполнил задание. Он узнал, где Лилит Григорян. Точнее, Ники узнала, проанализировав документы в кабинете главы клана.

— О, молодцы, — приятно удивился я, садясь в кресло. — Расскажи подробности.

Мия детально описала действия Валентина. Когда она перешла к пыткам Степана, я поднял брови. Не ожидал от него такой жестокости.

— А потом он просто убил его и оставил труп в доме, — закончила Мия.

Я закрутил монетку, размышляя.

Валентин показал себя с неожиданной стороны. Хладнокровный убийца, который ради цели пойдёт на всё. Таким людям нельзя давать слишком много силы.

— Передай Валентину, чтобы продолжил задание. Скинь ему координаты объекта «Северный», пусть проникнет туда, снимет всё запрещённое на камеру и найдёт Лилит. В награду за сегодняшний успех скажи, что он получит новую каплю Алых Чернил.

— Хорошо, — кивнула Мия.

С Алыми Чернилами я смогу контролировать Валентина — даже со своей Меткой Души он не сможет спрятаться от меня.

— Какие будут последствия смерти Степана? — спросила Мия.

— Не знаю, — покачал я головой. — Очевидно, что его пытали ради какой-то информации. Минковы будут гадать — что именно выдал Степан. Скорее всего, они будут сосредоточены на том, чтобы увеличить защиту на своих объектах. Но посмотрим, что будет дальше.

— Валентин создал сам себе проблемы, — проворчала Мия.

— Где он сможет забрать посылку? Сделаю Валентину ещё несколько порошков и растворов, которые помогут с предстоящим проникновением.

— Сейчас уточню. А тебя не удивило, что Минковы ищут способ, как изменить талант Мага?

— Нет, думаю, все ведущие кланы занимаются похожими исследованиями.

Я посмотрел в окно. Уже глубокая ночь, спать давно пора. Но чувствую себя бодро, поэтому можно немного и поработать — завтра с утра отправлю посылку Валентину, чтобы он поскорее её получил.

Мия быстро согласовала нужный город, и я приступил к алхимии. Создал семь продуктов, которые могут понадобиться Валентину, — от Разъедающего Раствора до Эликсира Потери Памяти.

Ники слушала описания новых препаратов и добавляла их в базу данных Организации.

Лёг спать только в три ночи, а проснулся в семь от звонка Барона.

— Сын, доброе утро, — озабоченным голосом начал он. — Ты как?

— Доброе утро, отец, — я постарался не показать свою сонливость. — Я в порядке, ты как?

— Сегодня поедем к твоей маме, — заявил Барон. — Готовься, через час заеду за тобой.

— Конечно, буду готов.

Попрощавшись, я отключился и поморщился. И что ему надо?

Глава 8

До приезда Барона ещё час, нужно успеть к этому времени подготовиться.

Пока умывался, Мия, по традиции, рассказывала о новостях:

— Александра вчера сообщила семье про свой прорыв. Её отец на радостях объявил о званом ужине.

— Они проверили её кровь? — спросил я, закончив с чисткой зубов.

— Сегодня будут.

— Хорошо. Можешь отправить Булгакову письмо со ссылкой на сайт? Посмотрим, сколько он готов купить.

— Да, отправила. Дюпоны продолжают активно распродаваться. Завтра выйдет срок, который ты им дал. Но думаю, они успеют.

— Фёдор уехал?

— Да. Но этого никто даже не заметил.

— Неудивительно, — я вернулся за свой стол и открыл ноутбук. — Можешь найти курьера? Надо Валентину посылку послать.

— Да.

Написал маме — рассказал, что скоро мы с Бароном поедем к ней, и я хочу остаться у неё в гостях на несколько дней. Затем откинулся на спинку стула и закрутил монетку.

— Удобно получилось, я как раз хотел придумать способ попасть в столицу.

— Полетишь туда из Белого? — догадалась Мия.

— Да. Нужно подготовиться к возможной войне с зомби. Булгаков не стал бы просто так пугать. Он уже сделал заказ?

— Нет пока.

Я спустился и сел завтракать с грустной Светой.

— Я так хотела полететь туда, — пробурчала она, вяло ковыряясь в тарелке. — На пятьсот рублей закупилась! Не хотела быть самой бедной в классе.

— Ты молодец, — кивнул я.

— Но почему они решили отложить начало учёбы? Ты знаешь?

— Наверное, из-за Беттихеров, — пожал я плечами. — Не бойся, скоро всё утихнет и сможешь полететь в столицу.

Не только Академиум, но и все учебные заведения перенесли на неделю начало работы.

— Надеюсь, ты прав, — вздохнула она. — Кстати, маме я сказала, что ты восемьдесят рублей потратил на меня. Она хочет всё вернуть.

Света поджала губы.

— Не отдам, — я скосил на неё глаза.

— Ты же не потратил денег, — проворчала она.

— Но получу, — важно кивнул я. — Будешь хорошо учиться, тоже так сможешь.

Света фыркнула и начала есть чуть активнее.

— Скоро отец приедет за мной, заберёт к маме. Лучше пока переедь к Алине.

— А ты надолго? — уточнила Света.

— На несколько дней, думаю.

— Ладно, — вздохнула она. Затем хихикнула: — Будем вместе волосатую комнату делать. Тебе буду отправлять процесс.

— Не стоит.

— Каждую волосатую руку сфоткаю и тебе отправлю.

— Право слово, это лишнее.

— И ноги буду отправлять.

Я горько вздохнул.

— Сделаю так, чтобы ты чувствовал своё участие в процессе создания волосатой комнаты, — пригрозила Света.

— Ты жестока, — поник я.

— Будешь знать, как мои деньги забирать, — Света пригрозила ложкой.

Я доел завтрак и передал курьеру посылку. После поднялся к себе, собирать рюкзак. Взял с собой Эликсир Памяти — позже приму его, мне нужен ещё один человек в Организации.

Вскоре приехала машина, и я вышел на улицу. Барон, к моему облегчению, сидел в отдельном автомобиле.

— Булгаков написал, — доложила Мия. — Он заказал десять Камней Воскрешения и партию Эликсиров Развития Ядра на триста тысяч. Зелий Омоложения не заказал.

Я кивнул. Зелья Омоложения — слишком шокирующий продукт, и если топовым кланам о нём станет известно, Булгаковых разорвут на части желающие. Поэтому Князь прав, что очень осторожен с ними.

— Он переслал деньги. Всего пятьсот тысяч. Сто за Камни Воскрешения, триста за Эликсиры и ещё сто на твой счёт. Он так и написал — для Артура Грейга.

— Хорошо, — прошептал я.

Каждый Камень Воскрешения стоит два Камня Души и десять тысяч рублей. Князь заказал десять штук — значит, десять Камней Души уйдут мне в карман.

— Передать Лимону?

Я кивнул.

— Он будет счастлив, — хихикнула Мия. — За двадцать тысяч он и квартиру в столице может купить.

Я достал из рюкзака Эликсир Памяти, незаметно открыл его и выпил. Всё равно в машине сижу, могу ненадолго уйти в себя.

Мне нужен человек с Меткой Сути Артефакторики. Чем выше мой ранг, тем острее становится вопрос высокоранговых артефактов, которые я не смогу создать из-за отдалённости Астрала от мира.

Эликсир помог мне вспомнить десять магов. Из них шестеро — Ломоносовы. Двое слишком стары, один молод. Трое находятся в приемлемом возрастном диапазоне. Хм, а может, доверить это дело Александре? Она лучше остальных знает свой клан и сможет выбрать подходящего кандидата.

Да, лучше сперва посоветоваться с ней.

До города оставалось ещё около получаса, поэтому я попросил водителя сделать музыку погромче и зашептал Мие, что Ники нужно сделать.

* * *

Столица, клановый квартал Ломоносовых.

Александра только проснулась и не спешила вставать. Она лежала, смотрела в потолок и вспоминала вчерашний день.

Впервые со времён инициации она увидела в глазах отца радость и гордость за себя. А как счастлива была мать…

Александра улыбнулась и потянулась, представляя, как скривится лицо сестры от зависти, когда она узнает про её третий элемент. Ники думает, что это будет невероятно редкий элемент разрушения.

Мяукнул телефон, а вот и она.

Александра посмотрела в экран и увидела анимированную синюю кошечку.

— Сегодня меня никто не хвалил, — пожаловалась она.

— Ты самая милая и красивая кошечка, — улыбнулась Александра.

— Давай ещё, — потребовала Ники, прикрыв глазки. Её ресницы затрепетали.

Александра легко выполнила просьбу — ей было совсем несложно. Спустя полминуты Ники, наконец, соизволила рассказать о цели своего прибытия.

— Я тебе сейчас пришлю список из трёх имён. Подумай, кого из них можно пригласить в Организацию.

— Пригласить? — удивилась Александра. — Зачем?

— Не ревнуй, — хихикнула Ники. — У тебя уникальная Метка Души, ты неповторима. Нам требуется артефактор.

— Я не ревную, — чуть покраснела Александра. — А он обязательно должен быть из моего клана?

— Нет, но если найдётся подходящий кандидат — ты станешь его старшей напарницей.

Александра с готовностью кивнула. Мысль поделиться с кем-то из семьи секретом Метки Души уже не казалась такой уж неприятной.

— Я отправила список, взгляни.

На экране появилось три имени, напротив каждого был написан возраст. Александра с ходу узнала одного — Клавдия Ломоносова.

— Ориентируйся на тех, кого сможешь подавить, — посоветовала Ники. — Если он болен или у него проблемы, то мы поможем.

— Тогда Клавдия точно убираем, — Александра постучала ноготком по имени. — У него очень мощное Благословение, он один из самых перспективных артефакторов. Кстати, Настю я тоже вспомнила.

Александра стукнула по второму имени.

— Она старше меня и уже вышла замуж. Беременна, насколько я знаю.

— А третий? Роман?

— Его я не помню, — призналась Александра. — Клан у нас большой.

— Вот, — Ники вывела на экран досье из базы данных клана Ломоносовых. Александра чуть смартфон на лицо не уронила.

— Как? — пробормотала она.

— Мы можем проникнуть в любую сеть, — таинственно ответила Ники. — Ну, почти.

Александра решила не заострять внимание на чудесных способностях Организации и пригляделась к фотографии парня.

— Тут же написано, что он повредил себе Ядро во время ковки артефакта и стал обычным человеком, — заметила Александра. — Я его вспомнила. Он из второстепенной ветви, но был очень талантливым. Если бы не травма…

Александра осеклась.

— Да, его определённо подставили, — кивнула Ники. — Попробуешь наладить с ним связь?

— Он же калека, — напомнила Александра.

— Ничего страшного. Наш Лидер его вылечит.

* * *

Мы уже въезжали в город, когда Александра пообещала поговорить с Романом. Жаль, что у него Ядро повреждено — будет непросто вылечить парня. Придётся искать донора, который пожертвует своим здоровьем.

Минут через десять автомобиль заехал в клановый квартал и остановился у дома Баронессы. Мама не стала заморачиваться и поселилась там, где раньше жила Агата. Она собиралась сделать большой ремонт, но пока не дошли руки.

Я вышел из автомобиля и вместе с Бароном направился внутрь. Нас сопроводили в кабинет Баронессы, где она ждала нас вместе с двумя женщинами — обе имели ранг «Гранд-мастер» и были отправлены Старым Князем Врангелем в качестве охраны. Мама сидела тихо и казалась слабой.

— Анна, — Барон тревожно посмотрел на маму. — Мы можем поговорить одни, без свидетелей?

— Нет, — строго ответила одни из двух охранниц — высокая женщина в чёрных доспехах. — Только при нас.

Барон скривился, но не отступил:

— Анна, в стране сейчас неспокойно. Мать меня предупредила, что в столице затевается что-то очень опасное. В такие времена нам лучше держаться вместе.

Он ещё около минуты объяснял, как всё стало опасно после падения Беттихеров, но мама никак на это не реагировала. Наконец, Барон перешёл к главному:

— Я предлагаю нам объединить наши кланы, дорогая. Давай сольёмся и станем Грейг-Волковыми. Будем вместе управлять, а нашего сына, Артура, сделаем наследником.

Мама устало улыбнулась. Она открыла рот, но её перебила воительница:

— Я позвоню Княгине.

Пока Барон заливался краской от злости, Магиня позвонила и, не скрываясь, сказала в трубку:

— Прибыл Барон Грейг. Предлагает Баронессе объединить кланы.

Она выслушала ответ, сбросила и отрезала:

— Это неприемлемо.

— Вы хотите разделить семью? — процедил Барон. Он уставился на маму, ожидая от неё поддержки. Наверное, он на это и рассчитывал — что они оба будут настаивать на объединении.

Но мама опустила голову.

— Вы хотите пойти против воли Княгини? — удивилась воительница.

— Мы — семья! — сплюнул Барон. — Аня моя жена! А Артур мой сын! Мы должны быть вместе!

Захар зло посмотрел на меня.

— Мы семья, — неуверенно подтвердил я.

По взгляду мамы понял, что она едва сдержала смех.

— Уходите, — приказала Магиня. — Если не хотите проблем для себя и своего сына — уходите сейчас же.

Барону понадобился огромный труд, чтобы сдержаться.

— Может мой сын погостить у меня? — тихо спросила мама.

— Конечно, — кивнула Магиня.

Барон зло посмотрел на меня, но не стал ничего говорить, пулей вылетев из кабинета.

Спустя несколько секунд мама выдохнула, посмотрела на женщину и поблагодарила:

— Спасибо тебе.

Магиня молча поклонилась и отступила за спину мамы.

— Ну, как тебе представление? — мама сложила пальцы в замок и игриво посмотрела на меня.

— Превосходно, — я показал большой палец. — Даже мне стало тебя жаль.

— Отлично, — довольно кивнула мама.

Она подошла ко мне и крепко обняла.

— Соскучилась!

— И я соскучился, — я ласково погладил её по спине.

Мы постояли несколько секунд.

— Пойдём, выпьем чаю, — предложила мама, отступив.

— Идём, — кивнул я.

Следующие два часа я провёл с ней — мы много разговаривали, мама жаловалась на соклановцев, на Ларису и на строгую Тики.

Я сочувственно слушал её и кивал.

— Какие у тебя планы? — спросила мама, выговорившись.

— Хочу в столицу слетать, — я стал серьёзнее.

— Зачем? — мама прищурилась.

— По делам, — я отвёл глаза.

Мама не стала настаивать на ответе и сменила тему:

— Как ты и сказал, у меня теперь есть элемент тени. Если смотреть на процентное соотношение, то выходит такая картина: тьма — 35%, тень — 41% и лёд — 24%.

— Немного не хватило, — с сожалением сказал я.

— Да, — мама криво усмехнулась.

Чтобы иметь Высший талант, необходим строгий баланс элементов: каждый из трёх выше 30%.

— Её талант можно назвать квази-Высшим, — прокомментировала Мия. — Бывали случаи, что Маги с таким талантом становились Архимагами.

Я повторил за Мией.

— Откуда ты знаешь? — удивилась мама. — Я о таком не слышала.

— У меня свои источники, — усмехнулся я.

— Ладно, мне бы сперва Магистром стать, куда уж там Архимагом, — отмахнулась она. — Скажи, тебе не известно, когда Совет Десяти вынесет решение по Беттихерам?

— Откуда? — удивился я.

— А вдруг, — пожала она плечами и достала смартфон. — Тебе обратный билет брать?

— Нет, я не знаю точного времени возвращения.

Мама позвонила и приказала купить билет на ближайшее время. Видела, что я спешу.

— Через два часа самолёт, — она с сожалением опустила телефон. — Жаль, хотела подольше с тобой посидеть.

Смартфон громко зазвенел колоколом. Мама поморщилась, разблокировала его и начала что-то быстро печатать.

— Это Тики? — с сочувствием спросил я.

— Да, — грустно ответила мама.

Мы ещё немного поболтали, и она вызвала мне автомобиль до аэродрома.

Попрощавшись с мамой, я вышел из дома. Путь до аэродрома и полёт ничем не запомнились — я дремал, думал или играл.

— Поедешь в отель Булгаковых? — прищурившись, спросила Мия, когда я вышел из аэропорта столицы.

— Ты прекрасно знаешь, что нет. Поселюсь в простенькой гостинице, зачем мне лишний раз выделяться.

Я вызвал такси и поехал в отель «Империя». Несмотря на громкое название, он был весьма неброским, больше похожим на общежитие. Единственный его плюс — он находился близко к центру города.

Я только заселился в номере, когда Мия радостно сказала:

— Дюпоны прислали деньги! Даже раньше, чем я думала. Они хотят уже ночью улететь из страны.

— Шустрые какие, — усмехнулся я.

— У тебя на счету больше миллиона, — хихикнула Мия. — Ты теперь миллионер, поздравляю.

— Спасибо, — кивнул я, садясь за стол и открывая ноутбук.

Набрал сообщение Булгакову — спросил, во сколько и где он сможет передать Камни Души. Ответ пришёл спустя пару минут — Князь готов принять крылатого курьера, когда мне будет удобно.

— Где он сейчас находится? — спросил я.

— В центре, в «Большой Башне». До неё километров семь.

Я взял Птичий Свисток, подошёл к окну и дунул в артефакт. Спустя секунд тридцать на подоконник приземлилась сорока, которую я тут же подчинил Алыми Чернилами и послал к Князю.

— Он уточнил, что сейчас находится на последнем, сто первом этаже, и может в любой момент выйти на террасу, — добавила Мия.

Я сосредоточился на контроле сороки и вскоре долетел до Большой Башни.

— Пусть выходит.

Через пару минут я выдохнул и сказал:

— Готово, товар у птички. Теперь главное, чтобы по пути ничего с сорокой не случилось.

— Представь, не долетит, — хихикнула Мия. — И ты сразу должен двадцать Камней Душ.

— Не смешно, — я поёжился, представив такой исход.

Камни Души не находятся в открытом доступе. За деньги, без связей, достать их очень сложно. И стоить это будет астрономически дорого.

К счастью, сорока не попала в аварию по пути и благополучно донесла мне Камни Души. За хорошую службу я восстановил ей здоровье, покормил и отпустил на волю.

Потом спустился и вызвал такси. Интуиция подсказывала, что нужно спешить. Ещё после приземления я ощутил странную, гнетущую атмосферу. Вроде в столице всё так же — шумно, людно, динамично. Но в то же время над городом будто зависла тяжёлая туча. Что-то грядёт, и явно связанное с зомби.

— Ты ничего не чувствуешь? — прошептал я, сев в такси.

— Что? — Мия наклонила голову набок.

— Не знаю… Странное, давящее. В атмосфере.

Мия посмотрела на потолок и прищурилась.

— В небе много маны. Больше, чем должно быть.

Я задумчиво кивнул. Скорее всего, могущественные Маги готовят почву для полномасштабной магии. Надеюсь — защитной.

Таксист остановился на парковке Аукционного Дома Кафки. Я направился прямо к сферическому зданию, где продавались ингредиенты. Я воспользовался тем же методом, что и в прошлый раз — показал администратору золотую карту Госпиталя, чтобы доказать свою состоятельность.

Но в этот раз я немного сменил стратегию — использовал вторую функцию Маски Многоликого «Это ты?».

Администратор проводил меня на второй этаж, где передал личному консультанту — улыбчивой девушке с кудрявыми каштановыми волосами.

— Меня зовут Стефания, я ваш личный консультант, — представилась она красивым голосом. — Что будете пить? Кофе, чай, алкоголь?

— Кофе с молоком, — попросил я и сразу перешёл к делу: — Я хочу сделать у вас большой заказ.

— Насколько? — с улыбкой уточнила Стефания.

— Около четырёхсот тысяч рублей.

Правый глаз Стефании дёрнулся, но она смогла сохранить самообладание. И даже переспрашивать не стала, хоть и было видно, что ей хочется.

— Что вы желаете приобрести? — спросила она, слегка поправив рукав. При этом её глаза бегло осмотрели меня. Явно пытается вспомнить, кто я такой и где она меня видела.

Я достал планшет и открыл заказ Булгаковых. Стефания тоже разблокировала смартфон.

— Для начала мне нужны Кристаллы зомби-Магов. Десять штук шестой ступени, шесть штук седьмой ступени и четыре — восьмой.

Стефания кивнула и сделала запись.

— Следующий товар немного специфичный, — я замешкался. — У вас есть Древний Звёздный Кристалл?

Глава 9

Услышав мой вопрос, Стефания едва заметно вздрогнула, её улыбка стала натянутой.

— Древний Звёздный Кристалл — это товар высочайшего доступа. Чтобы приобрести его, вам придётся показать удостоверение личности.

— Неужели этого недостаточно? — я продемонстрировал золотую карточку Госпиталя.

— Нет, — покачала головой Стефания, слегка побледнев.

— А если так? — достал жетон Церкви Богини Жизни.

— Требуется удостоверение, — извиняющимся тоном сказала Стефания.

— На мне лёгкая маскировка, поэтому можете не узнать, — проворчал я, вытаскивая Мимиокнигу.

Стефания внимательно изучила артефакт и передала его обратно.

— Мы рады вас видеть, Барон Евгений, — она уважительно склонила голову.

О, целый Барон. Интересно, кого она во мне узнала? Ну ладно, это не важно.

— Мне требуется Древний Звёздный Кристалл, — повторил я.

— Да, конечно, — Стефания взяла со стола планшет и включила его.

Я мысленно выдохнул. Ещё при первом посещении Аукционного Дома Кафки, когда Мия взломала базу данных, я заинтересовался ингредиентами с припиской «Древний». Каждый из них — невероятно ценен, потому что невосполним. Древние ингредиенты — это наследие древнейших цивилизаций, которые сгинули тысячелетия назад, задолго до появления Первого Мага и зомби. К слову, тот подземный магический тоннель, который обнаружили Григоряны под древними архивами, — одно из таких наследий.

— Вот, всё, что мы можем вам предложить, — тихо сказала Стефания, протягивая мне планшет.

Я взял его и прищурился, разглядывая четыре небольших чёрных камушка. Напротив каждого была краткая справка — вес, точные размеры, насыщенность цвета, цена. Древний Звёздный Кристалл — один из немногих, обладающих пространственными свойствами. Сам по себе он лишь создаёт незаметные возмущения в пространстве, но некоторые артефакторы научились использовать его в своих изделиях.

— Я возьму все четыре камня, — сухо сказал я.

Стефания вздрогнула и кивнула. Меня не удивила её реакция — самый маленький из камней стоил пятьдесят тысяч, а самый крупный — семьдесят. Но мне нужны эти Кристаллы — они единственные, подходящие для создания Астральных Якорей.

— Вам посчитать?

— Нет, мне нужны ещё ингредиенты.

Раз уж пришёл сюда — надо закупиться. Я набрал Кристаллов зомби-Магов с запасом — для Валентина, Сары, Александры, Любы, Лимона и мамы. Взял десяток других ингредиентов, которые могут пригодиться в будущем. Особенно делал упор на материалах для создания оружия массового поражения — различных минах и бомбах, на случай, если и правда начнётся война с зомби.

Чем больше я набирал, тем бледнее становилась Стефания.

— Сколько с меня, — с улыбкой закончил я.

— С-сейчас, секунду… — она уставилась в свой смартфон. — С учётом скидки, с вас пятьсот двадцать пять тысяч рублей.

Стефания сглотнула.

— За эти деньги можно купить трёхкомнатные апартаменты в самом центре столицы, — заметила Мия. — А ещё ты больше не миллионер. На твоём счёте меньше восьмисот тысяч рублей. Но не расстраивайся. У людей есть фраза — бедность не порок.

Я с благодарностью взглянул на неё. Умеет Мия поддержать в трудную минуту, за что спасибо ей.

— Я оплачу картой, — улыбнулся Стефании. — И прошу, не нужно афишировать моё появление. Я пришёл тихо и также хочу уйти.

— Конечно, — Стефания кивнула. — Оплатите, пожалуйста.

Я провёл картой по терминалу, который она достала из-под стола. Когда оплата прошла, Стефания попросила:

— Подождите, пожалуйста. Я подготовлю заказ. Можете пока выпить кофе с молоком и поесть наших сладостей.

— С радостью.

Стефания задержалась аж на пятнадцать минут. Я уже выпил две кружки кофе и съел тарелку печенья.

— Написал Булгаков, — Мия запрыгнула на стол и легла передо мной. — Он спрашивает, может ли продать другим Камни Воскрешения от себя. Говорит, что в таком случае сможет сразу же заказать вторую партию.

Я достал смартфон и написал:

«Спроси у Лимона».

— Он согласен, — спустя пять секунд кивнула Мия. — Говорит, что трудности могут возникнуть, когда он поступит в Академиум. А до этого — сделает столько Камней Воскрешения, сколько сможет.

Я набрал новое сообщение:

«Дай согласие Булгакову».

Убрал смартфон, и Стефания, наконец, вернулась, ведя за собой большой стильный чемодан.

— Прошу прощения за задержку, — она поклонилась.

— Ничего страшного, — я поднялся.

— Благодарю за сотрудничество, — Стефания снова поклонилась.

Я взял чемодан и пошёл вниз. Надо поскорее уходить отсюда — чем дольше я тут остаюсь, тем больше вероятность, что мой обман вычислят.

Когда я уже выходил, мне в спину крикнули:

— Постойте, Барон Евгений!

Я ускорил шаг. Активировалась Метка Души — Призрачная Рука забрала чемодан. Маска Многоликого сменила внешность, но одежда осталась того же цвета.

Я отошёл в сторону, и из здания выбежал старик с двумя охранниками. Они втроём замерли, удивлённо озираясь.

— Парень, не видел тут мужчину с чемоданом? — спросил меня хмурый охранник.

— Нет, — покачал я головой.

Старик внимательно посмотрел на меня, но быстро потерял интерес — я гораздо моложе их клиента, и чемодана нет с собой.

— Представляешь, им поступил приказ не продавать никаких Древних материалов, — удивилась Мия. — Буквально несколько минут назад.

— Со Стефанией всё хорошо будет? — тихо спросил я, направляясь в сторону парковки.

— Да, она действовала по регламенту. Ей даже ничего не сказали.

— Ну и отлично.

Я вызвал такси и поехал обратно в отель.

— Спроси у Лимона, сколько Камней Воскрешения в день он сможет делать, —попросил я Мию.

— Два утром и два вечером, если не будет перенапрягаться.

Я кивнул. Отлично.

Вернувшись в отель, первым делом отправил Лимону через Астральные Врата Камни Души. После сходил поесть в уютный ресторан, который находился в соседнем здании.

В ресторане играла тихая музыка, поэтому я мог незаметно поговорить с Мией.

— Можешь поискать в столице место, где я смогу установить Астральный Якорь? Это должно быть сухое, тёмное помещение, которое никто не посещает. Можно арендовать склад, если он в удобном месте.

— Поищу, — кивнула Мия. — Этот Якорь можно будет переносить?

— Нет, в этом и проблема, — я поморщился. — Пока мне недоступен портативный Якорь, только статичный.

— Где оставишь Якоря?

— В столице, в Архангельске, в Сером, и ещё в трёх крупнейших городах страны, — пояснил я, закинув в рот последний кусочек стейка.

— Но ты купил четыре Древних Кристалла, — заметила Мия. — А Якорей назвал шесть.

— Да, всё так и есть.

Мия не успела уточнить, что я имею в виду, как мне позвонила Сара.

— Привет, Артур, — бодро заговорила она. — Можно тебя попросить об одолжении?

— Конечно.

— Я запустила в сети небольшую акцию — люди снимают ролики, где просят Совет Десяти не наказывать невиновных Беттихеров. Я собираю эти ролики на своём канале, буду очень рада, если ты тоже поучаствуешь. Среди молодого поколения ведущих кланов многие сняли ролики.

— Конечно, Сара. Без проблем.

— Спасибо!

— Как там дела у девушек? Ты с ними на связи?

— У них всё хорошо, они чувствуют себя комфортно.

Мы ещё немного поболтали, и я отключился. Заплатив за еду, я вернулся в свой номер и бегло посмотрел в Колыбели, о каких роликах говорит Сара. Снял похожий, Мия выложила его на мой новый аккаунт, и я приступил к насущным делам.

Вытащил из Метки Души чемодан и открыл его.

— Древние Звёздные Кристаллы — это не основа Якоря, — пояснил я Мие, сортируя ингредиенты. — Одного Кристалла хватит на несколько Якорей.

— А что тогда будет основой?

— Камни Души, — я положил на стол пакетик, в котором лежали одиннадцать мутноватых камушков. Десять из новой партии и один из старой. Шесть я использую на Якоря, останется пять.

— Булгаков пока ничего не писал насчёт новой партии Камней? — спросил я.

— Пока нет, — покачала головой Мия.

— Мне нужно два Камня Невидимости, они полезны. И, давай, посетим Любу после алхимии.

— Лично? — заинтересовалась Мия.

— Под Маской Многоликого, как член Организации. Пусть будет готова ночью принять меня.

Мне не хотелось доверять курьеру довольно дорогую посылку. Ну и лично неплохо бы взглянуть на Любу.

— Хорошо, написала.

— Пошли ей все базовые инструкции — описание препаратов и способ создания Метки Души. Пора ей стать полноценным членом Организации.

— Готово.

Я осмотрел груды ингредиентов, которыми был завален стол, и приступил к работе.

Сперва создал Артефактную Печь Мастера и разжёг Мёртвое Пламя. Когда огонь достиг нужной температуры, я вытянул левую ладонь в сторону Печи и активировал Астральные Врата.

Пространство перед моей рукой едва заметно пошло волнами, Мёртвое Пламя заколыхалось.

Дальше я взял один Камень Души и забросил его в Печь. Камень Души под действием Астрального Навыка и высокой температуры раскололся на десятки кусочков, которые закрутились в Печи.

Не двигая левой рукой, правой я взял Древний Звёздный Кристалл и аккуратно положил его в левую ладонь. Кристалл завибрировал под действием Астрального Навыка, а Пламя в Печи заколыхалось ещё сильнее.

Я сосредоточился на Круге Управления Печью и с помощью Стилуса начал вносить правки, корректируя интенсивность огня и температуру.

Через десять минут внутри Печи сформировался небольшой чёрный куб. Ещё через полминуты Пламя окончательно погасло — Якорь был готов.

— Напряжно, — вздохнул я, вытирая лоб.

— Да, выглядит неприятно, — согласилась Мия. — Александра нашла Романа Ломоносова, скоро будет с ним говорить.

— Отлично, — кивнул я.

Взглянул на время — скоро полночь. Пора заняться посылкой Любы.

* * *

Столица, клановый квартал Ломоносовых, небольшой дом на окраине.

Александра постучалась в дверь. Никто не ответил. Она снова постучала, на этот раз настойчивее.

— Кто там? — раздался вялый вопрос.

Александра открыла дверь и вошла в комнату. Поморщилась — пахло тут потом и прокисшей едой.

На кровати, заваленной мусором, сидел худой взъерошенный парень с ноутбуком на коленях.

— Вы? — удивился он. — Александра? Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — девушка закрыла дверь и осторожно подошла к его кровати. Взяла ближайший стул, убрала с него пластиковую тарелку с лапшой быстрого приготовления, но сесть не решилась — на стуле расползлось нечто похожее на плесень.

— Зачем вы пришли? — парень отложил ноутбук.

С тех пор как с ним произошёл несчастный случай, Роман почти не выходил из дома.

— Так одичал, что забыл про этикет? — усмехнулась Александра.

— Накажете? — равнодушно уточнил Роман.

— Нет, ты сам себя наказываешь, — Александра поморщилась. — Расскажи, как ты стал таким. Только честно.

— Несчастный случай, — пожал плечами Роман. — Переоценил себя, не смог проконтролировать реакцию при сплавлении магических металлов.

Пока парень говорил, его глаза бездушно смотрели перед собой, как у робота.

— Ты врёшь, — заявила Александра. — Скажи, что на самом деле случилось.

— Я всё сказал.

Александра вздохнула и решила немного приоткрыть карты.

— Есть возможность вылечить тебя.

Роман вздрогнул, затем удивлённо посмотрел на неё. Сжал зубы и покачал головой.

— Не нужно. Уходите, Благородная.

— Что же с тобой такого сделали? — удивилась Александра.

— Уходите, Благородная, — повторил Роман.

Александра вытащила смартфон, прочитала сообщение от Ники и предложила Роману:

— Если хочешь, мы инсценируем твою смерть. Ты сменишь фамилию и сможешь исцелиться.

Роман вздрогнул всем телом, но на этот раз не спешил с отказом.

— Вы сказали «мы», — медленно сказал он. — Кто?

— Организация, — тихо ответила Александра. — Очень могущественная. Она помогла мне сломать потолок таланта. Я стала Гранд-мастером недавно.

— Правда? — искренне удивился Роман.

— Посмотри на сайте.

Он не стал отказываться и взял ноутбук. Спустя минуту сказал:

— И правда… Удивительно.

— Ну так что? — нетерпеливо спросила Александра.

Роман не отвечал минут пять. Сидел, словно статуя, и смотрел в одну точку. Только хмурился и кусал губы.

— На самом деле, не было несчастного случая, — зашептал он. — В тот день ко мне пришёл Клавдий и ранил. Он сказал, что вся моя семья умрёт, если я что-то скажу.

Александра замерла. По виду Романа она поняла, что он не врёт. Клавдий считается самым перспективным артефактором среди молодого поколения Ломоносовых. Александра не могла поверить, что этот обольстительный юноша мог поступить настолько жестоко.

— Но за что? — тихо спросила она.

— Из-за моего Благословения, — Роман криво усмехнулся. — Как я смел быть на одном уровне с ним?

— Ладно, — Александра взглянула в смартфон. — Жди. С тобой свяжутся и скажут, как действовать.

— Свяжутся? — удивился Роман.

— Да.

Александра вышла из его комнаты и прикрыла дверь. Настроение у неё было подавленное — она не ожидала, что в семье состоят настолько ужасные люди, готовые покалечить своего родственника из-за конкуренции.

* * *

Спустя полчаса, когда я закончил с посылкой для Любы, Мия сказала:

— Роман согласился присоединиться к Организации, когда Ники предложила инсценировать его самоубийство. Как ты и говорил, Романа специально травмировали из-за зависти. Но это был не кто-то обычный, а сам Клавдий Ломоносов, тот, кому предрекают ранг Архимага.

— Расскажи всё, — попросил я, устало сев на стул. — Как он выглядел, где живёт?

Мия говорила минут пять. Я молча слушал и крутил монетку. Когда она закончила, попросил:

— Пусть Ники спросит Романа, готов ли он прыгнуть в реку при людях. Это самый надёжный способ инсценировать его смерть.

— Сейчас.

Думаю, он согласится. Судя по тому, что я вспомнил, выпив Эликсир Памяти, Роман Ломоносов умер молодым. В этой жизни он мог бы и правда прыгнуть в реку от такой жизни.

— Он согласен, — доложила Мия.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда, пусть будет на связи.

— Ещё Булгаков ответил. Хочет приобрести десять Камней Воскрешения. Ники спросила у Лимона, он согласен.

— Раз Лимон согласен, то ответь Князю, что мы принимаем сделку.

— Готово. Люба тебя ждёт, кстати. Она сняла недорогую комнату в гостинице рядом с её домом.

— В течение часа буду. Ты нашла место, где я могу установить Якорь?

— Да, нашла. Недалеко от того места, где живёт Люба.

— Спасибо!

Я сходил в душ и вышел из отеля. Заказал такси и поехал в район, где остановилась Люба.

Спустя полчаса автомобиль остановился у небольшой гостиницы. Я поднялся в нужный номер и вскоре смог лично встретиться с Любой. Выглядела она, как я и представлял — уставшая от жизни мать-одиночка. Хоть жизнь и начала меняться к лучшему, но стресс от переезда и учёбы давали о себе знать.

— Здравствуйте, — с лёгкой опаской сказала она, пропуская меня в крошечный номер. Во мне она видела молодого тёмноволосого мужчину со строгим лицом.

— Приветствую, — кивнул я. — Много времени не займу.

— Ну что вы, — пробормотала она, явно не зная, как себя вести в подобной ситуации.

Я положил рюкзак на стол, открыл его и достал металлическую коробочку.

— Вы уже прочитали инструкцию, которую вам прислала Ники?

— Да, — с готовностью кивнула Люба. — Всё прочитала.

— Тут Алые Чернила. Справитесь сами? — я положил перед ней коробочку.

— Да, надо порезаться, — пробормотала Люба.

Чтобы не смущать её ещё больше, я ускорился.

— Тут Эликсиры Развития Ядра, вплоть до пятой ступени. Тут стандартный алхимический набор, который может вам пригодиться в жизни. Вы уже успели познакомиться с соседями?

— Да, — кивнула Люба.

— Значит, вам придётся придумать объяснение своему резкому омоложению.

— О чём вы? — не поняла Люба.

— Это Зелье Омоложения, оно сделает вас внешне моложе на пять-семь лет, — я положил на стол небольшую пробирку. — Вроде всё.

— То самое Зелье? — у Любы вытянулось лицо.

— Да. Позже, когда создадите Метку Души, вы сможете сами готовить такие. А ещё в ваших силах будет изготовить Зелье, которое уберёт лишний вес и подтянет фигуру, — я слабо улыбнулся. — Всё в ваших руках.

Оставив ошеломлённую Любу, я покинул гостиницу и вызвал такси по названному Мией адресу.

— Тут рядом железнодорожная станция, в которой можно арендовать грузовые контейнеры. Я арендовала один из них на десять лет. Контейнер старый, в самом углу, до него редко кто-то доходит. Внутрь никто не врывался, выйти незамеченным легко.

Я кивнул. Место весьма подходит для меня.

Глава 10

Таксист остановился недалеко от железнодорожной станции.

— Подождёте минут двадцать? — спросил я. — Добавлю сверху двадцатку.

— Подожду, — кивнул старик в фуражке.

Я вышел из машины и направился в сторону грузовых контейнеров, расположенных на территории станции. Несмотря на то что станция была действующей, этот уголок был малолюдным и редко посещаемым.

— Контейнер номер семьдесят два, — напомнила Мия.

Я прошёл мимо ряда разноцветных контейнеров, пока не нашёл свой. Он стоял в самом углу площадки, полузакрытый от посторонних глаз старыми грузовыми вагонами.

Никого рядом не было, поэтому я открыто использовал Магический Ключ и вошёл внутрь. Внутри было сухо и тихо — хорошее место для установки Астрального Якоря.

Я прошёл в угол контейнера и вытащил из портфеля чёрный куб. Положил его на металлическую поверхность и напитал маной.

Куб медленно погрузился вниз, оставив после себя нечёткое изображение. Даже если кто-то сюда заглянет — ничего необычного не увидит.

— Готово, — я довольно отряхнул ладони. — Теперь у нас есть портал в столицу.

— Мне теперь хочется посмотреть, как он работает, — Мия потрогала лапкой место, где исчез куб.

Я вышел из контейнера и осмотрелся. Вокруг по-прежнему было тихо и безлюдно. Таксист ждал на прежнем месте.

— Куда дальше? — спросил он, когда я сел.

— В отель «Империя», пожалуйста.

Машина тронулась с места, я расслабился, и весь путь смотрел в окно.

На улице уже была глубокая ночь, когда я вошёл в свой номер.

— Спать? — спросила Мия.

— Спать, — устало подтвердил я.

Проснулся рано, не поспав и четырёх часов — время, пока я в столице, ограничено, надо всё успеть.

— Валентин получил посылку и сегодня собирается пробраться на объект, — доложила Мия. — Был удивлён, что он теперь седьмой в списке.

— Ники провела с ним беседу?

— Да. Она сказала, что для Организации не важен ранг Мага. Главное — это уникальность Метки Души и полезность.

Я кивнул и вытер полотенцем лицо.

Чем больше людей в Хранителях, тем сложнее держать марку могущественной Организации, в которой состоят высокоранговые Маги. Приходится придумывать оправдания. Впрочем, люди сами понимают, насколько у них уникальные Метки и легко верят, что у остальных людей они гораздо слабее.

— Как Александра приняла своё четвёртое место? — спросил я.

— Спокойно. Ники ей перечислила названия нескольких Меток, и Александра совершенно не удивилась, что её потенциал так высок.

