Головань Илья

Десять тысяч стилей. Книга седьмая

Пролог

Три быстрых удара в корпус, боковой в голову. Отскочить, принять атаки на плавный блок, а потом попытаться вывести из равновесия ударом ноги в колено.

На Стиль Ветра и Грома не было времени. Вместо этого приходилось применять сразу все — Первоосновы, Лапы Тигра, подражание и десятки других стилей.

Ведь сейчас Ливий сражался с самым опасным противником.

С самим собой.

Громовой удар столкнулся с Громовой ладонью. Понемногу отходя назад, Ливий продолжал нещадно атаковать. Враг не отставал. Сотни ударов сыпались с обеих сторон, и Ливий отлично понимал, что уступает.

Враг был сделан из очень прочного дерева. Он не испытывал усталости или боли. Принимая атаки на блоки, копия Ливия могла не бояться, что руки рано или поздно не смогут подняться для очередного блокирования.

А вот руки Ливия уже дрожали.

Хитрую тактику против самого себя не придумать. Ливий уже не раз дрался со своей копией, поэтому знал: поможет только техничность. А еще толика удачи.

В очередном размене ударами Ливий почувствовал, как треснула кость ноги: быстрая атака копии смогла повредить конечность чуть ниже колена.

Добивающий апперкот должен был поставить точку в этом бою, но Волк смог отклонить голову. И тут же атаковал открытой ладонью, вкладывая в движение весь импульс тела.

Ливий смог отбросить копию на пару шагов.

— Хватит.

Тело Ливия подошло к пределу, а копия могла продолжать часами. При этом своего Волк добился: в защите копии он нашел собственную уязвимость.

— Значит, из этого положения мне тяжело защититься, — с кивком сказал Ливий.

В драках с самим собой можно увидеть бреши в обороне. Причем как на своем примере, так и у копии. Ливий пользовался этой информацией, постоянно модернизируя свой боевой стиль.

Понемногу тело приходило в порядок.

— Появись, — сказал Ливий.

Перед ним тут же возник Эксперт из отряда «Кипарис». Тот, первый, который охранял Ливия во время проверки Совы.

— Нападай, — сказал Волк, ожидая противника в небрежной позе. Эксперт бросился в атаку.

Его кулак Ливий отклонил Стилем Ветра и Грома. Атака тремя сложенными вместе пальцами в плечо лишила Эксперта руки. Тот вновь ударил — в этот раз второй рукой. Но Ливий спокойно провел ладонью по конечности врага, сменив угол атаки и поднырнув под руку Эксперта.

Три удара кулаками — и враг падает на землю с перебитым туловищем. Он еще не сдался, конечно, и старался встать. Но теперь Эксперт был бесполезен.

— Исчезни.

Бой с этим Экспертом превратился для Ливия в разминку. В перерывах между серьезными боями Волк постоянно вызывал врагов такого уровня, чтобы еще лучше отточить свои удары.

Боль в сердце заставила Ливия схватиться за грудь. Тяжело дыша, он посмотрел на небо, по которому пробегали колебания энергетических волн.

— Точно…Реальный мир.

Ливий почти успел забыть о делах снаружи. В мире Божественной медитации время пролетает незаметно, вот только боль, которую Волк испытал, пришла оттуда, из реального мира. А значит, настала пора возвращаться.

— Что ж, вперед, — сказал Ливий и уселся в позу для медитации, когда боль в груди прошла.

Глава 1. Коронный выход

— Он уже на пределе. Должен выйти с минуту на минуту, если не потерял себя в медитации, — сказал Хаемон, терпеливо ожидающий лучшего ученика своей Школы.

Почти весь персонал Школы Кристалла тоже был здесь. Появление Ливия стало настоящим событием. И вот случилось то, чего все так долго ждали — запирающая келью панель отодвинулась в сторону, а изнутри вышел ученик.

Темные волосы по пояс, борода по грудь. Вся кожа ученика была покрыта слоем выделившихся через поры токсинов. Когда панель отворилась, Ливий вылез наружу и спрыгнул вниз.

«Ого. Его тело в хорошем состоянии», — подумал Хаемон. Он собирался подхватить ученика, но в этом не было необходимости.

«Из-за вибраций мышцы не деградировали слишком сильно. Но я все равно не в лучшем состоянии», — подумал Ливий. После долгой медитации разум пока оставался замутненным, поэтому Волк не мог оценить свое состояние.

— Сколько я там пробыл? — осипшим голосом спросил он у главы Школы Кристалла.

— Два года и одиннадцать дней, — ответил Хаемон довольно.

— Вот как, — кивнул Ливий и сделал несколько шагов вперед. Понемногу возвращались ощущения, а разум начинал работать с прежней силой.

— Что?..

Два года Ливий не пользовался информацией с каменных стел напрямую. В мире Божественной медитации разум работал не в полную силу, а сейчас, когда все пришло в норму, мысли хлынули Волку в голову.

Мыслительные цепочки выстраивались друг за другом, создавая гигантское полотно вопросов и ответов. Весь объем практической информации из бесконечных тренировок Божественной медитации смешался с остальными знаниями Ливия. Будто обессилевший человек, вскочивший на лошадь, так и разум Волка сейчас вышел на привычный темп работы, заставив мозг обрабатывать все, над чем Ливий даже не задумывался эти два года.

Волк замер на месте. Его взгляд потерял четкость, а изо рта полилась слюна. Работники Школы Кристалла уже собирались кинуться на помощь ученику, но Хаемон остановил их, подняв вверх руку.

— Не сметь приближаться к ученику Ливию. Это озарение, — сказал глава Школы Кристалла почти шепотом, опуская вниз руку. Широкий красный рукав, взметнувшийся вверх испуганной птицей, опускался вниз, будто успокаиваясь и возвращаясь в гнездо.

* * *

В мире Божественной медитации Ливий довел свои умения до идеала. Но когда он оказался в реальном мире, все его боевое искусство резко шагнуло вперед.

Не только знания о техниках боевых искусств: магия, науки, вроде анатомии, даже ощущения мира вокруг вышли на новый уровень. И сейчас разум Ливия спешно пытался угнаться за потоком свежих открытий.

«Вот оно! Я понимаю!», — подумал Волк. Пока он даже не знал, что именно понимает, просто чувствовал, как разум сам по себе производит тысячи мыслительных операций, подводя Ливия к какому-то выводу. И этот вывод был все ближе и ближе.

Техника Энергетической Сферы. Все три монашеских Мантры. Мощь Красного Светила. Совершенно несовместимые друг с другом техники объединялись воедино. И когда это произошло, Ливий закричал во всю глотку.

Что это было, Волк не понимал. Может, переизбыток чувств от нового открытия, а может, защитный механизм разума. Но когда все закончилось, и Ливий перестал кричать, новая техника была завершена.

— Техника Небесного Генератора.

Название будто само пришло в голову. Ливий кивнул, соглашаясь с ним — оно идеально подходило его новой технике.

До этого Волк не закрывал глаза, но он не видел ничего вокруг. А сейчас он вновь обрел возможность смотреть на окружающий мир. И понял, что по-прежнему стоит в Школе Кристалла — в той самой пирамиде, внутри которой разместился кристалл из концентрированной крови драконов.

— Вот вы и вернулись, ученик Ливий.

— Здравствуйте, глава, — ответил Волк.

Перед ним стоял Хаемон. Когда Ливий покинул кристалл, вокруг было много работников. Но сейчас здесь стояли только Волк и Хаемон.

— Смогли прийти к выводам? — спросил глава Школы.

— Да, — кивнул Ливий. — Я так понимаю, это — озарение?

— Хо. Думал, мне придется вам все объяснять, — улыбнулся Хаемон. — Вы побили мой рекорд, ученик Ливий. И почти побили рекорд Сильнара. А после этого вы еще и получили озарение. Вы — показательный ученик.

— Не нужно меня перехваливать, — усмехнулся Ливий.

— Лишь мои искренние слова. К слову, вы так стоите уже шесть часов. Хотите привести себя в порядок?

— Эм, да, — сказал Ливий, осмотрев себя сверху донизу. Выглядел он просто ужасно.

— И не забудьте прийти сюда завтра, — сказал вдогонку Хаемон. Ливий согласно закивал головой. Стоило ему выйти за пределы Школы, как на лице Хаемона расцвела широкая улыбка. Но ее не хватило, чтобы показать все чувства главы Школы Кристалла — улыбка сменилась широченным оскалом, обнажающим ровно сорок два зуба.

— Выглядишь довольным, — сказал Синий Флаг, появляясь рядом с Хаемоном.

— Этот ученик — прекрасный материал. Он станет по меньшей мере Великим мастером, — ответил глава Школы Кристалла. Его лицо излучало спокойствие, а от недавней улыбки не осталось и следа.

— Дольше тебя.

— Да, это восхитительно. И он вышел из кристалла на своих двоих. Даже отправился к себе домой, — сказал Хаемон.

— Я тоже удивлен, — кивнул Синий Флаг.

* * *

Шагая в сторону Школы Войны, Ливий подмечал изменения. Казалось, что в Сильнаре стало намного меньше бойцов высокого уровня, а вот учеников будто бы прибавилось. Два года назад повсюду царила лихорадка начала войны, теперь же по Сильнару текла апатия затянувшегося конфликта.

С каждым шагом Ливий понимал, как сильно изменилось его тело. Когда он погрузился в медитацию внутри кристалла, в системе Двенадцати Волк был на уровне Чемпиона. Да, пикового Чемпиона, оставался всего один маленький шаг до Эксперта. Но все же в медитацию Ливий отправился еще Чемпионом.

Сейчас он был на уровне Эксперта. Причем не раннего и не развитого — Ливий достиг уровня позднего Эксперта, да и до пикового оставалось всего ничего.

Удивляло это Волка?

Нет.

Два года и одиннадцать дней сокровище Сильнара вливало в Ливия колоссальные объемы энергии. Один шаг — пусть и настолько серьезный — это очень мало для такой долгой медитации внутри кристалла из драконьей крови.

Разгадка крылась в самом развитии Ливия.

Во-первых, Путь Дракона — это путь развития всего тела, превращения целого организма в энергетическое ядро. Нельзя подниматься по Пути Дракона без физических тренировок. Поэтому тело впитывало энергию и развивалось, пока не уперлось в потолок. А его нужно было отодвинуть тренировками.

Во-вторых, Ливий шел не только по Пути Дракона, а и по Пути Ядра. И вот как раз Ядро не так сильно зависело от физического состояния, поэтому оно и впитало львиную долю яри.

— Даже страшно смотреть, что же там, — проговорил Ливий, чувствуя внутри себя колоссальный сгусток энергии.

А смотреть было на что.

На Пути Дракона Ливий все еще был только на этапе Тела Виверны. А вот Путь Ядра…В нем Волк здорово преуспел.

Внутрь кристалла из крови драконов Ливий залез, когда ядро было лишь на третьей стадии — стадии Замутнения и Переформирования. Или на Стадии Земной Жизни, если обращаться к восточным терминам.

А сейчас Ливий был на пятой стадии!

За стадией Замутнения и Переформирования идет стадия Горения. Ранее замутненное и переформированное ядро начинает гореть, избавляясь от всего лишнего и ненужного. Стадию Горения на Востоке называют Стадией Горнила Небес — как раз из-за этого необычного эффекта горения прямо внутри тела.

Стадия Горения в системе Двенадцати занимает уровень Эксперта. Всего на этой стадии семь шагов. Первые четыре шага ядро пылает, не меняясь в размерах, а уже на пятом шагу оно начинает медленно уменьшаться. Лишнее сгорает, поэтому ядру больше не нужно быть таким большим. С завершением седьмого шага заканчивается и Горение — ядро становится маленьким шариком, по размерам где-то втрое меньше, чем на прошлой стадии.

Но размер — это не главное. На третьей стадии ядро покрывается защитным слоем, а потом начинает переформировываться. В этот период идущий очень уязвим. Серьезные повреждения могут заставить ядро внутри него взорваться, пережить такое практически невозможно. Да и слишком нестабильна энергия ядра на третьей стадии.

Но к четвертой все меняется. Полностью переформированное ядро начинает играть новыми красками, а после Горения четвертой стадии оно становится необычайно плотным и насыщенным. Раньше ядро Ливия было синим. И сейчас оно оставалось синим, вот только теперь его цвет был таким глубоким, будто Волк пытался вглядываться в глубины океана. Таким он видел свое собственное ядро внутри собственного же тела.

Завершив четвертую стадию, идущий Пути Ядра получает полностью стабильное ядро. Пики силы у идущих Пути Дракона и Пути Ядра — разные. Например, идущий Пути Дракона достигает пика в момент перехода к Телу Виверны, а потом — во время достижения рубежа того же Тела. Следующий пик силы — это уже обретение Тела Дракона.

На Пути Ядра пиковую силу идущий получает в моменты наилучшей стабильности своего ядра. Например, завершение второй стадии — стадии Свечения. Или завершение четвертой стадии — стадии Горения.

А что же происходит дальше? Дальше идущий Пути Ядра ступает на пятую стадию — стадию Триангуляции.

Несмотря на то, что после Горения ядро становится невероятно плотным, это еще не значит, что с ним ничего нельзя сделать. Триангуляция — это создание трех границ внутри ядра. То есть, погружаясь в ядро, энергия будет проходить через заслоны. И с каждым новым заслоном плотность яри будет расти.

На стадии Триангуляции идущий должен создать эти три заслона. На Востоке эта стадия зовется Три Звучания Цей. Цей — это особое учение о мире. Как считают люди Востока, ярь не просто существует в мире — у нее есть свои стремления и цели.

Если создать первую границу, то можно будет услышать глубокий звук «дон», когда погрузишься внутрь ядра. Создашь вторую — услышишь еще и энергичное звучание «тэнн». А создашь третью — сможешь услышать даже тонкое «ци».

Это и есть Три Звучания Цей. На стадии Триангуляции есть шесть шагов, по два на каждую границу. И эта стадия полностью соответствует Столпу.

Ливий достиг стадии Триангуляции, а значит, на Пути Ядра он уже достиг силы Столпа.

Шагов же Волк прошел три. Он слышал четкое «дон» в своем ядре, а вот «тэнн» Ливий едва-едва мог различить.

— Выходит, я где-то на уровне развитого Столпа? Невероятно.

Поверить в такое было сложно. В кристалл Ливий погрузился еще Чемпионом, а сейчас мог потягаться силами даже со Столпами.

— И это только Путь Ядра. Если взять еще Путь Дракона, то моя ярь на уровне позднего Столпа. Насчет всего остального…Что ж, все зависит от того, достиг Столп Тела Дракона или нет. Во втором случае я уверен, что смогу превзойти противника в силе. А вот Тело Дракона…

Тело Дракона — это серьезное преимущество. Ливий хотел достичь его, вот только сейчас физическое развитие Волка застопорилось на старом уровне.

— Сейчас нужно привести себя в порядок. Даже Хаемон намекнул мне на это.

В квартире ничего не поменялось. Пусть Ливий и не жил здесь целых два года, но все равно нашел перекус на кухне и ванну, наполненную горячей водой.

— Так, этого мне мало. Отмечу…Все меню на ужин. Странно, вроде бы два года не ел, а голода совсем не чувствую. Да и вообще в кристалле я не испытывал никаких потребностей. Интересно, это сила какого-то барьера или сила самой драконьей крови? — размышлял вслух Ливий. Поесть он хотел не из-за чувства голода, а из-за того, что банально соскучился по еде.

Одной ванны не хватило. Когда Ливий погрузился в воду, она моментально окрасилась в серый цвет. Пришлось вылезти, чтобы набрать свежей воды, ведь Волк все еще чувствовал себя грязным.

Только на четвертой ванне Ливий наконец-то смог расслабиться. Его тело, покрытое токсинами, полностью очистилось — сейчас Волк еще лучше чувствовал струящуюся по организму силу.

— Раньше я не понимал очень многое…Просто не хотел понимать. Я знал об этом, изучал это, но отказывался осознать. Вот, что значит сознание на уровне Столпа, — улыбнулся Ливий.

Когда поток мыслей нахлынул на него прямо возле кристалла, Волк не мог контролировать процесс. Сейчас все успокоилось, и Ливий легко мог осознать весь тот пласт знаний, который появился всего несколько часов назад.

— Техники монахов Трех Истин. Мантра Сердца, Мантра Разума и Мантра Духа. Вся суть — в контроле. Контроль эмоций, контроль мыслей и контроль бессознательного. Что ж, попробуем.

Все еще лежа в ванне, Ливий провернул кисть руки, описывая ею круг. Внутри Волка тут же появилась широкая красная лента: она стала мембраной, не выпускающей ярь наружу.

— Мантра Сердца. Думаю, я стал лучше…Где-то втрое? Она и раньше была неплохой, — улыбнулся Ливий.

Волк вновь описал кистью круг, создавая уже вторую ленту — на этот раз синюю. Она была такой же широкой, как и красная. Если первую ленту Ливий визуализировал в районе трахеи, то вторую — в голове. Мантра Разума могла с легкостью блокировать мысли — Ливий удовлетворительно кивнул, понимая, что все сработало.

— Я действительно могу ограничивать свой мысленный поток…Поразительно. Осталась Мантра Духа. Помнится, были у меня с ней небольшие проблемы.

Мантра Духа способна заблокировать даже бессознательное. Зеленая лента, которую создал Ливий, была немного тоньше двух первых. Пришлось немного напрячься, чтобы Мантра Духа стала такой же стабильной, как и Мантра Сердца с Мантрой Разума.

— Отлично. Стоит проверить.

Ливий провел пальцем по ладони второй руки. На коже проступила кровь: с помощью яри Волк сделал свой палец острым, как лезвие. Вот только никакой боли Ливий не почувствовал — он ее просто заблокировал.

— Хоть в монахи иди, — улыбнулся Волк. — Значит, с тремя Мантрами я закончил. Это открывает широкий простор для моих тренировок. Вот только сегодня я больше не хочу ничего делать. Думаю, поспать, как обычный человек, будет для меня лучшим решением.

* * *

Пусть разум Ливия и был на пике, подсознание парня слишком долго работало на полной мощности. Стоило Ливию коснуться подушки головой, как сон тут же взял его в крепкие тиски, украв из мира смертных на долгие двенадцать часов. Пусть сны и пытались лезть Волку в голову, перегруженное подсознание отказалось их пустить.

— Надо же. А хотелось пойти в Школу Кристалла утром, — улыбнулся Ливий, потягиваясь в кровати.

Самое обычное «утро». Поднявшись с кровати, Ливий пошел на кухню, где съел свой положенный завтрак. Волк быстро умылся, оделся в запасной комплект одежды и направился на встречу с Хаемоном.

— Вот и вы, ученик Ливий. Думал, сегодня уже не придете. После долгой медитации, даже в Божественном мире, сильно хочется спать, — сказал глава Школы, встретив Ливия прямо на входе в Школу Кристалла так же, как и в прошлый раз.

«Забавно, я приходил сюда всего два раза. И при этом закончил Школу», — подумал Ливий.

— Царство снов решило отпустить меня на встречу с вами, — улыбнулся Волк.

— Что ж, это хорошо, оно порой бывает очень коварным. Пройдемте.

До этого Ливий бывал лишь в одном месте Школы Кристалла — в самой пирамиде, где была установлены глыба из концентрированной крови драконов. Сегодня же Хаемон вел Ливия в совсем другом направлении. Школа Кристалла вообще не впечатляла своими размерами, но в ней нашелся небольшой тренировочный зал, совмещенный с административным зданием для персонала. Именно туда и направился Волк в сопровождении главы Школы.

— Вы побили мой рекорд, ученик Ливий, — улыбнулся Хаемон, когда они оба вошли в здание. — За такое я просто обязан вас наградить. Защищайтесь.

Шесть метательных кинжалов вылетели из широченных рукавов главы Школы. Это был совсем не тот уровень метания, которым владел Ливий. Любой кинжал, кинутый Хаемоном, легко мог ранить Волка, а при удачном попадании — даже убить.

Ладони Ливия мгновенно описали круг, отражая все кинжалы. Хаемон даже не сдвинулся с места, вот только перед Волком возник еще один Хаемон — полупрозрачный и горящий красным светом. Это неведомое наваждение обрушило на Ливия удар ладонью сверху вниз, и Волку пришлось блокировать атаку. Высокая защитная стойка сменилась стойкой из Лап Тигра, а затем и вовсе перетекла в низку стойку одного из простых стилей Востока — стиля Гепарда.

В тот самый момент, когда ударная мощь вражеской атаки достигла пика и начала слабнуть, ударил сам Ливий. Атака прямой ладонью в горло — опасная и смертельная техника. Еще блокируя удар фантома, Ливий запланировал свою атаку. И сейчас, выходя из стойки Гепарда, Волк придал своему телу мощное ускорение, с которым смог попасть по горлу фантома.

Полупрозрачный противник тут же рассеялся.

— Это было великолепно, — улыбнулся Хаемон. На мгновение Ливию показалось, что на лице главы Школы не улыбка, а жуткий оскал. Но все сменилось так быстро, что даже Ливий не был уверен в своих глазах.

— Интересная у вас награда, — хмыкнул Волк.

— Я не смог удержаться. К тому же мне нужно было изучить вас, — сказал Хаемон, возвращая руки на уровень груди. Рукав к рукаву — и ладони главы Школы оказались полностью скрыты.

— И как?

— Пиковый Эксперт, все еще Тело Виверны, ожидаемо. А вот ядро где-то на уровне развитого Столпа. Общая сила — на уровне позднего Столпа. С Телом Дракона вы достигните силы уровня пикового Столпа.

— Ух, — выдохнул Ливий. Короткий бой продлился всего две секунды, а глава Школы Кристалла легко смог выяснить всю подноготную развития Волка.

— А еще ваши Пять Запрещающих Кругов едва держатся. Ваше ядро сильно ушло вперед, поэтому даже малейший шаг сможет уничтожить блокирующую технику. Вы хотите оставить их или хотите избавиться от них? — спросил Хаемон.

— Оставить. Пять Запрещающих Кругов нужны мне даже сильнее, чем раньше. Чтобы перейти на уровень Тела Дракона, мне нужно подготовить свое тело. Тренировки будут идти гораздо быстрее, если установить Запрещающие Круги.

— Верно. Тогда этим займусь я. Это и будет моей маленькой наградой, — улыбнулся Хаемон. — Что насчет Семи Запрещающих Кругов?

Удивленный Ливий посмотрел на главу Школы и спросил:

— А такая техника есть?

— Я ее создал. Раньше мне приходилось удерживать опасных пленников, поэтому в технике Запрещающих Кругов меня можно назвать настоящим мастером.

— Тогда почту за честь, — поклонился Ливий.

Семь мощных ударов прямо в грудь перекроили старые Запрещающие Круги на новый лад. Тяжело дыша, Ливий с трудом стоял на ногах: даже технику Пяти Запрещающих Кругов непросто перенести, а техника Семи Запрещающих Кругов оказалась намного тяжелее.

— Вот и все, — сказал Хаемон со своей неизменной улыбкой. — Хотите, я дам вам один небольшой совет?

— Хочу, — сказал Ливий на выдохе.

— Станьте Экспертом.

— А?

Ливий непонимающе уставился на главу Школы Кристалла. Уровень Волка почти достиг пикового Столпа — о каком Эксперте вообще может идти речь?

— Названия уровней в Системе Двенадцати появились не просто так. Что определяет Эксперта? — спросил Хаемон.

— Тот, кто прекрасно разбирается во многих вопросах и при этом эксперт в какой-то одной области, — пробормотал Ливий, и его будто озарило.

Так оно и было. В глазах Хаемона единственным изменением в Ливии был только уровень яри. Да, энергии у Волка стало намного больше, вот только на этом изменения не заканчивались.

— Я вас понял, глава. Думаю, я всецело могу называться Экспертом. Осталось только определиться, какую именно сторону стоит продемонстрировать, — сказал Ливий уверенно.

— Прекрасный ответ, — улыбнулся Хаемон. — Тогда стоит признать: вы закончили мою Школу.

— И все? — удивился Ливий.

— И все. Теперь вы вольны перейти в следующую Школу — Школу Наследия. Но у вас есть долг перед Сильнаром.

— Война, — кивнул Ливий.

Стоило пройтись от Школы Кристалла до Школы Войны, как Волк тут же примерно осознал ситуацию. Война затянулась. Все два года бои не стихали, идущие сталкивались друг с другом и погибали. А Сильнар был чуть ли не в самом центре схватки.

— Вы уже что-то выяснили? — спросил Хаемон.

— Я ни с кем не разговаривал, но умею смотреть по сторонам. Война и не думала прекращаться, верно?

— Вы все отлично поняли. Бои с Единством продолжаются и по сей день. К тому же появилась еще одна сторона. Раньше вы были Чемпионом, ученик Ливий. Чемпионов школы боевых искусств очень редко привлекают к боям. Но сейчас вы на уровне Столпа. А значит, должны отправиться на передовую.

— Я все отлично понимаю, — кивнул Ливий. — И я хотел туда даже до погружения в кристалл. И…Еще одна сторона?

— Верно. Империя Дин, — сказал Хаемон, а глаза Ливия от удивления полезли на лоб.

Глава 2. Ива

— Вы же про ту самую империю Дин, которая исчезла кучу лет назад? — переспросил Ливий.

— И да, и нет. Новая империя Дин. Можно даже сказать, возрожденная, ведь император Юлий — из семьи Дин, — объяснил Хаемон.

— Так, Юлий…Юлий Клавдий Дин, император Валлении? — вспомнил Ливий.

— Именно он. Юлий объединил земли трех империй и двух королевств, чтобы объявить о возрождении империи Дин. Утомительная тема, — помахал рукавом Хаемон.

— Ладно. А почему это проблема?

— Империя Дин — третья сила. До этого Централ был поделен между Альянсом Светлых Сил и Единством. Теперь появилась еще и империя Дин.

— Мы воюем? — задал Ливий самый логичный вопрос.

— Нет. Но была серия мелких конфликтов. Империя Дин расширяет свое влияние. Считается, что она и против Альянса, и против Единства — интересно, не правда ли?

— Дайте угадаю: их финансирует Единство?

— Угадал, — улыбнулся Хаемон. — Правда, доказательства мы еще не нашли. Война с Единством отбирает все наши силы, поэтому кто-то должен заняться империей Дин. А остальное вам расскажут в Отделе Клинка, ученик Ливий.

— Вот как. Спасибо за информацию, глава, — сказал Волк с поклоном.

— Удачи, заглядывайте в гости, ученик Ливий, — добродушно сказал Хаемон, складывая свои руки на уровне груди.

«Империя Дин. Надо же», — думал Ливий. Он шагал в сторону Отдела Клинка, в котором не был еще ни разу.

— Пропуск, — грозно сказал охранник. Он был как минимум на уровне Столпа, и Ливий не собирался действовать охраннику на нервы, сразу отдав свой пропуск.

— Можешь проходить.

Отдел Пера полностью скрывался под землей — из-за опасных опытов и ценных знаний. Отдел Панциря располагался и на поверхности, и под землей. Все-таки Отдел, отвечающий за оборону Сильнара, имел много подземных коммуникаций и складов.

А вот Отдел Клинка был полностью на виду. Огромный павильон занимал немало места в центральной части Сильнара, а вход в Отдел Клинка опоясывала весьма интересная арка.

Мечи, топоры, наконечники копий. Тысячи единиц оружия были сбиты в единое целое грубой силой — все ради того, чтобы сделать эту монструозную арку. Отдел Клинка не боялся показывать свою удаль и силу.

Сами ворота были приоткрыты: как раз на ширину человеческого тела. Входя внутрь, Ливий ожидал увидеть величественный зал и целую кучу охранников, но все оказалось иначе. Волк стоял посреди коридора. И смотрел на стену в тридцати шагах от него. Влево и вправо шли проходы, а на стене висели десятки мечей. Ничего такого, что могло бы приковать внимание Ливия — оружие любят развешивать даже в небольших школах. Взгляд цеплялся за полный доспех, стоявший все у той же стены.

— Ахрит, надо же, — удивился Волк, узнав зеленоватый материал, из которого был сделан доспех. Ахрит — недешевое удовольствие, а делать из него доспех, который будет просто украшать проход…Пока Отдел Клинка совсем не вязался с принципами Сильнара.

И вдруг клинки пришли в движение. Они начали прокручиваться и менять свое положение, выстраиваясь в буквы. Через пару секунд Ливий увидел сообщение:

«Ливий. Кабинет главы».

— Спасибо, — сказал Волк на всякий случай. Ему сказали, куда идти, вот только налево или направо, Ливий все еще не знал.

Но и с этим Волку помогли — доспех из ахрита пришел в движение и указал на левый проход.

— Спасибо еще раз.

Можно было подумать, что все здесь автоматизировано, вот только Ливий чувствовал, как за ним наблюдают.

«Три человека. Недалеко от меня. Видимо, какие-то тайные ходы в стенах», — подумал Волк и спокойно двинулся в левый проход.

Если вначале Отдел Клинка встречал помпезной аркой, то внутри все было лаконично. Нет, иногда Ливий встречал доспехи из ахрита, указывающие дорогу, иногда видел богатые трофеи на стенах. Но все в рамках приличия — для одной из лучших школ Централа, конечно.

А еще Ливий встречал людей. Все, кого он видел, были сильными бойцами — как минимум уровня Эксперта. На Ливия они посматривали косо, ведь отличительного знака Отдела Клинка на парне не было. Но ничего ему не говорили: если он был здесь, значит, его пустили.

За одним из поворотов по Ливию вскользь пробежался взглядом Мастер. Или даже Великий мастер. Идущий был очень сильным, на поясе с каждой стороны висело по одноручной булаве. Скорее всего, этот человек был очень известен в Отделе Клинка, но Ливий видел его впервые.

Наконец, закончились и знаки на стенах, и живые доспехи. Перед Ливием была дверь, на которой были выбиты отливающие сталью буквы:

«Глава Отдела Клинка».

Волк распахнул дверь. Главу Отдела Клинка Ливий ни разу не видел, даже не знал его имени. И все же стоило посмотреть на мужчину в кресле, как Волк сразу же понял — перед ним глава.

— Приветствую, ученик Ливий. Тебе повезло. Сейчас идет война, и мне не до приема новичков. В Сильнар я заскочил на пару дней. Я — глава Отдела Клинка, Аристид. Приятно познакомиться.

На вид Аристиду было слегка за сорок. Его волосы были черными, как уголь, но при этом на лице главы сверкала озорная ухмылка, обнажавшая добрую половину зубов. Аристида вряд ли можно было назвать похожим на главу Отдела Клинка, вот только была у этого мужчина одна выделяющаяся деталь.

Его глаза.

Красные глаза почему-то сразу вызвали ассоциацию с глубоководными хищниками — Бейрскими акулами. Внезапно Ливий осознал, что испытывает легкий страх. Человек перед ним был безумно силен и опасен.

— Это честь для меня — познакомиться с самим главой Отдела Клинка, — сказал Ливий с поклоном.

— Мелочи, — улыбнулся Аристид еще шире. — Ты здесь. Два года назад ты прошел тест, поэтому являешься членом Отдела Клинка. И у меня есть для тебя работа.

— Слушаю вас.

— Хаемон уже пояснил, верно? Империя Дин.

Ливий кивнул в ответ.

— Ты отправишься туда, как член отряда «Сова». Можешь отказаться — тогда будешь зачислен в одну из групп Клинка.

— Нет, я вступлю в «Сову».

— Хороший ответ.

Аристид не давал никакого выбора. Все это было проверкой, Ливий хорошо понимал ситуацию. Да, ему хотелось попасть на войну с Единством, а не в империю Дин, но все же лучше так, чем сидеть в Сильнаре.

— Уровень Столпа. Ты можешь возглавить один из отрядов «Совы», но для начала я хочу убедиться, что ты на это способен. Ты Столп из-за ядра. Твое тело по-прежнему не достигло стадии Дракона.

— Верно, глава.

— В соседнем кабинете тебя ждут. Возвращайся, когда все закончится.

Весь разговор с Аристидом Ливий был как на иголках. Хищный взгляд главы Отдела Клинка пугал, Волку казалось, что мужчина может вцепиться ему в горло в любую секунду.

— Значит, драка.

В соседнем кабинете стояли три человека. И все они были в масках демона — а значит, являлись членами «Совы».

— Привет, Ливий, — сказал один из «демонов», снимая сине-черную маску. — Не забыл?

— Кипарис, — улыбнулся Ливий. — Или мне звать тебя другим именем?

— Нет, подойдет и так. Тебе повезло, мой отряд вернулся в Сильнар вместе с главой. И скоро уйдет отсюда. Мне поручили провести проверку. Если что — это всего лишь формальности. Ты и так вступил в «Сову».

— Вот только неизвестно, как член отряда или как лидер, верно?

— Верно, — кивнул Кипарис. — Как думаешь, кто это?

Человек слева от Кипариса сделал шаг вперед. По росту, длине рук и ног, походке и другим физиологическим чертам Ливий сразу понял, кто это.

— Тот самый, который охранял меня в камере во время испытания.

— Ты прав! — удивился Кипарис. — Имена мы не используем, но в нашем отряде он известен как Гейзер. За эти два года он стал сильнее.

— Я готов, — кивнул Ливий.

Волк очень, очень хорошо знал бойца перед собой. В мире Божественной медитации Ливий побеждал его сотни раз, поэтому Волк совершенно не волновался. Гейзер был в какой-то мере привычным спарринг-партнером, Ливий просто стоял и ждал, пока противник подойдет к нему.

— В этот раз я буду использовать оружие, — сказал Гейзер, доставая из-за спины тесак.

— Твое дело, — пожал плечами Ливий.

Оружие покрылось ярью, и Гейзер ударил пять раз — быстро и точно. Для тесака идеально подходят простые и эффективные приемы, именно такими и владел Гейзер. Вот только от всех пяти рубящих атак Ливий спокойно уклонился.

Тогда Гейзер достал со спины еще один тесак. Ловко прокрутив оружие в ладонях, боец отряда «Кипарис» ударил двумя тесаками одновременно.

Это не была обычная атака — Гейзер применил технику. Каждый тесак должен был обрушиться на врага в районе плеча, чтобы затем каждый разрез начал движение к центру. Обе атаки должны были сойтись в районе живота, а там два потока энергии обязаны были столкнуться, вызвав ужасающие повреждения. Даже если эту технику вначале можно заблокировать ярью, то конечная атака легко пробьет защиту.

За два года в мире Божественной медитации Предвидение Ливия вышло на новый уровень. Его разум еще до начала атаки знал, как именно ударит Гейзер. Атаки противника были простыми, эффективными и…предугадываемыми.

Ливий ударил пальцами обеих рук — указательными и средними. Атаки пришлись на руки Гейзера в тот момент, когда он уже опускал свои тесаки. Сделать этого Гейзер не успел — он замер на мгновение от пропущенной через пальцы Ливия вибрации.

А дальше — простая Баллиста. Мощный удар кулаком прямо в солнечное сплетение отбросил Гейзера на добрый десяток шагов. Конечно, боец отряда «Кипарис» тут же вскочил на ноги, но не стал атаковать дальше.

— Хорошо, — кивнул Аррон, глава отряда «Кипарис». — Что насчет него? Тогда он тоже был на задании. Среди нас он известен как Смех.

Второй боец сделал шаг вперед.

— Вижу, ты предпочитаешь рукопашный бой, хех. Я тоже, — сказал Смех и спокойно двинулся в сторону Ливия.

«Эксперт. Но поздний», — подумал Волк, оценивая противника.

Смех подходил все ближе и ближе. Вскоре он прошел эффективную дистанцию для удара ногой. «Руки, значит», — подумал Ливий, но Смех не спешил бить и ими.

Вместо этого он быстро выкинул вперед руки, проводя захват.

Смех собирался совершить бросок.

И Гейзер, и Кипарис отлично видели, как Смех успел схватить Ливия за плечо и руку, вот только Волк не сдвинулся ни на сантиметр. А вот Смех резко осел на землю, будто ему на плечи положили тяжелый груз.

— Что? — удивленно спросил Кипарис.

— Этого достаточно? — спросил с улыбкой Ливий. Смех встал, сделал легкий поклон и отошел на несколько шагов.

— Казалось, будто ты не двигаешься, но при этом задействовал целую кучу мышц. Это…Перенаправление, верно? — задал вопрос Кипарис.

— Да. Именно оно.

— Что ж, впечатляет. Смех действительно хорош в бросках. Настал черед сразиться со мной, — улыбнулся Кипарис. — Не хочешь начать?

— Без проблем, — ответил Ливий, принимая нижнюю стойку. Он оттолкнулся ногами и резко прыгнул вперед. Кипарис этого совсем не ожидал, но при этом закрылся обеими руками от возможной атаки.

На руках Кипариса остались десять тонких порезов. Он влил немало яри в руки, и это не помогло. Ливий прыгнул вперед, будто дикое животное, чтобы своими «когтями» разодрать руки врага. И это у Волка вполне получилось, ведь Пальцы-Лезвия Полного Разрушения идеально подходили для таких атак.

Кипарис ударил одним локтем, затем другим. «Неожиданно», — подумал Ливий, ведь такие удары не входили в Первоосновы. При этом Кипарис бил уверенно и очень мощно, держа Волка на максимально близкой дистанции.

И даже в таком состоянии Ливий отклонил обе атаки. Кипарис ударил коленом, и Волк атаковал двумя ладонями вниз. Руки столкнулись с коленом Кипариса, и мощь удара подбросила Ливия в воздух на пару метров.

— Не хочешь взять в руки меч? — спросил Волк, спокойно приземляясь и принимая непринужденную стойку.

— Обойдусь и без него, — ответил Кипарис.

Его стойка изменилась. До этого Ливий никогда не видел такую стойку, но почему-то сразу понял, что она — опасна. Ярь заструилась по телу Волка, больше нельзя было драться по-старому. Нужно было сосредоточиться.

— Ай, — сказал Кипарис, выходя из стойки. — Я немного перестарался, и меня осадили. Можешь возвращаться к главе, он все видел.

— Хорошо. Спасибо. Надеюсь, в будущем сможем подраться.

— Обязательно.

Оба они — и Ливий, и Аррон — чувствовали себя неудовлетворенными. Хороший бой оказался прерван — какой боец будет радоваться такому?

«Никогда не видел эту стойку. Он собирался ударить всерьез», — думал Ливий, пока шел к главе Отдела Клинка.

Аристид дожидался в своем кабинете. Когда Ливий вошел, глава положил на стол запечатанный конверт.

— Теперь ты — глава одного из отрядов «Совы». Выбери дерево.

«Вот почему «Кипарис». Здесь так принято», — подумал Ливий и сказал:

— Ива.

— Хорошо. Можешь открывать конверт. Все силы «Совы» заняты, отряд «Кипарис» через неделю отправится выполнять задание. Мне некого тебе дать, кроме новичков. Поэтому я решил дать тебе выбрать кого-то из твоих старых знакомых, которые хотя бы минимально подходят по уровню силы для «Совы». Есть кандидаты?

— О да, — сказал Ливий, читая список. — Есть такие.

* * *

В Отделе Клинка нашлось много чего интересного. Здесь жили, тренировались и вооружались многие воины Сильнара. Достаточно было пройтись по коридорам, чтобы увидеть Экспертов и Столпов, а иногда даже Мастеров.

Была в Отделе Клинка и своя маленькая библиотека. Были здесь арсеналы — большие и роскошные. Тренировочных залов в Отделе Клинка построили столько, что Ливию начинало казаться, что Отдел наполовину состоит из них — настолько много их было.

Сюда можно было переехать жить. Не все соглашались на это. Ливий тоже не стал — пока он жил в Школе Войны, где его все устраивало. Предстояло еще окончить Школу Наследия, последнюю из Школ Сильнара, вот только пока пришлось отложить это дело в долгий ящик.

— Тебя не выпустят из Сильнара, пока ты не освоишь хоть одно из искусств наследия на минимальном уровне, — сказал Аристид. — За полтора месяца не успеешь.

Именно столько глава Отдела Клинка дал Ливию на подготовку отряда «Ива». И, конечно же, на тренировки: Волк только вчера вышел из кристалла драконьей крови и ему стоило через многое пройти.

— Павильон Гидры, Павильон Гидры…О, вот и он.

Еще до погружения в кристалл Аррон, глава отряда «Кипарис», подарил Ливию месячный пропуск в Павильон Гидры, особую зону для тренировок. Ну, как подарил — скорее, дал в качестве извинения.

Никакого смотрителя или охранника не было. Вместо этого на двери имелась небольшая выемка — аккурат под пропуск. Ливий сунул туда его, и дверь открылась, а на самом пропуске появилась цифра 30, написанная ярким зеленым цветом.

— Отчет пошел, значит.

Внутри было…все. Павильон Гидры, во-первых, оказался огромным, а во-вторых, Ливий видел вообще все тренажеры, о которых знал. Причем это не был обычный инвентарь из Школ пониже. Нет, здесь все было построено для идущих высокого уровня, не ниже Эксперта. И если грифом штанги из ахрита Ливия тяжело было удивить, то вот простой тренажер для развития рывков рук, сделанный из ледяного ахрита, заставил Волка удивленно замереть.

— С ума сойти.

Были здесь и зоны для спаррингов, и места с тренировочными манекенами — конечно же, магомеханическими, причем очень хорошего качества. Здесь даже построили огромный бассейн — о чем еще можно желать?

— Ученик Ливий, надо же.

— Мастер Мурс!

Мурса Ливий не видел аж со Школы Дракона. Было приятно встретиться с этим мастером, с которым у Волка было связано много воспоминаний. Например, турнир Централа — мастер дал много ценных советов в те дни.

— А ты стал сильнее, — сказал Мурс. — Быстро растешь!

— Спасибо, — поклонился Ливий. — Вы надолго сюда?

— Смекаешь. Всего на пару дней. Ты впервые здесь?

— Да, — честно признался Ливий.

— Тогда расскажу тебе кое-что. В этом павильоне, помимо всего прочего, есть три зала — Зал Облаков, Зал Стали и Зал Моллюска. Очень полезные места. Когда надоест таскать железо — рекомендую.

— Спасибо!

После короткого разговора Мурс пошел заниматься своим телом. Этим же решил заняться и Ливий — все-таки в Павильон Гидры он пришел не языком чесать.

Тело — это основа мастера. Мысли, дух и физическое состояние должны идти рука об руку, чтобы человек смог реализовать весь свой потенциал. О том, как нужно строить тело, Ливий отлично знал. Его познания в медицине, а особенно в анатомии, могли сделать Волка одним из лучших врачей Централа…Среди не-идущих, конечно.

Следующие часы Ливий посвятил тренировкам. Десятки первоклассных тренажеров помогали ему развивать тело потрясающими темпами, Ливий переходил от одного упражнения к другому, едва-едва успевая восстанавливаться.

Голодное до тренировок тело с радостью окунулось в омут истязающих упражнений. Мышцы болели, ведь они уже отвыкли меняться. Все тело забыло о том, каково это — развиваться. Но теперь оно вспоминало главную истину идущего, во всем поддерживая своего хозяина.

Ярь внутри тела Ливия здорово отодвинула предел. Когда в тебе клубятся большие объемы внутренней энергии, то тело получает хорошую рамку развития. Касается это даже ядра. Так, например, восточные мастера тоже развивают тело, которое превосходит тела обычных людей во много раз. Все из-за яри, струящейся по организму.

Но пусть Ливий и был на уровне Столпа в развитии своего ядра, это не значило, что ядро отодвинуло предел Волка. Нет, даже при равном развитии Путь Дракона превосходит Путь Ядра в развитии тела. А значит, для дальнейшего прогресса нужно было перейти на новый этап.

Тело Дракона.

Два часа Ливий потратил на «разминку». Сначала был пот, затем — пар. Тело уже давно вышло за человеческие пределы, поэтому проходило немыслимые преобразования с устрашающей скоростью.

Нельзя недооценивать движение. Плаванье, бег — все это может здорово помочь телу даже без утяжелителей и прочих усложнений. Прыгнув в воду, Ливий начал плавать из одного конца бассейна в другой. И это было не так уж просто.

Вода не стояла на месте, в бассейне был поток, причем очень быстрый. Такой в море бывает только во время шторма, поэтому Ливий прилагал все силы, вкладывая их в мощные гребки.

Из воды он вылез через час. Людей в Павильоне Гидры заметно прибавилось, теперь здесь было по меньшей мере десять бойцов. Каждый занимался своим делом, молча совершенствуя мышцы.

— Где бы…О, подойдет.

Манекены для отработки ударов были разными. Одни были предназначены для отработки техник оружия, другие — для безоружного боя. Некоторые манекены двигались, другие были нерушимы.

Ливий выбрал самый статичный объект — цельную деревянную плиту. Она была из Дьявольского дерева, причем весь квадрат два на два метра был изготовлен из одного куска. Для создания квадрата пришлось найти очень, очень большое Дьявольское дерево.

А еще кусок древесины пропитали какими-то растворами — видимо, для прочности.

Деревянная плита была создана с одной целью — отрабатывать удары. И на ней нашлось немало следов от ударов. Скорее всего, плиту регулярно меняли, когда она становилась слишком неровной или и вовсе ломалась. Да и предназначена она была только для ударов голыми руками — никакой яри, само собой.

Чем меньше точка соприкосновения при ударе, там больший ты нанесешь урон.

Восточный кулак или, как его еще его называют в Централе, ударный кулак — прием для профессионалов. В отличие от обычного кулака здесь нужно выставить сустав среднего пальца вперед. Проворачивать такое любителю — попросту опасно, ведь стабильная форма кулака меняется, и возрастает травмоопасность.

Конечно же, любителем Ливий не был. Но ударный кулак применял редко — почти все кулачные приемы Централа были заточены на самый обычный кулак.

Проникающий удар оставил на деревянной плите небольшую вмятину.

— Да, сейчас я мало на что способен.

Может, мышцы и были в хорошем состоянии из-за вибрации, но вот кожа и суставы отвыкли от тренировок. Сбитые кулаки и набитые ноги канули в лету — теперь руки Ливия выглядели ухоженно, будто принадлежали не идущему по пути боевых искусств, а какой-нибудь девушке. Разумеется, если смотреть только на состояние кожи.

Набивка — не самое приятное занятие. Сбивать руки и ноги в кровь — вряд ли можно назвать тем, что доставит тебе удовольствие. Но это важный этап на пути боевых искусств. Обычно таким занимаются на протяжении всей жизни, вот только сейчас Ливий сильно откатился назад. Поэтому ему нужно было быстро наверстать упущенное.

Прочность Тела Виверны нельзя недооценивать. Кулаки Ливия и так были безумно крепкими, вот только этого было недостаточно. Поэтому Волк бил, бил и бил, сдирая кожу со своих рук и ног и регенерируя ее заново.

Остановился Ливий только тогда, когда на деревянной панели виднелись сотни вмятин от его ударов.

— Хватит на сегодня, — сказал Волк. С Павильоном Гидры он закончил, но день еще не подошел к концу.

Глава 3. Материализация

— Значит, мне нужно быть Экспертом хотя бы в одной области. Что ж, это логично, — улыбнулся Ливий, вспоминая слова Хаемона.

Да, любой Эксперт должен иметь глубокие познания…в чем-нибудь.

Обычно идущий, достигнувший уровня Эксперта, преисполняется опытом во владении своим основным оружием. Мечом, например, или копьем. Ливий же слишком редко использовал и посох, и нунчаки, поэтому считал, что его основное оружие — тело.

И владел он им отлично. Вот только этого было мало, Ливий и сам все понимал. Настала пора оценить свои сильные и слабые стороны.

Два года Волк потратил на бесконечные битвы с бесконечными соперниками. Он почти не изобретал ничего нового, лишь постоянно совершенствуя свои навыки. И здорово преуспел в этом. Первоосновы, перенаправление, вибрация, да и просто боевые приемы — Ливий стал намного лучше сразу во всем. Сегодня, на испытании «Совы», он убедился в этом.

— Нужно сделать записи.

Мысль пришла в голову спонтанно. Здесь, в квартире, нашлись и чернила, и бумага. А писать быстро Ливий умел — как-никак, он работал в группе Запись.

На то, чтобы исписать стопку листов, у Волка ушло от силы часа два. Иногда приходилось останавливаться, чтобы обдумать свои слова, а иногда Ливий отвлекался на зарисовки.

Когда он закончил, то недовольно покачал головой.

— Не так. Это и это надо переписать, а тут…

Ливий вновь с головой окунулся в писанину, чтобы еще через два часа удовлетворительно кивнуть.

«Стиль Ветра и Грома».

— Ну вот, потом отнесу в Отдел Пера. Можно было бы записать и все остальное…Но не буду.

В мире Божественной медитации Ливий смог сформировать эффективный стиль борьбы. Вот только приемы из Панкратиона слишком сильно выделялись, поэтому Волк ограничился всего одной книгой.

— Что еще? Хм, магия?

В ней Ливий тоже стал гораздо лучше — и не удивительно, ведь его разум вышел на новый уровень. С техниками монахов храмов Трех Истин Ливий уже разобрался. Но на этом магия в арсенале Волка не заканчивалась.

— Золотые Символы, техника Златоглава. Попробуем.

Раньше Ливий уже мог создавать целую кучу Золотых Символов одновременно. Сколько он мог создать сейчас? Ливий не знал, все это можно было выяснить только опытным путем.

Медленно описав двумя руками круг, Волк материализовал двенадцать Символов. Потом он свел ладони в молитвенном жесте, и Символы двинулись вперед.

— Больше.

Двадцать, тридцать, сорок. Остановился Ливий только на пятидесяти Золотых Символах, создав из них некое подобие стены.

— Есть здесь что-то…Необычное. Хм, почему я воспринимаю их только как отдельные символы? Они могут образовывать вязь, только мне сложно понять ее принцип.

Пришлось простоять целых полчаса, просто наблюдая за Золотыми Символами. Иногда Ливий их перепризывал. И долго думал, напрягая все свои мозговые извилины.

— Нашел.

Пятидесяти Золотых Символов оказалось мало. Ливий создал еще тридцать восемь, доведя общее количество до восьмидесяти восьми. Тогда Волк немного перемешал символы и стал сводить их ближе друг к другу.

В какой-то момент символы заискрили и образовали плотную стену.

— Не знаю, насколько она прочная, но думаю, способна выдержать удар Эксперта.

Символы развеялись.

— Златоглав создал по-настоящему универсальную магию. Ее можно использовать и для защиты, и для атаки. Очень здорово, — покивал головой Ливий. И начал шептать.

Слова заклинания связывались в единую цепь, чтобы заставить ярь влиять на свойства реального мира. Через несколько секунд Ливий закончил, и на его ладони вспыхнул огонь.

— Очень хорошо. Думаю, меня можно считать экспертом в магии. В магическом мире — где-то между стальным и серебряным уровнями. Но хорошо было бы выучить хоть одну руну.

Руны — это вершина магии мира идущих. Всего их не больше двенадцати, и каждая обладает огромной мощью. Для использования рун нужно знать слова заклинания и жест рукой. Опытные маги обходятся только названием руны, а некоторые, как слышал Ливий, могут даже ничего не говорить.

— Теперь посох.

Если каким оружием Ливий и владел неплохо, то точно посохом. Изготовленное из ахрита оружие было прочным и тяжелым, Волк пару раз взмахнул посохом, а потом выполнил все движения, которые вообще знал.

Он не использовал техники. Техники — это хорошо, конечно, но простые движения и блоки играют куда более важную роль.

В мире Божественной медитации Ливий совсем не дрался оружием. Да, он мог спокойно создать там и посох, и меч, вот только времени не хватило — до оружия Волк банально не добрался. Поэтому, если следовать логике обычного человека, Ливий должен был остаться на прежнем уровне во владении посохом. А может, даже должен был стать хуже — еще бы, ведь Волк не пользовался посохом больше двух лет.

Но Ливий был идущим.

Его тело вышло на новый уровень, его разум — вознесся в небеса. И тело, и разум потянули все, чем владел Ливий, за собой. Поэтому владение посохом тоже скакнуло на несколько ступеней вверх, Волк, как заправской трюкач, вертел своим посохом и наносил удары по воздуху.

— Неудобно без противника.

В Божественную медитацию погружаться не хотелось, поэтому Ливий просто представил врага. Нет, не кого-то знакомого, а вполне себе выдуманного — мечника уровня раннего Эксперта с длинным двуручным мечом в руках.

Разум Ливия был способен на это. Удар посохом — и противник уклоняется, чтобы сделать быстрый, но мощный укол. Волк отскочил и ударил еще несколько раз. И если от двух ударов враг уклонился, то один блокировал.

Столкновение металла с металлом, прошедшая по телу вибрация, даже слегка отброшенный посох — ощущения были такими же, как во время реальной схватки. Только все эти ощущения Ливий заставил свой мозг воспроизвести.

Через пару секунд Волк размозжил противнику голову.

— Разум и тело, верно? — удивленно сказал Ливий. Он знал, что может представить врага, но чтобы настолько реалистично…Такого Ливий от себя не ожидал.

* * *

Костяк любой великой школы боевых искусств Централа — это, конечно же, Эксперты. Их можно считать рядовыми членами школы, в то время как идущие уровнями ниже — всего лишь ученики.

Так же было и в Сильнаре. Эксперты — основа, Столпы — офицеры. К сожалению, все пошло наперекосяк с началом войны. В Сильнаре резко стало не хватать кадров.

Минимальное требование для вступления в Отдел Клинка — уровень Эксперта. Можно вступить и будучи Чемпионом — если одолеешь другого члена Отдела Клинка.

«Сова», в свою очередь, элитная группа Отдела Клинка. Для вступления в нее одной силы уровня Эксперта маловато: нужны какие-то особые навыки, которые могут пригодиться на миссиях «Совы».

Отряд «Ива» — то есть, отряд Ливия — был исключением из правил. У Волка не было никакого опыта действий в отрядах «Совы». Не было опыта и у почти всех будущих членов. Раньше Сильнар на такое ни за что бы не пошел, но война диктует свои коррективы.

Ливию даже разрешили набрать Чемпионов — Экспертов банально не хватало.

В таких условиях Волку дали список из его друзей и близких знакомых — лучше набрать тех, кому можно доверять. Конечно, Сильнар был прекрасно осведомлен о связях Ливия.

Именно из-за нехватки времени и недостатка сильных кадров и сформировали отряд «Ива». Ливий все прекрасно понимал. А еще знал, что это его шанс.

— Посмотрим на новых рекрутов, — улыбнулся он.

Конечно, всех тех, кого Ливий выделил из списка, позвали в Отдел Клинка. На удивление некоторые уже состояли там.

— Здесь будет ваше помещение — зал «Ивы», — сказал ахритовый доспех.

— Так вы и говорить умеете. Спасибо, — кивнул Ливий. Что это было — голосовой передатчик или какая-то заложенная в доспех магомеханическая схема — Волк не знал.

— Ба! Какие люди! — услышал Ливий, когда открыл дверь.

— И вам не хворать, — улыбнулся он в ответ Махусу.

Махус, Тихий, Наус, Шапур, Моро и, конечно же, она — Лягушка.

Отряд Волка был в сборе.

Но были здесь и два других человека, не входивших в когорту старых боевых товарищей Ливия. Диаз и Бирэнна.

Ливий почти без раздумий включил этих двоих, когда увидел их в списке. Во-первых, он доверял и Диазу, и Бирэнне, пусть и не так, как близким друзьям. А во-вторых, «Иве» они были нужны. Диаз просто был силен, а Бирэнна была алхимиком. И в далеких вылазках, для которых и был создан отряд «Ива», алхимик был жизненно необходим.

— Так значит, мы теперь в отряде «Совы»? — спросил Моро, один из самых давних товарищей Ливия. Моро был по-своему талантлив в боевых искусствах, в какой-то мере Волк видел в нем собрата по пути.

— Верно, — кивнул Ливий. — Добро пожаловать в отряд «Ива». Думаю, в общих чертах о миссии вам уже сообщили.

— Да, куда-то в империю Дин, — кивнул Махус.

— Правда, нам все это рассказали уже после того, как мы согласились, Волк, — добавила Лягушка со своей фирменной загадочной улыбкой.

— Это как? — удивился Ливий.

— А вот так. Сказали, что Волк позвал в свой отряд — мы и пошли, — пожал плечами Диаз. — Мы тут все вроде как знакомы между собой, но есть один неизвестный элемент.

— Да, Лив, кто эта красавица? — спросил Махус, за что ему тут же наступила на ногу стоявшая рядом Наус.

— Меня зовут Бирэнна. Я — старший алхимик Отдела Пера.

— Ух ты, — присвистнул Махус.

Целых три девушки на один небольшой отряд. И каждую можно было назвать красоткой. Голубоволосая Наус обладала каким-то спокойным шармом, способным с легкостью очаровать мужчину, ее нежные черты лица скрывали под собой потрясающего хладнокровного бойца — Ливий это отлично знал. Ялум же приковывала к себе озорством и загадочностью, ее внешность говорила тебе: «Попробуй, разгадай меня». Существует ли человек, способный на это? Волк очень сомневался.

Алхимия для Бирэнны — все. Ее черные волосы коротко стрижены как раз для того, чтобы они не мешали работать у алхимической печи. Ее одежда — такая же черная, как и волосы — практичная и простая. А во взгляде девушки читаются вызов и резкость. Пожалуй, это и делало Бирэнну Бирэнной.

— Да, мы познакомились в Отделе Пера. Я же тоже алхимик, знаете ли, работал под ее начальством. Бирэнна, это мои друзья: Махус, его девушка Наус, Диаз, Шапур, Моро, Тихий и…моя девушка, Ялум, — представил всех Ливий.

— Приятно со всеми познакомиться, — сказала Бирэнна, слегка покосившись на Лягушку. А Ялум совсем не придала значения потенциальной сопернице, будто считая, что Бирэнне не на что претендовать. В какой-то мере так оно и было.

— Теперь, когда все познакомились, расскажу обо всем. Нам выделили это помещение — специально для отряда «Ива». Пока нас девять, других членов отряда нет.

— А почему Рори не позвал? — спросил Шапур.

— Не подошел по требованиям. Но мне сказали, что он сможет присоединиться позже, — пояснил Ливий. — Итак, теперь о нашей миссии и о нашем отряде.

Пришлось потратить пару минут, чтобы рассказать, что Волк сам знал. А знал он не так уж и много, ведь и его, главу отряда, еще не посвятили в детали миссии.

— То есть, мы отправимся к империи Дин, где, скорее всего, попытаемся выяснить связи Дин и Единства, так? — подвел итог Махус.

— Как-то так, — кивнул Ливий. — На подготовку у нас есть чуть больше месяца. Сам я недавно вышел из Кристалла, поэтому еще не успел восстановиться полностью. Вам тоже надо будет выложиться на полную, в Отделе Клинка для этого достаточно возможностей.

— Как скажешь, командир, — пожал плечами Диаз.

Он был одним из участников Чемпионата вместе с Ливием и Ялум, Торуна Волк решил не звать. Но не эти двое были главной силой отряда «Ива», а…Бирэнна.

Бирэнна — алхимик. Вот только она была полноценным работником Отдела Пера и уже вышла из статуса ученика. И, может, Бирэнна уделяла Пути Дракона не слишком много внимания, но все же ее сила была на уровне выпускника Сильнара.

«Поздний Эксперт. Да еще и сбалансированное развитие тела за счет алхимии. Все так, как было в досье», — подумал Ливий.

И все же Бирэнну он звал не в качестве боевой силы, а в качестве алхимика. Следом за ней, конечно же, шли Диаз и Ялум.

Оба они достигли уровня раннего Эксперта. Диаз и Ялум, потомки кланов Разон и Комэтт, развивались очень быстро, а еще успели закончить Школу Кристалла намного раньше Ливия.

Моро достиг уровня позднего Чемпиона. В отряде он был пятым по развитию. Наус, неплохо обогнавшая в Школе Дракона и Ливия, и уж тем более Махуса, была развитым Чемпионом.

Высокий, мускулистый и смуглокожий Шапур добрался до раннего Чемпиона. Тихий, обходивший размерами даже Шапура, был на том же уровне. Как, впрочем, и главный бабник Сильнара — Махус.

Но не одно развитие определяет силу идущего. Даже человек на пару уровней ниже может оказаться сильнее. И, глядя на свою команду, Волк понимал — он набрал очень интересных бойцов.

— И какие у нас планы, командир? — спросил Диаз, поглаживая свою короткую рыжую бороду.

— Готовьтесь. Если у вас остались дела — доделайте их. Если есть незаконченные тренировки — закончите. Насколько долго продлится миссия — я пока без понятия, — пожал плечами Ливий. Он пока и сам не знал деталей и уповал лишь на то, что миссия не окажется слишком уж сложной — отряд «Ива» не мог похвастаться сработанностью.

Только теперь у Волка появилось время осмотреться вокруг. Зал для отряда «Ива» не обладал ни манекенами, ни тренажерами. Хочешь тренироваться — иди в один из многих тренировочных залов Отдела Клинка. Здесь был общий зал с большим столом посередине и кучей шкафов и диванов у стен, и жилой сектор — два десятка небольших комнат, в каждой по кровати, тумбочке, стойке для оружия и доспехов и одежному шкафу. Вот и все. Если член Отдела Клинка хочет жить в условиях получше, он всегда может арендовать другое помещение лично для себя. Он мог даже жить за пределами Сильнара — в Мастаграде, например.

— И все же я ожидал условий получше. «Сова», как-никак, — пробормотал Ливий, заглянув в одну из комнат.

— Зато в комнате лидера — широкая кровать, — с озорной улыбкой заявила Ялум.

Ливий сделал вид, что ничего не услышал, и просто развернулся и пошел в Павильон Гидры. Отряд «Ивы» растекся по своим делам, а девушки остались втроем в главном зале — девушкам всегда есть, что обсудить.

В Павильоне Гидры Ливий вновь столкнулся с Мурсом.

— Отряд «Ива», да? Наслышан, — сказал Мурс с улыбкой.

— Спасибо. А я думал, в «Сове» анонимность.

— Ха-ха. Я был твоим куратором. Как думаешь, сработаетесь за месяц?

— Бесполезно, — махнул рукой Ливий, отчего Мурс удивленно поднял брови.

— Это еще почему?

— Я без понятия, к чему готовить отряд. Легче будет разобраться на месте. Все-таки мы уже не Адепты и не Претенденты — в боевой ситуации сможем быстро подстроиться друг под друга.

— Может, и так, — кивнул Мурс. — Все еще дерешься посохом и нунчаками?

— Чем я только не дерусь, — улыбнулся Ливий.

— Даже так? Тогда что насчет боя?

— Вы серьезно?

— А похоже на то, что я шучу?

Взгляд Мурса резко стал серьезным. Мастер действительно вызывал Ливия на бой.

— Хорошо, отказываться не стану.

В Павильоне Гидры площадок для спаррингов было хоть отбавляй. Тренировочного оружия — тоже. Мурс взял в руку меч и вопросительно посмотрел на Ливия, который вооружился точно так же.

— Ты думаешь, что у тебя будет шанс против мечника? — спросил мастер.

— Хочу попробовать.

Отговаривать Ливия Мурс не стал. Да только и сам Волк понимал, что шансы его невелики.

О мечах Ливий знал немало. Как и с любым другим оружием, владение мечом можно было разделить на две части — техники и мастерство. С первым у Ливия проблем не было, он знал много техник из разных стилей и чаще всего использовал техники Сизого Камня и Южной Звезды. А вот мастерство…

«Нужно освежить память», — подумал Ливий и вытянул вперед руку ладонью вверх.

Существует ли книга, описывающая все аспекты владения мечом? Вряд ли. А книга, которая описывает мастерство мечника Централа? Вполне.

Называлась эта книга «Цирхринген». Автором был Сизый Камень — не тот, что управлял школой Сизого Камня сейчас, и не тот, который основал школу. Сизым Камнем называли каждого главу — а их было не меньше шести. «Цирхринген» же написал четвертый Сизый Камень.

«Цирхринген» делился на тома, каждый том касался только одного вида оружия. Об искусстве владения мечом как раз написал Сизый Камень, а вот другие тома вышли под авторством других мастеров. Но все признавали: «Цирхринген» о бое на мечах — самый детальный.

Количество элементов фехтования ограничено. Если не использовать ярь, то рано или поздно ты найдешь все элементы. Стойки, блоки, удары — их не может существовать больше, чем позволено человеческой анатомией и желанием убить врага. И все же существуют сотни нюансов.

Сизый Камень последовательно собрал все элементы фехтования. Он не впихнул в свою книгу вообще все стили Централа, вместо этого Сизый Камень выбирал лучшие приемы. Если он видел два почти одинаковых элемента, то делал ставку на самый эффективный. Никакой красоты — только убийство.

Конечно, Ливий помнил содержание «Цирхрингена». Но ему хотелось освежить память, заодно посмотрев на путь мечника новым взглядом.

Поэтому Ливий представил книгу в своей руке так же, как представлял противников. Когда книга появилась, Волк начал переворачивать страницы и вчитываться в текст. Мог ли он сделать то же самое прямо в своем разуме? Конечно. Но Ливий подсознательно пришел к способу, в котором его разум и память могли использовать свой максимум.

— Надо же, — удивленно сказал Мурс.

— А? — спросил Ливий, отвлекаясь от чтения.

— Книга. Я ее вижу.

— Да быть такого не может!

«Я же просто представил ее в своем воображении. Это невозможно!», — подумал Ливий, но Мурс все быстро объяснил:

— Ярь. Небольшие потоки образуют форму.

Только тогда Ливий осознал, что невольно испускает ярь, которая действительно создает контур книги. «Значит, ее могут видеть даже окружающие. А я этого совсем не замечал», — думал Волк.

Не стоило заставлять мастера ждать. Быстро закончив с чтением, Ливий глубоко вдохнул и встал в боевую стойку.

— Неплохо, — похвалил Волка Мурс. Еще бы: стойка была превосходной.

Опираться на опыт боев чемпионата Централа больше не было смысла, ведь в испытаниях Школы Войны Ливий видел сотни превосходных мечников. Объединив теорию и практику, Волк легко ступил на путь меча, минуя и «любителя», и «полупрофессионала».

Мурс держал меч в одной руке. Ливий взял длинную рукоять в обе ладони. Видя, что мастер дает ему атаковать первым, Волк спокойно пошел на Мурса, раскачиваясь из стороны в сторону.

Это был стиль Аморэя, одного из Бродяг Клинка. Аморэй использовал «маятник» — простой и понятный стиль для неожиданного уклонения и последующей атаки.

Знал ли о методе маятника Мурс? Конечно. Ливий был в этом уверен. Покачнувшись влево, а потом вправо, Волк…Снова качнулся вправо.

«Если «сбить» раскачку, то это сработает против неподготовленного противника. Если противник знает о методе маятника, то лучше этого не делать…Но Мурс гарантированно знает об этом. А еще он будет уверен в том, что я это понял. Поэтому все равно попробую «сбить» раскачку», — думал Ливий.

Клинок столкнулся с клинком — маятник не сработал.

А дальше все развивалось очень быстро.

Используя знания «Цирхрингена», Ливий нанес целую кучу ударов, атакуя с разных углов. Мурс в свою очередь бил в ответ. Пару раз клинок мастера едва не задел Ливия, и в конце концов мощный удар отбросил меч Волка на несколько метров.

— Признаю свое поражение.

— Еще бы, — улыбнулся Мурс. — С маятником ты меня подловил. Просто я быстрее.

«Вот как, значит. Отлично», — подумал Ливий с нескрываемым удовольствием.

— Твои движения почти идеальны. Но ты все равно отстаешь от мечников, — сказал Мурс, убирая клинок в ножны.

— Потому что не слышу меч?

— Верно. Тот, кто оттачивает свое мастерство долгие годы, чувствует клинок, как часть себя. Ты можешь идеально знать приемы и владеть ими, как настоящий мастер, вот только меч нельзя так просто услышать. Хоть у него и самый громкий голос.

— Самый громкий? — удивился Ливий.

— Да. Например, Волю меча проявить проще, чем Волю любого другого оружия. Все из-за самой сути клинка.

— Вы о…Предназначении?

— Да. Меч был создан только ради одной цели — убивать. Нож и топор — в первую очередь инструменты. Копье, лук и праща — оружие охоты. Но самый первый меч изготовили для убийства, и с тех пор ничего не поменялось. Идущие по пути боевых искусств ждут этого от своего оружия. Поэтому услышать копье в бою гораздо сложнее, чем меч. В это оружие самим мирозданием вложена идея об убийстве.

— Я читал об этом. И даже отдаленно понимаю.

— Это хорошо. Именно поэтому мастера часто концентрируются на одном виде оружия.

— Я понял. Спасибо за ваш урок, мастер! — поклонился Ливий.

Глава 4. Сто

— Ученик Ливий, вы хотите посетить группу «Прогресс»?

Охрана в Отделе Пера с виду казалась самой неопасной. Немногие внутренние охранники Отдела Клинка выглядели грозно, от них веяло боевым опытом и опасностью. Охранники Отдела Панциря носили тяжелые доспехи, даже просто вышагивая по подземным коридорам, их грузные шаги было слышно на многие метры вперед. А вот охрана внутренних отделов Пера выглядела обычно и незамысловато. Всего лишь мужчины и женщины в желтой одежде, вот только Ливий знал, что под их накидками скрываются смертельные зелья и боевые механизмы. Да и охранники были далеко не слабыми идущими.

— Верно, есть то, что я хочу передать.

— Подождите.

Женщина-охранник дотронулась до серебряной серьги и замерла на несколько секунд. Это был передатчик. Когда она получила разрешение, то, кивнув, сказала:

— Можете входить.

Особых групп в Отделе Пера было три: «Осень», «Прогресс» и «Запись». Ливий работал в Записи, а вот две других группы никогда не посещал. И самой желанной для почти любого работника Отдела Пера была, конечно же, группа «Прогресс».

«Прогресс» курировал разработку всех военных новшеств Сильнара: от оружия и алхимии до боевых техник и заклинаний. Если ты идешь по пути боевых искусств, то лучшего места для того, чтобы обновить свои приемы, просто не найти.

Внутри скрывался целый комплекс для различных испытаний. Залы — большие и маленькие — были надежно скрыты за дверями из кровавого металла. И дело было не в прочности: абсорбирующие свойства кровавого металла не давали яри вырываться наружу.

— Что вам угодно?

Ливия встретила сорокалетняя шестирукая женщина. Конечно, родных руки у нее было всего две — четыре дополнительных конечности были созданы с помощью магомеханики. Развитое тело говорило о том, что женщина идет по пути боевых искусств, не собираясь сворачивать с него не на день, а уровень яри Ливий не мог оценить — идущая перед ним была как минимум Мастером.

— Я создал стиль, хотел бы поделиться им с Сильнаром.

— Вот оно что. Покажите.

Жадничать Ливий не собирался, поэтому без зазрений совести положил на стойку «Стиль Ветра и Грома». Сначала женщина буднично взяла книгу двумя своими дополнительными конечностями и погрузилась в чтение, чтобы через пять минут удивленно посмотреть на Ливия.

— Перенаправление Бай-то и вибрации Полного Разрушения. Объединить эти два стиля…Не думала, что на такое способен ученик. Даже если бы подобное исследование принес Мастер — я бы ненадолго засомневалась. Но я слышала о вас, ученик Ливий. Что ж, это станет ценным приобретением для Сильнара. К сожалению, немногие способны освоить этот стиль.

Ливий лишь пожал плечами: Стиль Ветра и Грома требовал от идущего удивительно баланса между двумя почти несовместимыми учениями.

— Ну, всего хорошего, — сказал Волк и направился к выходу.

— А награда?

Ливий тут же развернулся обратно.

— Награда? — спросил он удивленно.

— Да, ваше исследование я признаю весомым для Сильнара, поэтому вы можете получить награду. Новый магомеханизм, экспериментальная алхимия, исследования по техникам или стилям — что вам нужно?

