Кирилл Ковтун

Ник Гарвел и портал чудес

© Ковтун К., текст, 2025

© Янсон С., иллюстрации, 2025

© Чаава М., леттеринг 2025

© Shutterstock, ил., 2025

© ООО «Феникс», оформление, 2025

* * *

Глава 1. Сплошное непонимание

Ник замер, его взгляд упал на соседский двор. Там, словно из ниоткуда, возник огненный шар, который с каждой секундой становился всё больше. Из шара повалил густой тёмный дым, а свечение превратилось в круглые врата, наполненные бурлящей жидкостью.

Сердце Ника забилось быстрее. Из портала вышли странные существа – высокие и худые, в длинных чёрных мантиях, с щупальцами вместо рук, которыми они покачивали. Один из них, по всей видимости главный, имел руки и направил их в сторону Ника. Его голос пронзил воздух:

– Отдай мне. Отдай мне – или умрёшь.

* * *

За несколько часов до того

Наша история берёт своё начало в крохотном городе Салеме, где ничего никогда не происходило. Жизнь в нём текла размеренно, не преподнося никаких сюрпризов.

Ник Гарвел был обыкновенным подростком. Учился он, скажем прямо, не очень хорошо, и будущее великого профессора ему не предрекал ни один учитель.

Нельзя сказать, что Ник был глупым и неспособным учеником, скорее ему просто было неинтересно учиться в школе, а ещё сложнее было спокойно высидеть весь урок. Парню казалось, что время тянется целую вечность, а жизнь проходит мимо. Но когда, как сигнал спасения, раздавался школьный звонок, Ника накрывала радость.

Миссис Гарвел, его мама, работала научным сотрудником в музее. Нику нравилось навещать её, ведь ему, как сыну сотрудника музея, были доступны совершенно другие экспонаты – те, что не были выставлены на всеобщее обозрение по разным причинам: одни нуждались в реставрации, другие ждали своего звёздного часа. К тому же для Ника это была чуть ли не единственная возможность увидеть что-то, кроме школы и занятий с репетитором.

Излюбленным местом Ника был склад экспонатов – огромный зал, украшенный старинной лепниной, громадными колоннами в виде античных скульптур и причудливыми фигурами из жёлтого металла. Парень с любопытством разглядывал артефакты, хранившиеся в больших стеклянных коробах. Их были сотни, а то и тысячи: старинные мечи, сабли, пиратские золотые монеты, книги, написанные очень давно. Каждый экспонат был уникален и имел свою историю, связанную с прошлыми эпохами и загадками.

Особое внимание Ника привлекал большой кристалл, украшенный странными символами и необычными узорами. Было в нём что-то магическое, от кристалла исходила сильная энергия – рядом с ним у Ника по коже разбегались мурашки и вставали дыбом волосы. По мнению сотрудников музея, этот артефакт имел внеземное происхождение и был создан из прочнейшего метеорита, плотность которого превосходила алмаз в десятки раз.

Отец Ника был настоящим учёным, он разрабатывал вакцины от редчайших болезней. Навещать папу на работе Нику запрещалось, ведь, как говорил мистер Гарвел, «лаборатория не место для игр».

Неизменной традицией в семье Ника были совместные ужины, во время которых его родители обсуждали текущие вопросы и будущие планы.

– Ник, расскажи, как прошёл день в школе, – попросила миссис Гарвел, накладывая в тарелку тушёную курицу с зелёным горошком. – Чем ты нас можешь порадовать?

Нику особо нечем было обрадовать родителей, ведь он был далеко не лучшим учеником и не мог похвастаться хорошими отметками. А то происшествие с разбитым окном случилось не по его вине, ведь он просто увернулся от летящего в него рюкзака.

Опустив глаза и шмыгнув носом, он ответил:

– Всё в порядке, мам. Ничего необычного не произошло, день как день.

На самом деле у парня были проблемы в классе, как раз из-за жёсткого родительского контроля. «После уроков прямиком домой», «играть с местными мальчишками в футбол – пустая трата времени», «гонять на самокате – неоправданная глупость», – так твердили родители, отчего в школе Ника часто обзывали маменькиным сынком или хлюпиком.

Но ему не хотелось жаловаться и огорчать родителей, а ещё он очень боялся не оправдать их ожиданий. Ведь они видели в своём чаде будущего президента, ну или на крайний случай директора.

– А мне кажется, не всё в порядке. Я знаю про разбитое окно и драку на перемене, – возразила миссис Гарвел, кинув на сына укоризненный взгляд. – Мне сегодня звонила твоя учительница мисс Нолан и сообщила, что у тебя проблемы с дисциплиной.

Ник, не поднимая глаз, ещё пристальнее стал всматриваться в стол, будто пытаясь найти поддержку в тарелке. Это у него проблемы с дисциплиной? А у тех, кто бросил в него рюкзак, с дисциплиной, значит, всё нормально?

Ник насупился от такой несправедливости и не знал, что сказать, поэтому молчал.

– Я думаю, нам нужно нанять ещё одного репетитора, – решила миссис Гарвел.

– Это ещё зачем? – удивлённо спросил отец, до этого не принимавший участия в разговоре.

– Наш сын должен быть самым лучшим и умным в классе, а не самым недисциплинированным. Или ты хочешь, чтобы он вырос разгильдяем? – сердито воскликнула женщина, бросая строгий взгляд уже на мужа. – Сегодня разбитое окно, а завтра что?

– Тебе не кажется, что ты слишком сгущаешь краски? – спросил отец. – Ник – умный парень. Возможно, ему не хватает дисциплины, но он смышлёный.

– Недостаточно быть просто смышлёным, – парировала женщина. – Смышлёный парень не профессия. Ты хочешь, чтобы он вырос никем? Мы откладываем деньги на образование Ника с первых дней его рождения, но со своим поведением и полным отсутствием желания учиться он рискует не поступить ни в один университет.

Ник сидел молча, всё так же не поднимая головы. Он слушал, как родители в очередной раз спорят о его будущем. Ник не хотел быть переводчиком или учёным, как его мама. Да и вообще не думал, кем станет. Он желал немногого: чтобы его понимали, чтобы доверяли. А ещё чуточку родительского тепла.

Так уж сложилось, что в семье Гарвел Ник был единственным ребёнком, и родители хотели, чтобы он пре-успевал во всём. Они любили сына как умели, желали ему только лучшего, но это лучшее, по их представлению, состояло из высоких оценок, престижного университета, хорошей профессии и одобрения окружающих. И места для обычного детства там совершенно не оставалось.

А что Ник? Чего он сам хотел?

Мальчик хотел путешествовать. Изучать планету, покорять горы. Ну или хотя бы увидеть что-то, помимо Салема.

В замкнутом мире, состоящем из музеев, репетиторов, выставок, книжек и мечтаний о будущем, к своим двенадцати годам Ник так и не сумел найти настоящих друзей, с которыми было бы не страшно пройти огонь и воду.

И за неимением друзей мальчик мечтал завести собаку – настоящего мохнатого друга. Но родители запрещали и это. Нику порой казалось, что упросить их поехать на необитаемый остров было бы проще, чем уговорить завести питомца.

– Думаю, нужно записать Ника в кадетскую академию, – бросил отец, вырывая сына из его мыслей. – Там научат дисциплине, и это пойдёт ему на пользу.

– Но я не хочу становиться кадетом! – промямлил Ник, и ком подступил к его горлу.