— Отлично.

Александра четвёртая, Лимон пятый, Сара шестая, Валентин седьмой, Роман будет восьмым, а Люба — девятая. Ну а я, скромный Артур Грейг — третий.

— Недавно те бандиты отправили видео, — продолжила Мия. — Они нашли Коротова и сломали ему ноги. Хочешь посмотреть?

— Поверю на слово, — я начал одеваться.

— Дюпоны улетели, всей семьёй, вместе с Фёдором, — продолжила докладывать Мия. — Своё обещание они выполнили и приняли Таблетки Разрушения Ядра, — она хихикнула. — Я им иногда подкидывала неожиданные сообщения, чтобы они не расслаблялись.

— Ты молодец, — я закинул на плечи рюкзак. — Теперь посмотрим, насколько Фёдора хватит. Надеюсь, он хотя бы недельку продержится.

— Сомневаюсь. Кстати, тебе Света прислала несколько видео, как они с Алиной волосатую комнату делают.

— Посмотрю за едой.

Я спустился и позавтракал в ресторане отеля. После этого вызвал такси и поехал к строительному гипермаркету, который находился у моста. Расплатился с водителем, перешёл через дорогу и направился к мосту, который представлял из себя массивное сооружение из серого бетона и стали. Его высокие опоры уходили глубоко в воду, а сверху гудели машины. Мост выглядел слегка заброшенным: краска облупилась, местами проступала ржавчина, а на опорах красовались выцветшие граффити.

На подходе заметил узкую служебную лестницу, скрытую за металлической решёткой. Замок на ней давно проржавел, я легко открыл его Магическим Ключом. Лестница вела вниз, прямо к бетонным основаниям опор, где можно было спуститься к воде.

— Роман на месте, — доложила Мия.

— Пусть ждёт сигнала.

Спускаясь, я создал Стилус и наложил на себя Заклинание Скрытности. У воды скастовал Заклинание Плотного Воздуха и пошёл по воде.

— Стоп, — остановила меня Мия. — Роман над тобой.

Я поднял голову, но увидел лишь ржавую поверхность моста.

— Пусть начинает, — я приподнял Стилус.

— Передала сигнал.

Через несколько секунд сверху послышался вскрик. Роман прыгнул с моста. Я закрутил кистью, рисуя Заклинание Воздушного Потока, и поймал небольшим вихрем падающее тело. Отпустив его рядом с собой, нарисовал новый Астральный Круг, и в пяти метрах от нас вода взорвалась, окатив брызгами.

Повернулся к ошеломлённому Роману, который ещё не пришёл в себя, и наложил на него Заклинание Скрытности. Затем подхватил его и побежал по воде к лестнице.

Роман испуганно вцепился в меня, не понимая, что происходит.

— Один человек увидел вас, — предупредила Мия. — Он наверху.

— Проследи за ним, если убежит, — шепнул я, остановившись у лестницы. Опустил Романа, достал из кармана заранее подготовленную Маскирующую Мазь и протянул ему.

— Быстрее, намажь лицо. Это важно. Сними ветровку и дай мне.

— Д-да, — трясущимися руками Роман выполнил приказ.

В это время послышались шаги — кто-то бежал по лестнице вниз. Я потянул Романа в сторону.

— Вы видели его? — к воде подбежал высокий мужчина и всмотрелся в волны.

— Нет, — покачал я головой. — Упал и исчез.

— Уже поздно, — с сожалением сказал он. За ним спустились ещё несколько людей.

Мия прыгнула на голову одного из них, который с изумлением косился на меня. Значит, это и есть тот, кто заметил нас.

Я прошептал Слово Забвения. На миг глаза мужчины стали пустыми, а затем он растерянно посмотрел на людей, которые обсуждали происшествие. Он забыл, как тут оказался.

Когда первые наблюдатели потянулись наверх, я кивнул Роману, и мы тоже пошли к лестнице. Никто не обращал на нас внимания.

У Романа тряслись ноги — видно, что он не привык к таким нагрузкам. Худой как жердь, бледный из-за недостатка солнца, как мел, он поднимался и пытался справиться с дрожью.

— Сердце чуть не выскочило, — хрипло пробормотал Роман после пары минут отдыха.

— Ты неплохо справился, — поддержал я его. — Теперь пошли, времени мало.

Мы направились к строительному гипермаркету — там хоть скамейки есть.

— Новости от Любы, — доложила Мия. — Она создала Метку Души. Скоро будет вживлять Алые Чернила.

Я незаметно кивнул.

Когда Роман устало рухнул на скамейку, я вызвал такси и сказал:

— Поедем сейчас в отель. Организация оплатит тебе жильё, но только на месяц. Дальше ты сам.

— Но… Как? — непонимающе пробормотал Роман. Во мне он видел сурового темноволосого мужчину, владеющего непонятной Магией.

— Сам заработаешь, — отрезал я. — Все детали после того, как ты принесёшь клятву.

Роман поник.

— Поверь, денег у тебя будет предостаточно, — усмехнулся я.

— А вы правда… Сможете вылечить меня? — с затаённой надеждой спросил он.

— Да.

Роман больше ничего не сказал.

Вскоре приехала машина, и мы отправились в отель. По пути Мия искала подходящих доноров для Романа — нужно как можно скорее вылечить его, пока есть время.

— Тут рядом с отелем живёт один Маг, Игорь Мельников. Его настоящая фамилия — Кафка. Но Игорь оказался паршивой овцой, стал убийцей и насильником. Недавно из тюрьмы вышел, клан помог. Но фамилию у него забрали и в клановый квартал больше не пустят, поэтому он живёт в небольшой квартире и работает в частной охране. Официально установлено, что он убил семерых людей, среди которых трое несовершеннолетних.

Я кивнул Мие. Она нашла подходящую цель.

Таксист остановился у отеля «Красный Тигр» и мы с Романом вышли. Как и обещал, я оплатил ему номер на месяц вперёд. Мы поднялись в его апартаменты, я достал из рюкзака планшет и открыл на нём инструкцию принесения клятвы.

Роман молча прочитал её и слегка побледнел. Но решительно кивнул — он знал, на что согласился.

Спустя десять минут Роман закончил с клятвой и устало сел в кресло. Я отсчитал двести рублей и положил их на стол.

— Это тебе на одежду, еду и непредвиденные расходы.

Рядом положил коробочку с Алыми Чернилами и стандартный набор алхимика.

— Изучи пока, но ничего не используй. Я тебе напишу адрес, куда ты должен приехать.

— Зачем? — осторожно спросил Роман.

— Лечить тебя будем, — я пошёл на выход.

— Мия, где сейчас Игорь? — спросил я, спускаясь на лифте.

Кошечка назвала адрес и сбросила на смартфон геолокацию. Преступник жил и правда недалеко — в десяти минутах езды. Я вызвал такси и доехал до нового жилого комплекса с ухоженными газонами и просторными пешеходными дорожками.

— Квартира пятьдесят шесть, шестой этаж, — подсказала Мия.

Я активировал вторую функцию Маски Многоликого и с помощью Магического Ключа открыл дверь в просторный подъезд с мраморными полами и зеркалами на стенах. Охранник бросил на меня равнодушный взгляд и поморщился, пытаясь вспомнить, где меня видел.

Я ему кивнул и направился к лифту. По пути никто меня не остановил, я спокойно поднялся на нужный этаж и остановился перед дверью со стильной отделкой и хромированными цифрами. Прислушался — изнутри доносилась приглушённая музыка и какие-то звуки.

— Готов? — мурлыкнула Мия. — Там не очень приятная картина.

Я скосил на неё глаза и постучал в дверь.

Музыка смолкла, раздались тяжёлые шаги. Дверь открылась, на меня уставилась пьяная небритая рожа.

Заклинание Оглушение врезалось в лоб амбалу, он свалился на пол. Я открыл дверь пошире, сдвигая тело Игоря, зашёл в его квартиру и закрыл дверь.

Внутри неприятно пахло, кто-то впереди неразборчиво бормотал. Я заглянул на кухню, чтобы подтвердить свои догадки. Так и есть — Игорь организовал в своей квартире небольшой притон. На полу лежали две женщины, явно в наркотическом опьянении. Одна сидела за столом и что-то бормотала.

Я вернулся к Игорю и спросил у Мии:

— Тут рядом есть пустая квартира?

— Да, на седьмом этаже.

— Пусть Роман едет сюда.

— Ага.

Я нарисовал Астральный Круг и создал Заклинание Пут. Из острия Стилуса выстрелили верёвки, которые прочно связали Игоря. Я открыл дверь и, взявшись за конец верёвки, поволок бессознательное тело наверх.

Когда поднялся на седьмой этаж, ближайшая дверь вдруг приоткрылась, высунулась кудрявая старушка.

— Ты что делаешь? — подозрительно прищурилась она.

Я прошептал Слово Забвения, ладонью нажал на голову старушки, возвращая её в квартиру, и закрыл дверь. Затем открыл нужную квартиру Магическим Ключом и затащил тело Игоря внутрь.

Уложил его на полу, посыпал Порошком Ложной Смерти — теперь точно не проснётся.

— Пока ждём Романа, можешь полакомиться электричеством, — предложил я. — Если это будет незаметно.

— Давай, — кивнула Мия.

Спустя пятнадцать минут звякнул домофон — прибыл Роман. Я открыл ему дверь и дождался, когда парень поднимется.

Открыл дверь, впустил его внутрь и врезал Заклинанием Оглушения. Не стоит ему знать, как именно пройдёт лечение.

Подтащил тело Романа к Игорю. Задрал футболку убийцы и нарисовал в воздухе три Астральных Круга, подкрепляя их Астральными Словами. На кончике Стилуса закрутился крошечный Круг.

— А помнишь, как тебе тяжело было в первый раз использовать это Заклинание? — Мия хихикнула, вспоминая. — Ты тогда десять минут отдыхал, прежде чем приступил к краже сущности. А потом так радовался, когда ноги вернул, всякие пафосные вещи говорил.

— Да, — я улыбнулся и аккуратно воткнул Стилус в солнечное сплетение Игоря. Остриё погрузилось в плоть на три-четыре сантиметра.

Пробормотал пару Астральных Слов, завершая Заклинание Кражи Сущности.

Ручка Стилуса потеплела, в моё тело хлынула живая энергия. Но я не использовал её для себя — закольцевал в ладони.

— Вор уходит без следа, словно тень, что танцует в ночи, — важно изрёк я, вынимая Стилус. Больше Игорю не быть Магом — Ядро полностью разрушено.

— Звучит так же странно, как и в прошлый раз, — хихикнула Мия.

Я задрал футболку Романа и воткнул Стилус ему в солнечное сплетение. Вся накопленная энергия хлынула в него, восстанавливая травмированный организм.

Когда процесс завершился, я скастовал Заклинание Идентификации и довольно кивнул.

— Ядро целое, даже пятой ступени.

— Поздравляю, — мурлыкнула Мия. — У тебя теперь новый раб, который будет делать за тебя артефакты.

— Спасибо, — благодарно кивнул я.

Навёл Стилус на лицо Игоря и скастовал Заклинание Ложной Памяти. Затем поволок его вниз. На этот раз никто по пути не попался.

Я закинул Игоря в его квартиру, забрал верёвки и поехал на лифте вниз.

— Пусть Роман обратно едет, как проснётся, — бросил я Мие.

— Хорошо.

— Скажи, как Люба будет готова к передаче энергии. Поднимем её Ядро до пика второй ступени.

Мия недовольно кивнула. Я понял, что слишком часто начал обращаться к ней за помощью, поэтому сел и погладил кошечку.

— В столице что-то творится, — тихо сказал я, пока двери лифта открывались. — Сейчас надо очень спешить.

— Понимаю, — неохотно кивнула Мия.

Я поднялся, и под удивлённым взглядом молодой парочки, вышел из лифта.

Пока ехал в такси, использовал осьминожку, чтобы передать Любе ману. Её Ядро развилось до пика второй ступени, а с учётом Эликсира, скоро достигнет третьей.

Автомобиль остановился у авиакассы, где я купил сразу несколько билетов — в моих планах побывать в трёх крупнейших городах страны и оставить там Астральные Якоря. Ближайший вылет через пять часов — как раз успею сделать все три Якоря.

В отеле я быстро поел и приступил к артефакторике. Впереди меня ждали очень напряжённые часы.

* * *

Спустя восемнадцать часов.

— Даже не верится, что закончил, — пробормотал я, открывая дверь в свой номер.

— Это было скучно, — Мия показательно зевнула.

— Согласен, — уныло ответил я.

Последние сутки смешались в одну сплошную полосу: перелёт, поездка в нужное место, установка Якоря, ожидание рейса. И так три раза, пока, наконец, я не вернулся в столицу.

— Сколько Камней Воскрешения сделал Лимон? — спросил я, сев в удобное кресло. Хоть за время перелётов я и спал, но совершенно не выспался.

— Семь штук. Вечером хочет закончить с первой партией.

— Быстро он, — заметил я.

— Да, но он явно устал, — Мия нахмурилась. — Создание Камней Воскрешения выматывает его. И Валентин рассказывал, что после создания Камней Невидимости не мог Метку Души использовать.

Я поморщился, вспомнив Валентина и его доклады. Объект «Северный» оказался многоярусным подземным бункером, у Валентина не хватит маны на поддержание Метки Души, чтобы в одиночку спасти Лилит. Поэтому этой ночью мы проведём с ним совместную операцию. К ней ещё надо подготовиться.

Я взял ноутбук, открыл сайт Организации и позвал Ники.

— Что такое? — спросила она, вздёрнув носик.

— Ты же знаешь, что самая лучшая? — мне сразу стало понятно, чего она ждёт.

— Знаю, — важно кивнула Ники. — Но хочу слушать похвалу.

Я не стал отказывать ей в такой мелочи и полминуты выделил на похвалу. Ники оттаяла и была готова слушать мои команды.

— Напиши Любе, — попросил я. — Скажи, что она должна сделать два Камня Сути Алхимии. За каждый получит по две тысячи рублей.

— Это её задание, да? — уточнила Ники.

— Да. Отказаться Люба не может, мне нужны эти Камни.

— Хорошо, сейчас я ей передам.

— А что с Лимоном делать? — уточнила Мия.

— Не беспокойся, скоро он сможет восстановиться, — я закрутил монетку, в ожидании ответа Ники.

— Люба сказала, что может этим заняться в любое время, — на экране появилась синяя кошечка.

— Отлично, — кивнул я. — Сбрось ей инструкцию по активации Астральных Врат. Передам Камни Души.

Пока Люба готовила место ритуала, я раскладывал на столе ингредиенты — нужно закончить заказ Булгакова на Эликсиры.

Через пять минут Ники доложила:

— Всё готово.

— Отлично, — я сел в кресло и активировал осьминожку. На тыльной стороне левой ладони зажглась золотая цифра «0».

Прикрыл глаза, настраиваясь на связь с Любой. Активировал Астральные Врата, и в моей ладони закружился невидимый вихрь.

Правой рукой я взял два Камня Души и положил их в левую ладонь. Оба камня исчезли.

— Люба получила Камни, — доложила Ники. — И она очень удивлена.

Я кивнул. Теперь осталось дождаться, когда она создаст Камни Сути Алхимии. Очень хочется проверить, как они действуют.

Глава 11

На момент, когда я закончил с Эликсирами Развития Ядра для Князя Булгакова, Люба сделала только один Камень Сути Алхимии. Ей тяжело дался процесс — женщина не любила боль и боялась её.

К сожалению, по-другому такие Камни Меток не сделать. Если использовать обезболивающие препараты, эффект Камня заметно снизится.

Я открыл ноутбук и спросил у Мии:

— Где я могу передать товар Булгакову?

— Можно там же, на Площади Бога Войны, — предложила она. — Ты ведь всё равно в Аукционный Дом Кафки собираешься.

— Давай так и сделаем.

Я написал письмо Булгакову, что готова партия Эликсиров, и он может её забрать на Площади Бога Войны. Князь ответил согласием, я собрался и покинул отель.

Передача товара прошла также, как в прошлый раз. Только на этот раз за пакетом пришёл не сам Князь, а один из его помощников.

Сразу после этого я поехал в Аукционный Дом Кафки. На этот раз не стал показывать золотую карту Госпиталя, вместо этого сел за столик на первом этаже и взял планшет. Вбил в поиск нужный мне ингредиент и нахмурился — его не было в списке.

— Недавно Аукционный Дом убрал партию редких материалов, — сказала Мия. — В том числе и Фиолетовую Календулу, которую ты ищешь.

Я вбил второе название — магический Кровавый Корень. Растение нашлось, но цена явна была выше, чем обычно — аж сто рублей за пять корешков.

Третий ингредиент тоже нашёлся — экстракт Золотой Лаванды.

Я купил два доступных ингредиента и поехал в «Точку». Попросил водителя сделать музыку погромче и тихо сказал:

— Клан Кафка будто к чему-то готовится. Сперва убрал все Древние ингредиенты, теперь вот те, которые обладают сильными исцеляющими свойствами.

— Да, согласна, — кивнула Мия. — Думаю, ты не зря так торопишься. Но лучше всё-таки проникнуть в квартал клана топ-10 и почитать переписки руководства.

— Вряд ли мы найдём что-то дельное, — я усмехнулся. — Случай с Беттихерами дал всем понять, что даже сервера с магической защитой не способны предотвратить утечку личных переписок.

— Ты знал, что так будет?

— Конечно.

Мия не стала больше расспрашивать, и остаток пути мы провели молча.

В «Точке» я нашёл нужную мне Фиолетовую Календулу и купил её. Когда вернулся в отель, Люба, наконец, сделала второй Камень Сути Алхимии.

— Как она? — спросил я, сев в кресло.

— Устала очень, но счастлива из-за денег, — ответила Мия. — Спрашивает, нужно ли ещё таких камней сделать.

— Пока нет. Она готова отправить мне их через Астральные Врата?

— А так тоже можно? — удивилась Мия. — Я думала только в одну сторону.

— Можно, но Алые Чернила частично стираются, их материя используется для создания временного мини-Якоря. Позже я восстановлю их через свою связь, поэтому проблем не будет.

— В теории, нумерованные могут сами к тебе телепортироваться? Если полностью пожертвуют Алыми Чернилами? — заинтересовалась Мия.

— Это рискованно, но возможно, — подтвердил я.

Спустя пару минут Люба подготовилась — нарисовала своей кровью нужный Астральный Круг и поместила в центр два Камня Сути Алхимии, и я активировал Астральные Врата.

Над моей ладонью закрутился невидимый вихрь, в котором появилось два тёплых светло-зелёных камушка.

Я рассмотрел их и отложил в карман.

— Ты бы отдохнул, — сочувственно предложила Мия. — А то после перелётов сразу за работу взялся. А вечером ещё операция с Валентином.

— Позже, — отмахнулся я, раскладывая на столе купленные недавно ингредиенты. Мне не терпелось приступить к проверке Камня Сути Алхимии.

Я подготовил Алхимическую Печь Мастера и раздавил первый Камень.

По телу пронеслась приятная, тёплая волна. Несколько секунд я стоял, прикрыв глаза и знакомясь с новыми ощущениями. Затем подошёл к Печи и щёлкнул пальцами, посылая волну Маны.

В печи заплясал практически невидимый Огонь Маны — один из редчайших видов Пламени, который был доступен единицам Заклинателей. Только на этот огонь я потратил половину времени, в течение которого действует Камень Сути Алхимии. У меня осталось несколько минут.

Усмехнувшись, я подошёл к столу и взял два растения — Фиолетовую Календулу и Золотую Лаванду. Даже не посмотрев на пяток дополнительных трав, которые должны фигурировать в рецепте, я бросил два основных ингредиента в Печь и коснулся Стилусом Круга Управления.

Буквально за несколько секунд между тремя Крышками завис зеленоватый шар жидкости. Я махнул Стилусом, и шар разделился на пять равномерных частей, которые плавно опустились в заранее подготовленные пустые пробирки.

— Это было быстро, — заметила Мия.

Не отвечая, я взял со стола несколько Кровавых Корешков, добавил к ним парочку растений попроще и закинул в Печь. Спустя несколько секунд был готов второй препарат — тёмно-алый шар жидкости, который я разлил в три пробирки.

У меня ещё оставалось время, но я уже сделал, что хотел. Поэтому убрал Печь и дождался, когда эффект Камня Сущности пропадёт.

— Что это за препараты? — спросила Мия.

— Эликсир Высшей Регенерации и Зелье Кровавой Связи, — ответил я, довольно улыбаясь. — Каждый из них очень сложен в изготовлении, в прошлой жизни я мог их делать только с помощью Печи Магистра. С Камнями Сути Алхимии хватит и Печи Мастера.

Я потёр руки. Что самое главное — теперь я нашёл способ, как создавать Эликсиры Развития Ядра выше восьмой ступени. Другими словами — нашёл способ, как из Мага сделать минимум Магистра.

— Выглядело впечатляюще, — кивнула Мия.

— Передай Лимону, чтобы подготовил круг Астрального Якоря. Пусть отправит мне все Камни Воскрешения, которые он уже сделал. А я ему передам Эликсир Высшей Регенерации, пусть попробует. После него вся усталость и слабость пройдут, будет как новенький.

— Так вот зачем ты этот Эликсир сделал, — восхитилась Мия. — Настоящий рабовладелец.

Я, посмеиваясь, расслабился в кресле.

— А какие свойства у Зелья Кровавой Связи? — спросила Мия.

— Оно для Валентина, позже увидишь.

Через пару минут Лимон был готов.

— Вместе с Эликсиром я отправлю ему ещё два Камня Души. Они идут по той же цене, вдобавок к первой партии.

— Передала, — кивнула Мия.

Я активировал Астральные Врата и отправил Лимону одну пробирку с Эликсиром Высшей Регенерации и два Камня Души, а взамен получил восемь Камней Воскрешения.

Некоторое время я потратил, чтобы через нити восстановить Алые Чернила Любе и Лимону.

— Новости, — объявила Мия. — Роман смог создать Метку Души.

— Отлично, — улыбнулся я. — У него всё хорошо?

— Да. С помощью Ники он уже сделал себе новые документы. Сегодня ходил гулять, поел в кафешке. Выглядит счастливым.

— Надо ему артефактную мастерскую подготовить, — задумчиво сказал я. — Сможешь этим заняться?

— Передала Ники и Тики, — лениво кивнула Мия. — Но для оборудования придётся потратиться.

— Деньги есть, сама знаешь.

— Лимон докладывает. Эликсир полностью исцелил его и убрал всю усталость, он начал делать новый Камень Воскрешения. Сказал, что в течение двух часов закончит с оставшимися четырьмя Камнями.

Я взял ноутбук и написал письмо Князю от лица Организации — сказал место и время, где мой крылатый курьер заберёт вторую партию Камней Душ.

Пока Лимон работал, я решил поспать — Мия права, я слишком вымотался за последние сутки. И неизвестно, насколько затянется проникновение в объект «Северный».

Проснулся по будильнику. Не хотелось вставать, но пришлось — время не ждёт.

Я умылся и хрипло спросил:

— Лимон закончил?

— Да, все четыре Камня Воскрешения готовы.

— Пусть готовится к передаче.

— Уже. Заранее себе крови набрал, чтобы Круг начертить.

Через пару минут я активировал Астральные Врата и забрал у Лимона четыре Камня Воскрешения. Сразу же восстановил ему Алые Чернила и с помощью Птичьего Свистка приманил небольшую ворону. Подчинил её осьминожкой, привязал к лапе мешочек с десятью Камнями Воскрешения и отправил к Князю — он, или его человек, недалеко в парке должен быть.

Ворона успешно передала десять Камней Воскрешения и забрала двадцать Камней Душ.

— А зачем тебе два Камня Воскрешения? — спросила Мия, когда я освободил птичку от осьминожки и вылечил её.

— Хочу собрать себе коллекцию, — усмехнулся я. Проверил время — уже восемь вечера. Сейчас поужинаю, и можно начинать проникновение в объект Минковых.

— Предупреди Валентина, пусть ищет место без свидетелей, — попросил я Мию.

— Хорошо, — кивнула она.

Я спустился и поужинал, не скромничая — и суп с грибами, и пельмени, и жареное мясо с картошкой. Ещё и на десерт здоровенный кусок блинного торта с мёдом заказал. Как всегда — вкус не тот, но ничего страшного. Он и сам по себе вкусный.

Наевшись, я вернулся в свой номер и сел поудобнее — мне предстоит провести в этом положении несколько часов.

— Валентин готов, — доложила с экрана ноутбука Ники.

— Пусть рисует круг.

— Уже. Начал, когда поднимался наверх.

— Хорошо, — я активировал Астральные Врата и отправил Валентину два препарата: Эликсир Высшей Регенерации и Зелье Кровавой Связи.

— Товар получен, — отрапортовала Ники. — Что ему делать?

— Пусть выпьет Зелье Кровавой Связи.

Я коротко объяснил принцип действия этого препарата и, не вдаваясь в детали, изложил главную мысль своего плана.

— Поняла. У нас с Тики возник вопрос насчёт мастерской. Мы изучили все варианты и решили купить свободную мастерскую, но цены различаются. Если экономить, можно уложиться в десять тысяч. Если брать самое лучшее из имеющихся вариантов, то выйдет около ста тысяч рублей.

— Покупай самое лучшее, — кивнул я. — А теперь не мешай, мне нужно сосредоточиться.

Ники показала мне язык и исчезла.

Я сжал левый кулак и активировал осьминожку. Через неё я ощущал всех нумерованных. Но одна нить с каждой секундой становилась всё ярче — та, что вела к Валентину. Заработало Зелье Кровавой Связи.

Вскоре я начал ощущать его. Ещё через полминуты я смог видеть глазами Валентина и слышать его ушами. Только обоняние не передавалось.

— Благодаря Зелью Кровавой Связи Лидер сможет эффективнее напитывать тебя энергией. И в случае опасности у него будет больше возможностей помочь тебе, — раздавался в наушниках Валентина голос Ники.

— Понял, — равнодушно ответил он. — Мне выдвигаться?

— Сейчас спрошу.

Я открыл глаза, повернулся к экрану ноутбука. На нём появилась Ники и спросила:

— Начинаем?

— Да. Слушай мои команды и передавай ему.

— Поняла.

Ники исчезла, а я вновь закрыл глаза и сосредоточился на Валентине.

Получив отмашку, он поднялся с деревянного стула и вышел из убогой квартирки.

Объект «Северный» находился на окраине рабочего посёлка. Но все шахты поблизости были выработаны, поэтому селение медленно вымирало.

У древней трёхэтажки, где Валентин снял комнату, стояла старенькая машина — он её заранее подготовил для миссии.

Валентин активировал Метку Абсолютной Невидимости и слился с темнотой. Вскоре перед ним возникло неприметное здание — с виду обычный склад или офисный центр. Но мы знали, что под ним скрываются семь подземных уровней засекреченного объекта.

У входа сидели двое помятых мужиков и играли в шашки. Валентин остановился рядом.

Эти двое пьяниц — Маги ранга «Мастер», первый уровень охраны, не считая скрытых камер и опознавательных Чар. Насчёт камер и Чар Валентин не опасался — Метка Невидимости скрывала его от них.

— Сколько времени он ждал в прошлый раз? — спросил я в экран.

— Два часа, — ответила Ники.

— Надеюсь, на этот раз получится побыстрее, — пробормотал я.

Если дверь откроется сама собой — Маги тут же поднимут тревогу. Поэтому надо ждать, когда кто-то войдёт в бункер.

Через сорок минут к зданию подошёл мужчина в костюме, с портфелем в руках. Он, не обращая внимания на охранников, приложил большой палец к небольшому углублению под ручкой самой обыкновенной на вид, деревянной, двери. С тихим щелчком она медленно открылась.

Валентин быстрым и бесшумным движением скользнул внутрь следом за мужчиной, успев проскользнуть до того, как дверь закрылась. Охранники ничего не заметили.

Валентин оказался в белом холле и последовал за мужчиной. Тот подошёл к ресепшену, за которым сидела сурового вида дама, и показал ей свои документы. По углам помещения стояли четверо вооружённых бойцов.

В приёмной было несколько дверей, которые вели в другие помещения. Но нам этот этаж неинтересен — тут в основном склады.

Мужчина, показав документы, направился к лифту. Валентин пошёл следом за ним. Лифт был оснащён датчиками контроля веса, но Ники могла их обмануть.

Створки открылись, мужчина зашёл внутрь и нажал на кнопку «-3», не подозревая, что не один. Второй этаж — для администрации бункера, а на третьем — научно-исследовательская лаборатория. Значит, с нами едет учёный.

Валентин вышел с мужчиной и направился по длинному коридору с высокими потолками. Стены были облицованы гладкими панелями из полированного металла серебристого оттенка, по обеим сторонам коридора стояли массивные двери из усиленного стекла и стали, ведущие в различные научно-исследовательские лаборатории. Каждая дверь была снабжена электронным замком с биометрическим сканером, а над ней горел небольшой индикатор состояния — зелёный или красный.

Вдоль стен тянулись тонкие трубки с коммуникациями, аккуратно закрытые прозрачными панелями. Здесь же можно было заметить встроенные камеры наблюдения, объективы которых незаметно следили за каждым движением.

Мужчина вошёл в одну из дверей. Из другой вышла женщина в белом халате и прошла мимо.

Валентин подошёл к неприметной на вид металлической двери. На её поверхности не было ручки или замочной скважины. Единственным отличительным признаком была небольшая горизонтальная световая полоса, встроенная на уровне глаз.

Валентин дождался, когда в коридоре никого не будет, и приложил к двери Магический Ключ. Она отъехала в сторону, открывая лестницу.

Валентин начал бесшумно спускаться. Он не стал задерживаться на «-4» этаже, в котором проводились предварительные испытания. Он остановился у металлических дверей, которые вели на «-5» этаж, где держали подопытных Магов, и прислушался.

— На минус седьмом этаже архив, — напомнила Мия. — Мы можем получить все данные по исследованиям и кучу компромата.

— Жизнь Лилит важнее, — покачал я головой. — Архив должен охраняться лучше, чем другие этажи. Не хочу рисковать.

— Давай заключим сделку? — неожиданно предложила Мия. — Я помогу тебе добыть информацию. А ты отдашь мне половину всей энергии, которую получишь после публикации?

— Как поможешь? — заинтересовался я.

— Создам из твоего планшета особое устройство, а ты отправишь его Валентину. С Зельем Кровавой Связи тебе не составит труда сделать это.

— Я согласен.

Мия довольно мурлыкнула, прыгнула на стол и придавила лапкой планшет. Гаджет потрескался и начал плавиться, пока не превратился в крошечную механическую мышку.

— У тебя удивительная магия, — искренне сказал я.

— Знаю, — довольно кивнула Мия.

Я взял мышку в руки и сосредоточился на связи с Валентином. Тот уже получил сообщение от Ники и молча ждал.

Он крепче стиснул зубы, когда на предплечье проявилась алая цифра «7». Но боль продлилась лишь секунду — пока на коже не возникла маленькая металлическая мышка. Она повертела головкой, спрыгнула на пол и бесшумно исчезла.

Валентин проводил её изумлённым взглядом, помассировал предплечье и вернулся к двери. Он ждал команды Ники, которая через камеры следила за тем, что происходит на этаже.

— Можешь открывать, — сказала она спустя пятнадцать минут.

Валентин приложил Магический Ключ к замку и быстро вошёл на этаж. Я ощущал, как его сердцебиение учащается. Сюда Валентин уже не доходил — понимал, что маны на поддержание Метки может не хватить.

Валентин быстрым, но бесшумным шагом пошёл по длинному, стерильному коридору со множеством дверей по обеим сторонам.

Он быстро добрался до комнаты «512», в которой содержалась Лилит, и остановился.

Рядом прошёл патруль вооружённых бойцов. Валентин ждал команды.

— Можешь входить, — через десять минут, сказала Ники.

Валентин вновь использовал Магический Ключ. Он быстро вошёл внутрь и аккуратно прикрыл дверь. Только после этого выдохнул и осмотрелся.

Он попал в небольшое помещение, больше напоминающее изолятор или камеру заключения, чем жилую комнату. На узкой койке лежала девушка с бледной кожей и тёмными волосами, одетая в больничную рубашку светло-серого цвета до колен. На её ногах были тонкие белые носки из синтетического материала.

Валентин нахмурился и подошёл поближе. Он сел на корточки и прислушался. Только уловив едва заметный звук дыхания, он успокоился.

— Пусть приступает к следующему этапу плана, — приказал я.

Валентин открыл поясную сумку и достал оттуда пробирку с Эликсиром Высшей Регенерации. Несколько секунд он смотрел на пробирку, затем убрал её обратно, склонился над Лилит и сломал ей шею.

Глава 12

Я спокойно наблюдал за тем, как Валентин бережно взял тело Лилит на руки и прижал его к груди. Он стоял настороженно, словно прислушиваясь к чему-то.

— Метка сработала, — тихо сказал он. — Но расход маны сильно возрос, её уже не хватает.

Я подал энергию через нашу связь. Валентин ощутил приток маны и заметно расслабился. Продолжая крепко прижимать тело Лилит к себе, он подошёл к двери и встал, ожидая команды от Ники.

Метка Абсолютной Невидимости не действует на живых существ, кроме хозяина. Поэтому Валентин убил Лилит. Позже, когда он будет на свободе, я с помощью Камня Воскрешения верну её.

— Можешь выходить, — бросила Ники.

Валентин открыл дверь Магическим Ключом и как можно незаметнее выскользнул наружу. Перехватив девушку поудобнее, он бесшумно зашагал по коридору. Осталась последняя часть — выбраться живым.

— Я всё, — довольно сказала Мия. — Данные получены.

— Ты молодец, — улыбнулся я. — Что будет с мышкой?

— Она скоро превратится в расплавленную кучу металла, — пожала плечиками Мия.

— Можешь помочь Ники с отвлечением внимания во время последнего этапа операции? — попросил я.

— Давай, — кивнула Мия. — Я отправлю мышку на склад, где хранят лекарственное сырьё. Дай знак, и она взорвётся, а Ники включит сигнализацию.

— Спасибо.

Валентин тем временем уже достиг лестницы и начал подниматься наверх. Он беспрепятственно добрался до первого этажа и остановился у двери. Самый сложный момент: в лобби находились четверо охранников и девушка на ресепшене. Они заметят, если дверь откроется.

Можно было попробовать пройти через третий этаж, подождав кого-то у лифта, но я отбросил этот вариант — Валентин и Лилит не призраки, велик шанс случайного столкновения.

Остался единственный вариант — отвлечь внимание. Изначально этим должна была заняться только Ники — включить сигнал на одном из складов, и когда все отвлекутся, Валентин откроет дверь и войдёт в лобби. Но с мышкой Мии план удалось доработать.

— Я готова, — отозвалась Ники.

— Покажи мне камеры с лобби, — попросил я. Как только она вывела их на экран, я дал команду: — Начинаем.

В объекте грохнуло. Негромко, но пронзительно, загудела сирена — звук блокировался за пределами объекта, но внутри все его слышали.

Через экран ноутбука я видел, как двое охранников рванули в сторону склада, а ещё двое приготовились стрелять. Женщина за ресепшеном быстрым шагом покинула лобби через ближайшую дверь.

— Начался пожар, — доложила Ники.

После её слов оставшиеся охранники тоже побежали на склад.

Валентин начал действовать. Он был невидимым, и камеры засняли лишь приоткрывшуюся дверь. Через кровавую нить я чувствовал, как Валентин быстрым шагом пересекает лобби. Я бросил взгляд на экран и застал тот момент, когда носок слетел с ноги Лилит и упал на пол.

— Ники… — я не успел дать команду.

Одна из камер двинулась, фиксируя инородный объект. У потолка открылся шлюз, выдвинулась турель и открыла огонь, смертоносным росчерком пересекая пол лобби.

Через экран я увидел, как окровавленный Валентин с телом Лилит падает на пол.

— Заблокируй все входы в лобби, — я поднялся, быстро подошёл к столу и отложил несколько предметов. — Какие у него травмы?

— Заблокировала, — Ники на секунду замолчала, анализируя ситуацию. — Две пули попали в спину, задето лёгкое и сердце. Одна задела висок, но череп не повредила.

Я активировал Метку Души — из моей ладони вылетели три Призрачные Руки и схватили Камень Воскрешения, пробирку с Эликсиром Высшей Регенерации и коробочку с Алыми Чернилами.

— Лилит не задета, — добавила Ники.

Я подошёл к столу с ноутбуком, вытянул перед собой левую руку и активировал Астральные Врата.

Перед моей ладонью закрутился невидимый вихрь. Через осьминожку я связался с циферкой Валентина и сжёг его Алые Чернила, насильно открывая портал.

Протолкнул левую руку по локоть в портал, наблюдая через камеру, как перед лицом Валентина появляется моя ладонь — он лежал довольно удачно, согнув руку у головы. Поэтому предплечье с цифрой было близко к его лицу.

Валентин уже погиб, в его глазах отпечатались удивление и боль. Я активировал Метку Души и достал Камень Воскрешения. Сломал его о лоб Валентина, следом вынул коробочку с Алыми Чернилами. Валентин глубоко вдохнул и закашлялся. Я большим пальцем открыл металлическую крышку и капнул чернилами на раненый висок Валентина. И пока он шипел от боли, я убрал коробочку обратно в Метку Души и достал Эликсир Высшей Регенерации. Пальцем ткнул в губы, заставив его открыть рот, и влил препарат. Напоследок дал Валентину щелбан за прокол и вытащил руку из портала.

Спустя пару секунд Валентин и Лилит исчезли — он смог вновь активировать Метку Абсолютной Невидимости.

В ту же секунду дверь в лобби взломали, внутрь вломилась толпа вооружённых бойцов. Но всё, что они нашли — это пятно крови и разорванный в клочья носок.

Я напряжённо смотрел на экран, массируя левую руку. Принудительный прорыв в портал не остался без последствий — рука онемела и сильно болела от перенапряжения.

— Он покинул объект, — доложила Ники.

— Отлично, — я облегчённо улыбнулся и позволил себе расслабиться.

* * *

Рабочий посёлок Левый Горняк.

Валентин бежал, крепко прижимая к груди труп девушки. Его сердце стучало как бешеное, он не мог поверить в то, что с ним произошло.

Несколько минут назад его убили! Ему прострелили сердце, он никак не мог выжить! Его защитный амулет спас от первых выстрелов, но среагировать Валентин не успел, и умер!

Но затем!.. По телу Валентина пробежала дрожь, когда он вновь вспомнил ту бледную руку. Она воскресила его! Пусть все Маги мира плюнут ему в лицо, если он врёт — воскресила!

Валентин добежал до машины, которую подготовил. Открыл багажник и положил тело Лилит в него. Сам сел за руль, завёл автомобиль и поехал к ближайшему городу. Валентина потряхивало от пережитого ужаса, он никак не мог успокоиться.

— Ты молодец, — похвалила Ники. — Лидер сказал, что как только ты закончишь задание — получишь Эликсир, который поднимет твоё Ядро до седьмого ранга.

— С-спасибо, — пробормотал Валентин, стуча зубами.

Постепенно ему удалось прийти в себя, и мысли вернулись к телу в багажнике. Он не жалел, что убил девушку. Она и так жила в аду — Валентин спас её из кошмара. Немного угнетало то, что с Зельем Высшей Регенерации в руках он мог исцелить её. На мгновение, когда Валентин стоял перед девушкой, он даже хотел это сделать. Но быстро подавил этот иррациональный и откровенно вредный порыв альтруизма. Ну спасёт он её, что дальше? Задание провалено, он один в бункере, полном врагов. Поэтому Валентин убрал все лишние мысли и убил её, чтобы вынести тело.

— Можно вопрос? — тихо спросил он.

— Да.

— Зачем вам труп девушки?

— Лидер воскресит её.

Перед глазами Валентина предстала картина бледной ладони, он покрепче сжал руль. Эта рука будет ещё долго сниться ему в кошмарах…

Валентину хотелось спросить — почему ему заранее про это не сказали? Он бы не сомневался, будь дело в спасении жизни. Но остаток пути до города Валентин молчал, не смея открывать рот.