— Что мне нужно…

Стоило задуматься. «У меня и так хватает приемов. Разве что магия, но для этого «Прогресс» мне не нужен. Что же может пригодиться?», — думал Ливий. Сейчас ему требовалось довести свое тело до оптимального состояния. Ответ нашелся быстро.

— Можно получить исследования об Оздоровительных Движениях?

* * *

Если нужно привести свое тело в порядок, нет ничего лучше Оздоровительных Движений. Ливий выполнял их каждый день и все время чувствовал, что стоит поменять Оздоровительные Движения на новый лад. Вот только времени на это у Ливия сейчас не было.

— Хм, вот как. Интересно.

Стоило отдать должное «Прогрессу»: знания были структурированы по темам и приведены в удобный вид. Брать с собой папку с исследованиями по Оздоровительным Движениям Ливий не стал, потому что быстренько заучил ее прямо на проходной группы «Прогресс». Разбираться с новыми знаниями он решил уже дома.

Как оказалось, все движения сопровождались детальнейшими иллюстрациями. На каждое Оздоровительное Движение — целых двенадцать рисунков.

С таким объемом знаний Ливий быстро разобрался с ходом мыслей авторов, а их было немало. Многие изучали Оздоровительные Движения, но делали это вскользь, между делом. Зато коллективными усилиями многие идущие Сильнара смогли неплохо развить тему. Плоды же пожинал Ливий.

Двадцать четыре движения легко могут быть расширены до сорока восьми. И, если следовать такой логике, сорок восемь движений можно превратить в девяносто шесть. Только вот незадача: это не работало. Как бы мастера ни старались просто увеличить число движений в четыре раза, рано или поздно порядок нарушался. Нельзя до бесконечности «разбалтывать» ярь внутри себя: если так делать, то она обязательно выплеснется. С не лучшими последствиями для тела.

Поэтому движения решено было поделить на две части: сначала ты собираешь ярь в едином порыве, а потом обратно распределяешь ее по телу. Оба этих этапа тоже поделили на две части. Выходило, что первыми двадцатью четырьмя движениями ты собираешь ярь, следующим циклом ты распределяешь ярь обратно, чтобы затем повторишь все еще раз — снова собрать и распределить. Девяносто шесть движений: два сбора и два распределения.

Проблемы есть только в пиковых точках. Когда твоя ярь собрана в единый поток, не так-то просто перейти к ее распределению по всему телу. Это и были самые опасные моменты, например, двадцать пятое движение или сорок девятое.

Именно над этим ломали голову многие мастера. Все девяносто шесть движений уже были разработаны. Оставалось создать три движения-связки.

«Автор: Хант Вормус».

— Старые знакомые, не думал, конечно, что он станет этим заниматься, — улыбнулся Ливий, просматривая содержимое исследования у себя в разуме.

Свиток был свежим, Хант Вормус принес его всего два года назад. Старый мастер взял какое-то раннее исследование другого мастера, а затем доработал идею своими силами. И создал три движения-связки. Только прочитав их описание, Ливий понял, как глубока мысль старого мастера. Всего лишь движения, но они были так идеальны, что Волку оставалось только восхититься.

— Попробую.

Девяносто девять Оздоровительных Движений. Ливий повторил их все. Да, пришлось делить движения на те, в которых ярь собирается, и те, в которых ярь распределяется. Но в остальном движения в первую очередь были заточены на развитие тела — и тут никаких разделений не было. Даже движения-связки Хант Вормус сделал такими, чтобы тело получало свою нагрузку.

Когда Ливий закончил, то почувствовал распространяющееся по всему организму тепло. Телу нравились новые Оздоровительные Движения. Даже яри это шло на пользу: повторяя такие движения, можно было здорово повысить контроль внутренней энергии. Вот только Ливий остался неудовлетворенным.

— Есть сотое движение, — улыбнулся он.

Нет, Ливий не был гением, который додумался до того, что не смогли понять многие мастера. Подсказки о сотом движении оставил сам Хант Вормус. Почему старый мастер не закончил работать над Оздоровительными Движениями, Ливий не знал. Может, Ханту это надоело. Может, у него появились дела — война, как-никак. А может, он сделал это намеренно.

Если каждое движение сопровождали рисунки, то для сотого движения был только скудный текст. Впрочем, после повторения Оздоровительных Движений Ливий понял текст гораздо лучше. Оставалось только довести дело до ума.

Пришлось потратить полдня — жалкое время на завершение такой великой техники. Секрет последнего движения крылся в гармонии: с чего начинаешь, тем и заканчиваешь. Многие мастера думали, что Оздоровительные Движения начинаются с первого движения. Увы, это было не так: перед первым шагом любой ученик вставал в расслабленную стойку. Названия у этой стойки не было. Но боец капты никогда бы не встал в такую стойку: она развивалась от сотен часов стояния в стойке Ноль. Научившись напрягаться, тело учится и расслабляться. Долгие годы наблюдая за учениками, Хант Вормус понял это и рассказал, как можно достичь последнего, сотого движения. И Ливий сделал это.

— Даже я не замечал, что принимаю эту стойку. Удивительно, — пробормотал себе под нос Волк. Наблюдательности старого мастера можно было позавидовать.

Ливий повторил Девяносто девять Оздоровительных Движений, а потом выполнил последнее, сотое. Тело завершило цикл и вернулось к расслабленному состоянию.

— Отлично.

Улыбаясь во весь рот, Ливий понимал главное значение сотого движения. Вернувшись обратно в расслабленное состояние, можно начать новый цикл Оздоровительных Движений. Усталость не будет так сильно накапливаться, а тело будет претерпевать изменения гораздо лучше. Оздоровительные Движения были полностью завершены.

* * *

Каждый день Ливий ходил в Павильон Гидры, где без устали тренировался почти по пятнадцать часов. Оздоровительные Движения — это хорошо, конечно, но Волк понимал, что нужно будет довести тело до предела, чтобы получить от Оздоровительных Движений максимальную пользу.

— Щетина, — сказал Ливий, посмотрев на себя в зеркало. Проведя ладонью по лицу, он избавил себя от волос — все выглядело так, будто Ливия побрил лучший цирюльник Мастаграда. Но даже у лучшего цирюльника Мастаграда не было яри и вибрации.

Мастер Мурс уже покинул Сильнар. Людей в Павильон Гидры вообще было очень мало, и долгое время Ливий не обращал на них внимания. Пока не заметил, что некоторые заходят в неприметную дверь у одной стены.

«В этом павильоне, помимо всего прочего, есть три зала — Зал Облаков, Зал Стали и Зал Моллюска. Очень полезные места», — вспомнил Ливий слова Мурса. До этого Волк сконцентрировался на развитии мускулов и гибкости, поэтому ни о каких залах не думал.

— Что ж, стоит зайти.

Дернув ручку двери, Ливий с удивлением понял, что она не поддается. «Заперто», — понял Волк. Минут десять назад туда вошел человек. Стало понятно, что внутри не может находится много людей, а может, там и вовсе может тренироваться только один человек.

— Подождем.

Через полчаса оттуда вышел боец где-то на уровне Столпа. Ливий как раз вынырнул из бассейна — быстро обсушив себя вибрацией, Волк направился к двери.

В этот раз она спокойно открылась.

«Зал Облаков, Зал Стали, Зал Моллюска. Интересно, что же это за место?», — думал Ливий. Он попал в немалых размеров помещение, где не было вообще ничего. По задворкам разума пробежалось чувство ностальгии, заставившее Волка на всякий случай встать в защитную стойку. И не зря.

Стены пришли в движение, обнажая стальные балки. И все они устремились в атаку.

«Магомеханическая комната! Но такая огромная!», — думал Ливий, спокойно защищаясь от целой кучи неслабых атак. Пока что все было до боли знакомо. Но вскоре комнате надоела устойчивость Ливия.

Балки, конечно же, были и в полу, и в потолке. Пол под ногами Ливия ожил, подбросив парня вверх. «В рамках ожидаемого», — подумал Волк.

Лево, право, спереди, сзади, снизу и сверху — Ливия атаковали со всех сторон. Мало того, стороны постоянно менялись, в какой-то момент Волк почти перестал понимать, где верх, а где низ. Все это напомнило Ливию о ярмарочных лотерейщиках, которые за ручку вращают барабан с шариками внутри, а игрок, заплативший три медных монеты, может достать один шарик с номером.

И сейчас Ливий был таким шариком внутри барабана.

Вскоре и этого Залу Стали оказалось мало. Ливий уклонился: одна из балок внезапно стала острой, едва не проткнув лицо.

«Живой металл!», — подумал Волк. С помощью магии можно заставить металл менять свою форму. Балки по-прежнему атаковали Ливия, но теперь некоторые из них были острыми, как мечи или копья, а некоторые принимали форму топоров, обрушивая мощные вертикальные и горизонтальные удары на Волка.

Одна балка стала двуконечной рогатиной, а балки позади Ливия превратились в сплошную стену. Комната пыталась поймать Волка, чтобы спокойно нашпиговать его металлом. Ливий, конечно же, на такое согласен не был.

— Ха.

Удар кулака уничтожил рогатину, которая тут же изменила свою форму на обычную балку. Сколько ни бей живой металл, смысла в этом не будет. Если, конечно, не ударить с такой силой, что нарушится сама структура. Портить Зал Стали Ливий не собирался.

Проходить какие-то испытания он не видел смысла. Сюда он вошел с одной целью — стать сильнее. Ее же Ливий и придерживался.

Поэтому он сконцентрировался в основном на защите. В мире Божественной медитации Ливий смог улучшить свой стиль — в том числе и защитный. Осталось подогнать его под новые возможности тела, чем Волк и занимался.

Насколько опасным был Зал Стали? Если принять удар балкой, не усилив тело ярью, то атака может даже отправить тебя в воздух. С усилением ярью боец уровня Столпа способен стоять под атаками балок, но без грамотных блоков долго это не продлится.

С лезвиями и остриями все было не так радужно. Ливий не хотел принимать ни один удар «топора» или «копья» даже с усилением ярью — может, атака Зала Стали и не ранила бы его серьезно, но как минимум царапину оставила бы точно. А когда всего за секунду на тебя могут обрушиться десятки атак — не до игры в поддавки.

Из Зала Стали Ливий вышел через час — побитый и довольный. Когда тебя атакует единый механизм, то ты не можешь применить перенаправление. Когда убираешь еще и контратаки — вариантов остается не так и много. Именно простое блокирование Ливий не тренировал уже давно. А стоило бы.

Защитный потенциал Ливия в глухой обороне в основном стоял на двух столпах: Сорок Четыре Направления и Восемь Триграмм. Причем второй вариант предназначается для плавных блоков. И только Сорок Четыре Направления отвечает за прямое блокирование, как и, например, блоки в Первоосновах.

— Надо будет походить туда неделю-две. Тогда я отточу все до идеала, — кивнул Ливий. Пока еще он не успел свыкнуться с новым телом — быстрым и сильным.

— Еще два зала. Зал Облаков и Зал Моллюска, так?

Сами названия намекали о том, где можно найти двери. Ливий задрал в голову вверх и увидел на потолке люк — с Залом Облаков вопрос был решен.

— А Зал Моллюска, выходит, там, — сказал Волк, посмотрев в бассейн. — Скорее всего, люк в самой глубокой части. Ладно. Сначала Зал Облаков.

До потолка — метров двадцать. Никакой возможности добраться наверх не существовало, кроме самого обычного прыжка.

— Оп!

Оттолкнувшись от пола, Ливий оказался под самым потолком. Ловко схватив ручку, он провернул ее, подтянулся и оказался в верхнем помещении. Люк автоматически закрылся за Ливием.

— Вот он какой, Зал Облаков.

Ливий стоял на люке. Весь остальной пол просто не было видно — создавалось ощущение, что ты стоишь посреди неба на небольшой стальной пластине. Сделаешь шаг в сторону — и рухнешь вниз. На всякий случай Ливий попробовал одной ногой и убедился, что это не иллюзия. Если оступишься, то действительно упадешь вниз. Остановит твое падение магомеханика или ты рухнешь прямо на тренажеры двадцатью метрами ниже, Ливий выяснять не хотел.

Настал черед посмотреть вверх. На разной высоте прямо в воздухе висели глиняные тарелки. Ближайшая была где-то в двух метрах от Ливия. Любая следующая — еще в двух метрах.

— Вряд ли мне нужно их сбивать. Скорее всего, это тренировка баланса и передвижения — нужно прыгать по этим тарелкам. Что ж, попробуем.

Ливий чуть ли не шагнул на ближайшую — и тарелка тут же исчезла.

— Неожиданно, — сказал Волк, отпрыгивая обратно на люк. Люк вообще был стальным островком спокойствия — от него Ливий не ждал никаких подлостей.

Через несколько секунд тарелка вновь появилась.

— У меня было мгновение, чтобы оттолкнуться от нее и перепрыгнуть на следующую. Что ж, теперь все понятно, — улыбнулся Ливий.

Прыгнув на одну тарелку, Волк оттолкнулся от нее ногой, чтобы приземлиться уже на следующую. Ливий стал прыгать с одной тарелки на другую, отталкиваясь по очереди левой и правой ногой. Уже через пятнадцать минут он будто гулял по небесам, чинно перемещаясь от одной тарелки к другой.

— Что ж, это было занимательно. Но не думаю, что на этом все.

То, что сейчас делал Ливий, мог повторить любой идущий уровня Эксперта. Зал Облаков никак не менялся.

— Значит, я использую его неправильно, — сказал Ливий. — Техники передвижения?

Обычно для них требуется использовать обе ноги, но можно обойтись и одной. Чтобы применить любую технику передвижения, одних ног будет мало. Наклон корпуса, направление взгляда, порой даже движение руками — техники передвижения требуют много чего от идущего.

И когда у тебя всего одна нога, за всем этим нужно следить особенно тщательно.

— Начнем с Шагов Предков?

Основная техника передвижения Сильнара — Ливий использовал ее очень часто. При достаточной сноровке Шагов Предков может быть сколько угодно, лишь бы не устал и ярь не кончилась.

Стало тяжелее. Контролировать перемещение Шагов Предков — это не просто прыгать с тарелки на тарелку. И все же Ливий быстро привык. И теперь он хотел узнать, как долго может продолжаться.

Где-то на семидесятом Шаге тарелка предательски исчезла до того, как Ливий успел от нее оттолкнуться. Люк был далеко, зато другая тарелка — рядом. С силой оттолкнувшись от нее, Ливий приземлился на люк.

— На сегодня закончу. Стоит походить сюда, отработаю и другие техники передвижения.

Павильон Гидры продолжал открываться с новых сторон.

Отперев люк, Ливий прыгнул вниз. Никто даже не обратил на него внимания: все здесь знали о Зале Облаков и, видимо, уже успели его посетить. В Зал Стали идущие ходили постоянно, а Зал Облаков Ливию пришлось искать. Он ни разу не видел, чтобы кто-то прыгал до потолка.

«Раз я решил пройтись по всем залам, то стоит сплавать и в Зал Моллюска», — подумал Ливий. Зал Стали позволял отработать боевой стиль и защиту, Зал Облаков — подтянуть техники передвижения. Было интересно, что же способен дать Зал Моллюска.

Нырнув в бассейн, Ливий мощными гребками направился вниз. Чем ниже он опускался, тем сильнее было течение. И все же это не могло помешать Ливию: он оказался на дне, нашел люк и, потянув за ручку, открыл его.

И в бассейне, и под бассейном была вода. Когда люк автоматически закрылся, Ливий поплыл вперед. Всего метров через пять он обнаружил над головой полость — Волк вынырнул и понял, что может дышать.

Это было похоже на небольшой островок посреди полузатопленного туннеля. И на этом островке сидел человек — еще один идущий Сильнара.

— Привет, — буднично сказал мужчина. — Удачи.

— Привет, спасибо, — только и успел ответить Ливий перед тем, как мужчина нырнул под воду — туда, откуда приплыл Волк.

Вариантов было немного. Сразу становилось понятно, что нужно плыть по затопленному коридору. И Ливий даже видел, в чем суть тренировки — скорость потока была просто безумной. Подумав немного, Волк прыгнул в воду и погреб вперед.

Для чего сделали Зал Моллюска? Как ни странно, в первую очередь для развития внутренней энергии. Поток воды был очень опасным, настолько, что вода легко могла разрезать плоть. Приходилось защищаться внутренней энергией. Раз в две секунды проходила волна, которая своей силой легко могла отбросить тебя. И хорошо, если ты просто вернешься на точку старта — частенько вода отбрасывала Ливия в стену или даже потолок. Без защиты ярью было не обойтись.

И куда же без развития выносливости? Просто плыть в таком потоке — уже невероятно сложная задача. Всего коридор был длиной где-то в пятьдесят метров, и чтобы добраться до самого конца, Ливию потребовался час. Волны отбрасывали парня, постоянная необходимость защищать себя энергией и следить за стихией здорово выматывала. Но при этом Ливий и не ставил себе цель доплыть до конца коридора. Волк просто развивался, пока неожиданно не наткнулся на стену.

Здесь был небольшой островок спокойствия, но Зал Моллюска не закончился. Нырнув, Ливий понял, что дальше идет подводный туннель — раз в пять уже, чем надводный коридор.

И, что Ливия совсем не удивило, поток там только усиливался.

Чтобы догрести до конца туннеля, у Волка ушел час. За все это время Ливий ни разу не вынырнул, чтобы вдохнуть воздух — выносливость Тела Виверны на пике возможностей позволяла тренироваться так нещадно.

Туннель окончился небольшим островком. На подставке из кровавого металла стоял шар, и Ливий положил на него руку. Раздался звуковой сигнал, и на шаре появились цифры.

— Два часа две минуты. Вот, значит, почему Зал Моллюска — этот шар здесь выполняет роль жемчужины. Что ж, мне понравилось.

Обратно Ливий вылетел, как пробка из-под игристого вина. Тренировки в Павильоне Гидры оказались очень полезными.

Глава 5. Воля Тела

Отряд «Ива» четко следовал инструкциям лидера — все члены группы занимались своими делами. Когда Ливий приходил в зал «Ивы», то не находил там никого. А значит, все шло своим чередом. Не стоило думать о делах отряда «Ива» раньше времени.

— Думаю, теперь можно заняться Волей.

В небольшой коробочке на полке все еще покоилась последняя таблетка Заката. Когда-то их было три: первую Ливий выпил прямо перед нападением Единства на Сильнар, а вторую — во время Чемпионата Централа.

Таблетки Заката были безумно опасными. Вот только без них Ливию не хватило бы силы. Смог бы он одержать победу на Чемпионате Централа без Намерения? Нет. А во время нападения Единства Ливий и вовсе бы погиб без пробудившей Венеру Воли.

— Больше я тебя не боюсь.

Вторая таблетка оказалась опасней, чем первая, что уж говорить о третьей? Ливий покрутил красную таблетку в руке и на время вернул ее обратно в коробку.

С таблетками Заката может помочь только сила разума. Гораздо меньше помогают ярь и побочные средства, но все же толк от них есть. У Ливия была Божественная медитация, а значит, его сила разума превосходила таковую у идущих без Божественной медитации. Вторую таблетку Волк пил еще тогда, когда был на уровне Зарницы. Сейчас же разум Ливия находился на уровне Столпа.

И, конечно, Волк подготовился.

Зелья отправились в желудок, ароматические масла были подожжены. Дело оставалось за малым — использовать технику монахов и выпить, наконец, таблетку.

Мантры храмов Трех Истин идеально подходили для ситуации. Конечно, Мантра Сердца и Мантра Разума мало что решали — таблетка Заката воздействовала на подсознательный уровень. А вот Мантра Духа подходила идеально, но Ливий все равно решил завязать все три «ленты».

Красная, синяя, а затем зеленая. Последней, представлявшей Мантру Духа, Волк уделил особое значение, сделав ее как можно прочнее. Когда все приготовления были завершены, а расположенный вокруг магомеханический массив заработал — Волк проглотил таблетку.

В таблетках Заката заключена Воля. И стоит ей попасть в организм, как она тут же попытается разрушить разум владельца. В этот раз все было точно так же, но Ливий спокойно сидел в позе для медитации, контролируя давление.

Но такое спокойствие нельзя было назвать реальным. На самом деле Ливий был предельно сконцентрирован, он использовал всю свою мощь разума, чтобы не дать таблетке Заката победить. Мантра Духа могла сдержать где-то треть побочных действий таблетки. Остальное было на Ливии.

Ему казалось, что он стоит прямо под дамбой. Вода начинала крушить ее, появлялись дыры и щели, а единственное, что мог делать Ливий — это замазывать повреждения глиной.

— Больно.

Ливию хотелось уйти в мир Божественной медитации, но эту битву он был обязан выиграть здесь, в реальности. Поэтому Ливий не отступал. Через пятнадцать минут по разуму прокатилась волна разрушений — таблетка Заката атаковала в полную силу. Но Ливий выдержал. А через час таблетка Заката ударила в последний раз, собрав все силы. Зеленая лента порвалась, Ливий успел почувствовать, как его разум дробится на фрагменты, но волевым усилием он собрал все воедино. И тут же пробудил Весту, объединив свое Намерение и Волю таблетки.

Наступила тишина.

Обычно поглощение таблетки Заката занимало намного больше времени. Вот только Ливий уже закончил. Все из-за того, что он остался в реальности. И почувствовал Волю до того, как таблетка полностью растворилась.

— Готово, — устало сказал Ливий. Он чувствовал ее, Волю Тела. И теперь мог использовать ее.

— Не пойду сегодня никуда.

Пусть поглощение таблетки и заняло меньше, чем два часа, Ливий чувствовал себя полностью истощенным. Ему просто хотелось отдохнуть.

* * *

Воля бывает разной. Самой универсальной считается Воля Тела. Она и защититься поможет, и подлечиться, да и удар усилит. Но развить ее не так уж просто, поэтому часто мастера сосредотачиваются на Воле оружия. И Волю Меча освоить легче всего. Но везде есть свои нюансы.

Все зависит от того, какой склад характера у идущего. Монах храма Трех Истин с трудом сможет освоить Волю Меча, если сможет сделать это в принципе. А вот с посохом у него получится намного лучше. И дело не в том, что посох — оружие монаха. А в том, что посох — оружие самозащиты.

Ливий чувствовал Волю. И понимал, что может пробудить ее в любой момент. Чувство было просто потрясающим, оно даже немного пугало Ливия. Ведь Воля — это не какое-то обычное усиление. Воля способна творить чудеса. Даже не хотелось испытывать новую силу, ведь Ливий чувствовал ее так хорошо, будто она всегда была с ним.

— Теперь я стал еще сильнее. Что ж, это радует, но с телом я еще не закончил. Сколько я ни занимаюсь, все равно чувствую, что не достиг предела.

Обычному человеку требуется несколько месяцев, чтобы привести себя в хорошую форму. Несколько лет постоянных занятий, чтобы довести свое тело до идеального вида. Идущие восстанавливаются гораздо быстрее. Идущие с пиковым Телом Виверны — уж тем более. Это и было главным преимуществом идущего. Повышенные нагрузки не играют роли: там, где обычный человек поднимал бы пятьдесят килограмм, идущий поднимает двести. А эффект тот же, ведь идущий уже далеко продвинулся вперед в развитии тела.

Может, для Тела Дракона Ливий смог бы развиться всего за месяц-полтора, но на развитие своего тела Волк всегда делал ставку. Поэтому хотел выжать из себя все, что только можно. Тогда он понял, что потребуются целых три месяца.

Конечно, у Ливия не было столько времени. Приходилось компенсировать время упорством.

«Всегда есть плато. Сначала твое тело стремительно меняется, но рано или поздно ты дойдешь до такого периода, где изменения будут идти очень медленно. Я должен добраться до плато с помощью тренажеров Павильона Гидры», — думал Ливий.

Час в Зале Стали, час в Зале Облаков, один заплыв в Зале Моллюска — такие возможности Волк тоже не мог игнорировать. Остальное время уходило на обычные тренировки, потрясающие тренажеры позволяли развивать тело очень быстро.

О набивке Ливий тоже не забывал.

Доску меняли каждый день. А Ливий избивал ее, стесывая руки и ноги в кровь. Тело быстро преображалось. Спустя две недели кулаки и ступни Ливия стали намного прочнее.

Две недели в Павильоне Гидры пронеслись незаметно. И сейчас тело почти вышло на свое плато.

Лидер одного из отрядов «Совы» может получить в свои руки немалые ресурсы. Оружие, алхимия, наконец, выдача литературы по запросу — Ливий получил много возможностей. Никакого рейтинга среди отрядов не существовало, но в чем Волк быстро убедился, так это в том, что от свершений на поле рати зависит то, что ты получишь. А отряд «Ива» не успел еще себя показать.

И даже так выдача была доступна. Ливий решил брать только книги — для себя, конечно, потому что оставалось белое пятно в боевых возможностях. Магия.

Руны, глифы, символы. До погружения в кристалл драконьей крови Ливий вполне мог использовать символы. Глифы — штуки посерьезнее. И все же Ливий ощущал, что может владеть и ими. И вот уже две недели он заказывал выдачу книг как раз по глифам — кто знает, когда какой глиф может пригодиться?

Например, глифом можно упрочнить клинок. Или сделать стену ветхой. Можно установить ловушку, экстренно затянуть серьезную рану, сделать грязную воду — питьевой. Глифы несут в себе огромную пользу, и, в отличие от символов, их чаще всего используют поодиночке, а не вязью.

Впрочем, как и руны. Руны — это вершина магии. И вершина необъятная. Сравнить ее можно разве что с Телом Дракона — оно идет сразу после Тела Драконида, но следующей стадии не существует. Идущий продолжает накапливать ярь, делая свое тело все более насыщенным и пропитанным внутренней энергией. Но тот, кто делал это год, и тот, кто делал это целых десять лет — разные люди.

Так и с рунами. Начинающий, который только-только научился использовать руны, сможет это делать исключительно с помощью долгого подготовительного заклинания. Если ты уже опытен — сможешь обойтись заклинанием покороче. В конце концов идущий придет к тому, что сможет применить руны одним лишь словом активации и росчерком руки. Потом уйдет и росчерк, за ним — и слово активации. Но применять руны безмолвно — уровень мастеров из мастеров.

Распыляться на несколько рун Ливий не собирался. Да ему бы и не дали этого сделать — библиотекарь предложил всего одну книгу с полным описанием одной руны на выбор. Ливий сделал ставку на Эйфьо.

Руны обладают огромной мощью. Они могут влиять на стихийные силы и даже подчинять живых существ. Руна Эйфьо управляет воздухом. Для нападения она подходит гораздо хуже, чем Хон или Грирро. Для защиты — тоже уступает нескольким рунам. И все же Ливий выбрал Эйфьо.

Многие считают, что самая многогранная руна — это Бохэм. Она позволяет создавать конструкты. Хочешь, копье невиданной силы, хочешь, прочный щит. В некоторых школах маги начинают свое обучение именно с руны Бохэм.

А Ливий считал, что Эйфьо куда гибче.

Ветер может помочь твоей атаке — как ближней, так и дальней. Потоки ветра могут скрыть следы и запахи, порывы позволят тебе бежать быстрее. Ливий слышал, что настоящие мастера этой руны способны даже летать.

Поэтому Волк сделал свой выбор без особых раздумий.

Повторить руну было просто. Зачитав долгое заклинание и сделав несколько пассов руками, Ливий завершил колдовство движением кисти по кругу и словом активации:

— Эйхьо.

Воздушный порыв поднял мелкий мусор и пыль и очертил дугу в десяти метрах от Ливия. Для колдовства Волк решил выйти на открытое место. Но, как он и ожидал, магия оказалась слабой — не хватало практики.

— А тот Аврелиус был настоящим гением.

На чемпионате Централа Ливий увидел бой, где один из участников применил руну Бохэм. Тогда Волк здорово удивился, и только сейчас он полностью смог осознать то, насколько Аврелиус был талантлив в магии. Он не просто применил руну, будучи на уровне Зарницы, но еще и сделал заклинание быстрым и смертоносным.

— Это тебе не пыль по двору гонять, — усмехнулся Ливий.

Копирование не поможет в изучении магии. Ливий хорошо понимал принципы колдовства, вот только от долгой практики он никуда сбежать не мог. Магия не была для Волка в приоритете, но стоило подтянуть и ее.

* * *

— Как можно не заглянуть к старине Герману? — спросил сам себя Ливий, когда в очередной раз пришел в Отдел Пера. Стоило наведаться к сварливому старику.

Кузнец работал в одиночестве, что в какой-то мере даже радовало Ливия: ему не нашли замену. Когда Волк вошел в кузню, Герман отвлекся от ковки и сказал:

— Пришел, наконец.

— Здравствуйте, Герман, — улыбнулся Ливий.

— Ты не ковать пришел, — тут же добавил Герман, понимая, что Волк зашел сюда не для того, чтобы продолжить работать с металлом. — Ну и какого хрена ты приперся?

— Поздороваться. Да и как можно было не зайти? Я на войну уезжаю, Герман. Поэтому с вами пока работать не смогу.

— Понятно. Что еще?

Старый кузнец зрел в корень.

— Хочу сделать подарок своей девушке. Самый лучший подарок.

— Ты куда пришел, паскуда? — сказал Герман, но даже не замахнулся молотом.

— Подскажете?

— Это твоя девушка. Или на двоих делить собрался, а, паскуда? — спросил Герман, оглядывая свои полки. Ливий только усмехнулся — сегодня старый кузнец был в настроении.

— Держи.

В руки Ливию лег целый ворох рецептов и чертежей. Их Волк никогда не видел — вся эта писанина касалась исключительно ковки украшений.

На изучение Ливий потратил минут десять. И не нашел того, что бы ему подошло.

— Не то… — пробормотал Ливий.

— Тебе голова на что? — спросил Герман недовольно.

«Это все только примеры. По ним я должен создать что-то свое. Пора сравнивать», — подумал Ливий.

Разум заработал с утроенной силой, создавая лучшее украшение. Оно не должно было быть просто красивым — украшение должно было стать чем-то особенным, связующим звеном между Ливием и Ялум.

— Заколка. Две серебряных иглы, на конце — голова волка.

Ничего сверхъестественного в этом украшении не было. Такое мог сделать и не самый опытный ювелир, но Ливий не зря подержал в руках ворох чертежей. Теперь он знал, как сделать, казалось бы, простое украшение настоящим произведением искусства.

— Бери, что надо.

В закромах Германа можно было найти все, что угодно. Ливий взял слиток Нейского серебра и маленький, втрое меньше ногтя изумруд.

Дальше все зависело исключительно от умений Волка. Молот здесь был не нужен — хватало Меркурия. После двух лет в Божественной медитации Ливий стал гораздо лучше понимать планеты энергетического парада, в том числе и Меркурий. Хватило бы и одного открытия планеты, конечно…Но у Волка были другие планы.

Стоило открыть Меркурий, как Ливий тут же пробудил Волю Тела. Нет, она не могла помочь планете алхимиков и кузнецов, зато Воля, отвечающая за усиление тела, может повысить зрение и точность рук до почти что невозможных величин. Герман даже перестал стучать молотом — все для того, чтобы Ливий не утратил и крупицу концентрации.

Слиток аккуратно раскололся на две части. Используя только ярь, Ливий медленно менял заготовку, придавая ей форму будущей заколки. Сначала Волк решил выточить иглы — это была самая легкая часть работы, на ней Ливий решил разгореться. Но нельзя было слишком расслабляться. Ненужные части Волк не отрезал — вместо этого он спрессовывал иглы, делая их и тонкими, и прочными.

«Дальше».

Настал черед самой заколки. Сам механизм делился на две части, и заднюю сделать было проще всего. И все же Ливий не доделал ее до конца.

Голова волка, передняя часть. Пусть Ливий и создавал настоящее сокровище, сильно в детали он вдаваться не стал. Но при этом Волк сделал их такими выразительными и четкими, насколько вообще мог. Каждый изгиб, каждый миллиметр заготовки был идеально обработан. Даже ювелир с лучшим оборудованием не смог бы такого сделать — обычный человек и не увидел бы всю прелесть заколки. А вот идущий — вполне.

Теперь Ливий работал сразу над двумя частями заготовки, подгоняя их друг к другу. Он старался даже не дышать — работа была настолько щепетильной, что напряжение достигло своего пика.

Маленький кусочек изумруда аккуратно обтесало давление яри, а затем он опустился вниз, чтобы стать глазом морды волка в профиль.

«Нет, Ливий. На этом все», — сказал сам себе Волк. Внешне казалось, что заколка уже готова, вот только Ливий еще не закончил. И не мог закончить.

— Дай глянуть, — сказал Герман, непонятно как оказавшийся рядом. Он взял в руки заколку, покрутил ее и с непониманием уставился на Ливия.

— Не завершена. Не хватает чего-то.

— Понятно. А чего сейчас приперся?

В ответ Ливий пожал плечами. Приперся и приперся, когда еще выдастся такая возможность?

* * *

Каждый день Ливий приходил в зал «Ивы». Просто для приличия: он был лидером, стоило появляться на базе отряда хотя бы раз в день. За две недели Ливий не увидел ни одного своего друга. Где они все были — Волк не знал. Знал он только одно: каждый готовится к будущему походу.

А сегодня Ливий обнаружил Моро. Давний товарищ прохаживался по залу в поисках какой-то книги — библиотека здесь, в зале «Ивы», была довольно неплохой. Ливий уже успел пролистать все местные книги.

— Привет.

— Привет, Ливий. Или лучше обращаться «глава»? — улыбнулся Моро.

— Хороший вопрос. На людях, думаю, все же лучше «глава», — кивнул Ливий. Он впервые задумался о таком важном вопросе — как-никак, обычно в отрядах «Совы» царит анонимность.

— Понял.

— Где вы все пропадаете? Понимаю, что тренируетесь, но как-то слишком долго никого не видать.

— Я не могу говорить за остальных. Но думаю, все они разделяют со мной общие чувства. Мы тренируемся как проклятые, Ливий.

— Что-то случилось? — вмиг посерьезнел Волк.

— Да, формирование отряда «Ивы» случилось, — спокойно сказал Моро. — Это ты — на уровне Столпа и проходишь по всем показателям. А в «Сову» раньше не каждого Эксперта брали, что о Чемпионах говорить?

— Так вот в чем дело…Столкнулся с кем-то?

— Со всеми сразу. На нас смотрят сверху вниз. Отряд «Ива» в глазах «Совы» — недоразумение какое-то. Да что там: в глазах Отдела Клинка.

— Понял…

Узнать, что вот этот идущий — член «Совы», практически невозможно. Бойцы «Совы» носят маски и не афишируют свои реальные имена. Но слухи есть слухи. О том, что в Отделе Клинка появился новый отряд «Совы» из каких-то слабаков, «Сова» узнала почти сразу. Конечно, никто не знал ни имен, ни лиц, вот только сама репутация «Ивы» упала ниже плинтуса.

— Придется доказывать нашу силу на поле боя, — улыбнулся Ливий.

— Где-то так, — махнул рукой Моро. — И все же хочется хоть немного соответствовать уровню «Совы». Даже я чувствую, что отстаю, что уж говорить о…

— Махусе?

— Махусе. И о Тихом с Шапуром, — согласился Моро.

— Знаю, знаю. Помочь с чем-нибудь?

— Не надо, — помотал головой Моро. — У меня свои тренировки. Да и у каждого, думаю, так же.

— Понятно.

«Значит, наших пока можно не ждать. Что ж, сосредоточусь на тренировках».

Время летело незаметно. В совершенствовании тела пронеслись еще две недели. Ливий ходил в Павильон Гидры каждый день, оставаясь там на долгие часы. И теперь Волк мог уверенно сказать, что достиг своего плато.

Теперь тело развивалось неохотно. Но, тем ни менее, развивалось. Контроль яри, который и так был на хорошем уровне, стал еще лучше — Зал Моллюска здорово помогал. С помощью Зала Стали Ливий смог проработать свой глухой защитный стиль. Он даже расширил его: теперь это были не Сорок Четыре Направления, а Сорок Восемь Направлений.

Но особую роль занял Зал Облаков. Обычно развитие техник передвижения идет очень медленно — им нужен боевой опыт или особые тренировочные зоны. Зал Облаков как раз был такой зоной.

Перемещаясь с тарелки на тарелку, Ливий быстро повышал точность движений, попутно учась экономить ярь. Техники передвижения можно поделить на две ветви. К первой относятся почти все техники, которые знал Ливий: Три Теневых Шага, Шаги Предков, Пять Призрачных Смещений, Семь Пламенных Лучей. Их Волк отработал в первую очередь.

Общая суть всех этих техник: передвижение от точки к точке. Но есть и техники передвижения, суть которых лежит в модификации обычного бега или обычных шагов. Ливий владел всего одной такой техникой.

Туманная Тропа. Ее Ливий выучил на чемпионате Централа у Саади, Стеллы Южной Звезды. Как сказал сам Саади, мастера этой техники могут бегать по туману — оттого и такое необычное название. Сама техника — измененный бег. Для боя она подходит меньше, чем те же Шаги Предков. Зато для путешествий она просто идеальна.

Отработать Туманную Тропу было сложнее. Если в случае с остальными техниками передвижения можно просто «перемещаться» с тарелки на тарелку, то обычный бег подходит слабо. Поэтому Ливий сделал упор на техничность, и вскоре у него начало получаться. Где-то раз в пять минут нога предательски не доставала до очередной тарелки, но это уже было неплохим результатом.

Последний день в Павильоне Гидры подошел к концу. Ливий выжал из него все, что мог. Руки и ноги вновь были крепки, тело переполнилось силой, контроль яри и выносливость улучшились, а техники передвижения и защитный стиль шагнули вперед.

— Вот и все. Больше мне эти тренажеры не нужны. Нет, останься они, то было бы хорошо…Но теперь смогу легко обойтись и без них.

Все из-за выхода на плато. Ливий добился своего, развил свое тело так хорошо, как только мог. И не использовал ни одного зелья при этом: только изнурительные тренировки, и ничего больше.

— Всего две недели на подготовку? Наши должны потихоньку заканчивать, поэтому через неделю нужно будет заняться организационными вопросами. Неделя есть точно. Что ж, Оздоровительные Движения, настало ваше время.

* * *

Аслан, лучший мечник молодого поколения Сизого Камня, стоял напротив небольших металлических столбов. Несколько секунд он не двигался, а потом сделал три быстрых взмаха — и три столба оказались перерублены. Еще мгновение, и Аслан сделал четвертый взмах.

Последний удар отличался от первых трех. Казалось, что весь мир замер, когда Аслан взмахнул клинком. Мышцы, ярь, меч, давление воздуха — все объединилось в едином порыве, которым молодой лев Сизого Камня перерубил четвертый столб.

— Ты почти достиг Воли меча, — сказал пожилой мужчина в тени огромной ивы. Это был сам Сизый Камень, глава школы Сизого Камня.

— Почти, — ответил Аслан, возвращая меч в ножны. Верхняя часть бирюзового столбика из ахрита сползла вниз по разрезу и упала в песок.

— Ты уже способен перерубить ахритовый платч.

— Этого недостаточно. Я смогу стать лучше только там.

— Верно, — кивнул головой Сизый Камень. — Тебе нужно отправиться на войну. Ведь только в горниле битвы рождаются истинные воины.

Аслан ничего не ответил. Что-то подсказало ему, что настал самый подходящий момент. И он откликнулся на зов мира.

Глава 6. Приказ выступать

— Здравствуйте, Хант Вормус.

— А, ученик Ливий. Давно мы не виделись.

Старый мастер выглядел так же, как и много лет назад. Казалось, он совсем не изменился. Хант Вормус по-прежнему любил чай, и прямо сейчас он делал неторопливые глотки из фарфоровой чашки, пока дети Школы Камня отрабатывали приемы.

Ливий коротко бросил взгляд на детей. Все они — молодая поросль Сильнара. Большинство отсеется в Школе Камня и следующих Школах, лишь немногие поднимутся до старших Школ. Аристократы и простолюдины, богачи и сироты — всем им еще предстояло понять, что в этом мире важна лишь сила. А твой статус и твои богатства для идущих всего лишь пыль под ногами.

— Мастер, я хотел бы поговорить об Оздоровительных Движениях. Видел ваши записи в группе «Прогресс». А ведь когда-то вы говорили мне, что не развиваете Оздоровительные Движения дальше.

— Жизнь — как поток воды. Иногда приходится огибать камни на дороге, а иногда обстоятельства вынуждают протачивать проход в скале. Моя жизнь — проста и размеренна. Я учу детишек Оздоровительным Движениям. Мысли сами пришли в голову, — улыбнулся Хант Вормус.

— Понимаю.

Вот так вот год за годом наблюдать за детьми…Что-то в этом было. Мастера, уходившие в горы, чтобы смотреть на природу, великие люди, посвящавшие себя саду во дворе дома — все они находили какую-то простоту, какое-то спокойствие. И развивались дальше. Не бурно, как раньше, а тихо и размеренно, будто вступая в гармонию с природой.

— Рано мне для этого.

— Верно, ученик Ливий, — улыбнулся Хант Ворус. — У вас еще вся жизнь впереди. Сколько движений?

— Сто. Мастер, почему вы скрыли сотое движение? Могли бы оформить все детально.

— Последнюю деталь нужно увидеть самому. Если не приложить и толики своей работы, то ты не осознаешь Оздоровительные Движения полностью. Сколько повторений, кстати?

— Сорок, — улыбнулся в ответ Ливий.

Такой короткий разговор помог ему увидеть конец пути. Пока еще Ливий стоял в самом начале и не был уверен, что дойдет даже до середины. И все же иногда лучше видеть конец дороги, чем не видеть ничего.

Сто Оздоровительных Движений. Завершенная великая техника развития тела. Не нужны тренажеры, не нужна алхимия. Все, что от тебя требуется — повторять движения. Твой инвентарь — собственное тело и ярь внутри него. Чем развитее тело, чем лучше контроль яри, тем больше повторений ты сможешь сделать.

С момента создания отряда «Ива» прошли месяц и два дня. Сейчас Ливий мог сделать сорок повторений — он повторял Оздоровительные Движения каждый день. Причем делал не один заход: стоило немного отдохнуть, и Ливий пробовал снова.

Когда тело начинало кричать об усталости, Волк делал большой перерыв. Разумеется, его он тоже проводил с пользой, развивая магию рун.

— Эйфьо.

После долгого прочтения заклинания появился ветряной поток. Он пронесся вперед и столкнулся с самым обычным деревянным манекеном. Покачнувшись, манекен упал на пол, хоть и был хорошо закреплен. На этом магия закончилась.

— Отлично!

До этого заклинание не могло сдвинуть манекен даже на сантиметр, а теперь было способно хотя бы опрокинуть его. Прошло всего две недели, и прогресс был на лицо.

Еще через пять дней Ливий вышел на пятьдесят повторений Оздоровительных Движений. Когда движений — целых сто, не так-то просто повторить их даже раз. Что уж говорить о десяти повторениях, двадцати, пятидесяти?

Настало время конспирации. Ливий надел на лицо сине-черную маску демона — такую же, как у Кипариса.

Неделю назад Волк оставил в зале «Ивы» записку о том, что дает остальным дополнительное время. Сегодня время закончилось: когда Ливий вошел в зал, то увидел отряд «Ива» в полном составе.

— Всем привет, — сказал Волк, снимая маску. — Закончили со своими делами?

— Да.

— Вроде того.

— Конечно, командир.

— Хорошо, — кивнул Ливий. — Через неделю мы выступаем. А детали миссии мне еще не…

В дверь постучали.

Все члены отряда тут же надели маски. Отперев дверь, Ливий увидел ахритовый доспех, державший в вытянутых руках письмо.

— Спасибо, — удивленно пробормотал Волк и забрал письмо. Хотелось увидеть, как доспех пойдет обратно к стене, но он не двигался. Ливий нехотя закрыл дверь.

— Что там? — заинтересованно спросил Махус.

— Детали миссии. Надо же, — ответил Ливий, пробегая глазами текст письма. — А еще у нас нет недели. Выходим завтра.

Все лишь согласно кивнули.

— А потянем?

Вопрос задал Шапур. Ливий знал, что так рано или поздно произойдет.

— Потянем, — кивнул Волк без доли сомнений. — Я ни много ни мало хочу сделать отряд «Ива» лучшим отрядом «Совы». У нас важное задание, которое мы обязаны выполнить идеально.

Да, сила многих бойцов в отряде «Ива» была недостаточной. И все же Ливий не сомневался в своем отряде.

Бирэнна, хороший алхимик и сильный идущий. Без алхимика отряд «Совы» лишается половины своих возможностей, и Ливий смог заарканить хорошего специалиста.

Диаз и Ялум уже успели поработать на «Сову». Они оба состояли в отряде «Клён», через который проходили почти все новички. «Клен» традиционно считался самым слабым отрядом «Совы» — до создания «Ивы», конечно.

У Тихого был богатый боевой опыт. Наус обладала неплохим общим уровнем, к тому же, судя по личному делу, она неплохо разбиралась в медицине. Шапур в будущем мог стать сильным бойцом: ему не хватало только развития Пути Дракона. Даже в личном деле Шапура стояла отметка о том, что он хорошо владеет алебардой. Если так написали кураторы Сильнара, значит, оно того стоило.

Махусу Ливий доверял. Досье на друга было самым тощим, вот только Ливий хорошо знал Махуса — товарищ стал намного сильнее с последней их встречи. В какой-то мере Махуса можно было считать талантливым, его скорость развития яри опережала многих учеников Сильнара. И почему он все еще оставался ранним Чемпионом, для Ливия было загадкой.

Все окончили Школу Кристалла. Но никто не поступил в Школу Наследия.

Сильнар столкнулся с неожиданной проблемой. Раньше средний уровень поступающих в Школу Войны был ранней Зарницей. В Школу Кристалла ученики переходили на уровне раннего Чемпиона. После Кристалла они резко прыгали в развитии вверх, и даже если ты приходил в Школу Кристалла поздней Зарницей, то мог рассчитывать на развитого Чемпиона. А то и позднего.

Что же дальше? В Школу Наследия приходили ученики-Чемпионы — хороший, крепкий уровень. Были и таланты, достигшие уровня Эксперта. Все шло своим чередом, пока не началась война.

Сильнар стал закрытым. Ученики перестали ходить на задания, которые в Школе Войны занимали половину, а то и две трети времени обучения. Очень быстро Сильнар смекнул, что к чему, поэтому ввел задания на территории школы, но они и близко не занимали столько времени, сколько полноценные задания.

Ученики получили возможность сосредоточиться на испытаниях Школы Войны.

В Школе Войны твой уровень развития не так важен. Главное — это стратегия и тактика, их будет достаточно, чтобы пройти испытания Зала отражений. Поэтому ученики, быстро подтянув свои знания, смогли довольно шустро пронестись через Школу Войны. Когда у тебя почти бесконечное количество попыток и тебя не гонят на задания — результат дает о себе знать. В итоге ученики приходили в Школу Кристалла слишком рано. И выходили из нее тоже рано.

Общий уровень выпускников Школы Кристалла резко упал. Многие сильные мастера Школы Наследия отправились на войну, оставшиеся не хотели учить ораву слабаков. Вдобавок играла свою роль безопасность — давать сильные техники слабым ученикам попросту опасно. Да и выучить эти техники им было бы гораздо сложнее.

В итоге Школа Наследия установила уровневый ценз — развитый Чемпион. А Отделы расширили набор: надо же было ученикам что-то делать. Большинство попало в Отдел Панциря, некоторые — в Отдел Пера. Были и те, которые попали в Отдел Клинка.

Все это Ливий узнал из разговоров в Павильоне Гидры. Подслушивать Волк не хотел, но когда ты идущий с чутким слухом и спокойно слышишь все разговоры в помещении — куда деваться? Да и не было это секретной информацией, о ситуации в Сильнаре не знал только сам Ливий.

— Так что по деталям? — спросил Махус.

— Выдвигаемся к окраинам империи Дин. Там мы сможем узнать дополнительную информацию, собранную предыдущей группой. Главная задача — сбор информации и попытки выяснить связь Единства и империи Дин. Второстепенная задача — прямое столкновение с отрядами Единства и, возможно, с отрядами империи Дин. Нам дали много свободы, действовать будем по ситуации. Ударных отрядов можно не ждать, как и других отрядов «Совы». Сами по себе.

— Звучит опасно, — улыбнулся Махус. — Я в деле.

На лицах учеников не проступило ни капли сомнений. Отряд «Ива» был готов убивать. Отряд «Ива» был готов выполнить задание, даже если в процессе придется умереть.

«Не хотелось бы, конечно», — подумал Ливий.

Не стоило ждать завтрашнего дня для того, чтобы подготовить отряд к выходу. Если Аристид сместил начало миссии почти на неделю — значит, для этого был повод.

— В арсенал, — сказал Ливий. Все тут же надели маски и отправились туда.

Арсенал Отдела Клинков поражал своим разнообразием. Оружие и доспехи на любой вкус — подходи и выбирай. Причем боец «Совы» мог взять что угодно. Артефакты все равно не лежали на виду, их выдавали только по запросу.

— Миссия долгая, снаряжайтесь хорошо, — сказал Ливий.

«А что же нужно мне?».

Вопрос был актуальным. До этого Ливия все устраивало, ведь у него был хороший посох из ахрита, а еще пылились неплохие нунчаки из Пепельного пламени.

«В первую очередь нужно озаботиться защитой, а не оружием», — подумал Ливий.

В арсенале были доспехи любых видов. Хочешь — тяжелый пластинчатый доспех вроде тех, которые носят члены Отдела Панциря. Хочешь — разные кольчуги и частичные доспехи, от легких до тяжелых.

«Если бы отправлялся на войну, то взял бы нагрудник и шлем, а может, и полный доспех. Но я — часть «Совы». Броня не должна выделяться».

Быстро нашелся неплохой вариант.

— Тканевая рубаха из шелка Гискури. Прочность даже выше, чем у доспехов из Черного металла пятикратной перековки. Отличный вариант.

Следом Ливий взял и нагрудник.

— Наборные пластинки из черного Готана. Тонкие, конечно, зато можно носить под плащом.

Настал черед и самого плаща. Кожаный плащ из обработанной алхимическими смесями шкуры Вольногрива подходил идеально. Непосвященный человек подумал бы, что это самый обычный кожаный плащ.

Пояс, вместительная сумка, зелья на все случаи жизни. Ливий был полностью готов к миссии — оставалось только оружие.

«Сова» часто действует в тылах врага. Ходить там с большим оружием в руках — значит, привлекать к себе внимание. Копье Ялум, алебарда Шапура, ахритовый посох Ливия — настоящие магниты для стражников и идущих. И если копье еще может сойти за оружие самообороны, то с алебардой и ахритовым посохом ситуация уже вполне себе однозначная.

Но в письме Аристид, глава Отдела Клинка, указал, что у «Совы» недалеко от цели миссии есть укрытие. А значит, с оружием можно прийти как минимум туда.

Недолго думая, Ливий взял еще один посох из Болотного дуба. Материал всегда можно немного подкорректировать: силой яри Волк заставил посох выглядеть старше и потрепанней. Все для маскировки.

На метательные ножи Ливий не обратил внимания: у него был приличный набор из клыков Волка-убийцы, изготовленный собственными руками. Ливий уже собирался закончить, когда взгляд упал на глефу.

Чем-то это оружие было схоже с алебардой, только вместо лезвия-топора на древко прицепили слегка изогнутый клинок. На Востоке глефу называли нагинатой. В Централе глефа тоже была популярной. Ею удобно рубить конных воинов, удобно наносить мощные рубящие удары в пешем бою. Сложности появляются только с одоспешенными воинами, вот только для идущего это не проблема.

— Возьму.

Подсознательный выбор — иначе не сказать. «Я иду убивать, а не сражаться. Может, оно и к лучшему», — подумал Ливий.

Древко было изготовлено из Дьявольского дерева и по прочности не уступало тем панелям, которые Ливий каждый день избивал в Павильоне Гидры. Лезвие из Готана тоже устраивало Волка.

— Готов.

Остальные тоже успели вооружиться. Отряд «Ива» мог выступать хоть сейчас.

— Так может, прямо сейчас и пойдем? — спросил Махус, будто прочитав мысли Ливия.

— А может, и пойдем. Все готовы?

Весь отряд почти синхронно кивнул. Миссия началась.

* * *

Тульпийские горы на Севере называют «детские горы». Горный хребет нельзя назвать большим, вершины не впечатляют своими размерами, но при этом Тульпийские горы тянутся через весь континент.

На севере они упираются в город Штайн, а на юге исчезают, не добравшись до моря. Если ты хочешь попасть к основной гряде Тульпийских гор из Мастаграда, то для начала нужно приехать в город Пан. И между двумя этими городами есть свои горы, пусть и небольшие даже на фоне Тульпийских.

Дорога не заняла много времени. Отряд «Ива» путешествовал на своих двоих. Пусть путь и шел через горы, для идущих это не было проблемой.

— Навевает воспоминания, — сказал Шапур.

— Есть такое, — улыбнулся Ливий.

Школа Свирепости устраивала походы в эти горы, где каждый год ученики пристраивали новый модуль к форту на верхнем плато. Шапур был в одном отряде вместе с Ливием.

— Как дела, Волк? — спросила Лягушка, когда оказалась ближе.

— Да вот, как видишь, бегу куда-то. Все дела, дела…А сама как?

— Забавный ты, Волк.

Под маской эмоции девушки не было видно, но Ливий был уверен — Ялум улыбается.

— Но мог и зайти ко мне хоть раз за последнюю неделю, — сказала она уже тише.

— Занят был, — вздохнул Ливий. — От тебя же быстро не уйдешь.

— Это правда, — сказала Ялум и прибавила скорости.

Ливию оставалось только усмехнуться и надеяться, что Махус, бежавший не так уж далеко, ничего не слышал.

Впрочем, бежал он не один и был полностью увлечен разговором. За последние два года Махус вновь сблизился с Наус. Да и сама синеволосая пришла в отряд без лишних вопросов.

«Многое поменялось», — подумал Ливий.

В Школе Дракона Наус испытывала чувство вины. Она поступила просто и эффективно, чтобы карабкаться в своем развитии дальше. Но внезапно Махус с Ливием, которые раньше были в отстающих, догнали ее. А Ливий так и вовсе быстро обошел Наус, заодно заняв первое место на чемпионате Централа.

«И все же в отряд она вступила без лишних вопросов. Видать, снова начали крутить шуры-муры, и Махус ей поставил мозги на место. Отлично», — думал Ливий.

Вот Тихий напрягал. Он держался особняком, стараясь контролировать как можно большую зону возможного нападения. Бирэнна же, которая всегда казалась Ливию сварливой и взрывной, неожиданно легко поладила с остальными. И больше всего она общалась с Ялум, что Волка в какой-то мере напрягало.

Быстро добравшись до Пана, отряд двинулся дальше, в сторону Тульпийских гор. Всего за два дня «Ива» достигла гор — за это время отряд даже ни разу не останавливался. Днем Ливий и товарищи бежали по низинам и лесам, а ночью выходили на хороший темп. Только в горах, преодолев поля Пенно, бойцы наконец-то могли расслабиться: никому не нужно было знать, что отряд «Совы» выдвинулся в путь.

— И где укрытие, командир? — спросил Махус, быстро разводя огонь. Как и любой сильнарец, друг отлично знал, как нужно скрывать дым и пламя, поэтому за каких-то две минуты соорудил небольшую печку из камня, которого в округе было предостаточно.

— Дальше, понятное дело. Недалеко от империи Дин. Сначала доберемся до района Войн, а дальше глянем.

— Значит, до перевала Морозный Румар? — спросила Бирэнна.

— Именно, — кивнул Ливий.

На перевале Волк когда-то повстречал Боддамона — мастера Востока, научившего Ливия устойчивости. Хотелось, конечно, заглянуть в гости, но сейчас в приоритете была миссия.

— Район Войн, да? Как минимум треть заняла империя Дин, А сказал Диаз, глядя куда-то вперед своим затуманенным взглядом.

— И то верно. Как они смогли собрать такие силы? — спросил Махус, закончив с печью.

Началось вялое обсуждение империи Дин, где почти все сходились в том, что империя получила помощь от Единства. В кризисное время правитель одного из королевств проводит успешную военную компанию, объединяя под своим началом целую кучу стран. Такое наводит на подозрения. Но подобное не раз происходило в истории и без помощи извне.

Над полями Пенно начинается район Войн. В прошлый раз Ливий добирался до Сильнара через Чашу, в этот раз удалось обогнуть ее через юг. То загадочное место не подчинялась законам мира, к которым так привык Волк. Приходить туда лишний раз совсем не хотелось.

Район Войн — пожалуй, самый большой район Централа. И его треть сейчас контролировала империя Дин. Как ей это удалось? В этом и заключалось задание отряда «Ива» — выяснить правду.

— Ливий, можно тебя?

— Да, Наус, сейчас. Мы в дозор, через пять минут вернемся.

Ливий отошел с синеволосой девушкой на пару километров — туда, где их точно не могли подслушать. Вряд ли Наус могла сказать что-то очень секретное, но Волк хотел, чтобы у нее были все возможности выговориться.

— Спасибо.

— За что? Мы же друзья.

— За все, Ливий. Когда-то я отвернулась от группы Волка…Знаю, мы говорили об этом. И я думала, что мы остались просто хорошими товарищами, друзьями, но ты позвал меня сюда. Моей силы недостаточно для отряда «Совы», ты набрал тех, кому можешь доверять, это сразу понятно. Значит, ты доверяешь и мне. Спасибо тебе.

— Мелочи, — улыбнулся Ливий, снимая маску. — Мы же друзья. Как у вас с Махусом?

— С ним? Пха, этого бабника только и держи на коротком поводке. Попробуй только отвернись. За это тоже спасибо — взял бы только его в отряд, он бы живо пошел под каждую юбку заглядывать.

— Не исключено, — пожал плечами Ливий.

— И все же спасибо. Это для меня многое значит. Ладно, надо что-то приготовить, — сказала Наус и поспешила к печи.

Ливий не сразу вернулся в лагерь. Чтобы не прослыть обманщиком, Волк действительно пошел в дозор, оббежав все соседние вершины. Когда он убедился, что в округе нет больше людей, то отправился обратно.

— Воркуешь с другой девушкой за моей спиной? Бесстыдник.

— С девушкой моего друга? Хорошее у тебя мнение обо мне.

Ялум вышла из-за скалы. До лагеря было метров триста: нет, она не ходила подслушивать разговор, но поджидала Ливия на обратной дороге.

Схватив Волка за руку, Лягушка потянула его к себе и прижала к скале.

— Тебе не кажется, что я должна быть первой? — спросила Ялум.

— Мы же просто говорили.

— Да какая разница, — сказала Лягушка, прижимаясь своими губами к губам Ливия.

Жаркий поцелуй на добрых две минуты вывел Волка из строя, но в конце концов он смог оторвать девушку от себя.

— Ну не здесь же.

— Конечно, это было бы наглостью даже для тебя, Волк, — проказливо улыбнулась Ялум, чтобы Шагами Предков переместиться в лагерь.

— А ты не меняешься. Что ж, придется постоять здесь немного, — посмотрев вниз, сказал Ливий.

* * *

— Огненного вина, три кувшина.

— Морковный сок, пожалуйста.

Трактирщик оценивающе посмотрел на двух гостей. Огромный парень лет двадцати пяти и низкая лохматая девушка, чьи глаза даже не было видно из-за челки. Контраст был потрясающим. Одежда парня была много раз порвана и грубо залатана, а одежда девушки выглядела аккуратно и выглажено.

— Сию минуту. У меня как раз остались последние три кувшина.

Трактирщик не врал. Огненное вино быстро заканчивалось, идущие часто захаживали в его трактир. И трактирщик молился, чтобы вслед за этими двумя гостями не пришли другие идущие.

К сожалению, его мольбы никто не услышал.

— Эй, трактирщик. Семь кувшинов Огненного вина!

В трактир зашел целый отряд идущих. Они широко ухмылялись и были готовы просадить свою зарплату на выпивку и женщин. Вот только трактирщик нерешительно ответил:

— Огненное вино уже закончилось.

— Чего?! — спросил один из идущих.

— А где там мои три кувшина? — в свою очередь спросил огромный парень, совершенно не заботясь ни о трактирщике, ни о себе.

«Ему конец. И мне конец», — подумал трактирщик, медленно делая шаг назад.

— Значит, у тебя еще осталось Огненное вино! И ты продаешь его не нам, а вот этому придурку? Слушай сюда. Его вино теперь наше. А оставшиеся четыре кувшина придется компенсировать.

— Но как я…

— Мое вино — это мое вино. Убирайтесь, пока я не пооткручивал вам головы, — сказал огромный парень, ничуть не скрывая презрение на своем лице.

— Тебе конец, придурок, — сказал один из идущих, выхватывая меч.

— Пожалуйста, перестаньте.

Между толпой идущих и высоким парнем стала его спутница — низенькая лохматая девушка. Она подняла две ладони вверх, чтобы остановить драку.

— Вали отсюда, а то и тебя зарубим, — сказал идущий.

— Пожалуйста, прекратите, я не люблю причинять боль.

— Твое дело! — прокричал идущий, опуская на девушку меч.

— Идиот, — спокойно сказал огромный парень, даже не подумав встать из-за стойки.

Ладонь впечаталась в грудную клетку идущего. Покачнувшись, он рухнул на пол без сознания, а его дружки с дикими криками набросились на девушку.

Восемь Триграмм Лап Тигра отражали все атаки. Идущие применили свои лучшие приемы и техники, а в ответ девушка спокойно защищалась от любого удара. И все идущие не оставляли надежд убить ее. Они били со всех сторон — ровно до того момента, пока не вмешался высокий парень.

— Надоело, — сказал он, схватив ладонью меч. Клинок не достиг бы девушки, просто парню надоело ждать.

Удары кулаков разметали идущих по всему трактиру. Кто-то из них однозначно умер, а кто-то еще цеплялся за жизнь — бой закончился за одно мгновение.

— В-ваше вино. И морковный сок.

— Они заплатят, — сказал парень, показывая большим пальцем на идущих. Здоровяк подхватил кувшины и направился к выходу.

— Спасибо, — сказала в свою очередь девушка, оставляя несколько медных монет за кувшин морковного сока.

Живописная поляна с видом на реку нашлась совсем недалеко от таверны — всего в двух километрах. Нерва уже собирался откупорить кувшин Огненного вина, когда Михь сказала ему:

— Сними рубашку, пожалуйста.

— На.

Михь достала нитки и иглу, чтобы заштопать очередную дыру на рубашке. Мощные техники Нервы не давали одежде ни единого шанса — приходилось постоянно латать разрывы.

— Я плоха в шитье, — сказала Михь, возвращая рубашку.

— Пойдет.

Глава 7. Скрытое в горах

Через три дня отряд «Ива» добрался до империи Дин. Отряд, как и прежде, пробирался по горам, чтобы не привлекать к себе внимания. И недалеко от перевала Спокойный Фиф Ливий свернул в сторону. Здесь горы были выше, чем у Морозного Румара, поэтому повсюду лежал снег. То и дело сходили лавины, и единственным спокойным во всей округе местом был как раз перевал Спокойный Фиф.

Свернув, Ливий направил отряд через снежные тропы горных зверей. Люди здесь не бывали уже очень давно, Ливий постоянно видел волков, которые с удивлением смотрели на отряд. К двуногим местная животина не привыкла.

— Стоять.

Отряд остановился на небольшом каменном выступе. И здесь не было ничего интересного, но Ливий упрямо искал что-то.

— Тайный проход? — спросил Махус.

— Да. Не приближайся, — ответил ему Ливий.

«Вроде тут», — подумал Волк. Само собой, прошлый отряд «Совы» установил здесь защитные и маскирующие заклинания — стоило проявить осторожность.

Начертив на снегу несколько символов, Ливий влил в них ярь и отошел назад.

Снежная пелена спала, обнажив проход в пещеру. Вместе с этим появились красные вспышки исчезающих защитных заклинаний — их было не меньше десяти. Все сработало.

— Отлично. Можно заходить, — сказал Ливий.

Нужные символы были в письме, и все же Волк чертил их впервые. Могло случиться абсолютно все. Но теперь можно было выдохнуть — отряд спокойно вошел в пещеру.

— А здесь довольно комфортно, — присвистнул Махус.

Внутри пещеры «Сова» устроила небольшую базу. Мебели почти не было, конечно, зато лежали целые охапки шкур. А самое главное — внутри было тепло. Некоторые магомеханические заклинания продолжали работать.

— Нам в отряд точно нужен маг, — пробормотал Ливий, простукивая стену. Когда он услышал полость, то начертил на скале символ. Каменная панель отодвинулась в сторону, и Ливий взял из тайника целый ворох бумаг.

Остальные спокойно ждали, пока Волк закончит читать. Они обустраивались на новой базе, каждый выбирал себе удобный угол, а за самое комфортное место у дальней стены чуть не подрались Махус и Ялум. Конечно, Махусу пришлось уступить.

— Мда, это же обычная империя. Почему такое внимание к ней, когда мы с Единством воюем? — спросил Махус, недовольно косясь на Ялум. Та в свою очередь умостилась на груде шкур в самом козырном месте, с победоносным видом глядя на Махуса.

— Все, — сказал Ливий, возвращая документы обратно в тайник. — Зря ты, Мах. Слышали о Префектах Дин?

— Префекты? Звание такое, — пожал плечами Махус.

— Шесть сильнейших воинов империи Дин, — неожиданно подала голос Бирэнна. — Читала о прошлом империи.

— Именно. Ближайшие сподручные императора Юлия Клавдия. Их сила неизвестна, но по меньшей мере они Мастера.

— Ух, — только и сказал Махус. — По меньшей мере?

— Их точная сила неизвестна. Но не думаю, что империя стоит всего на шести Мастерах. Обычная империя — могла бы, вот только мы имеем дело с империей Дин. Здесь все не так просто. К тому же есть данные о связи двух Префектов с Единством — сами понимаете.

— Всего два — уже хорошо, — сказала Наус.

— Это только то, что мы знаем. Может, и все шесть, а может, и сам император. Именно поэтому мы здесь — выяснить правду. И если потребуется — придется устранять Префектов.

— И императора? — усмехнулся Махус.

— И императора, если придется, — твердо кивнул Ливий.

— Если Мастер, то справимся, а вот Великий Мастер — вряд ли, — сказал Диаз, отбрасывая в сторону негодные шкуры.

— Верно. Поэтому пока сосредоточимся на сборе информации. Наша цель — ближайший к Тульпийским горам район, который раньше был королевством Сэтодин. Префекты — ближайшие сподвижники императора, но они далеко не всегда рядом с ним. Одни ведут войны, другие верховодят на занятых территориях. Бывшее королевство Сэтодин управляется Префектом Тревусом. О нем почти ничего неизвестно, кроме того, что он маг. Действуем аккуратно. Все взяли Камень Подавления?

Каждый показал небольшое украшение с обычным на вид камнем в нем. У Ялум это был браслет, у Наус — подвеска. Каждый взял удобное для себя украшение.

Камень Подавления может абсорбировать ярь. Пока ты носишь его и не используешь слишком много внутренней энергии, можешь быть уверен, что в тебе не заподозрят идущего — по крайней мере, если смотреть на ярь. Любой идущий испускает внутреннюю энергию, даже если не хочет этого. Только идущие с потрясающим контролем яри могут полностью заблокировать испускаемый шлейф энергии. Обычным идущим приходится довольствоваться Камнем Подавления.

— Действуем по одиночке. Ялум, Наус, Махус, Шапур и я — идем на разведку. Остальные — осмотрите территорию. Нужно знать все, ситуация всегда может стать критической.

Для разведки Ливий надел самую обычную одежду, которую прихватил с собой. Можно было обойтись без оружия, но Волк взял деревянный посох — все равно он выглядел, как длинная старая палка.

«Выясню, что за настроения у людей, как к власти относятся. В обычных разговорах всплывает немало деталей», — думал Ливий, Шагами Предков спускаясь с гор. Когда он оказался на дороге, то перешел на обычный шаг.

Всего в двух километрах отсюда виднелась деревня Виммо. Ничего примечательного: самое обычное поселение на небольшом торговом тракте.

— Главное — здесь есть таверна. Остальное неважно.

В Виммо торговцы останавливались редко. А вот путешественники порой брали комнату в таверне. Ливий тоже решил сойти за простого путешественника, который от этой жизни хочет всего две вещи — горячий обед и мягкую постель.

— Здравствуй, тавернщик, — сказал Волк, войдя в таверну. — Мне бы поесть чего горячего, с обеда ничего не ел.

— Это всегда можно, — пробасил тавернщик и ожидающе замер.

Не стоило даже говорить. Ливий достал кошель с медными монетами и вопросительно уставился на тавернщика.

— С комнатой?

— С комнатой, конечно, — улыбнулся Волк.

— Тогда тринадцать монет.

«Дешево», — подумал Ливий, отсчитывая монетки. Он мог бы оставить тавернщику на чай в десять раз больше, но сейчас Ливий играл роль простого путешественника. Даже если бы он достал кошель, набитый серебряными, это вызвало бы подозрения. Что уж говорить о золоте?

— Сэлла, принеси горячий обед этому уважаемому человеку! — громко прокричал тавернщик, когда заметил, что Ливий положил на две монетки больше.

Волк тут же добавил еще две и сказал:

— Одно пиво.

— Включено в обед, не стоит, — ответил тавернщик с добродушной улыбкой, отпихивая монеты от себя.

— Тогда еще одно пиво.

Улыбка тавернщика стала еще шире.

Работники таверн и постоялых дворов любят поговорить. В крупных тавернах это не работает, ведь там у персонала и так слишком много разговоров и дел. А в небольших кабаках и тавернах работники только и ждут повода обменяться новостями. Особенно когда все местные лица давным-давно примелькались.

А еще работники таверн любят деньги. Не слишком большие — большие деньги сулят неприятности. А вот маленькие деньги готовы вызвать улыбку даже у самого хмурого тавернщика.

— Тепло сегодня, — сказал Ливий, расстегивая воротник рубахи.

— Это да, говорят, дождя еще три дня не будет, — поддержал разговор тавернщик.

Пока Ливий не торопился говорить. Сначала он выпил кружку пива, потом поел. И только после второй кружки пива Волк подумал: «Теперь мой язык развязан. Можно начинать».

— А как торговля идет?

— Да так, туда-сюда. Торговцев поубавилось.

— Да? Слышал, у вас здесь совсем грустно стало, когда пришла империя Дин, — помотал головой Ливий.

— Это кто тебе такое сказал? — искренне удивился тавернщик. — Глупости все это.

— Вы же раньше Сэтодином были, — пожал плечами Ливий, выкладывая на стойку еще две монеты. Тавернщик тут же набрал полную кружку пива.

— Я тебе вот что скажу. При Сэтодине войны не стихали, налоги были огромными, а взятки давали на каждом углу. А сейчас — хрен. Война далеко, налоги терпимые, а за взятки руки рубят.

— Жестко у вас тут.

— Зато спокойно, — сказал тавернщик после нескольких секунд молчания. — Сначала возмущались, а теперь многие поняли. Мне делом проще заниматься, чем при Сэтодине, это да. Как по мне, что император, что король — одно и то же. Лишь бы работать не мешали.

Спать Ливий ушел рано. Конечно, только для виду — шесть часов он просидел в медитации, посылая ярь в ядро и подслушивая разговоры на первом этаже. Из комнаты Ливий вышел, когда еще даже первые петухи не проснулись.

— Спасибо за ночлег и ужин, — сказал он заспанному тавернщику, которому пришлось встать, чтобы открыть дверь.

— Рано ты. Заходи, как мимо проходить будешь, — зевая, ответил тавернщик.

«Темнота мне на руку», — подумал Ливий. Когда он отошел от деревни, то применил Шаги Предков.

— Выходит, новой властью люди довольны. Видимо, в Сэтодине творился тот еще бардак. Но если ситуация такая, то узнать информацию будет еще сложнее.

Отряд «Ива» воссоединился на рассвете.

— Выходит, почти все довольны империей Дин? — подвел итог Махус.