– Согласна с тобой, – ответила мужу миссис Гарвел, игнорируя возражение сына, – в кадетской академии его отвадят бить окна. Завтра у нас в музее пройдёт конференция, посвящённая новой выставке, я буду занята, поэтому, пожалуйста, свяжись с приёмной комиссией, – попросила мужа миссис Гарвел, наливая травяной чай из белого фарфорового чайника.

Отец Ника кивнул, и родители продолжили ужин.

А Ника сковала обида на них из-за непонимания и неспособности прислушаться к его желаниям.

* * *

Саккара – египетская деревня в провинции Гиза.

В это же время

Деревню окутала непроглядная тьма. На небе не было ни одной звезды. Поднялся сильнейший ветер, сносивший всё на своём пути. Песчаная буря стремительно двигалась в сторону древнего некрополя. Колючий смерч обошёл пирамиду Джосера… и вдруг в один миг растворился.

– Вот она, древнейшая пирамида! Кристалл спрятан в северном алтаре! Скорее проведи меня к нему! – грозно приказал демон Гормус.

– Но, мистер, говорю же вам: входить в усыпальницу опасно – проклятия фараонов будут преследовать нас до конца дней, – возразил археолог.

– Ерунда, – отмахнулся Гормус, держа в руках огненный шар. – Проклятия придумали для запугивания таких глупцов, как ты, чтобы не совали свой нос, куда не положено. Если не проведёшь меня, конец твоих дней наступит прямо сейчас.

– Я понял, – испуганно ответил мужчина, кивая. – Прошу следовать за мной.

Гормус вместе со свитой продвигался по коридорам всё дальше вглубь, а впереди, освещая путь коптящим факелом, шёл археолог Анум.

– Прошу вас, будьте осторожны! – взмолился он, развернувшись к спутникам. – Хотя пирамида и изучена, она всё равно может таить опасности! Древние египтяне обладали великими знаниями и тщательно их защитили.

– Это полная чушь, – возмутился Гормус. – Люди никогда ничем не обладали, они глупы и жалки. Пирамиды построили атланты, выжившие после катастрофы.

– Странно, я думал, что история атлантов – это миф, – пробормотал себе под нос Анум.

– А ты поменьше думай, – парировал демон. – И болтай тоже поменьше. Ты здесь не для этого. Веди нас к северному алтарю.

Анум кивнул и молча поднялся по лестнице, ведущей к небольшому помещению. Спустя некоторое время все оказались в комнате, которая мало чем отличалась от других в этой пирамиде. Стены, некогда расписанные различными изображениями, были разрушены временем. На полу лежали осколки мраморной плиты, когда-то служившей алтарём.

– Вот мы и на месте, – неуверенно произнёс археолог, с опаской оглядываясь по сторонам. – Это и есть северный алтарь. Не понимаю, чем он вам так приглянулся, ведь все ценности давно украдены мародёрами.

– Как ты мне надоел… Но я рад, что больше не услышу твой неприятный голос, – сказал Гормус.

В глазах демона вспыхнуло огненное пламя, а в руке – яркий шар, который Гормус бросил в археолога. В ту же секунду Анум превратился в горстку золы. После, словно не он только что испепелил человека, демон подошёл к стене, приложил к ней руки, закрыв глаза, прошептал непонятные магические слова.

В ту же секунду по стенам пирамиды, возвращая ей первозданный вид, зазмеилась молния. Вернулись удивительные рисунки, выбитые на камне; комната, утонув в золоте, отражала свет пламени от факелов, развешанных по периметру. Разрушенная мраморная плита в центре комнаты тоже теперь была в идеальном состоянии. На подставке стоял большой кристалл, обрамлённый старинными символами, которые отличались от тех, что украшали стены комнаты.

– Вот он, пятый кристалл! – восторженно произнёс Гормус, подходя к сокровищу. – Как же я жду часа, когда весь мир преклонится перед своим правителем! – Гормус взял кристалл в руки. – Да начнётся новая эра! – торжественно воскликнул демон и в ту же секунду растворился, а через миг исчезла и его свита.

* * *

Поднявшись в свою комнату, Ник запер дверь. Ему было очень грустно и тоскливо. И неудивительно, ведь парню не с кем было поделиться своими переживаниями. И поговорить с родителями по душам он тоже не мог – подобное было не принято в их семье.

«Ты позоришь родителей, ты бесполезный! – звучал страшный голос в голове подростка, словно кто-то невидимый стоял рядом и шептал ему эти слова. – Было бы гораздо лучше, если бы тебя вообще не было. Тебя никто не любит. Ты никому не нужен. Ты хлюпик, и твоим родителям на тебя наплевать».

В попытке заглушить голос Ник зажёг любимую лампу, которую ему подарили на Рождество. Это был не просто ночник – он проецировал на стены и потолок сотни маленьких звёздочек, и Нику представлялось, что он в космосе, его окружают сотни планет, вокруг него вращается Вселенная… в которой он тоже совсем один…

Одиночество, боль, страх захватили подростка. Ник представлял, как бы было хорошо, если бы мама и папа считались с ним, как было бы здорово, если бы его жизнь перестала быть такой грустной и одинокой. Как бы он хотел соответствовать родителям, совершить подвиг, чтобы они гордились сыном…

Глаза наполнялись слезами, и Ник сразу вытирал их рукавом, опасаясь, что кто-нибудь войдёт и увидит, что он плачет. В семье Гарвел не принято проявлять слабость и уж тем более выражать её слезами. Как говорил отец, «слёзы – удел слабаков».

Ник не хотел казаться слабым.

Чтобы успокоиться и переключиться, он подошёл к окну. На улице не горел ни один фонарь, лишь луна освещала город, а звёзды сверкали так ярко, словно на небе включились сотни лампочек. Ник застыл, любуясь красотой ночного города. Странно, что раньше он её не замечал.

«А может, это знак?» – подумал Ник, продолжая любоваться небом, разглядывая звёзды и отмечая в каждой что-то особенное, необычное. Остановив взгляд на самой яркой, сделав глубокий вдох, парень с дрожью в голосе прошептал:

– Я хочу, чтобы моя жизнь изменилась. Я хочу стать героем, хочу, чтобы меня ценили и уважали.

Он был так искренен в своих словах, что, казалось, даже луна услышала его и в ответ начала светить ещё ярче. А потом луч её света окутал Ника с головы до пят, наполнив теплотой и спокойствием. Он почувствовал невероятную силу и поддержку, какую никогда прежде не испытывал. Это приятное чувство мгновенно растаяло, когда в соседском дворе появился яркий огненный шар. Он становился всё больше и ярче. Вдруг шар сплюснулся и стал походить на круглые врата, заполненные бурлящей жидкостью. Вокруг них по всему газону потёк густой тёмный дым.

Из портала вышли странные существа: высокие и худые, в длинных чёрных мантиях до земли. Вместо рук у них были извивающиеся щупальца. Ног не было видно, и казалось, что существа парят над землёй. Один «осьминог» – наверное, главный – имел руки и направил их в сторону Ника. Страшный голос возник в его голове: «Отдай мне. Отдай мне – или умрёшь».

Ник присел, надеясь, что его не заметили. Спина покрылась холодным потом от ощущения, что один из монстров стоит позади него. Ник замер, боясь шелохнуться. Ему хотелось думать, что это просто кошмарный сон. Вот сейчас он проснётся – и всё исчезнет. Спустя какое-то время Ник осмелился привстать и посмотреть в окно, но ничего не увидел, кроме пустой улицы с горящими фонарями. Ник убеждал себя, это был просто сон, обычный кошмар, ведь в реальной жизни ничего такого, что он увидел за окном, быть не может. Ник лёг на кровать и долго не мог уснуть.