* * *

Когда Валентин благополучно выбрался из села, я занялся следующим шагом плана. Взял нож и глубоко порезал левую ладонь. После этого поместил в рану один из Камней Души и начал рисовать Стилусом Астральные Круги, подкрепляя их Астральными Словами.

Мне сделать Камень Метки гораздо проще, чем другим нумерованным. Они не владеют Искусством Заклинателей, поэтому им приходится использовать ритуал самым грубым способом, который длится неприятно долго.

Мне же хватило пяти минут, чтобы создать Камень Метки, и чувствовал я себя нормально. Хотя, конечно, сильная боль и усталость никуда не делись.

Я создал футляр для камня и лёг спать, попросив Мию разбудить, когда Валентин будет готов.

— Вставай, Артур, — услышал я через дрёму. — Валентин на месте.

Я с трудом продрал глаза и сел. Очень устал, слишком много событий за последние сутки. Но ничего, я ещё успею отдохнуть.

Взглянул на время — уже два ночи.

— Он нарисовал Круг? — хрипло спросил я, потянувшись за прозрачным камнем.

— Ещё рисует.

Через пару минут я активировал Астральные Врата и переместил мой Камень Метки Валентину.

* * *

Город Чахрец, гостиница «Три коня».

Валентин осторожно открыл футляр, взял прозрачный камень и осмотрел его.

— Приложи его к телу Лилит и подай в камень ману, — велела Ники. — Будь очень аккуратен!

Валентин сделал, как она сказала. И труп девушки вдруг исчез. Валентин вздрогнул, но и только — по сравнению с воскрешением, исчезновение тела — обыденное явление.

На камне появилось несколько трещин. Казалось, что ещё совсем немного — и он рассыпется.

— Очень аккуратно положи Камень в футляр, — напряжённо приказала Ники.

Затаив дыхание, Валентин медленно опустил камень в футляр, в углубление мягкой подушечки.

— Теперь возвращай Камень, — чуть спокойнее продолжила Ники. — А взамен получишь Эликсир Развития Ядра.

Валентин собрался и сосредоточенно кивнул. Наконец-то он получит то, к чему так долго стремился.

— Вместе с Эликсиром Развития Ядра Лидер передаст тебе два Камня Души. Тебе нужно будет сделать из них Камни Невидимости. За каждую заплатит тысячу.

Валентин поморщился, но кивнул. Он порезал себя и начал рисовать круг.

— Но перед этим поедешь к Барону Льву Вериде-Даревскому и возьмёшь у него кровь и образцы ДНК.

— Хорошо, — Валентин дорисовал круг, положил в центр футляр с прозрачным камушком и ощутил боль на виске — активизировались Алые Чернила, которые он получил несколько часов назад. Не очень удобное место для болючей метки, но Валентин не смел жаловаться.

В центре круга появился небольшой вихрь, который забрал футляр и оставил взамен два Камня Души и Эликсир Развития Ядра.

Валентин осторожно взял склянку и нежно коснулся губами запечатанного горлышка, словно целуя в лоб любимую женщину. Несколько секунд он сидел на месте, затем шумно выдохнул и поднялся — пришло время вырваться из болота заурядности и наконец стать Гранд-мастером.

* * *

Я открыл футляр с Камнем Метки, внутри которого лежала Лилит. Не успел я коснуться Камня, как он треснул и рассыпался, на пол упало тело девушки. Я создал Стилус и скастовал Заклинание Идентификации.

— Ядро деградировало до третьей ступени, — пробормотал я, после чего активировал Призрачную Ладонь и забрал её в свою Метку Души.

Камень Метки может получить лишь часть силы от Метки Души, мой едва-едва вместил тело человека.

— А как он называется? Камень Пространственного Кармана? — спросила Мия.

— Наверное, — вяло ответил я, ставя будильник на раннее утро.

— Завтра летим обратно?

— Да, в Архангельск, — я зевнул.

Всё, теперь и поспать можно…

Проснулся в семь, от будильника. Чувствовал я себя получше, хоть и далеко не так хорошо, как хотелось бы.

Умылся, позавтракал и поехал за билетами. По пути звонили Барон и мама — оба интересовались, когда я вернусь.

Барону пообещал, что завтра поеду домой. А маме сказал, что буду ближе к вечеру.

Купил билеты сразу на два рейса — из столицы в Архангельск, а оттуда до Белого. После этого вернулся в свой номер и за следующий час сделал ещё два Астральных Якоря.

— Рейс через полтора часа, — напомнила Мия, когда я закончил.

— Да, спасибо, — я начал собирать вещи.

Весь перелёт я спал. В Архангельске установил Астральный Якорь в подвале заброшенного коттеджа и полетел в Белый.

Самолёт только взлетел, когда Мия сказала:

— Вышла новость от правительства. Закрытый суд над кланом Беттихер закончился.

Я с интересом посмотрел на кошечку. Рядом со мной сидела дама в преклонном возрасте, поэтому я не говорил вслух.

Мия не спешила продолжать. Хитро смотрела на меня, растягивая интригу.

— Клан расформирован, — наконец, продолжила она. — Всё имущество клана изъято. Но те, кто лично не участвовали в тёмном бизнесе, будут пощажены. Им даже выплатят некоторую компенсацию. Несколько человек, кто лишь косвенно был замешан в торговле людьми, будут наказаны разрушением Ядра.

Я приподнял брови.

— Да, Светлана тоже. Она должна принять Таблетку Разрушения Ядра и стать обычным человеком.

Жаль её. Но тут ничего не поделать — каждый причастный должен быть наказан.

— Кстати, это очень мягкое наказание для клана, который замешан в связи с зомби, — заметила Мия. — В прошлом никого не щадили. Уверена, немаленькую роль сыграла акция, которую запустила Сара. Твоё видео уже набрало сто тысяч просмотров, знаешь? Много комментариев, особенно от девушек.

Мия хихикнула.

Я задумался над тем, что теперь делать с Анастасией. Из Благородной она превратилась в обычного Мага — это очень сильное падение. Нужно поговорить с ней. Может, смогу помочь как-нибудь.

Полёт длился всего полчаса, поэтому вскоре я уже ехал в клановый квартал Волковых.

С мамой встретился на ужине.

— Как прошли твои срочные дела? — усмехнулась она.

— Неплохо, — кивнул я. — Осталась последняя деталь. Мне понадобится твоя помощь.

— Слушаю тебя, — мама заинтересовалась.

— Мне нужно небольшое помещение, куда никто не ходит. Там я установлю особый артефакт, через который, в случае опасности, я смогу попасть сюда.

— Портал, что ли? — удивилась мама.

— Да.

— И как ты его сделал? — она захлопала глазами.

— У меня есть элемент пространства, магия неизвестного мира и умение создавать артефакты, — напомнил я.

— Ты же знаешь, что во всей стране нет ни одного рабочего портала?

— Не знал, — признался я. — Но не удивлён. И у меня не совсем портал. Скорее, это проявление моей магии. Без меня Якоря невозможно использовать.

— Ну, если только так…

Мама хмыкнула и покачала головой.

— Мам, мне надо в город возвращаться, — с сожалением сказал я. — Обещал Барону завтра домой приехать. А у меня ещё дела.

— Ладно, дай подумать… Может, в подвале особняка? Прикажу освободить одну из комнат и запечатать её.

— Давай, — с готовностью кивнул я.

После ужина мы спустились в подвал и там нашли небольшое помещение, заставленное мешками с аккуратно упакованными картинами в рамках, антикварными статуэтками, коллекционными предметами и декоративными тканями.

— Прикажу раздать этот мусор, — поморщилась мама.

Я подошёл к углу помещения, достал чёрный куб и положил его на пол. Через несколько секунд куб слился с бетонной поверхностью пола, оставив после себя лишь размытое изображение.

— Никогда такого не видела, — поделилась мама. — А я смогу им воспользоваться?

— Да, но тебе надо заранее меня предупредить, — я отряхнул ладони.

— Буду знать, — серьёзно кивнула мама.

Мы попрощались, и я поехал в Серый. Мама настояла на том, что отправит меня со своим водителем. Я использовал Маску Многоликого, поэтому никто не мог узнать во мне её сына.

В город мы въехали уже ночью. Водитель остановил меня у самого крупного в городе отеля «Волчонок», где я купил просторный двухспальный номер.

Поднялся на лифте в свои апартаменты и выделил часик на отдых. Поотмокал в ванной, полежал немного в кровати, даже подремать успел. Уже прошла полночь, когда я решил перейти к действиям.

Я активировал Метку Души, на полу появилось тело Лилит Григорян в больничной форме.

Чем дольше мёртв человек, тем меньше шансов, что Метка Лимона сработает. Но если прошло меньше суток, то шанс почти стопроцентный — особенно, если не повреждены мозг или сердце, и Ядро у воскрешаемого низкой ступени. У Лилит оно всего третьей, поэтому я не сомневался в успехе.

Я скастовал Заклинание Омовения, чтобы убрать всю грязь с неё. Затем вдавил Камень Воскрешения в лоб Лилит. Хрупкий камушек сломался, слабо затрещали позвонки, восстанавливаясь.

Лилит резко распахнула глаза и с хрипом вдохнула воздух. Затем дёрнулась, резко поползла по полу и врезалась плечом в борт кровати.

— Тише, ты в безопасности, — спокойно сказал я.

Лилит тяжело дышала, лихорадочно осматривая комнату.

— Всё хорошо, — продолжил я. — Ты в безопасности.

У Лилит вдруг задёргалась щека, лицевые мышцы свело в спазмах, она болезненно зашипела. К сожалению, Камень Воскрешения не исцеляет организм полностью, а лишь убирает смертельные травмы.

— Вот, смотри, — я медленно положил на пол пробирку с Высшим Зельем Регенерации и подтолкнул к ней.

Пробирка покатилась к Лилит и остановилась рядом с рукой.

— Это Зелье Высшей Регенерации. Я его лично создал. Невероятный препарат, который уберёт весь яд в организме и вылечит тебя.

Лилит не спешила принимать Зелье. Она тяжело дышала и смотрела на меня. При этом мышцы на её лице будто жили своей жизнью.

— Выглядит жутковато, — заметила Мия.

— К-кто? — сипло выдавила Лилит. — Кто вы?

— Я тот, кто вытащил тебя. И поверь, я не собираюсь тебя травить или убивать. Ты почти сутки была без сознания, и за это время я мог сделать с тобой всё что угодно.

Лилит не отреагировала на мои слова. Она медленно, со скрипом, опустила голову — на её шее вздулась и запульсировала шишка.

Я поморщился. Надо будет поскорее уничтожить Минковых и вытащить всех бедолаг из этой тюрьмы.

Лилит дрожащей рукой подняла пробирку, но та упала. Я подошёл, сел к ней и сам поднял Зелье. Откупорил его, аккуратно потянул подбородок, открывая рот Лилит, и влил туда Зелье.

Кожа девушки покраснела, от неё пошёл едва видимый пар. Лилит застонала и скрючилась на полу. Её сильно трясло.

Спустя несколько минут всё прекратилось. Девушку перестало трясти, её кожа вернулась к здоровому оттенку.

Она медленно села и удивлённо посмотрела на свои ладони, широко распахнув глаза. Лилит не могла поверить в то, что с ней произошло.

— Отлично, — я сел в кресло и достал монетку. — Теперь, когда ты исцелилась, давай поговорим.

Глава 13

Лилит подняла на меня настороженный взгляд. У неё были большие карие глаза, тёмно-каштановые вьющиеся волосы и маленький нос. Если убрать эту ненормальную худобу, девушка она весьма симпатичная.

— На столе стоит бутылка с водой, — я указал рукой. — Выпей.

Лилит медленно поднялась. Ноги у неё слегка дрожали — но это с непривычки. Здоровье у неё сейчас в идеальном состоянии, надо лишь прийти в себя.

Лилит взяла бутылку, неуклюже открутила крышку и припала к горлышку. Сделала несколько маленьких глотков и тяжело задышала.

— Садись, — я кивнул на кресло. — Поговорим.

Лилит послушалась. Она села и напряжённо уставилась на меня, не зная, чего ожидать.

— Буду с тобой максимально откровенен: я вытащил тебя не из-за доброты душевной. Ты носитель уникальной способности, которую можешь пробудить с моей помощью.

Лилит непонимающе нахмурилась, я продолжил:

— Мне нужен верный соратник с этой способностью. Поэтому я спас тебя.

Лилит молчала, ожидая продолжения.

— У тебя есть два пути, — я показал два пальца. — Первый — это вернуться к своей семье.

Лилит вздрогнула.

— Второй — стать моей помощницей. В первом случае ты останешься с родными, но с учётом твоего деформированного Ядра никогда не поднимешься выше ранга «Мастер». Во втором случае имеешь все шансы стать Архимагом.

Лилит не отвечала минут пять.

— А я могу рассказать маме и папе? — тихо спросила она.

— Не сразу, — покачал я головой. — Пусть они поверят в твою смерть и погорюют. Тогда никто не будет сомневаться в твоей гибели. А потом я свяжусь с ними, возьму клятву о неразглашении, и мы расскажем.

— Я смогу отомстить? — задала второй вопрос Лилит.

— Минковы будут уничтожены, вне зависимости от твоего решения.

— Расскажите подробнее, что мне надо будет делать, — попросила девушка.

— Ты станешь той, кто займётся основными вопросами моей Организации, — усмехнулся я. — Можно сказать, станешь моим исполнительным директором. Твоя способность тебе в этом поможет.

Лилит сидела неподвижно и смотрела в одну точку на протяжении нескольких минут. Затем медленно кивнула.

— Я согласна работать с вами.

— Уверена? Пока клятва не дана, ты можешь уйти. Держать я тебя не буду, только сотру память.

— Уверена, — кивнула Лилит. — Я не хочу быть слабой.

— Хорошо, — я довольно улыбнулся. — Тогда давай начнём.

Я создал Стилус. Под удивлённым взглядом Лилит провёл остриём по руке, чтобы взять свою кровь, и нарисовал три Астральных Круга, которые слились в один, что завис в воздухе, слабо пульсируя.

— Не против, если я возьму твоей крови?

— Н-нет, — Лилит не сводила взгляда с Астрального Круга.

Я проткнул кожу на её предплечье Стилусом и нарисовал два Астральных Круга — они тоже слились в один, который был поменьше, чем первый.

— Это очень строгая клятва, — я серьёзно посмотрел на Лилит. — Она свяжет твою жизнь с моей. Если ты когда-нибудь предашь меня — умрёшь.

— Она влияет на сознание? — тихо спросила Лилит.

— Нет. Я бы не стал использовать на тебе запрещённую клятву.

— Тогда я готова.

Я достал смартфон, разблокировал его и протянул Лилит.

— Прочитай текст клятвы вслух.

Лилит взяла гаджет и без замедления начала тихо читать. От её голоса маленький Астральный Круг слабо вибрировал.

Когда она закончила, я повёл Стилусом, и два Астральных Круга обратились алыми линиями. Тот, что покрупнее, вошёл в лоб Лилит, а второй — мне в голову.

Несколько секунд мы молчали, каждый переваривая новые ощущения. Теперь я мог почувствовать Лилит, где бы она ни была.

— Познакомься с Ники, — прервал я молчание. — Она будет тебе помогать со всем.

— Привет! — На экране смартфона появилась синяя кошечка и помахала лапкой. Лилит чуть не выронила телефон.

— Ники создаст тебе легенду, — продолжил я. — Твоя личность, история и прочее. Можешь пользоваться моей картой, себе я закажу новую. Сними жильё, обустройся в городе. Ни в чём себе не отказывай. А потом я постепенно буду вводить тебя в курс дела.

— Хорошо, — тихо ответила Лилит.

— Этот номер оплачен на неделю, можешь оставаться тут. Вроде всё.

Я зевнул.

— А как вас зовут? — спросила Лилит.

— Да, точно… Я Артур Грейг, наследник клана Грейг. И вместе с тем — создатель Организации, которая имеет несколько ветвей. Ники тебе подробно обо всём расскажет, у тебя высочайший доступ к данным.

Лилит кивнула.

— Можешь знакомиться с Ники или ложись спать, — я показал на огромную кровать. — Я посплю в соседней спальне, а завтра утром поеду в клановый квартал Грейг.

Лилит снова кивнула.

На следующий день, рано утром, я поехал в аэропорт, откуда меня забрал водитель и повёз в клановый квартал. Лилит не стал будить — она до утра говорила с Ники.

Настроение у меня было приподнятым — я успел закончить со всеми делами за четыре дня, а это очень сжатые сроки.

У дома меня уже ждал Марик Тод, первый помощник Барона.

— Господин, — он низко поклонился, когда я вышел из машины. — Барон желает вас видеть в компании. Вы, как наследник, должны взять на себя определённые обязанности.

— Хорошо, — кивнул я. — После завтрака поеду.

Я поел и съездил в компанию «Грейг Констракшн», где подписал несколько бумаг, послушал лекцию помощника генерального директора и вернулся домой. В свои шестнадцать мне рано занимать важную должность в компании — да и смысла нет, совсем скоро учёба начнётся.

Дома я наконец-то смог расслабиться. Не нужно было спешить, куда-то лететь, ехать. Все основные дела сделаны, можно и отдохнуть. Так я думал.

Только сел за компьютер, желая немного поиграть и отвлечься, как мне позвонила Света.

— Да? — вяло ответил я.

— Мы с Алиной у тебя! — весело сказала она. — Почему не предупредил, что прилетаешь?

— Забыл.

— Пойдём, мы хотим тебе показать волосатую комнату.

— Мне хватило ваших фотографий и видеороликов…

— Идём, или мы с Алиной начнём строить новую волосатую комнату у тебя дома!

Угроза подействовала. Вздохнув, я с сожалением встал из-за стола и спустился к девушкам.

— Ты почему такой недовольный? — спросила Света, широко улыбаясь.

— Я довольный.

— Ну и правильно! Пойдём!

Я бросил взгляд на ухмыляющуюся Алину.

— Сам виноват, — заявила она. — Не нужно было глупости моим подписчикам говорить.

Что правда, то правда.

Мы дошли до дома Алины.

— Волосатая комната на втором этаже, — Алина уже подняла смартфон, готовая снимать.

— Идём за мной, — махнула рукой Света, первой поспешив к лестнице.

Мы остановились у дверей.

— Готов? Я буду тебя снимать, — предупредила Алина.

Я прикрыл глаза, собираясь с силами. На видеоролике надо выглядеть достойно, смотреть будут тысячи людей. Открыл глаза, приосанился, слабо улыбнулся.

— Готов, — кивнул я.

— Научи меня также преображаться, — пробормотала Света.

Алина открыла дверь, и я вошёл в комнату.

Пол устилал пушистый ковёр, из которого торчали игрушечные кисти и стопы. Стены были плотно усеяны десятками рук и ног — некоторые переплетались между собой, другие показывали разные фигуры, вроде сердечка, третьи просто торчали. Не меньше десяти рук просто показывали средние пальцы.

Посреди комнаты стоял диван, из спинки которого торчали мускулистые волосатые руки.

В углу находился деревянный массивный стол, на котором были разложены руки и ноги. Некоторые из них были закреплены на столешнице в виде держателей, другие образовывали декоративные узоры и орнаменты, третьи свободно лежали или свисали.

Я посмотрел на потолок — туда больная фантазия Алины тоже добралась. Из потолка торчали руки, которые держали в пальцах зажжённые лампочки.

— Пойдём, кое-что покажу, — Света потянула меня к стене. — Смотри, это нога для пинка под зад. Хочешь попробовать?

— Нет, — я неловко засмеялся и почесал затылок. — Если можно.

— Идём к дивану, только на руки не наступай.

Я сделал пару шагов по ковру, и меня за стопу резко схватила рука.

Я дёрнулся и чуть не разнёс игрушку в пыль от неожиданности. Света и Мия захихикали.

— Это было неожиданно, — признал я.

— Знаю, я в первый раз от страха завизжала, — похвасталась Света. — Идём.

Я аккуратно вытащил стопу из захвата цепких пальцев и подошёл к дивану.

— Садись.

Света усадила меня между двух торчащих волосатых рук. Затем согнула игрушки так, чтобы руки обняли меня.

— Ну как? — она отступила. — Приятно, когда тебя сзади обнимают мускулистые волосатые руки?

Алина, снимая меня, прыснула в кулачок.

— Кстати, неплохая задумка для тех, кому не хватает обнимашек, — я пощупал мягкую игрушку. — Особенно если сделать руки реалистичными. Для мужчин можно сделать женские конечности, а для женщин — мужские.

— Ты бы хотел, чтобы тебя обнимали женские руки? — уточнила на камеру Алина.

— Можно я промолчу? — посмеиваясь, я выбрался из плена волосатых рук.

— Ну как тебе? — спросила Алина. — Мы со Светой очень много сил и времени вложили. А мои подписчики поддержали игрушками.

— Очень… Необычно, — подобрал я правильное слово.

— И это мягко сказано, — добавила Мия.

Алина перестала снимать и пригласила меня попить чаю с печеньками, на что я с облегчением согласился.

— Останешься жить у Алины? — спросил я Свету, отпив горячий напиток.

— Да, если ты не против, — кивнула она.

— Конечно, не против.

— Я выложила видео с реакцией Артура, — объявила Алина. — Давайте читать комментарии.

— Будем по комментариям искать жену Артуру! — вскинула кулачок Света.

После утомительного чаепития я вернулся домой. Но отдыхать уже не хотелось, я сел в кресло и задумался, каким должен быть следующий шаг.

— Думаешь о Минковых? — спросила Мия.

— Да, — кивнул я.

— Разве не будешь просто видеоролик выкладывать, как с Беттихерами?

— Провернуть полноценный Апофеоз уже не получится, с каждым разом такие трюки приносят всё меньше эмоций. Будет толк, если я таким образом разоблачу клан из топ-10. Но Минковы мелковаты. Однако я могу сделать кое-что другое.

— Что? — заинтересованно спросила Мия.

— Заинтересовать другие кланы. Покажи мне список всех пленников с фамилиями из топ-500.

Я открыл ноутбук.

— Таких кланов пятьдесят два, — сказала Мия.

Я пробежался по верхушке списка: Новиковы из топ-44, Горцевичи из топ-62, Любовские из топ-68, Васильевы из топ-72, Григоряны из топ-77.

— А Минковы совсем бесстрашные, — заметил я. — Столько кланов задели, которые сильнее их.

— Три года назад в их исследованиях случился прорыв, — пояснила Мия. — Но обычные Маги с улицы оказались слабее подвержены изменениям крови, чем те, кто имеет сильную родословную.

— Давай запишем видеоролик, — я закрыл ноутбук. — Для глав всех тех кланов, которые пострадали от Минковых.

— Повод для мести, — догадалась Мия.

— А ты молодец, — я кивнул ей. — Минковы не трогали прямых родственников могущественных Магов, поэтому главам кланов нет особого дела до пропавших людей. Просто списали их как убитых. Но вот если подать им новость правильно — они очень даже заинтересуются. Я буду снимать ролик для клана Новиковых, ты потом сможешь отредактировать его для остальных? Поменять фамилии и имена.

— Да, без проблем.

— Тогда давай начнём.

Я установил штатив, сел на стул, прогнал в голове примерный текст и начал:

— Приветствую вас, мой посредственный зритель. Узнали? Имя мне — Профессор. И я записываю обращение лично к вам, Аркадий Новиков.

Сделал паузу.

— Четыре года назад в лесу пропали два ваших соклановца — Инна и Василий Новиковы. Их похитили, над ними долгие годы проводили эксперименты. Инна умерла два года назад, Василий едва жив. Завтра утром я выложу в Колыбель видео, где назову клан, виновный в этом преступлении. Он входит в топ-сто и обидел не один десяток могущественных кланов. До десяти вечера отправьте на счёт в описании сто тысяч рублей, и вы получите фамилию этим вечером. А также фамилии тех, кто тоже решил заплатить. На этом всё.

Я поднялся и взял смартфон.

— Ты продаёшь им возможность среагировать первыми и оторвать от Минковых самый большой кусок, — поняла мой замысел Мия. — Когда ты завтра утром выложишь видео, они сразу объявят войну Минковым. А благодаря твоему предупреждению заранее подготовятся к атаке и разделят между собой имущество Минковых. И связи между собой наладить смогут, тоже плюс.

— Да, — кивнул я. — Отправь видео кланам из топ-двухсот. Сколько их?

— Четырнадцать.

— Посмотрим, сколько из них согласятся заплатить.

Я включил видеозапись, сел на стул и записал второй ролик, где раскрывал фамилию виновника. Вместе со вторым видео Мия прикрепит файлы из украденного ею архива, в котором упоминаются опыты над их родственниками.

— Не забывай, что мы договорились разделить энергию пополам, — хитро прищурившись, напомнила Мия.

— Не бойся, не забуду, — усмехнулся я.

Мия начала рассылать видеозаписи адресатам, а я сел за компьютер — всё-таки поиграю сегодня.

Вечером, когда я закончил с очередной партией, она сказала:

— Сработал датчик на Фёдоре. Он попытался изнасиловать служанку в подвале.

— Даже недели не протянул, — покачал я головой.

— Он очень злой был, — пояснила Мия. — Много с мамой ругался. Ждал, когда ему позвонит отец и позовёт обратно. А Барону вообще без разницы.

— Все мы по-разному переживаем стресс. Сколько кланов отправили деньги?

— Пока шестеро.

— А сколько осталось до крайнего срока?

— Ещё полтора часа.

— Подождём. Можешь показать мне архив Минковых?

— Ты уверен? Там всё научным языком написано, вряд ли ты поймёшь.

— Переведёшь? — я улыбнулся кошечке. — Кстати, ты уже почувствовала энергию, которую я в Диск Майя направил?

— Да, почувствовала.

Игра на мониторе закрылась, на её месте появилось множество файлов. Один из них открылся, Мия заговорила:

— С этого препарата Минковы начали. Это «Альфа 1.0», в основе которого лежит Элементальная Сингуляризация, — Мия показала схему химического состава. — Основным ингредиентом является кровь разных Архимагов. Минковы пытались повлиять на микромагелы, используя кровь более могущественных Магов. Они испробовали более сотни составов, но все они провалились.

Я задумчиво кивнул.

— Дальше идёт «Омега 1.0», в основе которой Элементальное Перекодирование. В её состав входят редкие ингредиенты, насыщенные каким-то одним элементом. Минковы пытались добавить к Магу новый элемент. Все попытки провалились. Затем начались испытания инъекций, которые получили из скрещённых «Альф» и «Омег». Но тоже без результата. Дальше Минковы решили начать исследование мозга Мага, и их новые инъекции содержали сильные галлюциногенные вещества…

Я молча слушал, как клан Минковых год за годом ставил эксперименты на Магах — помимо инъекций, параллельно велись исследования по пересадкам органов и более экстремальным вариантам открытия нового элемента. Например, Мага могли медленно сжигать на протяжении месяца, постоянно восстанавливая здоровье, в надежде, что он получит элемент огня.

— Прорыв случился три года назад, — заканчивала Мия. — Тогда Минковы впервые смогли добиться хоть какого-то результата, они смогли немного изменить баланс элементов. Буквально на пару процентов и всего на пару дней, но это вызвало дикий ажиотаж.

Она замолчала и лукаво сощурила глаза.

— Хочешь узнать, каким был основной ингредиент?

— Да, — прямо ответил я.

Мия хихикнула и не стала больше тянуть:

— Минковы вкалывали испытуемым инъекцию «Дельта 1.0», основой которой является кровь зомби-Магов. Только она может хоть как-то воздействовать на микромагелы.

— Хм, — я закрутил монетку. — Можешь рассказать подробнее о последней инъекции?

Мия разложила для меня по полочкам всю информацию, которая касалась инъекции «Дельта», выдавая её в доступном для меня виде.

Когда она закончила, я ударил монетой по столу и торопливо спросил:

— Лилит ещё не закончила с проявлением Метки Души?

— Пока нет, но думаю, скоро закончит.

— Отлично. Пусть Ники передаст Лилит, чтобы она остановилась. Этой ночью мы проникнем в лабораторию клана Грейг, мне Лилит нужна без Метки.

— Хочешь проверить её талант? — поняла Мия.

— Да. У меня есть предположение, что инъекция «Дельта» пробуждает спящий элемент, как и Метка Души. И вполне возможно, что смерть и последующее воскрешение имеют такой же эффект.

Глава 14

К назначенному сроку из четырнадцати кланов девять решили поверить Профессору и сбросили на счёт по сто тысяч. Баланс почти достиг полутора миллионов — давно я так просто деньги не получал. И расплатились кланы не только деньгами — просматривая видео и обсуждая между собой моё предложение, они делились эмоциями.

Моё Ядро уже достигло 72% от максимального размера. Мия тоже была довольна — я ещё не выложил главное видео, а она уже получила немало энергии, резерв Диска Майя достиг 9%.

Я отправил видеозапись с доказательствами вины Минковых оплатившим кланам и решил создать новый Якорь — вылазку с Лилит назначил на два часа ночи, время ещё есть.

Из четырёх купленных мною Древних Звёздных Кристаллов остался один целый кусок и две трети второго.

Я создал седьмой Якорь, и второй Древний Кристалл уменьшился ещё на треть. Я решил установить артефакт в подвале своего дома. Ночью, когда все уже спали, я спустился туда и выбрал уголок в помещении, где слуги хранили инвентарь — лопаты, мётлы и прочие инструменты. Маги сюда не заходили, а от простых людей я смогу скрыться. На крайний случай — заставлю их забыть об увиденном Словом Забвения.

После установки Якоря я часик отдохнул — играл в компьютерные игры и смотрел ролики в Колыбели, пока не пришло назначенное время. Затем скрытно покинул дом и на такси поехал к гостинице, где остановилась Лилит. Уже оттуда пешком мы направились в сторону лаборатории, благо она была недалеко.

Ночной воздух был прохладным, улицы спали, редкие машины проносились мимо нас. Лилит шагала молча, её взгляд был сосредоточен. По моему приказу Ники поведала ей, куда мы идём и зачем это надо.

— Ты уже успела посмотреть видео с Профессором и разоблачением Беттихеров? — нарушил я тишину.

— Да, — тихо ответила Лилит.

— Значит, ты уже знаешь, что Профессор — это я?

Лилит удивлённо посмотрела на меня. Видимо, не знает.

— Да, это так, — я улыбнулся. — Завтра выйдет видео, где Профессор расскажет всю правду об опытах клана Минковых. Многие пострадавшие кланы предупреждены об этом и уже собирают силы, чтобы завтра объявить войну Минковым.

— Мой клан тоже? — уточнила Лилит.

— Да. Но ты будешь значиться как погибшая.

Лилит кивнула.

— Вот и здание «Грейг Констракшн», — заметил я. — Немного осталось. Давай я наложу на тебя пару Заклинаний на всякий случай.

Под любопытным взглядом Лилит я создал Стилус и нарисовал перед ней Астральный Круг, кастуя Заклинание Скрытности. Затем наложил на неё Заклинания Ночного Зрения и Улучшенного Слуха.

— Что это за магия? — спросила она, рассматривая мою ладонь, в которой исчез Стилус.

— Позже всё узнаешь, — пообещал я. — А сейчас идём.

Когда мы добрались до лаборатории, Мия, как обычно, взяла управление на себя и подняла ворота. Мы проникли внутрь.

Я повёл Лилит к прибору, который проверял талант Магов. Мия уже включила экран монитора.

— Тебе придётся снова пустить кровь, — обратился я к Лилит.

— У меня нет острых предметов.

— У меня есть.

Я взял ладошку Лилит и осторожно проколол ей палец остриём Стилуса. Несколько капель крови упало в металлический цилиндр.

— Подай ману.

Лилит выполнила приказ, и прибор зажужжал, собирая данные.

— Твои изначальные данные: элемент иллюзии — 82%, элемент света — 18%, Слабый талант, — напомнил я. — Минковы своей инъекцией смогли добавить тебе новый элемент: разум. Перед тем как я тебя вытащил, у тебя были следующие показатели: Иллюзия — 81%, Свет — 16% и Разум — 3%.

Лилит слегка побледнела, вспомнив своё заточение.

— Я не знала, что у них получилось, — пробормотала она.

— Ты одна из пятёрки испытуемых, которая добилась настолько впечатляющих результатов, — продолжил я. — Минковы не просто так рисковали и пленили Магов с сильной родословной. Кстати, Мия, сможешь удалить все данные по инъекции «Дельта» из архива Минковых? И все упоминания об успешных опытах? Скорее всего Минковы сами все данные уничтожат, когда утром видео выйдет, но лучше не рисковать.

— Да, — кивнула кошечка.

Наконец, результат анализа отобразился на экране. Яркая круговая диаграмма продемонстрировала элементальный баланс: Иллюзия — 60%, Разум — 23% и Свет — 17%.

— Я был прав, — довольно кивнул. — Кровь зомби-Магов заменяет опыт воскрешения. Но если человек по-настоящему умрёт и воскреснет, его спящий элемент, за который отвечает душа Мага, пробудится. Так случилось с Лилит.

— Плюс двадцать процентов, — заметила Мия, вдруг появившись на включённом экране. — Неплохо. Но талант всё равно Слабый.

Лилит вздрогнула и отступила на пару шагов.

— Не бойся, это Мия, — представил я и спросил у кошечки: — Всё-таки решила показаться?

— Ты сам сказал, что будешь раскрывать Лилит всю правду, поэтому связал её такой крепкой клятвой, — Мия потянулась, наслаждаясь ошарашенным состоянием девушки.

— Да, — я посмотрел на Лилит. — Позже Мия тебе расскажет о себе. Сейчас давай займёмся делом. Как далеко ты прошла в создании Метки Души?

После ответа Лилит я понял, что ей требуется лишь небольшой толчок до проявления Метки Души, и решил, что лучше это сделать сейчас — чтобы на месте проверить, как изменится баланс элементов.

— Рядом нет лишних людей? — спросил я Мию.

— Нет, можешь не беспокоиться.

За полчаса Лилит смогла проявить свою Метку Души — Библиотеку Души. На её ладошке появился рисунок книги цвета платины.

— Ты молодец, — я погладил её по голове. — Активируй его.

Книга на ладони засветилась, Лилит прикрыла глаза и ушла в себя.

— Какие способности у её Метки Души? — спросила Мия.

— Лилит может войти в своё подсознание и исследовать его как огромную библиотеку, — пояснил я, загнув первый палец. — Каждое её воспоминание, знание или опыт представлены в виде книг или свитков. Она способна запоминать огромные объёмы информации с абсолютной точностью после единственного прочтения или просмотра, — загнул второй палец. — Лилит может мгновенно анализировать и структурировать полученную информацию, выявляя скрытые связи и закономерности. Пока что всё. Когда она пройдёт первый апгрейд, у неё появится способность проецировать свои мысли и образы во внешний мир, создавая иллюзии или голографические отображения из своей библиотеки, и возможность устанавливать ментальный контакт с другими разумами, делиться знаниями или читать поверхностные мысли.

— Это очень полезная способность, — оценила Мия.

— Сама Метка сделала Лилит в разы умнее, — добавил я.

— Вы кое-что не сказали, — Лилит открыла глаза. — Мой разум способен обрабатывать несколько потоков информации одновременно без потери эффективности. И существует возможность передавать книги между Библиотеками Души, если носители Меток находятся рядом.

— Про это я не знал, — улыбнулся я. — Ну как новые ощущения?

— Удивительно, — призналась Лилит. — Никогда я не ощущала себя настолько… особенной.

— Ты и есть особенная. В твоём клане у единиц существует возможность создать такую Метку. Теперь давай снова проверим твой талант.

Лилит кивнула и протянула ладонь, чтобы я её уколол.

— В клане Григорян лет двести назад жил Архимаг с таким же набором элементов, как у тебя, Лилит, — решила просветить нас Мия. — Он был известен как Радиантный Мираж. Сочетание его элементов так и называлось.

— Мой предок, Генрих, — кивнула Лилит. — Не знала, что у него был такой же набор элементов.

— Радиантный Мираж сочетал яркость света с ментальной мощью и искусством иллюзий, — начала читать Мия с невидимого мне источника. — Архимаг мог создавать иллюзорных призраков, мог создавать ментальные проекции и передавать свои мысли. Он стал известен благодаря Покрову Миража, который мог скрыть от лишних глаз целый замок. Говорят, что под конец жизни Архимаг создал ультимативный атакующий навык — Фантомное Сияние Апокалипсиса, который идеально отражал суть его элементов. Он объединял ослепительный свет, силу разума и мастерство иллюзий для создания крупномасштабной атаки.

— Звучит довольно мощно, — оценил я.

— У дедушки Генриха в основе элементов стояла иллюзия. У меня же будет разум. Но спасибо за подсказку, я поищу информацию о нём.

На экране высветилась новая диаграмма: Иллюзия — 44%, Разум — 37% и Свет — 19%.

— Средний талант, почти Высокий, — искренне удивилась Лилит.

— Отлично, — я довольно кивнул. — Теперь надо прибраться, и можно возвращаться. Я узнал всё, что хотел.

Мы без проблем вышли из лаборатории и дошли до гостиницы Лилит. В номере я сел в кресло и посмотрел на девушку, которая весь путь шла в задумчивости.

— У тебя много вопросов, знаю, — начал я. — Давай начну по порядку. Ты уже ознакомилась с моей историей, ещё полтора месяца назад я лежал в кровати калекой и не мог самостоятельно передвигаться. Но однажды во мне пробудилась память другого Артура Грейга — из параллельного Мира. А вместе с ней ко мне пришла и Мия. Я получил новые знания и смог исцелить свои ноги.

Чтобы не шокировать Лилит, я решил подать свою историю со стороны Артура-Мага, а не Артура-Заклинателя. Так будет проще принять мою странность.

Я кратко объяснил Лилит суть Искусства Заклинателей. Продемонстрировал ей Нулевую, Первую и Вторую Формы — Метку Души, Стилус и Перчатку. Показал Астральные Навыки и на её глазах создал Печь Алхимика.

Лилит внимательно слушала меня. Я почти ничего от неё не скрывал — рассказал про осьминожку, Организацию, Камни Меток и торговлю с Булгаковым.

Когда я закончил, на улице уже светало.

— Можно я активирую Метку? — спросила Лилит. — В Библиотеке я смогу быстрее проанализировать все данные.

— Да, конечно.

Лилит прикрыла глаза, Метка на её ладони засветилась.

Несколько минут она сидела, погружённая в Библиотеку Души. Затем открыла глаза и спросила:

— Какова ваша конечная цель?

— Хочу достичь бессмертия, — ответил я. — Пока не знаю, как. В параллельном мире Заклинатели могут стать Ангелами и оставить отпечаток в Астрале, который никогда не исчезнет. Люди всегда будут помнить имена Ангелов. В этом мире я не знаю, возможно ли такое.

— А вы знаете? — Лилит посмотрела на Мию.

— Такое возможно, — степенно кивнула она. — Если представить, что Сердце Астрала — это прямая линия, то параллельные миры тоже можно выставить в линию, которая будет постепенно отдаляться от линии Астрала. Вот цепочка: Мир Заклинателей — Мир Демонов — Мир Зомби — Мир Магов. Мир Заклинателей сливается с Сердцем Астрала, поэтому там настолько близка связь. А Мир Магов довольно далеко от него. Но это привело к своим плюсам — в Мире Магов появились технологии, которых нет в Мире Заклинателей.

Лилит серьёзно кивнула. Я же досадливо поморщился — надо было раньше с Мией на эту тему поговорить. Хотя, информация об Астрале и параллельных мирах мне пока не особо нужна.

— А что вы будете делать после того, как станете бессмертным? — спросила Лилит у меня.

— Переходи на «ты», — улыбнулся я. — Вот когда стану — тогда и посмотрим. Сейчас нечего загадывать.

Лилит кивнула.

— Я бы предпочла обращаться к вам на «вы». Вы хотите, чтобы я взяла управление организацией на себя?

— Да. С поддержкой Ники и Мии, учитывая твою Метку Души, ты станешь идеальным управленцем. Ты сможешь набирать в Организацию не только Нумерованных, но и других Магов. Сможешь давать задания нашим ремесленникам — Любе и Роману, платить им справедливую цену и продавать их товары по выгодной цене другим кланам, пользуясь именем Хранителей Знаний. Конечно, я буду поглядывать за твоей работой.