— Где-то так, — кивнул Ливий. — Тяжело выпытывать информацию, когда нет недовольства. Надеюсь, не придется прибегать к алхимии.

— Проблема… — пробормотал Махус. — А может, мне прикинуться богатым ловеласом? Ну, такие, которые цены деньгам не знают. Приду в какой-нибудь бордель…

Договорить Махус не успел, потому что почувствовал на себе не самый дружелюбный взгляд Наус. В мире идущих все не так строго, как среди обычных людей. Вот только ревность — она такая. К тому же Наус согласилась бы на такое только тогда, когда других вариантов уже бы не осталось.

* * *

По дороге тянулась вереница крытых телег. Никто не знал, что в них, да и не было здесь интересующихся людей. Лишь одинокий бродяга сидел у дороги и просил милостыню.

— Подайте монетку.

— Отстань, а не то как дам кнутом.

— Да что вам, жалко, что ли, добрые люди? Дайте монетку.

Возничий телеги уже собирался ударить кнутом, когда второй положил ему руку на плечо.

— Спокойнее. Нам зачтется.

Он кинул монетку бездомному, который ловко поймал ее в свою шляпу.

— Спасибо, добрые люди!

Для бездомного даже одна медная монетка — целое состояние. Тот, кто кинул монету, спросил:

— Новости есть какие-нибудь?

— Новости? Да какие ж новости у бездомного человека, кроме как о ценах на хлеб? — помотал головой бездомный. В шляпу прилетела еще одна монета.

— О! Слышал от странников, что скоро в горах снегопад начнется, — будто вспомнив, сказал бездомный. Охранники не стали больше ничего спрашивать, но от глаз бродяги не укрылась обеспокоенность на лицах мужчин.

Караван ехал в сторону гор. И все же было немало развилок, чтобы свернуть, да и впереди не было никакого горного перевала. Стоило веренице повозок скрыться на горизонте, как бродяга встал и направился к реке, чтобы смыть с лица грязь. Из пожеванного жизнью бездомного он превратился в красавчика — Махус ловко умел перевоплощаться.

— Значит, в горы едете, — усмехнулся он. — Надо рассказать нашим.

Уже через полчаса Махус прошел мимо одинокой вершины, откуда ему кивнул Диаз — сегодня он стоял на дежурстве. Махус прошел мимо и подошел к пещере, но внутрь не зашел.

— Ливий, есть новости.

Ливий висел на обрыве, цепляясь за скалу пальцами одной руки. В таком положении он был уже пять часов. Для идущего очень важно развивать силу сжатия. Мечник — не выронит меч, рукопашный боец — проведет крепкий захват. Ни штормовой ветер, ни холод не мешали Ливию совершенствовать свое тело.

— Что там? — спросил он, одним прыжком оказавшись на уступе.

— Действительно едут к горам.

— Диаз! — прокричал Ливий. Рыжий боец тут же оказался рядом.

— Что такое?

— Отправляйся за этим караваном, проследи, куда они едут. Пересечешься с Наус, она там в роли собирательницы трав — скорректирует, если караван далеко ушел. Но сомневаюсь в этом.

— Понял, — кивнул Диаз.

— А ты в дозоре, Махус.

— Эх, вот так всегда. Ладно, ладно, — ответил Махус и направился к одной из вершин недалеко от пещеры.

Странный караван отряд «Ива» приметил еще пять дней назад. Тихий и Шапур работали поденщиками в речном порту, где и приметили загрузку каравана. Никто не знал, что за груз везут эти люди. Все это показалось слишком странным — отряд «Ива» установил слежку.

Караван не останавливался ни в одном городе. Как бы это ни было странно, но повозки ехали в сторону Тульпийских гор, старательно огибая большие дороги. А еще стражники — как возле населенных пунктов, так и конные разъезды — старательно делали вид, что каравана не существует.

— Значит, едут в горы.

Перевала рядом не было. Но это не значит, что нет другого пути. Переехать на ту сторону верхом практически невозможно, а вот просто подняться в горы…

— У них там база или что-то такое. Не стоит торопиться с событиями, Диаз все выяснит.

Оставалось только подождать. Отряд «Ива» медленно стекался в пещеру, каждый искал новую информацию. И самую ценную сегодня принесла Ялум.

— Был еще один караван — месяц назад. Узнала у одного пьянчуги, — сказала она, заваливаясь в шкуры. Ялум успела добавить новых — получилось просто огроменное ложе, в котором можно было утонуть.

— Вот как. Значит, не разовая поездка. Все интересней.

А через шесть часов пришел сам Диаз.

— У них там база в горах, — сказал он, мотнув головой в сторону.

— А что за груз? — спросил заинтересованный Махус.

— Дети.

Такое заявление поразило всех. Нет, работорговля в некоторых районах Централа была делом привычным, вот только…

— Я не слышал дыхания, — покачал головой Махус.

— Мы тоже, — сказал Шапур, переглянувшись с Тихим.

— Выходит, на повозки было нанесено заклинание. А они хорошо подготовились, — сказал Ливий, несколько раз кивнув головой. — Вряд ли это обычные работорговцы, им нет нужды так тщательно скрывать…груз. Это — меры осторожности против идущих. Да и если это база для работорговли — зачем в горы? Да еще и везти так долго. Гораздо проще вывезти рабов в район Войн. Я думаю, стоит устроить налет.

— Согласен, — сказал Диаз. Все остальные не стали спорить с лидером.

— А если это не Единство? — спросила Наус.

— То мы избавимся от кучки работорговцев. Дело-то хорошее, — усмехнулся Ливий.

Через десять минут отряд был готов. Кого-то стоило оставить в тылу. Выбор пал на Бирэнну. И дело было не в том, что она алхимик — Ливий мог положиться на ее силу.

— Вряд ли там будет сильная охрана, но нужно подготовиться, — сказал Волк и взял глефу.

Настало время испытать новое оружие. Черное древко, черное лезвие из Готана — в темноте враг не заметит удар до самого последнего момента.

— Синяя сигнальная ракета. Я выпущу ее, если нам нужно будет срочно отступить. Красная ракета — и ты, Бирэнна, придешь на помощь. А желтая будет значит то, что у нас большие проблемы и стоит удирать.

— Ясно, — кивнула Бирэнна. Она как раз и изготовила сигнальные ракеты — Бирэнна снабжала отряд по последнему слову алхимии.

— Все, выступаем.

Работорговцы устроили свою базу в одном из неприметных горных ущелий. К защите они подготовились: из больших камней соорудили стену, в а на подходах к базе установили ловушки. Сколько там врагов, какая у них сила — Ливий не знал и даже близко не представлял.

— Может, усыпить? — спросил Махус, показывая на закупоренный глиняный кувшин с газом.

— Нет, там точно будут идущие. Вряд ли сработает, лучше положиться на внезапность, — покачал головой Ливий.

Газ дала с собой Бирэнна, и все же Волк решил не использовать его. Сонный газ отлично работает против врагов на одном уровне развития. А в лагере работорговцев могли оказаться как обычные люди, так и идущие разных ступеней. Если одни начнут внезапно засыпать, вторые обязательно поднимут тревогу.

— Начали, — сказал Ливий, и весь отряд переместился к стенам.

Зевающий дозорный даже не успел понять, что его убили — росчерк глефы лишил его головы.

«Обычный человек», — подумал Ливий, двигаясь вперед.

Всего дозорных было четверо, все они умерли в одно мгновение. Внутри базы отряд «Ива» столкнулся еще с десятью врагами — и они тоже не успели поднять тревогу.

— Адепты, Претенденты, — сказал Ливий, оценивая уровень врагов.

База больше напоминала склад. Одно помещение было забито необработанной рудой, другое — разными шахтерскими инструментами. Удивил Ливия целый стеллаж тренировочного оружия, деревянного и железного.

— Странно, — только и сказал он.

— Детей нигде нет, — сказал Диаз.

— Сейчас проверим.

Локатор, одна из техник Полного Разрушения, идеально подходила для того, чтобы находить скрытые проходы. Выпуская волнообразные вибрации, Ливий быстро смог отыскать спрятанный люк.

— Нам сюда, — сказал Волк. Кольца или ручки нигде не было, поэтому Ливий просто снес люк ударом кулака.

Ущелье было глубже, чем казалось сначала. Просто работорговцы возвели второй уровень, создав таким образом подземный этаж. Как только люк был уничтожен, враги узнали о вторжении. Но это вряд ли могло им помочь.

Быстрее всех внутрь заскочил Тихий. Работая своими тесаками, он быстро уничтожал врагов на своем пути. К обороне работорговцы готовы не были. Все произошло слишком внезапно: всего за каких-то десять секунд Тихий разобрался с тридцатью врагами.

— Пожалуйста, пощадите! — сказал какой-то мужчина, падая на колени.

— Нет, — спокойно ответил Ливий, лишая работорговца головы.

Отряд «Ива» не убивал всех. Некоторых врагов просто лишали сознания — в основном идущих уровня Претендента. Вряд ли обычные люди могли поделиться информацией, поэтому решено было допрашивать самых сильных.

То, что Ливий увидел на подземном уровне, впечатлило его. Волк думал, что детей не продают, а используют как рабочих в рудных шахтах. Но все оказалось иначе.

Перед глазами Ливия предстала арена. В центре сражались два ребенка лет десяти, совсем не обращая внимания на «Иву» внимания. Дети дрались без оружия. И делали это насмерть.

Рядом лежали тела — убитых и еле живых. Работорговцы построили в горах бойцовую яму, стравливая детей друг с другом.

— Мерзость, — сказала Наус за спиной. Ливий был с ней полностью солидарен. И все же до того, как остановить бой, Волк успел посмотреть на то, как дерутся дети.

Мальчик справа был на голову выше своего оппонента, да и в целом выглядел крепко. А вот мальчик слева опирался на техничность. Свои кулаки он держал у щек, а от атаки крепкого мальчика защитился не уклоном или блоком, а нырком. Это была капта, но не та капта, которой владеют портовые грузчики, а капта опытных бойцов, таких, как Хмурый Лир.

И от обоих мальчиков Ливий ощущал слабые колебания внутренней энергии. «Ярь в таком возрасте?», — удивился он, ударом ладони лишая одного из мальчиков сознания.

На всякий случай детей вырубили. Зачистка еще не закончилась, но нужно было помочь раненым детям.

— У тех есть шансы выжить, — коротко сказала Лягушка, последовательно показав на пятерых детей.

— Надо всем помочь, — сказал Шапур.

«Сухой расчет военного времени», — подумал Ливий. Ялум была права: у остальных детей почти не было шансов выжить.

У каждого из отряда были с собой зелья, их хватило на всех детей. Вот только и Наус, которая смыслила в медицине, и Ливий видели, что дела плохи.

— Ублюдки.

Хотелось переубивать всех врагов, но миссия есть миссия. За ареной обнаружились камеры и клетки, а немного дальше «Ива» нашла спуск в шахту. В ней действительно работали дети, вот только их всех объединяла одна общая деталь — каждый был изувечен.

— Проигравшие с арены, которые смогли выжить. Заставили работать в шахте, — сказал Диаз. Даже дыхание Ялум ускорилось — при всем спокойствии клана Комэтт она не ожидала увидеть настолько беспощадный подход.

«Сумасшествие какое-то», — подумал Ливий и сказал:

— Махус, иди наверх и выпусти красную ракету. Нам нужна Бирэнна.

— Понял.

Без помощи алхимика было не обойтись.

Отряд «Ива» пронесся через базу работорговцев, будто вихрь. Всего врагов набралось почти пятьдесят человек, а сильнейшим из них оказался идущий на уровне Зарницы. Еще живых детей было больше сотни.

— Что с ними делать будем? — спросил Тихий.

Отряд выполнял миссию. Лишние свидетели — это проблема, которую принято устранять. Но разве мог Ливий отдать приказ убить детей?

— Без понятия. Нужно вывести их куда-то. И не в империю Дин уж точно.

Детей нельзя оставить добираться самостоятельно. К тому же из горного ущелья можно выехать только в империю Дин — ту самую, откуда их и привезли.

— Да уж, это ставит миссию под угрозу. Пока дети должны остаться тут. Еда и припасы есть, медицинскую помощь мы им окажем — вряд ли простые доктора способны сравниться с нами. На базе останутся Наус, Махус и Шапур. Всегда могут прийти незваные гости. А пока давайте допросим наших информаторов — посмотрим, что же они нам расскажут.

* * *

— Что там по перевозкам Серебряного Копья? Я говорил тебе выяснить, что за груз они возят через мою территорию.

Мужчина постучал пальцами по деревянному подлокотнику. Тревусу было далеко за сорок, и ему совсем не нравилось то, что на вверенной ему территории происходит что-то непонятное. Глаций, Серебряное Копье, был одним из шести Префектов, поэтому Тревусу приходилось с ним считаться. И все же Синего Мага волновал странный груз, который везут почти через все бывшее королевство Сэтодин.

— Нас не подпускают к этому грузу. Я дам распоряжения, и все выяснится уже очень скоро, — ответила слуга с легким поклоном.

— Иди, — сказал Тревус. — Не хочу, чтобы моя префектура оказалась замешана в каких-то темных делах.

Когда слуга вышел, то направился к себе домой. Чтобы выполнить приказ Тревуса, не шло и речи. Слуга не собирался передавать кому-либо распоряжение о грузе — такова была его работа.

И причина была всего одна: он работал на Единство.

— Не думаю, что смогу полагаться на него, — сказал Тревус. — Но и сам вмешаться не могу. Что за лишние проблемы? Мне нужно сосредоточиться на моих исследованиях.

Глава 8. Сила Префектов

Никто и не подумал о каких-то гуманных методах допроса. Бирэнна подготовила зелья, Тихий — огромный инструментарий с шахтерского склада. И начался допрос.

Потребовался всего час, к концу которого рабовладельцы умоляли о смерти. Конечно, отряд «Ива» убил всех.

— Значит, Внешний корпус, — сказал Ливий, вытирая руки от крови. — Единство и правда замешано в делах империи Дин. Целые караваны, груженые детьми, а местным властям откровенно плевать.

Отряд «Ива» узнал все. Координаторы, продажные стражники, явки, пароли — теперь можно было не просто бродить по империи Дин в попытках выяснить информацию, а действовать по четкому плану.

— Тревус, Синий Маг. На его территории детей не забирают. Конечно, на телеги не обращают никакого внимания, но на этом все. Глаций, Серебряное Копье — наша главная цель.

В докладе прошлого отряда «Совы» Серебряное Копье и был одним из двух подозреваемых в сговоре с Единством. Но доказательства были слишком неубедительными. Теперь ситуация поменялась.

— Две новых цели. Первая — выяснить всю цепочку связей Единства на территории Тревуса. Вторая — начать сбор информации на территории Глация. Вдобавок ко всему у нас нарисовалась толпа детей. Скоро Единство узнает, что ситуация вышла из-под контроля. До того момента мы и сами не можем вскрыть карты. Узнают о детях, узнают и о действующей в этих краях «Сове». Ориентировочно у нас неделя или две.

Все и так понимали, что это проблема, причем проблема большая, чем казалось сначала. Такие дела «Сова» решать не уполномочена: это дело Сильнара или и вовсе местных органов власти. Отряд «Совы» — это всего лишь группа разведки и устранения, не больше. И Ливий на первом же задании ввязал свой отряд в лишние проблемы.

— Привет, боец.

Мальчик с арены только-только пришел в себя. Стоило ему увидеть Ливия, как он тут же вскочил и встал в стойку. Не удивительно: приходишь в сознание, а перед тобой нечто с лицом демона.

— Это маска. Ты свободен, как и остальные дети. Все члены Внешнего корпуса убиты, — сказал Ливий и кивнул в сторону окна.

Несколько секунд мальчик смотрел в окно, не веря своим глазам. А потом упал и разрыдался.

Всех детей заставляли драться друг с другом. Ливий слышал об этой практике: самые сильные и выносливые становятся частью Внешнего корпуса или самого Единства. В процессе многие дети умирают, некоторые становятся калеками. Но даже выжившие становятся психопатами и хладнокровными убийцами — такими, какими их задумало Единство.

— Понимаю тебя, — сказал Ливий. — Где драться научился?

— Сам, — еле смог выдавить из себя мальчик.

— Тебя никто не учил? Вообще никто? Откуда этот нырок? А то, как ты держал кулаки возле щек?

— Догадался. Мне пришлось много драться.

Тело мальчика затрусило. Его психика была не в порядке, но до этого он подавлял в себе мысли об убийствах. Теперь, когда он попал в безопасную среду, совершенные поступки давали о себе знать.

— У тебя есть родители? — спросил Ливий, откупоривая небольшую бутылочку. Запах из нее заставил мальчика немного успокоиться.

— Нет, — помотал он головой.

— Есть куда идти?

— Нет.

— Хочешь попасть в то место, откуда я? Это школа боевых искусств. Когда-то я был таким же, как ты. И теперь я сильный боец. Я смог бы легко в одиночку разобраться со всеми этими бандитами. Я тебя не заставляю. Но если хочешь — могу помочь с поступлением.

Мальчик еще с трудом соображал. Где-то с полминуты он думал, чтобы затем сказать:

— Согласен.

— Вот и хорошо. Вдохни поглубже, чтобы заснуть. Тебе нужно отдохнуть.

Несколько секунд мальчик не решался, но в конце концов решил довериться Ливию.

— Посмотрим.

Мальчик еще не умел ощущать ярь. Вот только Ливий заметил влияние внутренней энергии, а это как минимум странно. Распахнув рубашку мальчика, Волк заметил небольшой разрез на груди.

— Вот оно.

Пришлось разрезать мягкие ткани. Всего через секунду Ливий достал из тела мальчика полурастворившуюся таблетку, а затем почти молниеносно зашил рану.

— Спорация. Так и думал.

Спорация — растение, накапливающее в себе ярь. Если проглотить таблетку из Спорации, то твоя внутренняя энергия немного восстановится. Ее восстановительные свойства слабее аркюс-серса примерно раз в пятьдесят, а сам аркюс-серс — разбавленный аркюс. Спорация подойдет только новичку, но есть два нюанса. Первая — она вводит в тело неочищенную ярь. Вторая — ее негативные эффекты могут перекрыть любую пользу.

Даже глотать Спорацию не каждый станет, а про то, чтобы вшить ее в себя, не может быть и речи. Медленно растворяясь внутри организма, Спорация вбрасывала дозы яри в тело мальчика, делая его сильнее и выносливее.

— Так и убить можно.

Ливий воткнул иглы, а потом сделал несколько жестов руками, выводя ярь из тела ребенка. Когда с этим было покончено, Волк кивнул головой — теперь за жизнь мальчика можно было не беспокоиться.

— Ты хочешь отправить его в Сильнар? — спросила Ялум, стоявшая недалеко от входа.

— Он талантлив. И напоминает меня в те годы. А еще теперь у нас есть дополнительная возможность обратиться к Сильнару, — улыбнулся под маской Ливий.

* * *

Заниматься какими-то детьми Сильнар бы не стал. И без того дел хватает. А вот талантливый рекрут — уже хорошая причина. Да, в Школу Камня каждый год приходят тысячи рекрутов, через два года из них остается едва ли половина. Вот только боец отряда «Совы» может сам посоветовать какого-то ребенка — и приоритет резко возрастет. А если это глава одного из отрядов, то приоритет возрастает в несколько раз.

Конечно, такой ребенок не получит никаких преимуществ в Сильнаре. Зато ради такого рекрута сделают гораздо больше.

Написав письмо, Ливий отдал его Махусу. Друг доставил письмо через два дня. Детей перепоручили Сизому Камню, который как раз занимался территорией по ту сторону Тульпийских гор, а мальчика по имени Мацер отнес и передал в руки Сильнара сам Ливий — агент на уровне Эксперта встретил Волка недалеко от Морозного Румара.

— Просили передать, что ты ставишь под угрозу миссию.

— Я в курсе, — кивнул Ливий. — Мальчик талантлив.

Отряд «Ива» больше не мог оставаться в Тульпийских горах. Единство уже должно было прознать о том, что база уничтожена. Активность Сизого Камня делала для Единства работу возле Тульпийских гор еще небезопасней. «Иве» нечего было «ловить» здесь.

За неделю отряд «Ива» нашел всех координаторов Единства на территории Синего Мага. Сильные идущие смогли бы сопротивляться допросам, но не мелкие сошки. Поэтому «Ива» получала все больше и больше информации.

— Серебряное Копье Глаций и личный помощник Синего Мага — Валерий. Все сходится на этих двух, — сказал Ливий.

Расследование показало, что попустительство стражи — дело рук Валерия. Личный помощник Синего Мага тянул за ниточки, замораживая все попытки выяснить содержимое телег. Оставалось понять одно: делал он это сам или по приказу Синего Мага.

— Нужно брать, причем живым, — сказал Диаз.

— Согласен, — кивнул головой Ливий.

С помощником Синего Мага хотя бы есть шанс. А одного из Префектов можно только устранить, если вообще получится. Валерий явно был выше остальных шестерок в иерархии Единства, оставалось схватить его и выяснить, что он знает.

— У нас остается все меньше возможностей, а Сильнар ждет от нас выполненной работы. Нужно постараться. За Валерием пойдем в полном составе, — сказал Ливий.

* * *

Где был Валерий? Разумеется, возле Тревуса, Синего Мага. Подобраться к нему так, чтобы не привлечь внимание Префекта — невозможно. Поэтому отряду нужно было действовать быстро, решительно и нагло.

— Вперед!

Стоило выбить окно, как тут же заверещала сирена.

«Магия», — цыкнул про себя Ливий, лишая сознания попавшегося под руку слугу.

За короткое время отряд успел выяснить распорядок дня Валерия. Нападение на замок Сэтодин произошло одновременно с пяти сторон, чтобы точно не дать Валерию возможность уйти.

В замке были идущие. Они быстро отреагировали на сигнал тревоги, поэтому «Иве» пришлось вступить в бой. И все же нападение оказалось неожиданным: в замке воцарился хаос.

«Двое, Чемпионы», — подумал Ливий. Враги вскинули мечи, и Волк метнул кинжалы. Глефа и посох плохо подходили для замкнутых пространств, поэтому Ливий взял с собой только метательные ножи из клыков Волка-убийцы и нунчаки.

Враги казались Ливию безумно медленными. Пока они отражали метательные ножи, Волк оказался подле них, чтобы несколько раз ударить нунчаками. Он даже смог лишить врагов сознания, а не убить — огромная роскошь в условиях боя.

«Да где же он?», — думал Ливий. В кабинете у Валерия вполне мог быть тайный выход, поэтому отряд напал в тот момент, когда помощник Синего Мага должен был находиться где-то в коридорах. Вот только где именно, отряд не знал.

У империи Дин не могло быть много сильных идущих. Зато она смогла собрать много слабых: стоило сирене начать завывать, как в боевую готовность сразу же пришел целый отряд из Зарниц. И даже для отряда «Ива» почти сотня идущих могла попортить нервы.

«Времени мало», — подумал Ливий и в самом конце коридора увидел улепетывающего Валерия.

Впрочем, Валерий тоже увидел Волка.

— Помогите! — прокричал он.

Три Теневых Шага разорвали дистанцию: Валерий был идущим где-то на уровне Чемпиона. Но разве он мог уйти от Ливия? Дюжина Шагов Предков привела Волка почти к Валерию: оставалось только потянуться рукой — и цель выполнена.

Вот только дорогу Ливию перегородили два идущих. Они оба примени Три Теневых Шага и какие-то техники меча — враги были где-то на уровне развитого Чемпиона.

— Тц.

Подбросив нунчаки в воздух, Ливий атаковал ладонями Лап Тигра. Удары оказались такими быстрыми, что враги даже не успели защититься. Вот только за то мгновение, пока Ливий разбирался с Чемпионами, Валерий успел шмыгнуть в дверь.

Зато Волка стали догонять свои.

— Вперед! — крикнул он Шапуру и нырнул в проход.

— Грирро, — произнес властный мужской голос.

«Твою же!».

Если бы не Предвидение и тренированные Шаги Предков, Ливию уже пробили бы голову. «Шапур!», — подумал Волк, но товарищ появился в проходе мгновением позже, поэтому не пострадал.

— Какая наглость.

Тревус стоял посреди зала, а Валерий — возле него. Помощник Синего Мага выглядел, как испуганная кошка, а сам Тревус излучал негодование. Неожиданные вторженцы здорово разозлили его.

— Они пытались убить меня! — прокричал Валерий.

«Черт, Префект», — подумал Ливий. Ситуация складывалась паршиво.

Шапур, Ялум, Бирэнна — товарищи Волка один за другим входили в помещение. Вот только Ливий не был уверен, что даже в полном составе отряд «Ива» сможет одолеть Префекта.

— Лишний шум мешает моим исследованиям. Вломиться ко мне в замок — верх наглости. Вы будете уничтожены, — сказал Тревус, поглаживая короткую черную бородку. Мужчина махнул руками, и за его спиной загорелись магомеханические круги.

— Бохэм!

Четыре алых конуса рунной магии. Тревус подготовился к любому вторжению: с помощью магомеханических кругов он смог произвести сразу четыре атаки. Даже один залп Бохэма от Синего Мага — опасен, а четыре…

Отступить — невозможно. Защититься — тоже. Единственный вариант — встречная атака, и товарищи из «Ивы» это сразу же поняли. По их телам заструилась ярь, оружие загорелось от энергии, вот только даже все их атаки не смогли бы противостоять четырем магическим ударам.

Но оставался еще Ливий.

Молниеносным движением он убрал нунчаки на пояс и ударил кулаком. Баллиста — прием, который использует всю силу накопленной яри Внутренних Оздоровительных Движений. Полный цикл Ливий завершить не смог, зато воззвал к Воле Тела.

Тело начало кричать от переполняющей его силы. Следом открылась Веста, усилив Волю Тела, и удар Ливия столкнулся с магией.

Ошеломляющая мощь новой Баллисты сломала сразу три конуса Бохэма. А оставшийся пришелся на коллективную атаку отряда «Ива».

— Сильны, — кивнул Тревус, ничуть не беспокоясь о том, что его магическую атаку смогли заблокировать.

«У него должны быть ловушки и другие круги. Все плохо», — подумал Ливий.

— Бохэм, — вновь сказал Тревус. Круги за его спиной больше не работали: Синий Маг атаковал сам, без помощи магомеханики.

Золотые Символы сплелись воедино, образовывая единую стену. Ливий потратил почти треть яри ядра на эту защиту, но она выстояла против Бохэма, отклонив алый луч в сторону.

— Надо же, — заинтересованно сказал Тревус.

— Придется устранить Префекта. Скорее всего, он тоже связан с Единством, — сказал Ливий своим.

Отряд «Ива» синхронно кивнул. Они и сами отлично поняли, что грядет бой насмерть.

— Единство? Не имею к этому никакого отношения, — сказал Тревус. — Значит, мой помощник работал на Единство, из-за чего за его головой пришла сильнарская «Сова». Что ж, я догадывался.

— Господин? — еле слышно пробормотал Валерий.

— Он покрывал перевозку детей. Их стравливали в бойцовских ямах, — сказал Ливий.

— Вот как. И все же вы напали на мой замок и на моего слугу, — сказал Тревус.

— Спасибо, господин, — обрадованно сказал Валерий, когда Синий Маг неожиданно сделал шаг назад.

Ладонь мужчины легла на спину Валерия, и Тревус произнес:

— Бохэм.

Алый луч пробил тело Валерия насквозь. Агент Единства рухнул на пол, и весь отряд «Ива» с удивлением уставился на Тревуса.

— Он мешал моим исследованиям. Единство, Альянс Светлых Сил — мне плевать. Вот только не люблю, когда на моей территории делают что-то за моей спиной. Что они, — кивнул на Валерия Тревус. — Что вы.

— Если бы не они, нас бы здесь не было, — сказал Ливий.

— Рационально. Поэтому я дам вам уйти. Если постараетесь, то сможете продлить ему жизнь ненадолго, чтобы узнать нужную вам информацию. Берите тело и убирайтесь из моего замка.

— Делайте, — сказал Ливий. Времени было мало, а предложение оказалось очень хорошим.

Когда Валерия забрали, отряд «Ива» тут же ретировался.

— Идите, — сказал Ливий. Остальные не стали его отговаривать, тут же сбежав из замка Синего Мага.

— Я сказал вам убираться.

— Да, — кивнул Ливий. — У меня всего один вопрос. Почему вы скрываете свой пол?

— Интересно.

Иллюзия рассеялась. «Руна Вольв», — подумал Ливий, видя, как крепкий мужчина средних лет превращается в хрупкую девушку.

— Так ко мне вопросов меньше. За такую наглость я бы убила тебя, но мне все же интересно. Как ты понял?

— Не знаю. Просто почувствовал, — пожал плечами Ливий.

— Вот как? Иди уже, а то ко мне возникнет слишком много вопросов.

В ту же секунду Ливий исчез. Волчьей Тропой он быстро догонял свой отряд, а Тревус задумчиво смотрела вслед.

— Королева Сэтодина мертва. А маг Тревус правит бывшим королевством. Что ж, может, работа на Юлия была не такой уэ хорошей идей, — сказала Тревус, перевоплощаясь обратно в мужчину.

* * *

Допрос провели быстро. На пытки времени не оставалось, поэтому Бирэнна применила зелье, заставившее Валерия рассказать перед смертью все.

Он не был частью Внешнего корпуса. Валерий принадлежал Единству, пусть и был мелкой сошкой. А еще он работал не напрямую с агентами Единства, а на Глация — Префекта Серебряное Копье.

— Теперь мы точно знаем, что Глаций — часть Единства.

— Значит, нам придется его убить. Лучше было бы вывести Глация на чистую воду перед тем, как устранить, — сказала Ялум. — Какая морока.

— Где-то так.

Ситуация с нападением на замок Сэтодин неожиданно хорошо закончилась. Если бы получилось украсть Валерия до стычки с Синим Магом, то из сошки Единства можно было бы выбить больше информации. Зато отряд «Совы» стал бы полностью незаконным в империи Дин — еще бы, нападение на личного помощника одного из Префектов.

А теперь дело было закрыто. Ливий не сомневался, что Тревус замнет весь этот случай. Было решительно непонятно, на чьей стороне Синий Маг, вот только у Волка создавалось впечатление, что Тревусу плевать что на Единство, что на Альянс Светлых Сил. Даже на империю Дин.

«Она — маг и живет исследованиями, — подумал Ливий. — И как я вообще понял, что она — женщина?».

Это оставалось загадкой для Волка. Но долго думать об этом не стоило — сейчас нужно было действовать.

— В Тульпийских горах оставаться больше не можем. Двигаемся вперед, на территорию Серебряного Копья. Теперь все знают о том, что здесь действует «Сова». А это значит, что нам нужно разобраться с как можно большим числом проблем, пока у нас есть возможности.

— Эх, мои шкуры, — с сожалением сказала Ялум.

Территория бывшего королевства Сэтодин примыкает к Тулпийским горам на востоке. Если двигаться на запад, то рано или поздно придешь в земли Серебряного Копья.

Раньше здесь бушевали войны. Ливий бывал в этих неспокойных краях. В зону контроля Серебряного Копья вошел даже город Пламенный, который раньше считался вольным. Он и сейчас имел такой статус, но фактически стал подчиняться императору.

— Тревус оказался сильным магом. К бою с Глацием нужно подготовиться, — сказал Диаз.

— Согласен, — кивнул Ливий.

Как только наступила ночь, отряд выдвинулся вперед. Пока еще было светло, «Ива» тоже не тратила время зря — сначала в путь отправился Махус, чтобы найти подходящее пристанище.

Через два дня отряд был на землях Серебряного Копья. Махус умудрился арендовать целый склад недалеко от цели — при желании до Глация можно было добраться всего за несколько часов.

— Придется устранить его. Все готово?

— Да.

— Конечно.

— Само собой, начальник.

Время работало против «Ивы». Как только на землю упала тьма, отряд выступил в путь. К счастью, Серебряное Копье жил в поместье за пределами города — так проще проворачивать темные делишки. «Это нам на руку», — подумал Ливий.

Лезть в обитель мага гораздо страшнее, чем в жилище воина. О Серебряном Копье «Сова» знала очень мало: только то, что он идущий не ниже Мастера, и то, что он владеет копьем.

Час ночи. Ливий крутанул веревку, привязанную к горлышку стеклянного флакона, и запустил снаряд в сторону особняка. Одновременно с Волком это сделали и остальные восемь членов «Ивы». Все снаряды попали в окна одновременно.

Взрыв страшной силы в мгновение ока разрушил поместье. «Приятно, когда в команде есть алхимик», — подумал Ливий.

Обычный человек такой бы взрыв не пережил. Даже идущий уровня Адепта или Претендента мог бы умереть, а Зарница здорово бы пострадала. «Ива» и не надеялась убить Глация, зато можно было легко разобраться с его подручными.

— Сейчас.

Вторая партия флаконов отправилась в полет. В этот раз Ливий кинул не Гремучее зелье, а особый газ, который, объединившись с огнем, заволок все поместье ядовитыми парами.

Целых девять атак создали такую концентрацию яда, что руины поместья моментально превратились из пепелища в настоящую зону смерти.

Из ядовитых паров выскочили пять бойцов. Моментально сократив расстояние, они атаковали отряд «Ива».

«Четверо — Чемпионы. Пятый — сам Глаций», — подумал Ливий, бросаясь наперерез Префекту.

Глаций был на уровне Мастера. Или даже на уровне Великого Мастера. С помощью развитого Предвидения Ливий смог хотя бы заметить атаку Серебряного Копья — и тут же узнал ее.

Восемь Лепестков Света. Сначала ослепляющая вспышка яри, за ней — восемь атак с разных направлений. Вот только одно дело — знать об атаке, а совсем другое — противостоять ей.

Синяя и зеленая лента окутали часть разума Ливия, полностью отключая зрение на одно мгновение. Как только зрение вернулось, Волк увидел, что Глаций продолжает атаку — конечно, Серебряное Копье был уверен, что Ливий ослеплен.

«Прилив Короля!».

Взмах глефой снизу вверх поднял волну яри. Технику Златоглава можно считать дальнобойной, но ее дистанция очень маленькая — всего несколько метров.

Такого Глаций не ожидал. Его пика превосходила оружие Ливия в длине, а Волк ловко покрыл разницу Приливом Короля, заодно сделав шаг назад.

— Тц.

Взмах пики разрушил технику. Теперь Глаций смотрел на Ливия иначе — не как на очередную сошку, которую он с легкостью убьет, а как на противника, способного дать неплохой бой.

— Что-то ты умеешь. Вот только силы недостаточно, — сказал Серебряное Копье.

Наконечник пики засветился. Даже не весь наконечник, а только его кончик — Глаций сконцентрировал энергию в пространстве размером с маленькую монетку. И нанес укол.

Скорость атаки оказалась такой, что Ливий сразу понял — уйти он не сможет. Применишь Шаг Предков или любую другую технику передвижения, и Глаций с легкостью догонит тебя. Отвести такую мощную и быструю атаку Ливий не мог. Блокировать — и подавно.

Пришлось ударить в ответ. Ливий целился в древко сразу за наконечником, но укол всегда быстрее удара.

«Воля!».

Воля Тела отозвалась и ускорила удар настолько, что Глаций не успел проткнуть Ливия. Перерубить глефой древко Волк не смог. Зато смог оттеснить Серебряное Копье на несколько шагов.

— Воля Тела? Надо же. Я ею не владею, как и Волей Копья, — спокойно сказал Глаций.

— Ливий!

Краем глаза Волк видел, что соратники Серебряного Копья бросились почти что в самоубийственную атаку. Друзьям Ливия пришлось попотеть, но с двумя врагами уже разобрались — Бирэнна, Диаз, Махус и Шапур присоединились к битве против Глация.

— Я с вами еще не закончил, — сказал Серебряное Копье. Со стороны поместья появились десять воинов. Они не были в самом поместье в момент взрыва и примчались сразу же, как увидели атаку.

Махус и Шапур тут же рванули им навстречу. А Бирэнна с Диазом остались возле Ливия.

— Воли у меня нет. Но есть кое-что другое. Частичная трансформация.

Вены на руках Глация почернели, а следом руки окрасились в черный полностью. До этого обычные конечности теперь были минимум вдвое, а то и втрое больше. И покрывала их не кожа, как раньше, а прочная темная кора, похожая на застывшую смолу.

— Подарочек от Единства. Что ж, покажите ваши умения. И знайте: времени у вас нет. Подкрепления будут прибывать постоянно, ведь вся округа знает о том, что Префект — в опасности.

«Он не врет», — подумал Ливий и без лишних раздумий ринулся в атаку.

Глава 9. Бурный поток, спокойная гладь

Кинжалы Глаций сбил в полете, вот только они были стеклянными, поэтому разбились, выпустив прямо в лицо Серебряному Копью целое облако ядовитого газа. После атаки Бирэнны подключились Ливий и Диаз.

Своей глефой Волк рубил с одной стороны, а рыжий сильнарец атаковал своим фирменным Красным метеором с другой. Воля Тела усилила атаку, делая ее опасной даже для Великого Мастера. И все же Глаций остался на месте.

Его пика описала такую быструю дугу, что наконечник успел столкнуться и с лезвием Ливия, и с посохом Диаза.

«Как так?», — только и успел подумать Волк.

Пусть Глаций и отразил обе атаки, Бирэнна уже была за его спиной. Глубоко вдохнув, девушка выпустила в Серебряное Копье струю огня прямо изо рта.

Каким бы Глаций ни был сильным и быстрым, против трех лучших бойцов отряда «Ивы» даже ему приходилось несладко. Движением пики он сдул пламя, и в тот же момент Ливий и Диаз атаковали вновь.

Пика — это не оружие для блокирования. Чтобы ею защищаться, нужно иметь немалый опыт. Защищаться одновременно от трех врагов — тем более. А когда враги совсем не сдерживаются — и подавно.

Диаз отскочил и слегка махнул головой, показывая, что ему нужно немного времени. Ливию пришлось отдуваться за двоих: он нанес целую серию быстрых ударов, вот только Глацию они были нипочем.

Тем временем Бирэнна не отставала от Ливия. Сорвав крышки двух глиняных кувшинов, девушка метнула посудины прямо в Глация. Конечно, внутри был яд, поэтому Серебряное Копье движением пики сдул и кувшины, и их содержимое.

Вот только Бирэнна сделала жест руками, и яд будто ожил. Сдутое в сторону облако отравы превратилось в поток, который устремился в лицо Глацию.

«Искусство управление ядами!», — поразился Ливий. И поводы для удивления только начинались.

Глаций понимал, что второй раз яд сдуть не успевает. Чтобы не дать Серебряному Копью это сделать, Ливий вновь усилил свою атаку Волей Тела. Заодно Волк искривил ее и нанес удар сразу с четырех сторон — это была Пасть Тигра.

Серебряное Копье парировал атаку Ливию пикой, взяв оружие в одну руку. Даже двумя руками этим длинным оружием не так-то просто сражаться, а вот парировать вражескую атаку всего одной рукой — Глаций шел на риск. Но на риск оправданный: свободной рукой Серебряное Копье ударил навстречу потоку яда — открытая ладонь сдула отраву, даже заставив Бирэнну сделать шаг назад.

«Ладонь Дзи-Ай», — подумал Волк. Об этой монашеской технике он лишь читал и увидеть ее у пособника Единства никак не ожидал.

Даже атака Ливия с четырех направлений провалилась. Пусть Глаций и держал свою пику одной рукой, он был как минимум на уровне Мастера. К тому же сейчас его руки были усилены какой-то техникой.

И все же бесследной для Глация атака не осталась. Его сдвинуло с места всего на полтора шага — а значит, даже у Серебряного Копья были свои лимиты.

— Ха!

Золотые глаза Диаза ярко сияли. Руки Диаза взмахнули посохом, а затем сделали укол — быстрый и устрашающе сильный. Ливий видел Красный Метеор, да и сам умел использовать эту технику. Вот только сегодня Волк увидел новый Красный Метеор, превосходящий старый в несколько раз. Прилив Короля из Златоглава, пробегающие по рукам черные молнии, какие-то неведомые Ливию техники — Диаз вобрал в свой Красный Метеор все, что только могло усилить атакующую мощь. И создал потрясающе сильную технику, заставившую Глация вновь взять пику в обе руки и ударить навстречу.

«Пора и мне выложиться на полную», — подумал Ливий.

Вертикальный удар глефой — что может быть проще? Воля Тела уже была на исходе, и Ливий вложил ее всю в этот удар. На руках появились толстые черные молнии, Венера пробудилась, чтобы не дать конечностям разрушиться. Ливий бил в полную силу.

Запоздало поняв, что отражает совсем не ту атаку, Глаций что-то прошептал. Штаны Серебряного Копья порвались на уровне колен от увеличившихся мышц, и Ливий увидел, что и нижние конечности врага теперь покрыты застывшей смолой.

В хорошую атаку боец вкладывает работу ног. Резко ускорившись, Глаций смог парировать сразу две атаки — мощь от столкновения яри была такой, что Ливия сдвинуло на пару шагов.

Удар глефой оставил на лице Серебряного Копья длинный порез. Даже без Венеры рана тут же начала заживать — она была слишком маленькой, чтобы поменять расклад в сражении.

Но атака еще не закончилась.

— Эйфьо.

Как Мастер, Глаций отлично контролировал весь бой вокруг себя. У Бирэнны была всего секунда, и за нее девушка успела произнести слова заклинания. Если бы Бирэнна атаковала Глация, то Серебряное Копье это бы заметил. Поэтому девушка решила положиться на магию.

Распыленный в округе яд мощным потоком обрушился на Глация. Не успев даже взмахнуть своей пикой, Серебряное Копье вдоволь пропитался отравой.

Мгновением позже он развеял яд, и на Глация обрушились еще две атаки — к бою присоединились Ялум и Шапур.

Лягушка применила Укол Морока-Призрака, атаку, способную смутить разум соперника. На Глация она не сработала. А Шапур ударил какой-то неизвестной техникой для алебарды, горизонтально рубанув оружием.

Пика Серебряного Копья была быстрее. Худо-бедно Ялум еще могла поспеть за Глацием, а вот Шапур — точно нет. Оба они положились на внезапность. Пять на одного — это не три на одного.

— Вот и все, — спокойно сказал Глаций, когда отразил все атаки. — Твоя атака с Волей Тела была неплоха, но вы истощены.

Это было правдой. Ливий не мог применить Волю Тела на полную, рука Диаза сильно пострадала, а Бирэнна осталась без большей части ядов и газов.

Небольшая рана на лице Глация, которая уже было затянулась, неожиданно вновь открылась. По щеке Серебряного Копья потекла тонкая струйка крови.

— Что? — удивленно спросил он.

— Яд Пепельного Удушья, Яд Остановки Сердца, Яд Ползучей Смерти. Когда они объединяются, то эффект вырастает в разы. Будь ты хоть Мастером, хоть Великим Мастером, все равно не сможешь игнорировать эту комбинацию, — сказала Бирэнна.

— Мы подготовились, — добавил Ливий.

— Да? Думаете, что выиграли битву на выносливость? Я тоже подготовился, — сказал Серебряное Копье. — Полная трансформация!

Все тело Глация покрылось слоем застывшей смолы. Мышцы увеличились раза в три, изорвав всю одежду в клочья. Даже лицо Серебряного Копья теперь закрывала черная маска без намека на прорези для глаз.

Ливий, Диаз, Ялум, Бирэнна и Шапур атаковали одновременно. И ни одна атака не достигла Глация.

Когда глефа Ливия едва не выскочила из рук, Волк сумел ее провернуть, чтобы закрыть лезвием Шапура. Такого издевательства Готан не выдержал — наконечник пики сломал лезвие пополам, зато Шапур остался цел.

«Пытался убить самого слабого», — подумал Ливий, поймав ладонью отломанное лезвие глефы.

Скорость и сила Глация стала еще выше. Может, яд и работал, но своей трансформацией Серебряное Копье обошел все минусы отравления. Миссия летела в тартарары.

— Уходим, — сказал Ливий.

— Будто я вам дам!

Открытый Меркурий объединил лезвие воедино, и Ливий сделал укол. Техника Диаза, новый Красный Метеор — Волк смог скопировать ее с первого раза.

Отремонтированное на скорую руку лезвие не могло выдержать мощь новой техники. Ливий вложил все — вновь открыл Юпитер и призвал на помощь Волю Тела. Работа мышц пикового Тела Виверны подключилась к атаке, и Волк выдал свой лучший укол.

Наконечник пики встретился с лезвием глефы, разрывая его на части. Глаций победил в этом столкновении, но Ливий и не ставил себе цель оттеснить Серебряное Копье. Все, что он делал — отвлекал врага на себя.

Бирэнна кинула на землю несколько зелий, создав плотную завесу тумана, способного блокировать не только зрение, но и следы яри. Не тратя времени зря, отряд «Ива» побежал прочь от поля боя. Побежал и Ливий.

Стеклянные колбы летели и разбивались о землю — бросала на только Бирэнна, а и все остальные. Дымовые завесы, ядовитые пары, газ, в котором тяжело отыскать следы яри — отряд «Ива» подготовился к отступлению.

Догонять нападающих Серебряное Копье не стал. Яд проник в его тело, бег за удирающими врагами — это не то, что стоит делать в подобном состоянии.

— «Сова». В нее стали набирать каких-то слабаков — видимо, Сильнар уже загибается. Хотя их лидер был неплох. И та девушка-алхимик. Выследить!

* * *

— Значит, мы смогли парализовать все дела Единства в бывшем королевстве Сэтодин. Сеть работорговли и подготовки новых рекрутов — «Ива» не просто вскрыла нарыв империи Дин, но и узнала способ. Спорация, надо же. А еще «Ива» выяснила наверняка, что Синий Маг не служит Хаосу.

— Верно, — кивнул Желтый Флаг. — Про «наверняка» — с натяжкой, но все же скорее нет, чем да.

— Им пришлось напасть на Серебряное Копье. Хорошо, что живыми остались — отряд «Ива» слабее других отрядов «Совы». Впрочем, задание они провалили. Почти.

— Есть еще шанс все исправить, — сказал Желтый Флаг, зажигая магией лампаду.

— Есть, есть, — покивал Синий Флаг. — И все же теперь Единство знает о «Сове» в империи Дин. И о том, что она готова действовать самым радикальным образом.

— Проблем с самой империей не будет?

— Для этого «Сова» и носит маски. Все знают, что они «Сова», но формально они не существуют. Другие стороны не могут выставлять претензии Сильнару, а Сильнар ни за что не станет выгораживать «Сову». Таковы правила. И все же проблем у нас хватает и без империи Дин. Хаос что-то сильно притих.

— Это правда. Альянс смог найти свежие подкрепления, а у Единства дела не очень.

— Вроде того. И все же меня беспокоит тот пацан. Воплощение Бога Войны…Я ждал, что он появится, но в Рантаре…

— Да. Наверное, нужно за ним присмотреть, — кивнул Желтый Флаг. — Эх, что за время, ни минуты на медицину.

* * *

Мир обычных людей виден каждому. Мир идущих гораздо более скрытен. В начале идущие любят кичиться своей силой, но вскоре обязательно наступает период, когда они начинают ее скрывать.

Лишние проблемы никому не нужны.

Любая ругань, любая стычка может закончиться смертью. Неудачные торги — смерть. Перепалка в таверне — смерть. В мире идущих есть свои правила. Играет свою роль и репутация. Вот только сила гораздо важнее, чем в мире обычных людей. И идущие слишком уж любят ею пользоваться.

Большая школа — хорошая защита. Если ты из маленькой школы или секты — вот тут начинаются проблемы. А если ты одиночка…Приходится уповать лишь на свою силу.

Особое место в мире идущих занимают аукционы. Когда ты не часть большой школы, тебе довольно сложно находить хорошее оружие, редкие ингредиенты и качественную алхимию. Именно для этого существуют аукционы. И заглядывают на них не только одиночки.

Если член школы найдет или изготовит что-то редкое, он передаст это своей школе — за достойную плату, разумеется. А вот одиночки и идущие из малых школ придут на аукцион, ведь так они смогут выручить гораздо больше денег.

Именно такую вещь может захотеть идущий из крупной школы. В его школе ее нет, а на аукционе — есть. Почему бы не ухватить ценный предмет, особенно когда денег — целая сумка? Доходило до крайностей: однажды глава Сизого Камня потратил на хороший меч годовой доход своей школы. Правда это или нет, никто не знал, но слухи есть слухи.

А еще через аукционы многие крупные школы зарабатывали немало средств. Все, что они делали — это продавали излишки, которые для идущих-одиночек были настоящими сокровищами.

Хороший аукцион обязан обеспечить три вещи: безопасность, анонимность и прозрачность. Торги должны быть честными, тебя не должны убить на них, а твоя личность должна остаться загадкой. Проще некуда.

Аукцион города Пламенный нельзя назвать большим. Он проводится раз в полгода и рассчитан не на Мастеров, а на идущих несколькими уровнями ниже. Зарницы и Чемпионы — частые гости на аукционе Пламенного.

— Господин Мел, прошу, сюда, — сказала служанка у входа в уважительном поклоне.

— Да, — кивнул человек в огромной конусоподобной шляпе, полностью скрывающей его лицо. Все посетители аукциона носили именно такие шляпы и непритязательные плащи.

Единственное, чем отличались посетители — цветом одежды.

Господин Мел носил белую шляпу и черного цвета плащ. Переступив порог, он оказался в полуподземном помещении, в которое обычному человеку вход был заказан.

«Вот он, аукцион Пламенного», — подумал Ливий, оглядываясь по сторонам. Он даже не вращал головой — зачем, когда для этого существует ярь и Покров тишины?

Первый этаж — проходная. Здесь есть бар, стойка регистрации и целая прорва охранников. Когда Ливий показал свою табличку и распахнул плащ, охрана убедилась, что ничего запрещенного у Волка с собой нет. На кинжал она не обратила никакого внимания.

«Меня точно проверяют с помощью магомеханических схем», — думал Ливий, чувствуя, как потоки яри щекочат его лицо под шляпой.

— Вы собираетесь выставлять лоты, господин Мел? — спросила девушка в кожаных штанах и жилете. Даже перчатки на ее руках были из кожи, и Ливий был уверен, что кожа — далеко не простая.

— Да, есть пара позиций, — сказал Волк.

Кивнув, девушка жестом пригласила Ливия в комнату осмотра. До аукциона оставался еще целый час, поэтому торопиться пока не было смысла. Девушка села напротив, а Ливий достал три предмета — две небольших шкатулки и кинжал.

— Зелье Великой Силы высшего качества.

Девушка достала монокль и посмотрела сквозь него на зелье.

— Да, действительно, качество превосходное, — кивнула она.

— Таблетка Благоденствия, — сказал Ливий, открывая вторую шкатулку.

Таблетка заинтересовала девушку намного сильнее. Изучив таблетку со всех сторон, работница положила ее на весы, а потом и вовсе сунула в магомеханический прибор. Монокля оказалось недостаточно: прибор был оборудован шестью линзами разных цветов.

— Таблетка Благоденствия. Она станет прекрасным лотом на сегодняшнем аукционе, — улыбнулась девушка, возвращая таблетку в шкатулку.

— Кинжал, выполненный из Готана.

Работница взяла кинжал в руки очень неохотно. Пусть Готан и был редким материалом, через аукцион проходило немало оружия из этого металла. Удивить таким было трудно, но когда девушка приступила к изучению кинжала, то удивленно кивнула головой несколько раз.

— Прекрасное качество и замечательная проводимость внутренней энергии. Я могу испытать оружие на прочность и режущие характеристики?

— Разумеется, — кивнул Ливий, всколыхнув воздух своей огромной шляпой.

Сначала девушка стучала по кинжалу причудливыми молоточками. Когда с этим работница закончила, то бывалым движением перехватила кинжал и несколько раз ударила деревянный манекен. Изготовленная из Дьявольского дерева мишень не выдержала такого напора — на манекене виднелись три аккуратных дыры.

— Прекрасное оружие. Над гардой работал искуснейший кузнец. Вот только клеймо…Я никогда такого не видела. Голова волка…Что за кузнец создал этот кинжал?

— Он назвал себя Волк. Странствующий кузнец, которого я встретил в районе Зем. Я купил у него это прекрасное оружие и решил продать его здесь.

— С помощью приближающего кристалла все посетители смогут оценить качество вашего кинжала. Что ж, вы закончили с лотами?

— Верно, — кивнул Ливий.

— Тогда можете пройти на свой балкон или подождать начала торгов на этом этаже. Нельзя войти на аукцион позже второго удара колокола.

— Спасибо, я знаю, — вновь кивнул Ливий. Выйдя из кабинета, он неторопливо двинулся в сторону аукциона.

Статус Пламенного, как вольного города, сильно покачнулся после присоединения к империи Дин. Но Юлий Клавдий мудро решил не снимать статус с города, оставив Пламенному немало независимости.

В Централе уже несколько лет шла война. Район Войн стал еще опаснее, а район Зем или район Благоденствия, который уже давно не подвергался серьезным потрясениям, столкнулся с развернувшимися баталиями Альянса Светлых Сил и Единства.

На фоне противостояния двух фракций империя Дин была неким островком спокойствия — и это даже несмотря на постоянные завоевательные войны воссозданной империи. А Пламенный со своим статусом вольного города был настоящим бастионом стабильности для тех идущих, которые не хотели присоединяться ни к одной стороне.

Поэтому важность аукциона в Пламенном резко выросла на несколько пунктов. А виток роста порождает еще один виток. Пламенный был на подъеме.

Аукцион был похож на арену для боев. Снизу проходили торги, а покупатели сидели на специальных балконах, озвучивая свои решения поднятием разных табличек.

Время до торгов еще было. Ливий уселся в кресло и с удивлением обнаружил, что как минимум половина балконов занята. Всего видов мест для покупателей было три. Элитные балконы, где служащий аукциона показывает таблички, следуя указанием гостя — за стеклом покупателя не видно и не слышно, в то время как он все прекрасно и видит, и слышит. Обычные балконы — открытые и без помощников. И покупательские места. Ливий сидел на обычном балконе, а добрых две трети покупателей собрались снизу, в покупательских местах.

Если ты — новичок, а на аукцион прибыл не столько для того, чтобы купить что-то, а для того, чтобы завести полезные знакомства, то тебе прямой путь в покупательские места. Балконы — это уже для тех, кто не любит общаться с окружающими, но при этом личности свои не скрывают. Таким как раз и был господин Мел.

Торги открываются каждые полгода. В мире боевых искусств полугодовой промежуток — сущие пустяки. Вот только сейчас кипела война, цены менялись, а потребность в хорошей алхимии и надежном оружии постоянно росла. Многие аукционы начали проводить раз в три месяца. Пламенный пока придерживался старого графика, не изменяя традициям.

На сцену вышла красивая девушка в платье со слишком высоким разрезом у бедра, чтобы ударить молоточком по небольшому золотому колоколу. Звук перекрыл все разговоры. Покупателей уже собралось немало, а после удара по колоколу все те, которые стояли в холле или пили у стойки с алкогольными напитками, спустились и заняли свои места.

«Сегодня немало интересных гостей», — подумал Ливия, оглядывая открытые балконы.

Второй удар по колоколу — охрана пришла в движение, чтобы закрыть все ворота. До конца аукциона они должны были оставаться закрытыми, не делая исключений даже для элитных гостей. Да, покупатели с элитных балконов приходили на свои места по отдельным коридорам и уходили так же, вот только покинуть общий зал они могли только одновременно с другими покупателями. Не раньше.

Третий удар ознаменовал начало торгов. На сцену вышел мужчина в официальной одежде торговых представителей. От каждого рукава вниз спускались длинные широкие ленты, которые волочились за мужчиной следом. Чем длиннее ленты — тем ты уважаемей среди торговцев. Ведущий аукциона не был каким-нибудь лавочником. Персона его уровня могла входить почти в любую торговую гильдию даже без приглашения.

— Приветствую вас всех, достопочтенные гости! Торговый аукцион Пламенного открыт!

Спокойные, сдержанные аплодисменты стали ответом ведущему аукциона. Мужчина поклонился и щелкнул пальцами.

На сцену, мерно стуча каблуками, вышли две девушки — блондинка, которая била в колокол, и брюнетка такого же роста и в таком же восхитительном платье. Большинство на аукционе было мужчинами, порадовать красивым персоналом — одна из задач хорошего торгового дома.

— Я представлю вам два лота. Один лот будет открыт только в самом конце аукциона, но вы можете делать на него ставки уже прямо сейчас!

Ведущий аукциона сдернул один слой ткани, и все присутствующие увидели под ней контур меча. Что именно это за клинок, все еще оставалось загадкой.

«Кот в мешке», — подумал Ливий.

Такие лоты не были редкостью. Ставить можно на протяжении всего аукциона, но вот когда ткань сдернут — все, забудь о ставках. Кто поставил последним, тот и победил.

Ставки растут, а люди даже не представляют, что же они покупают. Может случится всякое. Например, ставки поднимутся слишком высоко, а предмет под тканью окажется недостаточно хорош для такой цены. А может случиться так, что почти никто не станет торговаться за непонятный лот. И только когда ткань сдернут, все узнают, что под ней покоилось сокровище.

Ливия меч совсем не интересовал. А вот многие обратили на клинок внимание: тут же посыпались ставки.

— Двести сорок от балкона Фиалки! — прокричал ведущий.

«Двести сорок таблеток аркюса за не пойми что. Неплохо для начала», — подумал Ливий, наблюдая за покупателями. Как и ожидалось, первые ставки сделали посетители из нижних рядов, а потом ставки резко переместились на элитные балконы. «Те, кто хотели урвать «кота в мешке» по дешевке, и те, для которых аукцион — это развлечение», — думал Ливий.

— Пока закончим со ставками к нашему секретному лоту и перейдем к первому классическому лоту. Встречайте — Зелье Перерождения!

Глава 10. Аукцион

«Зелье Перерождения!».

Невольно Ливий вцепился ладонями в подлокотники, едва не разрушив их силой сжатия. Зелье Перерождения было очень ценным в мире боевых искусств — настолько, что на чемпионате Централа оно стало наградой за второе место.

Даже старший алхимик, как Бирэнна, не смог бы приготовить Зелье Перерождения. Для этого нужен крепкий уровень мастера-алхимика, да и не каждый мастер справится — задачка непростая.

Зелье Перерождения дает идущему возможность переродиться. Есть два метода применения: прямой и обратный. При обратном твое тело молодеет на десять лет, каждая клетка тела делает шаг назад, но развитие остается минимум на прежнем уровне.

При прямом ты будто неспешно развиваешь свое тело и внутреннюю энергию десять лет — таков эффект. При этом процесс займет всего одиннадцать дней. Тело постареет на десять лет за этот короткий срок. И для идущего возраст — не такая и большая проблема. Одиннадцать дней вместо десяти лет развития — прекрасный обмен.

Именно поэтому Зелье Перерождения ценится и начинающими идущими, и мастерами. Оно необычайно полезно что в начале пути, что почти в самом конце.

Встретить такое зелье в продаже, пусть даже на аукционе — редкая удача. Само собой, покупатели тут же бросились делать ставки.

— Триста!

— Триста пятьдесят!

— Четыреста шестьдесят!

Оплатой служили не золотые монеты и не драгоценные камни, а таблетки аркюса. Всего за несколько секунд ставки добрались до пяти сотен таблеток и продолжили расти.

«Все так заинтересованы», — подумал Ливий. Сначала Зелье Перерождения пытались урвать посетители с нижних мест. Они ставили все, что у них есть, но этого было мало.

— Восемь сотен!

Покупатель с балкона непдоалеку резко взвинтил цену, отсеяв вообще всех посетителей с нижних мест.

«Господин Стекло. Видимо, он нацелен на Зелье Перерождения. Господин Стекло — это Филамор, заместитель главы Школы Лесного Воина. Возможно Зелье Перерождения даже способно помочь им выйти из круга средних школ», — думал Ливий.

— Тысяча сто!

Ставка с элитного балкона отсеяла добрую часть посетителей с обычных балконов. Больше тысячи таблеток аркюса за один лот — Пламенный решил сходу раскочегарить аукцион.

«Без понятия, кто там сидит», — подумал Ливий, посмотрев на элитный балкон. Если о некоторых посетителях с обычных балконов отряд «Ива» и смог раздобыть информацию, то вот элитные балконы оставались все такими же белыми пятнами на карте аукциона.

— Две тысячи!

«Две тысячи таблеток аркюса!», — подумал Ливий. Глава одного из отрядов «Совы» получает сотню таблеток аркюса в месяц. Без учета премий, конечно — голая зарплата. Чтобы заработать две тысячи таблеток, Ливию пришлось бы работать целых двадцать месяцев.

И ставки не закончили расти.

— Две тысячи четыреста!

Зелье Перерождения всегда стоило немало. Сейчас, когда все алхимики сосредоточились на зельях и таблетках, пригодных к применению в боевых условиях, цены на алхимию для развития сильно возросли.

— Четыре тысячи двести!

Наконец-то безумный рост ставок остановился. За Зелье Перерождения отвалили так много аркюса, что у Ливия невольно закружилась голова. А простым посетителям из малых школ оставалось только нервно дышать и стараться не потерять сознание от осознания того, как высоко забрались богачи, и насколько низко ползают они — простые идущие.

«Да уж, этот лот сложно будет переплюнуть», — подумал Ливий. Первый лот здорово подогрел людей. Вновь посыпались ставки на скрытый лот, ведь теперь посетители знали, что Пламенный устроил потрясающий аукцион с очень ценными товарами.

Каждый аукцион получает свой процент. Пламенный брал десять процентов с каждого лота: немало, когда тебе приносят на продажу Зелье Перерождения. Но для этого аукцион еще должен заработать репутацию. Принести ценный лот на неблагонадежный аукцион — большая ошибка.

Зелье Перерождения в Пламенном продавали впервые. А значит, сегодня аукцион вольного города твердо и уверенно заявил всем о том, что вышел на новый уровень.

«Заработали четвертый класс», — подумал Ливий.

Среди аукционов существовало деление на шесть классов. Аукцион первого класса — это самый простой аукцион, внесенный в список любой торговой палатой. На них чаще всего продают товары для обычных людей, причем делают это за серебро или золото.

Аукционы второго класса посещают аристократы, но расчет все еще идет в золоте, пусть там попадаются и алхимия, и другие товары для идущих. А вот аукционы третьего класса торгуют исключительно за аркюс. Аукцион аукциону рознь, конечно, два аукциона третьего класса могут здорово отличаться друг от друга. И до сегодняшнего дня аукцион Пламенного считался аукционом третьего класса.

Полный набор императора Люда был лотом весомым, но не впечатляющим. За ним вынесли качественный нагрудник из Готана: счастливчик из нижних рядов урвал его за восемьдесят таблеток. Может, на обычном аукционе такой нагрудник продался бы за все сто таблеток или даже дороже, но сегодня Пламенный показывал очень ценные лоты. Никто не хотел потратить аркюс раньше времени.

У Ливия же аркюса и вовсе не было — только мелочь на карманные расходы.

— Таблетка Благоденствия, дорогие гости!

До Зелья Перерождения Таблетке Благоденствия было далеко, и все же она подняла вторую волну бурных торгов.

— Сорок! — сказал ведущий, когда увидел поднятую Ливием табличку.

Если бы он не сделал ставку, то могли бы понять, что Таблетку Благоденствия на торги выставил именно господин Мел. А Ливий не собирался давать потенциальным соперникам и врагам ни единой крупицы информации — он делал ставки почти на каждый лот.

Таблетку Благоденствия изготовила Бирэнна. Ей пришлось постараться, чтобы приготовить таблетку — сложность была запредельной, и Ливий даже не стал бы пробовать.

Именно Таблетка Благоденствия стала главным лотом отряда «Ива». Ставки быстро перевалили за сто таблеток, а остановились на четырех сотнях. Немаленькая сумма для военного времени.

— Четыреста двадцать! Кто даст больше?

Аукцион ответил ведущему молчанием.

— Четыреста двадцать раз! Четыреста двадцать два! Четыреста двадцать три! Продано господину Бирюзе!

«Так, теперь у нас есть какой-никакой капитал. Четыреста двадцать таблеток аркюса — уже что-то. До вычета налогов, конечно», — довольно думал Ливий. Он пришел на аукцион почти без аркюса, полагаясь только на продажу лотов. Таблетка Благоденствия была самым ценным товаром господина Мела, но оставались еще два лота.

«Пятьсот пятьдесят таблеток точно будет», — подумал Ливий, едва удержавшись, чтобы ни кивнуть довольно головой.

Лоты вновь пошли на спад. Аукцион Пламенного продавал разные заурядные вещи между ценными лотами. Ну, как сказать заурядные — очень даже дорогие, просто на фоне Зелья Перерождения или Таблетки Благоденствия эти лоты выглядели совсем уж простыми. В основном они доставались покупателям с нижних мест, но иногда и балконы подключались к торгам.

— Трактат об иглоукалывании под авторством Со Ши Бэя. Привезен прямиком с Востока, все новейшие знания об этом медицинском искусстве собраны здесь. Сохранность книги — идеальна. Оригинал второй очереди.

«Иглоукалывание? С удовольствием купил бы, да только лишнего аркюса нет. Интересно, цена хоть за тридцать таблеток переберется?», — думал Ливий. Иглоукалывание популярностью в Централе не пользовалось. Пусть в этом медицинском искусстве и были свои преимущества, все же наука медицины шагнула далеко вперед. Настолько, что иглоукалыванием продолжали пользоваться в основном только традиционалисты с Востока.

— Сорок! Пятьдесят! Пятьдесят пять, кто больше? Пятьдесят пять — раз! Шестьдесят!

«Надо же, — помотал головой Ливий. — Недооценил я жажду знаний у идущих».

Оружие и алхимия меркнут на фоне знаний. Особенно на фоне знаний, которых в Централе днем с огнем не сыщешь.

В итоге трактат купили за двести таблеток аркюса. «Мне же лучше. Меньше аркюса у людей останется», — думал Ливий, пусть и с некоторым сожалением.

Продолжая делать небольшие ставки, Волк просто ждал нужный ему лот. Вскоре вынесли Зелье Великой Силы, которое продалось за семьдесят таблеток. А спустя двадцать минут появился последний лот Ливия — кинжал из Готана. Перед оружием установили магическую линзу: все для того, чтобы даже дальние балконы смогли разглядеть малейшие детали лота.

— Господа, через приближающий кристалл вы можете убедиться в качестве работы. Кинжал изготовлен мастером по имени Волк. Такового в нашем каталоге нет, но вы и сами видите, что качество на высшем уровне. Кинжал был испытан — режущие свойства и прочность соответствуют тому, что вы видите. Проводимость яри — по меньшей мере восемьдесят процентов от возможностей черного Готана.

Оружие и доспехи точно не были коронными лотами на этом аукционе, вот только кинжал действительно оказался хорош.

— Тридцать!

Это была ставка Ливия, и ее тут же перебили. Торги закончились на сотне таблеток — достойная цена для оружия, на которое ушло совсем немного Готана.

«Я делал его три дня. Прямо радость какая-то. У меня есть пятьсот девяносто таблеток. С собой — еще десять, которые брал на мелкие расходы. Всего у меня шесть сотен. И это без вычета оплаты аукциона. А с налогом аукциона выходит немногим меньше пятьсот пятидесяти таблеток. Не густо, но должно хватить», — подумал Ливий.

За сегодня на аукционе продали уже четыре книги. И вот ведущий вынес пятую, намертво приковав внимание Ливия к себе.

— Байарская книга техники Заемной Души! Оригинал. Сохранность средняя.

«Вот оно!», — подумал Ливий. Прозвучали первые ставки. Почти никто не знал, что это за книга и что за техника записана в ней.

А Ливий знал. И пришел на аукцион, чтобы раздобыть ее. Ведь Байарская книга могла понадобиться Единству.

— Сто двадцать! — прокричал ведущий, когда увидел табличку Ливия. — Сто пятьдесят! Сто восемьдесят!

«Черт, не одному мне она нужна», — подумал Волк и тут же повысил ставку.

— Двести пятьдесят!

Обычных посетителей без малейшего понятия о содержимом книги такая ставка должна была отпугнуть. Но непростых посетителей хватало.

— Триста!

«Черт».

И, будто насмехаясь над Ливием, один из элитных балконов сделал свою ставку.

— Триста пятьдесят!

«Все плохо. Но ничего, у меня еще есть аркюс в запасе. Это не Зелье Перерождения, шесть сотен таблеток на эту книгу никто не станет ставить. Если Единство не прознало о ней, конечно», — подумал Ливий.

Отряду «Ива» с большим трудом удалось узнать, что на аукционе будет Байарская книга техники Заемной Души. До последнего Ливию хотелось верить, что об этом знает только отряд «Ива»…Может, так оно и было. Но в зале вполне могли сидеть агенты Единства, которые неожиданно увидели такую ценную находку в виде лота. И сейчас активно ставили, пытаясь получить ее.

— Триста семьдесят! Четыреста! Четыреста десять!

Ставку повышали два человека: посетитель из нижних рядов и кто-то с балкона Сапфир.

— Четыреста пятьдесят!

Воцарилось молчание. Посетитель с нижних рядов больше не мог продолжать повышать ставку, видимо, его таблетки подошли к концу. А посетитель с элитного балкона легко поднял ставку на сорок единиц.

— Четыреста пятьдесят — раз! Четыреста пятьдесят — два! Пятьсот!

«А что делать?», — внутренне вздохнул Ливий. Он и поставил пять сотен таблеток аркюса, надеясь, что никто не станет с ним торговаться.

— Пятьсот тридцать!

«Да ты там с ума сошел?».

Возмущению Ливия не было предела. Оставалось совсем немного аркюса — здорово не поторгуешься.

— Пятьсот сорок!

Это был предел. Можно было немного поднять ставку, но аркюс почти подошел к концу. Оставалось увидеть реакцию второго покупателя.

— Шестьсот! Шестьсот — раз! Шестьсот — два! Шестьсот — три! Продано за шесть сотен!

«Ну все, пропала моя книга», — вздохнул Ливий. План, подготовка к нему — все пошло прахом.

— Продано балкону Сапфир за шестьсот!

«Отвратительная ситуация. Покупатель с того балкона тоже был нацелен на книгу. Вариантов два. Первый — он хорошо знает, что это за книга. Может, он даже работает на Единство, а это уже серьезная проблема. Второй вариант — взыграл азарт. Вполне возможно, что богатый покупатель просто захотел заполучить эту книгу в свою коллекцию. Пока не стоит тратить аркюс. Вдруг я смогу убедить покупателя перепродать книгу мне. Осталось только выяснить, кто же сидит на балконе Сапфир…», — размышлял Ливий.

Остальные торги его больше не волновали. Все, о чем Ливий думал — то, как будет выяснять личность покупателя с сапфирового балкона. До конца аукциона никто не мог ни входить, ни выходить из помещения, поэтому еще оставалось время. Вот только сразу после окончания посетители с элитных балконов покидали аукцион не через общий вход, а через персональные проходы. Рядом с аукционом их ждали самодвижущиеся кареты. Проследить за покупателем от балкона до кареты было невозможно. Даже в сами кареты покупатели садились еще под крышей здания аукциона. Можно было проследить за одной из карет, вот только оставалось выяснить, нужная ли это карета.

В голове Ливия медленно вырисовывался план.

Тем временем аукцион подходил к концу. Интересные лоты уже закончились, и торги подбирались к секретному лоту, цена на который выросла уже до тысячи таблеток.

— И вот, наконец, наш финальный лот. Тот, который вы ждали так долго! Да, это клинок, но вам стоит увидеть этот клинок!

Под бой барабанов ведущий сдернул ткань. Даже Ливий, погруженный в свои мысли, невольно кивнул головой.

— Тонкий полуторный меч из ледяного ахрита! Его создал известный мастер-кузнец Йорген, качество — потрясающие, да вы и сами все видите, дорогие посетители. Этот меч, названный Йоргеном «Стезя», может останавливать кровотечения своего владельца! И Стезя достается балкону Груши!