Глава 2. Метаморфозы

– Живее! Почему так медленно? – сердито прикрикнул Гормус. – У меня нет времени ждать! Этот сопляк уже о чём-то догадывается, пророчество начинает сбываться! – И уже тише проворчал себе под нос: – Раздавить бы его, да ещё не время – нужна его сила. Но ничего, когда возродится Атлантида, я стану её повелителем, и ни один смертный не сможет мне помешать…

* * *

За несколько часов до этого

Утром, открыв глаза, Ник почувствовал сладковато-пряный запах имбирного печенья с шоколадной крошкой. Такое мама готовила лишь на Рождество.

Ник вскочил с кровати и побежал в кухню. Там на столе стояла полная тарелка свежей выпечки.

– Мама, это же моё любимое печенье! – с искренним удивлением воскликнул подросток.

– Оно самое, – ласково улыбнулась мама и потрепала сына по волосам, – с шоколадной крошкой, в виде пряничных человечков. – Она налила молоко в стакан. – Садись завтракать, чего застыл-то?

Ник действительно замер, потому что не понимал, что происходит. Почему мама дома? У неё же сегодня важная конференция! И почему готовит рождественское печенье? Сегодня же не Рождество! И почему ему, Нику, вдруг разрешают есть сладкое на завтрак? Может, это розыгрыш?

Ник настороженно сел за стол и неуверенно пробормотал:

– Мам, а… а что происходит?

– Ничего, – вскинула удивлённо брови женщина. – Ты что, не проснулся ещё, что ли?

– Кажется, да… – пробормотал Ник, протирая глаза. – Мам, у тебя же сегодня должна быть важная конференция?

– Да, должна быть, но её почему-то отменили, – тепло улыбаясь, пожала плечами женщина.

– Отменили?! – Ник чуть не поперхнулся молоком – Но ведь для тебя это было очень важно! Ты же так долго готовилась к ней!

– Ну да, так и есть, – улыбнулась миссис Гарвел. – Но если конференцию отменили, значит, на то есть свои причины, после обеда запланировано внеочередное собрание, вот там всё и узнаю, а сейчас завтракай и собирайся, тебя ждёт сюрприз.

Удивлению парня просто не было предела, а уж столько вопросов в голове возникало! И главный из них – что вообще происходит?!

Ответов на свои вопросы Ник не нашёл, а печенье было таким вкусным и ароматным, что аппетит быстро взял верх над любопытством. Съев штук семь или восемь больших песочных человечков, Ник вскочил из-за стола и помчался назад в свою комнату, чтобы одеться. По пути он случайно услышал беседу родителей. И хотя в семье Гарвел не принято подслушивать чужие разговоры, Нику стало любопытно, о чём шепчутся родители, – вдруг так он узнает, что случилось сегодня с мамой? Что это на неё нашло?

– Ты думаешь, он правильно это воспримет? – спросила она мужа.

– Посмотрим. Мы же вчера всё обсудили, к тому же давно собирались это сделать, – ответил он.

– Мам, пап, мы едем в кадетскую академию? – взволнованно спросил Ник.

– Нет, сынок, – улыбнулся отец, подходя к нему, и потрепал волосы.

Второй раз за утро родители погладили его по голове. Это точно его родители?

– Куда именно едем – сюрприз, – добавила мама. – Собирайся скорее, время не ждёт.

Ник в недоумении вернулся в свою комнату и увидел заправленную постель, сел на неё и стал рассуждать: «Странно это всё… Вчера родители хотели меня отправить в кадетскую академию, а сегодня я завтракаю не как обычно кашей, а моим любимым печеньем. А ещё мама заправила мою постель, хотя ещё вчера ругала меня за то, что спустился завтракать и не заправил кровать. И она такая милая и добрая, уж не связано это всё с моим кошмаром про пришельцев?»

Подойдя к окну, Ник увидел большой выжженный след на соседском газоне, радиусом десять или даже двенадцать футов. Газон был испепелён, будто на нём разожгли огромный костёр.

– Это был не сон…

– Конечно, это был не сон! – услышал он жуткий шёпот, доносившийся непонятно откуда. – А ещё тебя хотят отправить куда подальше. Твои родители тебя не любят и хотят от тебя избавиться.

Холодный пот прошиб Ника. Парень не мог понять, откуда взялся этот странный голос, реальный он или существует только в его голове.

В этот момент, вырывая парня из его мыслей, прозвучал голос матери:

– Ник, ну где ты там? Мы с папой тебя ждём.

– Иду, мам! – крикнул Ник и спустился к родителям.

– Наконец-то, – проворчал мистер Гарвел. – Мы ждём тебя целую вечность.

– Скорее в машину, – добавила мама, – сегодня особенный день.

Они куда-то ехали на машине в полной тишине, и оттого Нику становилось всё тревожнее.

– Мам, а куда мы едем? – взволнованно спросил он.

– Терпение, сынок, скоро сам увидишь, – ответила она, не поворачиваясь.

Ник прикусил губу и замолчал, пристально вглядываясь в улицы, мелькавшие за окном. Разные мысли переплетались в голове парня, и зрело странное предчувствие.

Дорога была недолгой, но ему казалось, что они ехали целую вечность. Когда машина остановилась, перед глазами Ника оказалась белая вывеска, на которой большими буквами было написано: «Приют для животных».

– Мы с мамой решили, что тебе нужен домашний питомец, – сказал отец, поворачиваясь к сыну, – и подумали о собаке. Ты же просил…

– Собаку?! – ошеломлённо перебил Ник. Он не верил своим ушам. Сначала печенье, заправленная постель, теперь собака… – Но вы ведь всегда запрещали мне заводить пса, – настороженно напомнил он и потряс головой: вдруг это только сон. – Говорили, что от собак много грязи и шума.

– Да, говорили, но подумали, что с другом тебе будет веселее. – Мама тоже развернулась к Нику. – К тому же животное – большая ответственность, которая ляжет на твои плечи и приучит тебя к дисциплине. Но если ты уже не хочешь…

– Хочу! – поспешно закричал Ник. – Ещё как хочу!

– Ну, тогда вылезай скорее из машины, – засмеялись родители.

Ник не был готов к такому сюрпризу, хотя всем сердцем мечтал о мохнатом друге и с белой завистью наблюдал за соседским парнем, игравшим со своим лабрадором. Ник давно уговаривал родителей завести собаку, они даже ссорились по этому поводу пару раз, но взрослые оставались непоколебимы, всегда строго отвечая «нет». И вдруг мечта исполнилась. Вот так просто.

Ник пулей помчался к входу в приют.

Зайдя внутрь, он увидел клетки и вольеры, в которых находились собаки всевозможных пород. Первыми Ник заметил щенков, оставленных в коробке, рядом в клетке красовался роскошный колли. Идя по питомнику, Ник внимательно всматривался в глаза каждого животного.

В приюте стоял жуткий лай, Нику казалось, что животные так просят выбрать их, зовут к себе, привлекают его внимание:

«Возьми меня!»

«Нет, меня!»

«Меня возьми, прошу!»

Но взгляд подростка остановился на мохнатом псе с подпалинами на лапах. На шее у него висел красный платок, напоминавший старую тряпку. Ник замер, пристально всматриваясь в глаза собаке, а она молча смотрела на него. У подростка внутри будто что-то щёлкнуло, и сердце забилось быстрее. Нику стало ясно: именно этот пёс ему нужен.