— Вы хотите сбросить на меня всю работу, — справедливо заметила Лилит.

— Можно и так сказать, — не стал юлить я. — У меня нет времени на управление Организацией.

— А какой у меня будет номер в Организации? — вдруг спросила она.

— Пусть будет третий, — усмехнулся я. — А у меня — второй.

Я вытащил коробочку с Алыми Чернилами и положил их на стол.

— Хорошо, — Лилит серьёзно кивнула. — Мне нужно время, чтобы оценить масштабы Организации и миссии отдельных членов. И я приступлю к работе.

— Конечно, спасибо тебе, — я нежно посмотрел на девушку, на которую удалось спихнуть всю неинтересную работу. Золотце моё! Буду беречь как зеницу ока мою лучшую работницу.

Лилит смутилась от моего взгляда и, кашлянув, отвернулась.

— Злодей ты, — хихикнула Мия.

— Я грамотно делегирую, — поправил её. — Кстати, Лилит, ты тоже у меня учись. Ищи людей, на которых сможешь скинуть часть работы.

— Мне это не надо, — пожала она плечами. — С Библиотекой Души мне не сложно держать под контролем всю деятельность Организации. Даже если в ней будет тысяча человек — я не буду испытывать сложностей.

— Не сомневаюсь в этом, ты большая молодец, — я показал ей большой палец и поднялся. — Мне пора, надо хоть пару часов поспать.

— Хорошо, — кивнула она. — Я пока буду говорить с Ники.

— Не стесняйся задавать любые вопросы. Если Ники не будет знать ответ, я подскажу, — великодушно разрешила Мия.

— Спасибо, — Лилит вдруг смутилась. — А вас можно погладить? Я очень люблю кошек.

— Попробуй.

Пальцы Лилит прошли сквозь голограмму, она испуганно отдёрнула руку. Хихикнув, Мия стала материальной и сказала:

— Сейчас получится.

Я пару минут подождал, пока Лилит тискала Мию. Потом попрощался с девушкой и покинул гостиницу.

Поспал четыре часа, позавтракал и приступил к созданию видеоролика для окончательного разоблачения Минковых. Установил штатив, сел перед камерой. Экран зажёгся, и я начал пафосно говорить:

— Здравствуйте, мои посредственные зрители. Я — Профессор, и сегодня у меня есть для вас кое-что особенное.

Щёлкнул пальцами, и Мия вывела на экран видеозаписи с испытаниями над больными. Доктора в белых халатах вкалывали инъекции прикованным Магам, и тех начинало корёжить.

Мия быстро пролистала десяток таких записей. Она и шестой этаж показала — там были большие общие зоны, в которых заключённых держали группами.

— Переключаю на тебя, — предупредила Мия.

Я продолжил говорить:

— Этот клан занимался экспериментами на протяжении восьми последних лет. В ходе бесчеловечных опытов было убито более трёх тысяч обычных людей и тысячи Магов.

Я сделал паузу, нагнетая атмосферу.

— Людей хватали прямо на улицах. Каждый из вас, зритель, мог стать в будущем целью этих нелюдей.

Я снова сделал паузу и больше не стал тянуть:

— Клан Минковы — вот кто стоит за этими бесчинствами. Под видео вы сможете найти все доказательства, а также имена тех, кто в данный момент находится в этой тюрьме. Адиос, друзья.

Я чуть склонил голову и выключил видеозапись. Десять минут Мия её редактировала и запустила в Колыбель.

— Лилит спит? — спросил я.

Через осьминожку я чувствовал, что она уже вживила себе Алые Чернила.

— Пока да, но она попросила Ники разбудить её, когда ты выложишь разоблачение, — отозвалась Мия.

— Хорошо, — кивнул я.

— Уже полетели первые комментарии, — усмехнулась Мия. — Никто не сомневается, что Профессор говорит правду.

— Так и надо, — я уже начал ощущать приток новой энергии. Пока небольшой, но это только начало.

— Кстати, Валентин уже вышел на деда Лимона. Скоро достанет кровь, образцы ДНК и начнёт делать Камни Невидимости.

— Ну и отлично, — я задумался над тем, какие у меня ещё есть дела. Выходило так, что пока я свободен.

— Почему бы нам не убить Льва Верида-Даревского? — предложила Мия. — Валентин не откажется за дополнительные деньги.

— Наказание несоразмерно деянию, — покачал я головой. — Вот если выяснится, что Барон Верида-Даревский маньяк-насильник, тогда да, можно его и прихлопнуть. А просто так убивать человека я не буду, это путь в одну сторону.

Мия не ответила, равнодушно поведя ушком.

— Вильгельм пока никак не собирается Серафиму мстить? — спросил я и зевнул. Не выспался.

— Не вижу никаких намёков на это, — отозвалась Мия.

— Какой терпеливый, — пробормотал я.

— Барон тоже ничем не дал понять Вильгельму, что узнал о готовящемся перевороте.

Я кивнул. Все держат ножи за спиной и выжидают удобного момента. Что ж, пусть ждут — меня всё устраивает.

Пока видео набирало обороты, я лёг досыпать. Проснулся от голоса Мии:

— Вставай, важные новости.

Я открыл глаза и сел.

— Зомби атаковали, — торжественно объявила Мия.

Глава 15

Пока умывался, Мия рассказывала детали:

— Пять древних библиотек Григорянов, которые были связаны между собой подземными магическими переходами, были одновременно атакованы. Совет Десяти как будто ждал этого и смог отреагировать: две библиотеки были уничтожены, но три захвачены вражескими Магами. И сейчас из них толпами валят зомби.

— Ого, — я приподнял брови.

— Клан Кафка оказался предателями, они связаны с зомби, — продолжила Мия. — Это они напали на библиотеки. Сейчас Александра пытается узнать побольше.

Я вернулся в комнату и открыл ноутбук. Мия развернула передо мной карту и показала координаты трёх мест, где случился прорыв.

Первая — в пригороде города Волгоград, вторая — в пригороде города Нижнеград. Третья точка была самой неудачной — чуть ли не в центре Екатеринбурга. Две библиотеки, которые удалось уничтожить, — в столице и Петрограде.

— Кроме этих прорывов, по всей стране в десятках городов вспыхнула эпидемия зомби-вируса, — продолжила Мия. — В Баренцево море уже вошёл мёртвый флот, а с Чёрного Континента выдвинулись сотни тысяч зомби. И это я не говорю о Мёртвых Землях, которые активизировались по всей стране.

Я молча кивнул. Ничего удивительного — две расы, противоположные по своей сути, не могут сосуществовать. В прошлой жизни битвы людей и демонов не прерывались ни на день.

— Есть и хорошие новости, — хмыкнула Мия. — После выхода видео сразу девять кланов объявили Минковым войну и буквально за несколько часов захватили большую часть их имущества. В бункер уже вторглись спасатели, а сами Минковы закрылись в клановом квартале и объявили о капитуляции.

— Ожидаемо, — бросил я.

— Ещё, Валентин достал кровь и образцы ДНК, а Лимон закончил с Камнями Воскрешения.

— Елизавета знает про них? — задумчиво спросил я.

— Не знаю, — покачала головой Мия. — Отец мог и не рассказать ей. А зачем тебе?

— Хочу рассказать о новых свойствах Камней. Пусть Лимон готовит Круг для передачи. Я ему отправлю ещё два Камня Души, пусть сделает для меня два Камня Воскрешения. Мне они в прошлый раз пригодились.

— Передала. Валентин пока ищет безопасное место, чтобы начать делать Камни Невидимости.

— Пусть ищет.

Я открыл ноутбук, собираясь написать сообщение князю Булгакову, и задумался. У меня появилась идея.

— Можешь связать меня с Лимоном? Я хочу поговорить с ним через Ники.

— Да, конечно.

* * *

Столица, жилой комплекс «Чемпион».

Лимон отдыхал на кожаном чёрном диване и смотрел в потолок. Недавно он закончил последний Камень Воскрешения и теперь мог позволить себе расслабиться.

В дверь постучались.

— Входи, — Лимон, пыхтя, сел.

В его кабинет вошла встревоженная Даша, одетая в брендовую пижаму из чистого шёлка за сотню рублей. В руках она держала новенький ноутбук последней модели.

— Ты видел новости? — хмурилась она. — Зомби начали полномасштабную войну!

Сердце Лимона быстро застучало, но он постарался подавить волнение.

— Покажи.

Даша села рядом с ним и передала ноутбук. Лимон хмуро прочитал новости из нескольких независимых источников — картина складывалась ужасная. Но не критичная. Официальные власти не известили о том, как именно случился прорыв — лишь уведомили, что изначально точек выхода зомби было больше, но часть удалось уничтожить, в том числе и тот, что находится в столице.

— Если бы зомби смогли вырваться в столице… — Лимон криво усмехнулся. — Ладно, пока всё не так критично.

В его кармане завибрировал смартфон. Лимон сказал сестре:

— Пока не выходи из дома, если что-то хочешь — заказывай доставку. Посмотрим, как дальше будут развиваться события.

— Хорошо, — кивнула Даша.

Недавно их жизнь кардинально изменилась — Лимон нашёл какую-то невероятную работу, за которую платили баснословные деньги. В детали он не вдавался, и Даша не выпрашивала — верила, что так будет безопаснее. Но с недавних пор брата она слушала беспрекословно.

Когда сестра вышла, Лимон достал смартфон.

— Привет, — ему помахала Ники. — Есть предложение.

— Какое? — заинтересовался Лимон.

До этого момента все предложения от Ники сулили большие деньги.

— Какой у твоей сестры талант? — интонации Ники неуловимо изменились, но Лимон не обратил на это внимания.

— У неё Слабый талант, — с сожалением сказал он. — Два элемента — вода и свет. Но сильный перевес у воды, к тому же этот элемент у неё имеет слабое Благословение Богини Жизни.

— Есть способ пробудить у неё спящий элемент, — продолжила Ники. — Но для этого нужно убить её и воскресить твоей Меткой. Существует вероятность, что талант твоей сестры можно поднять до Среднего.

— Убить сестру? — Лимон нахмурился.

— Сам решай, — пожала плечами Ники. — Всё можно провернуть безопасно. Она даже ничего не поймёт. Если боишься, можно проверить эту теорию сперва на ком-то другом. Но твоя Метка Души действует безотказно, не сомневайся в ней.

Лимон медленно кивнул.

— Хорошо, попробуем. Но на всякий случай пусть под рукой будет Камень Воскрешения.

После всех опытов с покойниками Лимон не боялся, что его Метка Души не сработает.

— Конечно. Скоро к тебе прибудет член Организации, — сказала Ники. — Он всё подготовит.

— Хорошо, — с сомнением кивнул Лимон. — Буду ждать.

* * *

Я отвёл взгляд от экрана, на котором транслировалось хмурое лицо Лимона, и сказал Ники:

— Александра сможет достать портативный анализатор таланта? Деньги не проблема.

— Сейчас.

Я поднялся и создал Стилус. Нужно приготовить несколько простеньких препаратов для сестры Лимона.

Когда закончил с алхимией, Ники доложила:

— Александра знает, у кого купить такой анализатор. За него просят три тысячи рублей.

— Пусть покупает, — велел я.

— Она узнала некоторые детали про прорыв зомби. Оказывается, Совет Десяти схватил одного из высокопоставленных членов Беттихеров. Под пытками тот и сдал предателей.

— Скажи Лимону, чтобы он готовился к передаче десяти Камней Воскрешения. Я ему передам два Камня Души, пусть займётся одним из них. Я к нему попаду только через несколько часов.

— Хорошо.

Вскоре Лимон подготовился, и я ему передал два Камня Души, взамен забрав десять Камней Воскрешения.

— Как быстро тратятся Камни Души, — вздохнул я. — Через торговлю с Булгаковыми я получил уже двадцать пять камней. Но осталось у меня всего пять… Что там у Александры?

— Едет к продавцу.

Я спустился и пообедал. Попросил дворецкого не тревожить, тот понятливо кивнул.

Вернувшись в комнату, я вытянул над собой левую руку и активировал Перчатку. На костяшке среднего пальца, где находились Астральные Врата, закрутился полупрозрачный вихрь. Благодаря видеозаписи Профессора энергии у меня было предостаточно, и я мог без оглядки тратить ману на перемещения.

Я сосредоточился, настраиваясь на один из своих Якорей. Вихрь соскользнул с руки и увеличился в размерах, достигнув моего роста. Я вступил в него и ощутил привычное с прошлой жизни ощущение перемещения — будто тело сжимается в спираль и резко разжимается обратно.

Оказался я в тёмном контейнере. Постоял несколько секунд, приходя в себя, и создал Стилус. Наложил на себя Заклинание Скрытности и покинул контейнер. Никого рядом не оказалось — Мия подобрала очень удачное место.

— Александра купила анализатор. Она сейчас в центре, в ресторане чай пьёт. Что ей передать? — спросила Ники.

— Пусть найдёт какой-нибудь парк. Скажи, что член Организации заберёт у неё анализатор.

— Поняла.

Я вызвал такси и поехал к парку, который указала Ники. Под Маской Многоликого я подошёл к Александре, которая сидела на скамейке с коробкой в руках. Увидев меня, она взяла смартфон. Ники подтвердила мою личность, и Александра молча передала мне коробку.

Дальше мой путь лежал к Лимону. Он уже сделал Камень Воскрешения и сейчас отдыхал.

Я доехал до его жилого комплекса — красивое место, очень живописное. И здание хорошее, Лимон не поскупился. Поднялся на восьмой этаж, дверь в квартиру Лимона была приоткрыта. Парень, явно настороженный, ждал меня. Хоть он и доверял Организации, но бдительность не терял, молодец.

— Привет, — я кивнул ему.

Маска Многоликого переделала меня под двадцатилетнего улыбчивого юношу.

— Привет, — Лимон посторонился, пропуская меня внутрь.

— Хорошая квартира, — сразу похвалил я. — Сколько квадратов?

— Сто семьдесят, — буркнул Лимон.

— О, у нас гости? — в прихожей появилась симпатичная девушка, одетая в шорты и футболку. Увидев меня, она смущённо пригладила растрёпанные каштановые волосы и сердито посмотрела на брата.

— Почему не предупредил, что будут гости⁈

Лимон не ответил.

Я с улыбкой протянул руку и пожал мягкую ладошку Даши. В следующее мгновение её глаза закатились, она начала падать. Я подхватил её и понёс в гостиную.

— Что ты сделал? — рассердился Лимон, догнав меня.

Я положил Дашу на диван и холодно посмотрел на парня.

— Меня послали не чай с вами пить. Успокойся, твоя сестра заснула.

Лимон вздрогнул и крепко сжал зубы, унимая волнение.

Я сходил за коробкой с анализатором, которую оставил в прихожей. Когда вернулся, Лимон уже более-менее успокоился. В руках он сжимал смартфон — скорее всего, уже связался с Ники.

Я открыл коробку и вытащил оттуда футляр. Внутри лежали части анализатора, который внешне, в собранном виде, был похож на металлический шприц с дисплеем на цилиндре. Я собрал прибор и осторожно взял кровь у Даши, после чего активировал анализатор, подав туда ману. Лимон стоял рядом и нервно следил.

— Вода восемьдесят два процента, Свет восемнадцать, — констатировал я, увидев круговую диаграмму, закрашенную всего двумя цветами — синим и золотым.

— Я мог бы и сам сказать, — буркнул Лимон.

— Необходима точность, — я положил шприц в футляр, затем достал из боковой сумки небольшую склянку с прозрачной жидкостью.

— Что это? — нервно спросил Лимон.

Не ответив, я откупорил склянку и капнул жидкость в приоткрытый рот Даши.

— Знаешь, я передумал. Давай сперва испробуем этот метод на ком-то другом…

— Поздно. Она мертва. Держи, — я протянул ошеломлённому Лимону Эликсир Высшей Регенерации. — Выпей и используй Метку Души.

— Мертва?.. — Лимон побледнел, глядя на сестру. Но Эликсир принял.

— Да, безболезненная и моментальная смерть. Когда твоя сестра очнётся, она даже не вспомнит об этом.

Лимон откупорил крышку пробирки и залпом выпил эликсир. Несколько секунд он стоял, прикрыв глаза. Затем подошёл к сестре, положил левую ладонь ей на лоб и активировал Метку.

Даша задышала, её кожа, которая уже начала бледнеть, вернула розоватый оттенок.

Я деловито очистил анализатор и под сосредоточенным взглядом Лимона вновь взял у Даши кровь.

— Смотри, — показал я ему экран.

— Новый элемент?.. Зелёный, это… растения?

— Нет, у твоей сестры Жизнь. На индикаторе не зелёный, а изумрудный. Вода — семьдесят процентов, жизнь — пятнадцать и свет — пятнадцать.

Пока Лимон переваривал услышанное, я во второй раз капнул в рот Даши Зелье Быстрой Смерти. И она вновь умерла.

— Что ты делаешь⁈ — вытаращился на меня Лимон.

— Воскрешай, я пока анализатор почищу.

Лимон нервно приложил ладонь к голове сестры, и она вновь задышала.

— Больше так не делай! — потребовал он.

— Давай проверим.

В третий раз взял кровь у Даши. Как и думал, показатели вновь сменились.

— Вода — пятьдесят пять процентов, жизнь — тридцать три и свет — двенадцать. Поздравляю, у твоей сестры теперь Средний талант, она может стать Гранд-мастером.

Я пожал руку ошеломлённому Лимону, который смотрел на сестру и хлопал глазами.

— Давай продолжим. Ещё одна смерть — и её талант может повыситься до Высокого.

Пока Лимон не возразил, я капнул зелье Даше, и вновь она погибла.

— Воскрешай, — деловито велел я, очищая анализатор.

Лимон, стиснув зубы, воскресил сестру.

— Вода — пятьдесят три процента, жизнь — тридцать пять и свет — двенадцать. Похоже, это предел, — задумчиво сказал я.

— Достаточно, — процедил Лимон. — Оставь её в покое.

— Она и так в покое, не бойся. Хочешь, твой талант проверим? У тебя он тоже изменился.

Лимон, чуть помешкав, кивнул.

— Какие у тебя были изначально элементы?

— Вода — девяносто два процента и Смерть — восемь процентов.

— Редкий элемент, — уважительно сказал я.

— Но толку-то, если он настолько слаб, — криво усмехнулся Лимон.

— Давай проверим.

Я взял кровь Лимона. Анализатор думал непривычно долго, и вскоре появилась круговая диаграмма с тремя цветами — синим, пепельным и изумрудным. Но что самое удивительное — все три цвета занимали примерно одинаковую площадь.

— Поздравляю, у тебя Высший талант, — задумчиво сказал я. — Все три элемента в идеальном балансе.

— Н-но… как?.. — Лимон не мог поверить в увиденное.

— У любого человека, который обладает благословением Богини Жизни, есть элемент жизни. У большинства он скрыт, как у тебя и твоей сестры. Вы получили слабенькие способности исцелять, которые могли продемонстрировать через элемент Воды, но не более. Получение Метки Души или воскрешение пробуждают скрытый элемент. Твоя Метка Души уникальна. Она сочетает в себе сразу два элемента — Жизни и Смерти. Это очень круто, скажу я тебе. Поэтому, когда ты её пробудил, все три твоих элемента вошли в баланс.

На самом деле, я сам только сейчас это понял. В прошлом мире Заклинатели могли пользоваться любым элементом — надо было лишь знать формулу Заклинания. Но после экспериментов с Дашей я понял, что благословение Богини Жизни у большинства Магов — это лишь скрытый элемент жизни.

— Как мы это объясним? — Лимон сглотнул.

— Спроси, насколько стар их анализатор, — подала голос Мия.

Я повторил её вопрос. Лимон задумался, вспоминая.

— Ему лет пятьдесят, — неуверенно сказал он. — Довольно громоздкая машина.

— Старые модели анализаторов часто ошибались с редкими элементами. А Смерть и Жизнь — очень редкие. Поэтому можно списать на ошибку анализатора, — подсказала Мия.

Я повторил за ней, и Лимон немного успокоился.

— Сестра точно в порядке? — он вернулся вниманием к Даше.

— Конечно, спит. Давай разбудим.

Я разобрал анализатор и убрал его в футляр. После этого достал Порошок Восстановления и под бдительным взглядом Лимона посыпал им девушку.

Спустя несколько секунд её ресницы затрепетали, она открыла глаза и мутным взором посмотрела на Лимона.

— Брат?.. Что случилось?

— Тебе надо лучше кушать, — с улыбкой сказал я. — Ты в обморок упала, представляешь?

— Ой, — Даша села и потёрла глаза. — Прошу прощения. Не знаю, что со мной. Может, что-то не то съела…

— Тебе не понравились острые крылышки, может, из-за них? — подхватил легенду Лимон. Он веселел на глазах. Наконец до него дошло, что именно только что произошло и чем это грозит. Высший талант — это шанс стать ГрандМагом!

— Ладно, ребят, мне уже пора, — я подхватил коробку.

— А на чай не останешься? — спросила Даша.

— На чай с лимоном? — уточнил я.

— И со мной, — кивнула Даша.

— Нет, я быстро заскочил. Пока, Лимон, — я махнул парню рукой и бодро направился на выход.

— Интересно, а Лимон уже додумался, что может сделать частную клинику повышения таланта для очень богатых клиентов? — хихикнула Мия.

— Скоро догадается, — усмехнулся я, войдя в лифт. — Можешь написать Булгакову, что я готов передать ему последнюю партию Камней Воскрешения?

— Да. Про свойства скажешь?

— Да.

Покинув жилой комплекс, я нашёл небольшой ресторанчик с уличной верандой и сел в самом углу. Вместе с Ники мы сделали новую страничку для Булгакова. Я написал адрес ссылки на бумажке, скрутил её в трубочку и положил в мешочек с Камнями Воскрешения. Можно отправить по почте, но зачем? Так более аутентично. После этого использовал Птичий Свисток.

Спустя пару минут на спинку соседнего стула приземлился жирный голубь. Я протянул руку и погладил его. Голубь не мог пошевелиться — осьминожка подчиняла его. Когда глаза птицы полностью покраснели, я привязал мешочек с запиской и Камнями Воскрешения к его лапке и направил голубя к князю Булгакову.

Мне принесли заказ — чайник с зелёным чаем. Но я не притронулся к нему. Когда голубь передал заказ, я оставил деньги на столе, пошёл в туалет и использовал Астральные Врата, чтобы вернуться домой.

* * *

Бизнес-центр «Луч».

Роман Булгаков получил десять Камней Воскрешения и записку с ссылкой. Он вбил её на планшете и попал на простенькую страничку, на которой под рисунком Камня Воскрешения шла небольшая приписка:

«Камень Воскрешения способен пробудить скрытый элемент. Если его использовать два раза, человек со Слабым талантом приобретёт Средний талант. У магов со Средним и Высоким талантом может измениться баланс элементов».

Роман нахмурился, быстро достал смартфон и позвонил своему сыну — Святославу, который уже восстановился после превращения из зомби в человека.

— Привет, сын, — тепло заговорил Роман. — Проверь свои элементы и доложи мне, есть ли изменения.

— Хорошо, отец.

Роман поговорил немного с сыном и отключился. Следующие полчаса он нетерпеливо ждал результатов.

Когда сын позвонил, Роман тут же взял трубку.

— Отец, — голос Святослава был растерянным. — Мой элемент жизни резко усилился, а остальные два элемента уменьшились. Сейчас все три элемента выше тридцати процентов.

У Романа перехватило дыхание.

— Отец, у меня, похоже, Высший талант, — словно сам не веря тому, что говорит, пробормотал ошеломлённый Святослав.

Глава 16

Уже темнело, когда я вернулся в свою комнату и сел в кресло. Прикрыл глаза и проверил Ядро — пока 91%. К сожалению, нападение зомби отвлекло внимание людей от видеозаписи с разоблачением Минковых, поэтому Ядро росло не так быстро, как могло бы.

Я открыл ноутбук и пролистал свежие новости.

— Совет Десяти отправил всем главам кланов требование о выполнении Дворянского Указа, — вслух прочитал я.

— Да, Совет ввёл усовершенствованную систему распределения обязательств на основе балльной шкалы, — Мия запрыгнула на стол и легла, обвив лапку хвостом. — Каждый клан в ближайший месяц обязан отправить на помощь армии минимум сто баллов. За каждого Мага начисляется от одного до двадцати баллов, в зависимости от ранга и специализации. Целители и редкие специалисты ценятся выше остальных. Магические артефакты тоже имеют свою стоимость, как и деньги. Но материальными взносами разрешено восполнить не более тридцати процентов от общего количества баллов. Введены бонусы за оперативность: чем быстрее клан предоставит помощь, тем больше дополнительных баллов получит. Есть также система штрафов за некачественное выполнение обязательств. Кроме того, создан механизм перераспределения излишков: если клан перевыполнит норму, дополнительные баллы можно передать другому клану за плату.

— Гибкая система, — кивнул я. — И избежать личного участия невозможно. Барон уже решил, кого отправит?

У клана Грейг только один Гранд-мастер — сам Барон. Но у него достаточно много Мастеров, полно оружия и магических артефактов.

— Пока нет, но скоро будет собран Совет Клана, — ответила Мия.

— Посмотрим, как всё закрутится, — я усмехнулся.

— Кстати, тебе прислали билеты на завтрашний самолёт до столицы. Будешь заселяться в Академиум.

— Хорошо. Как в целом ситуация с зомби?

— Ну-у, как тебе сказать, — Мия склонила голову набок. — С одной стороны, ситуация относительно стабилизировалась. Армии Совета удалось остановить продвижение зомби и создать укреплённые периметры вокруг точек прорыва. Но с другой стороны, появляются новые очаги заражения, а разведка докладывает о концентрации сил зомби на границах страны, как по суше, так и на море. Вроде ничего критического не случилось, но в перспективе всё плохо.

— Ты права, — я поморщился. — Когда прибудут основные войска мертвяков, станет жарко.

Я закрутил монетку, глубоко задумавшись о том, что мне предстоит сделать. Не знаю, сколько времени прошло. Но когда я закончил — увидел Мию, которая не сводила с меня любопытного взгляда.

— О чём думал? — прямо спросила она.

— Апофеозы, — ответил я, помассировав переносицу. — Придумал, как организовать три Апофеоза.

— Целых три? — удивилась Мия.

— Да, — я открыл ноутбук.

— Ники, девочка моя, привет.

— Привет, — на экране появилась синяя кошечка.

— Как там дела у Любы? У Романа?

— Люба учится делать простой целебный отвар, Роман сегодня ходил смотреть будущую мастерскую и подсказывал, как её можно дополнить.

Я задумчиво кивнул.

— Спроси у Лимона, готов ли он продолжать делать Камни Воскрешения.

— Хорошо, сейчас.

— А что за Апофеозы? — не сдавалась Мия.

— Позже сама всё узнаешь, если получится, — я подмигнул кошечке.

— Всегда ты так, — проворчала Мия.

— Лимон готов, — появилась Ники.

— Скажи, пусть подготовится получить награду в виде энергии.

— Хорошо!

Поток энергии с видео про Минковых продолжал поступать, и его хватит, чтобы помочь Лимону с его Ядром пятой ступени.

— Он готов!

Я сосредоточился на осьминожке и нащупал нить, которая вела к Ядру Лимона. Направил по ней энергию. Закончил, только когда Ядро достигло пика.

— Если Лимон продолжит делать Камни, то скоро получит Эликсир Развития Ядра.

— Передала, — Ники широко улыбнулась.

— Теперь давай напишем Булгаковым. Предложим им купить ещё Камней Воскрешения, думаю, они не откажутся. Но кое-что надо изменить.

Ники открыла страничку. Я поменял цену: теперь за один набор из пяти Камней Воскрешения нужно добавить ингредиент — Фиолетовую Календулу. Из-за новых свойств Камня Воскрешения — пробуждения спящего элемента — цена поднялась.

— Тебе Князь написал, — сказала Мия. — Спрашивает, можешь ли ты снова передать Хранителям, что Булгаковы готовы к торговле.

— Отлично, — довольно кивнул я.

Открыл почту и ответил Князю, что передам его сообщения. После этого лёг спать — на улице уже поздняя ночь.

Утром меня разбудил звонок Алины.

— Да? — вяло пробормотал я.

— Ты спишь, что ли? — удивилась Алина. — Забыл, что сегодня в столицу летим⁈ Академиум же!

— Не забыл, — я сел и глянул на время. — Самолёт через три часа.

— Ага. Поедем вместе?

— Хорошо.

Я отключился и пошёл умываться.

— Можешь отправить Булгакову ссылку? — попросил я Мию, вытирая лицо.

— Хорошо. Валентин закончил с заданием. Разбудить его?

— Да, пусть рисует круг.

Надо побыстрее закончить со всеми срочными делами.

Через десять минут я активировал Астральные Врата и забрал у Валентина коробочку с кровью деда Лимона и его образцами ДНК. Также Валентин передал два Камня Невидимости.

— Сара готова? — спросил я.

— Да.

Я вновь активировал Астральные Врата и отправил ей коробочку с кровью и образцами ДНК.

— Теперь давай быстро снимем видео для одного из моих Апофеозов, — я включил камеру на смартфоне и установил гаджет на штатив.

Мия заинтересовалась и прыгнула на стол, чтобы лучше меня видеть.

Я сел в кресло перед камерой и на несколько секунд отрешился, внутренне готовясь. Медленно заговорил, выдерживая спокойный, лаконичный тон:

— Приветствую вас, друзья. Я Хранитель Тайн, глава организации Хранители Знаний. Лишь немногие кланы знают о нас, ещё меньше тех, с кем мы работаем. В связи с последними событиями я хочу объявить вам, что становление зомби — это не окончательная смерть. Мы, Хранители, нашли способ, как вернуть жизнь таким людям. Не убивайте их. Позже, когда придёт время, я объявлю место, где произойдёт исцеление. А пока — держите заражённых в изоляции и ждите.

Я закончил видеозапись.

— Позже отредактируем её, — я посмотрел на Мию. — И пошлём всем главам кланов топ-500. И в тот же день на канале Сары выйдет видео, где она покажет это видео, и о нём узнает вся страна.

— О, — поняла Мия. — А как ты всех исцелишь? Разве это возможно?

— Да, но придётся подготовиться.

Я спустился и позавтракал. Затем вернулся в комнату и начал собираться.

— У Лилит возникло несколько вопросов, — сказала Мия.

— Кстати, она уже купила билет?

— Да, полетит через два часа после вас.

Лилит должна следовать за мной — она мой верный помощник.

— Какие вопросы?

— Почему у Организации три названия? Лилит может заняться созданием официального сайта? Или ты хочешь быть в тени? Организация планирует брать сторонние заказы? У Лилит есть право набирать новых людей, в том числе раскрывать способ создания Метки Души с условием клятвы?

— Как много вопросов, — пробормотал я. — Отвечу на них в самолёте. Но про способ создания Метки Души никто не должен знать. Хотя это, конечно, не очень удобно. Я подумаю, что можно будет сделать.

— Поняла.

Пока спускался, в голове крутились шестерёнки — кажется, я придумал громаднейший проект, который может повлиять на весь мир.

Водитель ждал снаружи. Алина уже была в автомобиле, и мы вместе поехали в аэропорт, по пути болтая о всяких мелочах.

В самолёте, как и планировал, я ответил на вопросы Лилит. Только насчёт последнего — можно ли раскрывать метод создания Метки Души — сказал, мне надо подумать над способом, как это сделать безопасно. Иногда Алина отвлекала меня разговорами о предстоящей учёбе.

После приземления я нанял личного водителя — Академиум находился на окраине города, в закрытом секторе. Туда могли попасть только работники учебного заведения либо студенты.

Весь путь в автомобиле я продолжал заниматься тем, что раскладывал в голове детали своих планов, пока Алина смотрела в окно и иногда что-то взволнованно мне говорила. Мия то и дело бросала на меня заинтересованные взгляды, словно пыталась прочитать мои мысли.

Спустя час автомобиль остановился у первого поста. После того как наши документы проверили, машина плавно свернула на широкую аллею, обсаженную величественными дубами, чьи густые кроны переплетались над дорогой, создавая естественный зелёный туннель.

Вскоре пришлось пройти вторую проверку, а затем третью.

— Смотри, мы уже близко, — Алина похлопала мне по руке и указала вперёд.

Впереди виднелись высокие стены из белого камня, украшенные разными символами. Показались ворота — монументальное сооружение с массивными дубовыми дверями, инкрустированными золотом и серебром. По обеим сторонам ворот стояли массивные колонны из белого мрамора, обвитые золотыми и серебряными плющами, которые мягко светились. Над воротами возвышалась арка с выгравированным девизом Академиума: «Знание без границ».

Автомобиль остановился на специальной парковке, мы с Алиной вышли, не забыв забрать багаж.

— Впечатляет, правда? — Алина гордо улыбалась, будто своими ручками слепила ворота и колонны.

— Да, неплохо, — кивнул я, рассматривая символы всех известных магических элементов, которые были выгравированы на колоннах.

Алина на мой ответ хмыкнула. Мы подошли к воротам, и при нашем приближении они медленно отворились, оставив достаточную щель, чтобы мы оба смогли пройти.

Мы оказались на широкой аллее, на которой кипела жизнь: повсюду сновали студенты, некоторые тащили чемоданы, другие оживлённо беседовали в небольших группах. Многие были одеты в традиционные одежды своих кланов, украшенные символикой и гербами.

Ворота за нами закрылись.

Внутри стен Академиума раскинулся целый город знаний. Впереди возвышался главный учебный корпус, называемый Дворцом Мудрости — белоснежное здание, похожее на замок, со множеством шпилей и башен. Очевидно, что его создавали с помощью магии. Вокруг него располагались другие учебные корпуса, библиотеки, лаборатории и общежития, соединённые между собой извилистыми аллеями и живописными садами.

— Тебе нужно пройти регистрацию в Малом Корпусе, — сказала Алина, оглядываясь вокруг. — Пойдём, я покажу дорогу.

— Идём, — кивнул я. Алина поступила на второй курс, поэтому знала территорию Академиума.

Мы только сделали несколько шагов, как я услышал:

— О, смотри, это же Алина Грейг!

— И правда. А с ней её брат, Артур. Симпатичный.

— Это Алина Грейг, смотри.

— Алина…

Шепотки и обсуждения сопровождали нас весь короткий путь. Алина спокойно восприняла обсуждение — точнее, делала спокойный вид. Видимо, видеозаписи с Сарой и со мной повысили ей узнаваемость.

Я шёл рядом и слабо улыбался, иногда ответно приветствуя незнакомых мне учеников.

— Вон то здание с колоннами — это Малый Корпус, — указала Алина на строгое строение из белого мрамора. — Там проходит регистрация для первокурсников.

У входа в здание выстроилась очередь из новоприбывших студентов.

— Дальше ты сам, — подмигнула мне Алина. — Я уже всё оформила онлайн, поэтому могу сразу заселиться.

— Спасибо, что проводила.

— Не за что, — она помахала рукой и быстро исчезла из виду.

Я встал в очередь, которая довольно быстро продвигалась вперёд. Вскоре я оказался внутри здания, где было просторно и светло. Высокие потолки украшали магические люстры, а по стенам висели портреты выдающихся Магов прошлого. Студенты расходились в разные стороны, к сидящим за столами работникам Академиума. Нерасторопным студентам помогала женщина в строгой одежде.

Не дожидаясь, когда она ко мне подойдёт, я направился к одному из столов, за которым сидела пожилая женщина. Перед ней мигал экран монитора.

— Ваше имя и клан? — спросила она, не отрывая взгляда от экрана.

— Артур, клан Грейг, — ответил я, протягивая свой паспорт.

Она глянула мои документы и что-то вбила на клавиатуре.

— Артур Грейг… Первокурсник. Ваше общежитие — корпус «Западный», комната триста двенадцать. Вот ваша ключ-карта и карта кампуса, — она передала мне небольшую карточку и брошюру.

— Благодарю, — сказал я и отошёл в сторону.

Просмотрел карту, вышел из здания и зашагал по живописной аллее в сторону общежития.

Мия бежала рядом и осматривалась.

— А неплохо тут, — заметила она.

— Да, не зря столько денег дерут, — согласился я, разглядывая здание библиотеки с огромными стеклянными куполами. Недалеко стояла лаборатория с футуристическим дизайном.

Общежитие оказалось аккуратным, многоквартирным зданием, уютным внутри: со светлыми стенами и множеством зелёных растений. Показав пропуск, я вошёл внутрь. На третьем этаже нашёл свою комнату, которой остался доволен: просторная, с большой кроватью, письменным столом, компьютером и смартфоном, шкафом для одежды и отдельной ванной комнатой. Из окна открывался вид на внутренний двор с фонтаном.

— Довольно комфортно, — прокомментировала Мия, запрыгивая на подоконник.

— Согласен, — я сел в кресло и достал монетку.

Раздался стук в дверь.

— Кто там?

Дверь приоткрылась, и на пороге появился темноволосый парень.

— Привет! Ты Артур, верно? — спросил он, дружелюбно улыбаясь. — Я твой сосед, Сергей. Комната напротив.

— Да, приятно познакомиться, — кивнул я.

— Если будут вопросы или нужна помощь — обращайся, — предложил он. — Я на втором курсе, уже освоился тут.

— Спасибо, обязательно.

— Ну, не буду мешать, — Сергей махнул рукой и ушёл.

— Выглядит дружелюбно, — лениво заметила Мия.

— Ага…

Я нашёл на столе расписание занятий — завтра только индивидуальное собеседование. Пока неизвестно, во сколько и где оно пройдёт — детали отправят сообщением на учебный смартфон.

Телефон завибрировал, позвонила Алина.

— Заселился? — бодро спросила она.

— Да, хорошая комната.

— Ещё бы! Тут слухи ходят, что студентов будут отправлять на практику для сражения с зомби.

Я уловил в голосе Алины лёгкий страх.

— Не бойся, студентов одних с зомби не оставят, — успокоил я её. — И в пекло никто не будет бросать. А боевая практика и правда полезна.

— Да ну тебя… Свободен сегодня? Можем встретиться, проведу экскурсию.

— Я устал после перелёта, хочу отдохнуть, — извиняющимся тоном ответил я.

— Ладно, отдыхай.

Мы ещё немного поболтали и попрощались.

— Так, — я сразу настроился на работу. Включил свой ноутбук и открыл сайт организации. — Ники, милая, спроси у Романа, какие у него элементы. И напиши Лилит, чтобы она готовилась сделать мне Камень Метки.

— Лилит только прилетела, ещё не заселилась, — бодро ответила Ники. — У Романа три элемента: металл, огонь и созидание.

— Мия, можешь посмотреть в открытой базе данных — у могущественных артефактов есть элемент созидание?

— У некоторых, — кивнула Мия. — Но это очень редкий элемент, его сложно идентифицировать.

— Значит, созидание и является тем самым «Благословением Бога Знаний», — пробормотал я. — Нечто подобное есть и у алхимиков. Сможешь замаскировать мои элементы так, чтобы огонь превратился в созидание?

— Да, — подтвердила Мия.

— Отлично, — я сел в кресло и закрутил монетку.

— Есть такой элемент — трансмутация, — сказала Мия. — Скорее всего, он отвечает за алхимию.

Я кивнул. В мире Магов поразительно много элементов — около сорока. Они делятся на восемь категорий. Самая распространённая категория — стихийные элементы. Мои тьма и пространство относятся к довольно редкой космической категории, а созидание — к ещё более редкой — творческой.

— Булгаков написал, — сообщила Мия. — Он заказал сразу двадцать Камней Воскрешения.

— О, неплохо, — я усмехнулся.

Двадцать Камней Воскрешения значит, что я получу себе двадцать Камней Души. А мне они очень нужны для Апофеозов.

— Лилит готова, — доложила Ники.

— Отлично. Сейчас отправлю ей Камень Души, мне нужен её Камень Метки.

— И ты сможешь создать свою Библиотеку Души? — заинтересовалась Мия.

— На короткое время, — кивнул я. — Главное — использовать это время правильно.

Глава 17

Пока Лилит готовила Камень Метки, мы с Мией редактировали видео, которое я снял ещё дома.