«Повезло. Такой меч можно продать за две тысячи таблеток, а то и дороже. Аукцион Пламенного сделал ставку на репутацию», — подумал Ливий.

На этом торги закончились. Сотрудники аукциона, прикрепленные к элитным балконам, спустились вниз, чтобы забрать выкупленные лоты. Ливий тоже должен был спуститься за честно заработанными шестью сотнями таблеток. Но делать этого Волк не стал: время поджимало, а за таблетками можно было зайти и потом. И все же полоса невезения резко сменилась удачей. Как раз в тот момент, когда Ливий уже собирался покинуть аукцион, один из сотрудников потянул Волка за рукав и сказал, что аркюс можно получить вне очереди.

— Я зайду… — было начал Ливий, но осекся, когда увидел, что один из сотрудников аукциона берет в руки Байарскую книгу.

«Время есть!», — решил Волк и сказал:

— Давайте. Только я спешу.

Процедура закончилась быстро. Сотрудник аукциона говорил, что благодаря господину Мелу аукцион заработал немало таблеток, и что аукцион будет рад принять господина Мела через полгода. Ливий пропускал все эти речи мимо ушей, наблюдая за работниками аукциона. Некоторые балконы не купили ничего — Волк сразу смог их отсеять. Некоторые работники смогли забрать лоты раньше, а некоторые еще только спускались. Это тоже было на руку Ливию.

— Обязательно приду, — сказал он, забирая немалых размеров мешочек с аркюсом.

«Вот он!», — подумал Ливий, направляясь к выходу. В тот момент, когда работник аукциона вошел на балкон Сапфира, Волк применил Локатор.

Технику Полного Разрушения можно было легко перехватить и заблокировать. Любой идущий уровня Мастера смог бы дать отпор Ливию. А еще здесь могли быть магомеханические схемы, способные заблокировать вибрации. И все же у Ливия не было другого выбора.

«Три волны. Как можно тоньше и сильнее», — подумал Волк, выпуская несколько вибраций. Долго использовать технику было небезопасно, да и не мог Ливий этого. Для того, чтобы пробиться через толстые, изолированные стены аукциона Волк применил всю свою силу и весь свой контроль яри.

«Вот оно! Теперь надо уйти!», — подумал Ливий. Охрана забеспокоилась: видимо, кто-то заметил странные вибрации.

На любом аукционе четвертого класса меры предосторожности против Локатора есть — как-никак Полное Разрушение является одной из самых известных школ Централа. Аукцион Пламенного только-только становился аукционом четвертого класса, поэтому у Ливия был шанс. Все сработало.

Коридор был прямым. По крайней мере на тот промежуток, который смог «просветить» Ливий. Теперь он знал, откуда вновь сможет применить вибрацию — и сделал это, когда вышел из зала для торгов и направился вверх, к выходу из здания.

Прямота коридора объяснялась просто: посетитель должен покинуть заведение как можно раньше. Применить вибрацию третий раз у Ливия не получилось: он знал, что уже не сможет пробиться через стены. Зато теперь Волк примерно представлял, где находится выход из коридора балкона Сапфир.

Вынырнув через ворота, Ливий быстро скрылся в городской застройке. Там он сбросил с себя одежду господина Мела, обмотал лицо тканью и занял выжидательную позицию.

— Вот они, эти ворота.

Когда внушительные створки распахнулись, наружу выехали сразу три кареты.

— Твою же!

К такому Ливий не был готов. Кареты почти сразу начали разъезжаться. Нужно было каким-то образом вычислить нужную карету, и Волк мог положиться только на один способ.

— Вряд ли сработает…

Байарская книга сама по себе излучала отпечаток яри. Когда Ливий забирал мешочек с аркюсом, то оказался не так далеко от книги. И смог запомнить те ощущения, которые она несла.

Расслабившись, Ливий глубоко вдохнул и выдохнул.

Теперь ночной город был сплошь покрыт переплетающимися потоками яри. Большие и маленькие, они были везде и всюду. Несколько секунд Ливий изучал их, а потом сосредоточил свое внимание на каретах.

В каждой сидел как минимум один идущий. Карета тоже излучала ярь, а на ее корпусе была установлена подавляющая вязь магических символов. И все же Ливий не сдавался, и, полностью погрузившись в свои ощущения, прощупывал каждую карету.

— Нет, не эта. И не эта. Тоже нет…Черт!

Владелец книги должен был сидеть в одной из карет, только Ливию не хватало возможностей.

— Рано сдаваться.

Одна из карет почти покинула зону контроля Ливия. Он вновь прошелся по всем повозкам и наконец-то смог почувствовать едва заметный отголосок Байарской книги.

— Не уйдешь! — сказал Ливий и бросился вслед за каретой.

* * *

Единство шло в по-настоящему самоубийственные атаки. Хватало и эрго-солдат, и промытых фанатиков. А если человек использует запрещенные техники и алхимию, совсем не боясь за свою жизнь, он может превзойти бойцов на уровень, а то и на два выше.

Но даже в таких условиях Единство начинало проигрывать. Ресурсы не бесконечны. Может, Единство и готовилось к этой войне десятилетиями, вот только Альянс Светлых Сил объединил все крупные школы Централа. Подобную военную машину, пусть и не очень хорошо организованную, превзойти непросто. Да, Единство не жалело жизней своих бойцов. Жесткой дисциплиной и точечными полупартизанскими ударами организация добивалась невиданных результатов. Но всему есть предел.

Понимали это не только в Альянсе Светлых Сил.

— Что Хаос задумал? Если все так продолжится, мы проиграем, — недовольно сказал Светлый.

— Просто следуй указаниям Хаоса. Что бы он ни делал, его планы всегда увенчиваются успехом, — ответил Гром.

— Ты слишком сильно в него веришь.

— Ты не видел всего, что видел я.

Земля сотряслась так, что Светлому и Грому пришлось остановиться. Перед ними стоял одноглазый мужчина, чье лицо было посечено десятками шрамов.

— Попались, — довольно сказал он.

— Яростный бог, — почти одновременно сказали Светлый и Гром.

Их настиг сам глава Школы Алого Разрушения. И явно не для простого разговора по душам.

— Я уже думал, что этот ублюдок Готт сможет обогнать меня. Наконец-то в мои руки попала крупная рыба. Да еще и целых две рыбины.

— Ты переоцениваешь себя, Яростный бог, — сказал Гром, доставая клинок из ножен.

— Да неужели? — искренне удивился Яростный бог.

Свободной рукой Гром сделал зигзагообразный росчерк и произнес:

— Грирро.

Толстая молния ударила в сторону Яростного бога. Глава Алого Разрушения лишь отклонился в сторону, пропуская магическую атаку. А тем временем Светлый исчез.

— Ха!

Яростный бог ударил ногой прямо в грудь Светлого, который атаковал его со спины. Мощный удар отбросил мужчину на добрый десяток шагов.

— Один из лучших мечников Сильнара, да еще и скрытный боец. Таких в Сильнаре было немного. Мерзкий предатель, твои трюки на меня не сработают. Сначала я разорву тебя на части, а потом займусь тобой, клоун в маске.

— Гром, — уточнил Гром. — Круг Династии?

— Ты слишком много знаешь для покойника. Нападайте. Надеюсь, вы сможете меня хотя бы развлечь.

Глава 11. Когда тянешь за нить

Сев на хвост, Ливий начал преследование. Пламенный — крупный город, но это не Штайн и не Солнцеград. Долго ехать карета не могла.

Как и ожидал Ливий, повозка выехала за пределы Пламенного, чтобы остановиться возле одного из особняков. Причем Ливий точно знал: этот особняк сдается в аренду. А значит, жить в нем мог кто угодно.

Нельзя было приближаться слишком сильно. Ливий увидел, как один человек вышел из кареты и направился внутрь — одежды скрывали личность, но по манере ходьбы и другим косвенным признакам Волк понял, что это — женщина.

Быстро и решительно. Другого варианта у Ливия не было: первые лучи солнца должны были появиться часа через два. Да и книга могла уйти. Если действовать, то только сейчас.

Оружие Ливий с собой не взял, ведь не планировал драться на аукционе или сразу после него. Сначала Волк спокойно шел по дороге, а потом резко ввалился в особняк. Женщина была идущей, а значит, на внезапность можно было не рассчитывать.

— Какая наглость.

Женщина уже успела переодеться. Длинные белые волосы по пояс развевались на ветру открытого окна, через которое и проник Ливий. На вид ее и женщиной было не назвать — девушка слегка за тридцать. И все же Волк чувствовал, что блондинка перед ним гораздо старше, чем кажется. А еще она держала в руке то, за чем Ливий гнался с аукциона Пламенного.

— Я бы хотел выкупить у вас Байарскую книгу.

— Аркюса на торгах вам не хватило, господин Мел, поэтому вы решили ввалиться в покои женщины? Поэтому я и сказала: «Какая наглость».

«Она уже поняла, кто я», — подумал Ливий и сказал:

— Мне очень нужна эта книга. Назовите свою цену.

— Я же не для перепродажи ее брала. Так что продавать ее вам я не собираюсь.

— Если можете немного подождать, я готов дать двойную цену.

— Все же нет.

— Эта книга очень нужна мне.

— Техника Заемной Души? И для чего же, хотелось бы знать? — улыбнулась женщина, кладя книгу на тумбочку позади себя.

«Она знает суть техники. Все становится сложнее», — подумал Ливий и сказал:

— Не хотите отдавать, тогда мне придется забрать книгу силой. Уж извините.

«Технику Заемной Души нельзя назвать той, которую должен использовать обычный идущий. Если это для коллекции — понять можно. Но если она хочет использовать ее — что ж, будет лучше забрать книгу. Да и эта женщина может оказаться агентом Единства, тогда мне уж точно не стоит сдерживаться», — подумал Ливий, перемещаясь к женщине Шагами Предков.

Вредить ей Волк не хотел, поэтому решил просто схватить книгу и убежать. Вот только когда Ливий протянул руку, женщина ударила ладонью, будто прогоняя настырного кавалера. Ее удар был таким быстрым и аккуратным, что Волк не успел отреагировать.

«Она сильна», — подумал Ливий, тут же меняя тактику.

На женщину посыпался град ударов ладонями. Это были Лапы Тигра, но при этом каждый второй удар ладонью оканчивался попыткой провести захват. Вот только у Ливия ничего не получалось. Женщина ускользала от каждой попытки схватить ее, сколько бы Ливий ни старался. А все прямые атаки она спокойно отражала своими мягкими ударами ладоней.

«А что насчет такого?», — подумал Ливий и ударил кулаком.

До этого Волк боялся, что может навредить женщине. Теперь был уверен, что она выдержит удар, поэтому без зазрения совести ударил со всей силы. Вот только женщина вновь шлепнула по руке Ливия — правда, сразу двумя ладонями — и отскочила на шаг назад, заодно схватив книгу. Волк последовал за ней, только теперь сама женщина ударила кулаком.

Заблокировать атаку Ливий успел. Отклонить или перенаправить ее — нет. Такой мощи Волк не ожидал — удар отбросил его на добрых пять шагов.

— А вы сильны, — сказал Ливий, меняя стойку. Бой становился серьезней.

— Надо же разбираться с незваными гостями, — ответила женщина.

И внезапно гостей прибавилось, ведь во все окна, разбивая стекла, заскочили незнакомые люди. Они были одеты в черную одежду, и каждый пришел вооруженным — экипировка была для Ливия до боли знакомой.

Хватка Дьявола. Боевые перчатки с когтями, лезвиями и выстреливающими иглами. Когда-то Ливий столкнулся с экспериментальным образцом Хватки Дьявола, а сегодня он видел это оружие в третий раз.

Зато личность гостей определить было проще некуда.

Единство.

«Значит, она работает на Единство!», — подумал Ливий, и в этот момент все шесть бойцов Единства бросились на женщину.

«Или нет», — подумал Ливий.

Агенты Единства тоже пришли за книгой. И позволить им отобрать ее Ливий никак не мог.

Мощный удар кулака пришелся на блок. Но Хватка Дьявола не остановила удар Ливия — боец Единства вылетел в окно так же, как залетел в него.

Завязался короткий бой. Женщина все так же мягко разбиралась с врагами, а Ливий не церемонился и вкладывал в удары всю силу. Двое смогли сбежать, да и то лишь потому, что удары отправили их за пределы дома. А еще четыре бойца Единства погибли.

— Единство. Значит, вы не с ними, — сказал Ливий. Женщина оставалась сплошной загадкой для Волка. Он посмотрел на ее стиль боя и понял, что незнакомка не показала ни одного боевого приема. Даже под напором Ливия она скрывала свою личность: Волк не мог идентифицировать незнакомку по ее боевому стилю.

— То же самое могу сказать и вам, — улыбнулась женщина. — И с чего вы взяли, что это Единство?

— Хватка Дьявола. Их фирменное оружие. Что ж, скажу вам все прямо. Я их враг. И книга нужна мне как раз для того, чтобы выйти на Единство. Не на этих мелких сошек, конечно, а на рыбу покрупнее.

— Вот оно что. И все же книгу я вам не отдам. Можно сказать, что цель у нас одна. Насчет того, чтобы выйти на рыбу покрупнее — я помогу, если вы ретируетесь из моей комнаты. Не люблю мужчин, которых я не звала.

— Буду рад это сделать, — ухмыльнулся под тканью Ливий.

— Придите к причалу Осомес, подождите у старой березы. Когда вам скажут: «Какая тихая ночь», ответьте: «Только рыба плещется». А потом не забудьте сказать, кого вы ищите. И что вас послала Маргарет.

— Я могу вам верить?

— Решайте сами. Но будьте уверены, я готова вышвырнуть вас отсюда своими руками.

— Тогда доброй ночи, хозяйка, — сказал Ливий, тут же исчезнув из комнаты. На кровати он оставил мешочек с аркюсом — целых триста таблеток. Не стоило уходить отсюда просто так, устроив такой жуткий беспорядок.

Речной причал Осомес располагался всего в десяти километрах от Пламенного. Ливий быстро добрался туда и с первого раза отыскал старую березу: у причала росло не так уж много деревьев.

Через Осомес редко провозили товары. Торговцы пользовались причалом раза два-три в день, с него же отправлялись рыбачить местные рыбаки. Первые лучи рассвета сменили темноту на сумрак: пока на причале совсем не было людей. Рыбалка на реке отнимала не так много времени, как рыбалка в море. Речные рыбаки могли себе позволить вставать немного позже.

— Какая тихая ночь.

— Только рыба плещется.

Приближение женщины в черной вуали Ливий заметил задолго до кодовой фразы. Когда Волк дал правильный ответ, женщина подошла еще ближе и ожидающе замерла.

— Я ищу возможность связаться с коллекционером Торио. Меня прислала сюда Маргарет.

— Да? — удивилась женщина. — Нечасто она присылает хоть кого-то. Особенно мужчин. Сто таблеток.

«Вот как», — подумал Ливий и передал женщине мешочек с аркюсом.

— Торио — хитрая лошадка. Его не так просто найти. Он — известный коллекционер, но никто не знает, где Торио живет и как он выглядит. Чтобы отыскать его, нужно связаться с Энэт. Девушка живет в Хординне.

— Спасибо, — сказал Ливий.

— Это моя работа, — пожала плечами женщина.

— Я могу узнать информацию о Маргарет? — попытал удачу Ливий.

— Тысяча таблеток аркюса.

— Что ж, не сегодня, — улыбнулся под тканью Ливий, а женщина спокойно направилась к рыбацкому селению неподалеку.

На всякий случай Ливий отбежал от Осомеса на несколько километров. Только после этого он решил подвести итог.

— Действительно ли есть девушка Энэт, правда ли она даст нам информацию о Торио — кто его знает. Может, меня вывели на информатора, а может, просто водили за нос. К сожалению, вариантов все равно мало. Надо работать с тем, что есть, и надеяться, что это хотя бы не хитроумная ловушка. Вряд ли, конечно, но нужно быть начеку.

Ливий сел на траву и почесал себе голову.

— Хординн, да? Там сейчас Шапур работает. Не так далеко от Пламенного. А девушка Энэт — никакой информации о ней мы не находили. Надо действовать, без книги все равно нет других вариантов. Можно, конечно, вернуться в тот особняк в полном составе…Нет. Сомневаюсь. Скорее всего, та женщина уже ушла оттуда. И не факт, что я справлюсь с ней в одиночку, а пока наши стянутся — куча времени пройдет.

Вздохнув, Ливий посмотрел на проснувшуюся белку, которая никак не ожидала увидеть человека рядом с собой. Зверек оторопело стоял на месте, чтобы через пару секунд броситься наутек.

— Кто она вообще такая, эта Маргарет?

* * *

Поражение в бою с Серебряным копьем оказалось для отряда «Ива» очень тяжелым. Никто не погиб, даже обошлось без серьезных ранений, вот только вся миссия рухнула в пропасть. Отряд облажался, цель выжила и обратила Ливия с товарищами в бегство. Сбор информации накрылся, и вся «Сова» стала целью номер один в империи Дин.

Пришлось затаиться, лечь на дно. Сильнар был жуть как недоволен, связной агент все высказал Ливию. Но работа продолжалась. Верхи отлично понимали, что для устранения отряд «Ива» подходит слабо.

Вот только сам Ливий отдал приказ о нападении на Серебряное Копье, после чего отряд «Ива» провалился. На такое Сильнар не мог закрыть глаза.

И все же школа дала «Иве» еще один шанс.

Теперь отряд вновь перешел к сбору информации, но уже на территории Серебряного Копья.

За три месяца, пользуясь добытыми у Валерия и его сподвижников данными, отряд «Ива» смог выяснить немало ценной информации. Ливий будто вскрывал гнойник, который обычные люди даже не замечали. Единство давно пустило корни в империю Дин, тайно добывая нужные ресурсы. И в первую очередь такими ресурсами были люди.

Серебряное Копье осмотрительно не стал размещать ни один «центр подготовки» на своей территории. Да, здесь агенты Единства иногда вылавливали бездомных детей, но их тут же переправляли за пределы префектуры. Самого Глация не было видно ни в Пламенном, ни в вверенной ему области целых три месяца. Нападение «Совы» напрягло Серебряное Копье, поэтому он перестал появляться на публике. Что было «Иве» только на руку.

Сто Оздоровительных Движений. Сегодня Ливий сделал восемьдесят повторений — сотня повторений ста движений была все ближе.

— Мое тело достигает своего идеала.

— Тебе стоит это доказать, — сказала Ялум за спиной у Ливия.

— Что за привычка входить без приветствия? Я же чувствую тебя.

— Привет, Волк.

— Да ну тебя.

Отряду «Ива» пришлось сменить несколько мест базирования. Сейчас половина отряда жила в двухэтажном особняке возле города Ветреный — небольшого городишка в двадцати километрах от Пламенного.

Аукцион Пламенного стал хорошей отправной точкой. Над господином Мелом работали всем отрядом. В конце концов, путем подмены кучи документов и участии в нескольких мелких аукционах, Ливий смог вписать свое фальшивое имя в торговые круги.

Все ради того, чтобы получить Байарскую книгу техники Заемной Души.

— Да уж, не вышло.

— Признайся, что она просто охмурила тебя, — сказала Ялум.

— Что ж, выглядела она действительно потрясающе. Вот только разобралась она со мной и без любовных чар.

— И снова мы ищем какую-то девушку. Мы точно не на Махуса работаем, Волк? — спросила Ялум.

— Ха. Есть такое, — усмехнулся Ливий.

— Так может, ненадолго отвлечемся от миссии, раз мы с тобой вдвоем, м?

Ялум уже положила ладони на плечи Волка, как послышался голос Шапура:

— Ливий, мы узнали про эту Энэт.

С видимым недовольством Ялум отошла от Волка, бурча что-то про испортившую всё девку, а Шапур, совсем не обращая внимания на Лягушку, продолжил:

— Она действительно живет в Хординне. Работает счетоводом, двадцать пять лет, вдова. Лишних денег нет, ничего странного не делала. Живет самой обычной жизнью. Ливий, она точно та, кого мы ищем?

— Если бы все было на виду, мне не пришлось бы отвалить за информацию сотню таблеток аркюса. Следите за каждым ее движением. Мы должны найти что-то. А как только обнаружим — сразу же зовите меня.

— Понял, — кивнул Шапур.

— Не хочешь с ней поговорить? Разговоры с женщинами тебе неплохо даются, — сказала Ялум.

— Нельзя, — ответил Ливий, старательно не обращая внимания на поддевки Лягушки. — Спугнем. Намекнем — спугнем, поговорим прямо — спугнем. Запугать тоже вряд ли выйдет. Она или родственница, или возлюбленная. Можно применить пытки или алхимию, но все же оставим крайние методы напоследок. Мы и так в розыске, не стоит лишний раз пачкать руки.

Целых три дня Энэт не делала ничего подозрительного. Ливий перебрался поближе к Хординну, а когда Шапур пришел и сказал, что девушка сменила свой привычный маршрут до дома, то Ливий сразу же выдвинулся.

Рыжее каре Энэт Волк заметил издалека. Сначала он подобрался к девушке на дистанцию двадцати шагов, потом — десяти. Вскоре Ливий шел прямо за Энэт, почти шаг в шаг. И девушка ничего не замечала. Звуки шагов, дыхание — Ливий синхронизировался с Энэт, чтобы ничто не могло его выдать. В те редкие моменты, когда девушка внезапно оборачивалась, Ливий исчезал из ее поля зрения, чтобы вернуться за ее спину сразу после.

Энэт специально петляла по улицам Хординна. В конце концов она подошла к одной из дверей, стукнув по ней кулачком четыре раза. Дверь отворилась.

— Тишина, господа, — сказал Ливий, оказываясь возле владельца дома. В руках Волк держал два кинжала: одно лезвие он направил к горлу владельца дома, а второе — к горлу девушки. Не то, чтобы в оружии была необходимость, но так гораздо проще было соблюсти тишину. Клинок действует на обычного человека не хуже любого парализующего зелья, а то, что ты способен перерезать горло голой ладонью, еще сначала нужно доказать.

— Что вам нужно? — почти прошипел хозяин дома. На вид ему было лет тридцать, а выглядел он как типичный аристократ. Крепкое тело, развитое алхимией, но при этом нежная и белая кожа — таких людей Ливий переносил с трудом.

— Пройдемте внутрь. Кинжалы я уберу, в них нет смысла. Я идущий уровня Столпа, поэтому могу вырвать ваши трахеи до того, как вы издадите хоть один звук. Я понятно выражаюсь?

Ливий посмотрел на Энэт. Девушка поспешно кивнула.

— Хорошо.

Небольшой коридор привел Ливия, Энэт и Торио в просторную комнату. У стены стоял обитый кожей диванчик, по центру комнаты расположился крепкий и дорогой стол из Дьявольского дерева. Но никаких коллекционных ценностей Ливий не видел — так, пара книжных шкафов и безделушки на столе.

— Что вам нужно?! — повторил Торио с вызовом в голосе.

«Надо же, храбрости набрался», — подумал Ливий и сказал:

— Ты работаешь с Единством, Торио.

— Я коллекционер, — невозмутимо ответил Торио. — Я покупаю коллекционные ценности у любого, кто готов мне их предложить.

— Беспринципный делец. Что ж, чего-то такого я и ожидал, — сказал Ливий, прохаживаясь по комнате. Один из книжных шкафов стоял не вплотную к стене. Заглянув за шкаф, Ливий заметил круглую пластинку магомеханического механизма.

«Это замок. К нему нужно прикладывать ключ. Даже искать не буду», — подумал Ливий, чертя кончиком пальца магические символы прямо на стене. Волк влил в них ярь — и механизм пришел в движение.

Оказалось, что стены — это всего лишь деревянные панели. Стоило отпереть замок, как панели провернулись, выставляя на всеобщее обозрение целую выставку ценных экспонатов.

— Недурно, — сказал Ливий, а Торио недовольно покосился в сторону.

Коллекция Торио не придерживалась определенного вектора. Здесь были книги, оружие, украшения, вот только все, что видел Ливий, поражало своей редкостью. И ценой, разумеется: за любой экспонат Торио можно было дать по меньшей мере пару сотен таблеток аркюса.

— Хо, — сказал Ливий, когда заметил интересную флейту и взял ее в руки. — Подлинник.

— Конечно подлинник! В моей коллекции только подлинники! — гордо заявил Торио.

— Ну и откуда она у тебя? — грозно спросил Ливий, поворачиваясь к коллекционеру. Ярь Волк не сдерживал: Торио явно применял какую-то алхимию и медитировал, поэтому был идущем уровня Адепта, вот только давление энергии Ливия заставило коллекциона замереть и замолчать. Девушка же и вовсе начала задыхаться: Волк немного убавил свои силы, когда девушка сползла на пол.

— Энэт!

— Она просто без сознания. Вот как мы поступим, Торио. Ты расскажешь мне все о том, кто продал тебе эту флейту. А я уйду.

— Конфиденциальность…

— Или твоя жизнь. Выбор простой, — пожал плечами Ливий. — Думаю, по моей маске ты отлично понял, кто я такой. Никто не узнает о том, что ты рассказал мне что-то. Продолжишь заниматься своими делами дальше, если будешь держать язык за зубами. Но поверь, Торио. У меня есть целая куча возможностей выбить из тебя информацию. Всю информацию, Торио.

Ливий снял с пояса одно из зелий.

— Зелье Райского Филина. Знаешь, что это такое?

В ответ Торио нервно кивнул.

— Поэтому давай разойдемся мирно, Торио, — сказал Ливий. — Ну?

— Его зовут Зибраус. Я знал, что он работает на Единство. Зибраус часто приносил мне вещи, ну…

— Трофеи с зоны влияния Белой Скалы.

— Да, — кивнул Торио. — Именно так. Я думаю, Зибраус работает на кого-то в администрации Префекта. Больше я ничего не знаю. Честно.

— Поверю. Держи.

Ливий провернул в ладони метательный кинжал и вручил его Торио рукоятью вперед.

— Вы хотите, чтобы я убил себя? — прошептал мужчина.

— Что? Нет конечно. Знаешь о кузнеце по имени Волк?

— Да, недавно на аукционе Пламенного появился кинжал прекрасного качества от этого кузнеца. Готан, проводимость яри — восемьдесят процентов, режущие свойства и прочность на высшем уровне.

«Профессионал, ничего не скажешь», — подумал Ливий и продолжил:

— Этот кинжал тоже изготовил Волк. Лезвие — из клыка Волка-убийцы, жившего в Чаше. Я принес неудобства. Нехорошо будет уходить без небольшого сувенира. И да. Лучше тебе молчать, Торио. И твой подружке — тоже.

— В-вот как. Спасибо.

Пусть коллекционер и думал, что с минуты на минуту может умереть, кинжал, который он взял в руку, заставил глаза Торио загореться. Даже страх смерти отошел на второй план перед неудержимым напором любопытства. «Прожжённый коллекционер», — подумал Ливий и применил Шаги Предков, всего за секунду переместившись в соседний квартал.

* * *

— Значит, нам нужен какой-то Зибраус? — спросила с зевком Ялум.

— Именно. Скорее всего, он работает на Белую Скалу, — кивнул Ливий.

Белая Скала Клинг — один из Префектов империи Дин. Не было Префекта, воевавшего за империю Дин больше, чем Клинг. Он был настоящим флагманом военных побед империи. Продвигаясь вперед, Клинг завоевывал одно королевство за другим. Порой — в одиночку.

Как раз Белая Скала и был одним из Префектов, заподозренных в связях с Единством еще прошлым отрядом «Совы». Вот только почти никаких подтверждений этому не было: если у Клинга и были связи с Серебряным Копьем, то ни прошлый отряд «Совы», ни «Ива» не смогли ничего найти.

Визит к Торио все изменил.

— А что за флейта? — спросил Махус.

— В королевстве Хризантемы — три реликвии. Флейта Желтой Королевы, клинок Ястребиного Поводыря и осколок кувшина императора Дина. Осколок сам по себе ничего не значит, пока кувшин не собран воедино. Но символизм сами понимаете — Юлий возвращает артефакты былой империи Дин. Клинок Ястребиного Поводыря — меч весьма известный. А вот флейта Желтой Королевы уже давно стала обычным музыкальным инструментом: вся магия из нее выветрилась еще лет сто назад. Флейта хранилась в столице королевства Хризантемы, которую не так давно захватил Клинг. И вот флейта неожиданно оказывается у коллекционера на территории Серебряного Копья, а продал ее агент Единства.

— Взаимосвязь двух Префектов-предателей? — спросил Шапур.

— Нет, не обязательно. От флейты нет никакого толка, кроме ее коллекционной ценности. Подобных артефактов у Юлия — пруд пруди. Вряд ли Клинг даже передавал ее императору. По всей видимости флейту решили банально продать, чтобы заработать аркюса. А вот Торио как раз и подтвердил то, что ему флейту принес агент Единства. О чем нам это говорит?

— Зибраус получил флейту в свои руки, а значит, человек при Клинге не последний, — сказал Диаз.

— Верно, — кивнул Ливий.

— Единство зарабатывает аркюс, продавая реликвии поглощенных Дином королевств, — добавил Шапур.

— Именно так. Хоть какая-то точка опоры появилась, вот только неясностей еще хватает. Пора наведаться к Белой Скале. Только там мы сможем выяснить всю правду.

— Переезд? — заинтересованно спросила Ялум.

— Переезд, — кивнул Ливий.

* * *

Скалы вырывались из земли, окружая Яростного Бога. Глава Школы Алого Разрушения оправдывал свое имя — он уничтожал преграды, но их было много и своей прочностью могли доставить проблем даже бойцу такого уровня.

Магическая атака выиграла всего секунду — Светлый и Гром сбежали с поля боя. О том, чтобы продолжать сражаться, не могло быть и речи.

— Радуйтесь, что я вас вытащил, — сказал крепкий лысый мужчина с почти что квадратным лицом.

— Благодарю, Гранит, — ответил на бегу Гром.

Досталось и Грому, и Светлому. Второму даже пришлось открыть Венеру: вибрации почти разрушили пару внутренних органов.

— Я убью его, — прошептал Светлый, когда услышал вдалеке яростный крик. Глава Школы Алого Разрушения был недоволен: он упустил свою добычу.

«Нас же трое», — подумал Гром и посмотрел на товарищей.

Светлый был серьезно ранен. А Гранит исчерпал свои силы на лучшую магическую атаку. Может, их и было трое, но ни о какой гарантированной победе не могло быть и речи.

Оставалось только бежать.

Глава 12. Прогнивший аппарат

Империя Дин существовала совсем недолго, а о Клинге, Префекте Белая Скала, уже ходили легенды. Потому что он был не просто сильным — Клинг был самым заметным Префектом.

В начале создания империи Дин завоевательные войны вели все шесть Префектов. Но когда на востоке империя уперлась в Тульпийские Горы, а на севере — в земли Златоглава, то завоевательный порыв пошел на спад. Империя Дин занялась внутренним устройством.

Постоянные войны кипели лишь на западе. Белая Скала шел вперед, перемалывая армию за армией и подчиняя империи Дин все новые и новые королевства. Как Префект, Клинг сам по себе был очень силен. Но с ним была и армия — среди империй и королевств района Войн мало кто мог сравниться в боевой мощи с империей Дин.

Поэтому у Белой Скалы не было постоянного места проживания. Там, где шла война, и был Клинг. Постоянно продвигаясь вперед, он совсем не заботился о тылах. Война ложилась на плечи Клинга, а внутренний порядок — забота других Префектов.

Но даже до Ливия доходили нелестные слухи о Белой Скале. Если коротко — Префекту иногда срывало крышу. В бою он был безжалостным, а еще упивался своей силой, как никто другой. А порою и не только в бою.

— Что там с Махусом? — спросил Ливий. Агенты Единства почти вышли на главного бабника Сильнара.

— Ушел, — махнула рукой Наус.

Отряд «Ива» залег на дно сразу после боя с Серебряным Копьем. Но ищейки Префекта продолжали прочесывать города. Конечно, товарищи Ливия уходили заранее, вот только агенты Серебряного Копья держали их в напряжении, не давая развернуть разведку в полную силу.

Вскоре подоспел и Махус.

— Чуть не засекли! Ушел через окно, — сказал он, картинно вытирая со лба несуществующий пот.

— Отлично, все в сборе. Выдвигаемся, — кивнул Ливий.

Двигаться прямо на запад отряд не стал. Вместо этого «Ива» сделала крюк, чтобы добраться до района военных действий без особых проблем. От Пламенного отряд двинулся на север, чтобы через десять часов оказаться на землях Золотого Лучника.

Об этом Префекте информации было решительно мало. Был ли Золотой Лучник связан с Единством? Кто его знает. Ни прошлый отряд «Совы», ни отряд «Ива» не находили на репутации Золотого Лучника даже малейшего пятнышка.

Вскоре «Ива» добралась до ближайшего города, где заняла пассажирские места в караване на запад.

«Идущие почти никогда не станут двигаться так медленно. А значит, нас сложно будет заподозрить», — думал Ливий. И был прав.

— Я уже и забыл, что дорога может быть такой долгой, — сказал Диаз. Отряд «Ива» нанял три закрытые кареты. Девушки разместились в первой, Шапур, Тихий и Моро — во второй. А в третьей сидели Ливий, Диаз и Махус, причем последний погрузился в глубокую медитацию. Так он делал уже три дня, почти не отвлекаясь на разговоры о женщинах.

— Есть такое, — кивнул Волк. — Обычные люди живут гораздо меньше идущих, и при этом им приходится тратить слишком много времени на то, что у нас занимает в десятки раз меньше.

— …Да, — сказал Диаз после нескольких секунд раздумий. До этого глаза Диаза были затуманены, но, обдумывая слова Ливия, они на мгновение обрели ясность.

Посидев немного, Ливий и сам ушел в глубокую медитацию. В мир Божественной медитации он решил не погружаться, чтобы в случае нападения сразу же отреагировать.

Всю собранную из пространства ярь Ливий направлял в Ядро.

На развитие внутренней энергии у Волка в последние месяцы почти не было времени. И все же когда удавалось немного помедитировать, Ливий развивал Ядро. Не тело — тело Ливий еще не вывел за пределы.

Волк был на стадии Триангуляции. Когда Ливий только вышел из Школы Кристалла, он был на третьем шаге из шести. На стадии Триангуляции нужно создать три барьера внутри Ядра. Тогда у Ливия был лишь один прочный барьер, а второй только начинал появляться.

Сейчас второй барьер был таким же прочным, как и первый. Ливий слышал не только громкое «дон», погружаясь в Ядро, но и энергичное «тэнн». Четвертый шаг был полностью пройден, и Волк едва-едва ступил на пятый шаг, поэтому никакого «ци» еще не слышал. Третий барьер еще нужно было создать.

«Медленно. Без полностью завершенной стадии Триангуляции я не смогу использовать Технику Небесного Генератора», — подумал Ливий и открыл глаза.

Яри в карете было маловато для троих идуших. Когда Ливий понял, что все равно не сможет нормально развиваться, то вышел из медитации. И как раз вовремя.

Кареты неожиданно остановились, а снаружи послышался шум. Конечно, шум — лишь для обычного человека. Ливий же прекрасно слышал, что на караван напали.

«Совпадение или я вышел из медитации из-за нападения? Я должен был снять Покров тишины», — подумал Волк, открывая двери кареты.

Так оно и было. На караван напали бандиты, и совсем непростые — хорошее вооружение выдавало в нападающих или дезертиров, или мародеров.

Подобное часто происходит на землях, где недавно отгремела война. Сейчас караван шел по территории Красного Короля — еще одного Префекта, вот только не так давно здесь повергал врагов Белая Скала. Вполне логично, что некоторые солдаты поверженных вражеских армий могли скрываться и жить грабежом.

Караванщики не справлялись. Несмотря на подготовленную охрану и неплохое снаряжение, обороняться против дезертиров становилось все сложнее. «Не мародеры, — подумал Ливий. — Обычные мародеры так сражаться не умеют».

Остальные из отряда «Ива» даже не вышли из карет. Зачем, если снаружи уже стоит Ливий? Большая часть врагов — обычные люди, три бойца — идущие уровня Адепта. К чему лишний раз напрягаться?

Конечно, Ливий был уверен, что его товарищи готовы прийти на помощь в любую секунду.

«Надо сдерживаться», — подумал он.

Охранника проткнули копьем. Нелепо взмахнув руками, он упал на землю, а меч выпал из его руки. Ливий тут же подхватил оружие.

Бывший солдат даже не стал угрожать Волку. Вместо этого он ткнул копьем. Ливий слегка сместился в сторону, чтобы вогнать клинок прямо в грудную клетку.

— Кха, — только и сказал бандит перед тем, как его тело осело на землю.

«Двадцать бандитов. И тринадцать охранников. Нужно взять на себя кого-то сильного», — подумал Ливий. Будто потакая его желаниям, на Волка переключился один из Адептов.

— Ха!

От удара, усиленного ярью, Ливий увернулся в последний момент. Со стороны могло показаться, что Волк это сделал с большим трудом. Для Ливия движения бандита были ужасно медленными, он мог бы нашинковать весь отряд врагов за пару секунд. «Нельзя», — с внутренним вздохом подумал Волк.

Удар Ливия бандит заблокировал. Они вдвоем продолжали обмениваться ударами, и Ливий «почти чудом» оставил на враге легкую рану.

«Надо с ним заканчивать», — подумал Волк. И в последний момент, когда уже собирался зарубить врага, услышал где-то вдалеке стук копыт.

«Конный отряд», — подумал Ливий.

Стук копыт приближался, а Волк понимал, что это не простые путешественники. Пока ни охрана каравана, ни бандиты не могли услышать даже приближение конного отряда. А вот Ливий слышал и звон лат, и мерный перестук движения боевой колонны.

Бандиты осознали всю прелесть ситуации слишком поздно. Когда они увидели приближающихся всадников, то бросились в лес. Никто не успел сбежать: кавалерия смела бандитов еще до того, как те смогли добраться до деревьев. Всего пара врагов смогла добежать до леса, вот только всадники все равно настигли их.

«Это были Адепты», — подумал Ливий. Своего Адепта он сковал боем, поэтому вовремя отступить враг не смог.

— Хорошо держался, — кинул Ливию глава кавалерийского отряда.

«Летучий отряд Красного Короля. Такие отряды патрулируют все крупные дороги. Что ж, свое дело они знают», — подумал Волк, наблюдая за тем, как глава каравана пытается всунуть мешочек с монетами главе отряда всадников.

— Большое вам спасибо! — сказал главный караванщик, когда кавалеристы двинулись дальше. — Вам пришлось рисковать своей жизнью!

— Ничего страшного. Денег не надо, я просто сделал то, что должен, — сказал Ливий, видя, что караванщик тянется за еще одним мешочком на своем поясе. — Но по прибытию в Гестен подскажете хороший постоялый двор для меня и моих товарищей?

— Конечно, нет ничего проще! Я даже оплачу вам проживание…на три дня!

— Спасибо, — улыбнулся Ливий, совсем не обращая внимания на жадность караванщика. Волка все устраивало.

—Да, ваш меч, — сказал Ливий перед тем, как сесть в карету. Клинок он вручил в руки самому владельцу каравана: простой железный меч Волку был ни к чему.

— Хорошо тянул время, — сказал Диаз.

— Ай, мелочи. Думал, что придется убивать, а тут как раз конный патруль подоспел. Стоит признать, за порядком они следить умеют. Красный Король, да? Мы про него почти ничего не знаем.

— Есть такое, — кивнул Диаз. Махус все так же сидел в медитации. Выходил ли он из нее на время битвы или и вовсе оставался в ней, ничуть не беспокоясь о ситуации, Ливий не знал.

* * *

— Девяносто.

Девяносто повторений Ста Оздоровительных Движений. Мышцы болели, дыхание сбилось, а ноги дрожали. Непросто довести до такого состояния идущего уровня Столпа.

Не только Ливий: Сто Оздоровительных Движений повторяли и многие из его друзей. Поделиться с ними всем Волк не мог, но вот Оздоровительные Движения подходили каждому.

— Может, тебе зелье какое-нибудь сделать? Тогда быстро махнешь сотню повторений, — сказала Бирэнна.

— Нет. Я так уже делал, в этот раз все будет по-честному, — помотал головой Ливий.

— Дело твое.

Чтобы сформировать Тело Дракона, нужно сначала подвести тело к пределу. Ливий уже давно это сделал: если бы он хотел, то завершил бы формирование Тела Дракона месяца два назад. Но вместо этого Волк решил подойти к делу капитально. Сначала он довел свое тело до предела, потом — до еще одного, и еще одного…Сто Оздоровительных Движений могли вывести тело на новые границы, вот только не так давно рост почти остановился. Тело было на пике. Оставался всего один шаг — преодолеть пик и выйти за свои пределы.

— Почему ты вступил в «Сову?», — неожиданно спросила Бирэнна.

— В «Сову»? Хм. Разведотряду проще получить нужную информацию. Я думал, что, оказавшись на войне с Единством, смогу узнать что-то о своем прошлом. Но мы в империи Дин. Вряд ли я смогу что-то выяснить у агентов Единства, которые мутят здесь воду. И все же лучшая такая возможность, чем вообще никакой.

— Понятно…

— А ты почему присоединилась к «Иве»?

— Что? Ну, засиделась в лаборатории. Алхимик должен побывать в бою, и, честно говоря, я не знала ни одной боевой группы, к которой могла бы присоединиться. А тебе я доверяю, коллега, как-никак. Когда дали приглашение — долго не думала, — ответила Бирэнна, слегка покраснев.

— Вот как. Знаешь, если нам придется сражаться с Белой Скалой, все будет гораздо опаснее. И Серебряное Копье нас больше не отпустит.

— Я сильнарка, Ливий, как и ты. Да и постарше тебя буду. Так что не надо рассказывать мне это — я сама все хорошо понимаю.

— Спасибо, Бирэнна.

— Да не за что, — ответила девушка, отводя взгляд в сторону.

В первом городе префектуры Белой Скалы, Гестене, отряд «Ива» пробыл всего два дня. Дальше крупные караваны не шли, но «Ива» смогла набиться к военным торговцам. Такие люди в основном торгуют оружием, снаряжением и боеприпасами, а еще оказывают разные услуги — от починки до развлечений разного уровня, вот только чего отказываться от лишних денег? Правда, пришлось разместиться всего в двух каретах.

Сначала нужно было догнать Клинга. Белая Скала как раз закончил войну с городом-государством Хомом, поэтому ненадолго решил отсрочить боевые действия. Хом потрепал его войска, да и линии снабжения стоило подтянуть. Может, Клинг и был вспыльчивым бойцом, вот только и дураком он не был. Война была для Клинга родной стихией.

Именно в городе Хом разместилась «Ива». Город взяли месяц назад, и он только-только оправлялся после яростного грабежа.

Через полчаса вернулись остальные товарищи Ливия.

— Что там с Зибраусом? — спросил Волк.

— Есть две новости: плохая и хорошая, — сказала Наус.

— Начни с хорошей.

— Зибраус не часто ходит без сопровождения, но порой обходится без него.

— Так, новость действительно хорошая. А плохая?

— Он идущий, скорее всего Эксперт.

— Да уж.

Найти Зибрауса оказалось просто. Он не был какой-то мелкой сошкой военного аппарата Клинга — Зибраус был в самом верху. Личный помощник Префекта: повторялась та же история, что и с Синим Магом. Вот только в этот раз появились две новые переменные. Во-первых, Белая Скала мог оказаться агентом Единства. Во-вторых, сам Зибраус не был слабаком. Убить его проблемой не было. А вот захватить…

«Как же мне надоели все эти сборы информации. Ловишь одного агента, у него узнаешь о втором, и так до бесконечности. Вот тебе и работа в «Сове», что называется», — подумал Ливий. Он отлично понимал, что остальные думают так же. Особенно Тихий, который совсем не привык к такой…тихой работе.

— И где он ходит без охраны? — спросил Ливий, устало потирая лоб.

— Главная улица.

— Не вариант.

Проблема крылась не в свидетелях и не в открытости места — просто Префект жил как раз на главной улице.

— Тогда есть еще два варианта: черный рынок и бордель «Ласковая ночь», — пожала плечами Наус.

— Я бы мог… — начал было Махус.

— Помолчи, а? Знаю, куда бы ты мог. Тут есть черный рынок? — спросил Ливий.

— Мы тоже удивились, — влез в разговор Моро. — Город совсем недавно разграбили, а черный рынок — на месте. С другой стороны, нужно же где-то сбывать краденое?

— И то верно, — кивнул Ливий. — Я отправлюсь на черный рынок. Нужно присмотреться к Зибраусу, выясните, когда он направится туда. А еще мне нужен пароль, или что там нужно назвать, чтобы попасть на этот рынок.

— Знак. Вот он, кстати, — сказал Моро, доставая из куртки металлическую пластинку с выбитым на ней перечеркнутым кругом.

— Оперативно, — кивнул Ливий. — Работаем.

Ждать пришлось недолго. Уже на следующий день Махус доложил, что Зибраус неспешной прогулкой двинулся в сторону рынка.

Черные рынки — блохи на теле развитого общества. Стоило показать пластинку, как охрана без разговоров пустила Ливия внутрь.

Волк оказался в подпольном мире.

Зачем люди приходят на черный рынок? Конечно, чтобы купить или продать незаконный товар. Чаще всего это наркотики. Чуть реже — яды, животные или просто запрещенные к свободной продаже вещи. Но черный рынок города, по которому совсем недавно прокатились боевые действия, всегда отличается от черных рынков в мирных городах.

«Рабы», — подумал Ливий, осматриваясь по сторонам.

Рабов на черном рынке было очень, очень много. На рабство в Централе смотрели по-разному. Обычно оно было под запретом, но район Войн здорово отличался от района Зем или вообще территорий под контролем школ боевых искусств. Здесь легко можно было купить раба, причем достаточно дешево. Ливий смотрел на ценники и не верил своим глазам: не часто увидишь человека ценой всего в одну золотую монету.

Впрочем, все зависело от «товара». За золотую ничего стоящего не купишь. А вот за две-три золотых можно приобрести красивую девушку. За пять монет — крепкого мужчину, способного работать в шахте.

Такая дешевизна царила из-за того, что «товара» было слишком много — обычная ситуация после военных действий.

— Ищешь что-то особенное? — спросил какой-то старик, дергая рукой за цепь. Совершенно обнаженная блондинка сделала несколько шагов вперед — она выделялась даже на фоне остальных рабынь-красоток.

— Всего пятнадцать золотых, — сказал старик, а Ливий прошел мимо. Времени оставалось не так много.

Вскоре появился Зибраус. Уверенный в себе мужчина лет сорока на вид расхаживал по торговым рядам, здороваясь с каждым продавцом. Зибраус чувствовал себя прекрасно, ведь черный рынок был для него местом привычным. Прохаживаясь, мужчина собирал информацию о ценах, заодно о чем-то тихо шепчась с некоторыми торговцами. Ливий ничего не мог расслышать: Зибраус пользовался магией или артефактом.

«Выглядишь беспечно», — подумал Волк. Чтобы не привлекать к себе внимания, Ливий решил поторговаться с одним продавцом.

— Интересная у вас литература, — сказал Волк. — А есть что-то интересное?

— Зависит от того, чего ты хочешь, — уклончиво ответил продавец. В ответ Ливий показал целую кожаную сумку, забитую небольшими золотыми слитками.

— А вы умеете вести деловой разговор, — ухмыльнулся продавец, доставая из заплечной сумки три книги.

«Не так ты и прост, Зибраус», — подумал Ливий. Якобы прогуливаясь в одиночестве, Зибраус на самом деле под надежной охраной. Она не пришла с ним, а так же, как Ливий, отправилась на черный рынок заранее. Охранники маскировались под обычных покупателей и даже мелких продавцов, но Волк вычислил уже пять человек.

— Беру все, — сказал Ливий продавцу. Книги действительно оказались стоящими.

— Тогда вашу сумочку придется оставить, — усмехнулся продавец.

— Горрис, ну зачем ты так с человеком?

«Твою же!».

К Ливию подошел сам Зибраус. Такого Волк совсем не ожидал, поэтому на секунду в его голове проскочила мысль: «Бежать!», но Ливий быстро запихнул ее куда подальше.

— Не даешь вести торговлю, — цыкнул продавец. — Немножко обсчитался, всего две трети вашей сумки.

— Так-то лучше, — улыбнулся Зибраус. — А вас я раньше не видел. Недавно в Хоме?

— Вроде того, — кивнул Ливий. Его лицо было скрыто высоким воротником, поэтому люди могли увидеть только глаза Волка. Но на черном рынке такие меры предосторожности никого не смущали.

— По делам?

— Мимоходом. Решил зайти и поискать интересные книги. В…подобных городах всего можно найти что-то неплохое.

В разграбленных городах продают не только захваченных людей, но и, собственно, награбленное добро. Порой в солдатских трофеях оказываются и книги, которые бойцы сбывают за небольшие деньги. Только здесь, на черных рынках, начинает раскрываться истинная стоимость книг.

— Понимаю, понимаю, — еще шире заулыбался Зибраус. — Если интересуетесь книгами, то вам стоит зайти в лавку Эльбрисо. Вон она, в конце переулка. Только там платят совсем не золотом.

— Это не проблема. Спасибо за наводку.

— Не стоит благодарности. Думаю, мы еще обязательно встретимся. Такие люди, как мы, легко находят контакт.

— Что есть, то есть.

«Неужели он действительно просто решил познакомиться и дать совет? Или он заподозрил что-то? Черт, ну и ситуация», — подумал Ливий и направился в лавку Эльбрисо. Если бы Волк просто ушел с черного рынка, это вызвало бы немало подозрений. Поэтому пришлось действительно отправиться за книгой.

— Приветствую вас, — сказал крепкого вида мужчина в небольших очочках, водруженных на немалых размеров нос.

— Здравствуйте. Ищу книги.

— Знаете, куда пришли? — спросил мужчина, отрываясь от книги, которую читал.

— Аркюс есть, — ответил Ливий и потряс мешочком.

— Тогда выбирайте.

Искать описания редких стилей или техник в таком месте смысла не было. И все же Ливий с интересом прошелся от полки к полке. Лавочник Эльбрисо собрал немало ценных экземпляров — одна книга и вовсе приковала к себе внимание Ливия.

«Основы боевых стилей в пяти томах. Том третий: Север», — прочитал Волк на обложке.

— Сколько за эту? — спросил он у Эльбрисо.

— Тридцать таблеток аркюса.

В многотомном труде Вульписа не было ни точных описаний техник, ни детальных изложений стилей. Автор просто описывал боевые искусства, свойственные определенному региону. До этого Ливий уже прочитал два тома, касавшихся Центра и Востока. И ни разу не видел в библиотеке или в группе Запись даже те тома, которые уже прочитал, не говоря уже про новые.

— Беру.

Пересчитав таблетки, Эльбрисо кивнул. Ливию хотелось бы прикупить еще несколько книг, да только аркюса у «Ивы» оставалось не так много. Стоило поберечь запасы.

На всякий случай Ливий задержался в лавке еще минут на десять, разглядывая корешки книг. «Можно идти», — подумал он и вышел на улицу. Зибраус уже ушел. Или зашел в одну из торговых лавок — Ливию было откровенно плевать. Сейчас он хотел только одно: уйти отсюда поскорее, пока вновь не столкнулся с Зибраусом.

За пределами черного рынка Ливий с облегчением выдохнул. Из подворотни неподалеку Волк заметил направленный на него взгляд: это был Тихий, готовый в случае чего прийти на помощь. Диаз и Ялум тоже были неподалеку.

— Ну и денек, — сказал сам себе Ливий. И направился к Тихому.

— Что там? — как всегда немногословно спросил тот.

— Встретился с нашей целью. Поговорили, чуть ли ни выпили через плечо.

— Ого, — глаза Тихого удивленно расширились.

— Пойдем к нашим. Надо о многом рассказать.

Напоследок Ливий бросил взгляд на черный рынок. «Надеюсь, он действительно подошел просто так. Если Зибраус что-то заподозрил…Лучше об этом не думать», — помотал головой Волк и двинулся вслед за Тихим.

* * *

Огромная бездонная яма зияла посреди пшеничного поля. Вернее того, что раньше было этим полем — телеги подъезжали к яме постоянно, вываливая туда содержимое. О пшенице никто даже и не думал: ее безжалостно топтали копыта лошадей и ноги носильщиков.

— А ты ведь мог его убить, Гром, — сказал Хаос, стоя на краю ямы и глядя куда-то вглубь нее.

— Сопряжено с риском для жизни. Скорее всего, мне пришлось бы умереть, чтобы сделать это, — сказал Гром.

— Так я и думал. Яростный Бог — не тот, с кем ты должен драться. Оставь слабаков на меня и делай свою работу. Даже если все остальные Верховные погибнут.

— Понял, глава.

— Наш план близок к завершению, Гром. Скоро все изменится. Мир никогда не будет прежним.

Глава 13. Трио

— То есть, он подошел к тебе, помог поторговаться, дал совет и ушел? — удивленно спросил Моро.

— Вроде того. Вариантов, как вы понимаете, два, — сказал Ливий, показывая два пальца.

— Или заподозрил, или просто пытается наладить контакт. Нелепое стечение обстоятельств, — кивнул Моро.

— Ага. Что еще хочу сказать. Черный рынок — совсем не вариант. За Зибраусом повсюду ходят охранники, минимум пять человек. Трудновато будет взять.

— Выходит, у нас остался всего один вариант, — вздохнул Махус. — Что ж, на это опасное задание отправлюсь я.

— И что ты там хочешь выяснить? — спросил Ливий с усмешкой. — Его вкусы в девушках?

— А если и так, то что? Все может помочь! В работе любой диверсионной группы важна разведка!

— Хм. Слушай, возможно, в этом есть смысл, — сказал Ливий, стараясь не замечать испепеляющий взгляд Наус. — Только вряд ли ты что-то выцепишь у работниц.

— Это еще почему? — удивился Махус.

— Потому что, может, по борделям ты и шлялся, но о внутренней кухне ничего не знаешь. А у меня все детство там прошло. Не скажут они ничего, особенно о таком важном человеке, как Зибраус.

— Тогда с этим разберемся мы, — внезапно сказала Ялум.

— Что? — одновременно спросили Ливий и Махус.

— Проникнем туда, как работницы, узнаем о Зибраусе и свиснем его прямо во время смены. Проще некуда, — пожала плечами Ялум.

— Так-то оно так, только…

— Ревнуешь? — усмехнулась Лягушка.

— Еще бы! Но я так понял, вы уже успели договориться друг с другом?

— Вроде того, — кивнула Наус, и теперь уже Махус смотрел на нее недовольным взглядом. «А не нужно было так себя вести перед своей красавицей», — подумал Ливий.

Смущенней всех выглядела Бирэнна. Вряд ли у нее был опыт таких заданий, в отличие от Наус и Ялум. И все же Бирэнна была идущей. Секс — не любовь, а всего лишь инструмент.

— Тогда доверимся вам. Нам нужен точный план здания. Мы тем временем узнаем дни, по которым Зибраус ходит в «Ласковую ночь». И вы там без фанатизма.

— Думаешь, нам самим хочется болтаться по постелям с левыми мужиками? У нас для этого алхимия есть, — хмыкнула Ялум.

— Понял. Работаем.

Девушки ушли. Вслед им смотрел Махус, и по нему не было понятно, ревнует он Наус или просто хотел бы и сам заявиться в бордель.

— Расслабься, Мах.

— Она ж в таких случаях — дракон! А тут нате! Может, и мы…

— Мах. Работа.

— Эх, да знаю я.

Подготовка заняла полторы недели. Вычислить визиты Зибрауса оказалось просто: он ходил в бордель три раза в неделю, на что Махус со злостью и завистью скрипел зубами.

Гораздо сложнее все было для девушек, но с помощью алхимии, обаяния и манипуляций они быстро смогли занять достойное место в борделе «Ласковая ночь».

Оставалось подождать визита Зибрауса, чтобы предложить ему по-настоящему элитное обслуживание сразу от трех красоток.

В моменты визитов Зибрауса Ялум, Наус и Бирэнна под всевозможными предлогами уходили из борделя. Во-первых, чтобы подогреть интерес Зибрауса к новым работницам. А во-вторых, ради безопасности. Дело в том, что обмануть клиента алхимией можно только в том случае, если он обычный человек или идущий невысокого уровня. Завел в комнату, дал понюхать ароматный шлейф из бутылочки — и вуаля, человек думает, что провел лучшую ночь в своей жизни, хотя на самом деле просто лежал на полу.

На сильного идущего такая алхимия могла не сработать. Не то, чтобы это было прямо уж сильной проблемой, но все же Ливий хотел, чтобы девушкам не пришлось с кем-то спать.

Да, в мире идущих все гораздо проще, чем у обычных людей. И все же человек остается человеком. А еще заметить ярь у другого человека во время секса тоже намного проще.

Пока у Ливия было свободное время, он решил оценить ту литературу, которую удалось урвать на черном рынке.

Сначала Волк прочитал книги, которые купил в торговом ряду. Ничего особо примечательного в них не было. Одна с завораживающим названием «Классические стили» оказалась какой-то невнятной солянкой из описаний разных стилей Централа. «Передовая медицина» оказалась гораздо интереснее. Не то, чтобы Ливий узнал что-то новое, зато увидел направления, в которых ведущие медики Централа ведут исследования.

А вот третья книга стала для Волка весьма любопытной находкой.

Называлась книга «Общность». На ее страницах автор писал о своем стиле, которому он даже не дал название. Суть стиля заключалась в изучении боевых искусств. Автор писал, что неважно, какое боевое искусство ты используешь, методы и способы его изучения можно систематизировать. И с таких общим подходом можно изучать любой стиль, не сильно вдаваясь в традиционалистские тонкости.

Ливий лишь усмехнулся. Идея была здравой, но автор пусть и был идущим, все же поднялся не так и высоко в мире боевых искусств. Ему попросту не хватало знаний и опыта.

— Главное блюдо дня.

«Основы боевых стилей в пяти томах» были для Ливия знаковыми трудами. Первые два тома вручил Верде: том о стилях Централа глава Школы Потока подарил Волку за победы на арене. Том о стилях Востока Ливий получил, когда Верде встретил его на пути к Сильнару после чемпионата Централа.

И вот Волк держал в руках третий том, который должен был поведать ему о стилях Севера — звере диком и невиданном.

Все пять томов написал Вульпис. Об этом мастере Ливий совсем ничего не слышал, возможно, он жил очень давно. В мире боевых искусств это было не редкостью.

— Что ж, приступим.

«Варвары Севера особенно ценят охотничье оружие: рогатины, копья, дротики и топоры. В многочисленных стычках с опасными зверями северяне выработали простой и эффективный метод сражения. Дерись лоб в лоб, но пользуйся уловками — так можно охарактеризовать стиль северян», — писал Вульпис.

Покивав, Ливий перелистнул страницу. О варварах он почти ничего не знал.

«В каждом поселении есть своя коронная техника, которая передается от воина к воину. На Севере нет школ боевых искусств, нет сект. Боевые искусства построены на традициях и родовом строе. Они почти не развиваются, зато суровые условия выработали лучшую эффективность приемов, предназначенных лишь для убийства».

Дальше Вульпис перечислял многие приемы. Читая их, Ливий понимал, что техники северян очень простые, но при этом в них полно мелких нюансов, делающих освоение даже, казалось бы, обыкновенных ударов делом нелегким.

«Я должен упомянуть и о Шепчущих. К сожалению, я смог повстречать только одного представителя этого древнего народа. Стиль Шепчущих — прямая противоположность простоте северян. Они используют ярь из окружающая пространства, чтобы усиливать свои атаки», — написал в самом конце Вульпис.

— Ярь из окружающего пространства? Как в стиле острова Рэтэ? — удивился Ливий.

К тому, чтобы черпать внешнюю энергию для усиления атак, идущие пришли уже давно. К сожалению, такая идея наталкивалась сразу на два барьера. Первый — необходимость высочайшего контроля. Управлять внешней энергией в десятки раз сложнее, чем внутренней.

Второй барьер — количество энергии. В пространстве вокруг человека не так уж много яри. Когда идущий медитирует, он поглощает энергию, вдыхая ее в себя. И делает он это не один час. Чтобы повысить эффективность, можно медитировать в особых местах с повышенной концентрацией яри. А еще помогает магомеханика. Барьер Вечной Спирали, часто используемый Ливием, представляет собой воронку, втягивающую в себя ярь с целой области.

Но что делать в бою, где у тебя нет магомеханического барьера? Энергии вокруг тебя — мало, управлять ею непросто. Применять в бою, конечно, можно, вот только вряд ли оно того стоит.

Так Ливий думал бы, будь он обычным идущим.

Однажды Ливий уже видел прием, использующий в том числе и ярь окружающего пространства. Этот прием был настолько мощным, что превосходил даже Императорский удар, считающийся венцом ударной техники внутренней энергии.

Ливий видел Гекту.

— Никогда не слышал о Шепчущих. Даже Вульпис нашел всего одного. Что ж, надеюсь, что они еще не перевелись. Хотелось бы пообщаться. Да и Императорский удар я давно не тренировал…Надо этим заняться.

* * *

Если ты хочешь зарабатывать много и тебе плевать на риски, то придется выбирать между торговлей наркотиками, торговлей людьми и азартными играми. Последнее можно назвать самым законным способом обогатиться — как для игрока, так и для владельца.

Само собой, владелец выигрывает куда чаще.

Особой популярностью пользовались карты. Такие игры позволяют тебе проявить личные качества. Правила не так важны: их ты выучишь уже через несколько дней. Гораздо важнее следить за окружением и лицами людей за игральным столом. Даже малейшая деталь поможет тебе выиграть партию.

За небольшим карточным столиком сидели двое. Игра была напряженной, ведь от обоих игроков веяло ярью. Будучи идущими, они отлично читали чужие и контролировали свои эмоции.

Пожалуй, в такой партии большую роль играет банальная удача. Эмоции — под контролем, блеф — не сработает, уловки — тоже. Остается лишь надеяться на то, что нужные карты придут тебе в руки.

— Вот и все, — сказал мужчина, опуская карты на стол. Белая кожа и собранные в хвост длинные волосы цвета сена выдавали в нем аристократа — подобные люди любят просаживать деньги в азартных местах.

— Умри!

На плече мужчины остался тонкий разрез. Проигравший игрок с молниеносной скоростью успел выхватить клинок, намереваясь перерубить тело победителя пополам. Увы, у него ничего не получилось: победитель моментально отреагировал на атаку, отклонив корпус назад и отделавшись лишь небольшим разрезом.

— А ты хорошо умеешь уклоняться!

В ответ победитель достал свой меч из ножен. Рана на плече покрылась ледяной коркой, останавливая кровотечение.

— Интересный у тебя меч.

— Стезя, так он называется, — ответил Аслан. — Закончим.

Оба игрока поднялись на ноги. На шум вбежал хозяин заведения и, увидев двух бойцов с обнаженными клинками, спешно ретировался.

Для идущего секунда — целая вечность. Два бойца стояли друг напротив друга три секунды, чтобы в конце концов одновременно ударить. И все же один удар оказался быстрее второго на долю секунды: вертикальный удар Аслана рассек игрока от макушки до паха.

— Хорош-ш, — сказал мужчина перед тем, как две половины его тела разъединились и рухнули на пол, обрушив волну крови и внутренностей на игральный столик.

— Спасибо за игру, — ответил Аслан, убирая клинок в ножны. Его золотые глаза ярко горели, понемногу утрачивая свой блеск.

— Хозяин!

Владелец азартного дома вбежал в помещение и схватился за рот, с трудом давя рвотные позывы.

— Извиняюсь за беспорядок. Вот деньги, — сказал Аслан, оставляя мешочек с золотыми монетами на полу у порога.

* * *

— Господин Зибраус, не хотели бы попробовать наше особое «блюдо»?

— Конечно! Я уже наслышан о трио красоток. Неужели они сегодня здесь? — улыбаясь, спросил Зибраус.

— Да, втроем.

— Отлично! Тогда я возьму сразу троих.

— Поднимайтесь в комнату номер пятнадцать.

Когда Зибраус отворил дверь, его взгляду предстали три девушки. Голубоволосая Лилия сидела на кровати так, чтобы ее голубое платье чуть выше колена закрывало все то, что так хотел увидеть Зибраус.

Прямо под светильником стояла красноволосая Роза. Ее платье было длинным, до самого пола, но глубокий разрез у бедра справа приковывал к себе все внимание.

А у двери Зибрауса встретила зеленоволосая Молюцелла. Ее короткий наряд едва прикрывал прелести девушки: каждая из элитных работниц предлагала свой вариант «открытости».

От такого вида даже бывал Зибраус на пару секунд обомлел. Это была его маленькая слабость: Зибраус обожал девушек с цветными волосами. Настолько, что всех своих любовниц он заставлял красить волосы.

— Мы тебя заждались, — игриво сказала Молюцелла. Роза сделала шаг вперед, а Лилия положила одну ногу на другую, обнажая часть скрытого под одеждой.

Зибраус «поплыл».

— Развлеките меня, красотки, — сказал он с широкой улыбкой, закрывая за собой дверь.

Молюцелла тут же взяла Зибрауса под руку и повела к кровати. Роза сделала несколько шагов в сторону мужчины, Зибрауса окатил шлейф приятного парфюма — Роза полностью оправдывала свое имя.

Лилия встала с кровати и положила ладонь на грудь Зибрауса. Роза подошла сбоку, а сам Зибраус, почувствовав, что Молюцелла отпустила его руку, не преминул схватить девушку за задницу.

— Ну же, покажите мне вашу любовь, — довольно сказал Зибраус, прикрывая от наслаждения глаза.

В мужчину вонзились три иглы.

— Что? — только и успел сказать он, открыв глаза. Две иглы в шею, одна — в район сердца. Сильнодействующие средства подавили сознание идущего, и Зибраус тут же уснул.

— Тц, — сказала Ялум, отвешивая пощечину.

— Не понравилась? — спросила Наус с улыбкой.

— Мелковат, — хмыкнула Лягушка.

Бирэнна тем временем три раза стукнула по деревянной панели. Из соображений безопасности в комнате для особых посетителей совсем не было окон. Зато девушки смогли выяснить, что старое окно на подворотню просто заделали кирпичом. За последнюю неделю отряд «Ива» не просто втерся в доверие борделя, а еще и провел целую строительную операцию: окно было восстановлено, со стороны улицы был оставлен один слой кирпича, а со стороны борделя — деревянная панель, которая там и раньше была.

Когда Бирэнна постучала, панель исчезла. За ней стоял Диаз, который схватил протянутого ему Зибрауса.

Через минуту отряд «Ива» в полном составе ввалился на базу.

— Вау, не каждый день такое увидишь, — присвистнул Махус.

— Пошел к черту, — ответила ему Наус.

— Сколько он будет без сознания? — спросил Ливий.

— Еще минут пятнадцать, так что нужно позаботиться о нем поскорее. Не хотелось бы, чтобы он убил себя, как те агенты, — ответила Бирэнна. Вылив содержимое какого-то флакона себе на волосы, девушка мотнула головой, и красные волосы вновь стали черными.

— Все готово, — кивнул Ливий.

«Ива» спешно спустилась в подвал. Замкнув контур мелом, Ливий активировал сразу два магомеханических барьера — Барьер Тишины и Барьер Энергетического Подавления.

— Ничего впечатляющего, конечно, но его крики никто не услышит, а ярь накапливать ему будет сложнее раза в три. Продолжайте держать его на наркотиках. Вряд ли на нем есть «клятва молчания».

— Нет, я проверила, — сказала Бирэнна. — А даже если бы была, в своем состоянии он не сможет убить себя.

С помощью Меркурия Ливий создал оковы. Пепельный металл хорошо умеет поглощать ярь, особенно если ее никак нельзя восполнить.

— Дальше я, — сказал Тихий. Ливий молча уступил ему дорогу: немногословный товарищ прекрасно умел выбивать из людей информацию.

— Я помогу, — сказал Диаз.

В ответ Ливий пожал плечами. Он и сам мог бы поучаствовать в допросе, да только смысла в этом не было. Ну и, как заметил сам Волк, остальные не давали ему заниматься подобной работой. Видимо, отряд «Ива» без ведома Ливия договорился, что допросы лучше оставить на подчиненных, а лидер таким заниматься не должен. Устраивало это Ливия? Вполне, хоть руки марать он не боялся.

— Я распылила сонный газ в борделе, — сказала Бирэнна, уже успевшая переодеться.

— Хорошо. Спасибо.

На этом настоял сам Ливий. Причина была простой: охрана дожидалась Зибрауса снаружи, а внутри были лишь работницы. Усыпив их, можно выиграть немало времени — никто не придет в номер, не напомнит о времени. Охрана будет думать, что Зибраус решил подольше повеселиться. А чем больше времени пройдет до того момента, как узнают о пропаже — тем лучше.

Но Ливий отлично понимал, что существует еще одна причина, по которой он и предложил этот план. Если бы Зибрауса просто украли, то пострадали бы остальные работницы. Их явно начали бы допрашивать и пытать, а может, просто поубивали бы со злости. Но теперь становилось понятно, что виноваты всего три «девочки». Да, на работницах все еще могли выместить злость. Зато теперь у них было гораздо больше шансов сохранить свои жизни.

— И долго тебя еще ждать, Волк? — спросила Ялум, когда Ливий открыл двери своей комнаты.

Лягушка все еще была одета в потрясающе короткое платье, которое едва прикрывало прелести девушки. Когда Ливий шагнул к ней, Ялум положила ладонь парня себе на задницу.

— Хо.

— Я выбирала этот наряд для тебя. Поэтому я хочу, чтобы именно ты снял его, Волк.

Дважды уговаривать Ливия не пришлось. Пленного допрашивали, время было. Поэтому Ливий без лишних раздумий окунулся в омут страсти.

«Будет нехорошо, если что-то случится, а мы тут кувыркаемся», — подумал Волк, но быстро выгнал лишние мысли из головы. И он, и Ялум были идущими. Если бы что-то случилось — они бы моментально отреагировали на это.

Через пятнадцать минут Ялум спросила:

— Может, совместим приятное с полезным?

— А давай.

Техника Двойного Обмена — метод развития, в котором ярь проходит длинный круг циркуляции сразу через два тела. Для того, чтобы применять Технику Двойного Обмена, нужно иметь плотный контакт кожи. И с контактом у Ливия и Ялум сейчас не было никаких проблем.

Через полчаса Техника Двойного Обмена прекратила действие, ведь Ливий и Ялум закончили. Они могли бы провести так всю ночь, да только нужно было и дела делать.

— Локатор.

Вибрации прошлись по зданию, и Ливий убедился, что ничего плохого не случилось. Все были на своих местах. А Махус и Наус уединились в своей спальне.

— Пока все спокойно.

— Полезная техника. Научишь? — улыбнулась Ялум.

— Сначала освой вибрацию.

В ответ девушка ударила кулаком в плечо Ливия, и Волк с удивлением обнаружил прошедшую через его конечность вибрацию.

— Громовой удар? Но когда?

— Секрет.

— Что и ожидалось от самой Ялумиэль Агаты Спиндус.

Недовольно скривившись, Лягушка отвернулась от Ливия. Она не любила свое полное имя. Раньше Волк не расспрашивал у Ялум о ее имени или прошлом, но сегодня не смог удержаться.

— Расскажешь немного?

— Хмх. Ялумиэль — традиционное имя клана Комэтт. Агата — родовое имя со стороны матери, Спиндус — со стороны отца. Все.

— Понял, понял, — сказал Ливий, чувствуя недовольство в голосе девушки.

* * *

Зибраус оказался крепким орешком. Как сильный идущий, он смог подавить почти все болевые рецепторы, игнорируя пытки Тихого. Алхимия тоже не помогала.

— Я влила в него уже два Зелья Райского Филина. Никак.

Зелье Райского Филина заставляет говорить без остановки. Если задашь вопрос — человек на него ответит, а если не будешь задавать вопросы — человек будет нести всякую чушь. Язык не будет останавливаться ни на секунду. Таким способом можно даже убивать обычных людей или слабых идущих. Смерть не из приятных.