– Мам, – взволнованно позвал Ник, не сводя взгляда с собаки, – я его нашёл!

– Ты уверен? – с сомнением спросила женщина, подойдя к сыну.

Она явно надеялась, что сын выберет какую-нибудь маленькую декоративную собачонку, а не такую крупную.

– Да, я беру его! – ответил Ник таким тоном, что спорить с ним было бы бесполезно.

– Это бездомный пёс, – вмешался в разговор сотрудник приюта, – его отловили сегодня утром. Метался по пятому кварталу как угорелый, будто искал кого-то.

– И мы живём в пятом квартале! – воскликнул парень.

– Наверное, тебя он и искал, – пошутил мистер с усмешкой. – Вон как преданно на тебя смотрит.

– Ну что ж, мы его берём, – сказал отец Ника, похло-пывая сына по плечу.

Завершив формальности, семья Гарвелов поехала домой. На заднем сиденье сидел Ник со своим питомцем. Пёс, положа голову на его колени, смотрел на нового хозяина, будто хотел что-то сказать, а Ник не переставал счастливо улыбаться. Он гладил пса и не верил, что его желание на самом деле исполнилось.

Отец всю дорогу поглядывал на сына в зеркало заднего вида, и с его лица тоже не сходила улыбка.

– Ну вот мы и дома, – сказал он, паркуясь рядом с гаражом.

– Ник, покажи своему другу дом, – добавила мама. – Уже половина первого, через полчаса собрание, – спохватилась миссис Гарвел, глядя на часы. – Папа отвезёт меня на работу, ты за главного, и смотрите не разнесите весь дом.

– Конечно, мам, весь не разнесём! – ответил весело Ник и обратился к собаке: – Ну пойдём, пёс. Теперь это твой дом.

Открыв дверь машины, подросток вышел на улицу. Собака выскочила за ним следом и стала кататься на спине, словно благодарила людей за новый дом. Ник хохотал, а его мама схватилась за голову.

– О нет, только не мой газон, только не мой газон! – простонала она и попыталась прогнать кувыркавшегося радостного пса.

– Чувствую, с этой собакой Ника ждут большие приключения… – пробормотал мистер Гарвел, отъезжая от двора.

Ник провёл с новым другом весь день. Пёс не отходил от него ни на секунду, словно боясь снова потерять хозяина, и оказался очень умным, воспитанным и послушным. Ник играл с ним в мяч и кидал палку, как и мечтал, а пёс весело лаял, чётко выполняя команды мальчика, будто хорошо понимал человеческий язык.

Со стороны могло показаться, что они знакомы много лет. Так бывает, когда два одиночества сталкиваются и находят спасение друг в друге.

– Как же мне тебя назвать? Может быть, Чак?

Пёс в ответ стал крутить головой и громко лаять.

– Не нравится? Тогда, может быть, Бади?

Пёс уткнулся головой в спинку велюрового кресла и зарычал.

– Оливер?.. Марк?.. Кен?.. Джери?.. – перечисляя всевозможные клички, Ник подбрасывал мяч для тенниса, но на все варианты собака реагировала протестующим рычанием. – Тебе ни одна не нравится! – воскликнул Ник. – Может, у тебя есть имя и ты не хочешь его менять?

Собака подняла голову и завиляла хвостом, тоненько подвывая.

– Я угадал, да?! – воскликнул мальчик, подпрыгивая на месте от восторга. – Но как узнать твою кличку? Ты же мне не скажешь. Плохо, что собаки не умеют говорить…

Пёс заметался по комнате, запрыгнул передними лапами на стол, заглянул под диван, словно искал способ сообщить своё имя. Потом вытащил какую-то коробку. Ник с удивлением увидел, что пёс приволок ему игру «Скрэббл»[1].

– Зачем ты мне её принёс? – с изумлением спросил. – Хочешь поиграть?

В ответ пёс разжал зубы, и коробка упала на пол. Из неё высыпались деревянные плитки с буквами. Пёс внимательно всматривался в них и носом отодвигал некоторые в сторону. В гостиную вошла миссис Гарвел.

– Ник, мы дом… – начала она говорить, но, увидев, как собака собирает из букв слово и удивлённое лицо сына, шёпотом спросила: – Ник, а что здесь происходит? Что он делает?

Ник так же шёпотом, не отводя взгляда от пса, ответил:

– Кажется, он хочет мне что-то сказать.

Мать и сын наблюдали, как дворовая собака сосредоточенно выбирает и передвигает буквы.

– Глазам своим не верю… – изумлённо прошептала мама. – Он действительно хочет что-то сказать. Никогда ничего подобного не видела…

Спустя несколько минут пёс остановился и прерывисто залаял. Ник удивлённо прочёл вслух собранное им слово:

– КАРВИ… Тебя зовут Карви?

В ответ пёс радостно запрыгал, завилял хвостом и облизал лицо нового хозяина.

– Невероятно… – восторженно прошептала миссис Гарвел. – Этого просто не может быть. Кому скажи – не поверят.

На шум в комнату вошёл глава семьи.

– Что тут у вас происходит? – с интересом спросил он.

– Папа, представляешь, Карви умеет составлять из букв свою кличку! – воскликнул Ник, показывая на сложенное слово пальцем.

– Постой-ка… Это он сам собрал? – не поверил отец. – Не может быть.

– Я бы сама не поверила, если бы не видела собственными глазами, – возразила миссис Гарвел, садясь в велюровое кресло.

– Карви, значит… – снимая очки, протянул отец.

– Карви очень умный. Такой умный, что даже может написать своё имя… – всё ещё под впечатлением прошептал Ник. – Ни-че-го се-бе…

– Да ну, чепуха какая, собаки не умеют писать, – пробормотал отец Ника. – Скорее всего, это просто совпадение.

– А вот и не совпадение! – возмутился Ник, перемешал все буквы и спросил пса: – Как тебя зовут?

Пёс в ответ гавкнул и снова выбрал нужные буквы. На полу вновь было собрано слово «КАРВИ». Отец с изум-лением сказал:

– Да-а, такую собаку ещё поискать…

– Это точно! – улыбаясь, кивнул Ник, трепля за ухо нового друга. – Как там дела на работе?

– Сегодня очень суматошный день, сынок. Отмена конференции, экстренное собрание, ограбление музея, – ответила мать, всё ещё находясь под впечатлением от такой новости.

– Наш музей ограбили?! – переспросил шокированный парень. – Да кому вообще нужны эти черепки и всякое другое старьё?!

– Ты что?! Это же ценнейшие артефакты! – возразила мама и покачала головой. – Как тебе не стыдно, Ник!

– Ну я не то имел в виду, мам, – повинился он, – просто непонятно, зачем кому-то грабить музей? Там драгоценностей-то особо не было, это же не банк.

– Сказали, что были украдены образцы из новой экспозиции, которая должна была открыться на днях. На время расследования музей закрыли, а сотрудников отправили в отпуск.

– А что за образцы? – заинтересовался Ник. – Он ведь знал всё, что находится в музее.

– Мы готовили выставку, посвящённую цивилизации, существовавшей задолго до появления нашей.

– Но ведь до появления человека на Земле жили динозавры, – брякнул Ник.