На этот раз я не стал наводить пафоса — цель сейчас не в этом. На видео говорил мужчина, одетый в чёрные брюки и рубашку. Его лицо было полностью скрыто тенью, голос хрипловатый. Создавалось ощущение, что Хранителю лет пятьдесят-шестьдесят.

— Отлично, — кивнул я, просмотрев ролик целиком. — Отправляй его всем главам кланов топ-500 и Саре. Ники, пусть Сара не медлит и выложит ролик ночью. Уверен, что сливы в любом случае будут, она должна быть первой.

— Хорошо, — кивнула синяя кошечка с экрана.

— Сара сейчас свободна?

— Да.

Я позвонил ей.

— Привет, Артур, — бодро ответила она. — Поздравляю с поступлением! Я видела ролик в Колыбели, где вы с Алиной с чемоданами идёте.

— Привет. Как быстро вести разносятся… Ты общаешься с Анастасией Беттихер?

— Поддерживаю связь, — Сара погрустнела. — Светлана сейчас в столице, её судят. Я хочу позвать её в помощницы, когда она примет Таблетку Разрушения Ядра.

— Уверен, этим ты сильно поможешь ей, — ответил я. — Скажи, а чем Анастасия занимается? Где она живёт?

— Насколько знаю, она всё ещё в Морской Крепости. И пока не знает, куда ей податься. Она обязана быть постоянно на связи и докладывать властям о своих передвижениях, в случае, если её отец или дед решат связаться с ней. Их же так и не поймали.

Мне стало жалко Анастасию. Может, инсценировать её смерть?

— У неё нет проблем с деньгами?

— Насколько я знаю, нет. Её личный счёт не заблокировали, а на нём достаточно средств для жизни. Ты хочешь ей помочь?

— Да. Но не знаю, как.

— Не стоит, — мягко посоветовала Сара. — Анастасия взрослая девушка, и она сильная. Справится.

Поняв, что не убедила меня, Сара продолжила:

— У Анастасии есть своя гордость. Сейчас она в самом уязвимом состоянии и не хочет, чтобы её такой видели. Предложение о помощи только сильнее её расстроит. Поверь, если ситуация станет критичной, она не станет стесняться и прямо попросит о помощи.

— Ладно, — согласился я. — Но поддерживай с ней связь, хорошо?

— Да, конечно.

Мы попрощались, и я закончил разговор.

— Лилит закончила Камень Метки, — сообщила Мия.

— Отлично, пусть рисует круг.

— Артур! — на смартфоне загорелось лицо Ники. — Тут Лимон осторожно интересуется, нельзя ли ему авансом получить Эликсир Развития Ядра. Он говорит, что завтра у него собеседование, и лучше явиться на него с Ядром шестой ступени, а не пятой.

— Хорошо, передам ему сегодня, — кивнул я.

— Лилит готова, — добавила Ники.

Я активировал Астральные Врата и забрал подарок Лилит. Её Камень Метки выглядел как кусок белого кристалла.

— Зачем он тебе? — спросила Мия.

— Хочу создать схему артефакта, — не стал скрывать я. — Позже расскажу подробности. Сейчас надо Эликсир Лимону сделать. Кстати, а у Даши какая ступень Ядра?

— Третья, на пике, — ответила Мия.

Я кивнул. Даша помогла мне, трижды померев, и за это я решил сделать ей подарок.

Создал Стилус и занялся алхимией — благо все нужные ингредиенты были у меня в чемодане. Спустя пятнадцать минут закончил и бросил Ники:

— Пусть Лимон готовится. Скажи, что я отправлю ему подарок — Эликсир для Даши. Только пусть он замаскирует его, пусть Даша подумает, что у неё спонтанный прорыв случился.

— Поняла.

Я сел в кресло и подготовился активировать Астральные Врата.

— Лимон очень счастлив, — хихикнула Ники. — Он говорит, что будет очень стараться.

Я усмехнулся. Ну и отлично.

— Он готов.

Я активировал Астральные Врата и отправил два Эликсира Лимону. После посмотрел на Мию и попросил:

— Расскажи, на что способна твоя магия? Ты сможешь изменить свойства артефакта?

— Какой артефакт тебе нужен? — Мия вытянулась на столе. — Расскажи, и я отвечу.

Следующие полчаса мы с Мией провели в обсуждениях. У меня уже появились намётки на будущий артефакт. И я даже примерно представлял, как выглядит его формула — но лишь примерно. Чтобы создать точную схему настолько сложного артефакта, придётся потратить недели на вычисления. Но Метка Лилит поможет мне сократить время.

Закончив разговор с Мией, я раздавил Камень и прикрыл глаза. Мой разум поглотила темнота, а затем я оказался в гигантском помещении, полном тысяч книжных шкафов. Передо мной висела серебристая сфера, которая мягко пульсировала.

— Вот ты какая, Библиотека Души, — пробормотал я, осматриваясь.

Ладно, нельзя терять время. Я коснулся сферы — Сердца Библиотеки — и прикрыл глаза, посылая нужный сигнал.

Библиотека Души ожила — ко мне со всех сторон устремились книги и свитки. Они погружались в сферу, где информация структурировалась и трансформировалась под нужный мне запрос.

Все знания об артефактах, которые я накопил за две жизни, использовались для создания новой формулы. Передо мной замелькали множество расчётов и Астральных Кругов — медленно, но верно формировалась схема будущего артефакта.

Наконец, процесс завершился. Я видел десятки чисел и Астральных Кругов перед собой.

Метка Лилит ещё работала, поэтому я продолжил — начался процесс дешифровки. Часть Астральных Кругов и чисел слилась вместе, образуя названия ингредиентов, необходимых для создания артефакта. Оставшиеся данные предстали в виде описания процесса созидания: очерёдности слияния материалов, температуры пламени, времени плавления и множества других деталей.

Наконец, окончательная формула артефакта предстала передо мной. И на этом действие Камня Метки было исчерпано.

Я устало открыл глаза и помассировал виски. Голова болела от перенапряжения.

— Ну как? — с любопытством спросила Мия. — Получилось?

— Да, — я посмотрел в окно. Давно уже спать пора.

— И что это будет за артефакт?

— Я пока не придумал названия. Думаю, завтра закуплюсь и займусь его созданием.

— Хорошо, — кивнула Мия. — Тогда подожду до завтра.

— Ники, ты тут?

— Да!

— Передай Роману, что завтра ему предстоит сделать два Камня Метки. Утром я отправлю ему Камни Души.

— Поняла.

Я переоделся и лёг в кровать. Как только голова коснулась подушки — тут же отрубился.

Проснулся по будильнику. Проверил расписание на смартфоне — моё собеседование назначили на час дня. Поняв, что можно не торопиться, я лёг досыпать.

Проснулся в одиннадцать. Некоторое время просто валялся, наслаждаясь мягкой подушкой. Но затем решил, что пора вставать — дел впереди полно.

— Барон отправляет Вильгельма и часть отряда Сигма по Дворянскому Указу в качестве подкрепления армии, — докладывала Мия, пока я умывался. — Три часа назад Сара выложила ролик на своём канале, где показала запись с Хранителем Тайн. Больше нет ничего нового.

— Хорошо, — я задумчиво кивнул, вытирая лицо. Всё-таки Барон сделал свой ход и отправил Вильгельма куда подальше. Теперь вопрос — уйдёт ли Вильгельм без шума? Или перед этим всё-таки отомстит Серафиму? Увидим.

— Пусть Роман подготовится, сейчас отправлю ему Камни Души. Пускай сразу начинает их делать.

— Да, он уже подготовлен. Сейчас начнёт чертить круг.

Я вернулся в комнату и использовал Астральные Врата, чтобы отправить Роману два Камня Души. После этого оделся и вышел из своей комнаты. Пока спускался на первый этаж, встретил несколько студентов. Кто-то даже узнавал меня.

Я вышел из общежития и направился вдоль здания, пока не дошёл до небольшого ресторанчика, который заприметил ещё вчера. Там я вкусно поел и проверил время — уже половина первого. Пора идти. Неспешным шагом я прогулялся до административного здания, в котором должно пройти собеседование. Нашёл нужный кабинет, только сел на лавочку для ожидания, как дверь открылась. Из кабинета вышел сурового вида мужчина с седыми висками, одетый в чёрный костюм.

— Артур Грейг? — он строго посмотрел на меня. — Входите.

Работник Академиума совершенно не следовал этикету, но это нормально — в учебных заведениях разрешалось игнорировать статус учеников и обращаться к ним по именам, без уточнения статусов. Я вошёл в небольшой кабинет. На рабочем столе стоял новенький анализатор таланта и монитор компьютера.

— Присаживайтесь, — мужчина кивнул на стул. — Меня зовут Олег Фролов, я помощник проректора по учебной работе. Давайте проверим ваш талант. Капните кровью на прибор.

Он протянул мне иголку.

— У меня есть, — улыбнулся я, достал булавку, которую подготовил заранее, и уколол палец. В металлический цилиндр капнула кровь.

Мия прыгнула на стол и легла рядом с монитором. Прямо сейчас она активно вмешивалась в работу анализатора, чтобы он выдал те результаты, которые мне нужны.

Наконец, прибор закончил с анализом, Олег посмотрел в экран и удивлённо приподнял брови. Затем он достал из выдвижного ящика папку, открыл её и пролистал.

— В вашем досье написано, что у вас Слабый талант и всего два элемента — тьма и огонь.

— Да, так и есть, — кивнул я.

— Но анализатор показывает другие значения, — Олег поправил очки. — Тут написано следующее: пространство — сорок три процента. Созидание — сорок процентов. Тьма — семнадцать процентов. Это Высокий талант, Артур. И к тому же, у вас крайне необычный набор элементов.

Я удивлённо посмотрел на Олега и захлопал глазами.

— Давайте проверим ваше Ядро, — помощник проректора встал из-за стола и подошёл ко мне. В руках он держал тонкий браслет с овальным дисплеем.

— Вытяните ладонь, Артур.

Я сделал, как он сказал, и Олег защёлкнул мне на запястье браслет.

Мия прищурилась. Она вмешалась в работу предмета, и вскоре на нём появился результат:

— Шестая ступень, — удивился Олег. — Это очень хорошо для вашего возраста, Артур.

— Спасибо, — я улыбнулся.

Олег вернулся за компьютер и попросил:

— Подождите немного. Я свяжусь с руководством.

— Конечно.

Олег начал быстро печатать на клавиатуре. Спустя пару минут он сказал:

— С вами желает поговорить проректор Тина Альфредовна. Давайте я вас провожу.

Я кивнул и поднялся. Мы вышли в коридор, и Олег повёл меня в конец крыла и остановился у большой деревянной двери, на которой была закреплена серебряная табличка с именем и должностью: «Магистр Магии, Тина Альфредовна, проректор по учебной работе».

— Подождите тут, — Олег постучался и зашёл внутрь. В руках он нёс папку с моим досье.

Через минуту он вышел и сказал:

— Проректор ждёт вас. Будьте учтивы, Артур.

Кабинет проректора был в несколько раз больше, чем его помощника. Богато обставленный, с мягкими коврами на полу и высокими книжными полками у стен.

За большим белым столом сидела женщина, одетая в строгий костюм. Ей на вид было чуть больше тридцати. Светловолосая, с яркими голубыми глазами и правильными чертами лица.

Я вежливо поздоровался.

— Присаживайся, Артур, — улыбнулась она, внимательно изучая данные на планшете.

Я сел на стул. Некоторое время мы с Тиной смотрели друг на друга.

— Я видела твоё видео, — мягко сказала она. — В поддержку невиновных Беттихеров. И твоё интервью смотрела.

Я смутился и опустил голову.

— Артур, буду с тобой честна, — Тина взглянула на планшет. — Маги с элементом созидания очень редки. И каждый из них наделён Благословением Бога Знаний. С твоими данными у тебя все шансы стать великим артефактором.

— Госпожа Тина, — я сделал паузу. — Мне известны мои способности по созданию артефактов. Но они очень нестабильны и появляются урывками. Мне бы хотелось сосредоточиться в первую очередь на тренировке своего элемента пространства.

— Ты уверен? — Тина внимательно смотрела на меня. — Пространственный элемент гораздо менее востребован, чем созидание. Я советую тебе стать артефактором и сосредоточиться на создании пространственных артефактов. Это принесёт тебе славу, влияние, деньги. Ты без труда получишь титул Барона и даже будешь претендовать на титул Графа. Подумай.

— Я знаю, что Бог Знаний одарил меня Благословением. Но, как и сказал, оно очень нестабильно. Может, на более высоком ранге я смогу взять Благословение под контроль — но сейчас я даже простенький артефакт не способен создать. Поэтому лучше я сосредоточусь на элементе пространства.

— Почему в твоём досье не написано про Благословение?

— Вы ведь знаете мою историю?

— Да, ты сильно пострадал и два года не мог ходить, — кивнула Тина. В её глазах появилось сочувствие.

— Про талант я узнал после того, как исцелился. Быть может, что изменение баланса моих элементов — это дело рук Апостола, а не ошибка оборудования, — я пожал плечами.

— Но досье ведь было отправлено недавно, — заметила Тина.

— Про своё Благословение я рассказал только маме. И вместе мы разбирались с его нюансами. И прошу, не раскрывайте отцу про изменение моего таланта.

— Хорошо, — легко согласилась Тина.

Она явно ценила меня гораздо больше, чем Захара — провинциального Барона.

— Тогда ладно, я записываю тебя на Факультет космических элементов. Назначаю тебе личного куратора — Марину Троянову. Она также имеет элемент пространства.

— Сейчас все мои Чары принадлежат к элементу тьмы, — заметил я. — Могу я и его развивать?

Тина нахмурилась, полистала список преподавателей на планшете. Задумалась.

— Давай попробуем, — вздохнула она. — Выйди, подожди. Мне надо позвонить.

Я кивнул и поднялся. Кабинет явно был экранирован Чарами, поэтому я не слышал, с кем и о чём говорит Тина. Но это не касалось Мии:

— Она позвонила некоему профессору Аресу. Пытается убедить его взять тебя учеником.

Я мысленно хмыкнул.

— Этот Арес — Магистр на пике развития. У него два главных элемента — пространство и тьма. Поэтому он так хорошо подходит для тебя.

Я незаметно кивнул. И правда, такой Маг будет для меня идеальным тренером.

— Арес согласился. Но сказал, что проверит тебя. И если ты слишком беден, он откажется, — Мия хихикнула.

Дверь открылась.

— Входи, Артур, — пригласила Тина.

Я вошёл в кабинет проректора и сел на стул.

— Твоим куратором станет Арес Леонидович. Он сможет обучить тебя базовым Чарам пространства и тьмы. Но если ты хочешь получить у него больше — придётся договариваться самостоятельно.

— Спасибо вам, — я склонил голову.

— Также я снижу оплату твоей учёбы вдвое. У тебя Высокий талант и редкие элементы, ты попадаешь под программу помощи талантливых студентов.

— А вы можете мне отдать половину оплаты, а не Барону Грейгу? — осторожно спросил я.

— Нет, — покачала головой Тина.

— Тогда оставьте деньги себе, — щедро разрешил я. — Можете записать как пожертвование.

Тина внимательно посмотрела на меня и хмыкнула.

— Зайди к Олегу, возьми у него свой студенческий билет. Форму тебе доставят в комнату. Все электронные учебники на учебном планшете. Первые занятия начнутся завтра. Можешь идти.

— А что насчёт денег?

— Запишем как пожертвование от клана Грейг. Иди.

Я вежливо поклонился и покинул кабинет проректора.

Вернулся в свою комнату и закрыл дверь на ключ. День у меня свободный, поэтому пора заняться по-настоящему важными делами.

— Как дела у Романа?

— Он закончил первый Камень.

— Пусть отправляет, — решил я.

Ники передала Роману, и тот подготовил круг для передачи. Вскоре я с любопытством рассматривал голубой камушек.

— Ты будешь делать тот артефакт? — спросила Мия.

— Нет, сейчас мне нужен портативный Якорь.

Я подготовил все ингредиенты и создал Артефакторную Печь Мастера. С сожалением посмотрел на два сиротливых Камня Души — всё, что осталось от моих запасов, и раздавил Камень Сути Артефакторики.

Ощущения очень походили на те, что я испытывал, когда использовал Камень Сути Алхимии. Я зажёг Огонь Маны, закинул в печь Камень Души и взял целый осколок Древнего Звёздного Кристалла.

Энергия текла ручьём, я контролировал процесс настолько легко, словно создавал простейший нож. К сожалению, для портативного Якоря пришлось израсходовать полноценный Древний Звёздный Кристалл — из запасов у меня остался огрызок в треть Кристалла.

Я аккуратно снял с крышки печи чёрный куб.

— Он выглядит так же, как обычный Якорь, — заметила Мия. — Только на нём узоры есть.

— И его можно переносить, — кивнул я. Положил куб в угол комнаты, и он медленно погрузился в пол, оставив на нём чёрное изображение. Я немного подвинул ковёр, чтобы закрыть рисунок куба.

Затем открыл ноутбук и отписал Князю — спросил, когда он сможет передать Камни Душ. У меня остался всего один камушек, и внутреннее чутьё требовало срочно увеличить запасы. Булгаков ответил довольно быстро — написал, что товар у него с собой, и он может передать его в любой момент.

— Отлично, — я активировал Астральные Врата и телепортировался к стационарному Якорю, в контейнер. От железнодорожной станции поехал к бизнес-центру «Луч», где сидит Князь. Я решил навестить его лично и напомнить Булгакову, что Хранители Знаний — это не обычные парни, а очень даже мощные Маги.

* * *

Бизнес-центр «Луч».

Роман Булгаков сидел за рабочим столом, листал отчёты и иногда поглядывал в окно — он ждал, когда к нему прилетит крылатый курьер Хранителей. Письмо пришло десять минут назад, и звучало оно так: «Ждите, скоро к вам прибудет посланник».

Вот Роман и ждал. Ему хотелось посмотреть, какую птицу отправят Хранители — посылка в этот раз больше обычной.

Раздался щелчок, дверь открылась, в кабинет вошёл юноша лет двадцати, одетый как офисный клерк. Роман приподнял брови от такой наглости.

— Я от Хранителей, — буднично ответил парень. — Надо забрать Камни Душ. Сорок штук.

Роман с великим трудом удержал удивлённый возглас и криво задал вопрос:

— Какие ваши доказательства?

— Вот, — парень вытащил смартфон и показал на экран. Там было открыто письмо с того же адреса, на который Роман сам отправлял сообщения. В письме был приказ: забрать сорок Камней Душ и четыре Фиолетовых Календулы.

— Да, вижу, — Князь прокашлялся. Он открыл небольшой шкафчик под столом и достал оттуда резную деревянную шкатулку. Положил её на стол.

Парень коснулся ладонью шкатулки, и она исчезла.

— Бывайте, — флегматично кивнул он. — Я уйду через ваш туалет?

— Ч-что… Да, конечно, — Князю понадобился весь его жизненный опыт, чтобы нормально среагировать. — Вон, пройдите в ту дверь.

— Спасибо. Ни разу не смывался через княжий клозет, — весело напевая, незнакомец зашёл в туалет и закрыл дверь. Затем раздался звук смыва, и всё затихло.

Через пару минут Роман рискнул открыть уборную и никого там не обнаружил. Он ещё долго стоял и задумчиво смотрел в унитаз, пока к нему не постучались подчинённые…

Глава 18

Я вышел из контейнера в приподнятом настроении. Интересно, о чём сейчас думает Булгаков? Мне кажется, я смылся очень эффектно. Моя шутка понравилась Мие — она сидела у меня на голове и не могла перестать хихикать.

Я активировал Маску Многоликого, вызвал такси и, пока ждал, огляделся вокруг. Улицы казались непривычно пустынными для этого времени суток. Редкие прохожие спешили по своим делам, нервно оглядываясь по сторонам. В воздухе витало ощущение тревоги.

Такси приехало быстро. Я сел на заднее сиденье и назвал адрес.

— В Точку? — водитель обернулся ко мне. Его осунувшееся лицо выражало смесь усталости и беспокойства. — Там сейчас настоящее столпотворение. Все скупают ингредиенты для лечебных снадобий. Говорят, цены взлетели в два-три раза.

— Да, мне тоже нужно кое-что приобрести, — кивнул я, пристёгиваясь.

Таксист тронулся с места и бросил на меня взгляд в зеркало заднего вида:

— Вы выглядите спокойно. Не боитесь? Говорят, зомби уже в пригородах. Власти советуют не передвигаться поодиночке.

— Боюсь, конечно. Но жить как-то нужно, — пожал я плечами.

— Это да… — вздохнул водитель. — Вот только как жить, когда не знаешь, что будет завтра? У меня родственники в соседнем городе живут, думаю вот, как их в город вытащить. Тут куда безопаснее.

— Не хватает денег? — спросил я, наблюдая за пробегающими за окном домами. На многих были заколочены окна первых этажей.

— Деньги есть, родственники переезжать не хотят, — таксист поморщился. — Дураки, не понимают, что жизнь она одна. Вспыхнет у них эпидемия, и что дальше? У нас, в столице, ГрандМаги есть, они справятся с любой угрозой. Эх…

Остаток пути мы проехали молча, каждый думая о своём. Подъехав к Точке, я увидел толпу людей, штурмующих вход в магазин. Многие выходили с набитыми сумками, другие нервно переминались с ноги на ногу в очереди. Но у соседних магазинов, где продавались не ингредиенты, а препараты и артефакты, людей было в несколько раз больше.

— Вот это да… — присвистнул таксист. — Похоже, внутри уже ничего не осталось. Может, лучше поедем в другое место? Есть и другие магазины, где можно целебные ингредиенты купить.

— Нет, спасибо. Я попробую зайти, — ответил я, расплачиваясь.

Протиснувшись сквозь толпу, я оказался внутри магазина. Воздух был пропитан запахом трав и тревожным гулом голосов. Продавцы едва успевали обслуживать покупателей.

Пришлось подождать, пока один из столов с планшетом опустеет — я ловко сел за него и начал отбирать нужные материалы, отрешившись от окружающего шума.

Со многими из нужных мне ингредиентов я работал, когда создавал артефактные шахматы для Старого Князя Врангеля — малахит, хрусталь, золотой песок. В качестве проводника своей воли я также выбрал магический оникс, как в случае с шахматами. Дальше я начал скупать Кристаллы зомби-Магов — четыре комплекта, с первой по десятую ступень. Это было очень дорого — один Кристалл зомби-Мага десятой ступени стоил аж сорок тысяч рублей. Они были в ограниченном количестве, и мне снова придётся прикинуться каким-нибудь Бароном, чтобы администратор продал мне их. Кристаллов зомби-Магов одиннадцатой ступени и вовсе не было в открытом доступе.

К моему облегчению, цены на те материалы, которые я покупал, почти не изменились. Они не обладали лечебными свойствами, из них невозможно сделать что-то исцеляющее. Я закончил с выбором нужных ингредиентов — вышло на пятьсот пятьдесят тысяч. Дорого… Но я не удивлён — чем сильнее я становлюсь, тем больше денег мне необходимо тратить на свои нужды.

— У тебя на счету всё ещё больше миллиона, — обнадёжила меня Мия.

Спустя пару минут ко мне подошёл старик в строгом костюме.

— Господин, — он поклонился. — Прошу, если вас не затруднит, пройдите со мной на второй этаж.

— Конечно.

Как я и думал — администрация хотела узнать личность покупателя. На втором этаже, в отдельной кабине для ВИП-клиентов, я показал карту Госпиталя, жетон Церкви Богини Жизни, и затем Мимиокнигу. Сработало — во мне увидели Дворянина из известного клана.

— Благодарю вас, Барон Анатолий, — с уважением сказал старик, вернув Мимиокнигу. — Ваш заказ скоро будет готов.

Вскоре мне принесли чемодан. Выйти мне помогли двое охранников, которые аккуратно освобождали мне путь сквозь толпу. Я отошёл подальше, незаметно скастовал на себя Заклинание Скрытности и, пока никто не видел, убрал чемодан в Метку. После этого зашёл в ближайшую кафешку, нашёл там уборную и телепортировался в комнату общежития. Портативный Якорь сработал как надо.

— Пусть Лимон готовится, скоро отправлю ему двадцать Камней Душ, — я выложил из мешка камни и разделил их на две половины.

— Он готов, — через полминуты отозвалась Мия.

Я активировал Астральные Врата и отправил посылку Лимону.

— Рома сделал второй Камень Метки?

— Да, он готов передать его.

— Отлично.

Когда я получил Камень Сути Артефакторики, Мия спросила:

— Ты тут будешь заниматься артефакторикой? А если кто-то отвлечёт?

Её замечание мне показалось справедливым. Я собирался сделать очень сложный артефакт, и лучше этим заняться в месте, где никто меня не потревожит.

В итоге я принял решение телепортироваться в Серый, в свой особняк. Под Заклинанием Скрытности я незаметно покинул подвал и поднялся в свою пустую комнату. Никто не будет входить сюда — уборка пустых помещений проходила по утрам.

Я вынул чемодан из Метки, разложил нужные ингредиенты на столе и создал Артефакторную Печь Мастера.

— Попытка номер один, — я криво усмехнулся. — Надеюсь, она будет единственной.

Я сломал Камень Сути Артефакторики и прикрыл глаза, отдаваясь знакомому чувству. Затем зажёг Огонь Маны и приступил к созиданию.

Мне требовалось создать артефакт, который самостоятельно сможет пробуждать у Магов Метку Души. При этом, чтобы этот артефакт был полностью под моим контролем. Основная сложность — это научить артефакт незаметно создавать Метки у Магов. Таким образом, чтобы Маги никогда не смогли понять, каким именно образом у них появляется Метка.

В качестве основы нового артефакта я взял самообучающиеся шахматы, которые создал для Старого Князя Врангеля. В том числе я использовал тот же главный ингредиент — Камень Душ.

Весь процесс созидания шёл более сорока минут. Невероятно долго, учитывая, что мне приходилось держать максимальную концентрацию. Самая сложная деталь — основа артефакта, была завершена в первые минуты, пока действовал Камень Сути Артефакторики. А дальше я справлялся своими силами, медленно, но верно, завершая процесс.

Наконец, артефакт был готов. Я аккуратно снял с Крышки Печи маленькую стопочку из тринадцати металлических пластинок, каждая из которых была одинакового размера — сантиметр в ширину и два в длину. Все пластинки имели медный цвет, и только одна — серебристая.

— Получилось, — я устало рухнул в кресло.

Мия прыгнула мне на колени и внимательно изучила пластинки в моей ладони.

— Да, у меня всё получится, — уверенно заявила она. — Но жаль, что передатчиков так мало.

— Больше двенадцати не смог, — поморщился я. — Но и так неплохо. Можно найти двенадцать Магов, которые смогут использовать свою Метку Души. Если правильно подобрать кандидатов, это может сильно помочь в битвах с зомби. И не забывай, что артефакт — самообучающийся. Он ещё преподнесёт нам сюрпризы.

— Как ты его назовёшь?

— Пусть будет… Браслет Дара. Название ни о чём конкретном не говорит, но в то же время объясняет принцип работы.

— Да, неплохо, — кивнула Мия.

Около получаса я просто сидел и отдыхал. А затем продолжил заниматься новым артефактом. Создал двенадцать ремешков и сделал из медных пластинок браслеты. В это же время Мия сидела на столе, придавив лапкой серебристую пластинку. Рядом лежал смартфон, экран которого светился.

Когда я закончил с ремешками, Мия перевернула смартфон и приложила пластину к его корпусу. Серебряный артефакт медленно погрузился внутрь гаджета и исчез из виду.

— Телефон лучше не теряй, — сказала Мия. — Я закончила. Теперь основа артефакта связана с твоим смартфоном, ты сможешь удалённо контролировать все двенадцать Браслетов.

— Спасибо!

Я взял телефон и сел в кресло. На рабочем столе гаджета появилось новое приложение с названием: «Браслеты Дара». Я с интересом открыл его и увидел двенадцать тусклых иконок.

Взял один Браслет, надел на руку. Одна из иконок загорелась. Я активировал Метку Души, под иконками появилась круговая диаграмма, заполненная на несколько процентов.

— Артефакту для обучения нужен опыт, связанный с Метками Души, — пояснила Мия. — Чем больше, тем лучше.

— Понял. Ники, ты тут? Предупреди ребят, кто свободен. Я буду передавать им Браслеты, а они должны надеть их и использовать Метки Души.

— Хорошо!

Первой отозвалась Сара. Я отправил ей Браслет и увидел, что круговая диаграмма заполнилась ещё на несколько процентов.

— Можно ещё использовать Заклинание Ложной Метки на ком-нибудь, — подсказала Мия. — Это очень поможет артефакту понять процесс проявления Метки Души.

Я задумался над словами Мии.

Вскоре откликнулись Александра и Люба. Лилит, Роман, Лимон и Валентин не могли активировать свои Метки, потому что недавно создавали Камни.

Когда все Нумерованные опробовали Браслеты, диаграмма заполнилась лишь на четверть. Артефакту нужно больше данных.

— Давай попробуем использовать Браслет во время создания Камня Метки.

— Давай, — кивнула Мия.

Я отправил Браслет Лимону и попросил его создать Камень Воскрешения в Браслете.

— Лимон скоро на собеседование пойдёт, он займётся Камнем Воскрешения после него.

— Да, конечно.

Я решил, что если понадобится — этой ночью я немного погуляю по клановому кварталу. Залезу в дома к своим родственникам, усыплю их и использую на них Заклинание Временной Метки. Надеюсь, этого хватит, чтобы артефакт обучился.

Я задумался над своим следующим шагом. Сейчас, когда у меня двадцать свободных Камней Душ, пора заняться планом следующего Апофеоза. Мне нужны Камни Меток, и немало.

— Пусть Лилит будет готова, — задумчиво сказал я. — Мне требуется ещё один Камень Метки.

— Хорошо.

Я передал Лилит Камень Души и прислушался к внутренним ощущениям — вроде бы восстановился после артефакторики. А это значит, что можно заняться алхимией.

Я не зря взял у Князя Булгакова Фиолетовую Календулу в качестве дополнительной платы за Камни Воскрешения. Этот ингредиент идеально подходил для создания целебных препаратов высшей сложности. В прошлый раз, когда я использовал Камень Сути Алхимии, я ощутил, что смогу сделать из Фиолетовой Календулы полезный препарат — Эликсир Духовного Восстановления. Он поможет восстановить духовную энергию, которая была затрачена на создание Камня Метки. К сожалению, для его создания придётся пожертвовать Камнем Души.

В обычной ситуации я бы не стал тратить настолько ценный материал, как Камень Души. Но было два нюанса. Первый — сейчас очень неспокойные времена, и в любой момент может понадобиться Камень Метки. И будет лучше, если Нумерованный сразу же после его создания сможет восстановиться и не утратит способность использовать свою Метку. И второй — из четырёх Фиолетовых Календул и одного Камня Души можно сделать столько порций Эликсира Духовного Восстановления, что их хватит надолго.

Я подготовил пробирки, ингредиенты, создал печь и сломал Камень Сути Алхимии.

Алхимический процесс не занял много времени и прошёл весьма легко. Я решил не тратить все четыре ценных ингредиента на Эликсиры Духовного Восстановления. Один цветок я выделил на создание Эликсира Высшей Регенерации.

В итоге у меня получилось пять порций Эликсира Высшей Регенерации и тридцать порций Эликсира Духовного Восстановления. Очень неплохой результат. Я собрал все препараты, ингредиенты и алхимические приборы в чемодан, который убрал в Метку Души. После чего телепортировался в столицу. Из железнодорожной станции я вызвал такси и поехал в гостиницу, где остановилась Лилит.

На улице уже был вечер. Завтра начнутся первые лекции. Впрочем, на них можно и не ходить. Академиум никого не держит — студенты платят гигантские деньги за учёбу и никто их учиться не заставляет. Правда, в конце каждого семестра проходят экзамены. И если студент не справляется — его выгоняют, дабы не портить репутацию Академиума. Причём, чем старше курс, тем строже экзамены. Выпускниками могут стать только одарённые и трудолюбивые Маги.

Автомобиль остановился у гостиницы, я оплатил и вышел. Лилит меня ждала в своём номере — бледная, уставшая. Она встретила меня у входа и проводила в гостиную. На столе лежал белый Камень Метки.

— Прости, — искренне извинился я. — Вот, выпей.

Я протянул ей Эликсир Духовного Восстановления и объяснил его свойства.

— Мне совсем несложно, поверьте, — Лилит взяла пробирку, но не стала её пить. — У Минковых я переживала боль, которая несоизмеримо больше. Единственное неудобство — это блокирование Метки Души. Но с этим снадобьем она исчезнет.

— Ты молодец, — я тепло улыбнулся ей. — Ты очень сильная и храбрая.

Лилит смутилась.

— Вот, возьми, — я протянул ей один Браслет Дара. — Ники тебе рассказала о них?

— Да, — Лилит заинтересованно рассмотрела Браслет и надела его на руку.

— Каким образом вы хотите раздавать Браслеты? И как ими управлять? — она горящими глазами посмотрела на меня.

Я задумчиво смотрел на неё и принимал важное решение. Стоит ли делиться с ней настолько личными знаниями? Думаю, да. Стоит.

— Мне нужен ещё один Камень Метки, — решил я.

— Сделаю, — уверенно кивнула Лилит.

— На этот раз я тебя поддержу Заклинаниями. Процесс создания Камня Метки пройдёт быстрее.

— Спасибо, — улыбнулась Лилит. Она взяла миску со своей кровью, которая осталась после последней процедуры создания Камня Метки, и начала рисовать круг.

Я создал Стилус и подготовился. Лилит раскрыла левую ладонь, которую пересекал зарубцевавшийся шрам. Она провела по нему ножом и положила внутрь раны Камень Души. Лилит не морщилась, не кривилась, лишь слегка побледнела.

Я нарисовал Астральный Круг и запустил Заклинание в руку Лилит. Камень тут же окрасился в красный.

— Доставай.

Лилит вытащила из раны камень и положила его в центр круга. Затем начала подавать ману. Через несколько минут Камень Метки был готов. Лилит посыпала рану Порошком Восстановления, и рана медленно сомкнулась.

— Выпей Эликсир, — я протянул Лилит новую пробирку.

— У меня есть одна…

— Оставь себе.

Лилит взяла пробирку, открыла её и выпила. Кожа девушки порозовела, на лице появилось выражение облегчения. Она показала ладонь — рана полностью затянулась.

— Эликсир Духовного Восстановления сделан из мощного лечебного ингредиента, поэтому исцеляет поверхностные раны, — кивнул я. Проверил приложение — диаграмма уже заполнилась наполовину, неплохо. Я убрал смартфон в карман, посмотрел на Лилит и предупредил:

— Сейчас я использую твой Камень Метки и попаду в Библиотеку Души. Ты говорила, что владельцы Библиотек могут передавать друг другу знания. Я хочу отправить тебе информацию по всем Меткам Души, о которых слышал.

— Хорошо, — кивнула Лилит. — Я готова.

— Тогда начинаем.

Лилит активировала Метку Души и прикрыла глаза. Я взглянул на её Браслет, но не стал проверять прогресс диаграммы. Сел на пол, поправил свой Браслет и сломал Камень Метки. Меня охватило знакомое ощущение — я оказался в Библиотеке Души. Но на этот раз что-то изменилось.

Я приложил ладонь к серебристой сфере и увидел в её глубине образ девушки. Лилит.

— Вы меня слышите? — заговорила она. Её голос разнёсся по всей Библиотеке Души.

— Да, слышу.

— Передавайте информацию через Сердце Библиотеки. Я её приму.

— Хорошо.

Я послал импульс в Сердце, транслируя свой запрос. Библиотека наполнилась звуками — в серебряную сферу начали влетать сотни книг и свитков. Я сосредоточился на информации, которую хочу передать Лилит. Названия Меток, имена и фамилии тех, кто владеет редкими и полезными Метками. Библиотека Души анализировала всю мою память, поэтому информации было очень много.

Лилит принимала те книги, которые я ей посылал, и расставляла их на полках своей Библиотеки, одновременно с этим получая новые знания.

Вскоре я закончил и открыл глаза. Лилит всё ещё была погружена в Библиотеку, и я её не стал тревожить. Открыл приложение — прогресс достиг уже семидесяти процентов. Ещё несколько новых владельцев Метки, и артефакт соберёт достаточно данных. Спустя три минуты Лилит открыла веки.

— Вы как будто пророк, — пробормотала она. — Столько знаний…

— Сейчас я собираюсь использовать твой второй Камень Метки и создать формулу для нового артефакта, — я взял последний белый камушек.

— Хорошо, я не буду вам мешать, — кивнула Лилит.

Я раздавил Камень Метки и вернулся в Библиотеку Души. Пора создать схему для артефакта, с помощью которого я совершу следующий Апофеоз.

Глава 19

Сумерки медленно окутывали город, когда Лимон шагал по тихим аллеям Академиума. Волнение сжимало грудь, и сердце билось чаще обычного. Сегодня был важный день — собеседование в Академиуме. Он поступал на год позже, чем его сверстники, и это добавляло ему нервозности.

— Я справлюсь, — сквозь зубы процедил Лимон. Недавно его Ядро достигло шестой ступени, и он был уверен, что у него не возникнет проблем с поступлением. Тем более — сестра уже прошла собеседование и поступила.

Да что уж говорить — он деньги заплатил! И у него Высший талант! Нет ни единого шанса, что ему откажут. Даже намёка на этот шанс нет. Но откуда взялось это чёртово волнение, которое сжирает изнутри?

Злясь на себя, Лимон ускорил шаг. Мимо прошла уставшая девушка и ойкнула, увидев злое лицо Лимона. Она отошла подальше от него, с опаской сжимая смартфон.

Лимон мысленно хмыкнул и постарался расслабиться, чтобы не пугать народ.

Затаив дыхание, Лимон вошёл в административное здание. Сердце билось всё чаще, волнение растекалось по всему телу. Он нашёл нужный кабинет и постучал. Со злостью на себя отметил, что его рука дрожит.

— Входите, — из-за двери раздался вялый голос.

Лимон вошёл в кабинет, за столом сидела женщина средних лет с кислотно-жёлтыми волосами и усталым, чуть одутловатым лицом. На столе стоял монитор, анализатор таланта и табличка с именем и отчеством: Тамара Владимировна.

— Добрый вечер, — тихо сказал Лимон, закрывая дверь.

— Да, садитесь, — кивнула Тамара. — Лимон Верида-Даревский? Семнадцать лет, Слабый талант. Из примечательного — имеется редкий элемент смерти. Я правильно сказала?

Женщина равнодушным взглядом окинула посетителя.

— Да, — Лимон сел на стул.

— Давайте проверим ваш талант, — сухо сказала Тамара, протягивая иголку. — Капните кровью на анализатор и влейте в прибор ману.

Лимон уколол палец и осторожно выдавил каплю крови в цилиндр. Тамара достала папку с досье Лимона и индифферентно уставилась на экран. Женщина не ожидала ничего от поздней ласточки. Парень перед ней явно ничем не выделялся. Скорее всего — он с трудом оплатил один год обучения, и на втором курсе его уже не будет. Таких студентов немало.

На экране проявился результат. Тамара прищурилась, разглядывая диаграмму. Её лицо медленно вытянулось, глаза широко раскрылись. Секунд десять Тамара смотрела в экран, не веря своим глазам.

— С вами всё хорошо? — участливо спросил Лимон. От реакции женщины волнение отступило, он, наконец смог внутренне расслабиться и окончательно поверил, что всё пройдёт хорошо.

— У вас… — голос Тамары сорвался. Она прокашлялась и сказала: — У вас Высший талант, Лимон Верида-Даревский. Прошу, пройдёмте со мной.

Тамара даже забыла предупредить проректора Тину. Не успел Лимон опомниться, как его уже вели по коридорам Академиума.

Они остановились перед высокой дверью, Тамара постучала и, не дожидаясь ответа, вошла, увлекая Лимона за собой.

— Тина Альфредовна! — воскликнула Тамара. — Я к вам привела уникума!