Особых техник допроса никто не знал. И все же Зибраус понемногу сдавался. Почти не имея возможности собирать ярь, Зибраус лишался защиты внутренней энергии. Его пытали уже двенадцать часов. Ливий знал, что хватит всего четырех часов, чтобы Зибраус раскололся.

— Хорошо подготовили агентов, — сказал Моро.

— Есть такое, — кивнул Ливий. — У таких агентов, как Зибраус, всегда есть риск захвата врагами. Поэтому их учат сопротивляться допросам. Хотя мне кажется, в Единстве этому учат вообще всех.

Зибрауса искали по всему Хому. Обшаривали дом за домом. Ливий знал, что к ним никто не зайдет. Когда патруль приблизился, Бирэнна воздействовала на солдат алхимией, а Махус внушил им, что здесь уже все обыскано.

На крайний случай всегда можно было взять Зибрауса в охапку и сбежать.

— Как-то слабо ищут, — сказал Махус.

— Само собой. Кто станет держат похищенного в городе, где Префект может убить хоть каждого жителя в попытках найти своего подчиненного? На нашем месте любые похитители сбежали бы с Зибраусом в первый же час.

— Это да, это да, — покивал Махус.

Через три часа Зибраус сдался. И рассказал все.

Чем больше Зибраус говорил, тем сильнее глаза Ливия округлялись от удивления.

— Префект — наркоман? — пораженно спросил Махус.

— Да, да, — закивал Зибраус под действием Райского Филина. — Боевые стимуляторы, регуляторы, усиливающая алхимия. Клинг использует все!

— Выходит, Белая Скала закупает наркотики и другие средства у Единства. А вам отдает артефакты, которые захватил в своих походах.

— Ему просто нужен аркюс на нашу поддержку. А я продаю артефакты, половина идет на оплату товара для Белой Скалы.

— Ну и дела, — мотнул головой Диаз.

— Да не то слово. Разговорите его. Может, еще что-то узнаете.

Да, Зибраус выдал всё и всех. Других агентов, пароли, тайники — как оказалось, сеть Единства окутала все территории Белой Скалы. Вот только на этом поток информации не утих.

— Лаборатория? Какая лаборатория? — удивился Ливий.

— Лаборатория Единства, — уточнил Моро. — Где-то на границе префектур Белой Скалы и Красного Короля.

— И производят там, конечно же, наркотики.

— Причем количества такие, что армию снабдить можно, — кивнул Моро. — Чем больше Зибраус рассказывает, тем больше не по себе становится.

— Продолжайте расспрашивать. Нужно узнать все, что он знает. Кажется, мы нашли то, что так долго искали.

Глава 14. Посылка

Тренировался Ливий обычно сам. Вот только сегодня вокруг него собрались зрители: Махус, Моро, Шапур и Наус с интересом наблюдали за Ливием.

Причиной тому были Сто Оздоровительных Движений.

«Девяносто пять!», — подумал Ливий, завершая очередной цикл. Сегодня Волк собирался повторить Сто Оздоровительных Движений сто раз. Причем об этом он никому не сказал: остальные сами поняли, что Ливий задумал.

«Девяносто семь!».

Тело уже с трудом выдерживало нагрузки. И все же Ливий продолжал выжимать из него все. Целая река пота лилась по коже, конечности дрожали, а Волк настойчиво повторял движение за движением.

«Девяносто восемь!».

Почувствовать, что тебе не хватает дыхания с пиковым Телом Виверны? Раньше Ливий подумал бы, что это невозможно. Вот только сейчас он с трудом поддерживал равномерное дыхание.

«Девяносто девять!».

Мускулы, связки, мягкие ткани и кости — Ливий чувствовал, что уже шагнул вперед. Вот только он пока не поставил ногу на землю, ведь повторений было всего девяносто девять. А девяносто девять — это не сто.

Тело уже давно достигло своего предела. Именно Сто Оздоровительных Движений должны были помочь Ливию выйти за пределы. Шажок очень маленький, ведь до Оздоровительных Движений Волк и так выжал из тела все, что мог.

Оказалось, что ресурсы еще были.

Стоило завершить сотое движение сотого цикла повторений, как по телу прокатилась волна боли и тепла. Ливий изменился. Его тело стало лучше, продвинулось вперед, оставив прежнего Волка позади. Ливий стал сильнее, выносливее и быстрее. На каких-то пять процентов, но для пикового Тела Виверны это была настоящая прорва.

— Ух, — сказал Ливий, нащупывая рукой стену, чтобы сползти по ней на пол.

— Поздравляем! — захлопал в ладони Махус. Остальные тут же поддержали его.

— Спасибо, спасибо, — улыбнулся Ливий.

Для него этот день стал праздником. Лучшее тело, которое Ливий создал без препаратов. Можно было увеличить мышечную массу за счет алхимии, но Волк не стал этого делать. Его устраивала своя комплекция. Получить прибавку в силе за счет маневренности — такого Ливий не хотел.

— И что теперь? — спросил Моро.

— Тело Дракона, — довольно улыбнулся Ливий. Предпоследний шаг к обретению Тела Дракона он завершил. Оставался только последний — запитать все тело энергией под завязку, чтобы, наконец, Тело Виверны превратилось в Тело Дракона.

— С Зибраусом всё, — сказал Диаз, войдя в комнату. — Что, неужели сто повторений?

— Верно, — кивнул Ливий. — Еще что-то рассказал?

— Так, по мелочи. Что теперь делать будем?

— Следим за Клингом. Когда долго сидишь на наркотиках, не так просто адаптироваться к жизни без них. Белая Скала будет искать поставщика. Либо поставщики будут искать его. Все нам на руку, просто следим.

— А что насчет лаборатории?

На пограничной территории между префектурами Белой Скалы и Красного Короля существовала огромная лаборатория Единства. Зибраус рассказал только про стимуляторы и другие алхимические средства, но там могло производиться что угодно.

— За ней тоже надо следить. Диаз — работа для тебя. Только с предельной дистанции, не приближаться. Уходить сразу. Мы взяли Зибрауса — значит, они знают о том, что мы в курсе существования лаборатории. Поэтому они, скорее всего, попытаются куда-то переехать.

— Понял.

— Ялум — ты вместе с Диазом.

— Да, да.

— А если они не станут убегать? — спросила Наус.

— Да и пусть сидят. О Зибраусе должны были узнать еще в первый день, так что спешить действовать — смысла нет, — пожал плечами Ливий. — А вот подождать стоит. Скоро нам придет посылка из Сильнара.

— Посылка? Из Сильнара? — удивился Махус.

— Да. Видимо, сверху посчитали, что нашей боевой мощи недостаточно, поэтому решили выделить нам какую-то поддержку. Какую — и сам не знаю.

— Недостаточно боевой мощи, — проговорил Тихий.

— Никто не знал, что целых два Префекта действительно окажутся сообщниками Единства. А остальные? Обычный отряд «Совы» — далеко не лучшая ударная мощь Сильнара. Вот только школа не может отвлечь даже одну ударную группу — не до империи Дин.

— Война, да, — кивнул Диаз. — Нельзя ослаблять войска, которые сражаются против Единства.

— Верно. Пусть империя Дин и может оказаться настоящим логовом Единства, вот только пока это не доказано, на серьезное подкрепление от Альянса Светлых Сил можно не рассчитывать. Так что…просто ждем. Вот и все.

«Такое положение дел меня устраивает», — подумал Ливий.

Доведя свое тело до лучших показателей, осталось лишь наполнить его энергией, чтобы достичь Тела Дракона.

И для этого у Ливия было решение.

— Если что — толкните в плечо. Сильно, — сказал он товарищам и, усевшись поудобнее, погрузился в Божественную медитацию.

Когда Ливий раскрыл глаза, то увидел свой новый внутренний мир. Божественная медитация сильно расширилась. Больше это не было ни поляной посреди ничего, ни какой-то областью, окруженной тьмой. Теперь мир Божественной медитации можно было назвать…миром.

Сейчас Ливий не видел границы. Конечно же они существовали. Но даже беглого взгляда по сторонам хватило, чтобы понять, как сильно все изменилось.

Груша, озеро, поляна — здесь все осталось таким же. А вот дальше стоял лес. Пока еще молодой: деревья не были высокими, дикий виноград только-только начал укрывать их зеленым покровом. Но уже этого хватило, чтобы Ливий удивленно присвистнул.

— Надо же, — кивнул он. — Хорошо, груша подождет. Хочу пройтись.

Что примечательно, грушевое дерево принесло всего один плод. Но висевшая на ветке груша была такая большая и сочная на вид, что Ливий был уверен: прошлые груши — совсем не чета этой, королевской.

Да и само дерево поменялось. Груша прибавила в размерах: дерево вымахало метров на пять. Немного поглазев на главное растение внутреннего мира, Ливий двинулся к лесу.

— Сейчас бы тесак, чтобы через эти заросли продираться, — сказал вслух Ливий, тут же материализовав оружие у себя в руке.

— Нет, — сказал Волк после нескольких секунд раздумий. Тесак тут же исчез.

Не хотелось портить девственную красоту нового леса. Поэтому Ливий пошел прямо через кусты и ветви. Когда-то лес мог здорово замедлить Волка, да только восточный мастер Вуу научил его быть единым с природой. Поэтому ни ветви, ни кусты не царапали Ливия, хоть он и пер прямо на них.

— В этом месте река раньше заканчивалась.

Подпитываясь десятками ручейков, река, которая брала свое начало из озера под грушевым деревом, становилась все больше. Вскоре вода привела Ливия к водопаду.

— Напоминает горы. Высота — семь метров. Неплохой такой водопад!

Идущие часто медитируют или отрабатывают движения под водопадом. Холодная вода, падающая сверху, помогает улучшить концентрацию — способ действенный, но для этого нужно иметь водопад в шаговой доступности. Не каждый может таким похвастаться.

— Нужно будет вернуться сюда потом.

Спустившись вниз, Ливий продолжил идти вслед за рекой. Вода продиралась через камни, создавая то, что в будущем должно было превратиться в ущелье. Когда Ливий вышел на открытое место, то смог наконец-то взглянуть вниз.

— Я в горах, это точно.

Уходившая вниз река обрывалась в стене тьмы. Зато теперь Ливий мог с уверенностью сказать, что стоит по меньшей мере в километре над уровнем моря. Если в этом мире вообще могло существовать море.

А еще Волк был уверен: внутренний мир увеличился в три раза.

— Что ж, это было занятное путешествие, — сказал Ливий, ощущая, что кто-то идет про пролеску справа. Волк повернулся туда и увидел медведя.

Медведь тоже увидел Ливия. «Не старый и не молодняк. Года три», — подумал Волк, оценивая медведя.

Животное тут же почувствовало опасность. Встав на задние лапы, медведь стал еще выше. Вот только Ливий не испытывал ни капли страха.

— Боишься? Я думал, вся местная животина не видит во мне угрозы. Шуруй отсюда, — сказал Волк, махнув рукой. Медведь, не долго думая, опустился на все четыре конечности и припустил во всю прыть.

Вернувшись к грушевому дереву, Ливий сорвал грушу и с аппетитом набросился на нее.

— Вкуснотища! Раньше не такими были. За эту грушу в реальности можно было бы выручить несколько золотых монет, я уверен. И это без особых свойств — ее будто растили королевские садоводы. На рынке такую не купить.

Когда Ливий управился с грушей, то не полез в озеро, как делал это раньше. Вместо этого Волк сел в позу для медитации и вернулся в реальность.

— Да, груши становятся лучше с ростом мира Божественной медитации, — сказал Ливий, чувствуя колоссальный объем внутренней энергии, хлынувший в его тело.

— Не тратить время зря.

Раньше Ливий поглощал груши прямо в мире Божественной медитации. Минусов было аж два. Первый — такой процесс занимает немало времени. Второй — далеко не вся энергия впитывается, ведь тяжело следить за потоками яри.

Зато в реальности ты не можешь сидеть в позе медитации столько, сколько хочешь. Раньше это было проблемой. Сейчас Ливий мог находиться в таком положении дольше недели без рисков для себя.

— Органы.

Печень, почки, селезенка, желудок, пищевод — начать Ливий решил далеко не с самых простых органов. Волк считал их уязвимыми, поэтому укреплял именно их.

Сутки ушли на то, чтобы довести органы до предела. Тогда Ливий взялся за дыхательную систему. Гортань, трахея, легкие, бронхи — для идущего органы дыхания очень важны, ведь именно через дыхание идущий получает ярь.

Процесс нельзя было назвать приятным. Легкие горели огнем, ведь Ливий форсированно превращал их в лучшие кузнечные меха. «Оно того стоит», — думал Волк, становясь все лучше с каждой минутой.

Как только Ливий закончил с органами дыхания, то начал распускать ярь по телу во все стороны, как паучью сеть. Кишки, железы, миндалины — ничто не уходило от внимания Волка. Когда-то идущие пропускали многое, ведь не знали устройство тела досконально. Но сейчас каждый идущий, добравшийся до Тела Дракона, знал строение тела так, как не знал даже лучший доктор среди не-идущих. По-другому было нельзя.

Направлять энергию в органы бесконечным потоком — глупая затея. Поэтому излишки шли в Ядро: оно всегда было готово проглотить сколько угодно яри.

— Кровь.

Кровеносные сосуды несут не только кровь, но и ярь. Развивать их очень сложно. И все же Ливий с радостным нетерпением начал вливать энергию в стенки сосудов.

Сердце Волк пока избегал. К такому шагу он еще не был готов. Выше шеи Ливий тоже не поднимался. «Всему свое время», — думал он, старательно контролируя все потоки яри.

Поза для медитации хороша тем, что в ней не просто легко управлять энергией, а еще и можно медитировать. Поэтому Ливий не ограничивал себя поглощением яри от груши: он продолжал медитировать, собирая энергию из окружающего пространства.

Вскоре поток энергии от съеденной груши начал ослабевать. Пока еще оставалось время, Ливий стал понемногу вливать ярь в сердце и спинной мозг.

Из-за силы потока Волк не мог сделать этого раньше. Он боялся повредить такие важные органы, поэтому сначала занялся другими.

«Сердце — готово на треть. Спинной мозг — наполовину. Время остановиться», — подумал Ливий.

Полностью завершить формирование этих двух органов Волк не мог. Как только он создал прочный фундамент, то перенаправил энергию в нервы.

Ливию предстояла самая тонкая работа над своим телом. Сотни маленьких огоньков яри вспыхнули внутри организма, медленно работая над нервной системой. Концентрация Ливия повысилась в разы, ведь здесь ошибки были недопустимы.

Через пять часов Волк устало выдохнул. Всю нервную систему он подогнал до уровня спинного мозга — то есть, наполовину. Создавая Тело Дракона, можно просто медленно и шаг за шагом впитывать ярь — энергия сама осядет там, где должна, пусть процесс и займет несколько лет. У Ливия не было столько времени, поэтому он занимался каждым кусочком своего тела по отдельности.

— Ядро.

Когда ты идешь только по Пути Дракона, то вся твоя ярь накапливается в организме. Тело само по себе становится ядром. Возрастает защищенность, ярью намного проще управлять. Да и вместимость — на уровне. Вот только есть и свои минусы.

Развивать Тело Дракона с помощью собственной яри почти нельзя. Идущий Пути Дракона делает так: сначала он ждет, пока ярь не заполнит все тело, а потом с помощью алхимии или медитаций начинает вливать в себя еще больше энергии. Вот эта дополнительная ярь и вызывает развитие.

А у Ливия было Ядро. В котором было много сконцентрированной яри — по Пути Ядра Волк обошел Путь Дракона. Поэтому, когда груша исчерпала себя, Ливий просто зачерпнул ярь из Ядра и начал давить ею на свое тело.

Развитие вновь двинулось вперед.

Единственное, что Ливию почти не требовалось развивать — это кости. Они накапливают ярь лучше всего, поэтому были очень прочными. До их полного развития не хватало всего тридцати процентов. Поэтому с помощью яри из Ядра Ливий решил закончить с собственным скелетом.

— Переоценил я себя.

Скелет оказался…слишком большим. Яри из Ядра не могло хватить. Сначала Ливий закончил с ребрами и уже на этом этапе почувствовал, что энергия заканчивается. Тогда Волк собрал энергию своего тела и направил ее в Ядро.

«Мощь Красного Светила».

Техника регенерации энергии пополнила запасы. Да, она предназначена для тела, а не для Ядра. Именно поэтому Ливий сначала вычерпал из тела все, что можно, перенаправив запасы в Ядро, а потом применил Мощь Красного Светила, восстановив запасы тела. После этого Ливий вновь взял ярь из Ядра, чтобы продолжить развивать скелет.

— С грудной клеткой все, — довольно кивнул Ливий.

После грудной клетки он занялся позвоночником. Позвоночник — очень уязвим. А еще почти все ударные нагрузки сказываются на нем. Многие идущие начинают именно с позвоночника. Ливий решил заняться сначала грудной клеткой из-за слабого развития сердца.

— Надо размяться, — сказал Волк, поднимаясь на ноги.

Тело могло сделать шаг назад, а Ливий этого очень не хотел. Поэтому несколько часов он потратил на изнуряющие тренировки и только потом вышел из своей комнаты.

В гостиной у камина сидел Махус. Товарищ медитировал, но лишь в поверхностной медитации, чтобы контролировать обстановку вокруг себя.

— Привет, Мах.

— О, Лив. Вышел наконец-то, — сказал Махус, покидая медитацию.

— Что нового? — спросил Ливий, усаживаясь в кресло рядом.

— Да ничего, — пожал плечами Махус. — Облав больше нет, Зибрауса не ищут. Слежку ведем, лаборатория никуда съезжать не собирается. А, Диаз и Ялум стараются вообще к ней не приближаться.

— Сильный враг?

— Скорее всего. Место выглядит очень опасным. Колебания яри, сам понимаешь. Когда посылка от Сильнара приедет?

— Еще пять дней, так что время есть.

— А как Тело Дракона?

— Ай, много еще нужно сделать. Но дело идет.

— Замечательно. Ты всегда был таким, Ливий.

— Каким это — таким?

— Несущимся вперед. Еще со Школы Камня. Если бы не ты, сомневаюсь, что я хотя бы добрался до Школы Дракона.

— Не прибедняйся. У тебя отличный контроль яри. Легко можешь посоперничать даже с умниками из Разона.

— Разве в яри дело, Лив? Ты дал самое главное — уверенность в своих силах. Ну и эту твою волю идти вперед, несмотря ни на что. Много кому дал, Лив, не только мне, — сказал Махус и затих. А Ливий задумался.

— И все же жаль, что не мы занимались борделем, — вздохнул Махус.

— Ну тебя.

* * *

Чтобы создать Тело Дракона, хватило бы и семидесяти процентов от того, что могли выдержать органы Ливия. Волк решил выжать из тела все: как до этого с помощью изнурительных упражнений и Оздоровительных Движений Ливий создал себе бесподобное физическое тело, сейчас он делал то же самое, но уже с ярью.

Пять дней до прибытия посылки из Сильнара. Проспав пять часов, Ливий уселся в позу для медитации. За пять дней можно немало успеть, если постараться.

Сначала Ливий погрузился в свой внутренний мир. Цветущее царство Божественной медитации встретило Волка целой делегацией животных. Олени, лоси, волки, лисы, медведи — стадо травоядных и хищников пило воду из озера, совсем не враждуя друг с другом. А стоило Ливию появиться, как животные дали деру. Не все: олени отбежали совсем недалеко, хищники — чуть подальше. И там Ливий уже видел желание убивать у хищников в глазах.

— Но здесь они такого не делают. Возле груши — выходит, зона ненасилия. Странно, почему олени отбежали? Я думал, они ко мне привыкли.

Будто поняв его слова, олени приблизились к Ливию, с интересом его обнюхивая. И все же держались животные отстраненно. Совсем не так нагло, как раньше.

— Боитесь на шампур пойти? Бойтесь, как раз пришел хорошо пообедать.

Планы у Ливия были ну просто королевские. Сначала он собрал яйца диких птиц, потом нашел немало съедобных трав и кореньев. Силой мысли Ливий создал печь и котел.

— Хорошо выходит, — сказал Волк, помешивая варево. Сегодня он готовил суп.

Когда блюдо было готово, Ливий создал большую ложку, больше похожую на половник, и начал черпать суп прямо из котла.

— Очень вкусно!

Остановиться не было сил: минут через десять котел оказался пуст.

— Куда только все поместилось? Ладно, наружу. Только сначала искупаюсь.

В реальном мире Ливий почувствовал прирост внутренней энергии. Он был гораздо меньше, чем от груши, и все же Волк был рад и ему. Фактически Ливий не тратил ничего — ни аркюс, ни алхимию — зато получал неплохой эффект для развития.

— Хм? Не только энергия, да?

Ливий чувствовал, что поток яри — это еще не все. По всему телу растеклось чувство…облегчения или даже исцеления. Если «взбодриться» можно и в озере Божественной медитации, то вот исцеление Ливий не ожидал. Да, ран у Волка не было. И все же он не мог спутать растекающееся по всему телу тепло восстановления с чем-нибудь другим.

— Что-то из того, что я добавил в котел, обладает лечебными свойствами. А может, сама комбинация продуктов вызвала лечение. Мне же лучше. Не стоит тратить время, — мотнул головой Ливий и направил ярь на развитие тела.

Семь Запрещающих Кругов оставляли Волку совсем немного яри тела для использования. Поэтому Ливий черпал энергию как можно быстрее, пока эффект от еды в Божественной медитации восстанавливал запасы.

Вновь сердце, вновь спинной мозг. Развитие первого подскочило до половины, второго — до семидесяти процентов. А потом Ливий начал вливать энергию в плечевые кости.

Вслед за спинным мозгом Волк подтянул и нервные центры. Пришлось еще раз зачерпнуть энергию из Ядра, зато к концу пятого дня Ливий полностью завершил развитие плечевых костей.

— Пора? — спросил Моро, когда Волк вышел из своей комнаты.

— Пора, — кивнул Ливий и вышел из дома. Немного постояв на пороге, Ливий использовал Шаги Предков, чтобы шмыгнуть на одну маленькую улочку.

Немного поплутав по переулкам Хома и убедившись, что за ним нет хвоста, Волк вышел на центральную улицу города. И, как самый обычный человек, просто вошел в пекарню.

Ливия пекарь не увидел. Шаги Предков были такими быстрыми, что простой человек ни за что бы ни заметил даже смазанное движение. Отворив дверь на склад, Ливий вошел внутрь и запер дверь за собой. Пекарь даже ничего и не понял.

«Хочешь что-то спрятать — прячь на видном месте», — подумал Ливий, осматривая ряды мешков, наполовину заполненных мукой. Хом еще не успел оправиться от войны. Посчитав доски на полу, Волк отогнул семнадцатую, восемнадцатую и девятнадцатую от входа.

Под полом лежал внушительных размеров ящик. В длину он был почти два метра. В ширину…ну, тело человека легко бы туда уместилось.

В подпол Ливий положил бумаги. Это был доклад: все, что отряд «Ива» смог узнать от Зибрауса.

Подхватив ящик, Ливий взвалил его на плечо. Аккуратно вернув доски на место, Волк открыл дверь со склада, закрыл ее за собой и вышел из пекарни. До пекаря донесся шум закрываемой двери, он повернулся в сторону склада и уставился на дверь…Конечно, она была закрытой.

— Почудилось. Мимо меня никто не проходил, — удивленно сказал пекарь.

С ящиком на плече Ливий нырнул в проулок, снова пропетлял по улочкам Хома и в конце концов добрался домой.

— Что там? — заинтересованно спросил Махус.

— Терпение, мой друг, я и сам не знаю, — сказал Ливий. Ему очень хотелось вскрыть ящик еще где-нибудь в подворотне, но Волк смог побороть жгучий интерес.

Просто взять и вскрыть ящик было нелегкой задачкой. Посылка из Сильнара — это не деревянная коробка, а самый настоящий сейф, с которым даже идущему придется повозиться.

Впрочем, Ливия этого не касалось. Написав на корпусе несколько магических символов, Волк отпер магический замок. С щелчком крышка распахнулась, обнажив содержимое ящика перед отрядом «Ива».

— Копья? — удивился Махус.

— Нет, Мах, это не просто копья. Это «Удар».

Глава 15. Штурмовой отряд

— «Удар»? — удивился Махус, а Бирэнна удивленно присвистнула.

— Диаз и Ялум должны знать об этой штуке, Бирэнна тоже знает. Остальные, как я понимаю, нет? — спросил Ливий.

— Не-а.

— Нет.

— Говори уже.

— Все помнят бой Хаоса и Сильнейшего? — задал Ливий самый неожиданный вопрос.

— Как о таком не помнить…

Сначала Сильнар скрывал большую часть произошедшего в тот темный день. А потом руководство решило, что бой Сильнейшего и Хаоса должен стать общим достоянием.

Детали не упоминались. Зато об ударе Мефисуром знал каждый. Мефисур, Рог Тьмы — артефакт из серии Года Хаос переполнил ярью. Настолько, что даже артефакт, созданный для поглощения энергии, не выдержал. Хаос смог нанести настолько мощный удар, что убил самого Сильнейшего. Но Мефисур при этом был разрушен.

В последствии на поле боя нашли небольшие обломки Мефисура. Восстановить оружие было невозможно, сделать копии — тоже. Но само использование Рога Тьмы подтолкнуло сильнарских оружейников к созданию новейшего оружия.

Им и стал «Удар».

Одноразовое копье, способное нанести всего один удар. Оно создано для того, чтобы вместить в себя много яри и, переполнившись ею, взорваться. С таким подходом можно создать потрясающую ударную мощь, пусть и всего на один раз. И «Ударов» Сильнар передал аж три.

— Вот оно как, — кивнул Моро, когда Ливий объяснил им все.

— Ну и насколько они сильные? — спросил Махус.

— Удар развитого Столпа во всю силу. Без техник и планет, само собой, — сказал Ливий.

— Во всю силу? — присвистнул Махус.

— Ага. Они жуть какие редкие и дорогие. Удивлен, что нам дали сразу три штуки. Видимо, «Иву» считают слишком слабой. О, не только «Удары», — сказал Ливий, доставая из ящика магический прибор.

— Спектрометр? — спросил Моро, а Ливий с удивлением посмотрел на него.

— Откуда знаешь?

— Видел один раз.

Спектрометр — специальный прибор, созданный для определения магических ловушек и барьеров. С помощью специальных линз идущий видит через прибор колебания яри и магические структуры. Для штурма вражеских баз — вещь незаменимая.

— А еще детектор яри. Неожиданно. От нас ждут результата, — подвел итог Ливий. — Давайте покажем его.

* * *

Дорога до секретной лаборатории Единства заняла три дня — иногда приходилось останавливаться, чтобы о передвижениях «Ивы» никто не узнал. Ливий развивался прямо на ходу: энергию он направлял в кости рук, тонкий контроль яри не требовался.

Развивался не только Волк. Многие шагнули вперед. Бирэнна достигла уровня пикового Эксперта, Моро — пикового Чемпиона. Наус взяла позднего Чемпиона, Шапур, Тихий и Махус шагнули к развитому Чемпиону. Причем последним это сделал именно Махус.

Когда «Ива» встретилась с Диазом и Ялум, которые следили за лабораторией, Ливий понял, что Диаз достиг уровня развитого Эксперта, а Ялум была очень близка к этому.

— Там есть сильный идущий. Думаю, он на уровне Столпа, видел только издалека. Опасно приближаться, — сказал Диаз. — А еще лабораторию окружает барьер.

— Барьер, да? Сейчас посмотрим, — сказал Ливий, доставая спектрометр.

Со специальными линзами Волк смог увидеть барьер так, будто сам его устанавливал. Мощные красные стены окружали лабораторию, не давая ни единого шанса скрытно проникнуть туда.

— А это не просто барьер, скажу я вам. Это Барьер Десяти Надгробий, — удивленно сказал Ливий, отрываясь от спектрометра.

— Не все здесь разбираются в магомеханике, Лив. Что это значит?

— А то, что такой барьер нормальными школами не используется в принципе. Чтобы его создать, нужно убить десять идущих уровня Зарницы. И действует такой барьер полгода, после чего нужны новые жертвы.

— Ух, — сказал Махус.

— Насколько все серьезно? — спросил Моро.

— Разрушить такой барьер сможет только Мастер, да и то — не за секунду. Пробить в нем брешь можно, потребуется хороший удар от кого-то на уровне Столпа. Вот только брешь очень быстро схлопнется, ведь барьер опирается на десять точек, которые делают его очень устойчивым.

— И что надо делать?

— Пробить в двух местах, быстро зайти внутрь. Уповать на то, что не придется удирать, — пожал плечами Ливий.

— План? — спросил Диаз.

— Разделимся на две группы. С одной стороны барьер пробью я, с другой — воспользуемся этой красоткой, — сказал Ливий, показывая Диазу и Ялум копье.

— «Удар»? — удивился рыжий.

— Он самый. У нас таких три. Один возьмет Ялум — она копейщица и сможет быстро направить ярь.

— Что с остальными двумя?

— Бирэнна и Наус. Сначала думал отдать Махусу и Шапуру, чтобы усилить нас, но передумал. Нужно будет быстро направить энергию в копье. Против сильного врага сложно такое провернуть. К тому же «Удар» требует много яри. Останетесь почти без энергии, если ударите им.

— Логично, — кивнул Диаз.

— Поэтому расскажи мне все, что видел. Быстро прикинем план. Действовать будем ночью.

Изъянов в барьере Ливий не нашел, как бы ни старался. «На славу постарались», — думал Волк, пока слушал результаты наблюдений Ялум и Диаза.

— Взрывать нельзя, — сказал Ливий, когда все закончили. — Там явно производят какую-то алхимию. Все легко может взлететь на воздух, а тогда мы ничего не узнаем. Хотя диверсия — тоже неплохой вариант.

— Тогда как будем действовать? — спросил Диаз.

— Ты сказал, что туда почти никто не приходит.

— Гости были всего пару раз. И мне кажется, что штурмовать в такие моменты — очень опасно, — сказал Диаз.

Гений Разона видел ситуацию насквозь, хоть и не понимал этого. А Ливий с помощью спектрометра мог понять, в чем заключались опасения Диаза.

«Охранная система. Ничего шикарного, я бы пробился, Бирэнна, Ялум и Диаз — тоже. А за остальных не уверен. Сейчас она отключена, но есть следы включения. Совпадают со временем, когда лабораторию последний раз посещали. Значит охранную систему включают только во время визитов. Штурмовать в момент открытия барьера — большая ошибка, пусть такой вариант и кажется самым лучшим. Притвориться, что мы и есть посетители? Захватить карету, одежду, знаки различия? Сомневаюсь, что сработает. Сканирующие барьеры тоже имеются, причем они активны даже сейчас. Черт, хорошо подготовились!», — размышлял о ситуации Ливий.

— Только штурм, — подвел он итог.

— Может, сонный газ или что-нибудь другое? Не взрывоопасное, конечно, — сказала Бирэнна.

— Если штурмовать, то действовать решительно. Распылить сейчас не выйдет. Барьер Десяти Надгробий очень плотный, газ он не пропустит. И кстати, обратите внимание на вход. Там расположена охранная система. Такая, что никому из нас лучше там не оказываться. Поэтому атаковать в момент прибытия гостей — идея скверная. Нападем с двух сторон, как и сказал. Оттуда, — Ливий показал рукой в одну сторону. — И оттуда.

— Что по самому штурму? И как делиться будем? — спросил Моро.

— Второго штурма не будет. Наши дела нужно сделать за один раз. Отличный вариант — захватить главу лаборатории. Идеальный вариант — разобраться со всеми, захватить нужных людей, а затем уничтожить лабораторию. Все зависит от того, кто нас встретит.

— Лезем в пасть зверю, даже не зная, что это за зверь, — сказал Шапур.

— Вроде того. Возможности узнать просто нет. Зибраус был не последним человеком, а знал он очень мало. Да и был только на проходной и в одном блоке лаборатории.

— А их три, — пробормотал Махус.

— Верно, три. Поэтому разделимся на три группы.

— Три? Нападаем же с двух сторон? — переспросил Моро.

— Да. Блоков — три. Нельзя никого упустить, поэтому и придется штурмовать сразу три. Бирэнна, Махус и Наус нападут на северный блок. Там — алхимия, Бирэнна разберется. На левый южный блок нападает группа Ялум-Тихий-Шапур. На правый южный блок — я, Диаз и Моро. У Бирэнны и Ялум будут «Удары», козыри будут. Наус своим «Ударом» прорвет барьер с севера, с юга барьер прорву я сам. В случае чего — отступает в соответствии с пятым разделом диверсионных тактик. И самое главное. Не умрите там.

Когда наступила ночь, отряд «Ива» приготовился к штурму. Ливий сбегал на холм неподалеку, чтобы установить детектор яри и вернуться к своим.

— Аркюс? Алхимия? Сигнальные ракеты? — спросил он. Остальные члены отряда проверили пояса.

— Значит, мы готовы. Прорываем барьер через…сто двадцать полусекунд. Отчет пошел.

Бойцы «Ивы» пришли в движение. Сначала нужно было обойти лабораторию с двух сторон. «Жаль, что не могу никого оставить за лабораторией», — сетовал Ливий, но понимал, что отряд идет ва-банк. Даже Махус был на вес золота.

На сигнальные метки Волк указал заранее, поэтому группа Бирэнны смогла спокойно подойти к барьеру. Ливий вел за собой пять человек. Когда он добрался до барьера, оставалось всего три секунды до прорыва.

Ярь заструилась по руке. Ливий напрягал каждую мышцу, чтобы нанести самый мощный удар кулаком. Это был Императорский удар — долгий, но эффективный прием.

Подготовка заняла секунду. Когда настал нужный момент, Ливий ударил. Барьер Десяти Надгробий задрожал и обнажил проход. То же самое случилось и с другой стороны. Из-за двух дыр барьер не успевал затянуться — отряд «Ива» в полном составе проник на территорию лаборатории.

Надрывно заверещала магическая сирена. Сломать барьер без ведома владельца — задача близкая к невозможной. Ливий знал, что поднимется тревога. Поэтому отряд и должен был действовать быстро.

— Вперед!

Ливий, Диаз и Моро на всей скорости рванули к правому блоку лаборатории. Вырвавшись вперед, Волк ударом кулака снес железную дверь.

Внутри здания Ливия встретила охранная система. Барьер выстрелил молнией, да только Волк спокойно уклонился от нее и метнул кинжал. Лезвие воткнулось в магическую цепь, и барьер, лишившись подпитки, тут же отключился.

Не только охранный барьер встретил вторженцев. В небольшой проходной комнате стояли два неживых солдата. Это были манекены, вот только их сила оказалась приближена к бойцам уровня ранней Зарницы. Ливий даже не успел устранить врагов: Диаз и Моро разобрались с ними сами, пока Волк метал кинжал в цепь барьера.

— Дальше! — прокричал Ливий, на ходу доставая кинжал из стены. Вторую дверь снес Диаз. Когда три парня вломились в блок лаборатории, то удивленно замерли.

Целые ряды двухметровых колб — в каждой по человеку. Трупы валялись на полу кучами: целиком и по частям. Приглядевшись, Ливий понял, что люди в колбах лишь отдаленно напоминают людей. Их мускулатура, скелет и другие физические данные значительно отличались от того, что Ливий привык видеть.

Кто-то превращал человеческие тела в эффективные машины смерти.

— Эрго-солдаты, — прошептал Моро.

«Лаборатория по созданию эрго-солдат. Сколько их здесь? Около сотни?», — удивленно подумал Ливий.

Стеклянные двери в огромных колбах распахнулись и наружу шагнули все эрго-солдаты. Сирена не просто так надрывалась, вопя о нарушителях. Все силы лаборатории пришли в действие.

— Не стоило приходить сюда, совята.

С другого конца эрго-лаборатории показался еще один эрго-солдат. Он здорово отличался от остальных, ведь мышцы были устрашающе огромными, а рост эрго-солдата достигал почти трех метров. Гигант из мышц шагнул вперед, и Ливий понял, что именно он обращался к ним.

— Разговаривающий эрго-солдат. Что-то новенькое, — сказал Диаз, шаря взглядом по сплошным рядам врагов.

— Эрго-солдат? Что за чушь? Меня зовут Вилармо, я — великий доктор. Всех этих эрго-солдат создал я. А потом понял, что мое тело слишком ограничено. И я создал себе новое. Вы погибнете здесь, идиоты, и станете топливом для моей армии.

Первый бросившийся эрго-солдат поймал груз на цепи прямо в лоб. Атака, усиленная ярью, заставила врага упасть. Но при этом он вновь начал подниматься на ноги.

«Такая атака легко убила бы идущего уровня Претендента», — подумал Ливий, глядя на то, как Моро возвращает груз обратно. Эрго-солдаты были далеко не слабаками.

— Прорываемся! — сказал Волк.

Новый Красный Метеор Диаза назывался Красный Дракон. Не сдерживая сил, рыжий ударил посохом, чтобы всего одной атакой уничтожить добрую треть эрго-солдат. Диаз потратил много яри и сил. Но он решил, что скорость наступления — важнее.

У Моро в арсенале не было таких разрушительных техник. Вместо этого он размахивал своим грузом на цепи, точечно сбивая с ног приближающихся эрго-солдат. Когда враги были далеко, Моро вращал свое оружие по широкому радиусу, а когда враги приближались, Моро перехватывал цепь поближе, чтобы наносить быстрые удары.

Ливий устремился прямо на Вилармо.

— Наглец!

Огромная гора мышц вскинула руки и обрушила их вниз. Каменные плиты пола пошли волнами, отбрасывая всех — и Ливия, и эрго-солдат. «Сильный», — подумал Волк, отталкиваясь Шагом Предков от стеклянной колбы. Через мгновение он стоял возле Вилармо.

Усиленный ярью ахритовый посох сломал врагу колено. «Сейчас он рухнет», — подумал Ливий, но гора мышц даже не пошелохнулась.

— Ты думал, что собьешь меня с ног? Идиот!

Вилармо вновь поднял руки и ударил ими вниз. А затем еще, и еще. Он бил так быстро и мощно, что каменные плиты превращались в крошку. Стеклянные колбы лопнули, а ближайшие эрго-солдаты рухнули на пол.

— Закончил? — спросил Ливий.

Лист Папоротника — один из самых простых приемов для посоха. Создав лезвия из яри, ты превращаешь свой посох во что-то среднее между ударной пикой и двуручным мечом. Важно лишь одно: с Листом Папоротника можно и рубить, и колоть.

— Раз переломы тебе ни по чем, остается просто отрубить ногу, — сказал Ливий, совсем не обращая внимания на удивленный взгляд врага.

Чуть выше колена нога Вилармо оказалась отрезана. Доктор лишь успел посмотреть на свою конечность, когда Ливий взмахнул снова, отрубая уже вторую ногу.

— Кому-то из моих друзей ты бы мог доставить проблем. Но не мне.

— Сто…

Посох вошел в глазницу рухнувшего гиганта. «Каким бы сильным ни было твое тело, без мозга тебе не жить», — подумал Ливий и повернулся назад.

Эрго-солдат было очень много. Из люков в полу полезли подкрепления врагов, нужно было задержаться здесь, чтобы продвинуться вперед.

Предвидение Ливия завопило об опасности. Волк обернулся и как раз вовремя: Вилармо поднялся на обрубки ног и замахнулся своими огромными руками. Во взгляде доктора не было ни проблеска разума: тело однозначно погибло. И все же Вилармо был готов продолжить бой.

— Ха!

Посох отрубил гиганту голову. Но не моментально: когда Ливий обрушил удар на шею врага, то почувствовал, что не справляется. Мышцы шеи оказались прочнее металла, Ливию пришлось приложить намного больше сил, чтобы довести атаку до конца.

Вилармо успел завершить свой удар.

— Зря стараешься.

Перенаправление вывихнуло обе руки, сломав кости в плечевом отделе. Тело рухнуло. И даже так оно не захотело окончательно умереть, попытавшись подняться обратно.

— Да умри ты уже!

Несколько десятков взмахов посохом повредили основные внутренние органы. Только после этого организм Вилармо окончательно вышел из строя.

— Ливий, давай вперед. Догоню! — прокричал Моро, отбиваясь от наседающих эрго-солдат.

Пока Моро справлялся. Диаз догнал Ливия, и они продолжили путь вместе.

— Поторопимся, — сказал Волк, понимая, что время уходит, а блок лаборатории еще очень и очень большой.

Выбив еще одни ворота, Ливий и Диаз увидели трех эрго-солдат. Они здорово отличались от остальных: высокий рост и гигантские мышцы прямо указывали на то, что их сделали по той же технологии, что и Вилармо. Вот только доктор сохранил свой разум, а в глазах эрго-солдат не было ни грамма рассудка.

— Прототипы, — сказал Ливий, вспоминая, сколько ударов потребовалось, чтобы убить Вилармо.

— Видимо, — кивнул Диаз. — Иди вперед. Я разберусь. Не выйдет — потяну время, дождусь Моро.

«Может, лучше вдвоем?», — подумал Ливий и понял, что даже секунд пять промедления могут стать критическими. Поэтому Волк коротко сказал:

— Понял.

И побежал вперед, мимо гигантов.

Уходить просто так Ливий не собирался. Да и эрго-солдаты отпускать Волка не хотели. Когда он оказался рядом с ними, эрго-солдаты обрушили свои кулаки на Ливия. Волк ушел от атак, заодно полоснув ахритовым посохом по ноге одного эрго-солдата.

«Не отрубил!», — удивленно подумал Ливий. Он вложил во взмах столько же силы, сколько вкладывал, когда отрубал ноги Вилармо. Этого не хватило. Прочность ног огромных эрго-солдат могла потягаться с шеей Вилармо.

И все же Ливий перерубил кость. Этого было достаточно, чтобы сковать гиганта в движениях. Задерживаться было нельзя: проскользнув мимо гигантов, Ливий выскочил в дверь позади эрго-солдат.

— Да уж, я бы так не смог, — сказал Диаз, пробивая своим посохом огромную дыру в эрго-солдате. По крайней мере он хотел так сделать. Вот только грудная клетка оказалась слишком прочной: Диаз отскочил и встал в стойку для Красного Метеора.

— Давайте попробуем побыстрее. Но без перегибов, — сказал рыжий сильнарец. Он уже один раз применил Красного Дракона. Теперь стоило поберечь свои силы.

* * *

Ялум, Тихий и Шапур даже не стали открывать дверь: сломав ее, они ввалились внутрь блока лаборатории.

— Нарушители!

Охранная система пришла в действие и выпустила молнии. И тут же была уничтожена атакой трех идущих. Вот только на охранной системе проблемы не заканчивались.

«Нарушители!», — прокричал идущий, доставая клинок. Так же поступили и другие члены Единства: всего врагов было двадцать. Не все достали клинки: кто-то вооружился глефой, кто-то — Хваткой Дьявола.

«Не свезло», — подумал Шапур и мельком бросил взгляд на товарищей. Ялум озорно улыбалась, а на лице Тихого проступило удовлетворение.

«Ну что за психопаты», — подумал Шапур с внутренним вздохом, поудобнее перехватывая алебарду.

Двадцать врагов. И еще столько же живых манекенов. Магомеханические куклы выглядели грозно. Да, это были не члены Единства, но когда врагов вдвое больше — это накладывает свой отпечаток.

Вот только о ходе боя волновался лишь Шапур. И то скорее из-за того, что придется задержаться. Страха не было ни у кого: стороны тут же схлестнулись в бою.

Против такой толпы врагов стоит защищаться. Сильнарцы вместо этого пошли в атаку.

Каждый выпад копья Ялум нес огромную мощь. Лягушка концентрировала ярь на самом кончике наконечника, поэтому быстрые уколы несли в себе хорошую пробивную силу.

Эту технику Ялум краем глаза умудрилась подсмотреть у Серебряного Копья. Именно ее не хватало Лягушке. Как только она отработала новую технику, то стала применять ее каждый раз, когда сражалась копьем.

Тихий просто рубил. Перемещался Шагами Предков, уклонялся и рубил своими тесаками, концентрируя ярь на лезвиях. И этого было достаточно. Никаких особых приемов — лишь боевой опыт, помноженный на хорошие рефлексы и крепкий стиль.

Шапур прекрасно ощущал себя в бою. Он видел, как все глубже во вражеский строй заходит Тихий, как увлеклась убийствами Ялум, поэтому старался не лезть на рожон. Алебарда описывала дуги, лишая подставившихся врагов конечностей.

Бойцы Единства слабаками не были. Напор сильнарцев оказался сильным, но ответная контратака заставила Ялум, Тихого и Шапура перейти к обороне.

Из двадцати врагов семеро погибли. А из мегомеханических кукол остались лишь десять. Единство пока могло давить, но исход боя был предрешен.

Так думал Шапур, пока все члены Единства, как по команде, не выпили зелья.

* * *

Бирэнна, Махус и Наус вломились в алхимическую лабораторию и не обнаружили там никого. Удивленно озираясь по сторонам, они пытались найти хотя бы одного охранника или работника, но в блоке лаборатории будто все вымерли.

— А сейчас нас подорвут здесь, да? — спросил Махус.

— Помолчи, — цыкнула на него Наус.

Бирэнна медленно шла вдоль бочек и небольших бассейнов, заполненных алхимическими реактивами. Она быстро понимала, что там. Иногда девушка останавливалась, заглядывая в бумаги. А Махус и Наус держались рядом, чтобы дать врагам отпор.

— Здесь чего только нет. В основном наркотики и стимуляторы разного ранжира. С ума сойти можно. Таким объемом можно усилить втрое армию из тысячи Адептов на несколько часов. Сколько они уже успели вывезти — даже не представляю.

— Почему здесь? — спросил Махус. — Зачем строить подобную лабораторию здесь, в империи Дин?

— Доступ к материалам. Знаешь, что такое Зелье Кровавой Сотни?

— Не-а.

— Примерно на десять минут ты перестанешь чувствовать боль, твоя выносливость вырастет в разы, как и реакция. Один из главных ингредиентов — кровь мужчин возрастом от семнадцати до двадцати пяти лет. И весь этот бассейн заполнен полуприготовленным Зельем Кровавой Сотни, — сказала Бирэнна, показав на бассейн примерно два на два метра.

— Как же так… — пробормотала Наус.

— Что ж, я узнала все, что нам нужно узнать. Эти бумаги прихватим с собой, — сказала Бирэнна, уложив документы в специальный футляр, который тут же запечатала ярью. — Двигаемся дальше. Наша группа — самая слабая. Мы не должны прийти первыми, мы обеспечиваем прикрытие. И отрезаем врагам пути отхода.

Глава 16. Враги, опять враги

«Черт, Моро должен выдержать бой с эрго-солдатами, а Диаз — с гигантами. Но если я сейчас столкнусь с серьезным противником, все может пойти по наклонной», — думал Ливий.

Блок лаборатории закончился. Ливий стоял перед ступенями вниз — поразмыслив всего мгновение, Волк направился под землю.

«Удивлен, что не вся лаборатория там, под землей. Что же они здесь прячут?», — думал Ливий. Ступени привели его к двери, сделанной из Пепельного металла. Не лучший защитный материал, зато отлично скрывает лишние выбросы яри.

— Ха!

Удар снес дверь с петель, и Ливий наконец-то добрался до сердца лаборатории.

«А я думал уже не смогу никого догнать. Время сбежать у врагов было», — подумал Волк. Спиной к нему стоял мужчина, и вторжение Ливия главу лаборатории ничуть не удивило.

«Магомеханические схемы», — подумал Волк, оглядываясь по сторонам. В комнате примерно десять на десять метров установили целую кучу разного магического оборудования. Если наверху лаборатория занималась массовым производством, то здесь создавались штучные образцы. Всего, чего только можно.

— Думал, лаборатория на территории империи Дин — хорошая возможность скрыть работу. И вот ко мне вламывается «Сова». Что ж, стоило уехать отсюда раньше. Теперь придется убить вас всех, — сказал глава лаборатории, поворачиваясь к Ливию.

И стоило Волку увидеть лицо мужчины, как Ливий тут же сделал шаг назад с неверием и легким страхом во взгляде.

— Версутур?!

* * *

«Не такие они и слабаки!», — думал Шапур, размахивая своей алебардой. Это оружие сильнарец не выпускал из своих рук много лет, каждый день отрабатывая приемы. Шапур чувствовал алебарду, ощущал ее вес, длину и возможности. Если бы Шапур смог описать свои ощущения какому-нибудь Великому Мастеру, то старший сказал бы, что Шапур приблизился к осознанию Воли своего оружия.

И все же пока Шапур Волей не владел.

Один из врагов оказался слишком быстрым. Парировать удар или отскочить Шапур не успел — Хватка Дьявола оставила на плече Шапура пять тонких разрезов.

«Быстрый!».

Когда враги выпили зелья, их реакция подскочила: они теперь легко уходили от атак, которые раньше точно ранили бы их. А когда враги получали ранения, они совсем не ощущали боль. Алхимия сделала их опасными противниками.

И все же на стороне Шапура были два его товарища: Тихий и Ялум.

Тихий, вооруженный двумя тесаками, успешно сражался даже против нескольких врагов. Боевой опыт, скорость реакции, неожиданные атаки — Тихий успешно подавлял противников. Вот только тесаки — это не алебарда. Дистанции у Тихого не было, поэтому раны, пусть и незначительные, копились на теле сильнарца.

А вот Ялум совсем не получала ранений. Основные силы врагов сконцентрировались на ней, и все же Лягушка ловко избегала атак, постоянно нанося уколы своим копьем. Иногда враги подбирались слишком близко, и это было их ошибкой: ногами Ялум била ничуть не слабее.

Бросив взгляд на товарищей, Лягушка поняла, что враги, совсем не чувствующие усталости или боли, могут здорово потрепать сильнарцев. Не только Тихий, а еще и Шапур получили ранения. Поэтому Ялум нагнулась почти до пола, чтобы прыгнуть вперед, как сдерживаемая ранее пружина.

Лягушка оказалась в самой гуще врагов. Копье описало круг, выпустив такую волну яри, от которой даже стены затряслись. Целых семь врагов оказались перерублены пополам.

«Впечатляюще!», — подумал Шапур. Он заметил, как тяжело стала дышать Ялум, которая раньше даже не запыхалась. Девушка могла продолжать и дальше драться в своем ритме, но решила помочь Тихому и Шапуру.

Наступил перелом. Врагов поубавилось, поэтому сильнарцы начали наступать. Вскоре они добили последнего члена Единства — наступила тишина.

Ялум закинула в рот таблетку аркюса, то же сделали и Шапур с Тихим. Заодно парни применили алхимию, чтобы подлатать себя. Пусть бой и закончился, сильнарцы почти не продвинулись дальше.

Стена затряслась, и каменные осколки полетели внутрь, плотным градом обрушиваясь на Ялум, Шапура и Тихого. Они успели закрыться и увидели, как в проломанную стену входит человек.

— Вот я и нашел противников, — сказал он, делая несколько взмахов увесистым топором.

* * *

Бирэнна, Наус и Махус прошли через алхимический блок и открыли двери из Пепельного металла. Следующее помещение не блистало оформлением. В нем не было ничего, кроме огромной дыры в полу.

И человека возле края этой дыры.

— Неужели кто-то пришел сюда? В этой дыре совсем не с кем поговорить. Неплохая шутка, да? Дыра — как лаборатория, и дыра — как дыра, — сказал мужчина.

Он добродушно улыбался, его собственная шутка показалась ему забавной. На вид мужчине было около сорока, а короткие волосы были выкрашены в красный цвет.

Но не они привлекали внимание, а оружие в руках мужчины.

— Двусторонняя глефа, — удивленно сказал Махус.

— Ха-ха, здорово, да? Двустороннюю глефу редко используют, — ответил мужчина.

«Сильный идущий с красными волосами, использующий двустороннюю глефу, да еще и в империи Дин. На ум приходит только один человек», — подумала Бирэнна и спросила прямо:

— Хайфс?

— О, вы знаете мое имя? Отобрали возможность представиться, какая жалость, — ответил мужчина.

— Хайфс? Помощник Красного Короля, Префекта? — удивленно спросила Наус.

Отряд «Ива» отлично знал описание всех Префектов и их ближайших сподвижников. Хайфс был телохранителем Красного Короля. Известность он получил за свое необычное оружие, да и прочие приметы совпадали.

— Я здесь уже два месяца. Настоящая скукота, скажу я вам. Ходишь по комплексу, на яму эту смотришь. Эх, тоска смертная, — сказал Хайфс с грустным видом.

— И что это за яма? — спросила Бирэнна.

«Хайфс здесь. Значит, Красный Король тоже замешан. Настолько, что его личный телохранитель сидит здесь, в лаборатории Единства. И охраняет ее», — подумала она.

— Яма? Можно назвать ее полигоном для создания Экстракта Дружбы.

По коже Бирэнны пробежались мурашки.

— Экстракт Дружбы? — спросила она шокированно, а Наус и Махус удивленно взглянули на нее.

— Что это такое? — спросил Махус.

— Экстракт Дружбы. Чтобы создать его, нужно убивать людей в правильном порядке. Мужчина, женщина, девочка, мальчик. Повторить. И делать это до тех пор, пока Экстракт Дружбы не будет готов.

— И сколько нужно убить? — спросила Наус, не скрывая возмущения в голосе.

— Сотни, если не тысячи. Это нужно делать в глубоком месте. Людей убивают специальной кислотой, разъедающей их заживо.

— И зачем он нужен? — спросил Махус, еле сдерживая эмоции.

— Помогает развить Волю. Я ведь права?

— Конечно, — улыбнулся Хайфс. — Не подумайте, что мне это нравится, я же не какой-то психопат. Мне просто плевать.

— Почему ты рассказываешь все это? И разве не стоило скрыть свою личность? Теперь мы знаем, что Красный Король связан с Единством, — сказала Бирэнна. Тем временем Махус и Наус шагнули в стороны.

— Потому что мне здесь скучно, я же говорил. Мне просто хочется с кем-то поговорить. А, ну и вы все равно не выживите, поэтому о связях моего начальника никто не узнает.

Не сговариваясь, отряд Бирэнны атаковал. Махус бросился на Хайфса со своим копьем, а Наус ударила с другой стороны трезубцем.

— Вы серьезно? — спросил Хайфс, спокойно отражая обе атаки. На каждом конце глефы было лезвие, Хайфс владел своим оружием превосходно. Поэтому его парирования и атаки могли быть очень быстрыми.

Что Хайфс тут же доказал: Наус едва успела закрыться щитом. Щит из Готана развалился на две части, оставив в руке девушки лишь половину щита.

Пострадала не только Наус. Кончик копья Махуса отвалился и упал на пол.

— Бросьте. Интересный прием. Ты концентрируешь ярь на конце наконечника, да? Где-то я этот прием видел…А, Серебряное Копье. Выполняешь ты его паршиво, но для твоего уровня — очень даже неплохо.

Бирэнна сначала хотела воспользоваться ядом. Но как только она заметила скорость Хайфса, то тут же поняла — нужно бить, и бить сильно.

Схватив «Удар», Бирэнна направила в него ярь. Хайфс, который играючи сражался с Махусом и Наус, повернулся в сторону черноволосой девушки. Его лицо в миг посерьезнело.

* * *

Красный Метеор снес голову последнему гиганту. Остаться без головы — это еще не конец для эрго-солдата. Поэтому Диаз тут же взмахнул своим посохом несколько раз, превращая завалившееся на пол тело эрго-солдата в кровавые ошметки.

— Догонять Ливия или помочь Моро? Думаю, Моро и сам разберется, — сказал Диаз. Враги пусть и были до жути сильными и живучими, скоростью и разнообразием приемов похвастаться не могли. Диазу было банально скучно, он просто методично уничтожил гигантов, кромсая их на части.

Сильнарец почувствовал приближение врага. Стена справа от Диаза взорвалась обломками, и противник с когтями на руках прыгнул вперед, намереваясь проткнуть Диаза своим оружием.

Прилив Короля поднял ударную волну яри, которая на миг замедлила врага. Диаз отпрыгнул.

— А ты не промах, — хищно облизываясь сказал враг.

На каждой руке мужчины была надета перчатка с выступающими вперед четырьмя лезвиями. Глаза Диаза немного расширились в удивлении.

— Ты — Борк, Резчик. Телохранитель Белой Скалы, — сказал рыжий сильнарец.

— Именно, пацан. Моя слава бежит впереди меня. Что ж, сдохни, — сказал Борк, готовясь к новому прыжку.

* * *

— Ты знаешь мое имя? — удивился глава лаборатории. — Странно, не думаю, что встречал тебя.

— Я же убил тебя своими руками…

— Ах вот оно что. Значит, ты убил Версутура. Вряд ли это был Бета…Гамма, я полагаю? Нападение на Сильнар?

— Да.

— Тогда ясно. Он был самым слабым из Версутуров.

— Что вообще здесь происходит? — почти прокричал Ливий.

— Не кричи так громко. Ладно, объясню. Новые члены Единства часто меняют свои лица. Все для того, чтобы их ничего не связывало с прошлой жизнью. Мы выбрали одинаковое лицо. И взяли одно имя — Версутур. Всего нас было трое. Чтобы различать, в Единстве к нашему имени добавляли указание номера: Альфа, Бета или Гамма. Самого сильного называли Альфой, самого слабого — Гаммой. Версутур Гамма погиб при нападении на Сильнар, а Версутур Бета — два года назад в бою со Школой Полного Разрушения.

— Одинаковые лица и имена? Психопаты, — сказал Ливий, возвращая трезвость рассудка.

— Почему же? Разве в «Сове» не принято скрывать имя даже от товарищей? Разве мы отличаемся?

— И очень сильно. У меня есть имя. И есть свое лицо, данное мне от рождения.

— Вот как. Я мог бы его поменять. Да и мог бы заставить тебя забыть свое имя — не хочешь? Думаю, можно заканчивать с праздными разговорами. Меня ждет работа.

Версутур взмахнул руками, активируя барьер. «Твою же, если он смог создать Барьер Десяти Надгробий, то точно приготовил что-то опасное», — подумал Ливий перед тем, как застыть с остекленевшим взглядом.

— Барьер Южных Кошмаров. Не думаю, что ты освободишься, — спокойно сказал Версутур.

Перед глазами проносились сцены убийств. Приемная мать, друзья — неудержимые убийцы убивали всех, кого Ливий любил.

— И ты думал, такое на мне сработает? — спросил Волк, возвращая ясность своему взгляду. Магические цепи на стенах вспыхнули и разрушились.

— Ого. А что насчет Барьера Ста Голодных Призраков?

В этот раз даже взгляд Ливия не поменялся.

— Не думал, что ты будешь использовать иллюзорные барьеры. Сначала от неожиданности я поддался на чары. Теперь можешь забыть о своих барьерах, — сказал Волк спокойно. Его рассудок, отполированный Божественной медитацией, легко противостоял подобным иллюзиям.

«Стоит перестраховаться», — подумал Ливий, создавая внутри себя красную, синюю и зеленую ленты.

— Ты умеешь удивлять. А что насчет этого?

Магические призмы и ярь-линзы вспыхнули по всей комнате. Первые два барьера были лишь малой частью системы обороны. Теперь Версутур применил свой самый мощный барьер.

— Опасно, — сказал Ливий перед тем, как упасть на колени.

— Барьер Молочного Наваждения останавливает даже Столпа, — сказал Версутур, доставая тонкий клинок из ножен.

Если бы рассудок оказался слабее, Волк даже не понял бы, что произошло. Барьер Молочного Наваждения — весьма опасен. Человек в нем просто…теряется. Он не видит никаких иллюзий или картин прошлого. Разум наоборот будто бы отключается из-за магического густого белого тумана, за который барьер и заслужил свое имя.

Ливий видел туман. И стоял в нем, как ни в чем не бывало. Нет, Волк отлично понимал, что упал на колени, но в тумане ему казалось, что он — вполне себе стоит. Где верх, а где низ Ливий понять не мог. Чувства времени и пространства сбоили, вот только Волк десятки раз сталкивался с подобными явлениями в глубокой медитации и в мире Божественной медитации.

«Ленты помогли. Справился бы и без них, но дольше. В этом месте легко заблудиться, если твой разум недостаточно подготовлен. Барьер Молочного Наваждения? Жуть какая», — подумал Ливий. Через мгновение он вскинул руку, хватая меч прямо за лезвие.

— Что? — удивленно спросил Версутур, который намеревался прикончить Волка.

— Не торопись, — усмехнулся под маской Ливий. Посох воткнулся в грудь Версутура, протыкая его насквозь.

И в ту же секунду потолок разрушился. Кто-то ворвался в сердце лаборатории, минуя все преграды. Ливий и Версутур отреагировали почти одновременно: хозяин лаборатории отскочил назад, на ходу активируя Венеру. Ливий тоже попытался отпрыгнуть. Вот только он стоял на коленях, поэтому не успел сделать это моментально.

Новый противник не собирался давать Волку поблажек. Ливий почувствовал, как две мощные руки сгребают его в охапку. Кто-то взял Волка в захват. Кто-то очень сильный и высокий.

Ливий попытался вырваться и понял, что не может этого сделать. Сила врага была просто ошеломляющей.

— Брось, пацан. Из моего захвата еще никто не выходил живым, — сказал враг, сжимая руками еще сильнее.

Повернуть голову Ливий не мог. Единственное, что он успел перед тем, как его схватили — сгруппироваться. Между руками врага и грудной клеткой Волка были его собственные руки.

Воля Тела, работа каждой мышцы — Ливий в кои-то веки мог применить свою физическую силу. Ярь потекла по рукам, и Волк начал разрывать захватать мощью своего тела.

— Что? — удивился враг.

Враг пытался сжимать руками еще сильнее, но Волк, рыча и скрежеща зубами, продолжал вырываться из захвата. Через мгновение Ливий развел руки в стороны, освобождаясь из грубого, но при этом очень сильного захвата. Отскочив в сторону, Волк принял боевую стойку. Боковым зрением Ливий осмотрел помещение и понял, что Верстутура нет: хозяина лаборатории и след простыл.

Тогда Волк взглянул на своего нового противника.

— Неплохо, — сказал Префект Белая Скала. — Очень неплохо, пацан.

* * *

Когда в проломанную стену вошел мужчина, поигрывая одноручным топором, Шапур сразу узнал его. Это был Медведь Руго, один из генералов Префекта Белая Скала.

«Час от часу не легче», — подумал Шапур. Помощника самого Клинга он никак не ожидал увидеть.

Тихий был того же мнения. К счастью, что он, что Шапур успели залечить раны.

Стоило Ялум увидеть нового противника, как она сорвала со своей спины «Удар» и наполнила его ярью. Атака была почти мгновенной — Ялум не сомневалась и не сдерживалась.

Мощная атака уровня Столпа обрушилась на Руго. Пролом в стене увеличился раза в три: Шапур вообще не понимал, как крыша еще не стоит и не падает. Даже не видя результата своей атаки, Ялум сделала жест рукой. Шапур и Тихий сорвали со своих поясов фляги и швырнули их в Руго. Следом последовала и фляга Ялум.

Взрыв страшной силы сразу после атаки «Ударом». Урон был огромным, и все же Руго почти не пострадал.

— Этот топор целое состояние стоил. Особый сплав белого Готана, уроды, — сказал он, все еще стоя в непроницаемом облаке пыли.

Времени выговориться Руго никто давать не собирался.

Ялум оказалась прямо возле генерала Белой Скалы, атакуя своим копьем. Безжалостный укол, направленный в живот — концентрированная ярь на кончике наконечника могла пробить даже защиту раннего Столпа, ведь свои силы Ялум совсем не сдерживала.

Укол пришелся на рукоять топора — у Руго осталась только она.

— Да я вас перебью! — заорал Медведь, наполняя обломок оружия ярью. Напор Ялум оттеснил Руго на несколько шагов, по рукояти пошли трещины, но генерал Префекта сдержал атаку.

Тихий и Шапур не отставали.

«Рассечение земли» — наверное, один из основных приемов для двуручного рубящего оружия в Централе. Именно его использовал Шапур, вложив в атаку немало яри.

«Это еще что такое?», — успел подумать он, когда увидел Тихого с другой стороны.

Ярь окутала тесаки Тихого, увеличив их раза в три. Что это была за атака, Шапур не знал, видел он ее впервые. Но то, что это был козырь Тихого — становилось понятно сразу.

Руго был слишком опасным врагом, чтобы экономить ярь и силы.

— Я возьму, — сказал Медведь, выхватывая оружие Тихого прямо из его ладони.

Еще один укол Ялум Руго отразил тесаком Тихого. Сразу после этого он отскочил внутрь помещения: другой путь для отступления оказался заблокирован.

По телу Руго пробегали черные молнии, а ранение на шее, едва не стоившее Медведю головы, затягивалось силой Венеры.

Шапур и Тихий были Чемпионами. Но они применили лучшее из того, что они могли. И это вместе с Ялум, которая заблокировала минимум одну руку Медведя.

Да еще и после «Удара» и взрывов.

Генералу Префекта пришлось открыть две планеты. Его загнали в угол — очевидный плюс.

Ялум, Тихий и Шапур выдохлись и остались почти без яри — очевидный минус.

Лягушка заметила, как Тихий и Шапур почти синхронно потянулись к своим поясам. Парни даже не успели увидеть, как Руго выхватил один из тесаков Тихого прямо из руки. Вот только они сразу поняли, что даже не смогут отреагировать на атаку Руго с подобной скоростью. Без усиливающей алхимии нечего было и мечтать о победе.

Вот только алхимию еще нужно выпить. Поэтому, когда Лягушка поняла замысел Тихого и Шапура, то тут же бросилась в атаку.

Руго не был Мастером. Поэтому Ялум применила свой излюбленный прием — Укол Морока-Призрака. Иллюзорная атака копьем способна смутить разум врага. На многое Ялум не рассчитывала — лишь выиграть немного времени. И у нее получилось, ведь Руго с легкостью заблокировал атаку тесаком.

Порой идущие в погоне за силой забывают о тренировках своего разума. Сложно забыть о таком, когда ты учишься в одной из ведущих школ боевых искусств. А вот если ты из небольшой школы или и вовсе самоучка — дисбаланс всплывает в самый неподходящий момент.

Руго не учился в школах Большой Десятки. С иллюзорными атаки он встречался, причем не раз, но сегодня Медведь оказался не готов.

На мгновение разум Руго оказался затуманен.

Тихий и Шапур успели выпить аркюс и стимуляторы. Их сила вновь вернулась, и оба парня набросились на Руго.

Ялум отскочила назад. Выпустив копье из рук, она закинула в рот таблетку аркюса и залила туда же стимулирующее зелья, после этого снова схватив древко оружия. Лягушка не верила, что сможет победить Руго почти без яри, поэтому воспользовалась моментом.

И это едва не стало ошибкой.

Тесак Руго столкнулся с лезвием алебарды Шапура. И генерал Префекта подавил сильнарца своей силой. Металл выдержал, а вот древко — нет. Импульс, прошедший по всему оружию, не только сломал древко, но и сдвинул Шапура на пару шагов.

Атака Тихого оказалась намного яростней, ведь по его рукам побежали черные молнии. Тихий открыл Юпитер, а затем атаковал подхваченным с пола мечом.

Без оружия, всего лишь голой ладонью Руго сломал меч. Движение руки должно было ранить Тихого, но сильнарец практически упал, используя ускорение от падения и силу Юпитера.

А затем ударил тесаком.

Молния влетела в оружие Тихого. Из-за того, что тесак был переполнен ярью, и Тихий вновь использовал технику, молния отрикошетила, попав в ногу сильнарца. Запах жареного мяса появился моментально — молния спалила плоть, обнажив ногу Тихого аж до кости. Импульс оказался не меньше, чем от прямой атаки Руго. Но если Шапур устоял на ногах, то Тихий завалился на пол.

— В походе мы набрали много полезных вещиц, — сказал Руго, срывая с шеи уже бесполезный талисман.

Больше он не собирался стоять и защищаться. Руго решил уменьшить количество противников, поэтому набросился на лежащего Тихого.

В ответ Тихий закричал во весь голос и рывком поднялся, совсем не обращая внимания на боль. Две ладони сильнарца крепко держали рукоять тесака: в свою технику Тихий вложил почти всю ярь. Тесак из яри, окруживший сам тесак, был теперь не в три, а раз в семь больше.

Ялум использовала Укол Морока-Призрака, чтобы остановить Руго. Увидев спину Руго, Шапур подхватил обломок алебарды и бросился вперед. Ни о какой чести не стоило и думать: Тихий мог умереть всего через секунду.

Глава 17. Сплоченность

Контроль яри — одно из ключевых умений алхимика. Влив ярь в «Удар» за считанные мгновения, Бирэнна ударила в сторону Хайфса.

Помощник Красного Короля сместился немного в сторону. Но атака оказалась слишком широкой и мощной — Хайфсу пришлось принимать ее в лоб.

Как только «Удар» прекратил действовать, Бирэнна начала бормотать слова заклинания, попутно снимая со спины бочонки с ядовитым газом. Да, «Удар» способен выдать атаку на уровне Столпа. Но этого недостаточно, чтобы убить Хайфса.

— Занятно. Сильно, — сказал он.

Хайфса окружало красноватое свечение. Оно полностью копировало фигуру Хайфса, будто создав второго помощника Красного Короля поверх первого.

— Эйфьо! — сказала Бирэнна, срывая крышки с бочонков. Ядовитый газ обрушился на Хайфса. Мужчина даже бровью не повел.

— Подобные техники имеют общее название — «образ». Образ Монаха-Воителя — техника, которую используют архаты храма Ммон. Чтобы применять ее, нужно потратить несколько лет на подготовку. Зато в результате ты станешь быстрее, сильнее и крепче. Ах да. Ядовитый газ тоже не работает, — сказал Хайфс, спокойно взмахивая глефой, чтобы отогнать газ от себя.

— Тогда почему отогнал от себя газ?

— От него лицо чешется, — пожал плечами Хайфс.

«Плохо дело. Если это «образ», то можно надеяться только на то, что Хайфс потратил много яри. Нужно истощить его. Яд не работает? Не верю. Если ты не из Джед, ты не сможешь игнорировать яд», — подумала Бирэнна. На спине у девушки висели еще два бочонка концентрированного Яда Ползучей Смерти.

Сорвав бочонки со спины, Бирэнна ударила по крышкам. Хайфс отреагировал мгновенно и ринулся в бой. Путь ему преградили Наус и Махус, которые уже успели принять стимуляторы.

Через двух сильнарцев Хайфс с легкостью прорвался, будто не заметив их атак. Лезвие глефы отсекло один из зубцов трезубца Наус, второе лезвие перерубило копье Махуса пополам. К Бирэнне Хайфс переместился Теневым Шагом, девушка успела сорвать крышки, но мощная атака помощника Красного Короля заставила ее отступить. Из-за взмаха глефы бочонки отправились на дно бездонной ямы, оставляя Бирэнну без главного оружия.

Металлический трос оплел ногу Хайфса.

— Расслабился, — довольно сказал Махус. Наконечник его копья мог отделяться для бросков. Да, Хайфс отсек кончик, а затем и вовсе разрубил копье пополам. Для копейщика это стало бы большой утратой. Вот только копье Махуса на самом деле было трехсоставным цепом. С наконечником на тросе.

И все же трос не касался ноги. Он даже не касался одежды Хайфса. Образ Монаха-Воителя создавал вокруг мужчины внешнюю броню. Чтобы как-то задеть Хайфса, сначала стоило пробить «образ».

Махус прекрасно понимал ситуацию. Он лишь сковал Хайфса на мгновение, чтобы Бирэнна смогла отскочить.

Взмах глефой отсек трос до того, как Махус успел потянуть. Сначала Хайфс собирался убить Бирэнну. Но путающиеся под ногами Махус и Наус здорово мешали ему.

Первой целью стал Махус. Хайфс применил Теневой Шаг и уже взмахнул глефой, как между ним и Махусом появилась Наус. Удар глефы пришелся на обломок щита. Понимая, что обязана заблокировать атаку, Наус влила в щит столько яри, сколько могла.