– Это большое заблуждение, – возразила женщина. – На экспозиции как раз были представлены доказательства того, что до появления человечества на земле была другая разумная жизнь. Речь идёт об атлантах – существах с продвинутой технологией и культурой, которым было подвластно управление стихиями. Они могли перемещаться на большие расстояния без машин или самолётов, могли силой мысли перемещать предметы. Существует множество версий о существовании Атлантиды, но до сих пор исследователям не удалось полностью раскрыть все её тайны. Некоторые учёные считают, что она была разрушена в результате вой-ны. Хотя и неважно как, главное, что, к большому сожалению, эта цивилизация исчезла. Теперь и доказательства существования атлантов из музея пропали, – вздохнула женщина.

– Вот это да-а-а… – восторженно протянул парень. – Камеры видеонаблюдения не засняли преступников?

– Камеры видеонаблюдения зафиксировали лишь чёрный дым. Вероятно, грабители использовали дымовые шашки.

– Это просто невероятно! Настоящее расследование!

– Да, но поговорить с тобой мы хотели о другом, – сказала мать. – Ник, мы знаем, как ты любишь этот дом и как привык к этому городу…

У Ника оборвалось сердце. Неужели его всё-таки отправят в кадетскую академию? Он даже десертную ложку уронил на пол, потому что у него ослабли руки и дрогнули губы. Только не в академию!

– …но папе сделали очень интересное предложение по работе.

– Мне предложили возглавить центральную клинику при научном центре в Норвилле, – вступил в разговор отец. – Нам в распоряжение предоставят большой дом за городом. Говорят, там прекрасная школа.

– А ещё там чистый воздух и шикарный лес! – добавила мать, стараясь ободрить побледневшего сына.

– Если ты захочешь остаться, то мы… – начал папа.

Но Ник поспешно его перебил:

– Конечно я согласен! Это же суперновость! – воскликнул он и подумал: «Как странно это всё, неужели мои желания исполняются?» – Карви, ты слышал? Ой, – осёкся Ник, – а Карви? Он поедет с нами?

– Ну а куда же мы его денем? – потрепала сына по голове мать. – Там, на природе, ему будет хорошо.

– Ну и не для того же мы его забирали из приюта, чтобы назад возвращать, да ещё такого умного, – подтвердил мистер Гарвел, доставая что-то из кармана. – Смотри, что мы купили ему.

– Это же платок! – воскликнул Ник, выхватывая подарок из рук отца. – Новый красный платок!

– Я думаю, ему нравится, – подметила миссис Гарвел, наблюдая, как пёс, виляя хвостом, облизывал лицо Ника, повязавшего обновку на мохнатую шею. – Уж не знаю, кто ему нацепил старый, но Карви красный определённо идёт.

– Раз все согласны, нужно собирать чемоданы.

– Постойте, а мы что, прямо сегодня уезжаем? – удивился Ник.

– А чего ждать? Раз уж всё так совпало, нужно хватать удачу за хвост! – улыбаясь, отец похлопал сына по плечу. – Вещей возьмём на первое время немного – только самое необходимое, – проинструктировал семью Мистер Гарвел и хлопнул в ладоши. – Давайте все за стол, а потом за работу.

Дома царила приятная суматоха. Невероятное предвкушение чего-то нового, удивительного и увлекательного захватило Ника целиком. Переезд казался ему целым приключением, и он, наконец, увидит что-то, кроме Салема!

Парень не понимал, что происходит, но его желания чудесным образом исполнялись. Ему даже не придётся делать уроки и идти завтра в школу в свой ненавистный класс!

Нику казалось, что на новом месте всё будет иначе. Ведь изменились даже его родители! Значит, и друзья, которые у него точно-точно появятся, не будут дразнить его и всячески подтрунивать.

Он не знал, куда девать кипевшую в нём энергию и восторг, поэтому залез на кровать и прыгал на ней почти до потолка, радостно крича:

– Мы! Едем! Нор-вилль! Мы! Едем! Все!

Напрыгавшись, Ник он сел на сбитую постель – раньше родители за вопли и такой беспорядок наказали бы его и заставили выучить сто новых иностранных слов!

– Слушай, Карви, ты же ничего не знаешь про тот город. Я тоже. Но уверен, что это самый невероятный и красивый мегаполис с огромными небоскрёбами в стопятьсот этажей! Там, наверное, есть куча достопримечательностей. Торговые центры с кинотеатрами и крутыми игровыми комнатами, – мечтательно перечислял Ник, трепля собаку за ушами. – Мы будем с тобой веселиться, есть мороженое, а ещё обязательно поднимемся на самый высокий небоскрёб на смотровую площадку, с которой открывается самый красивый вид… Ой! Чего это я тут размечтался? Мне же нужно собирать вещи!

Парень принялся поспешно выбрасывать из шкафа свою одежду, выбирать новые и любимые вещи и скидывать их небрежно в большой чемодан. Туда же полетели ночник со звёздами, утыканная стрелами доска дартса со стены и даже тетрадь по ненавистной философии.

– Ник, помоги папе сложить чемоданы в машину! – окликнула миссис Гарвел, вынося из кухни небольшую коробку.

– Конечно, мам! – крикнул Ник и помчался выполнять просьбу, а вслед за ним бежал и Карви.

Ник помог отцу погрузить чемоданы в багажник, потом сбегал в гостиную за своим, и его сложили к остальным.

– Ну, всё? Можно ехать? – спросил семью отец, направляясь к водительской дверце.

– Так… утюг отключила и в чемодан сложила, фен взяла, книги и документы тоже. Что я забыла?.. Такое чувство, будто что-то забыла… – бормотала себе под нос мать Ника.

– Ничего страшного, даже если мы что-то забыли, – успокоил её отец. – В Норвилле огромное количество магазинов, купим всё там.

– Ну… тогда закрываем дом – и в путь, – улыбнулась миссис Гарвел.

– Вперёд! Навстречу приключениям! Ура-а-а! – завопил Ник и залез на заднее сиденье вместе с Карви.

* * *

В это же время в Антарктиде

Поднялась настоящая буря, закрывая всё густой колючей снежной пеленой. Пронизывающий ветер сбивал с ног, заметал следы, кружил так, что не разобрать, где верх, где низ. И вдруг в один миг всё застыло. Повисла пугающая тишина.

Гормус находился перед величественным храмом. Он был в идеальном состоянии, несмотря на многовековую историю, и выглядел так, словно построен недавно.

– Это пантеон равновесия Вселенной, погребённый когда-то под тоннами льда и снега, – торжественно произнёс демон, глядя на строение перед собой. – Глупые боги пытались спрятать его, но как бы не так! От меня невозможно скрыть то, что мне нужно! Кристалл находится там. Необходимо растопить путь.

Гремиоки направили щупальца в сторону ледяной глыбы, закрывавшей проход, и выпустили огненный свет. Облака пара с шипением ползли от храма, замерзали и опадали искрящимися крупными снежинками.

– Живее! Почему так медленно? – сердито прикрикнул Гормус. – У меня нет времени ждать! Этот сопляк уже о чём-то догадывается, пророчество начинает сбываться! – И уже тише проворчал себе под нос: – Раздавить бы его, да ещё не время – нужна его сила. Но ничего, когда возродится Атлантида, я стану её повелителем, и ни один смертный не сможет мне помешать… – И снова прикрикнул на гремиок: – Чего встали?! Живее!

Он тоже направил руки в сторону льдины и стал неразборчиво что-то шептать. Гремиоки одна за другой загорались, как спички. Пронзительный визг разлетелся на многие мили вокруг. Жар стал таким сильным, что за считаные секунды растопил вход.