За большим столом сидела элегантная женщина, которая сразу понравилась Лимону. Она оторвалась от экрана монитора и хмуро посмотрела на Тамару.

— Тина Альфредовна, извините за вторжение, но это срочно, — зачастила та. — У этого студента Высший талант! И два противоположных элемента — жизнь и смерть!

Тина внимательно посмотрела на Лимона, заставив того смутиться. Ярко-голубые глаза женщины притягивали парня.

— Ты свободна, Тамара, — спокойно сказала проректор.

— Да, конечно, — женщина неуклюже поклонилась и вышла.

Тина тепло улыбнулась и обратилась к студенту:

— Присаживайся, Лимон. У тебя необычное имя.

— У меня есть брат, Апельсин, — пошутил смущённый Лимон.

Тина мило хихикнула, отчего уши у Лимона ярко покраснели.

— Какая у твоего Ядра ступень?

— Шестая.

— Очень неплохо, — одобрительно кивнула Тина. — Садись, не стесняйся.

— Я не стесняюсь, — буркнул Лимон.

— Итак, жизнь и смерть, — Тина постучала по столу. — Очень редкое сочетание. Ты целитель?

— Да.

— Ну и хорошо, — Тина усмехнулась. — Был сегодня у меня парень. У него элемент созидания, а он артефактором не хочет становиться… Ну, ладно. Не думал податься в Церковь Богини Жизни?

— Нет, пока нет таких планов, — покачал головой Лимон.

— Я запишу тебя на Факультет природных элементов, где ты сможешь лучше изучить свой элемент смерти, — деловито сказала Тина. — Также, ты будешь посещать занятия курса целительства. Если будет желание — можешь и на лекции по элементу воды ходить. Твоим куратором станет Магистр Елена Васильевна, Магиня с элементами жизни и воды. Вдобавок, мы вернём тебе плату за обучение.

— Вернёте? Зачем? — не понял Лимон.

— Мы не берём платы у студентов с Высшим талантом, — улыбнулась Тина. — И сокращаем плату тем, кто обладает Высоким талантом.

— Не знал… Спасибо.

— Не за что. Можешь идти, Лимон. Надеюсь, увижу тебя на своих лекциях по водному элементу.

— Я обязательно буду посещать ваши лекции, — твёрдо пообещал Лимон.

Он покинул кабинет проректора и выдохнул. Парень шагал по пустому коридору и думал над превратностями судьбы. Пару месяцев назад он был в отчаянии и не знал, как спасти сестру от верной смерти. Даже подумывал податься в бега. Теперь же — он элитный студент Академиума, обладающий Высшим талантом.

В очередной раз поблагодарив мысленно Многоликого, Лимон ускорил шаг — нужно обрадовать сестру.

* * *

Я устало открыл глаза и наткнулся на внимательный взгляд Лилит, которая сидела на полу, обняв свои колени.

— Вы закончили, — констатировала она.

— Да, — протянул я. Ещё не отошёл от мозгового штурма, сложно вернуться к реальности. Но зато я добился успеха и создал схему довольно мощного артефакта. И название придумал — Дыхание Дракона.

— Ладно, Лилит, — я поднялся и потянулся. — Мне пора в общежитие. Завтра занятия.

— Хорошо, — серьёзно кивнула она.

— Кстати, а ведь тебе уже шестнадцать, ты тоже можешь поступить в Академиум.

— Мне сейчас это не надо, — улыбнулась она. — Если потребуется, я поступлю в следующем году.

— Поступишь, я помогу.

— Сегодня начну работу, — сообщила Лилит. — Хочу сперва создать нормальную гостевую страничку для сайта. А затем буду искать подходящих членов для Браслетов.

— Ты молодец! — я с гордостью посмотрел на свою лучшую работницу.

Попрощавшись с Лилит, я активировал Астральные Врата и оказался в комнате общежития, где столкнулся с изумлённым взглядом работницы, которая держала в руках сложенную форму.

Я шепнул Слово Забвения, и женщина захлопала глазами.

— Господин, — она поклонилась. — Вот ваша одежда, тут два комплекта.

Она положила форму на стул и вышла, озадаченно почёсывая голову.

Я хмыкнул, сел за стол и открыл ноутбук.

— Ники, иди сюда, — позвал я.

— Да? — на экране появилась синяя кошечка.

— Мне нужно десять Камней Вечного Пламени. Обратись к Александре. Объясни ей, как именно создаются Камни Меток. В качестве награды я помогу ей увеличить размер Ядра до шестидесяти процентов.

Я проверил своё Ядро — уже достигло 97%. Недавнее видео с Хранителем Тайн, где я пообещал исцелить зомби, подстегнуло ослабевший поток энергии. Когда процент достигнет 99%, я застопорюсь. А вот Александра недавно выпила Эликсир Развития Ядра, и пока на начальном этапе. Думаю, она с радостью примет моё предложение.

Так и оказалось:

— Александра очень обрадовалась, — доложила Ники. — Она готова в любой момент приступить к созданию Камней Меток. Боли она не боится.

— Ну и славно. Пусть рисует круг.

Я с неохотой отсчитал десять Камней Душ. Мне осталось лишь семь штук…

Вскоре Александра была готова, и я создал Астральные Врата. Вместе с Камнями Душ передал ей Эликсир Духовного Восстановления и Браслет Дара. Когда Врата закрылись, я рефлекторно послал энергию через алую нить, чтобы восстановить Алые Чернила Александры, и открыл на ноутбуке новости.

Минут двадцать внимательно читал их, делая мысленные отметки. Наконец, закончил и лёг спать — рано утром встреча с куратором, не хочется её пропустить.

Я проснулся по будильнику.

— Диаграмма основного артефакта заполнена, — доложила Мия, пока я умывался. — Приложение работает, мы сможем управлять Браслетами Дара по своему усмотрению.

— Отлично, — пробормотал я. — Лилит знает?

— Да, она уже начала поиск подходящих кандидатов.

— Посоветуй ей не стесняться и использовать своё положение. Пусть выбирает тех, кто ей больше симпатичен.

— Хорошо.

Новенькая форма выглядела весьма стильно — чёрные брюки из мягкой ткани, ремень, белая рубашка и плотный чёрный жакет с серебристыми пуговицами. На плече была нашивка с изображением Млечного Пути — знак Факультета космических элементов. Внутри изображения была вышита цифра один, указывающая на курс студента. Обувь тоже мне понравилась — плотные чёрные ботинки, в которых совсем нежарко.

— При изготовлении формы использовались магические ингредиенты, — заметил я, застёгивая пуговицы.

Только когда вышел, понял, что совсем забыл про учебные принадлежности. Да и ладно, мне они не особо нужны.

Встреча с куратором была назначена в одном из подземных классов. Я дошёл до Дворца Мудрости и там спустился на минус первый этаж. Пришлось поспрашивать, чтобы найти нужный кабинет.

Дверь была открыта, я вошёл в просторное помещение и включил свет. На ближайшей стене висела грифельная доска, а перед ней стояли всего восемь столов и стульев. У дальней стены виднелись множество тренировочных манекенов, на стенах висели различные мишени и непонятные металлические барельефы. Сразу видно, что этот класс предназначен не только для теории, но и для практики.

Я сел за парту и проверил время. Без пяти девять, через пять минут начало занятия. Но в назначенное время никто не пришёл. Мне пришлось ещё десять минут просидеть, прежде чем куратор, наконец, соизволил явиться.

В комнату без стука вошёл старик с недовольным лицом. Он сел за преподавательский стол и уставился на меня. Я встал, слегка поклонился и произнёс официальное приветствие:

— Приветствую вас, Аристократ Арес Леонидович.

— Приветствую, Благородный Артур Грейг, — неохотно ответил старик. — Но впредь давай без официоза.

— Как скажете, — я сел.

— Перечисли все Чары, которыми ты владеешь.

Я назвал их.

— Только Чары Тьмы? — приподнял он брови.

— Да.

— Я могу научить тебя базовым Чарам Пространства. Это Покров и Малое Искажение. Но не более, — он криво усмехнулся. — Если ты хочешь узнать больше — плати. Но вряд ли у тебя имеются такие деньги.

— Я бы хотел купить у вас все Чары Тьмы и Пространства, что вы знаете, — я улыбнулся. — Назовите цену, Арес Леонидович.

Старик поперхнулся от моих слов. Затем широко улыбнулся, поднялся и начал писать на доске:

«Тьма! Чары Мастера — от 2 000 до 8 000 рублей. Чары Гранд-мастера — от 15 000 до 30 000 рублей. Чары Магистра — от 50 000 до 100 000 рублей».

Он обернулся на меня. Я спокойно улыбался. Тогда Маг продолжил:

«Пространство! Чары Мастера — от 5 000 до 15 000 рублей. Чары Гранд-мастера — от 50 000 до 80 000 рублей. Чары Магистра — от 100 000 до 300 000 рублей».

— Ну как? — Арес положил мел на стол. — Сможешь купить все Чары?

— Торг уместен? — усмехнулся я. — За оптовую закупку?

Мне сразу стало очевидно, что Аресу плевать на учеников. Главная его цель — заработать как можно больше денег. Скорее всего, проректор Тина специально отправила меня к такому куратору, чтобы я быстро разочаровался в элементе пространства и сосредоточился на созидании. Но мне такая ситуация идеально подходила.

— Сперва скажи, сколько Чар ты хочешь приобрести, и какие именно Чары, — Арес эффектно щёлкнул пальцами и в его ладони появилась брошюра, которую он протянул мне. — Тут описание всех Чар, которые я продаю. И их краткое описание.

— Вы хорошо подготовились, — с уважением сказал я.

— Конечно, — уверенно кивнул Арес.

Я взял брошюру и раскрыл её. На первой странице крупными буквами было написано:

«Каталог Чар Тьмы и Пространства».

У меня появилось ощущение, что я сижу в ресторане и листаю меню, а не нахожусь в самом престижном учебном заведении страны.

Раздел 1: Чары Тьмы

Чары Мастера:

1. Тень — 2 000 рублей

Описание: Позволяет магу сливаться с окружающими тенями, делая его менее заметным для врагов.

2. Мрак — 3 000 рублей

Описание: Создаёт область густой темноты, блокируя видимость и ослабляя световые заклинания внутри неё.

3. Ослепление — 4 000 рублей

Описание: Временно лишает противника зрения, погружая его в абсолютную темноту.

Дальше я стал просто читать названия, без описаний:

Тёмный Щит, Поглощение Света, Теневой Луч.

Стал внимательнее, когда дошёл до следующего раздела.

Чары Гранд-мастера:

1. Плащ Тьмы — 15 000 рублей

Описание: Полностью скрывает мага от физических и магических средств обнаружения.

Теневые Клинки, Теневая Петля.

На следующей Чаре я остановился и усмехнулся. Идеальная способность для Валентина.

4. Призрачный Облик — 30 000 рублей

Описание: Позволяет проходить сквозь твёрдые объекты и становиться неосязаемым на короткое время.

Пожиратель Света, Тёмный Шторм.

На Чарах Магистра я сосредоточился получше.

Чары Магистра:

1. Абсолютная Тьма — 60 000 рублей

Описание: Погружает обширную область в непроглядную тьму, нейтрализуя любые источники света.

2. Призыв Теневых Существ — 75 000 рублей

Описание: Создаёт существ из тьмы, которые сражаются на стороне Мага.

3. Тёмное Забвение — 85 000 рублей

Описание: Стирает воспоминания цели о последних событиях.

4. Домен Тьмы — 90 000 рублей

Описание: Создаёт собственное пространство, полностью подчиняющееся воле Мага.

5. Поглощение Жизни — 100 000 рублей

Описание: Отнимает жизненную силу у всех существ в зоне действия, восстанавливая здоровье Мага.

— Очень неплохо, — искренне признал я. — Раз вы продаёте такие Чары, значит, они довольно распространены?

— Да, о них знают в топовых кланах, — кивнул Арес. — Но далеко не каждый способен выучить сложные Чары. Тот же Домен Тьмы имеет очень объёмный Круг Чары и поглощает огромное количество маны. Он сложен в освоении и контроле, только единицы способны мастерски его использовать.

Я кивнул и продолжил читать:

Раздел 2: Чары Пространства

Чары Мастера:

1. Пространственный Шаг — 10 000 рублей

Описание: Мгновенное перемещение на короткое расстояние, до 10 метров.

2. Пространственный Щит — 12 000 рублей

Описание: Создаёт барьер, способный отклонять физические и магические атаки, искажая пространство.

3. Карманное Измерение — 15 000 рублей

Описание: Позволяет хранить предметы в небольшом личном пространстве.

Я усмехнулся. По описанию очень похоже на мою Метку Души. Разве что Призрачных Рук нет.

4. Пространственное Ощущение — 15 000 рублей

Описание: Усиливает восприятие Мага, позволяя чувствовать пространство вокруг.

Чары Гранд-мастера:

1. Искажение Реальности — 70 000 рублей

Описание: Временно изменяет законы физики в определённой области по воле Мага.

2. Пространственная Тюрьма — 80 000 рублей

Описание: Запирает цель в изолированном карманном измерении на ограниченное время.

3. Разрыв Пространства — 90 000 рублей

Описание: Создаёт мощный разлом, способный разрушать структуры и наносить серьёзный урон.

4. Пространственное Зеркало — 100 000 рублей

Описание: Отражает вражеские заклинания обратно к источнику, искажая их траекторию.

— Все эти заклинания по описанию очень мощные, — оценил я.

— Но их сложно освоить, — кивнул Арес. — Нужно найти своё и развивать его.

— Ладно…

Чары Магистра:

1. Изменение Пространства — 180 000 рублей

Описание: Позволяет изменять структуру пространства, создавая или уничтожая объекты и ландшафты.

2. Абсолютное Искажение — 200 000 рублей

Описание: Полностью контролирует пространство в большой области, подчиняя его воле Мага.

3. Вечный Лабиринт — 280 000 рублей

Описание: Создаёт пространственный лабиринт.

4. Пространственный Коллапс — 300 000 рублей

Описание: Вызывает схлопывание пространства в заданной точке, наносит катастрофический урон.

Брошюра заканчивалась следующим:

Примечания:

— Все Чары сопровождаются рекомендациями по освоению.

— Оплата принимается только заранее.

— Возможны скидки при покупке нескольких Чар одновременно.

— Индивидуальное обучение не предоставляется.

Я поднял взгляд на Ареса, который с интересом наблюдал за моей реакцией.

— Что ж, впечатляющий список, — признал я. — Уверен, вы его долго собирали.

— Всю жизнь, — кивнул Арес и торжественно заявил: — Но я против того, чтобы ценные знания консолидировались в одних руках. Я за свободное распространение знаний. Так какие Чары тебя заинтересовали?

— Все Чары ранга Мастер и Гранд-мастер, — ответил я без колебаний.

Брови Ареса взлетели вверх.

— Все? Ты уверен?

— Абсолютно.

Мия уже поискала информацию в базах данных — цены на Чары очень неплохие. Обычно их продают дороже, если вообще продают.

Арес на мгновение замер, затем ухмыльнулся.

— Это обойдётся тебе в круглую сумму.

— Я готов обсудить цену. Думаю, за такой объём возможна существенная скидка.

— Хм… — старик задумчиво потёр подбородок. — Если ты действительно настроен серьёзно, я готов предложить тебе весь комплект за… пятьсот пятьдесят тысяч. Скину тебе восемь тысяч.

— Пятьсот сорок, и по рукам, — предложил я.

— Пятьсот сорок пять, и это окончательная цена, — проворчал Арес.

— Хорошо, — улыбнулся я.

— Если бы не моё желание свободно распространять знания… — Арес горько вздохнул. — Но принципы важнее денег, парень.

— Вы меня многому научили, — серьёзно кивнул я.

— Ты прекрасный ученик. Как будешь расплачиваться?

— Перевод подойдёт?

— Да, держи, — он достал визитку, но вместо номера телефона и почты там был номер счёта.

— Деньги переведу вам сегодня, — пообещал я, взяв визитку.

— Завтра в это же время отдам тебе все материалы, — заверил Арес. — Ну а теперь давай перейдём к сегодняшнему уроку. Покажи мне все известные Чары Тьмы. А потом я научу тебя базовым Чарам Пространства.

— Как скажете, — кивнул я.

Что ж, Магистр прав. Пора и учёбой заняться.

Глава 20

Мы с Аресом прошли к задней части класса, где стояли мишени и тренировочные манекены. Арес встал у металлического барельефа, изображающего круговые волны.

— Показываю Малое Искажение, — Маг вытянул руку, кончики его пальцев едва заметно задрожали. Металлический барельеф смялся. По линиям возникших складок было видно, как именно Малое Искажение воздействовало на барельеф. Круговые волны превратились в узор, сложенный из множества концентрических кругов.

— Теперь, смотри, как выглядит Круг Чары, — Арес повернулся ко мне и раскинул руки. Перед ним появилось чёткое изображение фиолетового Круга.

Я внимательно вглядывался в Круг Чары. Арес показал мне то, как он видит Круг и рисует его у себя в голове. Это не то же самое, что простое изображение на бумаге — Арес демонстрировал своё понимание Круга. Толщину линий, их плавность, едва заметное колебание Круга — всё это влияет на конечный результат.

— Теперь Покров, — Арес опустил руки, и Круг исчез. Но взамен появилось кое-что другое — воздух вокруг Ареса едва заметно задрожал, словно от высокой температуры.

Старик бросил мне металлический шар, который появился у него из ниоткуда. Я поймал и вопросительно посмотрел на старика.

— Метни его в меня, — приказал тот.

Я не стал спорить и бросил шар в старика. Но у его тела снаряд отбросило в сторону.

— Вот так и работает Покров, — буднично сказал старик. — Вот его Круг Чары.

Он снова развёл руки и проявил рисунок Круга. Дал мне полминуты на его созерцание и убрал.

— Урок окончен, — довольно сказал Арес. — Вопросы есть?

— Можно ли как-то заблокировать или ослабить действие Чар? — спросил я.

— Да, конечно, — кивнул Арес. — Существуют специальные Чары, артефакты, даже особые материалы. Например, ты ведь слышал о недавней бойне в клановом квартале Беттихеров?

— Да.

— Без подавления любой Архимаг мог бы стереть весь квартал с лица земли одной мощной Чарой. Но Беттихеры — древний клан, они смогли создать сложное поле подавления Чар.

— Я так понимаю, что сражение между Архимагами и ГрандМагами не обходится без взаимного подавления? — задумчиво уточнил я.

— Конечно. Каждый, кто достигает ранга Архимага, может менять элементальную среду вокруг себя. Он блокирует чужие элементы и наполняет воздух своими.

Я вспомнил ту давящую атмосферу в столице после инцидента с Беттихерами. Мия тогда сказала, что в небе больше маны, чем обычно — прекрасный пример, как ГрандМаги и Архимаги забрали себе небо, меняя элементальную среду под себя.

— Ещё один вопрос. Можно ли использовать такие навыки, как Пространственный Шаг, в месте, где подавляются Чары?

— Можно, но очень опасно, — Арес стал серьёзнее. — Любая телепортация — это большой риск. Поэтому Маги, которые пытаются развивать Чары телепортации, долго не живут.

— А порталы?

— Чтобы овладеть Порталом, нужно быть ГрандМагом. И, за редким исключением, пространственный элемент должен быть в основе боевой системы. А такое случается очень редко — за историю Земли было лишь несколько подобных Магов.

— А почему редко? — заинтересовался я. — И про какие исключения вы говорите?

Арес поморщился. Он кивнул в сторону парт и предложил:

— Пойдём, сядем.

Когда мы расположились, Арес ответил на мой вопрос:

— Встречаются Маги, у которых талант к элементу пространства силён. Но при этом они выбирают в основе боевой системы другой элемент, более изученный и простой в освоении. У таких Магов существует шанс создать Чару, которая будет обладать способностями телепортации или портала. Самые яркие примеры: Шаг Тени, Вспышка, Замена. В первом случае Маг перемещается между тенями, во втором он сгорает в одном месте и появляется в другом, а в третьем заменяется на заранее созданный якорь. Или вот, примеры порталов: Озеро Перемещения, Червоточина, Врата Света.

Арес выразительно посмотрел на меня. Я кивнул.

— Насчёт второго вопроса… Элемент пространства считается одним из самых сложных элементов. Насыщение элемента на Земле ниже среднего, а Чары пространства сложны в освоении и в использовании. Боевых Чар весьма мало, как ты сам мог увидеть из каталога. В основном, элемент пространства используется для поддержки — создание помех для врагов, их пленение, защита, перевозка. Поэтому его редко выбирают в качестве основы. Слушай, ученик, все эти темы можно изучить самостоятельно на лекциях. Подавление Чар, особенности элемента пространства, правильный выбор главного элемента и многое другое. Преподаватели не откажутся ответить на твои вопросы, ведь для этого они и обучают студентов.

— Понял, — кивнул я. — Обязательно послушаю лекции. Спасибо.

— Пожалуйста, — благодушно отозвался Арес.

Я первым покинул класс и направился в своё общежитие.

— Про подавление Чар в базах данных можно много чего интересного найти, — заговорила Мия. — Судя по данным, в первую очередь все кланы обеспечивают благоприятную среду для своего основного элемента. Это, кстати, влияет и на новорождённых. Под кварталом клана Грейг находятся залежи Чёрного Угля, ингредиент элемента тьмы. Это помогает детям обретать склонность к элементу тьмы.

Я задумчиво кивнул. Как Заклинатель, я не имею проблем с подавлением элементов. Я вообще их не вижу и не чувствую, если на то пошло. До сих пор моим главным инструментом влияния на реальность служило Искусство Заклинателей, а не Чары. В прошлой жизни я с раннего детства изучал Искусство и не смогу так просто перестроиться на Чары. Но рано или поздно мне придётся это сделать. Заклинания в этом мире работают гораздо хуже из-за дальности Астрала. Но в то же время Чары тоже не панацея — Маги прекрасно подавляют их силу. Хотя, в любом сражении одну из ключевых ролей играет количество энергии. А у меня есть постоянный приток энергии от Апофеоза Короля, в этом плане я имею неоспоримое преимущество. Но мне не по душе прямые столкновения — гораздо приятнее побеждать врагов хитростью.

В своей комнате я первым делом проверил расписание. Сегодня была всего одна обязательная лекция — по основам права. Но до неё ещё время есть, можно заняться другими делами.

Я взял планшет и сел на кровать.

— Ники, милая моя, как успехи у Александры?

— Она сделала пока два Камня, — доложила кошечка, сверкнув улыбкой. — Но есть другая новость! Мы подготовили мастерскую для Романа! Потратили на всё сто пять тысяч рублей.

— Сколько осталось на моём счету?

— Четыреста девяносто тысяч, — ответила Ники. — Но я ещё не закончила! Ночью мы с Лилит сделали сайт Организации, хочешь посмотреть?

— Давай, — заинтересовался я.

Ники открыла сайт. Он был в тёмных тонах, на фоне раскручивалась галактика.

— Пока доступ на него могут получить только те, у кого есть ссылка, — продолжила Ники. — Лилит спрашивает, можно ли ей отправить ссылки нумерованным. На сайте есть даже специальный рейтинг, который учитывает номер Алых Чернил.

— Отправляйте, — кивнул я. — И мне тоже, хочу посмотреть.

— Конечно!

Во время регистрации появилось окошко:

«Выберите себе имя, которое будет отображаться на сайте. Учитывайте, что перед именем будет ваш статус Хранителя».

Я усмехнулся и вбил «Пространство».

«Желаете стать Хранителем Пространства? Организация одобряет это имя».

Я нажал: «Да», и окошко исчезло.

Передо мной развернулся список:

1. –

2. Хранитель Пространства

3. Незаметная Хранительница

Весь остальной список был пуст, пока никто из нумерованных, кроме меня и Лилит, не зарегистрировался.

— Незаметная Хранительница? — я недоумённо посмотрел на Ники. — Это Лилит?

— Да, она себе такое имя выбрала.

Я хмыкнул. Ну, зато никто не узнает о её способностях…

— Лилит предлагает ввести внутреннюю валюту, — продолжила Ники. — С ней тебе будет гораздо проще, не надо думать о наградах. Нумерованные сами выберут, что хотят.

— Давай, — согласился я. — Внутренняя валюта, это хорошо. Скажи Лилит, что я встречусь с ней сегодня, и мы вместе обсудим, как это всё обставить.

— Хорошо. Для Романа будет задание?

— Позже. Пусть Лилит возьмёт его на контроль.

— Она и так взяла, но вдруг у тебя будут личные пожелания.

— Позже свяжусь с ним. Он нужен для сборки Дыхания Дракона.

Ники ушла к Лилит, а я решил прогуляться по территории Академиума. Погода была отличная: солнечный день с лёгким, освежающим ветерком. Я шёл по вымощенным камнем дорожкам, наслаждаясь приятной атмосферой и внутренне расслабляясь. Студенты группами и поодиночке сновали туда-сюда, кто-то спешил на занятия, кто-то просто отдыхал на свежем воздухе.

Некоторые прохожие бросали на меня любопытные взгляды, явно узнавая. Пара девушек, проходя рядом, перешёптывались и хихикали, глядя в мою сторону. Я улыбнулся им.

— Привет, ты ведь Артур Грейг? — остановилась передо мной одна из них, симпатичная блондинка с яркими глазами.

— Совершенно верно, — улыбнулся я, слегка наклонив голову.

— Я Катя из Факультета природных элементов, — представилась она. — Не против познакомиться?

— С удовольствием, Катя, — ответил я. — Всегда рад новым знакомствам.

Её подруга, рыжеволосая девушка с веснушками, подошла ближе.

— А я Марина, — сказала она, слегка смущаясь. — Я видела тебя в Колыбели. А это правда, что тебя лично вылечил Апостол?

— Да, — кивнул я.

— А расскажи, как он выглядел, — глаза у Марины загорелись. — Я сама из Церкви Богини Жизни и никогда не видела Апостолов.

Я рассказал о добром дедушке Апостоле. После мы поболтали о занятиях и жизни в Академиуме.

— Может, как-нибудь встретимся после занятий? — предложила Марина, улыбаясь.

— Почему бы и нет? — согласился я. — Давайте обменяемся контактами.

Мы обменялись номерами, и девушки, попрощавшись, отправились по своим делам.

Продолжив прогулку, я заметил под сенью раскидистого дуба уютное место для отдыха. Решив воспользоваться моментом, я присел на траву и закрыл глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях. Время от времени мимо проходили студенты, но я отгородился от внешнего мира, погрузившись в медитацию.

На облаке Астрала я начал рисовать Круг Чары, восстановив в памяти каждую линию, каждое колебание. Из моего Ядра вырвалась мана и распространилась по всему телу.

Сначала ничего не происходило, но вскоре я почувствовал, как воздух вокруг меня начал слегка дрожать. Открыл глаза и заметил, что окружающее пространство едва заметно искажено, словно смотришь через раскалённый воздух.

— Получилось, — тихо произнёс я, прислушиваясь к своим ощущениям. Я смог активировать Покров Пространства.

Несколько минут я пробыл в таком состоянии, затем отменил Чару, и воздух вокруг меня перестал дрожать. Глянул на часы — пора идти на лекцию по основам права. Я поднялся и направился в сторону Дворца Знаний.

Лекция оказалась информативной, но особого интереса у меня не вызвала. Преподаватель рассказывал об основных законах магического сообщества, о правах и обязанностях Магов, о кодексах поведения. Я слушал вполуха, делая пометки в памяти лишь по самым важным моментам.

После окончания лекции я направился в следующий зал, где должна состояться лекция по элементу тьмы. Она меня интересовала чуть больше.

В помещении было темно и прохладно. Аудитория была гораздо меньше, чем та, где преподавали теорию права. Я насчитал шестнадцать студентов первого курса. После того, как я сел, в аудиторию вошёл высокий мужчина с тёмными волосами и скучающим взглядом.

— Приветствую вас, — начал он. — Я — Маг Кристофер Дворов. Гранд-мастер и преподаватель предмета под названием «Основа тёмных элементов». Начнём с базы.

Я устроился поудобнее, готовясь внимательно слушать.

Кристофер говорил весьма скучно и неинтересно. За всю лекцию я вынес для себя лишь то, что основная сила тьмы заключается в способности ослеплять и разлагать. Ослепление может быть как физическим, так и ментальным, лишая противника не только зрения, но и способности ясно мыслить. Разложение же позволяет тьме разрушать структуры на молекулярном уровне.

Кристофер приводил примеры применения Чар Тьмы в бою и защите, рассказывал об известных Магах, использовавших этот элемент.

Лекция пролетела незаметно — хоть мне и было скучно, но темой и примерами я увлёкся. После занятий я вернулся в свою комнату и решил, что самое время навестить Лилит и обсудить внутреннюю валюту Организации.

Я закрыл дверь и активировал Астральные Врата, сосредоточившись на Якоре в контейнере. С железнодорожной станции я на такси доехал до гостиницы, где находилась Лилит.

— Здравствуйте, — серьёзно кивнула она, открыв мне дверь. — Входите.

— Привет, Лилит, — я улыбнулся девушке. — Как у тебя дела? Тебе комфортно? Выглядишь уставшей.

— Всё хорошо, — отозвалась она. — Немного волнуюсь за клан. Сейчас их сильно давят из-за древних библиотек.

— Пытаются сделать их виноватыми в прорыве зомби?

— Кто-то должен понести ответственность, — пожала плечами Лилит. — Но мой клан пока держится. Они не виноваты, члены Совета изучали магические тоннели под библиотеками и сочли их безопасными. Никто не знал, что в Гелиополе существует Центральная Библиотека, из которой можно попасть в любую другую библиотеку Древних.

— О, про это я не слышал, — меня заинтересовали новые сведения.

— Клан Кафка захватил Древние библиотеки, а из Центральной Библиотеки по магическим тоннелям прошли тысячи зомби, — пояснила Лилит. — Так они и оказались в сердце страны.

— Разрушить напрямую Центральную Библиотеку невозможно, я правильно понимаю?

— Нет. Это невозможно, — кивнула Лилит.

— Ладно, давай займёмся внутренней валютой.

Мы сели за круглый стол, Лилит положила перед нами планшет.

— Итак, — начала она, — я предлагаю ввести внутреннюю валюту. Придумаете название?

— Пусть будет «котики», — беззаботно ответил я.

Лилит скосила на меня взгляд и кивнула.

— Тогда, котики. Каждый член Организации будет получать их за выполнение заданий, а тратить — на артефакты, алхимию, энергию, информацию и другие услуги внутри нашей структуры.

— Звучит логично, — кивнул я. — Как будем оценивать стоимость заданий и услуг?

— У меня есть система ранжирования по сложности и важности, — пояснила она. — Кроме того, мы можем вводить бонусы за особые достижения или лояльность. Но детали нужно обговорить вместе.

— Хорошо. А как насчёт обмена «котиков» на реальные деньги?

— Это возможно, но я бы ограничила такую возможность, чтобы избежать утечки ресурсов, — задумчиво сказала Лилит. — Наша цель — укрепить Организацию изнутри.

— Согласен. Давай обсудим детали.

— Давайте. Предлагаю сперва разделить задания по уровням сложности — от одного до десяти…

Мы около двух часов сидели и обсуждали детали. Поели вместе, заказав доставку в номер. Когда закончили, на улице уже был вечер.

— Ладно, — я встал и потянулся. — Вернусь в общагу. Ники, как там дела у Александры?

— Она ведь тоже учится, — отозвалась синяя кошечка. — Пока сделала три Камня.

— Хорошо, — кивнул я. — Ладно, Лилит. Хорошего вечера тебе.

— И вам, — улыбнулась девушка.

Я активировал Астральные Врата и переместился в свою комнату. Подошёл к окну и некоторое время молча смотрел на спокойный двор Академиума. Красиво тут, живописно.

В дверь постучались. Я открыл её и увидел Сергея — соседа, который знакомился со мной в первый день.

— Мы тут собираемся в комнате отдыха, не хочешь с нами? — спросил Сергей. — Будут девчонки, выпивка. Посидим, познакомимся.

— Хорошо, приду, — кивнул я.

— Отлично, ждём!

Сергей ушёл, а я прикрыл дверь. Снова подошёл к окну, открыл его. Вдохнул вечерний воздух.

Да, мирная жизнь студента — не для меня. Моя судьба — это непрерывный путь наверх. Но на этом пути иногда можно и расслабиться.

Я хмыкнул и пошёл переодеваться. В прошлой жизни я никогда не был студентом. Хоть на один вечер я хочу прочувствовать на себе, что это такое — беззаботная студенческая жизнь.

Глава 21

Архангельск, жилой комплекс «Флот».

Сара с огромным интересом открыла список Нумерованных на новом сайте Организации.

Лидер: Многоликий, Хранитель Тайн, Ангел Возмездия.

1. –

2. Хранитель Пространства

3. Незаметная Хранительница

4. Хранительница Вечного Пламени

5. Хранитель Воскрешения

6. Хранительница Кошмаров

7. Невидимый Хранитель

8. Созидающий Хранитель

9. Хранительница Алхимии

Из девяти нумерованных лишь один не зарегистрировался — первый. Сара рассматривала имена Магов и пыталась по ним разгадать их Метки Души. Когда ей это надоело, Сара открыла свой личный профиль.

«Задание 4-го уровня: Извести кошмарами Барона Льва Верида-Даревского и взять у него интервью. Награда: 40 котиков».

— Ты уже не в первый раз сюда заходишь, — на экране появилась Ники. — Ждёшь обновления заданий?

— Мне мало сорока котиков, — проворчала Сара, открывая магазин. Её взгляд вперился в позицию: «Слабое Зелье Омоложения — 50 котиков». Сара понимала, что сейчас ей не нужно это Зелье, но никак не могла избавиться от соблазна купить его. Вдруг в будущем магазин исчезнет?

— Не бойся, Организация работает над тем, чтобы создать больше заданий, — важно заявила Ники. — Просто твоя Метка Души имеет узкую направленность.

— Да, я понимаю, — приуныла Сара. — Я не хочу показаться неблагодарной. Просто мне кажется, что другие ребята обходят меня. Хотя я их даже не знаю!

— Вот именно, — наставительно сказала Ники. — Не переживай, у тебя всё хорошо. Но зачем тебе Зелье Омоложения? Не лучше накопить на Эликсир Развития Ядра шестой ступени и на энергию от лидера, чтобы поскорее увеличить Ядро? Так ты сможешь быстрее изводить цели Меткой Души и сильнее на них влиять.

— Да, знаю… Ты права. Как только куплю Зелье Омоложения — сразу же сосредоточусь на повышении ранга Ядра, — пообещала Сара.

Ники закатила глаза, но спорить не стала.

Сара вновь открыла страничку со списком Хранителей и прищурилась, разглядывая имена.

— Хранитель Воскрешения… Ты ведь не умеешь воскрешать? Но зачем тогда ты так назвался?..

* * *

Столица, улица Каменщиков, дом 133.

С виду здание ничем не выделялось — обычное кирпичное строение, каких полно в столице. И не скажешь, что внутри находится мастерская, стоимость которой превышает сто тысяч рублей.

Роман буднично открыл ключом дверь и вошёл в мастерскую. С его лица не сходила улыбка — он был очень доволен своим новым рабочим местом. Оно и не удивительно — Роман лично участвовал в обустройстве мастерской, она буквально делалась под него.

Он подошёл к металлическому верстаку и придирчиво протёр пальцем пятнышко. Окинул взглядом помещение, вдыхая воздух, наполненный ароматом свежей стали.

Роман ждал гостью, поэтому не спешил приступать к работе. Он сел в кресло, которое стояло в углу комнаты, и достал смартфон. На нём была открыта страничка Организации, его персональный профиль.

— Привет! — появилась Ники. — Скоро Александра будет у тебя.

— Хорошо, — кивнул Роман. — Сегодня я приступлю к работе.

Роман получил от Организации несколько заданий на создание артефактов. За каждый созданный им артефакт, он получит награду котиками и рублями. Сегодня он собирался приступить к первому заданию.

Роман открыл схему, когда дверь тихонько отворилась. В мастерскую вошла высокая фигура в капюшоне.

— Привет, — Александра откинула капюшон и прикрыла дверь. Она поправила волосы, взглянула на подошедшего брата.

Оба ощутили небольшой укол и почувствовали связь. У Александры на тыльной стороне правой ладони появилась алая цифра: «4». А у Романа на левом запястье заалела цифра «8». Два нумерованных встретились.

Несколько секунд Александр и Роман молча смотрели друг на друга, пока их Алые Чернила не скрылись.

— Выглядишь гораздо лучше, — заметила Александра.

— Спасибо, — улыбнулся Роман. — Проходи.

Он не удивился высокому рангу сестры — Роман и Александра уже связывались друг с другом, когда регистрировались на сайте.

Александра с интересом осмотрела мастерскую.

— Мне нечем тебя угостить, — извиняющимся тоном сказал Роман. — Я сам тут только обустраиваюсь.

— Покажи свою Метку Души, — попросила Александра, горящими глазами глядя на Романа. — Мне очень интересно, какая она у тебя.

Роман присмотрелся к сестре и отметил:

— Ты выглядишь уставшей.

— Да, задание от Организации выполняю, — Александра не стала уточнять, что просто создаёт Камни Меток.

Роман уважительно кивнул. С недавних пор он испытывал к сестре безмерное уважение и сильнейшую благодарность. Именно она привела его в Организацию и спасла ему жизнь.

— Пойдём, покажу. Смотри, вот схема, — Роман подошёл к верстаку, достал из кармана смартфон и разблокировал его. На экране появился чертёж небольшой сферы. — Это простенький артефакт-хранилище, сделанный из специального металла с интересными свойствами. Шарик полый внутри. Можно открыть его и поместить внутрь предмет.

— Например: Камень Метки, — отметила Александра.

— Я тоже про это подумал, — кивнул Роман. — Так вот, сперва я внимательно изучаю чертёж. Но я уже закончил с этим этапом. Сейчас покажу тебе второй этап.

Роман открыл один из ящиков верстака. Достал оттуда кусок серебристого металла и положил перед собой. Затем он расположил левую ладонь над материалом и прикрыл глаза. Его Метка Души активировалась — в центре ладони появилось изображение сияющей зеленовато-голубым цветом руки. Металл на верстаке поплыл и медленно сформировался в небольшой шарик. Роман поднял его, подал внутрь ману, и поперёк шара появилась полоска. Он разделил шар на две части, показывая пустую полость внутри.

— Э-э-э… — Александра изумлённо хлопала глазами. — И всё? Так просто?

— Да, — улыбнулся Роман. — В этом и есть сила моей Метки Души. Кстати, этот шарик не простое хранилище. Если подать в него больше маны, и не открывать, он взорвётся.

— Если Клавдий увидит, как ты создаёшь артефакты, он от зависти помрёт, — пробормотала впечатлённая Александра. Как член клана Ломоносовых она не раз видела, как работают опытные артефакторы. Но чтобы вот так — за пару секунд создать хоть и простенький, но полноценный артефакт…

— А ты покажешь свою Метку? — спросил Роман.

— Не могу, — покачала головой Александра. — Недавно Камень Метки создавала. Моя Метка Души — Вечное Пламя, которое способно сжечь всё что угодно.

— Звучит мощно, — впечатлился Роман. — А ты проверяла его силу?

— Сожгла защитный артефакт уровня Магистра. Дальше не стала проверять, — Александра говорила спокойно, без особых эмоций. Но от шокированного вида Романа внутри она радовалась, как маленькая девочка. Александра очень гордилась своей Меткой Души.

— Понимаю, почему не стала дальше проверять… — пробормотал он. — Ты кушала? Я хочу заказать что-нибудь, проголодался.

— Поем с тобой, — улыбнулась Александра. — Какие ещё артефакты тебе нужно создать?

Она немного завидовала брату — из-за своей Метки Души он никогда не останется без заданий и будет котики лопатой грести. А вот Александре с этим сложнее — Вечное Пламя способно лишь разрушать.

Роман разблокировал смартфон и открыл свой профиль:

— Кроме этих шариков, ещё нужно сделать портативные магические контейнеры для хранения электричества…

* * *

Столица, частная лаборатория «Философский Камень».