Лезвие глефы прошло сквозь щит с такой легкостью, будто это был не Готан, усиленный ярью, а кусок масла. И движение лезвия не этом не остановилось.

На пол упала рука Наус.

— А-а-а! — прокричала от боли девушка.

— Черт тебя дери! — прокричал Махус. В одной руке был обломок копья, от которого волочился трос. В другой руке — двусоставный цеп. Пусть оружие Махуса и было разрублено, он еще мог сражаться.

Шаги Предков, затем — атаки сбоку. Махус видел падающую руку его девушки и понимал, что другого шанса для атаки может и не быть. Второе лезвие глефы отбило один удар Махуса. А вот двусоставный цеп обрушился на плечо Хайфса.

Скорость атак помощника Красного Короля была запредельной. Ни Махус, ни Наус под стимуляторами не могли поспеть за ним. Пусть удар Махуса и прошел, Хайфс тут же контратаковал. Махус попытался уйти от атаки Шагом Предков, но лезвие глефы вошло ему в живот. Хайфс был слишком быстрым.

— Кха.

«Полный разгром», — подумал Махус, сползая на пол. И в этот момент Хайфс отскочил назад, ведь кулак Бирэнны едва не задел его.

— Ублюдок, тебе не жить, — сказала Бирэнна. — Пришлось потратить время на алхимию. Теперь я.

Сильнарка взяла два зелья из нагрудного пояса и подбросила их в воздух. Хайфс с интересом наблюдал, ведь зелья полетели не в него.

Как старший алхимик, Бирэнна носила на руках защитные наручи. Работая с ядовитыми и взрывоопасными смесями, тебе нужна достойная защита для рук. Зелья, брошенные в воздух, разбились о наручи. Яркий огонь моментально поджег защитное снаряжение.

— Ты стала быстрее, — сказал Хайфс. — Думаешь, какой-то огонь поможет?

Шаги Предков сблизили Бирэнну с Хайфсом. От лезвия глефы девушка уклонилась, как и от второй атаки помощника Красного Короля. Бирэнна напирала, стараясь выйти на дистанцию ближнего боя. Хайфс же спокойно отступал. Ему стало не до Махуса с Наус, которых он вывел из строя.

«Как больно», — думал главный бабник Сильнара. К счастью, медицинские препараты взял каждый член отряда «Ива». Сначала Махус остановил кровь таблеткой свертывания крови и Красной капсулой восстановления. Потом закинул в себя таблетку аркюса и направил энергию к ране, чтобы полностью перестать терять кровь.

«Наус!», — подумал Махус и посмотрел на свою девушку.

Наус потеряла конечность, но среагировала быстро. Она, как и Махус, остановила кровотечение и снова была готова к бою.

Тем временем Бирэнна прижала Хайфса к стене. Больше не было дистанции, поэтому девушка обрушила на врага целую серию ударов из Первооснов. Хайфс блокировал все атаки и, поднырнув, ушел в сторону. Только один удар кулаком задел его, вот только «образ» защитил Хайфса.

«Образ» создавался плотной ярью. И Хайфс с удивлением обнаружил дыру в том месте, куда ударила Бирэнна.

— Интересный у тебя огонь, — сказал Хайфс. Хлынувшая в дыру ярь тут же залатала пробоину.

Бирэнне было не до разговоров. Ее наручи могли долго защищать от огня, но их прочность была далека от бесконечности. По щеке Бирэнны текла кровь — ярь от лезвия глефы смогла слегка задеть девушку.

«Нужен лучший момент для атаки», — подумал Махус, доставая из-под одежды еще одно оружие. Серп с привязанной к рукояти цепью с грузом на конце — кусаригама, редкое восточное оружие. Махус прихватил кусаригаму еще в Сильнаре, но с тех пор ни разу не дрался ею, только тренировался в тайне ото всех.

«Я вижу их движения», — подумал Махус. Бирэнна и Хайфс были безумно быстрыми, взгляд Махуса не поспевал. Но он быстро определил последовательности движений, поэтому, когда Бирэнна попыталась провести захват, Махус метнул цепь.

Приближающийся груз на цепи Хайфс успел почувствовать. А вот защититься или отбить атаку он не мог, ведь тогда он пропустил бы сразу несколько ударов от Бирэнны. Поэтому Хайфс проигнорировал атаку Махуса. Он был почти спиной к сильнарцу, поэтому не знал, что у того есть еще и кусаригама.

Когда цепь обвилась вокруг запястья Хайфса, Махус пропустил через нее ярь. Особая техника для цепного оружия, Сопряженные Небесные Замки, позволяет упрочнить цепь путем особой связи одного звена с другим. Общая прочность окажется такой, что обычным наполнением яри просто не создать.

Единственной рукой Наус метнула свой настрадавшийся трезубец. Пусть на мгновение, но Хайфс не мог защититься. Ему пришлось отбить трезубец одной рукой, которую тут же взяла в захват Бирэнна.

— Не уйдешь.

Огонь на защитном наруче пылал, разрушая Образ Монаха-Воителя. Вскоре внешнего слоя на руке Хайфса не осталось. Но это не остановило помощника Красного Короля.

Мышцы взбугрились, пропуская ярь. Хайфс поднял руку и оторвал от земли Бирэнну. Взмахнув рукой, Хайфс прокрутил девушку в воздухе и отправил ее в полет — прямиком в стену.

Помощник Красного Короля махнул той же рукой. Ногтевые пластины отслоились и на бешеной скорости влетели в Бирэнну, оставляя в теле девушки пять дыр. Все, что Бирэнна успела — закрыться руками, чтобы защитить внутренние органы.

Подхватив с пола обломок копья Махуса, Наус бросилась в атаку. Пусть и Наус, и Махус почти не были угрозой для Хайфса, он понимал, что с одной рукой много не навоюет. Поэтому ударил свободной рукой по цепи, чтобы перерубить ее.

Но цепь выдержала из-за техники Сопряженных Небесных Замков. «Почти всю ярь, сволочь», — подумал Махус. Второго такого удара он выдержать не мог.

«Сильно задел», — подумала Бирэнна, с трудом поднимаясь на ноги. Открытая Венера исцеляла раны, а пламя на наручах еще горело. «Все, что я смогла — уничтожить «образ» на одной руке», — подумала Бирэнна, глядя на то, как товарищи пытаются выиграть время.

Наус ударила обломком копья, как дубиной. Удар оказался мощным. «Он точно выпустит глефу из руки, чтобы схватить ее второй», — подумал Махус. Но Хайфс ударил голой ладонью.

Ладонь Дзи-Ай — монашеская техника. Впервые Махус увидел ее от Ливия: друг рассказал, что ладонь Дзи-Ай применил Серебряное копье, а сам он скопировал прием. Увидеть монашескую технику у бойца Единства не было чем-то удивительным. Все-таки монашеские техники, особенно низкого уровня, часто попадали в руки мирян.

И вот сегодня Махус увидел бойца, применившего сначала Образ Монаха-Воителя, одну из ключевых техник воинов-монахов, а затем и Ладонь Дзи-Ай.

Либо Хайфс был монахом, что маловероятно, либо он просто раздобыл эти техники. И, вспоминая то, с чего началась война Альянса Светлых Сил против Единства, Махус понимал, что это возможно. Хаос тогда нагрянул прямо в монастырь Ммон, чтобы похитить учения монахов. Среди них могли быть и боевые техники не такого высокого уровня.

Все это пронеслось в голове Махуса в считанные мгновения. Ладонь Дзи-Ай сломала и «дубину» Наус, и единственную уцелевшую руку. Девушку отбросило в стену даже сильнее, чем Бирэнну. Наус пока дышала.

«Все, что могу — продолжать держать его за руку», — подумал Махус.

Бирэнна поднялась на ноги. Хайфс отвлекся лишь на мгновение, а Махус успел закинуть таблетку аркюса себе в рот. Теперь он мог выдержать еще одну атаку ладонью.

Махус совсем не был проблемой для Хайфса. Помощник Красного Короля всегда мог двинуться в сторону сильнарца, тогда цепь стала бы почти бесполезной. Все это Махус отлично понимал. Но продолжал держать, веря в боевых товарищей.

Вскочив на ноги, Бирэнна сделала глубокий вдох. Мгновение — и она выдохнула струю пламени в сторону Хайфса. Огонь изо рта переплелся с огнем с наручей, многократно усилившись. Хайфс даже не успел ничего сделать: половина комнаты обратилась в плавильную печь.

Огонь едва не задел Махуса. Бирэнна специально атаковала так, чтобы весь путь от Хайфса к Махусу был заблокирован. Все из-за цепи: легче всего Хайфсу было бы отступить прямо к сильнарцу.

«Попался!», — подумал Махус. Разрушительная атака Бирэнны попала точно в цель: по натяжению и положению цепи Махус понял, что огонь накрыл Хайфса.

* * *

Укол Морока-Призрака Руго по прозвищу Медведь просто проигнорировал. Наконечник копья прошелся по доспеху, скрытому под одеждой, почти не нанеся вреда. Иллюзорная техника тоже не сработала. Атаковала Лягушка, укол получился сильным. За свою наглость Руго заплатил немалыми объемами яри для защиты — и это после блокирования «Удара».

Два тесака столкнулись. Ревя от ярости, Тихий, совсем не обращая внимания на ужасное состояние ноги, влил в удар все, что у него было. Ударная волна от столкновения отбросила Тихого, он не мог сохранять равновесие на одной ноге в такой серьезной схватке.

В этот момент Шапур настиг Руго. Лезвие алебарды сильнарец направил в легкое, вот только Медведь не собирался получать рану. За мгновение до того, как лезвие коснулось доспеха, Руго ударил кулаком. Лезвие алебарды вылетело из рук Шапура, и Медведь ударил тесаком сверху вниз.

Из-под атаки Шапура вытащила Ялум. Быстрая серия уколов заставила Руго встать в блок. К бою вновь подключился Тихий: с трудом встав, он закинул в рот таблетку аркюса и бросился в атаку. Атаковал и Шапур, схватив топор, который остался лежать на полу от живого манекена.

«Как хорошо, что мы убили целую кучу врагов. Оружия много», — пронеслось в голове алебардиста.

Тихий, Ялум и Шапур нападали на Руго без остановки. И не могли его ранить. Юпитер давал Медведю хорошую скорость, доспех, надетый под одежду, оказался очень прочным. Пользуясь своим огромным боевым опытом, он отлично оборонялся — даже против Ялум и Тихого с силой Юпитера.

Тесак вновь столкнулся с тесаком. Внезапно Тихий замер. Ни Шапур, ни Тихий не были на чемпионате Централа. А Вот Ялум была. И она быстрее всех поняла, что Тихий находится в смертельной опасности.

Удар древка отбросил Тихого. Ялум атаковала товарища, потому что другого варианта спасти его не оставалось.

— О, ты знаешь о вибрации, — только и сказал Руго, понимая, что добить одного врага у него не вышло.

Бой продолжился. Сначала ранение получил Шапур, когда тесак прошелся по его плечу. Потом Тихий — ярь от клинка слегка задела шею. Когда Руго ранил Тихого во второй раз, оставив на груди немалый разрез, сильнарец рухнул на пол. Юпитер прекратил действовать, раны болели, сил почти не осталось. Тихий едва оставался в сознании.

Настала очередь Шапура прочувствовать на себе вибрацию. Когда его топор столкнулся с тесаком, Шапур, парализованный вибрацией, замер как вкопанный. Ялум контролировала ситуацию и знала, что так произойдет. Она смогла вывести Шапура из-под удара, только теперь Ялум и Шапур сражались против Руго вдвоем. Брошенный тесак вошел Шапуру в грудь.

— Вот мы и остались вдвоем, — сказал Руго, поднимая тесак Тихого с пола. Сам Тихий попытался встать, но не смог этого сделать — боль оставила сильнарца без сознания.

— Твою да мать, — сказал Шапур, выдирая тесак из груди. Рана оказалась очень серьезной. Венеру пришлось открыть раньше, но можно было выжать еще немного ее силы. Поэтому Шапур тут же напряг сознание, призывая мощь планеты.

Алхимия с пояса тоже пошла в дело. Нужно было помочь Тихому: без сознания тот мог быстро умереть.

Одной рукой за спиной Ялум показала сначала один палец, потом три, потом снова один. Шапур отлично знал «немые» команды: Лягушка говорила ему схватить Тихого и бежать отсюда. Конечно, Шапуру хотелось остаться. Но он знал, что Ялум сможет продержаться хоть немного. А Тихого нужно было спасать здесь и сейчас.

Лабораторию ощутимо тряхнуло.

Черные молнии на теле Руго исчезли. Под порванной одеждой виднелась покореженная броня. Бой оказался для Медведя далеко не самым простым, но он добился своего — серьезно ранил сразу двух врагов, оставшись один на один с последним «целым» бойцом.

Ялум грациозно описала дугу своим копьем, опустив наконечник до пола. И как раз там, на полу, лежал меч. Взмах копья запустил меч в лицо Руго. Вот только в клинке не было ни грамма яри.

С легкостью отбив тесаком меч, Руго встретил уже вторую атаку, куда серьезнее первой: Лягушка ударила копьем, концентрируя ярь на самом кончике. Простая атака заставила Медведя закрыться тесаком, в то время как Шапур успел переместиться к Тихому и схватить товарища.

— Думаете, я вас отпущу? — сказал Руго и вновь встал в защиту вместо того, чтобы добить Шапура с Тихим.

Потому что копье Лягушки будто размножилось, и Руго атаковали десятки копий. Два наконечника он заблокировать не смог: на левой руке и на правой ноге остались небольшие раны.

— Интересная техника. Вот только силы ей не хватает. И вряд ли ты сможешь повторять ее долго, — сказал Медведь.

Он был прав. Двадцать Копий Бога Войны — техника очень сложная. Чтобы овладеть ею, сначала нужно научиться атаковать своим копьем с нескольких сторон, как это происходит в простых техниках, которые ученики Сильнара учат еще в Школе Свирепости.

Но атаковать с нескольких сторон одновременно невозможно. Часто между уколами есть задержка, которая для сильного идущего — огромна. Поэтому разницу во времени уколов покрывает ярь. Делая укол, идущий должен нанести его ярью, а не копьем. Само копье становится проводником, направляя ярь в атаку.

И даже этого недостаточно. Ярь должна двигаться с разной скоростью, чтобы в конце концов все атаки обрушились на врага в один момент. Ничего запредельного в этой технике нет, но она требует невероятного контроля яри — Ялум могла это продемонстрировать.

Озорная улыбка давно сошла с лица девушки. Лишь кончики ее рта выдавали прошедшее настроение. В миг они расправились, придавая лицу Ялум полную безэмоциональность.

Она атаковала, создав точку, наполненную ярью, на самом кончике копья. Все, как и в прошлые разы. Когда Руго парировал атаку и ударил тесаком сам, Ялум отошла Шагом Предков и снова сделала укол.

В самом начале боя «Удар» оставил Руго без львиной доли внутренней энергии. Последующий бой истощил его еще сильнее, а дополнительные ранения после окончания действия Венеры только усугубили положение. Руго устал. Он больше не мог бросаться в необдуманные атаки, а без Юпитера не мог быстро разобраться с Ялум.

И все же он имел преимущество и в силе, и в скорости. Девушка уступала Руго. Последовал целый обмен атаками.

Ярь от наконечника копья оставила не предплечье Руго небольшой разрез, почти что царапину — все из-за доспеха, который пусть и был в ужасном состоянии, но продолжал защищать Медведя.

«Ей повезло», — подумал он.

Пропустив через тесак вибрацию, Руго попытался обездвижить Ялум. Но наконечник копья плавно соскользнул, чтобы вонзиться в плечо Медведя. Руго тут же отпрыгнул: рана повредила только кожу.

Отпускать своего врага Ялум не собиралась. Будто волк, постоянно атакующий и отступающий, Лягушка раз за разом колола своим копьем. И находила бреши, которые не заметил бы даже Столп.

— Чертова девка! — прокричал Руго, теряя самообладание. Наполнив свои руки ярью, он нанес несколько мощных ударов. В ответ Ялум применила Шаги Предков и Три Теневых Шага. Чередуя техники передвижения, она ушла от всех атак, оставив на бедре Руго царапину.

Раны были маленькими, незначительными. Но их становилось все больше. Ялум тоже не уходила целой: на ее теле появились две небольшие раны, которые нанесла ярь Руго.

И все же в битве на выносливость Ялум пока вела. Запасы яри у Руго почти закончились. Ялум могла драться еще минуту. Этого было достаточно.

«Один удар», — понял Руго. Он мог закончить бой только так. Либо убить врага за один удар, либо умереть в затяжном бою на выносливость. Еще Руго мог отступить, но он понимал, что ему не дадут этого сделать. У Ялум были два товарища. И пусть Тихий и был в критическом состоянии, Шапур уже мог восстановиться. А значит, мог вернуться с секунды на секунду.

Вскинув свой тесак, Руго нанес невероятно быструю атаку. Работа рук, работа ног — все вышло на свой пик. На мгновение даже черные молнии Юпитера пробежались по телу Медведя. Он достиг впечатляющей скорости. А вместе с ней — и силы.

«Оно», — подумала Ялум, последовательно загонявшая Руго в угол. Она и добивалось того, чтобы враг положился на последний удар, вложив в него все. Ялум владела Покровом тишины, но понимала, что против такого сильного противника ей он не поможет.

Концентрация девушки достигла максимума. Весь мир превратился в тягучее повидло, в котором Ялум осталась барахтающейся мухой. Невероятное напряжение мышц совместилось с остатками яри — тесак Руго прошел в считанных сантиметрах от лица девушки.

Через мгновение копье вошло в горло Руго.

Ялум упала на пол. Мышцы ее ног и рук лопнули, кости сломались. Лягушка больше не могла продолжать бой. Тем временем Руго, шатаясь, сделал пару шагов назад. Он выдернул копье и влил последние крохи энергии, чтобы остановить кровь. Получилось плохо: Руго лишь отсрочивал свою смерть.

«У них была алхимия. Добью девчонку и заберу», — подумал Медведь. Простой бой с тремя слабаками превратился в битву насмерть.

Копье Ялум зависло над девушкой. Руго собирался убить Лягушку ее же оружием, вот только когда он уже был готов ударить Ялум прямо в сердце, штырь из Готана вышел из груди Руго, прошив по пути сердце.

Многострадальный доспех не выдержал такого издевательства и развалился на части: в нем и так было больше дыр, чем целых мест. Перед смертью Руго смог повернуться. За ним стоял Шапур, который вогнал остаток своей алебарды в спину Медведя.

— Не…почувствовал, — сказал Руго и рухнул на пол. У генерала Белой Скалы не осталось ни яри, ни сил. Он просто не заметил приближение Шапура.

Глава 18. Префект Белая Скала

Резчик прыгнул вперед. Диаз отступил точно так же, как и в прошлый раз: применил Прилив Короля и Шагом Предков отошел назад. Само собой, генерал Белой Скалы учел тактику рыжего сильнарца, поэтому во время приземления плавно вышел в позицию для ускорения: Резчик не стал пользоваться техниками передвижения, а положился на силу своих ног.

Второй прыжок мог бы застать Диаза врасплох. Но чего-то такого рыжий и ожидал: взмахнув посохом, он сменил стойку и ушел от одной атаки. Вторая могла попасть по Диазу, вот только взмах посоха как раз предназначался ей. Кончики когтей Резчика вошли в дерево на пару сантиметров.

Диаз тут же отпрыгнул, а Борк самодовольно усмехнулся.

— Дерево остается деревом. А металл — это металл, — сказал он, облизывая один «коготь».

«Сильнее меня. Будет трудно», — подумал Диаз.

Его глаза окрасились в золото. Гениальность клана Разон выступила вперед, показывая Диазу массу возможностей.

Борк снова атаковал. В этот раз не прыжком: он просто бил своими перчатками с лезвиями так быстро и сильно, что Диаз боялся подставляться и подставлять свой посох.

Еще один взмах отсек самый кончик посоха. Резчик довольно усмехался, загоняя Диаза в тупик. Рыжий тоже понимал, что бой может закончиться очень скоро: тупик был всего в десяти шагах.

У Белой Скалы было три генерала. Один — погиб полгода назад, остались только два. Сильнейшим из этих двух был Риго по прозвищу Медведь. Неплохой генерал, хороший боец. Второе по силе место занял Борк по прозвищу Резчик. Как генерал Борк был плох. Как боец — показывал хорошие результаты. Диаз радовался, что ему встретился Резчик, а не Медведь или сам Белая Скала. И все же Резчик на голову превосходил Диаза.

Двенадцать атак с разных направлений, где импульс предыдущей атаки используется для придания ускорения второй атаке. Эта техника называется Удары Короля-Обезьяны, освоить ее не так уж просто. Правда, для члена клана Разон — сущие пустяки. Как один из гениев Разон, Диаз легко обучался техникам, магии и наукам.

Ни одна атака не задела Резчика. Часть атак он отбил, часть заблокировал. А некоторые удары и вовсе не попали по Борку, потому что Диаз бил так, чтобы заблокировать пути отхода.

Вот только Резчик и не думал отступать.

Парируя, он оставил на посохе Диаза кучу зазубрин. Оружие не могло долго протянуть. Каким бы прочным посох ни был, против сильного врага с металлическим оружием сложно держаться.

Резчик снова перешел наступление. Продолжая отступать, Диаз отбивался от атак. Резчик не использовал никаких техник, даже техник передвижения. Он лишь кромсал все на своем пути лезвийными перчатками. И частенько попадал по сильнарцу, оставляя на нем длинные порезы.

— Попался, — сказал Резчик, когда загнал Диаза в тупик.

— Почему ты не используешь техники? — спросил рыжий, чтобы потянуть немного времени.

— Зачем? Мне это не нравится. Я люблю убивать так, без всяких техник. Вот и все. Сдохни, — сказал Резчик и приготовился к прыжку.

Больше Диаз не мог уклоняться. Оставалось бить в ответ, сильнарец так и сделал…подсвечником, который был вмонтирован в стену позади него.

Диаз метнул подсвечник вперед. Резчику пришлось закрыться одной перчаткой, рассекая подсвечник. Лишь на мгновение Диаз исчез из его поля зрения.

Конечно, сильнарец ожидал этого. Оттолкнувшись от стены, Диаз влетел в Резчика двумя ногами, отправляя генерала Белой Скалы в полет.

Удар был сильным, но такое не могло навредить Столпу. К тому же Резчик успел оставить на ногах Диаза длинные порезы: рыжий сильнарец на ходу открыл Венеру и догнал своего врага.

— Дальше что? — спросил Резчик. Его отбросило назад всего на десяток шагов, а Диаз по-прежнему находился в тупиковом коридоре.

Лабораторию трухнуло.

Сильнарец не заставил Резчика ждать. Удары Короля-Обезьяны вновь посыпались на Борка, вот только почти все атаки не попали в цель. Потому что Диаз и не собирался попадать.

После прошлого применения техники стены оказались повреждены. Использовав технику снова, Диаз ударил по слабым местам. Внезапные колебания лаборатории сыграли рыжему на руку: мекция коридора не выдержала и рухнула, погребая под собой Резчика. Тот понял, что дела плохи, но последние удары из серии не дали Борку выскочить из-под завала.

Все, чего добился Диаз — выиграл себе ничтожное количество времени. Все для того, чтобы закинуть в рот таблетку аркюса и применить Красного Дракона.

Когда разозленный Резчик покромсал камни над собой и вышел на свет, на него обрушилась устрашающей силы атака. Диаз выложился на все сто: он смог не только ударить Резчика, но и вжать его в стену. Стена таких издевательств не выдержала, отправив Борка в следующую комнату.

Когти на его перчатках сильно пострадали. На одной перчатки не осталось лезвий, на второй сохранились лишь два лезвия, пусть и сильно погнулись. С помощью оружия и яри Резчик почти не получил урона — казалось, он все еще ведет в бою. Даже если бы Борк и вовсе лишился оружия, он оставался очень сильным. Гораздо сильнее сильнарца.

«Я в тебе не сомневался», — подумал Диаз.

Тяжело понять план строения, которое ты видишь в первый раз. И все же Диаз нашел нужное направление и правильный угол: удар выломал стену, за которой находился Моро. Все могло сложиться иначе. Моро уже разобрался с эрго-солдатами и начал догонять Диаза. Если бы он все еще сражался — план пошел бы коту под хвост. Диаз верил в товарища, который моментально отреагировал на появление врага.

Груз на цепи Моро направил в голову Резчика. Реакция генерала Белой Скалы была изумительной, даже спиной он засек атаку и выставил перчатку с двумя уцелевшими когтями.

Груз врезался в когти. Моро дернул ладонью, и цепь обвилась вокруг когтей Резчика. Всего на мгновение Борк отвлекся на нового врага, не зная, насколько силен Моро. Диаз воспользовался моментом и ударил.

Если бы он бил в грудь или голову, то Резчик успел бы отреагировать. Но Диаз ударил по колену врага. Нога неестественно вывернулась, а на лице Резчика появилась неприкрытая злоба.

Просто потянуть за цепь было бы недостаточно — Моро за мгновение накинул цепь на колонну и потянул ее, пользуясь импровизированным блоком. Резчика повело в сторону Моро, Борк спешно обрубил цепь ладонью, но все же завалился на колено, ведь стоял он по сути на одной ноге.

По телу Резчика пробежали черные молнии, Венера исцеляла ногу. Черные молнии пробегали и по телу Диаза — лучшего момента для решительной атаки было не найти. Рыжий сильнарец ударил своим многострадальным посохом. Удар он направил на вторую ногу врага — конечно, Резчик был к этому готов.

Освободившейся от цепи перчаткой он перерубил посох Диаза, оставив сильнарца без оружия. Диаз на это и рассчитывал. Он даже не надеялся, что второй удар пройдет, поэтому воспользовался атакой, чтобы сблизиться с Резчиком и схватить того за руку.

Пример Ливия был вдохновляющим для всего отряда «Ива». А для Диаза — тем более. Он видел впечатляющую победу Ливия на чемпионате Централа, видел то, насколько важным может быть ближний бой для идущего. И не просто ближний бой, а захваты и броски.

Поэтому Диаз тренировался. И стал уделять гораздо больше внимания захватам, поставив удары на второе место.

Подобного Резчик не ожидал. Сдвинуть его с места все равно оказалось очень сложно, но Диаз сделал это: тело помощника Белой Скалы рухнуло на пол.

«Три секунды», — подумал сильнарец, наваливаясь на Резчика. Это был максимум, который Диаз мог удержать врага.

Резчик быстро пришел в себя и попытался вырваться. Его сила превосходила силу Диаза, рыжий сильнарец с огромным трудом удерживал врага, вкладывая ярь в мускулы. И пока Диаз умудрялся держать Резчика на полу, не давая тому подняться.

Моро, оставшись без груза на своей цепи, нагнулся и подхватил осколок стекла от одной из огромных капсул для эрго-солдат. Выхватив с пояса флакон, Моро вылил его содержимое на стекло и метнул импровизированный нож в Резчика.

Стекло попало точно в шею. Пусть Моро и бросил со всей силы, он не смог перерезать артерию. Стекло лишь поцарапало кожу, но и этого было достаточно — яд проник в тело Резчика.

Черные молнии пробегали по Борку и Диазу. Их статичное противостояние оставляло трещины на прочном полу лаборатории — Моро даже на мгновение подумал, что так может обрушиться все здание. Разогнавшись, он прыгнул вперед и, сложив ладони в замок, обрушил мощный удар на голову Резчика.

Моро показалось, что он ударил железную плиту. По рукам прошлась боль, а от импульса удара Моро отлетел на несколько шагов и встал на ноги. «Невероятно», — подумал он, освобождая цепь, которую успел намотать на руку.

Своим ударом Моро выиграл лишь секунду — нужно было действовать. Конец цепи оплелся вокруг рукояти топора гигантского эрго-солдата. Оружие валялось на полу после битвы Диаза со здоровяками, и Моро приметил его еще тогда, когда кидал стекло.

Топор описал в воздухе дугу. Раскручивая его в воздухе, Моро вкладывал в оружие все больше яри. Пусть он и торопился, Моро смог сделать всего два оборота. Когда Резчик, наконец, освободился из захвата Диаза, Моро обрушил атаку на голову врага.

Да, помощник Белой Скалы был намного сильнее Моро. Да, в бою один на один Моро быстро погиб бы. Но Резчик не был бессмертным, а его ярь не была бесконечной. Мощная атака, в которую Моро вложил всю без остатка энергию, дала свои плоды: топор рухнул прямо на голову. И разрушился после столкновения с черепом.

По голове Резчика побежала кровь. Он успел заметить атаку и сконцентрировать ярь для защиты. Сильного вреда топор не нанес, можно было продолжать бой…Если бы не сотрясение мозга.

Обычно идущий хорошо защищен против сотрясений. Такое частое явление у кулачных бойцов среди не-идущих почти не встречается в мире боевых искусств. И все же удар получился таким сильным, что мозг внутри черепной коробки взболтнуло со страшной силой.

Замешательством врага тут же воспользовался Диаз. Он схватил Резчика со спины, заблокировав руки. Моро же кинул в рот таблетку аркюса, а потом, размахнувшись цепью, со всей дури врезал по животу Борка.

Яд распространялся по организму Резчика. Чем сильнее он сопротивлялся, тем быстрее яд расходился по кровеносной системе. Идущий уровня Зарницы уже рухнул бы на колени. Уровня Чемпиона — с трудом стоял бы. Но Резчик был гораздо сильнее.

И все же даже он не мог долго сопротивляться яду в таких условиях. От удара цепь разлетелась на звенья, а Резчик, собравшись с силами, вырвался из захвата.

Яркие золотые глаза Диаза видели любую атаку врага. Резчик даже не обращал внимания на Моро, стараясь убить исключительно Диаза, ведь рыжий сильнарец был для него главной угрозой. Когда Моро попытался влезть в драку, то когти Резчика оставили на нем две раны.

«Не мой уровень», — подумал Моро, используя алхимию. Диаз дрался на пределе своих возможностей. Он намного превосходил то, что мог показать боец его уровня. Слабеющий с каждой секундой Резчик тоже не отставал.

Моро подобрал несколько осколков стекла и метнул их. Сделать это с прежней силой он уже не мог, ведь раны еще не затянулись, а тело устало. Такие атаки не могли навредить Резчику, и все же Борк отвлекся. В прошлый раз на стекле был яд: враг проявил осторожность.

В тот же момент Диаз воспользовался моментом, чтобы врезать кулаком по перчатке. Крепления ослабли, и перчатка с двумя погнутыми лезвиями сползла с руки и упала на пол.

Диаза успели потрепать. На нем Моро разглядел аж восемь разрезов, но ни одна рана не была серьезной. Диаз умудрялся избегать тяжелых ранений, продолжая осыпать врага ударами.

А Моро действовал в поддержке. Он медленно восстанавливался и метал во врага разные острые предметы, отвлекая и иногда даже оставляя порезы. Диаз пользовался каждой возможностью, чтобы ударить. Сколько костей рыжий сильнарец умудрился сломать врагу, Моро даже не представлял. Но Резчик пока и не думал умирать.

Яд брал над ним верх. Когда Резчик почувствовал, что Диаз почти сравнялся с ним по силе, то стал бить еще яростней. А когда понял, что Диаз начинает побеждать, то перестал заботиться о себе и бросился ко второму сильнарцу: Резчик хотел забрать с собой хотя бы Моро.

Когда ладонь резчика достигла Моро, сильнарец закрылся своими боевыми перчатками. Он выдержал всего один удар — кожа перчаток лопнула, металл пошел трещинами, а кости рук сломались. И все же Моро был жив и относительно цел.

Диаз же одной рукой закинул в рот таблетку, а другой ударил Резчика, когда догнал его. Враг успел повернуться, но в то же самое мгновение ладонь вошла ему в грудь. Диаз пронзил сердце.

Даже после такого Резчик не умер. С трудом открыв Венеру и Юпитер на долю секунды, Борк ударил кулаком. Нога Диаза оказалась быстрее.

Лабораторию вновь тряхнуло с жуткой силой. Здание могло обрушиться в любую секунду: где-то в глубине лаборатории кипел яростный бой.

Тело Борка рухнуло на пол. Моро даже не верилось, что они вдвоем смогли победить. То, что показал Диаз, выходило за рамки силы рыжего сильнарца.

— Умер. Наконец-то. А ведь мог бы убежать, если бы захотел. Ну, когда понял, что отравлен, — сказал Моро, глядя на труп врага перед собой. Диаз ничего не ответил, и тогда Моро посмотрел на своего товарища.

Диаз смотрел в пустоту, беззвучно смеясь непонятно над чем. Когда Моро вгляделся в лицо товарища, то по спине пробежался холодок. Диаз выглядел совершенно безумно.

* * *

Перед Ливием стоял Префект Белая Скала. До этого Волк не раз видел Префекта в Хоме, когда вел наблюдение за ним и его помощниками. Префект немного поменялся: он выглядел не так внушительно, как раньше. Тело мужчины будто бы немного исхудало. И Ливий отлично знал, почему так случилось.

Все из-за наркотиков. У Клинга не было «дозы» уже очень давно, а тело хотело добавки. И все же Белая Скала оставался опасным противником даже в таком состоянии. Настолько опасным, что Ливий предпочел бы столкнуться с Серебряным Копьем, а не с Клингом.

А еще Волк был один. Когда подойдут товарищи, Ливий и близко не знал. «Вряд ли Белая Скала пришел один», — подумал Волк и его пробрала дрожь. Если Префект привел с собой хотя бы одного генерала, то товарищи Ливия находились в смертельной опасности.

И все же не стоило думать о других в такой момент, ведь перед Ливием стоял сам Префект — таран империи Дин. И Волку нужно было его победить.

— И что здесь забыл Префект Белая Скала? — спросил Ливий с вызовом.

Версутур сбежал. Как — Ливий и понятия не имел. Видимо, с нижнего уровня лаборатории наружу вел какой-то скрытый проход. Его Ливий не заметил, да и искать уже было поздно. Волк понимал, что уже не уйдет. Вариантов было немного: сражаться и потянуть время разговорами.

— Тебя оно волнует? Второй сбежал, да? Думаю, он и был здесь главным. Я хотел поговорить с ним. А ты из «Совы». Раз вы здесь, то это вы убили Зибрауса. Без него я остался без важных для меня вещей. И мне пришлось идти аж сюда.

— Тяжело без наркотиков? — усмехнулся под маской Ливий.

— Все узнали. Да, непросто. Зависимость — штука серьезная. Я пришел сюда, чтобы получить их. А заодно могу убить того, кто создал мне лишние проблемы. Как удобно.

Добродушное лицо огромного Префекта создавало зловещее впечатление. Ливий видел легкое безумие, плещущееся в глазах Клинга. Может, у Префекта был такой характер. А может, на него так воздействовала «ломка».

С разговорами было покончено. «Сначала нужно вернуть посох», — подумал Ливий, глядя на выпавшее из рук оружие. Когда Волк вырвался из захвата, то отскочил от Белой Скалы. Посох лежал между двумя бойцами.

Ливий выхватил нунчаки. Нельзя было просто подойти и забрать посох, поэтому Волк атаковал: Теневым Шагом он приблизился к Клингу и нанес быстрый удар в предплечье.

Кулак Белой Скалы отрезал половину восточного цепа. Времени пораженно смотреть на уничтоженное оружие не было: Ливий применил еще один Теневой Шаг и, схватив посох, переместился назад третьим Теневым Шагом.

Тренировки в Зале Облаков окупились. Ливий отточил техники передвижения до идеала, поэтому даже Префект удивленно смотрел на Волка. Но лишь удивленно: на атаку Ливия он отреагировал быстро и стремительно, уничтожив нунчаки из Пепельного Пламени.

— Посох из ахрита. Интересно, — сказал Клинг, разглядывая оружие в руках Волка, на которое до этого даже не обращал внимания.

«У меня есть преимущество в дистанции. Надо держать его как можно дольше», — подумал Ливий. И применил Красного Дракона.

Мощная техника Диаза не стала для Клинга неожиданностью. Он сделал встречный удар: кулак столкнулся с посохом.

«Кулаком?», — пораженно подумал Ливий. Клинг смог полностью заблокировать атаку, ударная волна разнесла в комнате все, что только можно.

Да, Волк отлично знал, что Белая Скала — кулачный боец. Но то, что Префект заблокировал сильную атаку всего лишь кулаком, даже не применив какую-нибудь технику, стало для Ливия большой неожиданностью. И отличным показателем силы Белой Скалы.

«А как тебе это?!», — подумал Ливий, обрушивая на Префекта целую серию ударов. Тело Волка усилила Воля Тела: удары получались очень мощными, вот только Клинг спокойно защищался от них. Но при этом не мог перейти в атаку.

— Сильно. Меня как будто Мастер бил, — сказал Префект, когда Ливий закончил комбинацию и отскочил назад.

Ладони Волка болели. Проводимость яри у ахритового посоха была такой, что Ливий мог совсем не сдерживаться, вкладывая в оружие сколько угодно яри. А с помощью Воли удары получались еще сильнее. И все же враг стоял перед Волком целый и невредимый.

«Ярь в теле кончилась», — подумал Ливий, черпая энергию из Ядра. Бой только начался, а Волк уже проигрывал его по всем возможным критериям. Семь Запрещающих Кругов продолжали действовать, ограничивая Ливия в энергии. И ничего с этим сделать он не мог.

«Надо придумать, как сбежать», — думал Ливий. И понимал, что от Префекта ему не уйти. Волк не мог отступить. «Если я это сделаю, то пострадают товарищи. Нельзя», — подумал он.

Клинг применил Теневой Шаг и оказался прямо перед Ливием. Огромный мужчина навис над Волком, как скала, чтобы через мгновение ударить кулаком.

Приближение Клинга Волк успел заметить. Поэтому смог увернуться Шагом Предков, атакуя в ответ. Без Воли Тела удар получился гораздо слабее, но Ливий делал все, чтобы Клингу пришлось защищаться. Посох врезался в локоть Префекта: Клинг тут же напал вновь.

«Нужно двигаться в выходу», — подумал Волк.

Отступая назад, он продолжал бить в ответ. Удары Префекта были сильными и мощными. И Ливий понимал, что Клинг еще не показал всю свою силу. Префект совсем не чувствовал себя в опасности.

— А? — сказал Белая Скала, когда Ливий сделал шаг в сторону и исчез.

Теневой мир сработал идеально. Всего за один шаг Ливий смог исчезнуть, вот только это совсем не помогло. Удар посоха Клинг встретил кулаком.

— Такие трюки не сработают.

Когда Префект вновь атаковал, Волк создал стену из Золотых Символов. Подобная преграда не могла остановить Клинга. Зато она могла подарить Ливию долю секунды на подготовку удара.

Волк снова применил Красного Дракона. В этот раз Волк открыл на мгновение не только Венеру и Юпитер, но и Меркурий. Теперь Ливий чувствовал свой посох намного лучше, пропуская через него неимоверный объем яри.

Стойка Клинга слегка поменялась, став немного устойчивей. Префект встретил посох ударом кулака — все так же, как и в первый раз.

Ударная волна вновь прокатилась по зданию. Стены затряслись, но устояли: тот, кто строил нижний уровень лаборатории, постарался на славу.

«Да твою же», — только и успел подумать Ливий, когда понял, что Клинг схватил посох.

Одной рукой Префект поднял Волка в воздух за посох. Разжимать ладони Ливий не собирался, Клинг это понял — вибрацию, переданную через посох, он будто не почувствовал. Префект с силой взмахнул посохом, намереваясь ударить Ливием о пол. Пришлось разжать ладони.

Сила взмаха отправила Ливия в полет. Извернувшись в воздухе, Волк оттолкнулся от стены и встал на ноги. Клинг не спешил. Он отбросил посох Ливия в сторону и медленно двинулся навстречу сильнарцу.

«Я далеко от выхода. Он сделал это специально, чтобы я не смог сбежать», — подумал Ливий.

Кинжалы их клыков Волка-убийцы полетели в Клинга по разным траекториям. Белая Скала даже не посмотрел в сторону метательного оружия, спокойно сбив кинжалы кулаками.

Оружия не осталось. Тогда Ливий принял стойку Стиля Ветра и Грома.

— Рукопашный бой? Интересная у тебя стойка, — улыбнулся Клинг. Безумия в его глазах становилось все больше.

Глава 19. За пределами

Два крепко сложенных мужчины стояли друг напротив друга. А немного поодаль за боем наблюдала низенькая девушка, совсем не заботясь об исходе поединка. В руках она держала завернутую в ткань лепешку и медленно ела ее.

— Нерва, лучший ученик Полного Разрушения! Кто знал, что мы столкнемся здесь! Эта встреча станет для тебя последней! Я убью тебя и покажу свою силу всему клану. Сначала ты, потом — Готт! Сдохни!

Мужчина со свирепым лицом бросился в атаку. Сначала он хлопнул ладонями, на что Нерва даже глазом не повел. Сократив дистанцию, мужчина дважды ударил кулаками. Стремительные атаки не задели Нерву, не достав до него считанные сантиметры.

Ответной атакой Нерва вырвал из груди мужчины сердце.

— Как… — успел недоумевающе спросить враг с перекошенным от злости и непонимания лицом. Мужчина не был слабаком, да и тела клана Дано отличаются немалой прочности. Вот только ему это не помогло.

Нерва кинул сердце на землю и наступил на него ногой.

— Сам сдохни, — сказал он мужчине, рухнувшему вниз.

Вибрация прошлась по руке, убирая кровь с кожи. Нерва даже не взглянул на поверженного врага и продолжил путь. Девушка увязалась за ним следом.

— Он был из побочной ветви клана Дано? — спросила она, откусывая кусок лепешки.

— Нет никакой побочной ветви. Есть клан Дано и всякий мусор.

Нерва молча шел по дороге вместе с Михь. Спустя пару десятков шагов он продолжил:

— Ярость — оружие Дано. Но бесконтрольная ярость — преграда. Полное Разрушение учит контролировать себя, направлять ярость в нужное русло. Боец Дано без самоконтроля — мясо, годное лишь на убой.

О давнем конфликте Полного Разрушения и Алого Разрушения знали все идущие Централа. Клан, который подавляет свою ярость, и клан, который упивается ею — конфликт интересов заставил часть дановцев отколоться от своей альма-матер.

— Вы тоже учитесь подавлять свое наследие, так? — спросил Нерва.

Михь была из клана Комэтт, славившегося своим контролем яри. Ценой тому была потеря эмоций. Михь схватила Нерву за рукав и потянула вниз, чтобы парень нагнулся. Когда Нерва сделал это, то Михь прошептала ему что-то на ухо.

— Ха-ха, даже так? С этим я могу тебе помочь.

* * *

Залитая огнем комната выглядела устрашающе. В самом эпицентре пожара стоял Хайфс: Махус даже не видел его, но по натяжению цепи отлично понимал, где стоит враг. Гореть в комнате было нечему, поэтому огонь мог погаснуть с секунды на секунду.

Цепь натянулась. Махус приготовился к удару, думая, что Хайфс снова будет рубить цепь. Но вместо этого помощник Красного Короля потянул цепь свободной рукой.

Махус был готов держать, был готов перенести удар. На подобную контратаку у него ничего не было. Со всей своей огромной силой Хайфс потянул за цепь, отправляя Махуса в полет. Тело главного бабника врезалось в стену, по которой тут же разошлись трещины.

— Хайфс!

Бирэнна переместилась к Хайфсу и ударила кулаком. К сожалению, Махус больше не мог держать цепь. Всю ярь он перевел для защиты в момент столкновения со стеной, поэтому Хайфс с легкостью сломал цепь и встретил атаку Бирэнны глефой.

Девушка била быстро и сильно. Хайфса это не впечатляло. Он спокойно оборонялся и иногда оставлял на теле Бирэнны легкие ранения, вот только алхимика отряда «Ива» это не могло остановить.

Бирэнна и сама порой задевала Хайфса. Но Образ Монаха-Воителя надежно защищал его. Сам слой «образа» сильно истощился, огненная атака Бирэнны выбила из Хайфса немало сил. Увы, для победы этого было недостаточно.

Силы Бирэнны начали уходить. Опытный Хайфс смог найти момент и нанести удар: разрез от плеча к бедру остановил Бирэнну. Девушка закачались и рухнула вниз, заливая кровью пол.

— Эй ты. Мы еще не договорили, — пошатываясь, сказал Махус. В руке он держал кусаригаму, а от цепи осталось все две трети длины.

— Серьезно? — удивился Хайфс. — Ну, давай, закончим.

До скорости Хайфса Махусу было далеко. Помощник Красного Короля моментально оказался возле сильнарца. Его глефа должна была положить конец битве, но…Махус уклонился.

— Неплохо, — сказал Хайфс, с легкостью уходя от ответного удара серпом. Сразу после этого помощник Красного Короля сделал сразу три взмаха.

От двух Махус уклонился. Третий пришелся на ногу сильнарца, которая, неожиданно для Хайфса, оказалась обмотана цепью. Удар глефы разрубил цепь, но Махус почти не пострадал.

Сильнарец отскочил. Хайфс за ним не последовал. При огромном превосходстве в силе Махус умудрялся уходить от его ударов — Хайфс банально не понимал, что происходит.

— Что такое? Твой Образ Монаха-Воителя — штука интересная, но и у нее есть свои минусы, я прав? Ограниченный набор движений. Я их выучил.

— Вот как? Ты прав, так и есть. Образ Монаха-Воителя накладывает на тебя ограничения. Я подустал, вы оказались занятными противниками. Да и техника ослабла на три четверти. И все же ты уклонился, пусть и знал мои атаки. Твоя ярь должна была кончиться после третьего взмаха, а тебя хватило на четыре. Помимо Пути Дракона идешь по Пути Ядра? Я таких почти не видел.

— А ты наблюдательный.

Лаборатория содрогнулась от чудовищного удара.

— Ого, так есть и другие вторженцы? А там весело. Разберусь с тобой по-быстрому и отправлюсь за другими твоими товарищами, — сказал Хайфс. — Не могли пораньше прийти. Здесь было та-а-ак скучно, ты даже не представляешь.

Глефа разрубила серп. «Образ» пропал с одной руки, которой Хайфс схватил Махуса за горло.

— Удачного путешествия в ад, — сказал помощник Красного Короля, переместившись к яме. Он разжал ладонь, и Махус полетел вниз.

Сразу после этого Хайфс едва успел заблокировать атаку. Глефа вылетела из руки помощника Красного Короля, чтобы упасть в другом конце комнаты.

— Не думал, что ты встанешь, — сказал Хайфс Бирэнне. — Нельзя недооценивать алхимиков.

— Я уничтожила твой «образ»…Это новый…Почти не осталось яри у тебя, — с трудом сказала Бирэнна.

— Да, да, ты права.

Рукой без «образа» Хайфс ударил кулаком в висок Бирэнны. Девушка даже не смогла поднять руки. Все, что она сделала, так это направила в голову ярь, чтобы не умереть от атаки врага.

— Не уйдешь.

Короткий кусок цепи лег Хайфсу на горло. Махус, который по мнению помощника Красного Короля должен был покоиться на дне ямы, каким-то чудом смог уцепиться и вернуться в строй.

Хайфс даже не успел ничего сказать. Когда цепь оказалась на его горле, все еще защищенном «образом», Махус оттолкнулся от края ямы, чтобы прыгнуть прямо в ее центр вместе с Хайфсом.

Перед приземлением Махус отскочил от врага.

— И что дальше? — спросил Хайфс, когда оказался на дне вместе с Махусом.

— Ха-ха, знаешь, а у меня припрятано немало оружия, — сказал сильнарец. — Вниз посмотри.

К обеим ногам Хайфса были привязаны тонкие цепи.

— Я это и без тебя заметил. Поэтому спросил: «И что дальше?».

— Останешься здесь, со мной.

Махус потянул за цепи. Для Хайфса сильнарец превратился из развлечения в назойливую муху: взмахами ладоней он перерубил цепи и применил Теневой Шаг, оказываясь возле Махуса.

Чтобы тут же отскочить.

— Ядовитые шипы? — спросил Хайфс, глядя на брошенные сильнарцем иглы.

— Я же говорил, у меня много чего припрятано, — ответил Махус.

Он блефовал. Больше в его арсенале оружия не осталось. Хайфс мог проигнорировать шипы благодаря «образу», но лишний раз решил поосторожничать.

— Образ Монаха-Воителя защищает от яда, да? — спросил Махус, слегка пиная бочонок у своей ноги.

Еще в начале боя в яму улетели бочонки с ядом, которые Бирэнна хотела применить в бою.

— Именно. Ты умрешь, даже если я просто оставлю тебя здесь. Можешь радоваться, что здесь пока нет хотя бы кислоты. Так бы твоя смерть оказалась гораздо мучительней, — сказал Хайфс. Он больше не собирался драться с Махусом.

— Ха. Знаешь, в чем особенность Яда Ползучей Смерти? Ты не сразу замечаешь симптомы отравления. В закрытых помещениях концентрация повышается. Насколько прочный твой Образ Монаха-Воителя после всех наших атак, а?

Дрожь пробежала по телу Хайфса. И совсем не из-за страха: просто тело, пораженное ядом, наконец дало о себе знать.

Яри у Хайфса осталось совсем немного. Он не мог заблокировать распространяющийся яд энергией. Пока сверху кипел бой, яд из раскрытых бочонков успел заволочь все дно ямы. Цепи Махуса, ядовитые шипы, разговоры — все было лишь для того, чтобы Хайфс пробыл на дне хотя бы на пару секунд дольше.

«Надо убираться отсюда!», — подумал помощник Красного Короля. Вновь раздался удар, от которого всю лабораторию затрясло. Он был даже сильнее прошлого. Это невольно отвлекло Хайфса, ведь сверху полетели камни. Он даже успел подумать, что товарищи Махуса подорвали стенки ямы, чтобы похоронить его под обломками на дне. Но когда Хайфс посмотрел наверх, то понял, что это просто осыпается потолок.

Проникший в тело яд сделал Хайфса слабее и медленнее. Пришлось снять Образ Монаха-Воителя, ведь заложенные в него движения не подходили для побега с ямы. Чтобы выбраться из нее, Хайфсу нужно было применить всего два Теневых Шага. Всего лишь мгновение для идущего, но пока Хайфс смотрел наверх и отменял технику, Махус собрал остатки яри и бросился к лежащей на земле цепи.

— Что?

Хайфс был уверен, что Махус уже мертв. Или хотя бы лежит при смерти и не способен двигаться. Если на него, Хайфса, яд действовал так сильно, то что говорить о каком-то Чемпионе?

«Антидот!», — догадался Хайфс. Теперь у него было два выбора. Остаться здесь и забрать антидот у Махуса. Или, как он и задумывал, просто сбежать.

«У него может не быть второго антидота», — подумал Хайфс и направился к поверхности.

Он успел применить Теневой Шаг. И обнаружил Махуса всего в нескольких шагах от себя. Точный бросок цепи опутал ногу Хайфса, и Махус увлек врага за собой — снова на дно.

Если бы сильнарец применил Шаг Предков или Теневой Шаг, то не догнал бы Хайфса. Махусу пришлось просто оттолкнуться.

«Это землетрясение играет мне на руку», — подумал он. Толчки разрушали до этого гладкие стены ямы. После первого толчка появились трещины, за одну из них Махус и зацепился, когда Хайфс скинул его в яму. После второго точка появились новые трещины. От одной из них Махус оттолкнулся, вложив всю ярь в ногу. Конечность сломалась в нескольких местах, мышцы лопнули, но свою цель Махус выполнил — он удержал Хайфса на дне.

Силы покидали двух бойцов. Когда Хайфс снял с себя Образ Монаха-Воителя, распространение яда ускорилось. Вскоре он упал на колени, не в силах пошевелиться.

Махус держал в ладони цепь, но понимал, что не способен даже сжать ее. И все же сильнарец до конца оставался в сознании, пока не увидел, как Хайфс наконец-то рухнул на пол. Тогда, не в силах больше сопротивляться яду, упал и Махус.

* * *

Префект уверенным шагом выдвинулся навстречу Ливию. Волк сделал то же самое. Не стоило драться у стены: всегда хорошо, когда за тобой есть место для отступления.

Достать аркюс Ливий даже не пытался. Он знал, что вряд ли получится. Ярь еще оставалась, благо, Ядро выручало. Но не это волновало Ливия больше всего, а рукопашный бой с Клингом.

«Таким ударом он может меня если не убить, то покалечить. Значит, нужно не попадаться под его удары», — думал Волк.

Когда Клинг схватил посох, Ливий пропустил через оружие вибрацию. На Префекте это совсем не сработало. Приемы школы Полного Разрушения изначально заточены для рукопашного боя. Используя вибрацию через оружие, ты значительно снижаешь ее силу. Поэтому Ливий не ставил на вибрации крест. Просто нужно было ударить кулаком.

«Его ударь еще», — подумал Волк и остановился. Он не собирался бить первым, в этом не было смысла. «Даже если пройдет хороший удар, я не свалю его. Зато подставлюсь», — думал Ливий.

— Ну и? Ударишь перед смертью? — спросил Белая Скала.

— Пошел ты.

Свой огромный кулак Префект направил в голову Ливия. Покров тишины работал на пределе, Предвидение подсказало Волку направление атаки, но даже уклониться удалось с большим трудом: Ливий услышал, как ударная волна выбивает из стены в двадцати шагах от Волка каменную крошку.

Последовала вторая атака — на этот раз в грудь. Кулак легко мог сломать ребра Ливия и повредить органы за ними. И все же Волк смог просчитать и эту атаку.

Ладони скользнули по руке Префекта. Ударная сила обратилась вспять: Ливий услышал, как лопнули мышцы руки Клинга. Префект сделал шаг назад.

— Перенаправление. Впервые вижу, — сказал Префект, кивнув головой.

— Не так и важна твоя сила, Клинг, — уверенно сказал Ливий.

Он блефовал. Ливий подавлял дрожь в руках: отразить атаку удалось с огромным трудом. Только половина ударной мощи направилась обратно. Ливий надеялся хотя бы на перелом, но судьба повернулась к Волку спиной. Клинг оказался слишком прочным.

— Да неужели? — спросил Префект с добродушной улыбкой. Уголки его рта выражали нетерпение: улыбка медленно сменялась гримасой ярости.

— Ты…из клана Дано?

— Ха, догадался. Поздновато.

«Час от часу не легче, — подумал Ливий. — Но он ни разу не применил вибрацию. Вообще не использовал приемы. У него продуманный боевой стиль, сразу видно. И удары далеко не простые. Какая-то техника?».

Префект ударил ногой. Едва успев свести руки, Ливий перенаправил ударную мощь. Волк смог только отвести ее, а не обернуть вспять — из-за силы атаки Ливия вновь отбросило до стены.

Клинг сразу же догнал Ливия, который только-только сделал Шаг Предков от стены, и ударил кулаком. Вновь отведя атаку, Волк почувствовал, как мощь атаки ударяется о живот парня, как волна о волнолом. Сам удар Ливий отвел. А волну яри — нет.

Боль была адской. Даже непрямой удар едва не разорвал желудок. Если бы Ливий не укрепил внутренние органы, пришлось бы открыть Венеру.

Второй удар кулаком должен был похоронить Ливия. Он был направлен прямо в висок: призвав Волю Тела, Волк ускорился, чтобы провести перенаправление.

Раздался щелчок: сустав плеча поменял свое положение.

— Сначала мышцы, а теперь вывихнул мне руку, — сказал Префект, вправляя ее обратно. Ливий успел отскочить и теперь думал о том, что почувствовал.

«Второй удар Клинга был таким же, как первый. Но почему-то получился гораздо слабее. Почему?», — думал Волк, медленно пятясь назад к центру комнаты.

— Так тебе не победить, — сказал Префект. И был полностью прав.

Ливий попытался остановиться и понял, что ноги его не слушаются. Применив перенаправление, казалось, все тело проняло суть учения Бай-то, главный смысл которого — избежать повреждений.

И самый легкий способ сделать это — просто сбежать как можно дальше.

«Ну уж нет», — сказал Ливий и встал в стойку стиля Ветра и Грома.

— Если перенаправление — это все, что у тебя есть, то готовься умирать, — улыбнулся Префект, едва сдерживая накатывающую ярость.

Ливий не собирался полагаться на одно лишь перенаправление. Долгие тренировки в мире Божественной медитации научили Волка противостоять сильным врагам.

От одной атаки Ливий ушел нырком в сторону. Колено Префекта едва не похоронило Волка, но парень смог перенаправить силу удара. Второй кулак Белой Скалы в бок прошел. Ливия отбросило, и в этот раз не обошлось без переломов. Но внутренние органы не пострадали — Стальной квадрат и пара Золотых Символов смягчили удар.

— Вот оно что, — сказал Префект, посмотрев на свой кулак. На нем виднелись пять порезов, из которых сочилась кровь.

«Кажется, я понял. Его сила колеблется. Она то выше, то ниже. Видимо, это действие наркотиков. Префект давно не употреблял их, поэтому его сила стала неустойчивой», — думал Ливий, глядя на то, как ярость Белой Скалы достигает пика.

Префект бросился в атаку. Он больше не играл с Ливием — теперь Белая Скала хотел просто убить назойливого врага перед ним.

Волк встретил Префекта хладнокровно. Мозг быстро вычислил амплитуду ударов, скорость и силу Белой Скалы. Даже колебания в мощи атак — Ливий собрал всю необходимую для боя информацию. Оставалось воспользоваться ею.

«Удар ладонью?», — подумал Волк, когда заметил движения мышц на руке Префекта. Клинг ударил ладонью, целясь в ухо. Такой страшный удар может легко оставить человека без слуха, а то и вовсе убить.

Воля Тела тут же сделала Ливия сильнее и быстрее. Он избежал вражеской атаки — просто отвел, а не перенаправил. И последующий удар кулаком тоже. Сразу после этого ударил сам Ливий: на Громовой кулак, направленный прямо в грудь Белой Скалы, Префект даже не отреагировал.

За несколько секунд Ливий и Клинг обменялись целой кучей ударов. Кулаки Префекта Волк отводил, комната дрожала и чудом еще не рухнула, похоронив под собой обоих бойцов. Префекту было плевать. Ливию было не до этого.

Отказавшись от отражения атак, Волк смог найти моменты для собственных ударов. Может, защита Префекта и была до ужаса прочной, но когда Ливий бил Громовыми кулаками, усиленными Волей Тела, даже Клингу приходилось концентрировать ярь.

«Вот оно!», — подумал Волк. Кулак Префекта был уже в двадцати сантиметрах от лица Ливия, и эту атаку парень решил отразить, а не отвести в сторону. Почувствовав колебания в силе, Ливий воспользовался моментом. Отражать атаки Клинга в полную силу — очень сложно. А вот отразить атаку, когда сила Префекта скачет, как блоха — вполне возможно, ведь в такие моменты Клинг атакует с прежним рвением. Но вот сила удара — гораздо слабее.

Кости руки сломались в трех местах. Венера тут же исцелила конечность Префекта, и по телу мужчины пробежались черные молнии, еще больше увеличивая силу Белой Скалы.

— Тварь, — только и сказал Клинг перед тем, как броситься в атаку.

«Сильнее. Но нестабильней», — подумал Ливий, не теряя самообладания.

Устрашающая по скорости атака Префекта едва не пробила трахею Волка. Когда кулак коснулся кожи, Ливий перенаправил атаку всем своим телом. Схватив ладонями руку Префекта, Волк вложил всю силу в захват, и вся скорость броска Клинга обратилась против него. Ливий направил голову Префекта в стену.

Лаборатория вновь содрогнулась.

Удар локтем от Клинга Волк принял в плавный блок. Атака отбросила Ливия до центра комнаты, но Волк твердо стоял на ногах.

— Подходи. Я прикончу тебя, Клинг. Я покажу, что такое настоящая сила. И что никакие стимуляторы не способны ее заменить, — сказал Ливий, чувствуя, как Семь Запрещающих Кругов трескаются один за другим. Целый океан яри освободился, чтобы помочь Волку.

— Да неужели?! Мой брат когда-то нес эту чушь. И я тоже в это верил! Херня! Важная лишь сила, а как она попадает тебе в руки — неважно! Ты всего лишь мальчишка из крупной школы. Ты и понятия не имеешь, что значит добывать себе силу!

Одним прыжком Клинг добрался до Ливия. Мощные удары сотрясали лабораторию, и краем глаза Волк заметил, что перекрытия уже не выдерживают нагрузку. Даже по несущим стенам пошли толстые трещины.

Но Ливий не мог остановиться.

Каждый удар был будто ударом молнии. Клинг бил быстро и сильно, а Ливий не отставал от него. Пару ударов Волк почти пропустил, пришлось открыть Венеру, чтобы продолжить драться. Но Ливий не применял ни Золотые Символы, ни Стальной квадрат. Он просто бил и защищался, полагаясь только на свое тело.

Ладонь Ливия скользнула по руке Клинга и вывихнула Префекту кисть. Второй кулак едва не достал Волка, но Ливий ушел от атаки и вогнал большой палец в глазницу Префекта, воспользовавшись приемом из Панкратиона.

— Сука!

«Никаких остановок», — подумал Ливий. Нельзя было терять преимущество.

Удар кулака выбил из груди Клинга воздух, от второго удара Префект защитился, но колено Ливия попало по хозяйству Клинга. Белая Скала взревел, а Волк набросился на него, повалив на землю и усевшись на грудь Префекта.

«Воля!».

Воля Тела, которая почти пропала, отозвалась с новой силой. Сидя на Префекте, Ливий обрушил кулак вниз. Защита Клинга просела, из-за ярости контроль яри упал, а десятки ударов и отражений атак от Волка делали свое дело.

Вибрация парализовала Белую Скалу на долю мгновения, а Волк снова обрушил кулак уже другой руки. Ливий бил снова и снова, ломая кости рук Префекта и не давая ему пошевелиться. Каменная плита на полу трещала, Ливий и Префект опускались глубже, а стены ходили ходуном.

— Сдохни!

Ливий рисковал и все же применил неполный Императорский удар, выжав всего две трети силы. Мощная атака раскрошила переломанные кости Клинга, который пытался сбросить с себя Волка.

Трещины прошлись по потолку и обрушили всю комнату. Видя это, Ливий прыгнул вверх и, ударив ладонью Дзи-Ай, снес каменные осколки перед собой. Волк смог выбраться из-под завала, а Клинг оказался похоронен снизу под огромными каменными глыбами.

— На совесть строили, — сказал Ливий, откашливая кровь. Он победил в бою за пределами своих возможностей.

Глава 20. Сила крови

— Нужно помочь нашим.

Выбравшись с нижнего уровня лаборатории, Ливий тут же направился на поиски товарищей. Никто из них не догнал Волка. А это значило лишь одно: всех товарищей встретили по дороге помощники Белой Скалы.

Медицина на поясе закончилась. Она медленно приводила пострадавшее тело Ливия в порядок. Первым Волк решил добраться до Диаза. И на удивление обнаружил труп Резчика — одного из генералов Белой Скалы.

— Ливий, у нас проблема!

Моро взволнованно махнул рукой. Диаз сидел на полу и смеялся непонятно над чем, не обращая ни на что внимания.

— Твою мать, — сказал Ливий. — Моро, идти можешь?

— Да, я уже выпил все, что у меня было.

— Тогда хватай Диаза и вали отсюда к точке сбора.

— Понял.

В воздухе взорвалась синяя ракета. Группа Ялум отступила и сообщила об этом. Моро выхватил с пояса Диаза ракету и выстрелил ею в воздух.

— От Бирэнны была?

— Не видел. Крыша совсем недавно рухнула.

Подхватив Диаза, Моро направился прочь от лаборатории. «Надеюсь, там нет других подручных Белой Скалы», — подумал Ливий, побежав в сторону алхимической лаборатории.

Прогремел взрыв, на фоне которого прошлые толчки от драки Ливия и Префекта показались незначительными. Оглушительная ударная волна окончательно добила пострадавшую конструкцию, обрушая уцелевшие стены и потолки. Лаборатория превратилась в руины.

— Ух, твою ж, — сказал Ливий, на всякий случай прикрывая голову руками. Будь на его месте обычный человек, барабанные перепонки обязательно лопнули бы, да и осколки с легкостью могли ранить человека или даже убить его.

«Со стороны лаборатории», — подумал Ливий.

За чудом сохранившимся куском стены Волк обнаружил Бирэнну, Махуса и Наус. Товарищи сильно пострадали. Бирэнна была сплошь посечена шрамами, Наус лишилась руки и едва дышала. В Махусе Ливий заметил внушительную дыру. Лучший друг выглядел гораздо лучше Бирэнны и Наус, но Волк ощущал состояние Махуса. И понимал, что без помощи друг долго не проживет.

— Идти можешь?

— Да. Бери его, — еле слышно сказала Бирэнна.

В ответ на это Ливий взвалил на себя и Наус, и Махуса.

Бирэнне оставалось только последовать за Волком.

— Что рвануло?

— Подорвала лабораторию. Чтобы наверняка. И чтобы ничего не осталось, — ответила Бирэнна, запуская в воздух сигнальную ракету. Смысла в этом уже не было. Бирэнна просто сделала все по правилам.

Через минуту группа соединилась. Ливий взглянул на тех, кто был с Ялум, и понял, что и они здорово пострадали. Особенно Тихий. Его нога была в ужасном состоянии. Если руку Наус просто отсекли, то вот Тихий вполне мог остаться без ноги. Да и в груди Шапура была приличных размеров дыра.

— Ялум, где резервная база?

— Одиннадцать километров на северо-восток, — отчеканила Лягушка.

До укрытия отряд «Ива» добрался уже через десять минут. Бревенчатый дом в лесу был надежно скрыт от чужих глаз, ведь Диаз притопил его в землю и замаскировал мхом, превратив в полуземлянку. Раненых было очень много, и всем требовалась медицинская помощь. В том числе и Наус, которая была врачом отряда.

«Хорошо, что я прочитал столько медицинских трактатов», — подумал Ливий, решая, кого лечить первым.

У отряда «Ива» был запас алхимических средств и медицинские инструменты как раз на такой случай. Ливий обрабатывал рану за раной, начав с Тихого и Наус. Пришить руку оказалось проще простого. Даже соединение кровеносной системы и нервных окончаний было плевым делом для идущего-врача.

Махус открыл глаза. Над ним стояла Бирэнна, которая применила восстанавливающий газ.

— Ты чуть не умер. Затащить его туда, в Яд Ползучей Смерти — безумная идея, — ругала Махуса Бирэнна, отлично понимая, что он спас и ее, и Наус. — Хорошо, что маска фильтрует воздух. И что я успела тебя достать и дать антидот.

— Как Наус? — хрипло спросил Махус пересохшим горлом.

— Жить будет. Сам пока не двигайся, — сказала Бирэнна. Рана на груди Махуса могла раскрыться от малейшего движения.

— Ты тоже, — сказал Махус, видя, что девушка-алхимик еле стоит на ногах.

Но упала не Бирэнна. Закончив очередную операцию, на пол землянки рухнул Ливий.

— Лив! — прокричал Махус, приподнимаясь на локте.

— Жить буду, — ответил Ливий. — Нужно просто немного полежать.

Никто из отряда «Ива» не умирал. Да, Диаз все еще безумно смеялся в углу комнаты, но хотя бы его жизни ничего не угрожало.

Ливий был истощен.

Поэтому, когда закончил с лечением, то провалился внутрь себя, чтобы открыть глаза уже на поляне Божественной медитации.

— Серьезно меня потрепали. Ну, бывало и хуже, — сказал Ливий перед тем, как нырнуть в озеро.

Здесь, в мире Божественной медитации, он не чувствовал ни усталости, ни боли от ран. Восстанавливающие свойства озера должны были помочь восстановиться реальному телу. Но долго в мире Божественной медитации задерживаться было нельзя. Там, в реальном мире, Ливия ждали товарищи. И не просто товарищи, а подчиненные.

Открыв глаза, Волк понял, что ему стало немного лучше.

— Уходим через тридцать минут, — сказал он и вышел из дома.

Нужно было торопиться. На полной скорости Ливий направился к руинам лаборатории. Скоро туда могли нагрянуть агенты Единства или помощники Белой Скалы. «Повезло еще, что Клинг захватил с собой только генералов», — думал Ливий.

К самой лаборатории Волк даже не хотел подходить. Сюда он пришел совсем по другой причине.

На холме в двух километрах от лаборатории стоял небольшой ящичек. Ливий взял его в руки и нарисовал на корпусе магический символ. Крышка ящика распахнулась, и Волк увидел огромный лист бумаги, сложенный втрое.

— Ну-ка, — сказал он, разворачивая бумагу.

Это была карта. Всего два километра от лаборатории — зато в любую сторону. И на этой карте были отпечатаны следы яри. Достаточно было взглянуть, чтобы увидеть и приближение «Ивы», и приход Белой Скалы.

Но самое главное, что Ливий увидел на карте — это бегство Версутура.

— Попался.

Детектор яри показал направление бегства Версутура. Но Версутур легко мог сменить направление. Поэтому детектор обладал еще одной функцией.

Под картой нашлись небольшие карточки из плотной бумаги. На каждой виднелось пятно, стоило прикоснуться к нему, как сразу же возникали ощущения яри. Нет, это не была ярь в чистом виде — всего лишь ее особенности того или иного человека.

Детектор яри напечатал карточку на каждого, кого заметил. Ливий нашел карточку Версутура и спрятал под одеждой. С ней найти агента Единства было гораздо проще.

Подхватив ящичек, Ливий пробежал с ним пять километров в сторону бегства Версутура. Там Волк вновь поставил артефакт, вставил карточку и влил ярь.

Детектор яри тут же показал, что Версутур проходил совсем недалеко.

Так Ливий пробежал еще тридцать километров, постоянно проверяя направление бегства агента Единства. У детектора яри есть свои ограничения. Когда Ливий в очередной раз запустил артефакт, он не смог ничего показать. И не потому, что Версутур сменил направление — след яри агента Единства просто затерялся.

— В сторону владений Красного Короля. Интересное решение. Неужели Красный Король тоже работает на Единство? — размышлял Ливий, пока бежал обратно к землянке.

Уже через три часа отряд «Ива» расположился в шикарном двухэтажном доме. Вокруг не было никаких поселений, Ливий с товарищами случайно наткнулись на поместье. Конечно, внутри нашелся и хозяин со своей женой, но с помощью алхимии и гипноза их быстро убедили в том, что никаких проблем нет. А заодно сослали в домик для прислуги.

Из коробки с магическими деталями Ливий достал все нужное для создания барьера. Быстро разместив его в самой большой комнате поместья, Волк замкнул контур мелом и написал пять магических символов. Барьер Малого Исцеления заработал.

— Раненые должны оставаться здесь. Слабый барьер, конечно, но какой есть, — сказал Ливий, снимая маску. — Ну и денек.

Повезло, что Бирэнна была на ногах. Сколько она влила в себя стимуляторов, Волк даже думать не хотел. Но благодаря этому Бирэнна и Ливий смогли встать за алхимическую печь, чтобы приготовить препараты.

В первую очередь нужно было стабилизировать разум Диаза. Ливию не хотелось верить, что рыжий сильнарец до конца жизни останется дурачком. Зелье Крепкого Рассудка и Зелье Стабилизации Сознания смогли развернуть ситуацию на сто восемьдесят градусов. И все же главную роль в исцелении занимал рассудок самого Диаза.

Через час взгляд рыжего сильнарца обрел осмысленность.

— Мы где? — спросил Диаз.

— Я бы ответил в рифму, но нашли какой-то особняк. От лаборатории ушли.

— Вот как, — кивнул Диаз. — Наследие дало о себе знать.

— Мы заметили, — сказал Ливий. — Ты как?

— Успел нырнуть в Божественную медитацию. Да и вы помогли, так что уже почти пришел в себя.

Многие раненые бойцы отряда «Ива» позасыпали, а сейчас приходили в сознание. В том числе и Наус.