Поднявшись по обледенелым ступенькам, Гормус вошёл в храм, зловеще сверкая красными глазами. Внутри стояли гигантские статуи древних богов. В центре у алтаря, переливаясь разными цветами, сверкал кристалл, освещавший пространство вокруг на несколько футов.

– Достаньте мне его, – скомандовал демон.

Гремиоки пытались своими щупальцами вынуть кристалл, однако тот был прочно закреплён. Спустя некоторое время его всё же удалось сдвинуть с места. И в этот миг земля задрожала под ногами.

Гремиоки спускались по обледенелым ступенькам, суетливо унося кристалл из опасной зоны. Под грохот падающих глыб и треск разрушавшихся скульптур Гормус громко закричал:

– Скорее вынесите кристалл! Сейчас тут всё будет уничтожено!

Оказавшись снаружи, Гормус, смеясь наблюдал, как хаос разрушал храм. Когда тот превратился в пыль, демон взял артефакт и, зловеще улыбаясь, растворился в воздухе вместе со своей свитой.

Глава 3. Пижамное знакомство

Из темноты на Ника надвигалось то же существо, которое он видел в соседском дворе в Салеме: чёрная мантия, щупальца вместо рук, лица не было видно, лишь красные глаза горели ярким светом. Ник обомлел от страха. Он не мог даже пошевелиться, не то что убежать. В голове звучал страшный голос, который что-то требовал. Существо становилось всё ближе и ближе каждую секунду…

* * *

За несколько часов до этого

Машина семьи Гарвел остановилась в пригороде Норвилля около просторного двухэтажного дома с огромными окнами от пола до потолка и ухоженным двором с аккуратно подстриженным газоном. А на крыльце в белых кашпо красовались разноцветные пеларгонии. Вокруг раскинулся дремучий лес с вековыми соснами. С первых секунд это место обворожило всё семейство чарующей и спокойной атмосферой.

Парень не ожидал, что их новый дом окажется настолько хорош, и при других обстоятельствах с радостью принялся бы всё изучать, но долгая дорога слишком утомила его.

Ник выбрал для себя комнату на втором этаже. Из её панорамного окна открывался вид на лес, за которым вид-нелись вершины далёких гор. Ник бросил чемодан и обессиленно рухнул на кровать, а рядом на ковре устроился его верный пёс Карви.

Уже наступила ночь. Небо раскрасили звёзды, лунный свет падал через окно в комнату и был настолько ярким, что разбудил Ника.

Он открыл глаза. Всего несколько часов сна – и усталости как не бывало, парень почувствовал себя наполненным силой и бодростью.

С улицы послышался лай его собаки. Посмотрев в окно, Ник увидел Карви и яркое свечение, похоже на то, что было в соседском дворе в Салеме. Не раздумывая ни секунды, Ник бросился на улицу.

Из открытого портала стелился густой дым. Но в этот раз не чёрный, а белый, как туман. Едва Ник затаился в кустах, из дыма вышли какие-то люди. Четверо. Они совсем не были похожи на монстров, скорее на обычных подростков. Яркий свет быстро сжался и исчез.

Ник наблюдал, как его сверстники проходят по дорожке, ведущей куда-то в лес. Он чётко осознавал, что это не сон, всё происходит на самом деле. Жгучий интерес переполнял Ника.

Когда он вместе с Карви вернулся в свою комнату, то заметил что-то блестящее в его пасти:

– Что это у тебя?

Пёс аккуратно положил к ногам хозяина стеклянный амулет со странными символами. Такие он видел в мамином музее.

– Где ты это нашёл? – спросил Ник пса, внимательно рассматривая кристалл. В ответ Карви протяжно завыл и начал тыкаться мордой в шею хозяина. – Хочешь, чтобы я его надел? – догадался парень, и пёс радостно фыркнул и нетерпеливо переступил лапами. – Я понял: ты принёс мне подарок! – улыбался Ник, надевая талисман на шею. – Спасибо, Карви.

Ник лёг в кровать и ещё долго пытался понять, что видел. Так и уснул, не придумав ни одного разумного объяснения.

* * *

– Ник, просыпайся, уже восемь часов.

Открыв глаза, он увидел маму, сидящую на углу его кровати.

– Доброе утро! Вставай скорее, – сказала женщина, целуя сына в лоб. – Папа едет в город, заодно подбросит меня в твою новую школу – нужно договориться с директором о твоём переводе. Всё, побежала, а ты побудь дома. Завтрак на столе.

– Пока, мам… – похлопал ей вслед глазами Ник.

Едва остался один, как в голову хлынули мысли о том, что он вчера видел. Что же это было такое? Белый портал, странные люди и туман…

Вдруг Ник услышал какие-то звуки. Они доносились сверху, с чердака, и были похожи на тяжёлые шаги. Вооружившись фонариком, Ник смело поднялся по лестнице. Дверь на чердак оказалась приоткрытой, а внутри царила кромешная тьма.

Посветив себе, Ник увидел небольшую шкатулку на старом письменном столе с массивными резными ножками. Подойдя ближе, он осмотрел находку внимательнее, и в глаза ему бросились странные символы на крышке. Ник попытался открыть шкатулку, но безрезультатно.

– Интересно, что в ней? – вслух подумал Ник. – Наверное, что-то важное, раз её закрыли… Где бы найти ключ?.. – Мальчик осмотрел стол, подсвечивая себе фонариком. – Карви, как думаешь?

Рассуждение Ника прервал механический звук, похожий на тот, что слышен при движении старого лифта. Но в доме ничего подобного не было! Ник не понимал, откуда идёт этот звук и что его издаёт. Звук всё усиливался. Парень быстро спустился с чердака и выскочил на улицу. Обежал дом вокруг в попытке найти источник механического шума, но так и не нашёл. Озадаченно почесал затылок: «Может быть, и нет никакого лифта? Может быть, это всё только в моей голове? А если так, то вчерашнее свечение тоже плод моих фантазий?»

Ник пошёл на поляну, где вчера видел туман, однако на том месте ничего необычного не обнаружил.

– Непонятно… – удручённо пробормотал он, осматривая землю. – Во дворе Нолсонов после свечения остался выжженный газон. Вчера я видел что-то похожее, но следов оно не оставило… Точно, мне всё это привиделось. От усталости, наверное.

– И с кем это ты разговариваешь? – вдруг раздался голос.

Повернувшись на него, Ник увидел девушку с длинными вьющимися волосами и с рюкзаком, увешанным разными значками, которые сразу бросались в глаза.

– Э-э-э… – замялся он, – я ни с кем не разговариваю, сам с собой… А почему ты тут ходишь?

Девушка вздёрнула брови, глядя на него большими карими глазами:

– Я иду на остановку школьного автобуса, – сообщила она с улыбкой и, протянув руку, представилась: – Меня зовут Анна.

– Ник Гарвел, – неуверенно ответил юноша, пожимая протянутую руку.

– Я раньше тебя тут не встречала, Ник Гарвел. Откуда ты взялся? – спросила Анна, с интересом рассматривая пижаму Ника.

– Мы только вчера поздно вечером приехали, поэтому и не встречала, – шмыгнул носом вконец смутившийся Ник.

Как неудачно вышло – новая знакомая, а он стоит перед ней в пижаме, ещё и в детской.