В лаборатории стояла тишина, нарушаемая лишь тихим бульканьем жидкостей в колбах и приглушённым потрескиванием огня под ретортой. Любовь аккуратно добавила несколько лепестков Пурпурной Эхинацеи в кипящий отвар, и он тут же заиграл золотистыми искрами.

«Ещё немного, и Отвар Бодрости будет готов», — подумала она с удовлетворением.

Её Метка Сути Алхимии позволяла чувствовать каждую реакцию ингредиентов, словно они были продолжением её самой. Она знала точное количество, время и порядок смешивания, не заглядывая в рецепты.

Люба улыбнулась, глядя на своё отражение в стеклянной стенке колбы. Из зеркала на неё смотрела женщина не старше тридцати лет, с сияющими глазами и гладкой кожей. Зелье Омоложения, подаренное Организацией, сотворило чудо. Хоть оно и изменило лишь внешность — но Люба никогда не чувствовала себя настолько счастливой и полной энергии.

«Кто бы мог подумать, что в сорок лет жизнь может начать играть такими красками», — размышляла она, разливая отвар по небольшим флаконам.

С тех пор как она вступила в Организацию и переехала в столицу, всё изменилось. Старшие дети поступили в престижную школу, а за младшими следила и занималась их развитием профессиональная няня.

Но Люба прекрасно понимала, что в этом мире за всё надо платить. Поэтому она очень старалась как можно быстрее освоить алхимию, чтобы быть полезной Организации.

Весело насвистывая, Люба уложила флаконы в сумку и вышла из лаборатории. Ей очень нравилась новая работа — когда она занималась алхимией, время пролетало незаметно. И всегда хотелось остаться ещё ненамного подольше. На выходе из здания она поставила свою подпись — Люба платила за использование алхимической лаборатории, — и вышла на улицу. Скоро время урока с Бароном, поэтому надо поторопиться — Люба бодрым шагом направилась на автобусную остановку.

По пути к квартире Барона Люба наслаждалась шумом и суетой столицы. Высотные здания, блеск витрин, множество людей — всё это захватывало дух и одновременно немного пугало. Но она привыкала к этому ритму, находя в нём свою гармонию. Люба немного скучала по селу, где выросла. Но совсем немного — в столице жизнь гораздо ярче и комфортнее.

Барон Беляев давал уроки в одной из своих квартир — в элитном жилом комплексе «Звезда». Каждый раз, когда Люба приезжала сюда, она получала заряд мотивации — ей очень хотелось в будущем купить жильё в таком же прекрасном месте! Раньше она и мечтать о подобном не смела, но сейчас всё изменилось.

Люба поднялась на шестой этаж и постучала в массивную деревянную дверь, расписанную изящными узорами. Ей открыл сам Барон Беляев — моложавый мужчина с блестящими глазами и шикарными усами, которые придавали ему особый шарм.

— Любовь Игоревна, — он улыбнулся.

— Барон Иван, — Люба уважительно поклонилась.

— Проходи, — Барон Беляев пропустил ученицу.

Квартира Барона была просторной и уютной, Любе всегда нравилось приезжать сюда.

— Рассказывай, как твои успехи? — Барон сел в кожаное кресло и с интересом посмотрел на Любу.

— Я освоила Водный Покров, — с волнением сказала она.

— Показывай.

Люба отошла в пустой угол комнаты — именно там она тренировала свои Чары во время уроков с Бароном. Она прикрыла глаза, нахмурилась. Первые десять секунд ничего не происходило, но Барон терпеливо ждал.

Наконец, воздух вокруг Любы завибрировал, кожа Магини покрылась тонкой плёнкой влаги.

— Хорошо, — величаво кивнул Барон. — Ты освоила Покров. Теперь дело за тренировками.

— Да, — Люба открыла глаза и выдохнула. Покров рассеялся в воздухе.

— Думаю, сегодня можно отдохнуть, — Беляев улыбнулся. — Ты заслужила награду. Приглашаю тебя в один интересный ресторан. Уверяю, раньше в таком месте ты не бывала.

— Да, конечно, — чуть смутилась Люба. Она заметила, что после омоложения Барон начал оказывать ей ненавязчивые знаки внимания. И это очень льстило ей. — Но мне нужно переодеться.

— Тогда езжай домой, — кивнул Барон. — Миша отвезёт тебя. А вечером я заеду за тобой.

— Х-хорошо, — Люба сглотнула. Неужели это свидание? Или нет?

Она решила, что не может быть такого, и от сердца отлегло. Всё же Барон Беляев — Гранд-мастер, глава целого клана, который входит в топ-500. А раньше этот клан и вовсе уверенно чувствовал себя в топ-100. Такой человек не может заинтересоваться сорокалетней женщиной с четырьмя детьми. Их отношения не могут выйти за пределы мастера-ученика.

Успокоив себя, Люба поехала домой. Когда она вошла, младшие дети — Ира и Лёня — встретили её радостными криками.

— Мама, мама! Ты вернулась! — мальчик и девочка, близнецы, прибежали и обняли Любу с двух сторон.

— Госпожа Любовь, — позади них поклонилась смуглая девушка — няня.

— Они себя хорошо вели? — строго спросила Люба, сев и обняв детей.

— Да, очень хорошо, — с улыбкой кивнула девушка.

— Ты сомневалась⁈ — возмутилась Ира.

— Мам, а ты что купила? — Лёня думал о более прагматичных вещах.

— Я вчера покупала вам игрушки, не наглейте, — проворчала Люба. Она подняла детей и понесла их в комнату. — А теперь не мешайте, мне скоро на работу ехать.

— Вечером на работу? — удивилась Ира.

— Да.

— А ты домой зашла нас повидать?

— Конечно. Всё, не мешайте, мне надо переодеться.

Оставив детей няне, Люба направилась в ванную. Сегодня она и правда заслужила немного отвлечься. А вот завтра — продолжит усердно трудиться, чтобы как можно скорее стать полезнее Организации. Ведь только таким способом она сможет подарить детям счастливое будущее.

* * *

Столица, Академиум.

Посиделки со студентами тянулись до поздней ночи. И будь моя воля — я бы до полудня спал. Но нельзя — надо забрать у Ареса купленные мною Круги Чар, Мия вчера перекинула ему деньги.

Выключив будильник, я зевнул и пошёл умываться.

— Все Нумерованные зарегистрировались на сайте, — сообщила Мия. — Больше ничего не произошло.

— Ну и хорошо. Сколько Камней сделала Александра?

Как только она закончит все десять Камней Метки — я реализую Апофеоз с кодовым названием «Дыхание Дракона».

— Пять, — ответила Мия.

— Понял, — я вытер лицо и несколько минут постоял под холодным душем — это взбодрило и помогло прочистить голову.

Я оделся и направился в сторону Дворца Мудрости. По пути встретил парочку знакомых с ночных посиделок. Во Дворце я спустился на минус первый этаж и вскоре оказался у аудитории — куратор подошёл одновременно со мной.

После короткого приветствия он протянул мне две чёрные тетрадки в твёрдом переплёте.

— Советую тебе никому не показывать Круги.

— Вы многим продавали Чары? — поинтересовался я, забирая тетрадки.

— Чары Мастеров да, многим. Но Чары Гранд-мастеров — нет. Далеко не каждый захочет отдавать столько денег.

Попрощавшись с Аресом, я покинул Дворец Мудрости и пошёл завтракать в небольшую симпатичную кафешку. По пути мне позвонила мама. Мы поздоровались, и она спросила:

— Как тебе Академиум? Нравится?

— Да, всё нравится, — усмехнулся я. — Лучше о себе расскажи. Всё нормально с Дворянским Указом?

— Да, я отправила половину клана на помощь Княгине, — хмыкнула мама. — Пусть поработают на благо человечества, а то совсем расслабились и заигрались во власть. Я слышала, что Захар Вильгельма отправил. Странно это, видимо, у них какой-то разлад случился. Захар всегда ценил Вильгельма и считал его правой рукой.

— Да, тоже слышал. Наверное, и правда разлад…

Поговорив с мамой, я зашёл в кафешку. Только сел, как ко мне подошла высокая блондинка с голубыми глазами. От неё словно исходил мороз, лицо у девушки было безэмоциональным, отрешённым. Но очень привлекательным.

— У тебя свободно? — спокойно спросила она.

— Да, конечно, — кивнул я, листая меню.

Девушка села и представилась:

— Я Ольга Гудович.

— Артур Грейг, — улыбнулся я.

— Знаю, видела тебя в Колыбели.

— Клан Гудович — это топ-189, — сказала Мия. — Тот парень с ледяной магией, один из пленников Беттихеров, тоже из этого клана. Которого избили, помнишь?

Я незаметно кивнул.

— Скажи, Артур, — Ольга вдруг посмотрела мне в глаза. У неё были глубокие, как омут, голубые радужки. — Твоих близких родственников когда-нибудь пытали в плену?

— Нет, — покачал я головой. — Разве что моего младшего брата убили, когда ему и десяти не было. А моя мама два года говорить не могла из-за психологической травмы. Хорошо, что я легко отделался — после избиения всего лишь инвалидом стал и не мог ходить. А почему ты спрашиваешь?

Я вернулся к меню. Решил заказать вафли с яйцом и зеленью, должно быть вкусно.

— Мой брат был схвачен Беттихерами, — сухо сказала Ольга. — Его искалечили, у него неправильно срослись рёбра и руки, одна нога с трудом гнётся.

— Сочувствую ему, — искренне сказал я. — Что в Госпитале говорят? Смогут его вылечить?

— Смогут, — мрачно ответила Ольга. — Но все последствия невозможно убрать.

— Жаль…

К нам подошёл рослый парень с тёмно-каштановыми волосами и карими глазами. Он был коренаст и широк в плечах.

— Это он? — хриплым голосом спросил парень Ольгу.

— Да, — ответила девушка. И обратилась ко мне: — Знакомься, это Филипп Кречетов, мой жених.

— Кречетов — клан топ-155, — предупредила Мия.

— Приятно познакомиться, — кивнул я.

— Я вызываю тебя на дуэль, — бросил Филипп. — Завтра, в полдень. Выбирай, как будем сражаться.

— Чары, — чуть подумав, ответил я.

— Идёт, — Филипп взглянул на невесту.

— Я ещё посижу, — обронила она.

Филипп развернулся и вышел из заведения.

— Это из-за моего видео? — я с интересом посмотрел на девушку. — Из-за того, что я заступился за невиновных Беттихеров?

— Они все виновны, — отрезала Ольга. — Я знаю, что ты связан с Сарой Буниной. Это она запустила акцию, из-за которой Совет Десяти не стал наказывать Беттихеров.

— Всех виновных наказали, — вздохнул я. — Даже те, кто косвенно были связаны с бизнесом продажи людей, получили наказания. Их лишили Ядра. Неужели этого мало?

— Каждый, кто состоит в грешном клане, должен понести наказание, — ледяным тоном заявила Ольга. — Совет Десяти пошёл на поводу общественности и позволил себе слабость. Совет создал прецедент. В будущем появится больше преступных кланов. Достаточно лишь доказать, что ты не повинен в грехах, и тебя отпустят. Так не должно быть.

— Совет смог найти прямые доказательства, — покачал я головой. — Вся верхушка клана объявлена виновной.

— Нет, не так, — Ольга не сводила с меня холодного взгляда. — Анастасия Беттихер — дочь главы клана. Её нельзя прощать. Коллективная ответственность — это опора нашего кланового устройства. Но ею пренебрегли.

Ольга поднялась. Её движения были наполнены грацией, хотя вряд ли она это замечала.

— Ты заслуживаешь наказания, Артур Грейг, — напоследок обронила Ольга и вышла из кафе.

Глава 22

Я проводил взглядом спину Ольги и подозвал официанта, чтобы сделать заказ. Когда он ушёл, Мия сказала:

— Ты хоть успеешь подготовиться? Этот Филипп — Мастер на пике, если верить его электронному досье. Он Маг со Средним талантом, у него два основных элемента — камень и сила.

— Неплохо, — прошептал я. — Он из Церкви Бога Войны?

— Его клан входит в Церковь, да, — кивнула Мия. — Считается, что Филипп обладает крайне мощным Благословлением Бога Войны.

Мне стало интересно, какая именно у Филиппа Метка Души. После завтрака я вернулся в общежитие и выпил Эликсир Памяти, чтобы покопаться в памяти. К сожалению, я не вспомнил Филиппа, но зато нашёл упоминание о его старшем брате — Николосе Кречетове, который обладал Рукой Силы. Эта Метка позволяла атаковать на расстоянии — появлялась гигантская фантомная рука, которая наносила чистый физический урон.

— Что-нибудь известно о Николосе Кречетове? — спросил я Мию, закончив копаться в воспоминаниях.

— Он Старший Священник Церкви Бога Войны, Гранд-мастер. У него Высокий талант, ему пророчат должность Иерарха, когда он станет Магистром.

— Николас талантливее Филиппа, да?

— Да, Филипп его слабее по всем параметрам.

Я задумчиво кивнул. Вряд ли у Филиппа Метка Души такого же качества, как у Николаса. Но раз упоминается, что у него мощное Благословение — значит, одним физическим усилением тела не обошлось. Хотя большинство членов Церкви Бога Войны обладают именно таким Благословением — могут становиться физически сильнее.

— Ладно, я примерно знаю, что от него ожидать. Теперь осталось потренироваться в Чарах, — я усмехнулся.

Дуэль уже завтра, а у меня навык использования Чар в зачаточном состоянии. Придётся постараться, чтобы завтра не опозориться — использовать нечестные методы я не хочу.

— В одиночку мне не обучиться так быстро, — задумчиво сказал я. — Нужен тренер. Мия, сможешь достать номер телефона Ареса?

— Да.

Через пару минут я уже звонил своему сенсею.

— Да? — недовольно буркнул Арес. — Кто это? Кто дал вам мой номер⁈ Отвечайте, ну!

— Арес Леонидович, — вежливо начал я. — Это ваш дорогой ученик.

Я сделал упор на слово «дорогой».

— Артур? — удивился Арес. — Что-то не так с тетрадями?

— Нет, с ними всё хорошо. Дело в том, что меня вызвали на дуэль. И мне бы хотелось побыстрее обучиться новым Чарам. Я готов платить.

Арес явно хотел что-то сказать, но прервался после моих последних слов.

— Четыре часа, личная консультация, — наконец, сказал он. — Десять тысяч.

Я поморщился. Ну кто столько берёт!

— Давайте хотя бы две тысячи, Арес Леонидович.

— Шесть, и ни рублём меньше. Моё время очень дорого, знаешь, — Арес хохотнул. — К тому же я не простой Магистр, а почётный профессор Академиума! У меня тридцать лет стажа, я обучил тысячи великолепных Магов.

— Ладно, Арес Леонидович, — вздохнув, согласился я. — Так уж и быть, пусть будет шесть. Во сколько встречаемся, и где?

— Давай через час, на полигоне, ячейка номер сорок два. Оплатишь сам. Всё, у меня дела.

Арес отключился.

— Какой он жадный, — со смешком заметила Мия.

— Зато с ним легко, — я убрал смартфон в карман. — Он прямо говорит, что хочет.

— Ты не пойдёшь сегодня на занятия? Ты уже пропустил обязательную лекцию по экономике, а вечером лекция по пространственным элементам.

— Пропущу сегодня, тренировка будет гораздо полезнее.

Я решил заранее прийти в ячейку номер сорок два и подождать там Ареса. Полигон представлял из себя длинное, прямоугольное здание без крыши, разделённое на пятьдесят ячеек. Здание находилось на краю Академиума и было разделено на три сектора — в первом проходили практические занятия, во втором тренировались преподаватели, а третий предназначался для богатых студентов. Я не удивился, что Арес послал меня именно к третьему сектору, где за час пользования приходилось платить по сто рублей.

Рядом с полигоном стояло небольшое здание для регистрации и оплаты. Туда я и направился. Внутри сидел пузатый мужик и игрался в смартфоне. Увидев меня, он отложил гаджет и спросил:

— Вы хотите посетить полигон?

— Да, мне нужна ячейка номер сорок два, — кивнул я.

— Воспользуйтесь бесплатной седьмой ячейкой, она сейчас свободна, — посоветовал он.

— У меня назначена тренировка с достопочтенным профессором Аресом Леонидовичем, — печально улыбнулся я.

— А, тогда понятно, — мужик с сочувствием посмотрел на меня и протянул ключ. — Держите. С вас двести рублей.

— Я же на пять часов резервирую, — удивился я.

— Ничего страшного, эта ячейка всё равно простаивает, — усмехнулся мужик. — А вы студент, вам деньги нужны. Вы клановый? Или из простых?

— Я из клана Грейг.

— Хм… — мужик помрачнел. — С вас пятьсот рублей, господин.

— Насолили вам мои родственнички? — криво усмехнулся я, отсчитав деньги. — Прошу прощения за них.

Положив деньги на стол хмурому работнику, я вышел из здания и направился к полигону.

— Покопалась у него в смартфоне, но ничего не нашла, — разочарованно сказала Мия. — Не знаю, кто именно оскорбил его.

— Это мог быть любой из семейки, — пробормотал я, открывая ключом замок.

Ячейка полигона оказалась прямоугольной коробкой без верха. Только стены тут были необычными — они усилены Чарами и сделаны из особых материалов. Как и множество манекенов. Ничего примечательного я не нашёл, о чём с разочарованием сообщил Мие.

— Эта ячейка обычная, а есть специальные — для тренировок определённых элементов, — пояснила она. — Например, в ячейке сорок четыре — несколько прудов. А в ячейке сорок восемь всё засыпано песком.

— Понял, — кивнул я. — Ладно, и так сойдёт.

Для Чар Пространства и Тьмы и правда не требовались особенные условия. Хватит и того, что есть.

У двери стояли шкафчики для переодевания. Я сменил форму на простые спортивные штаны и футболку чёрного цвета.

— Начнём с базы, — пробормотал я, встав в центр полигона.

Прикрыл глаза и вошёл в состояние Астральной медитации. Начал рисовать первую Чару.

Из моих рук вылетела Стрела Тьмы, которая врезалась в манекен и рассеялась тёмным облачком. Я не стал останавливаться и выстрелил Копьём Тьмы, которое было в несколько раз больше Стрелы. На этот раз Чара оставила след на манекене — обугленную вмятину в центре груди.

— Попробуем Чару Гранд-мастера? — я оглянулся на дверь. — Сможешь проследить? Вдруг Арес решит раньше прийти.

— Хорошо, — Мия взлетела и поднялась над ячейкой. — Отсюда я точно его увижу.

Я кивнул и сосредоточился. Пока я не пробовал использовать Чары ранга Гранд-мастер. Хотя тренировался рисовать Круги Чар — в записях мамы были такие.

Моё тело покрылось чёрным дымком — Покров Тьмы. Дым сжался и превратился в материальные доспехи.

— Доспехи Тьмы, — пробормотал я, рассматривая свои ладони, облачённые в чёрные перчатки.

— Давай проверим их прочность? — азартно предложила Мия. — Говорят, что Элементальный Доспех может выдержать лёгкую артиллерию.

— Ты жестока, — проворчал я. — И у нас нет лёгкой артиллерии.

— Я могу достать.

Я не стал отвечать Мие. Отменил Доспехи Тьмы и начал готовиться ко второй Чаре ранга Гранд-мастер — на этот раз, атакующей. Когда Круг Чары был нарисован, я сосредоточился и развёл руки. Область передо мной налилась тьмой, которая с хлопком взорвалась. Мощь взрыва была достаточной, чтобы снести прочь ближайшие манекены.

Взрыв — одна из коронных Чар клана Грейг. Но особенно она сильна, если у Мага помимо тьмы есть ещё и элемент огня. А у меня он имеется, хоть и слабый.

Я усмехнулся и встал спиной к солнцу, чтобы видеть свою тень. Надо попробовать другую Чару, тоже из записей мамы. Она оказалась более сложной — Круг Чары имел затейливый рисунок, и надо было очень постараться, чтобы правильно нарисовать его на облаке Астрала. Достаточно небольшой ошибки — и Чара не сработает.

Спустя полминуты я закончил, мана потекла из Ядра, начал выделяться элемент тьмы. Моя тень заколыхалась, из неё вылезло чёрное существо, отдалённо похожее на человека. Оно двигалось на четвереньках и ростом было с десятилетнего ребёнка.

— Это Солдат? — спросила Мия, продолжая парить в воздухе. — Как-то он жалко выглядит.

Я указал на один из целых манекенов и отдал мысленный приказ Солдату. Чёрное существо сорвалось с места, размазываясь в воздухе, и врезалось в манекен, отправив его в полёт. Стоит отметить, что манекен весил немало — килограмм сто пятьдесят, не меньше.

— Неплохо, — я хмыкнул. — Одного этого задохлика хватит, чтобы завтра расправиться с Филиппом.

— Но ты ведь не хочешь раскрывать свой ранг Гранд-мастера? — напомнила Мия.

— Да, не хочу, — кивнул я. — Поэтому надо довольствоваться Чарами ранга Мастер. Но этим я займусь с Аресом, пока можно попробовать кое-что посложнее.

Тетради, которые мне передал Арес, я даже не стал открывать — слишком сложно рисовать незнакомые Круги Чар ранга Гранд-мастер, нужно сперва потренироваться. Мама мне отдала свои записи с Чарами Тьмы больше месяца назад, за это время я их всех запомнил и не раз рисовал Круги Чар на внутреннем облаке Астрала.

Я вытянул перед собой руки, из моих ладоней вылетел чёрный луч и врезался в голову манекену, отбросив его назад. В месте лба образовалось глубокое чёрное углубление.

— Луч Тьмы, — довольно сказал я, отряхивая ладони. Их слегка жгло. — Мощное атакующее заклинание. Улучшенная версия Теневого Луча, который я купил у Ареса.

— Да, неплохо, — согласилась Мия. — Осталось ещё одно, да?

— Ага.

В записях мама оставила мне пять Чар ранга Гранд-мастер, которые знала сама. Четыре я уже опробовал, осталась последняя. Её я почти не тренировал, поэтому на рисование Круга ушло четыре минуты. После активации Чары от моих ладоней веером разошлась волна тьмы. Она прошла сквозь манекены, даже не качнув их. Впрочем, это нормально.

— Теневой Шок, — я отряхнул ладони. — Массовый ментальный удар. Оглушает и ослепляет противников. Хорошая вещь, хоть и сложная.

— Согласна, Чара полезная, — подтвердила Мия. — Особенно если её использовать быстро.

— Согласен.

Пока Арес не пришёл, я решил сосредоточиться на тренировке знакомых Чар ранга Мастер. Завтра на дуэли именно они станут моим главным оружием.

Я вскинул ладонь и выстрелил Копьём Тьмы. Застыл на пару секунд и резко взмахнул рукой. В ладони соткался метровый Клинок Тьмы, который оставил после себя чёрный след. Клинок исчез, а след медленно истаял — мощный удар ближнего боя.

Я подошёл поближе к манекену и направил на него левую ладонь, схватив запястье правой. Из центра левой ладони вышла спираль из чёрного дыма и охватила манекен — Воронка Тьмы. Она замедляет противника, мешает ему двигаться.

— Арес идёт, — предупредила Мия.

Я опустил руки и начал трясти ими — ладони горят. Но ничего, ещё один удар я успею отработать.

Я сосредоточился и протянул вперёд руку. Из кончиков пальцев выстрелил Шар Тьмы, который врезался в манекен и взорвался — в местах, куда упали капли тьмы, земля начала шипеть и плавиться.

— Играешься? — в ячейку вошёл бодрый Арес. — Надеюсь, ты не слишком много маны потратил?

— Нет, у меня её достаточно, — улыбнулся я.

На самом деле, я вообще ничего не потратил — Апофеоз Короля быстро восполнял все потери.

— С кем у тебя дуэль? — Арес положил рядом со шкафчиком небольшой чемодан и подошёл ко мне.

— Филипп Кречетов — Мастер на пике. Элементы — сила и камень.

— Вижу, подготовился, — довольно кивнул Арес. — Судя по элементам, твой противник силён на средней и ближней дистанции. Особенно — на ближней. Его атаки обладают повышенной мощностью, у него должна быть крепкая защита. Покров Камня сложно разрушить. Тебе нужна стратегия. Ты её подготовил?

— Хочу использовать Покров Пространства и Пространственный Щит для обороны, а Пространственный Шаг для уклонения. Атаковать буду Чарами Тьмы — Копьём Тьмы, Шаром Тьмы, Теневым Лучом и Ослеплением.

Арес недоумённо посмотрел на меня.

— Ты только сегодня забрал мои Чары. А завтра у тебя дуэль. Ты хочешь обучиться Пространственным Чарам меньше чем за сутки?

— Да, и вы мне поможете, — улыбнулся я. — Уверен, такой уважаемый профессор, как вы, совершите чудо и обучите меня.

— Я преподаватель, а не бог, — хмыкнул Арес. — И давай поменьше лести, меня этим не возьмёшь.

— Ага, как же, — хихикнула Мия.

— Давайте начнём с Пространственного Шага. По нему уже будете судить, смогу ли я подготовиться к дуэли, или это глупые мечты, — предложил я.

— Ладно, — поморщился Арес. — Деньги твои. Но я бы на твоём месте выделил время на улучшение уже отработанных Чар. Это будет гораздо эффективнее. Хотя, если у тебя дуэль Чар, со своим скудным запасом шансов на победу у тебя немного.

— Давайте сперва я покажу вам активацию Чары, а затем займёмся улучшениями Круга, — предложил я.

— Хорошо, показывай, — Арес повёл ладонью, и рядом с ним появилось мягкое кресло. Он с удобством сел в него и уставился на меня.

Я прикрыл глаза и начал рисовать на кусочке Астрала Круг Чары. Пространственный Шаг я пока не пробовал, это мой первый опыт.

Я рисовал Круг раз за разом, не спеша его активировать — надо сперва найти подходящую конфигурацию, или, как говорят Маги, — звучание Круга.

Прошло четыре минуты, когда я закончил. Открыл глаза, активировал Круг и сделал шаг. Меня перенесло на пару метров. Ощущение странное — совсем не такое, как при переносе к Якорю. Словно я обратился ветерком и переместился вперёд.

— О, ты уже успел потренироваться с Шагом? — обрадовался Арес.

Я ему не ответил. Прикрыл глаза, и спустя десять секунд снова активировал Пространственный Шаг. Затем ещё и ещё, пока время каста не снизилось до трёх секунд.

— Не стоит так тратить ману, мы только начали, — предупредил Арес.

— С маной проблем не будет, я подготовился, — подошёл к Аресу. — Помогите улучшить Круг.

— Принял алхимию? — усмехнулся Арес. — Правильное решение, особенно если деньги есть. Показывай.

Я сосредоточился и расположил ладони друг напротив друга, на расстоянии метра. Сейчас я собирался использовать приём, который в мире Магов называют «Трансляция Круга». Это довольно просто — нужно сперва нарисовать Круг на кусочке Астрала, затем активировать его, но при этом не использовать по назначению, а развеять на элементальные частицы. При небольшой концентрации эти частицы в точности повторяют активированный Круг Чар.

Я впервые использовал Трансляцию Круга, поэтому понадобилось несколько секунд, чтобы добиться желаемого — передо мной появился фиолетовый Круг Чары Пространственного Шага.

Арес его внимательно изучил и с удивлением посмотрел на меня.

— Ты точно сегодня впервые получил Чару?

— Да, — кивнул я, продолжая напитывать маной Круг и тем самым не позволяя ему распасться.

— Очень хорошее звучание для новичка, — продолжал удивляться Арес. — Такое ощущение, словно ты уже год пользуешься Чарой.

Я мысленно хмыкнул. В прошлой жизни я с самого детства рисовал Астральные Круги — а они по форме сложнее, чем Круги Чар.

— Ладно, попробуй немного сгладить эту линию, сделай её более плавной, — Арес ткнул пальцем в одну из линий круга. Чуть подумав, добавил, скорее для галочки: — Если получится — немного увеличь частоту вибраций круга.

Вибрация Круга Чар — это отдельная тема, очень обширная и не до конца изученная. Вибрация напрямую влияет на эффективность Чары, только вот работать с ней тяжело даже опытным Магам. В Академиуме практические занятия по этой теме начинаются на старшем курсе — а до этого лишь теория.

Я развеял Круг и сосредоточился. Спустя пять секунд сделал шаг и перенёсся на четыре метра. Через две с половиной секунды снова сделал шаг — активация Чары прошла успешно. Парой советов Арес уменьшил время каста Чары на полсекунды — вот почему я нанял его, не пожалев денег.

— Парень, ты кто такой? — изумлённо спросил Арес. — Ты ведь уже знал Пространственный Шаг, да?

Я усмехнулся и попросил:

— Давайте продолжим. Впереди у нас ещё много других Чар.

Глава 23

За четыре часа тренировки я смог подтянуть все нужные мне Чары до приемлемого уровня. Под конец Арес устал удивляться той скорости, с которой я осваиваю Круги Чар. Он просто сидел в своём кресле и задумчиво смотрел на меня.

— Спасибо за тренировку, — я поклонился Аресу. — Вы очень помогли мне.

— Ты сам себе помог, — проворчал он. — Ты — мечта любого преподавателя. Гений Чар.

Я усмехнулся. Арес уже во второй раз назвал меня гением Чар — так именовали самых одарённых Магов, которые имели невероятный талант в создании Чар.

— Если понадобится помощь в изучении других Чар — звони, — серьёзно сказал Арес, поднимаясь с кресла. — Когда станешь популярным — буду хвастаться, что обучал тебя. Жаль, что у тебя не Высший талант — с ним ты бы точно стал Архимагом.

— Благодарю за похвалу, — я склонил голову.

Арес махнул рукой, и кресло исчезло.

— Ухожу первым, у меня дела.

— Конечно.

Когда Маг ушёл, я продолжил тренировку.

— Пятичасовая аренда почти закончилась, осталось пять минут, — предупредила Мия.

— Понял, спасибо, — я сходил и продлил аренду ячейки ещё на два часа.

Мужик с каменным лицом забрал у меня деньги, не сказав ни слова. Я продолжил тренировать Чары ранга Мастер — улучшал их настолько, насколько мог.

— На форуме Академиума уже появилась новость о дуэли, — сказала Мия. — Судя по комментариям, никто в тебя не верит.

— Не удивлён.

— В комментариях схлестнулись твои защитники и противники. Тема всё та же — стоило ли отпускать невиновных Беттихеров.

— Пусть спорят, — пожал я плечами, выстрелив Теневым Лучом.

Следующие два часа я отрабатывал Чары, но под конец семичасового марафона сильно устал.

— Всё, — выдохнул я, встряхивая ладони. Они сильно покраснели, словно я обжёгся. — Закончим на этом.

— Да уж, — Мия осмотрела ячейку полигона. — Без уборки тут не обойтись. Сюда словно артиллерия бахнула.

Земля была в рытвинах, местами расплавлена. Ни один из манекенов не остался цел — все были повреждены, как и мишени. Единственное — стены ячейки не пострадали. Они легко выдерживали атаки Чар ранга Мастер.

Я сходил в душ, который находился на территории полигона, и переоделся в форму Академиума. Проверил смартфон — писали Алина, Света и Серёга.

Алина спрашивала, зачем я согласился на дуэль. Света интересовалась моими делами и рассказывала о своих. А Серёга звал на очередные ночные посиделки.

Пока шёл до общежития, отписал всем троим. Сразу после моего сообщения позвонила Алина.

— О чём ты только думал? — начала она возмущённо. — Ты хоть понимаешь, что Филипп покалечить тебя может⁈ Он на третьем курсе! Не хватило двух лет инвалидности⁈ Соскучился по старым временам⁈

— Не боись, я сильный, — беспечно ответил я. — Сегодня вот тренировался много. Уверен, раскатаю Филиппа в блин.

— Постарайся завтра не покалечиться, ладно? — встревоженно попросила Алина, пропустив мои слова мимо ушей. — Отказаться от дуэли ты уже не можешь, это уничтожит твою репутацию. Если получится — проиграй достойно. Я тебе отправлю видео с дуэли Филиппа, едва нашла!

— О, спасибо, — я тихо рассмеялся. — Теперь у этого парня и правда шансов нет.

— Сперва посмотри ролик, потом уже шути. Если сможешь.

— Скоро посмотрю.

Мы ещё немного поболтали, и я отключился. Но мне сразу позвонила Света.

— Алло! Привет! Ты там как? Не обижают тебя?

Я хмыкнул. Вот, мелкая язва.

— Обижают. Поможешь?

— Кто обижает? — удивилась Света.

— Мне больно об этом говорить.

— Тебя правда обижают? Или опять твои глупые шутки? — с подозрением уточнила Света.

— Правда, правда.

— Хм. Сейчас я Алине позвоню, спрошу, — Света сбросила.

— Теперь не получится лапшу ей на уши вешать, — расстроился я. — Алина сдаст.

Мия хихикнула.

Я сходил в кафе, на ужин. Пока ел — позвонила Света, и минут пятнадцать мы болтали. Алина разболтала ей про дуэль, и теперь мелкая волновалась.

— Тебя когда бить будут, ты кричи, — наставляла она. — Даже если не очень больно будет — всё равно кричи. Голову защищай, она у тебя слабая. Живот тоже защищай.

— Почему голова слабая? — уточнил я, наколов на вилку кусочек рыбы.

— Тебя странные мысли посещают, — серьёзно ответила Света. — После побоев может стать хуже. Будет хорошо, если ты побежишь к нему, он тебя ударит, а ты упадёшь и притворишься, что потерял сознание.

— Так и сделаю.

— Молодец. Слушай меня, и всё у тебя будет хорошо.

— Обязательно.

После ужина я вернулся в общежитие и в своей комнате внимательно изучил видео, которое отправила Алина. Лишать себя преимущества я не стал — Филипп не особо беспокоился, вызывая первокурсника на дуэль, хотя сам уже на третьем курсе.

Немного подкорректировав тактику боя, я лёг спать — Серёге я отказал, не время сейчас для тусовок.

Ночь — лучший тренер. Пока сознание отдыхает, подсознание активно переваривает полученный за день опыт. Поэтому я проснулся рано утром и начал собираться на полигон — надо проверить, как глубоко во мне отложились рефлексы.

— Сколько Камней сделала Александра? — спросил я, одеваясь.

— Семь.

— Хорошо.

На полигоне я подтвердил, что сон и правда помог — рисовать Круги Чар стало чуточку проще и быстрее. После часовой тренировки я вернулся в общежитие, сходил в душ и пошёл на лекцию по артефакторике. Пока сидел и слушал преподавателя, ловил на себе множество взглядов. Студенты обсуждали меня и предстоящую дуэль. Я не мешал им — пусть обсуждают на здоровье, мне же лучше.

После лекции я отправился в Дуэльный Зал — отдельное здание, предназначенное специально для дуэлей. Полуденный перерыв длился час — с половины двенадцатого до половины первого, поэтому в Дуэльном Зале было полно студентов. Преподавателей почти не было — редким взрослым Магам интересна дуэль третьекурсника и первокурсника.

Филипп ждал меня внутри. Вместе мы пошли к арбитру, чтобы я зарегистрировался. Филипп ещё вчера зарезервировал зал, поэтому проблем не возникло.

После того как я подписал отказ от претензий к Академиуму за возможные последствия и сдал все артефакты, мы с Филиппом вышли на арену. Вокруг амфитеатром поднимались ряды зрительских мест — процентов тридцать из них было заполнено. Среди студентов я заметил хмурую Алину и спокойную Ольгу.

В центр ринга вышел скучающий арбитр — Маг в ранге Мастер, отвечающий за дуэли первых трёх курсов. Помимо него, в Дуэльном Зале находился и другой персонал — охрана и старик-целитель.

— Дуэль до первой крови, — объявил арбитр. — Начинайте по моей команде.

Арена имела длину в тридцать метров, а ширину — в пятнадцать. Мы с Филиппом стояли на противоположных концах и спокойно смотрели друг на друга.

Арбитр хлопнул в ладоши, и усиленный звук разнёсся по всему помещению. Дуэль началась.

Я медленно зашагал к Филиппу, рисуя Круг Пространственного Покрова. В любой момент я готов запустить Чару, но не спешу с этим — пока противник не знает, что я владею пространственным элементом, и этим стоит воспользоваться.

Филипп начал не с Покрова. Он топнул, и пол под его ногами треснул, выплюнув в меня булыжник размером с мою голову. Я резко ушёл в сторону, и булыжник пролетел мимо. Я побежал.

Филипп усмехнулся и снова топнул, но на этот раз в меня выстрелила шрапнель из десятков каменных ядер, каждая из которых была размером с кулак.

Я активировал Пространственный Покров, и каменные осколки отклонились, не коснувшись меня. Сразу после активации Покрова я нарисовал вторую Чару и выстрелил в Филиппа Копьём Тьмы.

Надо отдать Филиппу должное — он отреагировал очень быстро и поймал моё Копьё на каменный щит, который появился перед ним. А дальше Филипп не стал медлить — его тело покрылось каменной корочкой, он резко сел, создав перед собой стену. Именно в неё и врезалась моя вторая атака — Шар Тьмы. Чёрные капли брызнули во все стороны, Филипп зашипел от боли — похоже, моя атака достала его.

Интуиция кольнула меня — я ощутил опасность. У любого, кто связан с Астралом, сильная интуиция. И в прошлой жизни она не раз спасала мне жизнь, я привык ей доверять.

Использовать новую Чару не успевал, поэтому резко отпрыгнул в сторону, рисуя Пространственный Шаг.

Мимо меня пронеслось тело Филиппа — он с места набрал огромную скорость и попытался достать до меня кулаком, который был замурован в массивный каменный шар. Я чудом успел — буквально, на сантиметр разминулись.

Продолжая бежать, Филипп развернул корпус и выбросил в мою сторону руку — шар сорвался с его кулака и пушечным ядром понёсся на меня. Увернуться невозможно — я уже отпрыгнул в сторону и пока не восстановил равновесие.

Тут и пригодился Шаг Пространства — я телепортировался на пару метров в сторону, и шар пролетел мимо. Филипп остановился и хмуро посмотрел на меня.

Ослепление!

Чёрная вспышка сработала как надо — Филипп замешкался и сделал полшага назад.

Я активировал Теневой Луч — из моей ладони выстрелил чёрный луч и врезался прямо в лицо Филиппу. Его покров треснул, нос сплющился.

Я кинул быстрый взгляд на арбитра, но тот и не думал останавливать бой.

Филипп не упал — он зарычал и метнул в мою сторону второй каменный шар. Ослепление до конца не прошло, поэтому бросок вышел неидеальный — я отпрыгнул в сторону, готовя следующую Чару.

Филипп рыкнул и выставил вперёд ладони, в меня полетело Каменное Копьё. Но я уже был готов — передо мной появился Пространственный Щит и отклонил его атаку. Теперь моя очередь.

Я активировал Пространственный Шаг и оказался позади Филиппа. Пока он не понял, что произошло, я обернулся к нему, замахиваясь и готовя Чару.

Филипп успел развернуться и скрестить перед собой руки. Я с усмешкой ударил — крутанул кистью так, что Клинок Тьмы сделал дугу и полоснул его по рёбрам, ниже скрещённых рук.

Мощная атака ближнего боя разрушила Покров и нанесла глубокую рану — густая, тёмная кровь закапала на каменный пол.

— Ха! — он резко ударил в мою сторону кулаками, вокруг его кистей закрутились энергетические шары.

Я ушёл Пространственным Шагом и услышал пронзительный свист, словно воздух просит о пощаде — удар Филиппа обладал невероятной мощью.

Вот и эффект Метки Души — с элементом силы Филипп смог показать процентов двадцать от мощности Метки, что очень неплохо. Только вот такой удар может убить противника. Нужно преподать Филиппу урок — нельзя в дуэлях пользоваться такими атаками.

Зрители зашумели, кто-то громко крикнул о первой крови. Но, как и в случае со сломанным носом, арбитр не стал останавливать бой.

Я метнул Копьё Тьмы, Филипп заблокировал его Каменным Щитом. Тогда я бросил Шар Тьмы — снова капли кислотной черноты разлетелись во все стороны, и на этот раз Филипп зарычал от боли — частички Шара прожгли ему ослабевший Покров.