— Глава лаборатории ушел. Он оказался Версутуром, — сказал Ливий, когда понял, что его слышат все.

— Версутур? Тот самый, которого ты убил в Школе Дракона? — удивился Махус.

— Да. Точнее нет. Оказалось, что их три — все на одно лицо. Двоих уже нет в живых, а один руководил лабораторией. Как-то так. Собирался его схватить, но тут появился Префект.

— Так Белая Скала действительно пришел, — удивленно сказал Диаз. — И как сбежал?

— Никак. Я его завалил.

Комната погрузилась в молчание. Все удивленно смотрели на Ливия, не веря его словам.

— Ты…убил Клинга? — переспросила Бирэнна.

— Возможно. Пришлось сбежать, потому что потолок обрушился. Если не убил, то серьезно потрепал. Короче, вышел из схватки победителем.

— Да уж. Ты умеешь удивлять, — помотал головой Диаз.

— Что от тебя и ожидалось! — широко улыбнулся Махус.

До этого отряд «Ива» не был уверен, что даже полным составом можно завалить хотя бы одного Префекта, ведь с Серебряным Копьем не вышло. А тут Ливий в одиночку разобрался с Белой Скалой…

«Я стал другим», — подумал Волк, видя на себе удивленные взгляды.

Он смог вывести тело за пределы и укрепить органы и часть костей. А еще Ливий развил нервные центры и спинной мозг, здорово повысив себе реакцию. Вкупе с этим Волк уделил внимание и кровеносной системе вместе с сердцем, что позволило использовать гораздо больше яри при атаке и защите.

Да, это не было Телом Дракона. Но и уже не было Телом Виверны. Да и Ядро развилось, куда же без этого.

Но главным фактором победы оказалось умение драться. Вот так просто. Опыт, знания и возможности тела в очередной раз сплелись воедино, выведя Ливия на бойцовый пик.

Волк посмотрел на свои кулаки. Он не сделал ничего сверхъестественного, не провернул какой-нибудь хитрый план. И все же победил, причем противника гораздо сильнее себя.

— Я и Моро убили Резчика, — сказал Диаз.

— Сильно, — кивнул Ливий.

Резчик точно был на уровне Столпа. Возможно, их бой оказался даже сложнее, чем бой Ливия с Префектом.

— У нас был Медведь, — сказала Ялум.

«Два генерала. Значит, Белая Скала привел своих самых сильных бойцов. Но с кем тогда дрались Бирэнна, Наус и Махус?», — удивленно подумал Ливий и посмотрел на черноволосую девушку.

— Хайфс.

— Что? Хайфс? Помощник Красного Короля? — переспросил Ливий.

Ближайший сподвижник Красного Короля по слухам не уступал ни Резчику, ни Медведю. А может даже превосходил их в силе. Но не это удивило Ливия, а то, что такой человек оказался замешан в деле лаборатории.

— Да, видимо, Красный Король тоже работает на Единство.

— Тогда все логично, ведь лаборатория как раз находилась на границе между префектурами Белой Скалы и Красного Короля. Я снял данные детектора яри. Версутур сбежал в сторону столицы Красного Короля, проследил на тридцать километров.

— И Красный Король как раз собирается в столицу империи Дин, — сказала Ялум.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Ливий. — Он же поедет туда на встречу Префектов.

— Вряд ли лабораторию удастся скрыть. Дело громкое, да еще и столько важных людей погибло. Думаю, император узнает. Если он заодно с Единством — то без разницы. А если нет… — сказал Диаз.

— То у него появятся вопросы, — кивнул Ливий. — Отряд. Мы совершили успешную диверсию, вскрыли многих агентов Единства. Я считаю, что задание нашего отряда можно считать завершенным на этом этапе. Пойти дальше — значит, ввязать себя в большие проблемы. События совсем не того масштаба, в которые должен лезть отряд «Совы». Что думаете?

— Чего уже на полпути останавливаться, — сказал Шапур.

— Согласна, — сказала Наус.

Все остальные синхронно кивнули, и тогда Ливий сказал:

— Отдохнем здесь немного и выступаем в столицу империи Дин — Громтавр!

* * *

Да лаборатории было не так уж и далеко. Да, простой человек на лошади ни за что бы не нашел отряд «Ива», а вот идущие вполне могли. Поэтому Ливий и не хотел задерживаться здесь надолго.

Через десять часов отряд покинул поместье. Вперед Ливий отправил Диаза и Моро, чтобы те нашли подходящее жилье.

Только через сутки отряд остановился в неплохой вилле в трех сотнях километров от Громтавра. «Ива» вышла даже из владений Красного Короля и сейчас находилась в префектуре Меча Императора — самого приближенного к императору Префекта.

Тихому пока трудно было передвигаться на далекие расстояния, ведь его нога еще не исцелилась полностью. Раны остальных тоже давали о себе знать. «Как хорошо, что у нас есть такой алхимик, как Бирэнна», — думал Ливий, понимая, что без помощи старшего алхимика ситуация стала бы в разы хуже.

— У нас пока есть время. По слухам Красный Король должен приехать на общее собрание Префектов через три недели. Он не торопится. За эти три недели всем нам надо прийти в себя, исцелить раны и начать разведку. К сожалению, из-за побега Версутура мы лишились многих нитей, а из-за того, что лаборатория разрушилась — бумаги и другие сведения оказались погребены. Неприятно, но мы собрали немало информации. Да и Бирэнна смогла забрать документацию. Работаем.

Безэмоциональное лицо Ялум бросалось в глаза. Наследие кланов затронуло не только Диаза.

— Эй, Ялум, — сказал Ливий, хватая девушку за руку, когда почти все из отряда ушли.

— Что, Волк? — спросила она спокойно, но Ливию было не до разговоров. Ими проблему решить было невозможно. Вместо этого Ливий потянул девушку туда, где мог ей помочь. В спальню.

Стянув одежду с Ялум, Ливий повалил ее на кровать. Лягушка не была против, но и никакого энтузиазма не проявляла. «Как непривычно», — подумал Ливий. Теперь он понимал девушку намного лучше.

До этого Ливий не понимал, почему у Ялум такой характер. Почему она любит подшучивать и задирать товарищей, почему она так и норовит затянуть Ливия в постель. Дело было не только в самой Ялум, но и в наследии клана Комэтт. Она выкрутила эмоции на полную, чтобы загнать безэмоциональность Комэтт как можно дальше. Волк стал для Ялум не просто любимым человеком, а и спасением от неминуемой силы крови.

Через три часа Ялум наконец-то улыбнулась.

— Спасибо, Волк, — сказала она, кладя ладони на лицо парня.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся Ливий, опускаясь к губам Ялум.

Еще через два часа на лице Лягушки проступила ее фирменная озорная улыбка.

— А я думала, когда же ты догадаешься? Оставляешь свою девушку без внимания на такой большой срок — безжалостный ты парень, Волк, — сказала Ялум.

— Да ладно тебе, — улыбнулся Ливий, заваливаясь на подушку. — Рад, что ты в порядке. Не очень хотелось бы видеть тебя с эмоциями живого манекена.

— Хах. Интересный ты, Волк, — сказала Ялум, щипая Ливия за бок.

— Ай.

— Не ври, тебе не больно.

— Но все же. Ай! Теперь больно. Щипаться с ярью — противозаконно.

— А нечего меня обманывать.

В какой-то момент Ялум успокоилась. Ливий же задумался о бое с Клингом. Если бы Префект был в хорошем состоянии, да еще и употребил бы наркотики и стимуляторы, то он бы размазал Волка по стенке. «Повезло», — подумал Ливий и тут же улыбнулся этой мысли. То, что Белая Скала пришел в лабораторию всего лишь через несколько минут после того, как начался штурм — огромное невезение, на фоне которого небольшая слабость Префекта была незначительной компенсацией. Если бы не Белая Скала, то, скорее всего, удалось бы схватить Версутура и заполучить всю документацию лаборатории. Да и бойцы «Ивы» почти бы не пострадали — с одним Хайфсом уж как-нибудь разобрались бы.

Тем временем Ялум успела тихо уйти из комнаты. Почти моментально надев одежду, Лягушка столкнулась в коридоре с Бирэнной.

Черноволосая девушка-алхимик тут же поняла, откуда вышла Ялум. И что она там делала. Конечно, от взгляда Бирэнны не ускользнули эмоции на лице Лягушки.

— Тебе полегчало. Рада за тебя, — улыбнулась Бирэнна и уже собиралась уйти, когда Ялум схватила ее за руку.

— Подожди, хорошая девочка, — сказала Лягушка и затянула Бирэнну в свою комнату.

Не прошло и получаса, как раздетая Бирэнна лежала на кровати Ялум и тяжело дышала. Лягушка же спокойно попивала лимонную воду.

— Что на тебя нашло? — возмущенно спросила Бирэнна.

— Мне не хватало эмоций. Знаешь, клан Комэтт, наследие, все дела, — улыбнулась Ялум своей озорной улыбкой. — Ты выглядела слишком грустно, пай-девочка. И все равно беспокоилась обо мне. Мило.

— Это мой первый раз…

— С женщиной? Забавно, того же я тебе не скажу. У тебя осталось то красное платье? — спросила Ялум.

— Да, лежит в рюкзаке.

— Подожди.

Шагами Предков Ялум сбегала в комнату Бирэнны, чтобы забрать роскошное красное платье, которое девушка носила в борделе «Ласковая ночь».

— Надевай, — сказала Лягушка, вручая платье Бирэнне.

— Зачем?

— Надевай давай.

Совсем не понимая, что происходит, Бирэнна все же выполнила просьбу Ялум.

— Думаешь, я не вижу, что он тебе нравится? Ты слишком нерешительная, — сказала Лягушка, потянув девушку за руку. Через мгновение они были у двери комнаты Ливия. Ялум распахнула ее и толкнула внутрь Бирэнну.

— Чего? — удивился Ливий, а Лягушка подмигнула ему и закрыла за собой дверь.

— Эм, привет, — сказала Бирэнна с покрасневшим лицом. Немного колеблясь, она все же сделала шаг вперед, шурша своим длинным платьем.

«Вот ведь зараза», — подумал Ливий о Ялум. Когда тебе в спальню приводит другую девушку твоя девушка — это как минимум странно. Но Ялум поставила вопрос ребром. Ливий знал, что он нравится Бирэнне. Да и ему Бирэнна была симпатична. Отказать ей сейчас было бы верхом неприличия.

«Что ж, Ялум дала добро», — подумал Ливий и поднялся с кровати. Он все еще был полностью обнажен, и Бирэнна, конечно же, это видела. Впрочем, Ливий ничего и не скрывал.

— А т-ты не хочешь снять платье? — спросила Бирэнна, когда Ливий подхватил ее и опустил на кровать.

— Нет, если ты не против, — сказал с улыбкой Волк, целуя девушку.

«Да уж, наши на разведку пошли, а я тут развлекаюсь. Махус бы меня живьем сожрал», — подумал Ливий, меняя позу через добрых двадцать минут. Лицо Бирэнны было таким же красным, как и цвет ее платья. От переизбытка эмоций она лишь стонала, двигаясь вместе с Ливием.

Когда Бирэнна и Волк устало легли на кровать, дверь вновь распахнулась. Ялум стояла в коротком зеленом платье, которое тоже прихватила из борделя.

— Про меня не забыли? — спросила она.

«Я понимаю, что ей нужны эмоции, но это уже перебор», — подумал Ливий. Но отказываться, конечно, не стал.

— Я никогда…

— Он тоже, — сказала Ялум. — Я тоже. Ты слышала о Технике Двойного Обмена?

Неожиданный вопрос ввел Бирэнну в легкий ступор.

— Да, знаю, конечно. Никогда не применяла…

— Ее можно применять и на троих. Техника Тройного Обмена, — сказала Ялум, делая жест рукой, показывая направление движения яри.

Ливий тут же уловил суть техники.

— Попробуем, — сказал он, на что Бирэнна шокированно переводила взгляд с него на Ялум и обратно.

— Успокойся, это просто путь идущего, — сказала Лягушка со своей озорной улыбкой.

— Да ну вас!

Простой секс и секс для развития здорово отличается. Особенно когда человека не два, а три. Большую роль здесь играет не сам секс, а контакт кожи. Да, в процессе можно заниматься интимом, и Ливий последовательно стянул платья с обеих девушек, но происходящее было гораздо скромнее чем то, что Волк делал с Бирэнной и уж тем более с Ялум.

«С ума сойти!», — подумал Ливий. Прогресс был потрясающим, на фоне обычного трехступенчатого дыхания Техника Тройного Обмена выигрывала в скорости развития. Она даже могла сравниться с Дыханием Семи Ветров. И это при том, что всех тонкостей техники Ливий не знал, и втроем они использовали ее только в первый раз.

«Ну и совмещение приятного с полезным», — подумал Волк, когда все закончилось. Бирэнна устало лежала, а Ялум облокотилась об изголовье кровати, сев рядом с Ливием.

— Не думал, что ты такое провернешь, — сказал Волк.

— Я же говорила, что не против. А она выглядела такой одинокий, безжалостный ты мужлан. И не зазнавайся. Это не гарем какой-нибудь. Захочу — пересплю с кем-то другим.

— Даже так? — спросил Ливий с улыбкой. — Есть кандидаты?

— Пока ты — самый интересный. Интересней тебя не видела, — сказала Ялум.

— Кхм. Даже неловко, что мы с Бирэнной…

— Я знала, что ты так будешь думать. Поэтому затащила ее в постель первой, чтобы ты не думал, что изменяешь, — пожала плечами Ялум.

— Чего? — удивленно спросил Ливий и посмотрел на Бирэнну. Девушка смущенно отвела взгляд.

Глава 21. На полпути к вершине

Взрыв разметал отряд идущих, попытавшийся перейти в нападение. Пять раненых из семи бойцов — отряд тут же отступил обратно, чтобы подлечить раны и восстановить энергию.

За обломком скалы сидели три идущих из школы Сизого Камня, наблюдая за ходом сражения.

— Доложите обстановку.

— Мы не можем пройти дальше, — ответил один из трех, вскакивая на ноги, чтобы поклониться. — Не похоже, чтобы он хоть немного устал.

— Уже тридцать часов один единственный идущий не дает нам продвинуться дальше, — с легким раздражением сказал Джоув.

На вид уважаемому идущему из Сизого Камня было лет пятьдесят. Джоув считался шестым по силе в Сизом Камне. И он прибыл на этот участок фронта как раз потому, что без его силы нельзя было продвинуться дальше.

Выйдя из-за скалы, Джоув увидел бегущих вперед идущих. Начиналась еще одна атака. С неба посыпались стрелы, причем каждая обладала такой скоростью, что далеко не слабые идущие не успевали увернуться, лишь блокировать. И такой силой, что полученный в блок меча залп мог оставить тяжелое ранение.

— Охотник, — пробурчал Джоув, возвращаясь обратно за камень.

Единство почти никогда не действовало в открытую. Вот только не так давно оно изменило своим привычкам: организация внезапно захватила приличный кусок территорий сразу нескольких немаленьких школ. Само собой, ответ последовал незамедлительно. Пользуясь преимуществом в количестве сильных идущих, Альянс Светлых Сил быстро продвигался вперед. Пока на одном из направлений не столкнулся с Охотником.

Почему этот старый мастер-лучник присоединился к Единству, не знал никто. Охотник считался лучшим лучником Централа — и не просто так.

У Джоува было не так много сил. Окинув взглядом войска, он быстро понял, что бойцы истощены. Еще до Охотника им пришлось сражаться несколько суток, а теперь лучший лучник Централа не давал им двинуться дальше. Раненых было больше, чем непострадавших бойцов. Ни о каком концентрированном наступлении не могло быть и речи.

Раздался мерный грохот марширующих солдат. Даже не оборачиваясь, Джоув отлично знал, кто пришел.

— Вижу, у Сизого Камня большие проблемы, — усмехнулся Вахреосин, один из командиров Златоглава.

— А вы не торопились, — ответил Джоув.

— Наши легионеры решат проблему.

Пять отрядов Златоглава двинулись в сторону Охотника. Если бойцы Сизого Камня старались наступать быстро, то златоглавцы шли медленно, сохраняя строй. В каждом отряде — двадцать бойцов. Стоило златоглавцам пресечь какую-то невидимую черту, как на них посыпались стрелы.

— Ха! — закричали легионеры одновременно, материализуя Золотые Символы.

Каждый отряд оказался облеплен Золотыми Символами, как гроздь спелого винограда — виноградинами. Стрелы, наполненные ярью, отскочили от защитного построения. По отдельности Символы не выстояли бы. Но, вступая друг с другом в резонанс, они могли отразить даже атаки Охотника.

— Вот она, сила Златоглава! — гордо сказал Вахреосин.

— Наступление, — в свою очередь сказал Джоув. — Впечатляюще.

Последнее слово предназначалось Златоглаву, на что Вахреосин довольно задрал нос. Бойцы Сизого Камня, успевшие немного восстановиться и переформировать штурмовые отряды, двинулись вслед за марширующими легионерами.

Два отряда Златоглава, принявшие на себя атаки Охотника, остановились ненадолго, пропуская вперед три других отряда. Стрелы продолжали сыпаться, но легионеры стойко держали оборону.

— Вот и все, на что способен Охотник. Крепкому строю даже он ничего не может противопоставить, — сказал Вахреосин.

Его люди принесли баллисты, только Охотник стрелял с огромной дистанции. Магией его тоже было не достать. Оставалось только планомерно наступать вперед.

С неба упала стрела. Огромная сила молнии, окутавшая ее, обрушилась на строй златоглавцев, прорывая барьер из Золотых Символов. Целый отряд оказался под ударом — Вахреосин лично рванул вперед, чтобы создать несколько сотен Золотых Символов, защищая остатки отряда от добивающих атак.

Бойцы Сизого Камня пришли в движение. Конечно, это немного цинично — пользоваться несчастьем товарища для своего преимущества, но лучшего момента для атаки было не найти. Охотник применил мощную технику. Поэтому Сизый Камень обошел златоглавцев с флангов, чтобы зайти на Охотника с двух сторон.

Даже так ничего не вышло. Стрелы обрушились и на Сизый Камень, и на златоглавцев, будто стрелял не один лучник, а целая армия. Понимая, что бойцы Сизого Камня забрались слишком далеко и могут погибнуть, Джоув уже собирался лично ринуться в атаку, когда неожиданно заметил странного человека, идущего в сторону позиций Охотника с фланга.

Человек был полностью лысым, а его кожа была ярко-красной. Охотник не стал атаковать его обычной стрелой, вместо этого выстрелив своей мощной техникой, заряженной молнией.

Красный человек лишь отмахнулся от стрелы голой рукой, отражая атаку в сторону.

— Чертово воплощение Бога Войны, — пробормотал Джоув.

А тем временем седой старик с бородой почти до пояса повесил лук на спину.

— Хватит пока, — сказал Охотник и исчез со своей позиции.

* * *

Префектура Меча Императора выглядела лучше всего. Ее можно было считать столичной Префектурой, ведь тут находилась столица, Громтавр, и жил сам император Юлий.

Выйдя на улицу, Ливий быстро отыскал небольшой трактир. Там он заказал себе огромную миску вареной картошки с укропом и домашним маслом, а еще взял с собой приличный кусок вяленой говядины.

С таким набором Ливий вернулся обратно домой, чтобы усесться на небольшом диванчике в прихожей. Почти все члены «Ивы» были на задании. Дома, помимо Ливия, остался только Махус. Вскоре он сам вошел в прихожую и уселся рядом.

В руке Махус держал курительную трубку. Раскурив ее, Махус потянул в себя пахучий табачный дым. Фанатом курения Ливий не был, поэтому продолжил есть картошку вприкуску с вяленым мясом.

— Да-а, не думал, что ты уже настолько сильный, — сказал Махус.

— Ой, да ладно тебе.

— Не прибедняйся. Префекта завалил. Ты уже так далеко вырвался вперед, даже Диаз и Лягушка позади.

— Пустое. Я просто сыграл на минусах Клинга.

— Это каких же?

— Во-первых, он не использовал приемы. Только интересную кулачную технику. Как Императорский удар, только урезанно. Быстрее, конечно, но не так сильно. Во-вторых, его сила была нестабильной из-за «отходняка». И в-третьих, он слишком полагался на алхимию. Да, Клинг много убивал и телом своим занимался. Но недостаточно для того, кто полагается на рукопашный бой. Он поверил, что алхимия может заменить все. И до каких-то пор никто не мог доказать ему обратного.

— Вот как, — кивнул Махус. — И все же ты силен. Далеко до Мастера?

— Уже.

— В смысле? — вскочил на ноги Махус.

— Наполовину, — уточнил Ливий.

— Это как? — спросил Махус, вновь усаживаясь на место.

— Что ты знаешь об уровне Мастера? Что нужно, чтобы стать им?

— Сила, — пожал плечами Махус. — Тело Дракона, понятное дело.

— Да. Но Тело Дракона может быть и у Столпа. А сила…Понимаю тебя. Раньше я тоже так думал. В чем разница между Претендентом и Зарницей? Зарницей и Чемпионом? Только сила. Причем уровень яри играет главную роль, ведь с внутренней энергией развивается и тело.

— Ага, так, — кивнул Махус.

— Эксперт формально должен разбираться в чем-то. Но сила — все еще главный определитель. Мало того, если ты достигнешь уровня Эксперта, то в любом случае будет разбирается в бою на каком-то оружии, например. Столп в основном дается за силу. В Централе — считай, за Тело Дракона. А вот с Мастером ситуация другая. Нужно быть…

— Мастером? — спросил Махус.

— Смекаешь, — улыбнулся Ливий. — Да, в каком-то аспекте на пути идущего ты должен быть самым настоящим мастером. Думаю, есть Столпы, превосходящие в силе Мастеров. И думаю, что таких немало. Просто они не достигли мастерства.

— А ты, значит, достиг?

— Верно. В бою с Клингом мой рукопашный бой стал еще лучше. Я чувствую, что теперь меня действительно можно называть мастером. А для Мастера мне не хватает уровня силы.

— Вот оно что…А когда достигнешь нужной силы?

— Дай хоть Тело Дракона закончить, — вновь улыбнулся Ливий. — Да и если стану полноценным Мастером, про «Сову» можно будет забыть. Не будет больше командиры «Ивы».

— В смысле? Почему? — удивился Махус.

— Ты не думал, почему в «Сове» нет Мастеров? Ни в одном отряде? Чаще всего глава отряда — Столп, его подчиненные — Эксперты. Бывает и несколько Столпов. А вот Мастеров — ни одного. Хотя, казалось бы, хорошая затея — придать диверсионному отряду Мастера, способного наворотить дел. Это тебе не Столп.

— Ну, честно говоря, задумывался пару раз, но думал, что это из-за нехватки Мастеров.

— Да ну брось, Мах. Что, у Сильнара не нашлось бы три-четыре лишних Мастера? Зато как эффективность выросла бы.

— Ладно, ладно, понял тебя. Колись.

— Слышал о Навигаторах?

— Ты о тех, которые сканируют? Кажись, я тебя понял.

— Да. Навигаторы — это особые мастера, способные сканировать территорию на наличие бойцов уровня Мастера или выше. Если у врага будет хотя бы один Навигатор — диверсионный отряд с Мастером будет светиться, как бумажный фонарик на празднике урожая. Вот так вот.

— Но мы же в империи Дин? Да и подавление яри.

— Ну мало ли? Вдруг нашелся бы и здесь Навигатор. А подавление яри — это ж дело такое. Простого Камня Подавления будет недостаточно, чтобы скрыться от Навигатора. А если попадется сильный Навигатор — пиши пропало.

— Почему тогда не сделать отряд из одних Столпов? Человек десять.

— Хороший вопрос, — кивнул Ливий. — Думаю, такие отряды есть.

— Да ну?

— А почему бы нет? Это мы тут такие необычные. Сильнейшие из слабейших.

— Что есть, то есть, — покивал головой Махус. — Ну и дела. Не хочешь затянуться?

— Не любитель.

— Да знаю я. Но мне кажется, что вскоре начнется такой кавардак — даже покурить будет некогда, — пожал плечами Махус.

Ливий задумался. У него у самого было такое же предчувствие.

— Ты прав. Ладно, дай попробовать, что за дрянь ты там куришь, — сказал Волк, беря трубку в свою руку.

— Сам ты дрянь, первосортный табак с южных плантаций!

* * *

Диаз и Ялум отправились следить за Красным Королем. Префект остался без Хайфса, своего сильнейшего сподвижника. Нужно было выяснить, когда он прибудет в Громтавр. А еще то, кого Красный Король взял с собой. К тому же Префект мог в любую секунду просто выйти из кареты и добраться до столицы на своих двоих — разумеется, в десятки раз быстрее. Именно поэтому Ливий отправил следить за Красным Королем двух лучших своих бойцов.

Остальные работали в префектуре Меча Императора. После допроса Зибрауса осталось много ниточек: тонких, конечно, но лучше они, чем ничего. Быстро становилось понятно, что в столичной префектуре Единство почти не действует. «Можно хотя бы надеяться, что Меч Императора — не член Единства», — думал Ливий.

Сам Волк отнес данные о нападении на лабораторию в тайник. Пусть «Ива» и упустила Версутура, миссию можно было назвать успешной. Вскрылись еще два Префекта, сотрудничающих с Единством. Один из этих Префектов серьезно пострадал или и вовсе был убит. К тому же информация о том, что творилась в стенах лаборатории, тоже была важна для Сильнара. Один только Экстракт Дружбы говорил о важности лаборатории на территории империи Дин.

Бирэнна умудрилась прихватить бумаги из алхимической лаборатории. «Ива» не только провела успешную диверсию, но и выяснила много ценной информации.

После того, как Ливий отнес доклад в тайник, у Волка неожиданно появилось свободное время. Можно было потратить его на разведку, но остальные были решительно против. Лидер должен оставаться в центре принятия решений, чтобы реагировать на любую поступающую информацию. Махнув рукой, Ливий согласился с товарищами и отправился медитировать.

Бирэнна приготовила препараты для концентрации, а Волк установил Барьер Вечной Спирали, уменьшив его мощность на две трети. Мощный барьер мог привлечь много лишнего внимания, поэтому не стоило лишний раз рисковать.

Когда все было готово, Ливий начал развивать свое тело дальше. Начать он решил с того, на чем не так давно закончил: Волк взялся за спинной мозг и сердце.

Семь Запрещающих Кругов были уничтожены в битве с Белой Скалой. Свою функцию они выполнили: Ливий развил тело до предела. Сейчас стоило заняться именно ярью. Лишиться Семи Запрещающих Кругов было скорее удачей, чем досадным последствием.

Сначала Ливий пользовался ярью из окружающего пространства и из своего Ядра. Потом, когда запасы начали иссякать, Волк перебросил энергию тела в Ядро и применил Мощь Красного Светила.

Так Ливий мог ненадолго продлить развитие и без погружения в Божественную медитацию. А когда все же пришлось это сделать, Волк поступил так же, как и в прошлый раз: приготовил себе замечательный обед. Правда, одним супом не ограничился. Оказалось, что в мире Божественной медитации растет картофель — жареная картошка получилась очень даже ничего. Краем глаза Ливий посматривал на бегающего в пролеске кабана и с трудом сдерживался, чтобы не добавить к картошке вкусное шкварчащее сало.

Бурный поток энергии разошелся по телу Волка.

— Не груша, конечно, но тоже неплохо, — сказал Ливий.

За три дня Волк несколько раз погружался в Божественную медитацию и восстанавливал энергию Мощью Красного Светила. Этого хватило, чтобы закончить развитие сердца, кровеносной системы, спинного мозга и нервной системы. Не выше шеи, само собой.

— Таблетки.

Бирэнна сделала для Ливия три средства восстановления яри. Работало оно не как аркюс, восстановление происходило постепенно, и все же объем энергии, заключенной в каждой таблетке, был огромным.

Называлась она Таблетка Белого Потока. Всего Бирэнна приготовила три таких таблетки, потратив почти все ресурсы отряда «Ива». Ливий был безумно благодарен девушке, ведь сам вряд ли смог бы сварить эти таблетки. А если бы и смог, то их качество здорово бы хромало.

Таблетки Белого Потока — лучшее, что можно применять на уровне Столпа. Ливий закинул одну в рот, и энергия растеклась по телу.

Поток был слишком сильным. Поэтому Волк поделил его надвое: одну половину он направил в Ядро, а вторую — на развитие скелета.

Так прошло еще два дня. Сбор информации начал давать свои плоды.

— Единство пыталось развить свою деятельность в префектуре, но выходит слабо. Императорские гвардейцы бодро подавляют местных агентов, — сказал Шапур.

— Понятно, — кивнул Ливий. — Что ж, это внушает надежду.

— Письмо от Диаза, — сказала Бирэнна. — Пишет, что Красный Король не сильно и торопится. Скорее всего, он прибудет в Громтавр к дате встречи. Вместе с ним — приближенные подчиненные и генералы. Все.

— Значит, пять человек свиты? Недурно, — сказал Ливий.

— А я нашел интересного персонажа, — неожиданно сказал Моро.

— Что там?

— Помощник Золотого Лучника. Нашел его в таверне, с трудом узнал. По старым наработкам смог разговорить его, а потом и подмешать в пиво алхимию. Бедолага боялся за свою жизнь, его и не заметили только из-за артефакта. Интересные вещи рассказал.

— Не томи, — сказал Махус.

— Золотого Лучника убили. А сделал это Серебряное Копье.

— Чего?! — удивленно спросил Махус, а Ливий задумался.

— Каковы шансы, что это ложь? И что нас заманивают в ловушку? — спросил Волк.

— Процентов сорок, — пожал плечами Моро.

— Представим, что это правда. То есть, Серебряное Копье устранил Префекта, на которого мы ничего не нашли. И никто об этом не знает. И, как Префект, Серебряное Копье тоже отправится на встречу с императором Юлием…

— Ты хочешь сказать, что он убьет императора? — удивился Моро.

— Не знаю. Возможно, Глаций предложил Золотому Лучнику присоединиться к Единству. Тот не согласился, а дальше понятно. Есть еще вариант — Глаций изначально знал, что от Золотого Лучника помощи не дождешься, поэтому устранил его. Все для того, чтобы Золотой Лучник не прибыл на встречу с императором. Зачем? Есть два варианта.

— На одного защитника меньше.

— Да, так императора будет проще убить. Серебряное Копье и Красный Король смогут объединить силы. Будет ли Синий Маг — тот еще вопрос. Но если нет, то победа в кармане у агентов Единства. Второй вариант, кстати, это возможность убедить Юлия. Когда со всех сторон императору будут говорить, что надо присоединиться к Единству — может, Юлий и прислушается.

— И что это значит для нас? — спросил Шапур.

— Придется напасть на кого-то из Префектов. Возьмем на себя или Серебряное Копье, или Красного Короля. Но думаю, что разобраться с Глацием будет проще — как-никак, с ним мы уже дрались. Нужно не дать Серебряному Копью совершить его план. Империя Дин не должна встать на сторону Единства.

— Понятно, — кивнул Тихий.

Все звучало просто. Но вот реализация…Отряд «Ива» не знал, где находится Глаций. Но при этом нападать на Красного Короля, даже зная, где он проезжает, отряд не хотел. Путем долгих обсуждений был разработан порядок действий.

— Будем брать в Громтавре. Серебряное Копье прибудет в город, мы примерно будет знать, с какой именно стороны. Останется только вовремя отыскать и устранить. Мы не можем развернуть нормальную сеть, нас всего девять. И все же нужно приложить все усилия. Не хотелось бы нападать на Красного Короля или и вовсе врываться в императорский дворец, — подвел итог Ливий.

Смерть Золотого Лучника стала большой неожиданностью. События развивались слишком быстро: у отряда «Ива» почти не было возможности к ним подготовиться.

«Я должен стать сильнее», — подумал Ливий. Столкновение «Ивы» с Синим Магом не должно было произойти. К счастью, отряд тогда смог уйти. Нападение на Серебряное Копье было запланированным, но тогда «Ива» попыталась положиться на внезапность и яд, да и план отхода был подготовлен. С Белой Скалой Ливий столкнулся почти случайно. Выходило так, что две стычки с Префектами оказались для «Ивы» нежеланными, а единственный запланированный бой должен был пройти совсем иначе.

Теперь же «Ива» готовилась к прямому столкновению с Префектом. А может быть, даже не с одним.

Ливий отлично понимал, что он — главная сила отряда. Поэтому, когда совещание завершилось, а Диаза и Ялум вызвали обратно на базу, Волк вновь отправился медитировать.

С помощью первой Таблетки Белого Потока Ливий завершил формирование скелета. Ноги, руки, тазовые и плечевые области — весь скелет был доведен до пика. Сначала Волк приготовил блюдо в Божественной медитации и зачерпнул ярь из Ядра — энергию он направил в череп.

Крепость черепа — очень важна для идущего. Вот только с головой нужно работать аккуратно. Ливий развивал не только череп, на который уходила большая часть энергии, а и кровеносные сосуды головы вместе с нервными окончаниями. Не касался Волк только мозга. Делал он так до тех пор, пока не пришлось применить Мощь Красного Светила. Повторив цикл, Ливий исчерпал свои ресурсы. Поэтому закинул в рот вторую Таблетку Белого Потока.

Само собой, вторая таблетка оказалась слабее первой. И все же ее энергии оказалось достаточно, чтобы восстановить ярь, закончить с черепом и приступить к связкам.

Развитие больше не было таким филигранным, как в случае с нервами или кровеносными сосудами. Да и теперь Ливий управлял всей ярью тела, поэтому быстро понял, что прирост яри может быть и сильнее. На полу стояли десять фиалов, оставленных Бирэнной. Алхимик отряда «Ива» разбавила аркюс, чтобы сделать аркюс-серс. Сначала Ливий выпил содержимое одного фиала, через час добавил еще одну бутылочку. Гигантский поток энергии развивал тело, и от этого потока Ливий отделил двадцатую часть, направив ее внутрь черепа.

Мозг — это тот орган, который даже бывалый врач-идущий постарается обойти стороной. Ливий чувствовал, что его мозг примерно на девяносто процентов готов к переходу на уровень Тела Дракона. «Удивительно, — подумал Ливий. — Наверное, так произошло из-за Божественной медитации. Что ж, мне же лучше».

Развивать мозг своими силами Волк не стал. Вместо этого он просто усилил поток энергии в голову, чтобы немного ускорить естественное развитие. И на этом все.

В остальном Ливий занимался телом. Связки, мышцы, мягкие ткани. Работа над телом становилась не такой сложной, но требовала гораздо больше энергии.

Аркюс-серс закончился. Чтобы не ослаблять поток, Ливий пил его регулярно. Работа над связками завершилась, и Волк приступил к мышцам. А поработать было над чем.

— Я не успею.

Энергии было слишком мало. Да, у Ливия оставалась еще одна Таблетка Белого Потока, но даже с ней завершить Тело Дракона к прибытию Красного Короля и Серебряного Копья было невозможно.

— Тогда сделаем вот что.

Ливий закинул в рот последнюю таблетку. И в этот раз не стал развивать тело — Волк направил всю энергию в Ядро.

Формирование Ядра было почти завершено. Ливий уже отчетливо слышал тонкое «ци» — он прошел пять шагов и завершал шестой.

Через три дня Волк почувствовал, что барьер внутри Ядра сформирован. Глубокое «донн», звучное «тэнн», тонкое «ци» — Три Звучания Цей играли свою музыку, слышимую только Ливием.

— Стадия Триангуляции завершена. Пора приступать к Технике Небесного Генератора.

Глава 22. Мастер

Идущего на Пути Ядра и на Пути Дракона объединяет один уровень силы — Мастер.

Если до этого на Пути Дракона все решает сила, то стать Мастером просто так — нельзя. Нужно достичь определенного показателя умений, постичь путь боевых искусств на достаточном уровне — и тогда ты действительно сможешь зваться Мастером. Разумеется, если сила позволяет.

Так же было и на Пути Ядра. Стадия Триангуляции или Стадия Трех Звучаний Цей требует от идущего долгое и планомерное развитие с помощью внутренней энергии. Контроль яри тоже играет важную роль. И все же разница со следующей стадией слишком велика.

Шестая стадия зовется стадией Резонанса. На Востоке она называется Небесный Путь. Суть ее проста: Три Звучания Цей должны звучать в унисон. Три разных звука от трех барьеров внутри Ядра должны играть музыку, перекликаясь друг с другом.

Именно эта стадия требует от идущего хорошего контроля яри. Объем внутренней энергии почти не играет роли. Главное — это настроить барьеры внутри Ядра. Да, без яри на Пути Ядра ничего не делается. Но затраты на стадию Резонанса даже ниже, чем на предыдущую стадию — стадию Триангуляции.

Конечно, Ливию хотелось заняться развитием Ядра. Вот только сейчас у него была другая задача.

Техника Небесного Генератора. Ее Ливий ни разу не применял. Ее же он считал своим шедевром.

В основе Техники Небесного Генератора лежали три другие техники.

Первая — это монашеские Мантры, красная, синяя и зеленая лента, которые Ливий мог создавать внутри себя.

Вторая — это Мощь Красного Светила, техника для генерации яри. Опасная, но эффективная.

И третья — это Техника Энергетической Сферы. Та самая ударная техника, в которой ты должен сжать в шар пламя или ярь для взрывной атаки. Опасная и не самая удобная для Ливия техника.

Техника Небесного Генератора не предназначалась ни для атаки, ни для защиты. И все же она была невероятно опасной.

Сначала Ливий обернул свое Ядро лентами монашеских Мантр. Ленты обеспечивали плотное удержание яри. Достаточно для новой техники. Недостаточно для возможной ошибки.

Глубоко вдохнув, Ливий применил Технику Энергетической Сферы. И не на руке, а прямо внутри себя. Она оказалась ограничена лентами, которые Ливий держал в расслабленном состоянии. Когда Волк понял, что все идет хорошо, то стянул ленты, вжимая Технику Энергетической Сферы прямо в Ядро.

Казалось, будто полетели искры. Пот тек по лицу Ливия, то, что он сейчас делал, было невероятно опасно. Малейшая ошибка — и взрыв прямо внутри тела с гарантированным летальным исходом. И Волк пока был далек от завершения техники.

Нельзя сжать Ядро плотнее всего лишь какими-то лентами и сферой из яри. Ядро было невероятно плотным и без этого. Все, что Ливий сделал — так это ограничил колебания энергии между телом и Ядром, обратив выходящие из Ядра нити яри вспять.

— Еще чуть плотнее.

Ливий добавил пару лент — так, как и планировал. Техника вмиг стала еще опасней. Когда Волк понял, что процесс контролируем, то применил Мощь Красного Светила.

Просто объединить три техники — мало. Ливий пересчитал временные промежутки, моменты запуска и отключения Мощи Красного Светила, чтобы вывести технику на автоматическое применение. Все это он сделал еще тогда, когда вышел из Кристалла и получил озарение.

Мощь Красного Светила прошлась по Ядру. Из-за энергетической сферы и лент Мощь Красного Светила не могла выйти наружу, задев тело. Она могла лишь впиваться в Ядро, выжимая из верхней его трети новую энергию.

Ядро — такой же орган, как и любой другой. И если генерацию можно применить на тело, то что мешает сделать это на Ядро?

Лишь на мгновение между лентами появлялись небольшие зазоры, чтобы выпустить излишки энергии в тело. Мощь Красного Светила сработала не раз, она продолжала применяться снова и снова, постоянно огибая Ядро.

И ярь бесконечным потоком лилась в тело Ливия.

— Работает!

Прождав секунду, Ливий закричал еще громче:

— Работает!

«Я не могу применять технику постоянно. Конечно, теперь мне не нужно применять Венеру каждый раз, но и надолго меня не хватит. И все же это не одноразовая генерация. Нужно пользоваться энергией, пока есть возможность», — подумал Волк.

Нельзя использовать подобную принудительную генерацию безостановочно. Ядро могло пострадать. Поэтому, не тратя ни время, ни энергию зря, Ливий направил ярь в свои мышцы.

Без развитого тела, способного принимать выбросы яри из Ядра, Техника Небесного Генератора не сработала бы. Ее можно было применить на Пути Ядра через одну-две стадии, а вот на стадии едва-едва начавшегося Резонанса — нет. Ливий смог это сделать только потому, что шел и по Пути Дракона, и по Пути Ядра.

Лишь Ядро Дракона способно выдержать Технику Небесного Генератора на уровне Столпа.

Получив огромный прирост внутренней энергии, Ливий направил потоки на развитие тела. Стоило поторопиться. Алхимии не осталось, но теперь она и не была нужна Волку. Техника Небесного Генератора отлично справлялась — правда, спустя какое-то время Ливий отменял технику и отправлялся в Божественную медитацию, чтобы поразвиваться час-другой без помощи Небесного Генератора.

Ядро было очень прочным из-за своей плотности. Смог бы Ливий применить Технику Небесного Генератора раньше? Теоретически, конечно, смог бы. Вот только «волн» Мощи Красного Светила было бы всего несколько, ведь каждый раз приходилось бы применять Венеру, залечивая повреждения.

Сейчас все это Ливия не касалось. Иногда он открывал Венеру, чтобы подлатать организм, но на этом все. Ядро выдерживало Технику Небесного Генератора и без исцеления. Правда, Ядро могло перегореть, а то и вовсе взорваться. Минимум инвалид, а скорее всего — смерть. Поэтому Технику Небесного Генератора нельзя было применять постоянно.

Попутно Ливий вычислил новые временные промежутки и скорректировал технику. Теперь генерация работала не так быстро, зато Техника Небесного Генератора могла оставаться в процессе около сорока минут.

Энергию Ливий направлял в мышцы. И мышцы впитывали ярь, как песок — воду. Для идущего мускулатура — это его жизнь. Крепкие и гибкие мышцы вбирали в себя ярь, становясь все лучше и лучше.

Через полторы недели Ливий устало выдохнул.

— С мышцами все.

Как идущий, Волк постоянно использовал свои мышцы, особенно применяя разные техники. Поэтому ярь, так или иначе, но оседала в мышцах, совершенствуя их. Ливий мог бы и вовсе не развивать мускулатуру, спустя несколько лет она и сама вышла бы на уровень Тела Дракона. Но у Ливия не было времени.

— Кожа и подкожный слой, — сказал Волк сам себе. До завершения Тела Дракона нужно было пройти всего два шага.

Встреча Префектов должна была состояться всего через пять дней. Ливию хотелось спать, хотелось отдохнуть. Но он не мог себе этого позволить. Разобрав Барьер Вечной Спирали, Ливий создал новый — Барьер Смертельного Дождя.

В ступе Волк размолол Хон-траву, а потом обмазал тело кашицей. Когда-то Ливий уже делал Барьер Смертельного Дождя. В тот раз он чуть не погиб — Хон-трава вместе с Барьером Смертельного Дождя — слишком сильная комбинация.

Тогда Волк еще состоял в Школе Войны. Но сегодня Ливий был уже другим. Он знал, что выдержит Барьер Смертельного Дождя.

Когда Ливий закончил, то направил ярь в кожу и активировал барьер.

В тело будто вонзились сотни раскаленных игл. Ливий же, глубоко вдохнув, стерпел боль. В прошлый раз он потерял сознание. Но теперь тело Ливия было гораздо крепче. Да и Волк банально мог отключить боль с помощью монашеских Мантр, что и поспешил сделать.

В этот раз Барьер Смертельного Дождя воткнул в Ливия «иглы» не один раз, а целых три. Когда-то действие барьера позволило Волку укрепить свою кожу. В этот раз Ливий делал это совсем с другой целью — так гораздо легче было распространить ярь по коже.

Через два дня Волк, тяжело дыша, лег на пол.

— Я закончил с кожей…

Барьер Смертельного Дождя пришлось активировать целых пять раз. А еще Ливий применял Технику Небесного Генератора. Вкупе с тем, что Волк не спал уже две недели, тело достигло своего предела. Ливий был готов потерять сознание.

Поэтому Волк заснул. И проснулся ровно через два часа — нельзя было терять время.

У двери Ливий увидел пять бутылок аркюс-серса. Пока Волк спал, Бирэнна раздобыла добавку.

— Отлично, — улыбнулся Ливий, мечтая вновь провалиться в сон. Такого Ливий не мог себе позволить, поэтому отправился в Божественную медитацию, где освежился в озере и приготовил себе сытное блюдо, а затем вернулся обратно в реальный мир.

Предстояла тонкая работа. С телом Ливий закончил, а вот с головой — еще нет. Например, с органами слуха. Защищенность барабанных перепонок очень важна для идущего. Ливий медленно занимался органами чувств, попутно доводя до идеала мозг. Лезть туда самому Волку по-прежнему не хотелось, он лишь направлял поток в черепную коробку.

— Зрение.

Последнее, что осталось завершить, чтобы обрести Тело Дракона. Глаза невероятно важны. И ими обычно занимаются в самую последнюю очередь.

Барьер Смертельного Дождя Ливий заменил на Барьер Тишины. Боясь, что его могут побеспокоить, Волк создал гнетущую тишину, которая не пропускала ни единого звука извне.

Энергия потекла в глазницы.

Требовалось не так уж много яри. И все же Ливий применил всю свою концентрацию, чтобы следить за процессом. Вскоре яри в глазных яблоках стало слишком много, и Ливий ослеп.

Волк продолжал направлять ярь в глазницы.

Прошла минута, две, три. Ничего не происходило, а Ливий не останавливал поток. Лишь через десять минут темнота перед глазами стала исчезать, сменяясь на ослепительное золото.

Ливий будто смотрел на солнце, стоя к нему в упор. Яркий золотой свет становился лишь ярче, отчего Волку безумно хотелось закрыть глаза. Но он и так сидел с закрытыми глазами, поэтому Ливию оставалось только терпеть.

«Это мои глаза. Мои новые глаза. Я должен принять их», — подумал Волк. Когда он понял, что поток яри стоит остановить, то распахнул глаза.

Жуткая боль едва на лишила Ливия сознания. Но он не стал закрывать глаза. Весь мир был окрашен в золото, и при этом Волк видел…Видел всё.

Ему казалось, что он применил Покров тишины вместе с Предвидением. Зрение шагнуло на какой-то невообразимый уровень, да и весь мир будто замедлился. Даже потоки яри были видны четко и выразительно.

Глаза Ливия были полностью залиты золотом. Лишь зрачки чернели на золотом фоне. Так продолжалось всего минуту, а потом золото стало уходить, вновь возвращая глазам нормальный цвет.

— Тело Дракона завершено.

* * *

До встречи Префектов оставалось полтора дня. Ливий проспал добрых десять часов, зато сейчас чувствовал себя просто отлично.

Попытка повторить Сто Оздоровительных Движений сто раз не увенчалась успехом. Ливий сделал всего тридцать повторений, и силы иссякли, а это значило то, что у него вновь появился огромный задел для развития.

— Потрясающе.

Тело стало настолько сильнее, быстрее и выносливее, что Ливию даже с трудом верилось. Тело Дракона — это тебе не Тело Виверны. И Ливий уже успел убедиться в этом.

Главное преимущество Тела Виверны перед Телом Драконида — растущее сопротивление ядам. Спустя какое-то время ты обретаешь возможность выводить из тела токсины, да еще и плеваться ими, пусть и очень редко.

И все же это — мелочи на фоне разницы между Телом Виверны и Телом Дракона. Главная особенность Тела Дракона — это Взор Дракона.

Эта особенность появляется после того, как концентрация яри в теле превысит определенный лимит. Когда ярь пропитает собой кровеносные сосуды и нервную систему, у тела появляется задел для Взора Дракона.

А дальше нужно развить свои глаза. Вкупе с кровеносной и нервной системой, а еще с шагнувшим вперед мозгом, глаза обретают особую способность. На небольшой промежуток времени ты можешь усилить восприятие, ведь твои глаза станут подобны драконьим. Поэтому способность и называется Взором Дракона.

Величественные существа из мифов — драконы. Они переполнены ярью, их золотые глаза способны видеть то, что не увидит другое существо. Идущим древних времен не пришлось долго думать над названием.

Взор Дракона дает огромное преимущество в битве с идущими. Если ты умеешь использовать Покров тишины и даже овладел Предвидением, то Взор Дракона еще больше усилит эти способности. Контроль ситуации выйдет на свой пик. И Ливий не слышал о людях, которые перебирались через этот пик.

— Что там? — спросил Волк, когда вышел из своей комнаты.

— Лив…Лив? — переспросил Махус, глядя на своего друга. Что-то изменилось в Ливии. Он будто излучал силу — такое Махус чувствовал только от…

— Ты стал Мастером? — выдохнул главный бабник Сильнара.

— Можно сказать и так, — пожал плечами Ливий. — Едва-едва, конечно. Извиняюсь, это заняло много времени. Что мы имеем на сегодняшний день?

На месте оказались только Махус и Бирэнна. Остальные были в разведке.

— Ноль. Ничего. Мы не нашли Серебряное Копье, да и людей его — тоже. Красный Король как ехал, так и едет. А, подкинули пару записок людям из дворца. Написали, что Серебряное Копье убил Золотого Лучника.

— Все по плану, — кивнул Ливий.

Само собой, «Ива» подбросила записки не обычным слугам, а влиятельным людям. Значит, записка могла дойти и до взора императора. Поверит он или нет — не так уж важно. Главное, что император однозначно повысит уровень защиты и будет настороже.

— У нас совсем немного времени. Когда наши вернутся?

— Часов через десять, — сказал Махус.

«Есть еще немного времени», — подумал Ливий и сказал:

— Отойду ненадолго. Позовешь.

Кровь идущего с Телом Дракона пропитана ярью. Сама по себе кровь превращается в ценный ингредиент — именно из крови идущих с Телом Дракона делают аркюс. Не только из крови, конечно, но кровь — главный компонент.

Ливий это знал. Почему-то ему в голову пришла интересная мысль. Из походного рюкзака он достал заколку, которую сделал для Ялум.

Украшение не было завершено. Ливий оставил небольшую полость. И теперь он знал, что хочет поместить туда.

Проведя пальцем по артерии, Ливий вскрыл ее. Кровь вырвалась наружу, а Волк ловко подхватил ее ярью, чтобы затем направить в украшение.

С помощью яри и Меркурия Ливий уплотнял кровь. Фактически Волк создавал аналог аркюса. Вот только если в аркюсе есть разные добавки, которые превращают ярь в чистый продукт, то Ливий оставил свою ярь такой, какая она есть.

Процесс занял целых пять часов. Когда Ливий закончил, а кровь внутри заколки стала твердой, в комнату постучался Махус.

— Иду, — сказал Волк.

В зале собрался весь отряд «Ива». Стоило Ливию войти, как товарищи сразу же почувствовали силу, идущую от Волка.

— Мастер? — удивленно спросил Диаз.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Ливий и надел Камень Подавления. — Да, смог завершить Тело Дракона.

— Шансы на победу есть, — кивнул Тихий.

— Вроде того, — улыбнулся Ливий. — Есть что-нибудь?

— Ноль, — пожал плечами Диаз.

— Не-а, пусто, — сказала Ялум.

— Тогда короткий отдых — часов шесть — и выходим. Я Мастер, а значит, Навигаторы могут меня засечь, если у Юлия они есть. Поэтому к столице надо подойти в последний момент. Сначала эта сделает весь отряд без меня, а потом подключусь и я.

Почти весь отряд отправился спать. Идущие могут долго обходиться без сна, но «Ива» и так работала без перерывов. Люди хотели по-человечески отдохнуть перед решающим боем.

— Эй, Ялум. Пойдем.

Ливий взял Лягушку за рукав и затащил к себе в комнату.

— Интересное у тебя представление об отдыхе, Волк.

— Да ну тебя. Как-то раз я проиграл тебе. И был обязан подарить украшение.

— Надо же, а я думала, что ты уже забыл, — улыбнулась Ялум.

— Ну уж нет. Сегодня я, наконец, закончил, — сказал Ливий и достал заколку.

— …Это мне? — немного неверяще спросила Ялум. Ее озорство вмиг сменилось щенячьей радостью. Лягушка аккуратно взяла заколку в свои руки и начала разглядывать каждую деталь.

— Так красиво, — сказала Ялум, не в силах оторваться от украшения. — И ее сделал ты. Мне. Ярь?

— Да, — кивнул Ливий. — Заколку я закончил еще в Сильнаре, но чего-то не хватало. А когда закончил Тело Дракона, то понял, чего именно. Там внутри — моя ярь. Вернее, обработанная кровь.

— Часть тебя… — сказала Ялум, поглаживая заколку.

— Вроде того, — кивнул Ливий. — Решил, что так будет лучше всего. И если у тебя будут проблемы — ты сможешь направить ярь в заколку, чтобы использовать мою энергию.

— Я люблю тебя, Волк.

— Эй, это всего лишь украшение, — отвел глаза в сторону Ливий. — Я тоже люблю тебя, Ялум.

— Думаю, чего-то такого мне не хватало.

— А?

— После того, как я почти лишилась эмоций, мне стало страшно. Я и раньше видел людей из Комэтт, которые не могли противостоять силе крови. Прочувствовать такое на себе — гораздо хуже, Волк. Может, мне не доставало немножко спокойствия? Заколка всегда будет со мной. А в ней будет частичка тебя.

— Рад, что тебе понравилось.

— Волк…Будет сложно, — сказала Ялум.

— Я тоже это чувствую. Надо подготовиться.

Лягушка открыла дверь, а Ливий даже не попытался затянуть ее в кровать. Ялум была права. Волк и сам чувствовал опасность, чувствовал, что все может обернуться очень плохо. И все же отступать было поздно.

Сев на пол, Ливий погрузился в медитацию. Спать он не собирался. Вместо этого Волк сначала заглянул в Божественную медитацию, чтобы взбодриться в озере, а потом вернулся в реальность.

Так Ливий и просидел на одном месте в поверхностной медитации, приводя мысли в порядок.

«Опасность!», — прокричало подсознание Волка. Ливий тут же вскочил на ноги.

Все здание пошатнулось от взрыва. Через пару секунд стены рухнули, а с ними — и крыша. Все это обрушилось на отряд «Ива».

«Нас атаковали», — подумал Ливий, выскакивая из здания. За ним последовал остальной отряд: защитный барьер смог сдержать часть взрыва, поэтому сильнарцы почти не пострадали.

На отряд «Ива» мог напасть кто угодно. И слуги Красного Короля, и сообщники Серебряного Копья и выжившие мстители из последователей Белой Скалы. Да и Меч Императора мог выйти на «Иву». Вот только стоило увидеть на вражеских бойцах Хватку Дьявола, как все сразу стало понятно. Напало Единство. Кто именно натравил Единство на «Иву» — дело десятое.

Еще до того, как остальные бойцы «Ивы» успели оказаться снаружи, Ливий уже столкнулся с противниками. Бойцы Единства установили треноги с трубами на них, а когда Волк появился перед ними — выстрелили прямо в него. С каждой трубы вылетели три металлических дротика. Атака была очень серьезной, и все же Ливий спокойно отбил град железа с помощью Лап Тигра.

Враги не собирались давать времени на подумать. Пока Ливий отбивал дротики, бойцы Единства бросили в Волка цепи, а бойцы с мечами и Хватками Дьявола подобрались ближе.

И, что самое главное, пришли в движение те, кто отвечали за нападение.

Целых три Столпа. Если бы сила отряда «Ива» была такой, как во время нападения на Серебряное Копье, то напавших агентов Единства хватило бы, чтобы разобраться с сильнарцами. Один Столп отвлек бы Ливия, два других порешали бы Диаза и Бирэнну. А оставшихся бойцов с головой хватило бы, чтобы взять на себя Ялум и сильнарцев послабее.

Бойцы Единства подготовились. Они принесли треноги с трубами, подорвали дом. Даже перебор для слабейшего отряда «Совы».

Вот только «Ива» резко перестала быть слабейшим отрядом.

Ливий хлопнул в ладони. Сила вибрации оказалась такой, что все слабые бойцы Единства моментально замерли.

Золото наполнило глаза Ливия. Взор Дракона, Предвидение, Покров тишины — битва с бойцами Единства стала для Волка простой и понятной.

Один из Столпов быстро осознал, что Ливий сейчас атакует. Он успел ударить на опережение, но Волк легко ушел от атаки и ударил кулаком прямо в грудь врага.

Это не был простой удар. Не был Громовой удар. Ливий обрушил на врага Императорский удар — венец ударной техники Централа. И свой удар Волк подкрепил Волей Тела.

Успев влить ярь в грудь, враг надеялся пережить атаку. Не только это: Столп применил что-то вроде Стального квадрата. И все же атаку это не остановило.

Кулак сломал ребра и вогнал их глубоко в легкие. Семь позвонков треснули и разрушились, а обломки ребер вышли через спину. Всего одним ударом Ливий смял врага на уровне Столпа.

И Ливий выбрал самого сильного противника.

Два других Столпа одновременно атаковали Волка. Один — копьем. Второй — мечом. Лапы Тигра отразили обе атаки, ведь Воля Тела продолжала действовать. Непонимающе глядя на то, как их мощные техники смогли отразить голыми руками, Столпы через пару мгновений распрощались с жизнью. Одного врага Ливий остановил Громовым ударом, чтобы потом отсечь голову Громовой ладонью. А второго Волк взял в захват и сломал ему шею.

Подключившийся отряд «Ива» напал на остальных бойцов Единства. Некоторые враги попытались убежать, но Ливий вновь хлопнул в ладони — и враги остановились.

— Нас не хотели пускать, — сказал Волк, снимая с рук одного бойца Единства Хватку Дьявола. — Что ж, значит, нас будут рады увидеть.

Глава 23. Предатели

Император Юлий стоял у огромного окна, глядя на Громтавр, столицу своей великой империи. Централ давно поделили между собой школы боевых искусств, а район Войн превратился в поле бесконечной битвы между королевствами, империями, республиками и вольными городами. Не было той силы, которая подчинила бы всех: из-за постоянных войн ни одна из сторон не могла вырваться вперед. А сильных идущих район Войн не интересовал.

И тогда появился он. Император Юлий Клавдий Дин, последний наследник великой империи Дин. Перед его неумолимой поступью страны покорялись одна за другой. Цель Юлия была проста: подчинить весь район Войн, сделать его единой империей, которая продолжит наращивать силу и дальше, чтобы даже сильные идущие из Большой десятки не посмели бросить ей вызов.

Но все шло не по плану. Юлий хорошо это понимал.

Возле него стоял мужчина. Его глаза были завязаны черной тканевой повязкой, а на поясе висели ножны с мечом внутри. Самый приближенный к Юлию Префект, Меч Императора, стоял и смотрел на вход в ожидании гостей. Пусть его глаза и были слепы, Меч Императора отлично видел.

Внушительные двери в императорский зал распахнулись, и внутрь вошел человек. Красноволосый крепкий мужчина широко улыбался, а когда сделал с десяток шагов в сторону Юлия, встал на колено и сказал:

— Долгих лет вам, император.

— Встань, Красный Король.

Префект поднялся на ноги. В последний раз взглянув в окно, император повернулся к Красному Королю.

— Только ты? — спросил Юлий.

— Слышал, у Золотого Лучника появились проблемы, он задержится. Про остальных не знаю, — ответил Красный Король, поднимаясь на ноги.

— Вот как. Думаю, Белая Скала не придет. Верно, Вокс?

— Не знаю, император, — сказал Красный Король.

— Хватит. Я знаю, что случилось. Знаю про ту лабораторию. И знаю, что ты работаешь на Единство.

В зале воцарилось молчание. Меч Императора смотрел на Красного Короля, а с лица Вокса сползала улыбка.

— Да, император, работаю.

— Почему, Вокс? Любая сторона — что Альянс Светлых Сил, что Единство — зло для империи Дин! Нам никогда не построить великую империю, если мы будет работать на них! — грозно сказал Юлий.

— А сами мы способны на это? — спокойно спросил Красный Король. — Если хоть одна из сторон захочет уничтожить нас — она это сделает. Если мы станем даже небольшой угрозой для них — нам конец. Что у нас есть? Префекты? Бойцов, равных по силе Префектам, что в Альянсе Светлых Сил, что в Единстве — десятки, если не сотни!

— И ты предлагаешь нам плясать под дудку одной из сторон? — поднял брови император. — Да еще и под дудку Единства.

— Большая десятка существует очень давно! Пока они существуют — ничего не изменится! Только Единство может изменить Централ! Я не агент Единства, но отлично понимаю, что нам нужно присоединиться к ним! Сначала с их поддержкой мы построим империю, а когда наберем достаточно сил — завоюем независимость! — почти прокричал Красный Король.

— Надо же. Ты и правда веришь в это. Если для Большой Десятки район Войн — это полигон и нейтральная зона, то для Единства мы — ресурсная база. Достаточно присоединиться к одной из сторон, и ты уже никогда не освободишься. Мало того, мы сейчас сохраняем нейтральный статус, а что потом? Если мы присоединимся к одной из сторон? Мы станем врагами другой стороны. Сюда придут основные силы Единства или Альянса, империю Дин уничтожат за считанные дни. Только на основе нашей нейтральности мы можем возводить фундамент для следующего рывка.

— Не бывает нейтральных стран в войне двух гигантов, император, — покачал головой Красный Король.

— Поэтому я должен присоединиться к Единству, которое превращает бездомных детей моей страны в рабов-солдат? Или мне напомнить про лабораторию, где пленных из походов Белой Скалы превращали в алхимические ингредиенты? Таким ты видишь будущее империи Дин, Красный Король?

— Я не смогу убедить вас, император. Что ж, мне остается только сделать это силой. Я не убью вас, просто временно заберу власть. И я отдам ее вам, когда империя Дин обретет силу. Я не собираюсь свергать вас. Вы — император Дин, а я — ваш покорный слуга. Но вы не видите то, что нужно сделать. Это приведет империю к краху.

— Жаль, — кивнул головой император. — Ты был отличным Префектом.

Вперед шагнул Меч Императора, обнажая свой клинок. То же сделал и Красный Король.

— Даю шанс сдаться, — сказал Меч Императора.

— Только после тебя, — ответил Красный Король, покрывая клинок ярью.

— В этой комнате лишь мои глаза ничего не видят, но по-настоящему слеп — ты, Красный Король.

* * *

Отряд «Ива» выдвинулся вперед без Ливия. Волк опасался Навигаторов: сейчас он был Мастером, поэтому его могли засечь. До встречи Префектов оставалось время. Придешь в Громтавр раньше — и тебя засекут. Тогда всех собак повесят на «Сову», да и помешать Серебряному Копью станет невозможно.

— Если мы столкнемся с одним только Глацием, то у нас будут все шансы победить его, — сказал Ливий, спокойно сидя на бревне и глядя вдаль.

Оставалось только ждать: или сигнальной ракеты, или назначенного времени. До Громтавра было километров семьдесят. Ракету оттуда Ливий бы не увидел, но отряд «Ива» мог начать отступать, например. Или мог направить в сторону Волка одного «связного», который и выстрелил бы ракетой.

— Если нас попытались устранить, то, возможно, мы уже опоздали, — задумчиво сказал Ливий.

Отряд «Ива» быстро добрался до Громтавра. Стражи на улицах прибавилось, но люди не придавали этому значения. О том, что сегодня пройдет собрание Префектов, уже успели объявить за несколько дней.

«Почему так рано?», — думал Диаз. Отряд должен был отправиться ловить Серебряное копье немного позже, вот только нападение сорвало все планы. «Неужели мы опоздали? И Серебряное Копье атаковал раньше?», — думал рыжий сильнарец.

Подобравшись поближе к дворцу, отряд «Ива» приступил к наблюдению. Пока все было тихо и мирно, стражники спокойно переговаривались друг с другом и ни о каких проблемах не было и речи.

К дворцу подъехала роскошная красная карета. Из нее вышел всего один человек: красноволосый мужчина направился ко входу во дворец.

«Красный Король!», — подумал Диаз, наблюдая за входом во дворец через подзорную трубу. Подойти близко не дали бы стражники, уж больно много их было в этот день.

— По центральной улице больше никто туда не ехал, — сказал Махус после того, как расспросил попрошаек.

— Все равно Серебряное Копье уже может быть внутри, — покачал головой Диаз. — Скоро подтянется Ливий. Нужно попытаться найти Глация раньше, чем он доберется до дворца.

Пусть план и рухнул, у отряда «Ива» еще были ниточки. За две недели в Громтавре сильнарцы раскинули целую сеть наблюдательных пунктов, вычислили нужных людей и даже местами смогли подкупить стражу — конечно, не королевскую, а самую обычную.

За час «Ива» прошлась по всем своим «заготовкам». И не нашла ничего. Серебряное Копье пока не приехал. Или приехал заранее так, что никто об этом не узнал.

— Какая-то карета подъезжает, — сказал Махус, вбегая в пункт наблюдения в старой голубятне.

— Вижу, — сказал Диаз, наводя подзорную трубу.

Карета золотого цвета наводила на мысль, что в ней едет Золотой Лучник. Вот только «Ива» знала, что Золотой Лучник — уже покойник. Это значило то, что внутри едет кто-то другой.

Тем временем Ливий спокойным шагом двинулся в Громтавр. Камень Подавления мог скрыть Волка от совсем начинающих Навигаторов. Заодно с этим Ливий контролировал свою энергию, стараясь сделать так, чтобы она была как можно незаметней. Да, против хорошего Навигатора подобные приемы точно не сработали бы. Но сейчас Ливий был на приличном от Громтавра расстоянии — дистанция делала свое дело.

— Всегда нужно учитывать расстояние, — с улыбкой сказал Волк. Мимо проехала телега, груженая дровами — Ливий кивнул возничему, тот из вежливости кивнул в ответ. Когда телега отъехала на пару километров, Волк начал идти быстрее. Он не применял Шаги Предков или другую технику перемещения — просто…шел быстрее. Каждый шаг покрывал десять, и это все еще оставалось для Ливия неторопливой прогулкой.

До Громтавра оставалось всего тридцать километров, когда Волк увидел сигнальную ракету.

— Началось, — сказал он и ускорил шаг.

Ливия встретил Махус.

— Что случилось? — спросил Волк друга на пути к Громтавру. Туда они направились не напрямик, а через другие ворота — так, чтобы стража из Громтавра, заметившая ракету, не успела отреагировать.

— Префекты приехали раньше, чем мы думали. Сначала Красный Король, а следом Серебряное Копье.

— Не перехватили?

— Должны были. Диаз сразу послал меня за тобой, когда мы только увидели карету. Время поджимает.

— Понял. Тогда догоняй, Мах.

Нельзя было медлить. Ливий прибавил скорости, оставив друга далеко позади.

* * *

— В этот раз я подготовился, — постучал пальцем по маске на своем лице Серебряное Копье. — Не думал, что вы выберетесь оттуда живыми. А ведь я послал туда три Столпа. Видимо, это ваш главный постарался? Или у вас было какое-то особое оружие? Неважно, вас здесь меньше, чем в тот день. И лидера вашего с вами нет.

«Фильтрующая маска. Половина моих ядов на нем не сработает», — подумала Бирэнна.

Как только отряд «Ива» обнаружил карету, то тут же напал. Конечно, внутри мог оказаться кто-то другой, поэтому ударом посоха Диаз снес крышу. Внутри сидел Глаций.

Сразу после Диаза карету атаковала Бирэнна, обрушив яд прямо внутрь.

Стража могла прийти с минуту на минуту, и это было в минус отряду «Ива». Нападение на Префекта, как-никак. Поэтому с Серебряным Копьем нужно было разобраться быстро, вот только отряд «Ива» не был способен на это.

Ялум, Наус, Тихий, Моро, Шапур и Диаз — все атаковали Глация одновременно. Бирэнна попыталась выбрать подходящее место, чтобы выпустить в Серебряное Копье огонь, если он выдержит атаку. Пусть он и был Префектом, Глация атаковали сразу шесть человек.

Неизвестные бойцы бросились на сильнарцев. Бирэнна успела атаковать огнем, но Серебряное Копье моментально исчез из ее поля зрения.

— Ушел! — прокричала Бирэнна, когда на нее напали агенты Единства.

Серебряное Копье быстро добрался до дворца. «Маскировка не сработала. Вряд ли бы они напали на карету Золотого Лучника. Знали, что я его убил? Так еще и разобрались с моими ребятами, которых послал убить их», — думал Глаций, когда входил в открытые врата.

— Извините, Префект, мы должны проверить вашу личность. В городе переполох, сами понимаете. Это займет всего две минуты, — сказал императорский гвардеец, встретив Серебряное Копье на первом этаже.

— Да, конечно, понимаю, — ответил Глаций, делая выпад пикой. Сконцентрированная на наконечнике ярь пробила горло гвардейцу. Второй гвардеец даже не успел схватиться за меч, когда пика отсекла мужчине голову.

— К сожалению, двух минут у меня нет, — сказал Серебряное Копье.

Поднимаясь наверх, Глаций не видел стражников. В день встречи Префектов стража должна отсутствовать. Да и кто посмеет напасть на императора, который окружен Префектами, сильнейшими воителями империи Дин?

Когда Глаций распахнул дверь, он увидел бой двух мечников. Красный Король и Меч Императора скрестили клинки, а сам император Юлий стоял немного поодаль, наблюдая за сражением. На его лице не было и тени страха или нерешительности. Юлий верил, что Меч Императора победит.

Расклад сил поменялся. «Император что-то знает», — подумал Глаций, увидев, как напрягся Меч Императора.

Красный Король тут же применил Волю Меча. Как бы Мечу Императора ни хотелось взять на себя двоих, он не мог этого сделать. Глаций тут же воспользовался возможностью, чтобы броситься к императору.

Удовлетворенно смотря на то, что его план удался, Красный Король улыбнулся. Серебряное Копье пришел как нельзя кстати. Но чем ближе Глаций был императору, тем больше улыбка сплозала с лица Красного Короля, сменяясь шоком и даже испугом.

Серебряное Копье намеревался убить Юлия, оборвать его жизнь пикой.

Не было времени что-то изменить. И в тот момент, когда пика должна была пронзить императора, огромное окно взорвалось фонтаном стекла, и оружие схватили прямо за древко.

— Я прибыл как раз вовремя, — сказал Ливий и, размахнувшись, выбросил Серебряное Копье в то же окно, через которое ворвался в тронный зал, чтобы затем выпрыгнуть следом.

— Значит, вы хотели убить императора, — сказал Меч Императора.

— Беш его побери, я не знал, что он хочет убить императора! Серебряное Копье — из Единства, я думал, у нас одна цель.

— Тобой воспользовались, — спокойно сказал император Юлий, пусть и всего пару секунд назад он чуть не распрощался с жизнью.

— Мне уже некуда отступать. Бешов Глаций. Высвобождение!

Все тело Красного Короля покрылось огнем — Меч Императора это совсем не смутило.

— Продолжим драться в полную силу, — сказал Красный Король, взмахом обращая тронный зал в пламя. Огонь мог с легкостью уничтожить Юлия, но пока император стоял за Мечом Императора — все было в порядке. Прямо за вернейшим Префектом империи Дин образовался конус защищенного пространства: огонь разошелся в обе стороны, не навредив Юлию.

— Что ж, давай закончим с этим побыстрее, предатель, — сказал Меч Императора, окутывая клинок Волей Меча.

* * *

Под дворцом творилось что-то невообразимое. Когда агенты Единства увидели, что кто-то подбежал к императорскому дворцу и проломил брешь в защитном барьере с одного удара, они поняли, что все пошло не по плану. Глаций мог провалиться, поэтому агенты поспешили на помощь, но их встретили императорские гвардейцы. Завязался бой.

Когда из дворца вылетел Префект, все стало только запутанней. Глацию хотели помочь и агенты Единства, и гвардейцы. Вот только стражники однозначно были уверены в том, что напавшие на дворец агенты — враги. Поэтому они сделали то, что им было по силам: не рванули на помощь Префекту, а продолжили сражаться с агентами Единства.

— Тебе стоило напасть на меня со своими друзьями! — сказал Глаций, делая выпад пикой. Серебряное Копье уже твердо стоял на земле, а летящий сверху Ливий был прекрасной целью.