– Понятно, – кивнула девчонка. – Рада знакомству, Ник Гарвел! Мне пора! – сказала она, уже собираясь уходить, выставила два больших пальца и добавила: – Да, Ник, крутая пижама! – поддела с широкой улыбкой.

– Я тоже рад… – пробормотал подросток, провожая девушку взглядом, пока она не растворилась в лесной чаще. – Да что со мной не так? – проворчал недовольный собой Ник.

Мысли парня прервал лай, донёсшийся откуда-то из глубины леса, куда успел убежать пёс, пока его хозяин общался с новой знакомой.

– Карви?! – позвал Ник. – Ты где?

Ник шёл на лай, продираясь сквозь лесные заросли и разросшийся папоротник. Пройдя ещё несколько футов, он увидел пещеру, а подойдя ближе, заметил странные символы, выбитые на входе в неё. Они не были похожи на буквы или иероглифы, скорее напоминали знаки, состоявшие из разных комбинаций точек, линий, кругов, – такие же Ник видел на шкатулке, найденной на чердаке. Рассматривая странные символы, мальчик сделал несколько шагов вглубь пещеры. Вдруг оттуда донёсся голос, протяжно шептавший какие-то неразборчивые слова. Ник вздрогнул и повернулся в ту сторону.

– Кто здесь? – крикнул он в темноту.

Голос ответил чётче и понятнее:

– Отдай мне, отдай…

Голос был настолько жутким, что парня прошибла дрожь.

– Что отдать? – встревоженно спросил Ник, застывший от страха.

– Отдай свой дар – или умрёшь…

Страшная тень быстро выползла к нему, окутала, сжимая всё крепче и крепче. Парень испытывал целый шквал эмоций: отчаяние, ужас, тревогу. Он был обездвижен и не мог сопротивляться.

Карви громко лаял, пытаясь защитить юного хозяина, но темнота постепенно поглощала того.

Вдруг кристалл, подаренный Карви, на груди Ника вспыхнул, и с каждой секундой свет становился всё ярче. Тень тут же отступила, и тогда Ник сумел совладать с собой и громко закричал:

– Карви, бежим!

И они, не оглядываясь, со всех ног помчались к дому. Нику казалось, что кто-то бежит за ними следом. И этот протяжный голос бесконечно вертелся в голове… Ник быстро пробирался сквозь густые заросли, пока среди деревьев не стал виден его дом. Только тогда сбавил темп, чтобы отдышаться.

На пороге его ждала мать.

– Ну наконец-то! Куда вы запропастились? – сердито спросила она.

– Мам, а ты что, уже дома? – похлопал глазами Ник.

– Конечно дома, – ответила мисс Гарвел, заводя сына в гостиную. – Вернулась больше часа назад.

– Но… меня не было минут двадцать… или тридцать… Как ты так быстро съездила? – растерянно пробормотал.

– Ник, – строго посмотрела она на сына, – я уехала в восемь утра, вернулась в начале четвёртого, а сейчас уже половина пятого.

Ник посмотрел на циферблат, стрелки которого на самом деле показывали половину пятого.

– Ничего себе… – чуть не присвистнул Ник. – Прошло восемь часов?! Я что, попал во временную петлю?

Но мама его не слушала. Она рассказывала о своём визите в школу:

– …договорилась с мистером Макенди, директором школы. С завтрашнего дня ты начнёшь учиться.

– Так быстро? – поморщился парень. – Я думал, может, хоть через недельку, – ему совсем не хотелось в школу, даже в новую. – Ну или хотя бы ещё пару деньков… – умоляюще посмотрел парень на маму.

– Нет, Ник, ты пойдёшь учиться завтра, и это мы обсуждать не будем, – строго ответила она.

Ник с огорчением воспринял новость о школе, потому что учёба отнимет много времени, а ему очень хотелось разгадать всё, что случилось с ним за последнее время. Но ничего не оставалось, кроме как принять школу как данность.

– Хорошо, мам, – ответил со вздохом.

– А почему ты ничего не ел? – спросила она. – И до сих пор в пижаме.

– Чтобы снова её не надевать, – сказал глупость Ник, потому что не придумал другого объяснения.

– Ходить в пижаме по улице странно. А если тебя соседи увидят? Какое впечатление у них сложится о нашей семье? Давай-ка приведи себя в порядок и подготовься к завтрашним занятиям. И примерь свою новую школьную форму – я положила её в твоей комнате.

Ник поднялся наверх. Из его головы быстро улетучились плохие мысли о школе. Неважно, как примут его одноклассники или как пройдёт первый день. Его даже не волновала новая школьная форма. Сейчас Ника куда больше интересовали ответы на вопросы: Что за голос он слышит? Какой такой дар от него требуют? И как он должен отдать то, чего у него нет? И куда делось столько часов, если он был в пещере не больше получаса? Что за порталы он видел? Что означают символы на стенах в пещере и на шкатулке? Что хранится в этой шкатулке? И ещё много-много вопросов, которые только множились.

– Мне нужен ключ! Я хочу найти ключ и открыть эту шкатулку! – убеждённо произнёс Ник вслух, и Карви завыл и стал рыть пол. – Что там? – Парень подошёл к собаке и, увидев щель между досок прямо под лапами, наклонился посмотреть. – Постой-ка, там что-то лежит.

Посветив фонариком, Ник с удивлением обнаружил, что под деревянными досками застрял ключ. Ник подковырнул его канцелярским ножом, и – готово! – старинный медный ключ оказался в его руках. Он был покрыт пылью и выглядел давно утерянным. Парень сразу понял, что он может быть от той загадочной шкатулки. Сердце подростка забилось быстрее от предвкушения и невероятного волнения.

– Отлично! Спасибо, Карви!

Ник осмотрел находку внимательнее. Ключ был украшен тонкими узорами, которые показались знакомыми. Подросток вспомнил, что видел такие же символы на стенах пещеры и на самой шкатулке.

Ник решил, что настало время исследовать эту загадку. Он устремился на чердак, предвкушая что-то магическое, представлял, как открывает шкатулку и разгадывает все её секреты.

Ник подошёл к столу и, вставив ключ в замочную скважину, повернул его… и стало ясно, что он не подходит.

– Ну как же так? Я был так близок к цели, и всё мимо… – бормотал расстроенный Ник, возвращаясь в свою комнату и внимательно рассматривая находку. – Но если ключ не от шкатулки, тогда от чего? Карви, как думаешь? – Осмотревшись, не обнаружил в спальне собаку. – Карви, Карви, ко мне! – позвал друга.

С улицы донёсся лай. Спустившись, Ник увидел своего грозно рычащего пса. Никогда прежде Карви не был столь агрессивен. Стало ясно, что собака защищает дом.

В это время прямо на Ника из тьмы надвигалось то самое существо, которое он видел в Салеме: чёрная мантия, щупальца вместо рук, лица не видно, лишь красные глаза горят ярким светом. Парень не мог даже пошевелиться, не то что убежать. В голове звучал страшный голос, который что-то требовал. Существо подбиралось всё ближе…

И вдруг из чащи леса вылетел яркий шар, похожий на шаровую молнию размером с футбольный мяч, и врезался прямо в это существо. От удара оно жутко завизжало и тут же скрылось в лесной тьме. Ещё какое-то время Ник стоял, обездвиженный страхом. Он увидел силуэт своего спасителя, бросившего сияющий шар, но разглядеть, кто это был, не смог.