Снова Копьё Тьмы — на этот раз Филипп сам готовил атаку и не успел защититься. Он лишь бросил своё Каменное Копьё и попытался уйти от моей атаки.

Я телепортировался, и Каменное Копьё пронеслось мимо. А вот Филипп не успел до конца защититься — Копьё Тьмы задело его руку, и Филиппа закрутило. Я подхватил каменный шар, который был вбит в землю — специально к нему переместился. Затем подскочил к Филиппу и использовал Ослепление.

Филипп рванул в сторону и только облегчил мне задачу — я ударил его шаром прямо в лицо, разбивая Покров и ещё сильнее ломая нос. Филипп запнулся и начал падать — я взял его за голову и ударил коленом в лицо. Это стало последней каплей.

— Стоять! — рявкнул арбитр. — Бой окончен! Победа за Артуром Грейгом!

Я отпустил Филиппа, и тот рухнул на пол. К нему подбежали двое охранников и потащили к целителю. Встревоженный арбитр шёл рядом. Не знаю, кто он такой, но явно хорошо знаком с Филиппом. Я глянул на Ольгу — та сидела белая как мел, и не сводила с меня взгляда. Подмигнув ей, я спустился с арены — меня уже ждала компания знакомых студентов во главе с Серёгой и Алиной. Судя по их лицам — этой ночью я лягу спать поздно, никто меня без праздника не отпустит.

Мои прогнозы сбылись — всю ночь мы гуляли. Следующий день я отсыпался, вечером сходил на пару лекций, а затем снова отдыхал в компании. Студенческая жизнь пришлась мне по душе — беззаботное, приятное время. Но вот, на следующее утро, когда я умывался, Мия доложила:

— Александра закончила с Камнями Меток.

Я вытер лицо и посмотрел на себя в зеркало. И не скажешь, что до четырёх не спал.

— Значит, пришло время следующего Апофеоза, — я азартно прищурился. Наконец-то!

— Ты рад? — спросила Мия.

— Да, — уверенно кивнул я.

— Но ведь тебе нравится спокойная жизнь, — продолжала Мия. — Я же вижу. Тебе нравится общаться с разными людьми, флиртовать с девушками, узнавать новое из лекций.

— Да, — пожал я плечами. — И что тут такого?

— Тебе ведь не обязательно бросаться от Апофеоза к Апофеозу. Можно и передышки делать. Тебе шестнадцать лет, куда спешить? Годик можно и отдохнуть.

Я задумчиво посмотрел на Мию.

— Праздное существование не вредно, если оно в меру. Да и скучно мне станет, — я усмехнулся. — Мне гораздо интереснее следовать к своей цели.

— Ладно, я знала, что ты так скажешь, — хихикнула Мия.

Закончив с умыванием, я сел в кресло и спросил:

— Александра готова?

— Да. Отдаст тебе Камни и пойдёт на занятие.

— Хорошо, — я активировал Астральные Врата и потянулся к циферке Александры.

Через несколько секунд на моей руке лежал мешочек с десятью Камнями Вечного Пламени. Внешне эти камни были чёрными, как угольки. Я осторожно положил мешочек на стол и достал сумку, в которой лежали артефакты, сделанные Романом — десять металлических шариков, которые я назвал Драконьи Слёзы.

Эти артефакты я разработал сам, они понадобятся мне вскоре. Я поместил все десять Камней Вечного Пламени в Драконьи Слёзы. Затем поместил Слёзы в контейнер, а сам контейнер убрал в Метку Души.

— Теперь давай снимем видео, — я взял смартфон.

— От чьего лица? — уточнила Мия.

— От лица Профессора.

Я развернул стул, установил перед ним штатив со смартфоном и сел. Несколько секунд настраивался, прогоняя в голове примерный сценарий, и начал:

— Приветствую вас, мои посредственные зрители, — я усмехнулся. — Ждёте очередного разоблачения? Нет, его не будет. Сегодня я принесу вам радостную весть.

Сделал паузу.

— Как вы знаете, сразу три крупных города подверглись массовой атаке зомби. И самая тяжёлая ситуация в Екатеринбурге. На данный момент, по официальным данным, в этом городе расквартировано пятьдесят тысяч бойцов, среди которых три тысячи Магов. Из них восемь — Архимаги, а трое — ГрандМаги. Но такие силы способны лишь замедлить расширение территории зомби.

Я снова сделал паузу и продолжил:

— Несмотря на все усилия Армии Совета, ситуация в стране с каждым днём всё хуже, линий огня становится всё больше. Люди не справляются, это очевидно. И именно в этот момент, я, Профессор, решил протянуть вам руку помощи.

Я тихо рассмеялся.

— Сегодня вечером я ЛИЧНО (!) прибуду в Екатеринбург. И тогда чаша весов склонится в пользу человечества. Адиос, друзья. Ждите и верьте.

Я отключил запись и посмотрел на Мию.

— Ну как?

— Пафосно. Ты и правда собираешься лететь в Екатеринбург?

— Да, конечно. Нужно помочь людям.

Я открыл ноутбук и проверил расписание самолётов, которые летели до Екатеринбурга.

— Давай отредактируем видеозапись и выложим, — обратился я к Мие. — Время пока есть.

— Хорошо.

Следующие полчаса мы с Мией занимались редактурой ролика и выложили его в Колыбель. А затем я начал собирать рюкзак. Мои Астральне Якоря оставлены в трёх крупнейших городах страны — столице, Петрограде и Нижнеграде. Ближайший рейс до Екатеринбурга из Нижнеграда, туда я и телепортировался через Астральные Врата.

По понятным причинам, авиабилеты до Екатеринбурга не пользовались популярностью, и самолёт был полупустым. Но я всё равно купил место в бизнес-классе — привык к удобствам.

Пока ждал самолёт, читал комментарии под видеозаписью — ролик быстро набрал популярность и висел на главной странице Колыбели. Под видео разворачивались словесные баталии — люди горячо обсуждали, каким образом Профессор сможет помочь людям и что он сделает. Кто-то всерьёз, а кто-то шутил.

Некоторые комментарии показались мне особенно забавными. Например, пользователь с ником «Могучий» был уверен, что Профессор разоблачит руководство зомби, и те поднимут восстание. Другой его поддерживал и говорил, что Профессор откроет глаза зомбакам на ужасные условия труда — нет нормального питания, рабочий день не нормированный, переработки не оплачиваются, нет карьерного роста. Да даже выходных нет!

В общем, было забавно. До тех пор, пока я не прилетел в аэропорт Екатеринбурга и не ощутил атмосферу отчаяния. Люди боялись, и это чувствовалось во всём. Им точно не до шуток. Я поехал в гостиницу — осталось завершить последние детали подготовки, и можно приступать к Апофеозу.

Глава 24

Я заселился в отель и вытащил из Метки Души чемодан, в котором находились все нужные ингредиенты.

— Лилит спрашивает, возможно ли создать вторую партию Браслетов Дара, — передала Мия. — Она уже получила согласие двенадцати кандидатов, Валентин сейчас доставляет им Браслеты.

— Что это за кандидаты? — заинтересовался я, раскладывая на столе Драконьи Слёзы с Камнями Вечного Пламени внутри.

— Те, кто могут помочь в битвах с зомби, — лениво пояснила Мия. — Кстати, Лилит воспользовалась твоим советом и не стеснялась выбирать тех кандидатов, кто больше ей нравился.

— Хорошо, — кивнул я.

Схема передачи Браслетов Дара была простой — сперва Лилит находила кандидата, анализируя те данные, которые я ей передал. Затем давала задание Валентину, и тот отправлялся в нужный город и проникал в клановый квартал, чтобы Ники могла внедриться в сеть и найти контактные данные нужного человека. После этого Лилит от лица Хранителей Знаний писала ему и предлагала стать внешним членом Организации. Двенадцать Магов уже дали согласие, и Валентин доставляет им Браслеты Магов.

— Что думаешь насчёт вопроса Лилит? — я взглянул на Мию. — Ты лучше меня знаешь состояние Регулятора.

Я постучал пальцем по смартфону, в который Мия вживила серебряную пластинку — главный артефакт, через который, с помощью приложения, можно управлять всеми Браслетами Дара.

— Регулятор можно усилить, — кивнула Мия. — Он же развивается. Но ты сам говорил, что на каждый новый набор второстепенных пластин необходим один Камень Души.

— Ники, ты слышала? — я глянул на экран смартфона.

— Да, — на экране появилась синяя кошечка. — Так и передать Лилит? Что для дополнительной партии Браслетов нужен Камень Души?

— Да. Сперва пусть Браслеты зарекомендуют себя — чтобы кланы поняли, какое сокровище появилось у них в руках. А потом можно заняться и продажей Браслетов, — я усмехнулся и вернул своё внимание к Слёзам Дракона. — Но это позже. Сейчас надо разобраться с артефактом для Апофеоза. До назначенного времени осталась пара часов.

* * *

Город Кижеград, квартал клана Григорян, подземный полигон.

Марат задумчиво рассматривал небольшую закрытую шкатулку. Полчаса назад он забрал её с обусловленного места.

О Хранителях Знаний общественность узнала после выхода видеоролика некоего Хранителя Тайн, где он обещал в будущем исцелить всех заражённых людей. Сперва никто из крупных игроков не воспринял видеозапись всерьёз. Но некоторые кланы после выхода видеоролика перестали убивать сородичей, которые превратились в зомби. Они тратили много сил и ресурсов, чтобы схватить заражённых. И ладно бы, если этим занимались мелкие кланы — но первыми отреагировали Булгаковы. Клан из топ-7, о котором с недавнего времени ходит множество невероятных слухов.

Марат знал, что у Булгаковых существует некая методика, с помощью которой, потратив огромные ресурсы, можно сделать из зомби-Мага человека, если его Ядро не слишком высокого ранга. Таким образом исцелился сын Князя Булгакова — Святослав. Он же, недавно был объявлен официальным наследником — а значит, имел Высший талант.

Примеру Булгаковых последовали члены клана Врангель, и тоже перестали убивать заражённых товарищей. Было очевидно, что они знают больше остальных. На заседании Сената представитель Булгаковых туманно намекнул, что Хранители Знаний — это не пустышка, и что с ними стоит считаться. После этого и все остальные кланы начали заботиться о своих заражённых товарищах.

Пару дней назад Марат получил приглашение от Хранителей Знаний. Ему предлагали стать внешним членом Организации. При этом никаких клятв Марат не обязан давать — требуется лишь согласие.

Разумеется, Марат доложил о приглашении лидеру клана. Был созван Совет Клана, на котором было принято решение, что Марат должен согласиться.

И вот, он получил некий Браслет Дара. Марат уже предупредил главу клана, и тот объявил сбор через час. Но к тому времени Марат успеет проинспектировать неизвестный артефакт.

В сообщении говорилось, что Браслет Дара наделял владельца невероятно мощной способностью — не Чарой, а именно способностью. Марат не рискнул открыть шкатулку в доме, он спустился в подземный полигон клана, и только там решил проверить, что внутри. После того как в его дом проник неизвестный невидимка, а клан Кафка захватил их библиотеки и перебил всех работников — Марат стал параноиком.

Он аккуратно откинул крышку и увидел простенький браслет с медной пластиной. Марат внимательно изучил его, но ничего опасного не ощутил — браслет как браслет. Только медная пластинка ощущалась как лёгкий артефакт. Марат надел его на левое запястье, как было сказано в инструкции, и ощутил резкий укол — пластинка будто обожгла его. Марат вздрогнул и снял браслет. На коже, в месте соприкосновения пластинки, остался небольшой шрам.

Его смартфон завибрировал, пришло сообщение: «Поздравляем! Вы активировали Браслет Дара. Чтобы управлять им, зайдите в приложение 'Браслет».

Марат нахмурился. У него не было такого приложения на смартфоне. Он разблокировал телефон и обнаружил новую иконку на рабочем столе. Кто-то установил стороннее приложение на его смартфоне внутри кланового квартала. От этой мысли у Марата внутри всё похолодело. Но он не ответственен за сетевую защиту — на собрании расскажет об инциденте, и пусть глава решает, что делать дальше. После роликов Профессора доверие к современным технологиям и так ниже некуда, но, видимо, проблема ещё глубже, чем казалась…

Марат вошёл в приложение и некоторое время вдумчиво изучал его. Браслет даровал ему способность под названием: «Ветер Данных».

В приложении было подробное описание:

Ветер Данных. Позволяет воспринимать информацию, переносимую ветром, о передвижениях и активности противников в радиусе до нескольких километров. Способность позволяет слушать ветер и собирать данные об окружающей обстановке, а также передавать сообщения союзникам посредством воздушных потоков. Радиус действия — до 10 километров. Способность функционирует даже в зонах подавления Чар. В том числе, и в Мёртвых Землях.

Марат прочитал описание несколько раз, осмысливая прочитанное. Особенно его удивила последняя строчка — что Ветер Данных работает даже в Мёртвых Землях. Он на собственном опыте знал, насколько сильное подавление на территориях зомби. Эти проклятые мертвяки меняют землю и атмосферу вокруг себя — вся техника ломается, а Чары теряют значительную часть своих сил. Если сказанное в приложении правда, то Ветер Данных может стать неоценимым инструментом для борьбы с зомби — с разведкой на территориях зомби всё очень плохо.

Он решил опробовать способность прямо сейчас. Под описанием навыка была приписка: Бесплатных активаций Дара — 3 штуки.

Марат вышел из подземного полигона, нашёл укромное место на лавочке и сел. Он подал ману в браслет и ощутил, как энергия начала циркулировать внутри него. Спустя несколько секунд на его левой ладони появился «Знак Дара», как писалось в инструкции. Этот знак выглядел как ладонь, окружённая ветром, в котором мелькали нули и единицы.

Марат прикрыл глаза и прислушался.

Шум ветра, казалось, усилился, наполняясь множеством звуков и шорохов, которые раньше были недоступны его слуху.

«Я слышу… шаги? Шелест листьев? Нет, это не листья…»

В голове начали складываться образы: сверху пролетели птицы, неподалёку по траве пробежала мышь, а чуть дальше, в соседнем доме, его троюродный брат ругался с женой.

Марат инстинктивно подал больше маны, и начал получать всё больше и больше информации. Он смог отречься от всего лишнего и сосредоточился только на людях. Марат своей способностью сумел охватить весь клановый квартал. И понимал, что это — не предел. Он мог посчитать количество людей, мог подслушать любой разговор — даже главы клана, который сидел в своём кабинете, что был укреплён лучше любого другого помещения. Марат знал, что при желании может прямо сейчас вслух поздороваться с главой — и тот его услышит, несмотря на расстояние.

Марат открыл глаза и пустым взглядом посмотрел на свою ладонь. Ему вдруг стало страшно. Если Маги узнают, какую способность он получил — ему конец. Ветер Данных ничем не ограничивался — никакие Чары подавления на него не действовали.

У Марата осталось две бесплатные активации — за все остальные придётся платить. Причём не деньгами, а валютой организации: «котиками». Единственное исключение — это если он будет использовать свой Дар в войне с зомби. Тогда количество использований Браслета не ограниченно.

«Никто не должен узнать истинной силы этой способности», — подумал Марат. Пусть остальные считают, что он способен уловить лишь общую картину — например, услышать передвижение отрядов зомби. И передать сообщение сможет — только если знает, где находится человек, и тот не сидит в закрытом помещении — должен быть доступ к ветру. Да, так будет лучше. И безопаснее для жизни…

* * *

Я закончил собирать Дыхание Дракона. Выглядел артефакт весьма просто — цилиндр из стекла и стали, на торце которого круглый экран. Внутри цилиндра — десять Драконьих Слёз, скреплённых кроваво-красной нитью. В каждой Драконьей Слезе — по Камню Вечного Пламени.

Убрав цилиндр в портфель, я покинул гостиницу и вызвал такси.

— Подвезите меня к штабу, пожалуйста, — серьёзно сказал я.

— Зачем? — нервный таксист дёргано обернулся. — Зачем тебе в штаб, парень?

— У меня там отец работает, — пожал я плечами. — Он телефон дома забыл, я ему везу. Не хочу, чтобы отца наказали.

— До самого штаба не подвезу, — буркнул он. — Но до жёлтого театра доедем.

— Хорошо, — кивнул я.

Спустя несколько секунд Мия пояснила:

— Местные называют жёлтым театром старое здание оперы в нескольких улицах от линии фронта.

Я понятливо кивнул.

Вскоре водитель остановился прямо посреди улицы.

— Дальше не поеду, — заявил он.

— Спасибо, — я отдал деньги и вышел из автомобиля.

В глаза сразу бросилось большое жёлтое здание, у которого часть крыши была разрушена. Таксист быстро развернулся и уехал.

Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь далёкими звуками артиллерийской канонады.

Я скастовал на себя Заклинание Скрытности и направился по улице. Чем дальше шёл, тем чаще мне попадались следы разрушений: разбитые части дорог, брошенные автомобили, разрушенные строения.

Вскоре я вышел на узкую улицу, которая вела к штабу. Дорога была усеяна обломками кирпича и битого стекла. По пути мне встретились несколько военных патрулей, которые проходили мимо, не замечая.

Штаб располагался на территории бывшего политехнического университета — главный учебный корпус занимало руководство, а в общежитиях поселились Маги и офицеры. Обычные солдаты ютились в каменных казармах, которые были возведены Магами.

Забор бывшего университета был укреплён металлом и магией, каждые десять-пятнадцать метров стояли наблюдательные вышки, на которых стояли Маги с артефактными биноклями. В небе кружили дроны-разведчики.

Некоторое время я стоял и наблюдал за штабом и контрольно-пропускным пунктом. Тут будет мало Заклинания Скрытности — местность вокруг штаба защищена Чарами. Поэтому я раздавил Камень Невидимости и побежал. Легко преодолел КПП и оказался на территории штаба, где вовсю кипела работа: бегали связисты, офицеры орали на солдат, медики перевязывали раненых. Похоже, один из отрядов только вернулся с передовой.

Я пробежал через двор бывшего университета и вышел на нейтральную полосу — ничейная земля между позициями людей и Серой Зоной — так называли территорию, которую заняли зомби.

Впереди всё было покрыто развалинами — кусок города был полностью разрушен. Клубилась пыль, в которой раздавались звуки боя: автоматные очереди, взрывы, крики.

Я ускорился и вскоре увидел Серую Зону — её ни с чем не спутать. Земля была серой, все каменные развалины давно покрошились, а металл проржавел. В воздухе летала чёрная пыль.

Солдаты и Маги создали множество укреплений по границе Серой Зоны — каменные баррикады, вышки, блиндажи и окопы. Непрерывно велась стрельба, грохотали взрывы. Но люди не могли остановить волну зомби — обезображенные тела мертвяков двигались без устали, не обращая внимания на раны. Груды тел складывались в холмы, создавая естественные защитные ограждения. Тут и там мелькали опасные зомби-Маги — они легко преодолевали заслон из пуль и выбегали на позиции людей, где их встречали человеческие Маги.

На моих глазах чёрный зомби перемахнул через гранитную стену и тут же был уничтожен слаженной атакой пятёрки Магов — один выпустил из рук волну мороза, которая замедлила мертвяка. Двое начали стрелять из магических револьверов, ещё двое использовали холодное оружие и быстрыми ударами отсекли руки и ноги зомбаку.

Вдали раздался крик. Я скастовал Заклинание Улучшенного Зрения и увидел, как один из Магов в паре десятков метров упал, схватившись за горло — зомби успел полоснуть его, прежде чем другие Маги не разобрались с ним.

Раненому тут же оказали первую помощь, ловко связали и потащили к штабу. Теперь его либо убьют — он ведь заражён, либо спрячут, надеясь на Хранителя Тайн из видеоролика.

Ладно, надо поторопиться — Метка Невидимости не будет вечно скрывать меня. Первым делом я скастовал на себя Заклинание Отражение — оно защитит от случайных пуль. Затем скастовал довольно сложное Заклинание Воздушного Потока. Шесть Астральных Кругов слились в один и создали небольшой вихрь, который подхватил меня и поднял в воздух. Я указал Стилусом вперёд, прямо на армию зомби, и вихрь послушно понёс меня к цели.

Серая Зона встретила меня тяжёлым воздухом, наполненным зловонием гнили и смерти.

— Держи направление вот туда, — сориентировала Мия, показав лапкой. — До библиотеки около пяти километров.

Я полетел в указанном направлении. Вскоре холмы с телами закончились, остались лишь бредущие вперёд зомби. Где-то справа, вдали, небо вдруг загрохотало, заклубился туман, который превратился в чёрные тучи и изверг на землю десятки ветвистых молний. Явно Архимаг, или даже ГрандМаг атакует, не меньше.

Наконец, на горизонте показались обгоревшие руины древней библиотеки, от которой остался лишь каменный остов, из чрева которого выползала колонна зомби.

Вся местность вокруг руин была забита зомбаками — они стояли на месте и тупо смотрели перед собой, явно ожидая команды лидера.

Я нашёл более-менее свободный пятачок и начал спускаться. Ветер от вихря чуть отбросил пятёрку темнокожих зомби, которые тут же недовольно заурчали и закрутили головой, пытаясь почуять добычу. Но куда им до Абсолютной Невидимости.

Приземлившись, я побежал к остаткам библиотеки. Заметил по пути несколько зомбаков, которые были очень похожи на человеческих Магов — отличались только бледной кожей и чёрными глазами. Они занимались регулированием потока зомби — разбивали мертвяков на группы и направляли их по своим местам.

— Смотри, видишь рисунок зашитого глаза на одежде того зомби? Это знак клана Кафка, — Мия указала лапкой на пухлого мертвяка, который с важным видом вёл за собой толпу из пары десятков зомбаков. — Он явно когда-то был человеком, но не захотел умирать и стал зомби.

Я согласно кивнул. Тоже так думаю.

У провала, откуда выходили зомби, стоял высокий мертвяк — он был облачён в чёрные доспехи, а его глаза светились красным.

— Это зомби из другого мира, — подсказала Мия. — Скорее всего, очень сильный. В сводках говорится, что в этой Серой Зоне как минимум шестеро элитных зомби-Магов, равных Архимагам, и один с силами ГрандМага. Будь осторожнее, он может тебя заметить. Или не может?

Я пожал плечами. Всякое может быть, поэтому надо быть поосторожнее.

Но зомби меня не заметил. Я смог пройти вдоль потока мертвяков и попал в подвал библиотеки — просторное помещение, наполненное жутким смрадом. В стене виднелся чёрный, узкий тоннель, из которого и пёрли мертвяки. Я не стал входить в него — слишком он узок, могу столкнуться с зомби. Осмотрев комнату, присел в углу, в метре от тоннеля, и вытащил из рюкзака Дыхание Дракона. Положил цилиндр на пол, и артефакт медленно погрузился в землю, не оставив следов. Отлично.

До конца действия Камня Невидимости осталось не больше пяти-семи минут, поэтому я поспешил покинуть это вонючее место. Вышел из подвала, нашёл более-менее свободное место и снова скастовал Заклинание Воздушного Потока. Ветер подхватил меня и понёс прочь из Серой Зоны.

Глава 25

Я едва успел приземлиться во двор заброшенного двухэтажного кирпичного дома, как Камень Невидимости перестал действовать и я вновь стал видимым. Тут же скастовал Заклинание Скрытности — вдруг кто-то услышал шум и решит заглянуть сюда.

— Что дальше? — с любопытством спросила Мия.

— Дальше — будем снимать прямую трансляцию. Поможешь? Мне нужен твой новый режим, о котором ты вчера рассказывала.

— Конечно, — Мия прищурилась. — Ты же не будешь жадничать с энергией?

— Не буду, — я погладил кошечку. — Давай начнём.

— Тут? — удивилась Мия.

— Да, место подходит. Надо только смартфон спрятать.

Во дворе стояла незапертая летняя кухня. Я вошёл внутрь и положил смартфон на одну из полок. Гаджет был разблокирован и открыт на сайте Колыбели — мало того, на страничке Профессора, где шёл обратный отчёт прямой трансляции.

Чем больше Мия набирала энергии, тем больше у неё появлялось возможностей. Недавно, с лёгкой руки Лилит, Роман создал три малых контейнера для хранения электричества. Лилит организовала доставку и подзарядку этих контейнеров, и вчера я через Астральные Врата забрал их и отдал Мие. Контейнеры имели высокое качество, ёмкость каждого равнялась примерно трети стандартного двухметрового цилиндра А1, поэтому впредь с поддержанием первого сегмента Диска Майя не будет проблем.

Со вторым сегментом тоже всё хорошо — я стабильно наполняю его маной. Вчера его резерв уже достиг десяти процентов и возможности Мии подросли — теперь она могла взять на себя функции камеры смартфона. То есть, я мог через экран гаджета смотреть её глазами. Или, как сейчас — глазами Мии, через прямую трансляцию, за мной будут наблюдать десятки, а может и сотни тысяч зрителей.

Я активировал Маску Многоликого и изменил свою одежду — на мне теперь было одеяние, в котором выступал Профессор. Конечно, Мия в реальном времени будет редактировать картинку, но так ей будет полегче. Да и внешних наблюдателей не избежать.

— Готова? — спросил я.

— Да, — кивнула Мия.

Я скастовал Заклинание Воздушного Потока и взлетел. На этот раз мой путь лежал ближе к штабу. Но не слишком близко — чтобы в меня не начали палить из автоматов. Мия полетела рядом, готовая к операторской работе.

Через пару минут я оказался в трёхстах метрах от границы Серой Зоны и примерно в полукилометре от штаба.

— Пора, — тихо сказал я.

— Начинаю трансляцию, — предупредила она. Её глаза засияли алым. — Три, два, один… Старт.

— Приветствую вас, мои посредственные зрители, — лениво начал я, глянув в светящиеся глаза Мие. — Как и обещал, я прибыл в Екатеринбург.

Мия развернулась и окинула взглядом город. Затем она перевела взгляд на территорию мертвяков.

— Впереди вы видите Серую Зону, занятую зомби.

Несмотря на вечернее время, зрители прекрасно слышали выстрелы и видели лучи револьверов и вспышки Чар. Очевидно, внизу шёл бой.

— Уже семьдесят тысяч зрителей, — сообщила Мия. — Количество стремительно растёт. О, тебя заметили, смотри.

Мия повернулась к штабу и посмотрела на крышу. Там стояла группа людей и явно наблюдала за мной.

— Что ж, как вы видите, меня уже заметили, — я хрипло рассмеялся.

Достал из кармана небольшой артефакт, похожий на ракушку — вчера днём его сделал, после занятий, — и поднёс ко рту.

— Приветствую вас, солдаты!

Мои слова разнеслись по всей округе. Благодаря Усилителю Звука меня прекрасно услышал весь штаб и бойцы на передовой. И не только они — мой голос был слышен во всём городе. Просто, не так хорошо.

После моего приветствия поток энергии через Апофеоз резко усилился — на меня обратили внимание могущественные Маги, которые сидят в штабе. Отлично, надо развивать успех.

— Вы ждали меня? — я негромко рассмеялся. — Вряд ли. Но я пришёл.

— Уже сто тридцать тысяч зрителей, — бросила Мия.

Моё Ядро ещё два назад остановилось на 99% седьмой ступени. И сейчас мне требовался мощный импульс, чтобы оно прорвалось на восьмую ступень. Во мне теплилась слабая надежда, что сам факт моего прибытия, плюс прямая трансляция, смогут обеспечить этот импульс. Но нет — этого явно недостаточно. Значит, пора переходить к главному событию вечера.

— Назовись! — строгий голос пронзил небеса. Сверху начали скапливаться тёмные облака, в глубинах которых засверкали молнии.

— Я — Профессор, глава организации Вирус, — не обращая внимания на небо, заявил я. — Не мешайте мне! Сейчас я нанесу свой удар по зомби!

Я подлетел поближе к границе Серой Зоны. Мия держалась рядом.

— Они ждут, — сказала она. — Но всё небо наполнено маной. И земля тоже. Тебя держат на мушке сразу два ГрандМага или мощных Архимага.

Я скосил взгляд вниз и увидел, что разрушенная улица странно вибрирует, а остатки домов разваливаются на части. Но ничего — главное, что меня не атакуют.

Я вытянул вперёд руки, указывая ладонями на далёкую библиотеку Древних. И активировал Улучшенный Артефакт Живой Иллюзии — усиленную версию того самого артефакта, с помощью которого я смог реализовать свой первый Апофеоз.

Вокруг меня закрутился чёрный туман, который быстро сжался, обвил мои руки и потёк дальше, превращаясь в гигантскую чёрную пушку с трёхметровым стволом. Более разреженный туман сформировал гигантский образ головы дракона, из пасти которого торчала та самая пушка.

Я не дал Магам времени на нормальное сканирование иллюзорного оружия и активировал Дыхание Дракона. За мгновение до этого из дула вылетела вспышка, а ствол качнулся.

БАХ!

Вдали, на месте древней библиотеки, зажглось абсолютное чёрное солнце, и волна жара ударила в лицо.

Заклинание Воздушного Потока сорвалось, меня отбросило назад. Но я скастовал новое Заклинание и стабилизировал полёт. Мия, умничка, снимала взрыв, а не мой позорный манёвр.

С треском моё Ядро расширилось — восьмая ступень! По телу пронеслась волна энергии, я не сдержался и рассмеялся. Полноценный Апофеоз! Не уровня Короля, конечно, но точно Графа. Мия посмотрела на меня.

— Что ж, мои дела тут завершены, — довольно сказал я. — Зона прорыва зомби уничтожена. Адиос, друзья.

Я коротко поклонился и сломал последний Камень Невидимости. Вовремя — по округе пронеслась волна маны. Какой-то мощный Маг запустил сканирующие Чары, пытаясь меня поймать. И это, явно, только начало.

Я быстро спустился и полетел над разбитой улицей — бежать не рисковал, помня о ГрандМаге, который контролирует землю.

* * *

Десять минут назад. Город Екатеринбург, штаб Армии Совета.

Александр стоял на крыше штабного здания, вглядываясь в тёмное небо над Серой Зоной. Его острое зрение и слух, усиленные элементом ветра, позволяли ему улавливать мельчайшие детали происходящего на линии фронта.

Но мысли Александра то и дело соскальзывали в сторону утреннего видеоролика — Профессор, который разоблачил Беттихеров и Минковых, пообещал прибыть в Екатеринбург и помочь с зомби.

Александр следил за Профессором с самого его первого видео. Он почему-то сразу понял, что этот таинственный Маг говорит правду. Так оно и случилось — после его разоблачающих роликов страна до сих пор не может отойти. Если бы не предательство клана Кафка и нападение зомби — всё инфополе было бы забито разговорами о Беттихерах и Минковых.

Но… Зомби напали. И он, Александр, коренной житель Екатеринбурга, один из первых записался добровольцем в Армию Совета. Как Маг с очень полезными сенсорными навыками, Александр знал, что сможет помочь войскам.

— Ты видел⁈ — к Александру подбежал рыжий солдат с биноклем на шее. — На странице Профессора пошёл обратный отсчёт! Скоро начнётся прямая трансляция.

— Он и правда придёт, — пробормотал Александр. Вынув рацию, Маг доложил начальству об этом. На всякий случай — вдруг командиры проворонили видеозапись Профессора.

— Знаем, — сухо ответили ему. — Следи за обстановкой. Как только заметишь что-то — сразу докладывай.

— Да! — Александр отключился и сосредоточился на своих Чарах сканера.

Через пару минут он услышал на востоке шум ветра и посмотрел в ту сторону.

— Профессор прибыл! — быстро доложил он, не сводя взгляд с одинокой фигуры, которая застыла в воздухе.

— Трансляция началась! — возбуждённо доложил рыжий солдат. Александр скупо кивнул.

— Приветствую вас, солдаты! — голос Профессора разнёсся по всему полю боя. — Вы ждали меня? Хе-хе-хе. Вряд ли. Но я пришёл.

— Назовись! — голос ГрандМага Клауса пронзил небеса. Над Профессором заклубились чёрные облака — ГрандМаг готовил свой знаменитый Дождь Молний.

Александр сглотнул.

— Профессор — человек! — зашептал рыжий солдат. — Он пока не опасен для нас, он пришёл атаковать зомби!

— Командованию виднее, — бросил Александр, не сводя взгляд с Профессора. Тот, казалось, совершенно не опасался ГрандМага.

— Я — Профессор, глава организации Вирус, — заявил он. — Не мешайте мне! Сейчас я нанесу свой удар по зомби!

Профессор вытянул руки, вокруг него заклубился чёрный туман. Часть этого тумана сконденсировалась в гигантскую пушку, а часть разрослась во все стороны и приняла образ головы дракона. Александр во все глаза смотрел на непонятную магию Профессора — он впервые видел подобное!

А затем грохнул взрыв, и древняя библиотека — бич города, превратилась в чёрный шар огня.

Волна жара раскидала всех Магов и солдат на крыше. Александр вскочил и посмотрел на Профессора. Тот заговорил:

— Что ж, мои дела тут завершены.

А затем он исчез. По небу пронеслась видимая волна — Архимаг Илья запустил своё Сканирующее Поле.

— Врага не вижу, — доложил он по общей сети.

Сразу после этого Александр увидел, как из здания штаба выбегает три пятёрки Магов. В небо поднялись три силуэта, и вместе с ними во все стороны разошёлся рой дронов. Зашумели лопасти вертолётов. Командование явно собиралось поймать Профессора. Но Александр очень сомневался, что у них это получится.

— На месте библиотеки кратер! — в рации раздался возбуждённый голос. — Серая Зона отступает!

Через пару минут Александр получил приказ — его включили в группу разведки. Вскоре отряд из десяти человек, под предводительством ГрандМага Николая, выдвинулся к Серой Зоне.

— Подавление Чар ослабевает, — сказал Александр, прислушиваясь к ветру.

— Да, я тоже это чувствую, — кивнул ГрандМаг. Он махнул рукой, и земля зарокотала. Гору из тел зомби отбросило в сторону, им открылся проход.

Стрелок, идущий перед Александром, вынул револьвер и несколькими меткими выстрелами убил небольшую группу зомби. Отряд спокойно прошёл через передний слой Серой Зоны и вскоре оказался в поле. С земли начали подниматься зомби.

— Они были в состоянии сна, — заговорила Вероника, отвечающая за защиту отряда. — Значит, всё руководство зомби погибло.

ГрандМаг Николай топнул, от его ноги прошлась вибрация, головы десятков зомби взорвались, как гнилые арбузы.

— Подавление почти сошло, — довольно сказал он. — Продолжаем.

Отряд легко уничтожал всех зомби на пути — без Серой Зоны и своей элиты они были ничтожными противниками. И спустя десять минут Маги дошли до древней библиотеки. Точнее, до того, что от неё осталось — идеально круглый кратер диаметром пятьдесят метров. От дыры до сих пор шёл сильный жар, от которого вся группа вспотела.

— Магический тоннель уничтожен, — облегчённо улыбнулась Вероника. — А с ним убито всё руководство зомби.

— Тут был один ГрандМаг и пятеро Архимагов, — задумчиво сказал ГрандМаг Николай.

— Кто этот Профессор? — озадаченно спросил стрелок. — Как он это сделал?

ГрандМаг подошёл поближе к кратеру и сел; коснулся края дыры, от его пальцев разошлись волны.

— Элемент разрушения, — задумчиво сказал он. — Этот Профессор должен быть ГрандМагом. Виктор, доложи в штаб. Пусть прекращают его поиски.

— Да, — коренастый Магистр тут же достал рацию.

Николай поднялся и приказал:

— Возвращаемся. Тут нам делать нечего. Город отбит.

Последние слова ГрандМага вызвали волну облегчения у Александра, у него защипало в глазах. Чтобы никто этого не заметил, он повернулся и посмотрел в ту сторону, откуда Профессор выстрелил.

— Спасибо тебе, — пробормотал Александр,

* * *

Забрав свой смартфон из летней кухни, я телепортировался в комнату общежития. Сбросил эффект Камня Абсолютной Невидимости и устало рухнул в кресло.

Всё прошло отлично, трата настолько ценного артефакта не была напрасной. Мне пришлось потрудиться, чтобы полностью собрать его.

Артефакт Дыхание Дракона имел четыре составные части. Первая — Драконьи Слёзы, которые не только защищали Камни Меток от внешнего воздействия, но и при наполнении маной приобретали крайне взрывоопасное свойство. Вторая часть — маскирующий цилиндр, Пасть Дракона. Он скрывал все Драконьи Слёзы и умел прятаться в материи. Третья часть — дисплей, Глаз Дракона. С ним помогла Мия. Это она подала сигнал в дисплей, который запустил волну маны по цилиндру. Мана наполнила Сферы, и те взорвались, разрушив Камни Вечного Пламени. Но самым сложным элементом была четвёртая часть артефакта в виде кроваво-красной нити, которая скрепляла все Слёзы Дракона. Эту нить я назвал Жила Дракона. Это она усилила действие всех Камней, слила их в единое поле.

Я знал рецепт Жилы, но не мог создать её с помощью Печи Мастера. Лишь благодаря Роману и его Камню Сути Артефакторики я преуспел — в итоге получился мощнейший артефакт, Дыхание Дракона. Ну и, разумеется, ничего бы не вышло без Камня Лилит — именно благодаря Библиотеке Души я смог разработать схему артефакта.

Я прикрыл глаза и сосредоточился на Ядре. Оно прорвалось на восьмую ступень и уже достигло 6% максимального размера. При этом рост ещё не прекратился — прямая трансляция и эмоции могущественных Магов образовали достаточно мощный импульс, который ещё не скоро прекратится. Но мне нужно расплатиться с долгами.

— Пусть Александра приготовится, — обратился я к Мие. — Скоро отправлю ей энергию.

— Хорошо, — кивнула кошечка. — Сейчас предупрежу.

Спустя полминуты Мия сообщила:

— Александра готова.

Я активировал Перчатку и нашёл нить, которая вела к Ломоносовой. За десять Камней Вечного Пламени я обещал ей увеличить Ядро до 60% — пора делиться. Энергия потекла к её Ядру и начала увеличивать его. Ступень была высокая — седьмая, поэтому энергии требовалось много. Но я не жалел. Остановился, когда Ядро Александры достигло 65%.

— Кто-то купил услугу увеличения Ядра за котики? — спросил я Мию.

— Пока нет.

— Ладно, — я отменил Перчатку и расслабился. Проверил Диск Майя — второй сегмент наполнился на двенадцать процентов из двадцати пяти. Очень неплохо.

— Как дела у Лимона? — спросил я. — Сколько Камней Воскрешения он сделал?

— Двенадцать, — отозвалась Мия.

Я задумчиво кивнул и закрутил монетку. У меня осталось всего шесть Камней Душ. Но единственный мой поставщик — Князь Булгаков. Надо подумать, где найти ещё одного — Камни Душ слишком полезны, их всегда не хватает.

— Видео трансляции набрало уже шестьсот тысяч просмотров, — довольно сказала Мия.

— Да, чувствую, — улыбнулся я. — Ядро быстро растёт.

— Что будешь делать дальше?

Я взглянул на время. Уже девять вечера — сегодня пришлось пропустить все занятия из-за Апофеоза. Но ничего страшного.

— Пока планов нет, — я подкинул монетку и поймал её на ребро пальцем. — Известно что-нибудь про Вильгельма?

— Нет. Только то, что он в войсках под Нижнеградом. Но про это ты и сам знаешь.

— При этом, с Серафимом так ничего и не случилось, — заметил я, продолжая играться с монеткой.

— Ага, — мурлыкнула Мия, наблюдая за моими пальцами.

Я недооценил Вильгельма. Похоже, он поставил клан выше своей мести и не стал трогать братца. Пока не стал.

— Ладно, оставим семейку Грейг. Их время ещё не пришло.

На смартфон пришло сообщение — написала рыженькая Марина, моя новая подруга. Пригласила на ночь в комнату. Я хмыкнул и ответил согласием.

Проверил расписание — завтра с утра практический урок по артефакторике, на котором мне нужно присутствовать. У меня в планах ещё два Апофеоза. Причём один из них — от имени Артура Грейга, а не анонима. И именно практические уроки по артефакторике помогут мне с этим.

Конец третьего тома

Content

Король Масок. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25