Но, вылетев из окна, Волк бросил несколько осколков стекла в Глация. Они все двигались с разной скоростью, закручиваясь по разным траекториям. Сделал это Ливий не для атаки. Он оттолкнулся Шагом Предков от одного осколка стекла, затем от второго, третьего, четвертого. Ливий сошел на землю, как по лестнице, причем по лестнице винтовой, моментально оказавшись за спиной у Глация.

На руках Волка была Хватка Дьявола, боевые перчатки Единства. Из каждой перчатки выдвинулось лезвие, и Ливий наполнил оружие ярью, чтобы почти в упор запустить в Глация две дуги из яри.

Сизое Касание, прием Сизого Камня. Дальнобойная техника, которая с расстоянием теряет свою силу. Но если применить Сизое Касание рядом с врагом — атака получится весьма опасной.

Два Сизый Касания наложились друг на друга. Получился крест. Глаций моментально повернулся, ударил своей пикой и разрушил технику, но Ливий тут же выстрелил иглами из Хватки Дьявола, чтобы сблизиться с Префектом на дистанцию ближнего боя.

Удар пики Волк отразил одним выдвижным клинком, потом сделал Шаг Предков и ударил вторым клинком.

— Не удивлен, что Белая Скала проиграл. Ты стал намного сильнее, — сказал Глаций, отскочив от клинка.

Какой-то лучник выстрелил в Ливия. Волк даже не смотрел в сторону нового врага: спокойно схватив стрелу, Ливий перенаправил силу и придал броску собственный импульс. Стрела пронзила лучника, а Волк даже не узнал, кто стрелял в него — агент Единства или стражник.

— Пользуешься нашей Хваткой Дьявола? — спросил Серебряное Копье.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Ливий.

— Нравится наше оружие?

— Снял с одного из твоих Столпов.

— Ясно. Ты стал гораздо сильнее. Разберусь с тобой быстро. Полная трансформация!

Слой черной смолы покрыл Глация, делая его и быстрее, и сильнее. На Ливия обрушилась целая стена атак: Серебряное Копье атаковал своей пикой двадцать раз.

«Двадцать Копий Бога Войны!», — узнал Ливий технику, которую подсмотрел у Ялум. Глаций потрясающе владел Двадцатью Копьями Бога Войны, все атаки шли одновременно, не давая Ливию ни возможности заблокировать их все, ни уйти.

Встав в устойчивую стойку Лап Тигра, Волк применил Восемь Триграмм. Он смог отбиться, но Хватка Дьявола треснула, и остатки перчаток упали на землю.

«В них трудно применять приемы», — подумал Ливий, ничуть не заботясь о том, что остался безоружным.

«Драться с ним один на один — опасно», — подумал Волк. К счастью, он пришел в Громтавр не один.

Красный Дракон Диаза успел стать еще сильнее. Когда Глаций почувствовал атаку, то ударил своей пикой в сторону Диаза. Ливию только это и было нужно: он тут же сменил стойку на стойку для Первооснов, чтобы применить Императорский удар.

От груза на цепи и метательных кинжалов Серебряное Копье легко уклонился, заодно отбросив Диаза своей атакой. С Ливия Глаций глаз не спускал и успел заметить, что Волк готовит Императорский удар. Поэтому Серебряное Копье освободил одну руку и ударил Ладонью Дзи-Ай.

Мощная дистанционная атака выдирала брусчатку на пути к Ливию. И…Ладонь Дзи-ай столкнулась с другой Ладонью Дзи-Ай.

«Он тоже ею владеет?», — невольно удивился Глаций.

Ладонь Дзи-Ай Ливия получилась гораздо слабее техники Глация, но ее было достаточно, чтобы сделать Ладонь Дзи-Ай врага неопасной. Ливия будто обдул ветер и кто-то слегка толкнул в живот — конечно, от такой атаки обычный человек улетел бы на несколько десятков метров.

Императорский удар, который был в полузавершенном состоянии, сформировался окончательно. Воля Тела ускорила Ливия: он хотел положить своим ударом конец.

Глация такое не устраивало.

Воля окутала пику Серебряного Копья, делая укол невероятно быстрым. Если бы не Воля Тела, Ливий не смог бы увернуться. Но в последний момент Волк упал на спину, пропуская пику мимо: в добрых тридцати метрах от места схватки на укрепленной стене дворца появилась дыра в человеческий рост.

Отряд «Ива», которому приходилось отбиваться и от стражников, и от агентов Единства, смог напасть в один момент. Лучшие атаки — и все для Серебряного Копья. В прошлый раз Префект смог уйти с помощью подчиненных, но в этот раз агенты Единства не успевали помочь. Пика, совершившая немыслимо быстрый укол, возвращалась обратно для блока, но даже с полной трансформацией и Волей Копья Глаций немного запаздывал.

По телу Префекта пробежали черные молнии. Виртуозным круговым движением он подавил все атаки «Ивы», отбросив и Тихого со своими гигантскими тесаками, и Бирэнну, и Ялум, и даже Диаза с новым Красным Драконом.

На теле Префекта остались лишь царапины, не пробившие его защитный слой черной смолы. Но одновременная атака «Ивы» дала Ливию возможность ударить — и он тут же сделал это.

Громовой удар прямо в грудь уничтожил черную оболочку и сломал почти все ребра. И все же Префект был Префектом: атака, которая могла бы с легкостью убить даже Столпа, не смогла убить Глация.

Подоспевшие агенты Единства поспешили на помощь Серебряному Копью. Стражники, которых становилось все больше, уже начали понимать, на чьей стороне Префект. Поэтому тут же бросились вслед за агентами, отдавая всю грязную работу «Сове». Да и не смогла бы стража разобраться с Префектом, даже если бы очень захотела.

Все еще покрытый черными молниями Глаций почти моментально переместился за спину Ливия. Волк же успел применить Взор Дракона, и очень кстати: Воля Тела, Взор Дракона и Предвидение помогли уйти от укола пики. Пусть Ливий и стал Мастером, атаки Глация оставались невероятно опасными.

«Уклонился?», — подумал Префект. Он надеялся разобраться с самым сильным врагом, используя скорость, но командир отряда «Совы» смог отреагировать на атаку.

В ответ Ливий ударил Громовым ударом. Конечно, вибрация не заставила Префекта остановиться, но удар — есть удар.

Уследить за невероятно быстрой схваткой отряд «Ива» не мог. Единственные, кто были способны на это — Диаз, Ялум и Бирэнна. Причем Лягушка сориентировалась быстрее всех и нанесла двадцать сверхбыстрых уколов.

Двадцать Копий Бога Войны — не та техника, которая сможет разобраться с кем-то на уровне Префекта. Но Диаз подкрепил ее Красным Драконом, третьим за бой. Укол посохом гармонично переплелся с Двадцатью Копьями Бога Войны, будто скрываясь за более слабыми атаками.

Ливий тоже атаковал — Императорским Ударом. Префект, зажатый в клещи, не мог отвечать на все атаки. Пикой он закрылся от Императорского удара, а голой ладонью встретил Красного Дракона.

«Да как это возможно?», — пораженно подумал Диаз с ярко горящими золотом глазами. Префект подавил его сильнейшую атаку ладонью, смяв ее, как яйцо. Да, черная смола на руке треснула и осыпалась по плечо — в остальном Глаций не пострадал. А на Двадцать Копий Бога Войны он даже не обратил внимания: на смоле остались лишь царапины.

«Не Императорский удар?», — подумал Глаций, когда Ливий схватил его за древко пики. Да, Волк делал Императорский удар, но в последний момент отказался от него.

Бирэнна ждала подходящий момент. И когда она увидела движение Ливия, то выскочила вперед, чтобы схватить руку Глация — ту самую, которая осталась без черного покрытия.

Мышцы взбугрились на руках Ливия. Ту руку, которой он держал древко пики Глация, Волк выбросил в сторону, оставляя Префекта беззащитным. А вторую ладонь Ливий сжал в кулак. И нанес Императорский удар прямо в незащищенное место на груди Префекта.

Кулак пробил слой яри и едва восстановленные ребра. Рука Ливия вошла в тело Глация, но атака на этом не закончилась.

Разжав кулак, Ливий применил Технику Энергетического Ядра. Небольшое ядро появилось на ладони и тут же взорвалось, сминая внутренние органы Глация и превращая их в кашу.

Ливий выдернул руку. Переломанные пальцы, сломанная в нескольких местах кисть — достойная плата за убийство такого сильного врага. Глаций рухнул на землю. Императорский удар Префект еще пережил бы, а вот Техника Энергетического Ядра стала для Глация финальным аккордом.

— Уходим.

Глава 24. Мюргис Змей

Отряд «Ива» быстро сбежал с места боя. В городе царил хаос: агентов Единства оказалось очень много, но стражи, понятное дело, было гораздо больше.

За «Ивой» увязались преследователи. «Гвардейцы», — подумал Ливий. Всего врагов было семеро, все — как минимум Эксперты. Просто уйти от них было сложно, ведь отряд был ограничен скоростью самого медленного бойца.

Перескакивая с крыши на крышу, Ливий вел «Иву» к северному выходу из города.

— Почему убегаем? Отобьемся? — спросил Махус, который и был самым медленным бойцом «Ивы». Правда, от того же Тихого и Шапура Махус почти не отставал.

— Беги давай, — сказал Волк, крутя головой во все стороны. Сейчас «Ива» была будто в пчелином улье. Повсюду могли скрываться сильные враги, отвлечешься на пару секунд, чтобы разобраться с преследователями — и конец.

— А почему убежали? — спросил Диаз, ведь миссия еще не закончилась. Императора Юлия по-прежнему могли убить.

— Глаций мертв. Меч Императора справится с Красным Королем — надеюсь, что справится. Весь город видел «Сову» в центре Громтавра. Надо уходить, пока не поздно.

— Единство все тоже видели, — резонно заметил Шапур.

— Да. И мы убили Префекта-предателя. Но лезть дальше в это пекло — нельзя. Все становится только хуже.

— Ты о чем? — спросил Махус.

— Неважно. Беги давай.

Чувство опасности зависло над Ливием, как топор палача. «Опять мое невезение», — подумал Волк, жестом показывая остальным бежать дальше.

Перепрыгнув с одной крыши на другую, Ливий сорвал ветку дерева. Волк провел рукой вверх и вниз, убирая лишнее и оставляя кривую палку.

— Хороший посох, ничего не скажешь.

Преследователи были уже рядом. Взмахнув «посохом», Ливий применил Прилив Короля — технику Златоглава, создающую волну яри. Атака сорвала с крыши глиняную черепицу и запустила ее в преследователей, да и сама волна яри никуда не делась.

«Посох» выдержал всего одну атаку, Ливий на это и рассчитывал. Немного замедлив преследователей, которых Волк не собирался убивать, глава отряда «Ива» поспешил догнать своих товарищей.

У дворца раздался жуткий грохот. Командир преследователей посмотрел в сторону дворца, а потом взмахом руки показал следовать за ним. Гвардейцам стало не до убегающей «Совы».

* * *

Крыша дворца рухнула. Гвардейцы императора Юлия помогли ему и защитили от обломков, но сам Юлий неотрывно следил за сражением двух Префектов. Он мало что мог разглядеть и все же совершенно не сомневался в Мече Императора.

Меч Императора. В старой империи Дин так называли не просто сильнейшего, а и вернейшего Префекта. В своего Меча Юлий полностью верил. И не зря: после того, как Глация выкинули в окно, бой продлился всего две минуты.

— А ты и правда силен, — сказал Вокс, Красный Король.

Без капли жалости Меч Императора отсек голову Красному Королю. Как вернейший слуга трона, Меч Императора больше всего презирал предателей.

Барьер, защищающий дворец, успели восстановить маги. Жизни императора больше ничего не угрожало, но Меч Императора не стал расслабляться, ведь оставался еще и Глаций. Да и от «Совы» можно было всякого ожидать.

— Ничего нельзя доверить.

Мужчина на вид лет пятидесяти держал в руке веер с рисунком змеи. Выглядел он весьма заурядно и выделялся только бородой в ладонь длиной и редкими волосами, скрытыми под капюшоном. Мужчина наблюдал за битвой у дворца, которая была для него все равно, что детской дракой.

Взмахнув веером, он запустил в сторону дворца ударную волну яри, которая с легкостью продавила барьер. Отреагировать Меч Императора не успел: он только-только закончил с Красным Королем и немного выдохся, а когда почувствовал атаку, то тут же бросился к императору. Но было уже поздно.

Тело Юлия почти рассекло надвое. Если бы не защитные артефакты, то император тут же бы скончался.

— Боллейн…

— Да, мой император, мы спасем вас! — сказал Меч Императора, опускаясь на колено. Он хотел взять Юлия на руки, чтобы отнести к врачу, но император жестом остановил Префекта.

— Я умру с секунды на секунду. Вернее, я уже умер. Кольцо Последней Воли не дает мне уйти легко, поэтому выслушай мои последние слова.

— …Да, император.

— Не цепляйся за империю Дин, теперь она — лишь прошлое. Не цепляйся за месть. Я проиграл, Боллейн. И не смог удержать баланс.

Глаза императора Юлия остекленели. Династия Дин закончилась на нем — больше не было Дин, да и о возрождении империи можно было даже не мечтать. Вместе с Юлием умерла и мечта о новой империи Дин.

— Это должен был сделать Глаций. Пора устранить того, кто испортил мой план, — сказал мужчина с веером и направился к северным воротам из Громтавра. За ним следовал отборный отряд бойцов Единства.

* * *

Весь Централ будто бросили в бурлящий поток. Не только в империи Дин, но и на фронте между Альянсом Светлых Сил и Единством события достигли своего апогея. Объединенные силы школ Централа крушили армию Единства, продвигаясь по десяткам направлений. И для обеих сторон становилось понятно, что Единству суждено проиграть.

Верховным главнокомандующим Альянса Светлых Сил выбрали Орто — третьего по силе в Сизом Камне. Да, он уступал самому Сизому Камню и старому льву, но при этом Орто славился, как стратег. И он упорно защищал свой титул, доказывая всем и каждому, что способен управлять даже таким неповоротливым конструктом, как Альянс Светлых Сил.

— Данные разведки!

— Что там? — спросил Орто, отрываясь от карты.

— Три вчерашних дивизиона Единства: шестой, седьмой и одиннадцатый. К ним подошли свежие подкрепления. Они заняли позиции у возвышенности дельта.

— Понятно.

Через минуту пришли данные магического сканирования. Долина была сплошь усеяна магическими ловушками, магомеханическими турелями и иллюзорными барьерами. Единство пыталось выиграть время и замедлить основные силы, и с этим справлялось неплохо.

«Они будто и не пытаются выиграть», — подумал Орто. Пока все шло неплохо. Пусть Единство и тянуло время, оно раз за разом сдавало свои позиции. Да и воинов у Единства было намного меньше, чем у Альянса Светлых Сил.

Но Орто командовал всеми направлениями. Где-то войска задерживались, а где-то шли вперед. Кольцо вокруг сил Единства сжималось — оставалось совсем немного до того момента, когда Единство просто не сможет держать оборону.

— Еще и этот неуправляемый.

Воплощение Бога Войны сметало всех врагов на пути. Ему было плевать на приказы, да и на союзников — тоже. Все, что оно хотело, так это воевать. Вот только Орто был мечником. И для него Воплощение Бога Войны было мечом без рукояти — опасным, неуправляемым и в какой-то мере даже лишним для этой войны.

Семьдесят три диверсионных отряда пытались попасть в тылы Единства. Сотни ударных отрядов, дивизионов и соединений прорывали оборону в лоб. Единство продолжало защищаться. Ловушки, барьеры, яд, алхимия, выводящая бойца на пик, но сокращающая жизнь — Единство прибегло ко всему, что было в его арсенале.

Что-то там, за всеми этими линиями обороны, было очень ценно для Единства.

— Не для Единства. Для Хаоса, — сказал Орто. Единство было готово положить все свои силы для того, чтобы продержаться хоть на день, хоть на час дальше.

— Воплощение Бога Войны столкнулось с Верховным! — доложил связист.

— С кем именно?

— Лень.

— Никому не подходить!

О Лени Орто знал очень немного. Этот Верховный почти никогда не сражался. И если он вышел вперед — значит, Единству приходилось использовать все свои возможности.

«От этого боя можно ждать все, что угодно. Если Воплощение справится — хорошо. Но наши могут пострадать», — думал Орто, меняя расположение фигурок на карте. Появление Воплощения Бога Войны заставило внести коррективы в наступление.

* * *

— А ты выглядишь сильным!

На голове мужчины не было ни единого волоска. Не было ни ресниц, ни бровей. Казалось, будто мужчина чем-то болен или специально удалил свои волосы, но все это не было правдой.

Волосы сгорели от огня неудержимой яри.

Кожа мужчины была красной. Развитая мускулатура, рост выше двух метров — Воплощение Бога Войны и правда выглядел сошедшим на землю небожителем.

Напротив стоял один из Верховных Единства — Лень. Лень не мог похвастаться ни ростом, ни фигурой спортсмена. Если сравнивать с Воплощением Бога Войны, Лень выглядел, как обычный человек, непонятно как попавший на поле битвы.

Но стоило Воплощению увидеть Лень, как на лице краснокожего мужчины появилась широкая улыбка.

— А ты силен! — прокричал Воплощение Бога Войны. — Ради таких воинов я и пришел на войну!

— Сочту за комплимент, — зевнув, ответил Лень. — Сразимся?

С пояса Верховный снял обычную металлическую дубину. Весь вид Лени показывал, что он полностью расслаблен и бой его совсем не заботит.

Но это было не так. Лени предстоял тяжелый бой, в котором придется поставить свою жизнь на кон. И это был лишь второй раз в жизни, когда Лени приходилось выкладываться на полную.

* * *

Когда отряд «Ива» добрался до руин какого-то села, Волк почувствовал неладное.

— Стоять! — прокричал он. Отряд «Ива» моментально остановился.

Туда, куда они направлялись, обрушилась атака. Диаз, Ялум и Бирэнна ее, возможно, пережили бы. Остальные — однозначно нет.

— Значит, ты и есть тот, кто сорвал мои планы.

Вот никого не было, а вот прямо перед отрядом «Ива» появился мужчина с короткой бородой.

— Всем отступать, — сказал Ливий.

— Погоди, а ты? — спросил Махус, видя, что друг и не собирается никуда уходить.

— Других вариантов нет. Это приказ. Выполнять!

Конечно, отряд «Ива» не мог так просто бросить своего командира. Жестами руки за спиной Ливий показал, что выиграет время и догонит. Поверить в такое было сложно, но других вариантов не оставалось. Если Диаз, Ялум и Бирэнна смогли бы хоть что-то показать, то остальные товарищи Ливия моментально бы погибли, не сумев даже дотронуться до одежды врага.

«Он слишком силен. Великий Мастер, не иначе», — думал Волк, спиной чувствуя, как товарищи нехотя убегают.

— Ты думаешь, их отпустят? — спросил враг.

— Думаю, что теперь у них есть хоть какие-то шансы, — честно ответил Ливий.

Это не был Глаций, не был Белая Скала. Враг, который сейчас стоял перед Ливием, был на голову выше Префектов.

И Ливий слабо верил, что уйдет отсюда живым.

— Не думал, что Единство пришлет кого-то настолько сильного, — сказал Волк, стараясь потянуть хоть несколько секунд времени.

— Проходил мимо. Мне попались слишком некомпетентные сошки. Что ж, скажу, от руки кого ты сейчас умрешь. Я — Мюргис Змей, один из Поборников Хаоса.

— Поборники Хаоса? — удивился Ливий. О такой должности он даже не слышал.

— Нас еще называют предверховными. Мы — кандидаты в Верховные. Теперь ты понимаешь, с кем столкнулся, парень? Ты убил Глация — недоучку, который только и смог, что нахвататься по верхам. Пора тебе узнать, каким сильным может быть Единство.

Мюргис достал из ножен длинный веер — сантиметров семьдесят, не меньше. Он был сделан из металла, и пока Мюргис держал его сложенным. Но почему-то это странное оружие не вызывало у Ливия улыбку — наоборот, Волк чувствовал ужасающее давление от веера. Мюргис мог легко убить Волка.

Глаза Ливия наполнило золото, Воля Тела проникла в мышцы, а черные молнии пробежались по рукам и ногам. Нельзя было сдерживаться.

«Все, что есть», — подумал Ливий в тот момент, когда Мюргис взмахнул веером.

Энергетический удар был таким же, как тот, что чуть не похоронил половину группы «Ива». Зеленоватое лезвие вспороло землю, а Ливий вовремя ушел в сторону. И тут же атаковал Мюргиса.

Чтобы добраться до Мюргиса, было достаточно двух Шагов Предков. Ливий применил сразу пять, чтобы пробежать по дуге. Враг взмахнул своим закрытым веером, и Волку пришлось закончить наступление на четвертом шаге.

Ливий тут же применил Три Теневых Шага.

Взмах веера едва не отправил Волка на тот свет. Увернувшись одним Теневым Шагом, Ливию пришлось делать следующий — и снова чтобы увернуться. Мюргис полностью контролировал бой.

Правда, Ливий приближался к врагу.

Третий Теневой Шаг, а за ним — Четвертый. Нелепый, неудобный, но — четвертый. Такого Мюргис не ожидал, и Ливий наконец добрался на дистанцию удара.

Императорский удар мог навредить даже такому врагу, как Мюргис. Но веер неожиданно раскрылся, и в Ливия ударила новая атака.

Лезвия, испускаемые закрытым веером — тонкие и опасные. Волна яри, выпущенная раскрытым веером, была широкой и сильной. Она предназначалась для защиты и с легкостью отбросила Ливия.

Полет закончился у стены заброшенного дома, от которой Волк оттолкнулся, чтобы встать в боевую стойку и тут же уклониться Шагом Предков: Мюргис вновь сложил веер и атаковал режущим ударом.

«Императорский удар — слишком медленный. Нужна атака побыстрее», — подумал Ливий. И тут же начал воплощать свой план.

Теневой мир, техника для сокрытия от глаз противника. Против Мюргиса она точно не сработала бы, но Ливий применил ее, чтобы хоть немного скрыть себя и шагнуть в сторону соседнего заброшенного дома.

Прямо перед тем, как укрыться за ненадежной стеной, Волк едва не словил очередное режущее лезвие от Мюргиса. Враг видел все движения Ливия.

Схватив камень, Волк кинул его в сторону Мюргиса. Любая катапульта позавидовала бы мощи броска, но Мюргису камень не мог навредить, даже если бы попал.

Враг все равно рассек камень закрытым веером, будто мечом. Ливий этого и добивался. Ведь не может такой уважаемый воин допустить, чтобы камень врезался в него, ведь так?

Ливий оттолкнулся от стены и прыгнул в воздух — метров на двадцать вверх. Теперь его легко было сбить, он подставлялся. Зато Волк верил, что сможет добраться до врага.

Мюргис заметил это и взмахнул веером. Вот только Ливий применил свой старый трюк — он не просто прыгнул в воздух, а еще и метнул камень. Оттолкнувшись от камня, Волк ушел от лезвия и рухнул на Мюргиса.

Самая быстрая, но при этом мощная атака в арсенале Ливия? Однозначно Орлиный выпад. Ливий редко им пользовался, атаковать ногой с воздуха — не самое лучшее решение.

Сейчас Орлиный выпад подходил идеально.

Взмахнуть открытым веером Мюргис не успел. Он лишь закрылся веером, а потом силой отбросил Ливия. Вот только главного Волк добился — он вышел на дистанцию ближнего боя.

Сила Юпитера, Воля Тела, развитость Тела Дракона — Ливий выжимал из себя все, и его удары получились быстрыми и мощными. Кулачная комбинация из трех ударов в верхнюю часть корпуса, низкий удар ногой, высокий — второй ногой, апперкот: Ливий бил, а Мюргису приходилось защищаться.

Вибрацию враг игнорировал. Когда Ливий вновь ударил ногой, Мюргис ударил в ответ. Мощный удар веером отбросил Волка шагов на восемь: враг тут же раскрыл веер и взмахнул им, намереваясь сдуть Ливия.

Ладонь Дзи-Ай столкнулся с волной энергии и воздуха. На миг на лице Мюргиса проступило удивление: технику монахов от бойца «Совы» он точно не ожидал. Конечно, Ладонь Дзи-Ай оказалась слабее атаки веером, но Ливий воспользовался столкновением двух техник, чтобы уйти в сторону и вновь сблизиться с Мюргисом.

«Он и не думает отступать», — подумал Ливий. Враг мог просто отступить назад техникой передвижения, но он не делал этого. Мюргис все еще не видел равного противника в Ливии и продолжал стоять на месте, принципиально не сдвигаясь ни на шаг.

Если идущий не использует в бою техники передвижения, он ослабляет себя минимум на треть, а то и на половину. То, что Мюргис так себя вел, показывало отношение Поборника Хаоса к бойцу «Совы».

«От ударов толку нет. Нужен захват», — подумал Волк и, увернувшись Шагом Предков от веера, схватил оружие врага за самый конец.

Ливий попытался провернуть веер, чтобы вырвать его из рук Мюргиса, но не тут-то было. Даже с Волей Тела Волк не мог этого сделать: рука лишь скользила по кругу, в то время как Мюргис крепко держал свое оружие.

Враг раскрыл веер, а Ливий спешно отпустил оружие, едва не лишившись пальцев. Отскочить Волк не успел: Мюргис полоснул парня раскрытым веером, оставляя резаную рану на всю грудь.

«Нельзя уходить!», — подумал Ливий. Требовались все силы, только в ближнем бою у Волка был шанс. Черные молнии стали еще толще, а в разум Ливия стало закрадываться безумие: Волк раскрыл Цереру.

Венера подлатала рану на груди, и Ливий вновь пошел в атаку. Кулак мог попасть в голову Мюргиса, но в последний момент Ливий ударил ногой. И враг снова успел отреагировать, вот только Волк сместился в сторону и ударил еще несколько раз. Двигаясь по кругу, Ливий осыпал противника разнообразными атаками, не давая Мюргису продохнуть. Ноги, колени, кулаки, раскрытые ладони, даже тычки пальцами — больше ничего нельзя было скрывать, поэтому Ливий обратился к арсеналу Панкратиона.

Ни один удар Волка не достиг своей цели. Мюргис был быстрым, но ему пришлось встать в защиту. Ливий вывел свою силу на пик. А у каждого пика есть свой предел. Когда безумие в голове набрало новые обороты, и Ливию пришлось потратить мгновение, чтобы побороть эмоции, Мюргис ударил концом веера в живот. Закрыться Ливий не успел. Он лишь направил ярь, применил Меркурий и Стальной квадрат — тычок Мюргиса отбросил его метров на пятьдесят.

«Больно», — подумал Ливий, обрывая связь с Юпитером и Церерой. Да, он мог оставаться в здравом рассудке благодаря Мантрам Трех Истин и фартаху, вот только значительная часть силы Венеры уходила на противодействие Юпитеру. А сейчас Ливию нужно было подлечиться.

Открытая Гигея помогла восстановить тело. Ливий мог продолжать сражаться. Вся затея заняла всего мгновение, и только сейчас Волк заметил одну странность.

«Мюргис убирает веер в ножны. Причем делает это даже в бою», — подумал Ливий, глядя на то, что враг стоит почти что с голыми руками. И Волк был уверен: если он сейчас бросится в атаку, Мюргис вновь достанет свой веер.

Мощь Красного Светила восстановила энергию, применять Небесный Генератор было бы опасно. Неожиданно Ливий понял, что яри в организме меньше, чем должно быть. Будто кто-то наложил на него Запрещающий Круг — не хватало десятой части энергии тела.

— Поэтому меня и называют Мюргис Змей. Я наложил на тебя печать, запечатав десятую часть твоей яри, — сказал Мюргис.

«Плохо дело», — подумал Ливий.

Одна ладонь врага покоилась на основании веера. Мюргис не пытался показать свою беспечность, не пытался выразить презрение. В его действиях однозначно была логика…

«Что, если он не может применять эти режущие атаки просто так? Что, если веер — артефакт, который нужно заряжать в ножнах? Тогда нужно понять, сколько раз он сможет выпустить лезвие, чтобы затем атаковать», — подумал Ливий.

Мюргису надоел этот односторонний бой. А Ливий отлично понимал, что скоро выдохнется. Настал переломный момент боя.

Ливий применил Палладу: заброшенная деревня будто предстала перед Волком чуть ли не с высоты птичьего полета, обретя в разуме парня форму тактической карты. Разум просчитал все взмахи Мюргиса, а Предвидение выдало возможные углы атаки. Ливий вновь наполнил глаза золотом, применяя Взор Дракона, а затем снова призвал Волю Тела, заодно открыв Весту.

«Я готов», — подумал Волк в тот момент, когда Мюргис начал доставать свой веер.

Когда Ливий применил Взор Дракона в первый раз, Столпы двигались очень медленно. Новая техника давала потрясающее преимущество в бою.

Мюргис оставался быстрым, Взор Дракона не мог покрыть разницу в силе. В глазах Ливия Поборник Хаоса двигался лишь немного медленнее, чем обычно, но и этого было достаточно.

Веер покинул ножны. Нырнув в ближайший дом, Ливий ушел от первого удара, а выпрыгнув из дома — ушел от второго удара. Техники движения, Теневой мир, да и висящий на шее Камень Подавления помогали Ливию уходить от атак веером. Волк видел Мюргиса. Мюргис видел Волка. Это происходило в те промежутки, когда между двумя бойцами не было какой-нибудь стены или глинобитного забора.

Ливий не просто смотрел на врага, Ливий считал. Предвидение закричало об опасности, и Волк в последний момент успел нырнуть на первый этаж двухэтажного дома: лезвие веера едва не снесло Ливию голову.

«Иногда два, чаще всего три. Бывает и четыре. Никакой закономерности, но больше четырех — нет», — подумал Волк.

Мюргис как раз ударил третий раз, а сразу после этого — четвертый. Выскочив из дома, Ливий рванул к врагу. Черные молнии, сила Цереры — Волку пришлось поставить себя на грань безумия, чтобы выжать максимальную скорость.

И он сделал это. Через мгновение он стоял прямо перед Мюргисом, но…оказалось, что враг не убирал свое оружие обратно в ножны. Мюргис взмахнул закрытым веером, и лезвие яри ударило Ливия почти в упор.

Десятки Золотых символов сплелись в стену, чтобы защитить Волка. Ударный импульс был таким сильным, что Ливия отбросило обратно к заброшенной деревне — уже наполовину разрушенной от атак Мюргиса.

Ливий защитился ценой почти всей своей яри. Черные молнии почти пропали. Перевалив за пик, исчерпав свои силы, Ливий с ужасом понял, что враг нисколько не пострадал. Мюргис будто и не начинал бой.

— Думал, что я убираю свой веер в ножны на перезарядку? Нет, я могу атаковать веером сколько угодно, — сказал Мюргис, возвращая оружие в ножны. — Я атаковал четыре раза, чтобы выманить тебя.

«Он знал, о чем я думаю. Черт, как же все плохо», — подумал Ливий, медленно исцеляя поврежденные органы силой Венеры.

— Тогда зачем? — прокричал Волк. — Зачем убирать в ножны?

— Веер и ножны — парные артефакты. Я всегда держу свой веер рукой, даже когда он в ножнах. Я пропускаю энергию через веер, заряжая ножны. А когда мне это требуется — ножны отдают энергию вееру. Ты большой любитель поговорить. К сожалению для тебя, ножны полностью зарядились.

Мюргис выхватил веер и раскрыл его. Рисунок зеленой змеи ярко светился, излучая ярь.

— Прощай, — сказал Мюргис и взмахнул веером.

Огромная секущая волна яри накрыла собой все. «Я не убегу», — подумал Ливий и встал в классическую стойку Первооснов. Волк не мог убегать, поэтому он решил ударить в ответ.

Императорский удар Ливий завершил в тот самый момент, когда волна накрыла его. Ливий бил в слабую точку, пытаясь прорвать технику Мюргиса. Но Волк оказался слишком слаб: его просто сдуло вместе со всей заброшенной деревней.

Глава 25. Убийца Мастеров

Хаос стоял у огромной дыры. Повозки подъезжали, чтобы сбросить вниз тела людей — живых и мертвых. Стоило телам упасть на дно, как смерть почти сразу же настигала тех, кто чудом выжил — кислотные пары уничтожали тела подчистую.

У краев ямы бормотали заклинания темные алхимики. Хаос лишь спокойно наблюдал за созданием того, ради чего он положил большую часть воинов Единства.

Не все тела подходили для создания Сосредоточения Девяти Облаков. Только тела идущих — именно поэтому Единству пришлось вторгнуться на территорию сразу нескольких школ боевых искусств.

Школа боевых искусств — это не только учебное заведение. Часто школа владеет обширной территорией с селами, поселками и даже городами на ней. Если школа достаточно известна, порою даже крестьяне и рабочие обладают ярью. На самом базовом уровне, но тем не менее обладают, ведь так их труд становится намного эффективнее. Выгода двусторонняя: хорошо и людям, и патрону в виде школы боевых искусств.

А для Хаоса каждый идущий стал топливом для Сосредоточения Девяти Облаков. Не только слабаки: в яму отправлялись все идущие, которых смогло выловить Единство. Города стояли заброшенными, лишь дети ходили и плакали по пустым улицам. Дети оказались для Единства бесполезными.

Алхимики стали кричать громче. Процесс был близок к завершению: вскоре кислота со дна ямы стала подниматься, концентрируясь в шар размером с голову. Когда-то кислота была почти газообразной, а цвет ее был красным. Но уже давно кислота перекрасилась в черный, а сама она стала вязкой, как жидкий клей.

Крики стали такими громкими, что барабанные перепонки обычных людей лопнули бы. Шар кислоты стал сжиматься, становясь все меньше и меньше, пока не обрел размеры пилюли. Алхимики обессиленно рухнули на землю, а Хаос спокойно взял таблетку пальцами.

— Вот оно, Гром. То, ради чего все и затевалось.

— Оно того стоило, глава? — спросил Гром, стоявший рядом.

— Несомненно. С этой пилюлей Единство сделало еще один шаг вперед. Сосредоточение Девяти Облаков пока что не очищено. Предстоит поработать над ним. Но когда все будет завершено, Единство получит огромное преимущество. Возьми ее, Гром.

— Я, глава? — неуверенно спросил Гром, принимая таблетку из руки Хаоса.

— Да. Отнеси ее на нашу главную базу. Нужно подготовиться к следующему этапу, Гром.

Помощник Хаоса кивнул. Если ему доверяли такую важную задачу — он был готов ее выполнить.

«Неужели глава отправится куда-то сам?», — подумал Гром.

Рядом с ямой появился еще один человек.

Пожилой мужчина с луком за спиной внушал окружающим уважение, почтительность и легкий страх. Обессиленные алхимики встали на колено, Гром сделал шаг назад. Охотник, лучший лучник Централа, стоял прямо перед Хаосом.

— Половина работы сделана, — сказал Охотник.

— Осталась еще половина, — развел руки в стороны Хаос. Настроение у главы Единства было наиотличнейшим.

— Ты действительно достанешь его?

— Думаешь, я вру? Вряд ли в Централе есть тот, кто умеет добывать артефакты Серии Двенадцати лучше меня. Я дал обещание, а обещаний я не нарушаю.

— Лучше тебе достать Леох, когда я выполню вторую половину работы, — сказал Охотник и исчез.

«Леох Зеленый Судья. Неужели глава и правда знает, где достать этот легендарный лук?», — подумал Гром.

Хаос мог врать. А мог говорить вполне откровенно. Гром вообще не помнил, чтобы Хаос хоть когда-то давал обещания. А это значило, что подобные заявления для него — не пустой звук.

Гром немало знал об артефактах Серии Двенадцати. Как-никак, он помогал Хаосу добывать их — именно Гром смог выудить Панцирь Несокрушимости Тестудо из Златоглава.

Есть артефакты, которые хранятся в школах. Есть уничтоженные, как Мефисур. А есть те, которые считаются утерянными. Леох Зеленый Судья — как раз такой артефакт, ведь никто не видел этот лук уже несколько столетий, но и информации о его уничтожении ни у кого нет. По легендам каждое попадание Леоха запечатывает ярь. И с Леохом Зеленым Судьей Охотник смог бы по увеличить свою силу в несколько раз, став одним из сильнейших идущих Централа.

— Вперед, Гром. Настала пора уходить отсюда, — улыбнулся Хаос, а Гром кивнул в ответ. Глава и его помощник направились в разные стороны.

Время удирать. Альянс Светлых Сил смог найти много баз Единства, но не смог найти самую главную — скрытую под толщей воды Красного моря. Именно туда и должен был добраться Гром. Причем сделать это он должен был в одиночку, без Хаоса.

«Разведчики», — подумал Гром, ощущая энергию бойцов Альянса Светлых Сил.

Драться не было необходимости. Гром обошел всех, кого заметил, и внезапно почувствовал приближение знакомой яри. Это был Лень, один из Верховных. И сейчас он должен был сражаться с Воплощением Бога Войны.

— Лень? — удивленно спросил Гром, увидев своего товарища.

Выглядел Лень неважно. Кровь стекала по телу Верховного, а одна рука повисла безвольной плетью. Бой дался Лени тяжело.

— Гром, — кивнул Лень. — Уходим?

— Вроде того. Что случилось? Ты разобрался с ним?

— Нет, он оказался слишком сильным, — сказал Лень, непонятно откуда доставая флягу с алкоголем, чтобы вылить на себя половину содержимого. — Еще года два, и даже Хаос проиграет.

Вторую половину фляги Лень употребил внутрь, а Гром невольно поежился. О силе Лени помощник Хаоса знал немало — Лень был одним из сильнейших Верховных. И, что более важно, Лень прекрасно умел оценивать уровень идущего. А еще он однажды сразился с главой Единства. Если Лень говорил, что Хаос на своем нынешнем уровне силы проиграет через два года — значит, так оно и было.

* * *

Глава Единства пошел напрямик. Он ничуть не заботился о том, что придется столкнуться с сильными врагами. Даже главы школ не страшили Хаоса. Спокойной походкой, будто решив пройтись по городу в воскресный день, Хаос шел по дороге.

Нет, он не выбрал самый короткий маршрут. Хаос выбрал что-то среднее между безопасностью и скоростью. Он вообще любил такие усредненные варианты, когда и скоростью не жертвуешь, и все силы применять не приходится.

Недалеко от Хаоса появился человек в темном балахоне. Убрав капюшон, старик подставил солнцу свое старое морщинистое лицо.

— Вот и ты, Хаос.

— А, старик Некс. Неужели даже Убийца Мастеров решил прийти за мной? — с усмешкой спросил Хаос.

В землю воткнулись стрелы.

— И что же это такое? Яд? — спросил Хаос с улыбкой.

От стрел с привязанными к ним глиняными снарядами во все стороны расходился плотный багровый туман. Это происходило настолько быстро, что когда Хаос завершил свою фразу, туман накрыл целую область почти сто на сто шагов.

Загорелись неприметные ранее глифы и символы, и прямо из ниоткуда появились магические стены. Теперь Хаос находился в кубе, в котором продолжала расти концентрация яда.

— Ах, Кокон Земного Бога. Такой устаревший барьер. Тебе бы обновить свои методы, старик, — сказал Хаос.

— В самый раз для того, чтобы убить тебя, — ответил Некс.

Багровая смерть. Рецепт этого газа передавался только среди старейшин клана Джед. По своей эффективности он даже превосходил газ Вейго, и Хаос быстро понял, что дела плохи.

Мощная атака разорвала барьер на части. Усмехаясь, Хаос вышел вперед. Вот только Багровая смерть уже проникла в его организм — Хаос покачнулся, но остался стоять на ногах.

— Ты умрешь через тринадцать секунд, — сказал Некс, спокойно наблюдая за Хаосом.

— Умру? Я? Не мели чепухи, старик.

Кровь полилась изо рта Хаоса, и мужчина рухнул на землю, чтобы через секунду встать. На лице Хаоса сияла широкая улыбка: больше его организм не страдал от отравления.

— Желтый Флаг. Смог вывести Багровую Смерть, — сказал Некс.

— И что теперь, старик? Ты из клана Джед. Почти всех своих жертв ты убивал ядом. Что ты будешь делать сейчас, когда твой лучший яд не сработал? — спросил Хаос.

— Желтый Флаг требует немало яри.

— Ха! Я, Хаос, поглотил столько энергии, что могу сделать это хоть сотню раз.

— Все больше поводов убить тебя.

— Ты слишком много болтаешь, старик!

Хаос моментально оказался возле Некса. Удар перчатки должен был продырявить старику живот, вот только Некс спокойно заблокировал атаку саблей.

— Неплохо держишься!

Пока Некс защищался, Хаос наносил удар за ударом. Каждая последующая атака оказывалась чуть сильнее, и Нексу пришлось достать из ножен вторую саблю.

— Как тебе Красный Флаг? Мои атаки будут становиться только сильнее! Ты умрешь здесь, легенда!

Стоило Хаосу прокричать это, как Некс тут же растворился перед ним.

— Красный Флаг? Мелочи, — сказал Некс почти на ухо Хаосу.

Повернуться глава Единства не успел. Удар двумя саблями едва не отсек ему голову, только в последнее мгновение Хаос успел закрыться перчатками. Прочность артефакта нельзя недооценивать, но в какой-то момент глава Единства подумал, что перчатки не выдержат.

— Виймис, Лапы Лавового Дракона. Перчатки были уничтожены, а значит, у тебя копия, — спокойно сказал Некс.

Удар отбросил Хаоса, звонко вогнав мужчину в скалу. Некс никуда не торопился: он лишь смотрел на то, как глава Единства локтем вытирает кровь с лица.

— Ха-ха, старик, ты умеешь удивлять! Хон! Эйф…

Вторую руну Хаос завершить не успел. Некс вновь оказался перед ним. К такому глава Единства оказался готов, поэтому успел снять со спины Тестудо.

— Даже не даешь мне времени применить магию! И что теперь, когда я закрылся лучшим защитным артефактом в мире?

— Убью тебя, — сказал за спиной Хаоса Некс.

«Невозможно! За спиной скала!», — подумал глава Единства, но на жалкое мгновение его разум ввели в заблуждение. Рука предательски дернулась, и сабля порезала бок Хаоса.

— Подлые приемчики.

— Это говоришь мне ты? — удивленно поднял бровь Некс.

— Что ж, старик, ты хочешь настоящей драки? Я тебе ее устрою, — сказал Хаос, убирая Тестудо обратно на спину.

* * *

Десятки ударов разносили окрестные скалы. Место боя быстро менялось: вскоре Хаос бил кулаками Некса посреди соснового леса. Дикие звери в панике бежали, стволы сосен разрывало в щепы от одной только яри, а Некс спокойно уходил почти от всех ударов Хаоса.

Глава Единства вкладывал в свои атаки Волю Тела. Некс же сражался одной лишь ярью.

Сабля Убийцы Мастеров полоснула по плечу Хаоса, оставляя рану, которая тут же затянулась техникой Желтого Флага. Глава Единства ударил, а Некс блокировал атаку своими саблями. Удар лишь отбросил его на добрый десяток метров: Некс плавно приземлился на землю.

— Что такое? Твой Красный Флаг не кажется таким опасным. Ты им не овладел полностью? Или то, что ты используешь, отличается от того, что применял против тебя Сильнейший?

— Завались!

Некс блокировал удар своими саблями. Может, Красный Флаг и не работал так, как должен был, но каждый последующий удар все равно становился сильнее.

Какой-то техникой передвижения Убийца Мастеров разорвал дистанцию, чтобы оказаться примерно в сотне шагов от главы Единства.

Хаос услышал пение и удивленно остановился. Прямо за спиной Некса кто-то пел, но глава Единства никого не чувствовал. Неожиданно там, откуда раздавалось пение, проявилась девушка.

На вид ей было около тридцати. Длинное синее платье, темные волосы, грустные голубые глаза — девушка пела, совсем не глядя ни на Хаоса, ни на Некса.

Прошла секунда, а может, и того меньше. Хаос почувствовал опасность. Девушка исчезла, а с того места, где она стояла, в сторону главы Единства устремилась атака в виде дуги.

Деревья оказались срублены в мгновение ока. Отклонившись назад, чуть ли ни улегшись на землю, Хаос уклонился от невидимого лезвия, которое срубило все, что было за главой Единства.

Вновь раздалось пение. Новая атака — в этот раз вертикальная — устремилась в сторону Хаоса. Глава Единства едва-едва успел переместиться в сторону, а невидимое лезвие, вспарывая землю, направилось дальше, чтобы уничтожать все на своем пути.

Некс появился прямо перед Хаосом, чтобы ударить своими саблями. От удара глава Единства закрылся, но его отбросило назад. Полет завершился без столкновений: Хаос просто завис в воздухе, а затем плавно опустился на землю.

За спиной Некса появилась девушка. Ее пение создавало лезвия, которые устремлялись к Хаосу одно за другим. Глава Единства скакал из стороны в сторону, едва успевая уходить атак. Лезвия были не только разрушительными, но и невероятно быстрыми. И все же с каждой атакой Некса Хаос был ближе к Убийце Мастеров на несколько шагов.

В какой-то момент глава Единства увидел подходящий момент для атаки — и пение девушки сорвалось на крик.

Лезвие воистину гигантских размеров вылетело вперед. Деревья, камни, животные — все, что попадалось на пути, превращалось в мелконарубленный салат. Звери стали убегать из леса еще тогда, когда в нем началось сражение. Стадо оленей паслось в двадцати километрах от места боя — животные начали удирать в тот самый момент, когда появились колебания яри. Далеко убежать они не смогли: гигантское лезвие настигло их, превратив все стадо в фарш.

Хаос стоял, вытянув кулак вперед. Красная бронированная перчатка осыпалась с руки — артефакт не пережил выплеск энергии и оказался полностью разрушен. Проделав небольшую брешь в атаке Некса, Хаос протиснулся вперед. И атаковал.

Удар второй перчатки пришелся на саблю. За несколько мгновений Некс и Хаос обменялись десятками ударов. От одних только ударных волн весь ближайший лес за спиной Некса оказался разрушен. И Хаос наконец-то смог ранить старика.

Убийца Мастеров отошел на пару шагов техникой передвижения. Плащ на груди Некса был разорван. На коже виднелась огромная гематома, которая исчезала прямо на глазах.

Хаос направил кулак вперед. Перчатка из красной стала ярко оранжевой, и все перед главой Единства обратилось в пламя.

Сразу после этого артефакт, и так изрядно потрепанный саблями Некса, развалился, как и свой собрат с левой руки. Копия Виймиса не пережила схватки с Убийцей Мастеров.

— Ты мечник. Сражайся, как мечник, — сказал Некс.

— Тебя не проведешь, да? Хотел испытать мои новые силы, вот только ты, старик, слишком силен. Что ж, раз ты так хочешь этого — я тебе покажу, — сказал Хаос, вновь снимая со спины Тестудо. Щит лег в одну руку, а Рассекатель перекочевал из ножен во вторую руку.

Когда-то Хаос добыл этот клинок, убив главу Темной Луны — Сарогара. Темная Луна считалась одной из сильнейших темных сект Централа. Вот только крупных темных сект просто не осталось: Единство уничтожило их все. Или подчинило. С Сарогаром Хаос договариваться не стал — уж больно главе Единства приглянулся клинок.

— Рассекатель, — кивнул Некс. — Тестудо, копия Виймиса, а теперь этот клинок.

— Пора Рассекателю убить еще одного мастера, — совсем не улыбаясь, сказал Хаос. Начинался серьезный бой.

Клинок покрылся Волей Меча. Острота Воли была такой, что даже потоки яри, напарываясь на меч, расслаивались надвое.

— А твоя Воля Меча лучше, чем Воля Тела, — сказал Некс, собирая свою Волю Меча.

Два бойца смотрели друг на друга целую секунду. А потом одновременно бросились в атаку.

Рассекатель будто растворился в облаке пыли. Тысячи одновременных атак заблокировали сабли Некса: Убийца Мастеров здорово удивился.

— Техника Мириада Звезд? Она принадлежала школе Небесного Пути, но она уничтожена вот уже пятьдесят лет как, — сказал Некс.

— И чьими руками, ты думаешь, она уничтожена? — усмехнулся Хаос, раз за разом атакуя Убийцу Мастеров.

Некс ударил двумя своими саблями, и Хаос закрылся щитом Тестудо. Казалось, что Убийца Мастеров не применил технику, но удар оказался таким сильным, что мог повредить даже артефакту Серии Двенадцати.

Ударная волна от атаки Некса внезапно разделились на две части. Будто волнолом, Тестудо поделил поток вражеской энергии надвое, и тогда две отраженные ударные волны атаковали Некса.

— Ловушка Альдебарана? — отскочив, спросил Убийца Мастеров. — Техника школы Небесного Порядка, тоже уничтожена.

— Аналогичная история, дедуля.

Некс скрестил свои сабли и сказал только одно слово:

— Смерть.

Сердце Хаоса будто сжали в тиски. Главе Единства казалось, что он вот-вот умрет. С трудом подавив желание схватиться за сердце, Хаос избавился и от странной атаки Некса. Но Убийца Мастеров успел воспользоваться небольшой заминкой главы Единства.

Сабля едва не разорвала тело Хаоса пополам. Оружие Некса едва коснулось плеча главы Единства, и этого почти хватило, чтобы Хаос лишился жизни.

Отмахнувшись мечом, глава Единства закрылся Тестудо. Но Некс внезапно исчез, чтобы появиться со всех сторон сразу.

Целых двенадцать Нексов окружили Хаоса. Все они были почти реальными, глава Единства чувствовал колебания яри и другие показатели, доказывающие превосходность иллюзий Некса.

Все Нексы пришли в движение одновременно. Рассекатель описал круг, над головой Хаоса появилось синее кольцо, которое тут же взорвалось, выпустив энергию сразу во все стороны.

Сабля едва не снесла главе Единства голову: Хаос успел закрыться щитом. И Некс слегка удивился такому исходу.

— Вычислил настоящего?

— Повезло, — усмехнулся Хаос.

Рассекатель опустился вниз. Оба бойца использовали Волю, местность, и так разрушенная прошлыми атаками, превращалась в ужасающее месиво. Причем таких размеров, что это точно пришлось бы отразить на карте района.

Хаос применял технику за техникой, все сильнее ускоряя свой темп. Глава Единства больше не думал ни о чем. Все, что его интересовало — это победа в бою. Бойцы поднимались в воздух и падали вниз, без устали били друг друга и уничтожали все, что попадалось под руку. И Хаос начал подавлять Некса.

— Твое тело…слабое! Ты…дряхлеешь! Тебе…суждено умереть здесь, старик!

Тестудо отбросил Некса. На теле Убийцы Мастеров осталась серьезная рана от Рассекателя: Хаос стал одерживать в битве верх.

— Это и есть Черный Флаг?

— Неприятно, когда воруют ярь, да? — усмехнулся Хаос. — Какой трюк выкинешь еще, старик? Кажется, знаменитый Убийца Мастеров — не такой уж и сильный.

— Если ты думал, что я потратил хотя бы половину своей внутренней энергии — то ты ошибаешься, юнец. Знаешь много техник. Уверенно их используешь. Был когда-то один клан, который проворачивал такое.

— Ты об Охироне? О, старик, не имею к нему ни малейшего отношения. Черный Флаг не просто ворует чужую ярь. Сегодня ты увидишь технику, которую люди не видели очень давно, старик.

От тела Хаоса отделился человек. Не было ни глаз, ни рта, лишь черный силуэт, но, тем ни менее, вполне себе материальный. В руках он держал меч и щит — такие же, как у Хаоса, но тоже черные. Да и в целом силуэт напоминал главу Единства.

— Название этой техники — Черный Фантом. Я использовал твою ярь, старик, чтобы создать его. Ну что, продолжим?

* * *

Закрываясь Тестудо и атакуя Рассекателем, Хаос умудрялся подавлять Некса. Помогал ему с этим фантом, вот только уже очень скоро кончик сабли прошелся по черному силуэту, буквально взрывая его.

И все же Некс сдавал позиции. До уничтожения фантома Хаос смог ранить Убийцу Мастеров трижды. После этого — еще раз.

Сабля Некса треснула и развалилась. Он остался всего с одним оружием. Отскочив назад, Некс спешно закрыл раны Венерой. Хаос самодовольно улыбался. Он подавлял Убийцу Мастеров, пусть для этого и приходилось пользоваться двумя артефактами и своими лучшими приемами.

— Ты прав. Я стар, — сказал Некс.

— Да, лет пятьдесят назад ты бы смог убить меня. Но ты старик, — пожал плечами Хаос.

— И правда.

Свободную руку Некс вогнал себе в грудь и вырвал сердце, бросив его за спину. Хаос ошеломленно смотрел на это. Рана на груди тут же перестала кровоточить.

— Что ж, я был готов к смерти. Ты должен умереть. Моя смерть — хорошая плата за твою смерть, Хаос.

Воля окутала Некса. Давление силы вжало всю землю на полшага в радиусе десяти километров, а Убийца Мастеров даже не начал атаковать. Воля Некса была такой сильной, что Хаос сделал шаг назад. Старый мастер по-настоящему пугал его.

— Предсмертная Воля? — спросил Хаос.

— Да, юнец. Предсмертная Воля или Воля Смерти. Ни Воля Тела, ни Воля оружия не сравнится с ней. И плата за нее — смерть.

В битве мастеров нельзя моргать. Но Хаосу показалось, что он это сделал. Вот Некс стоял на безопасной дистанции, а вот он оказался прямо перед главой Единства.

Удар сабли пришелся на Тестудо. Рука Хаоса сломалась в куче мест, осколки зеленых костей проткнули плоть и мышцы. Сам удар был таким сильным, что глава Единства улетел на несколько километров. Хаос смог остановиться и быстро подлечить руку, глава Единства даже успел подняться в воздух, чтобы Некс тут же схватил его и бросил обратно на землю.

Взмах саблей направил мощную волну черной яри вниз. Хаос успел только подняться на колено и выставить вверх Тестудо: щит натужно заскрипел под ужасающим давлением.

Если бы глава Единства действовал немного медленнее, то уже распрощался бы с жизнью. Но Хаос успел взмахнуть Рассекателем: Некс, оказавшийся рядом, легко отразил удар и нанес укол.

На пути сабли был Тестудо. Но лезвие пробило Панцирь Несокрушимости, чтобы затем рассечь ключицу Хаоса.

Трещина пробежала по самому прочному щиту Централа. Раздался треск, и артефакт развалился на две чести.

Отскочив назад, Хаос взял Рассекатель в обе руки. Лезвие окрасилось в черный — глава Единства успел подготовить свой лучший прием.

Глава 26. Из последних сил

— Ему не жить, — сказал Мюргис.

От заброшенной деревни чудом сохранилось всего одно здание, да и от него остались только две стены. Поборник Хаоса шел по остаткам вымощенной бревнами дороги в сторону поверженного противника. Волна, поднятая веером, потянула с собой камни и глиняные кирпичи. Весь этот строительный мусор похоронил под собой Ливия.

Мюргис знал, где лежит тело врага. Он подошел туда и встал прямо над грудой камней, прислушиваясь к звукам и колебаниям яри.

— Ничего, — довольно сказал Мюргис.

* * *

— Да уж, здорово тебя потрепали.

Ливий открыл глаза. Вокруг была лишь чернота, прекрасно знакомая Волку. Да и голос оказался знакомым. Стоило поднять голову, как Ливий убедился в этом.

Перед ним стоял Ириней.

— Ириней? Значит, я точно умер. Или очень близок к этому, — сказал Ливий совсем спокойно.

Когда-то давно, впав в кому, Волк оказался в деревне Охирон. Там он повстречался с парнем по имени Ириней. Завязалась короткая мужская дружба, которой суждено было погибнуть перед надвигающейся тьмой.

И сейчас Ириней сидел прямо перед Ливием.

— Ну уж нет, ты живой. И относительно целый, — сказал с улыбкой Ириней.

Ливий заметил, что его друг из снов немного поменялся. Ириней выглядел лет на тридцать пять: его ясные глаза обрели мудрость и усталость, свойственную опытным идущим, а небольшая козлиная бородка только добавляла образу зрелости.

— Ты исчез тогда. Как и все.

— Именно, Ливий. Меня поглотил злой рок, — сказал Ириней. — И он вот-вот поглотит тебя.

— Брось, я просто оказался слишком слабым, — махнул рукой Ливий.

— Это тоже. Но поверь, твоя жизнь была бы совсем другой, если бы не рок. И эту битву тоже можно было бы избежать. Послушай, Ливий. Все здесь столкнулись с роком. Охиронцы, которые погибли в борьбе с ним, попадают сюда. Здесь ушедшие могут помочь новым поколениям охиронцев превзойти рок. Мы копим знания, опыт и мудрость. Все для того, чтобы хоть раз переломить ситуацию.

— Охирона не осталось.

— Именно, — кивнул Ириней. — Мы все проиграли. Помнишь, что я сказал тебе при первой встрече?

— Что гостей давно не было?

— Да, Ливий. Я тебя не знаю, никто из охиронских тебя не знает. Но ты — наш. Ты — часть Охирона. Я не знаю, как это возможно. Но ты — последний из клана Охирон. Последний, кто может изменить нашу судьбу.

— И что ты предлагаешь? Даже если я смогу прийти в себя, я ничего не смогу противопоставить Мюргису. Я слишком слаб, Ириней. Я это понял с самого начала — все, что я пытался сделать, так это потянуть время, чтобы мои товарищи сбежали.

— Тогда как насчет махнуться? — улыбнулся Ириней.

— Чего? — оторопело уставился на него Ливий.

— Я — Ириней — самый молодой Великий Мастер Охирона. Дай мне свое тело на время.

— А так можно? — недоверчиво спросил Ливий.

— Можно, но сложно. И недолго. Веришь?

— Верю… Эй, Ириней. Оторви голову этому ублюдку.

* * *

— Ничего, — довольно сказал Мюргис.

Рука вырвалась из каменного плена и схватила Мюргиса за бороду. Ливий резко сел и, подтянув Мюргиса поближе, сказал ему в лицо:

— Торопишься, старик.

Мюргис попытался ударить, но Ириней был быстрее. Колено ударило Мюргиса в грудь, и враг отлетел, как выпущенный арбалетный болт, снеся на пути две чудом уцелевшие стены какого-то здания.

«Техника Небесного Генератора? Я воспользуюсь», — сказал Ириней в подсознании Ливию.

Удар оказался сильным. Конечно, Мюргис не пострадал и, вскочив, собирался взмахнуть своим веером, но Ириней опередил его.

— Грирро, — сказал он, рисуя зигзаг в воздухе.

Глаза Мюргиса удивленно округлилась, а с пальцев Иринея сорвалась молния.

Мюргис закрылся веером. Толстая молния попала в оружие, и Поборник Хаоса смахнул ее в сторону.

Ириней оказался рядом и ударил кулаком.

— Не задирай нос, мальчишка!

Быстрое движение веером должно было отбросить Иринея. Вот только веер не попал: Ириней и не собирался бить кулаком. Плавно сместившись в сторону, он схватил Мюргиса за локоть, чтобы вывихнуть руку и ударить ногой в грудь.

«Ливий, твое тело может сильно пострадать. Этот Мюргис — не слабак», — сказал Ириней в подсознании.

«Делай, что должно».

Второй рукой Мюргис успел заблокировать ногу Иринея. Всего одним толчком он отбросил «сильнарца» на добрых десять метров, чтобы тут же вправить руку Венерой и взмахнуть несколько раз веером.

Три лезвия веера образовали треугольник. Раньше Мюргис игрался с Ливием, дрался не в полную силу. Но теперь во взгляде Мюргиса стало читаться опасение. Его простой и понятный враг внезапно стал гораздо сильнее.

Ириней взлетел. Нет, он не прыгнул. И даже не применял никакую технику. Он просто взлетел вверх, увернувшись от лезвий, и завис в небе.

Камни поднялись в воздух вслед за Иринеем и стали кружить вокруг него, как по орбите. Таких колец появилось аж два.

Удивленный Мюргис не мог поверить своим глазам.

— Уран?! Это невозможно, даже я им не владею! — прокричал он.

В ответ Ириней лишь усмехнулся. Маска «Совы» разрушилась еще во время той мощной «змеиной» атаки. Конечно, Мюргис не мог позволить своему врагу просто висеть в воздухе — он взмахнул веером, чтобы запустить лезвие, но камни собрались в стену, которая приняла на себя атаку. И не просто в глухой блок: из-за вращения камни отбили лезвие, которое ударило в землю в пяти метрах вниз.

«Это не полет. Уран манипулирует гравитацией», — поразился Ливий.

Ириней протянул вперед руку и обломок стены на огромной скорости полетел к Мюргису. Лезвие веера разрубило камень, но все новые и новые обломки обрушивались на Мюргиса. Сила их была такой, что от каждого удара оставался кратер. Но подобное не могло остановить предверховного.

Мюргис прыгнул вверх и оттолкнулся от одного из летящих вниз камней. Так мастер Единства оказался выше Иринея. Свою ладонь Мюргис держал на рукояти веера, который покоился в ножнах. И когда Мюргис прыгнул, то выдернул веер из ножен, чтобы взмахом запустить в Иринея лезвие — гораздо больше и быстрее прошлых лезвий.

Камни столкнулись с атакой Мюргиса.

— Расслабился, старик, — сказал Ириней, оказавшись за спиной Мюргиса.

Ладонь Иринея крепко сжала запястье мастера Единства. Размахнувшись, Ириней запустил Мюргиса вниз.

Сломанная в семи местах рука не смогла удержать веер. Мюргис оказался на земле совершенно безоружным, но перед падением он успел ткнуть веером в Иринея, оставляя на нем печать.

Печать тут же испарилась.

«Слишком сильный. Он недавно стал Мастером, он не может быть таким сильным!», — думал Мюргис, вставая в защитную стойку.

Ириней тут же рухнул сверху, соединив обе ладони в замок. Сокрушительная гравитационная атака продавила защиту Мюргиса и вогнала мастера Единства по пояс в землю.

— Не зарывайся, падаль!

Мюргис тут же освободился. По его телу пробегали молнии, вызывая в и так сильном мастере бурлящую мощь. Мюргис атаковал ладонями с согнутыми пальцами — он будто был диким зверем, который не имеет понятия о боевых искусствах. Но движения Мюргиса были рассчитанными и взвешенными. И одновременно с этим — невероятно свирепыми.

С усмешкой Ириней отклонил несколько атак и ударил кулаком в живот Мюргиса. Мастер Единства атаковал ногой, но Ириней ударил локтем вниз, ломая колено.

Даже с силой Юпитера Мюргис отставал. Еще один удар кулака вывихнул плечо мастеру Единства. Ответная атака Мюргиса оставила на груди Иринея несколько разрезов.

«Ириней?».

«Тело на пределе, Ливий. Твое тело не выдержит, если я возьму еще».

«А разве у нас есть выбор? Бери все», — ответил Ливий.

«Ты и сейчас одной ногой в могиле! Возьму больше, и связь с наследством клана может разрушиться! Ты — последний из Охирона!», — почти прокричал в подсознании Ириней.

«Если этого не сделать, то я умру прямо здесь и сейчас. Сделай все возможное. Уничтожь его, Ириней!».

— Выдохся, пацан? — спросил Мюргис. Он явно чувствовал, что сила Ливия угасает. Так сражались погибающие воины. Агрессивно, свирепо. Иногда взвешенно, так, чтобы убить как можно больше врагов. Но все же с каждой секундой они слабели. И Мюргис справедливо рассудил, что Ливий — умирает.

— Выдохся? Да я только начал, — сказал Ириней с усмешкой. Мюргис снова атаковал «когтями», а Ириней пропустил свои пальцы между пальцев врага, сплетая свои ладони с ладонями Мюргиса.

— Бой силы? Ты с ума сошел, пацан?

Мюргис надавил со всей своей силой, чтобы сломать позвоночник Иринею и вжать его в землю.

И у него ничего не вышло.

Усмехнувшись, Ириней надавил на руки Мюргиса, и мастер Единства почувствовал, что уступает в силе. Это было невозможно, но это происходило. Мюргис ударил ногой, а ладони Иринея отпустили ладони врага, чтобы скользнуть по рукам Мюргиса, делая зигзагообразные движения на коже.

— Грирро.

Две молнии прошили руки Мюргиса и вышли в районе плечевых суставов.

Прыжком Ириней оказался за спиной Поборника Хаоса и сел ему на шею. Обхватив голову ногами, Ириней будто уселся в позу для медитации, чтобы тут же упасть в сторону. Он хотел свернуть врагу шею, пользуясь весом всего тела, но Мюргиса нельзя было взять так просто. Извернувшись, он смог скинуть с себя Иринея даже без рук. И охиронец оказался к этому готов: еще сидя на шее Мюргиса, он начал собирать ярь.

Когда Ириней встал на ноги, ярь стала закручиваться вокруг руки охиронца. Кольца яри сплетались друг с другом, создавая сильнейшую ударную технику.

«Гекта!», — пораженно подумал Ливий.

И все же это была не та техника, которую показывал Ликург. Ириней применял что-то попроще, но и так сила техники поразила Ливия. Он и не представлял, что подобное можно применить с его телом.

Волна яри ослепила и парализовала Иринея. Мюргис прыгнул — и обе его ноги ударили в грудь Иринея, отбросив его на другой конец того, что раньше было деревней.

— Ты забыл про ножны, — сказал Мюргис. — А Змеем меня на самом деле назвали из-за них.

Верхняя часть ножен дымилась. Мюргис применил какую-то ослепляющую технику даже без рук, чтобы затем ударить ногами. Конечности Мюргиса приходили в порядок: Венера с Гигеей восстанавливали ужасающие продольные дыры в руках.

«Пото…ропился», — сказал Ириней в подсознании.

Сила оставляла тело Ливия. Связь с Охироном разрушилась, организм Волка умирал. В последнее мгновение Ириней успел развеять Технику Небесного Генератора, чтобы тело Ливия не взлетело на воздух.

Темнота заслала глаза Волка. Он проиграл. Они проиграли.

* * *

Устало дыша, Хаос с трудом стоял на ногах. Техника Желтого Флага подлатала раны, вот только сил у главы Единства почти не осталось. Но дело свое он сделал.

Рассекатель лопнул, как перезревший арбуз. Тестудо превратился в металлолом. У Хаоса не осталось не только сил, но и оружия.

Стоя на коленях, с огромными ранами через все тело, Некс казался еще старее, чем раньше. В бою с Хаосом он исчерпал все свои силы и даже пожертвовал жизнью. Вот только этого все равно оказалось недостаточно.

— Конец для тебя, старик, — сказал Хаос. Бой с Нексом оказался даже сложнее, чем бой с Сильнейшим. И все же было понятно, кто именно одержал верх: Предсмертная Воля Убийцы Мастеров почти исчезла.

— Знаешь, на что способны идущие из Джед? — тихо спросил Некс, посмотрев в глаза Хаосу. Главу Единства передернуло — старик перед ним был мертв. Но, даже несмотря на остекленевшие глаза, Некс продолжал говорить.

— На нас не действует яд.

— Будто я не знаю. И на это ты решил потратить последние мгновения своей жизни? — с усмешкой спросил Хаос.

— А еще мы можем хранить яд в себе, — сказал Некс, будто не слыша слова Хаоса. Он действительно их не слышал, как и не видел врага перед собой. Смерть держала Некса за горло, все, что осталось у Убийцы Мастеров — это голос и чувство яри.

А после сказанной фразы у Некса не осталось и этого. Убийца Мастеров умер, и Хаос запоздало понял, что имел ввиду Некс.

Тело Убийцы Мастеров разорвал на части ядовитый газ, который заполонил собой все. Зона отравы приняла форму куба. И в высоту, и в стороны он достигал пяти километров — Хаос не успел сбежать.

Все живое и неживое уничтожалось в радиусе поражения. Последняя техника Убийцы Мастеров превратила целую область в безжизненную пустыню.

А истощенный Хаос оказался в самом центре этой области.

Эпилог

— Его тело будет полезным для Единства. Все же он — Мастер, — сказал Мюргис.

Ему с трудом удалось одолеть этого странного и чересчур сильного юношу. Мюргис еле подавил в себе желание добить еще дышавшего врага, но Поборник Хаоса понимал, что живым Ливий принесет гораздо больше пользы. Хотя и труп был необычайно полезен.

Мюргис уже собирался взвалить тело Ливия себе на плечо, когда заметил идущего в его сторону человека.

Внушительных размеров мужчина впечатлял ростом, мышечной массой, да и в целом мощным строением тела. Грязные и нечесаные длинные волосы достигали плеч, на спине болталась накидка — прямо поверх голого торса. Когда мужчина подошел к Мюргису, то спокойно указал на тело Ливия и сказал:

— Отдавай мальчишку.

— Убирайся, а то тебе придется умереть, — сказал Мюргис, чувствуя огромные колебания яри от мужчины.

Через мгновение гигант оказался прямо перед Мюргисом. Поборник Хаоса не успел даже поднять руку, когда незнакомый мужчина просто оторвал Мюргису голову.

Схватив Ливия за руку, гигант закинул тело парня себе на плечи и направился в лесную чащу, из которой не так давно вышел.

Послесловие

Доброго времени суток, дорогие читатели.

Что ж, написание седьмой части протекало в не самых приятных условиях. Много чего произошло, вы и сами знаете. Не только обстановка в мире и в моем регионе проживания в частности, но и проблемы с Литнетом. Все медленно возвращается на круги своя, и книгу удалось закончить. И вам, читатели, огромное за это спасибо.

Теперь немного о сюжете.

Седьмая книга получилась насыщенной. Не люблю делить книги на арки, но можно сказать, что именно эта часть ДТС стала последней для первой арки. Повествование я поделил на две части. С первой по седьмую книгу — это «до». А начиная с восьмой — «после».

Сколько всего будет книг? Без понятия. Никогда не делаю объем ради объема, просто план и то, что получается на практике, зачастую очень разнятся. По изначальному плану эти семь книг должны были длиться всего лишь четыре, но получилось так, как получилось.

Поэтому не хочу загадывать. Не люблю излишне затянутые серии, но понимаю, как много еще нужно показать и рассказать. Надеюсь, книг четырнадцать будет достаточно. А может, хватит и меньше. Поживем — увидим.

Насчет того, когда выйдет следующая книга. Сейчас я работаю над завершением Тестовой группы. Конец цикла — это очень серьезно, я не собираюсь быть двухстаночником. Я и так отложил завершение Тестовой группы, взамен написав седьмую часть ДТС. Поэтому Десять тысяч стилей продолжу писать тогда, когда Тестовая группа будет близиться к своему завершению. Постараюсь пораньше.

Да и нужно многое продумать. Как я и сказал, в ДТС начинается новая арка.

Спасибо, что читаете. И спасибо, что даже с учетом всех проблем находите меня и следите за моим творчеством.

Krayhir

17.08.2022

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/book/desyat-tysyach-stilei-kniga-sedmaya-b404399

Content

Головань Илья Десять тысяч стилей. Книга седьмая

Пролог

Глава 1. Коронный выход

Глава 2. Ива

Глава 3. Материализация

Глава 4. Сто

Глава 5. Воля Тела

Глава 6. Приказ выступать

Глава 7. Скрытое в горах

Глава 8. Сила Префектов

Глава 9. Бурный поток, спокойная гладь

Глава 10. Аукцион

Глава 11. Когда тянешь за нить

Глава 12. Прогнивший аппарат

Глава 13. Трио

Глава 14. Посылка

Глава 15. Штурмовой отряд

Глава 16. Враги, опять враги

Глава 17. Сплоченность

Глава 18. Префект Белая Скала

Глава 19. За пределами

Глава 20. Сила крови

Глава 21. На полпути к вершине

Глава 22. Мастер

Глава 23. Предатели

Глава 24. Мюргис Змей

Глава 25. Убийца Мастеров

Глава 26. Из последних сил

Эпилог

Послесловие

Nota bene