Глава 4. Стрелка

Гормус вошёл в просторную комнату и неспешно прошёл в центр к большому кругу, напоминавшему пересохший колодец, обложенный камнем. Демон опустил в него руки, из которых, словно молнии, полетели лучи. Яма наполнялась бурлящей жидкостью. Раздался свист, и внутри круга по-явилось ярко-зелёное свечение, вокруг которого завертелось множество тёмных фигур. Гормус поднял руки и закрыл глаза, огненные лучи стали ярче и били интенсивнее. Они охватили тело демона.

* * *

За несколько часов до этого

Ник проснулся от звонка будильника. Он хорошо помнил, что произошло ночью, но не мог вспомнить, как оказался на кровати и уснул. А ещё Ник чётко понимал, что то существо за ним вернётся. И всё же Ник был уверен: справиться с монстром можно, а вот как – об этом он надеялся узнать, открыв шкатулку, хранящуюся на чердаке.

Он встал, почистил зубы, умылся, надел школьную форму, взял рюкзак и спустился в гостиную. Там за журнальным столиком, заваленным газетными вырезками, сидела миссис Гарвел.

– Доброе утро, мам.

– Ник, доброе утро, сынок. Давай скорее завтракай, папа уезжает через пять минут, – поторопила миссис Гарвел.

На столе Ника ожидали горячие венские вафли с вишнёвым джемом. Он с большим аппетитом приступил к завтраку.

– Мам, ты работаешь? – поинтересовался парень. – Я думал, что ты в отпуске. Что-то поменялось?

– Да, но это же вынужденный отпуск, до тех пор, пока идёт расследование. Но когда оно закончится, я смогу вернуться к работе, хотя бы дистанционно. Поэтому мне нужно собрать как можно больше информации о нашей экспозиции. Пускай артефакты и похищены, но следы существования Атлантиды разбросаны по всему миру. Вот, например, в Мадриде тоже готовят проект на тему этой древней цивилизации, – бросила мама, вчитываясь в очередную статью. – Ладно, не забивай голову, сегодня у тебя первый день в новой школе, очень тебя прошу: постарайся произвести хорошее впечатление, – чуть улыбнувшись, попросила женщина. – И, главное, никаких битых окон.

– Это было всего один раз, и то совершенно случайно!

– Вот и не превращай случайность в закономерность! – парировала женщина, поглаживая сына по голове.

– Хорошо, мам, обещаю, что окна разбивать не буду. Спасибо за завтрак, всё было очень вкусно.

Раздался сигнал машины.

– Всё, беги, папа уже заждался, – сказала миссис Гарвел, провожая сына. – Да, Ник, тебе очень идёт эта школьная форма.

– Спасибо, мам! – широко улыбаясь, ответил парень, хотя терпеть не мог все эти формы.

Ник сел на заднее сиденье автомобиля и отправился в новую школу. Всю дорогу он думал лишь о том, как открыть шкатулку.

– Ну как ты, привыкаешь к новому месту? – поинтересовался отец.

– Так, потихоньку… Изучал окрестности, здесь красивая природа, – ответил Ник.

Ему хотелось рассказать и о шкатулке, и о тёмной тени в пещере, и о голосе, и о портале, но Ник просто побоялся говорить об этом с отцом, ведь всё равно не поверит.

– Пап, а кто в этом доме жил до нас? – спросил он, меняя тему разговора.

– Дом принадлежит научному центру, так что, думаю, здесь жил кто-то из сотрудников, – задумчиво ответил мужчина. – Не знаю, кто именно. Да и какая разница? Важно, что сейчас в нём живём мы. – Ещё какое-то время они ехали в тишине. – Ну вот мы и на месте, – торжественно произнёс мистер Гарвел. – Домой возвращайся на школьном автобусе. Удачи тебе. И давай без происшествий.

Это была обычная на вид школа: главный корпус, три перехода, ведущие от него в три крыла, спортивная площадка сбоку, небольшой парк перед входом, стоянка для автомобилей, велосипедов и самокатов, пункт охраны.

И много-много школьников, направляющихся к главному входу стайками, поодиночке или парами.

Сердце Ника испуганно ёкнуло. Это его первый день в новой школе. Новые знакомые, новые учителя… Как его примут? Как к нему отнесутся?

– Почему я должен производить на них впечатление? – проворчал Ник. – Почему бы им не постараться понравиться мне?

Подросток вздохнул и влился в толпу. В холле он нашёл кабинет директора мистера Макенди, и тот сопроводил его в класс:

– Знакомьтесь, ваш новый одноклассник – Ник Гарвел. С сегодняшнего дня Ник учится в нашей школе, я прошу вас помочь ему освоиться как можно быстрее…

Ник скромно поздоровался, прошёл вглубь класса и под любопытные взгляды новых одноклассников сел на свободное место.

– …Продолжайте, прошу вас, – сказал директор учителю и, выйдя, закрыл за собой дверь.

– Рэй. Рэй Андерс, – шёпотом обратился к Нику сосед по парте, протягивая руку.

– Ник Гарвел, – ответил новенький, с улыбкой пожимая протянутую руку.

– Ты откуда приехал, Ник Гарвел? – спросил Рэй, с интересом его рассматривая.

– Я из небольшого города Салема, на востоке отсюда.

– Молодые люди, мы вам не мешаем? – прервал знакомство мальчишек учитель мистер Роджерс.

– Простите, сэр! – сказал Ник и едва заметно передёрнул плечами оттого, что взгляд учителя показался ему каким-то зловещим.

– Мистер Гарвел, вы находитесь в этом классе всего пару минут, а уже мешаете вести урок. При повторном замечании вы покинете класс! – вкрадчиво добавил учитель, пристально смотря на Ника недобрым взглядом.

Остаток урока Ник сидел молча, что-то рисуя в тетради. В голове он прокручивал сцены вчерашней ночи и всё время думал о своём. Прозвенел звонок с урока. Ник встал и стал складывать вещи в рюкзак.

– Что это ты нарисовал? – спросил Рэй, тоже собирая портфель. – Где ты видел гремиоку?

– Гремиоку? – недоумённо переспросил Ник. – Это называется гремиока? Я видел их несколько раз.

– Ясно, – ответил Рэй, проигнорировав вопросы новенького.

– Рэй, постой, – крикнул ему вслед Ник. – Что это за гремиока? Что ты про них знаешь?

– Ничего, – пожал плечами сосед по парте и выбежал из класса.

Когда Ник вышел в коридор, Рэя уже нигде не было. Спустившись на этаж ниже, Ник искал соседа по парте, пока не прозвенел звонок.

– Мистер Гарвел, – прозвучал за спиной голос, от которого по коже почему-то поползли неприятные мурашки, – вам нужно особое приглашение? Звоночек для вас прозвенел…

Ник обернулся к мистеру Роджерсу. Парень не мог объяснить, почему учитель казался ему злым и опасным, а его вроде бы обычные слова будто скрывали в себе какой-то ещё смысл.

– П-простите, сэр, – быстро ответил Ник и юркнул в класс.

Второй урок сменился следующим, а за ним ещё урок – так и прошёл первый учебный день Ника в школе небольшого, но полного загадок города Норвилль. Когда занятия закончились, парень отправился искать остановку, где должен был стоять школьный автобус.

Сам не понимая как, он врезался в девушку и уронил рюкзак.

– Ой, прости! Я тебя не заметил. Я Ник… – произнёс, подбирая рюкзак с пола, а подняв глаза, увидел знакомое лицо.

– Я тебя знаю! Мы вчера познакомились, – засмеялась девушка. – Ник Гарвел.

– Анна? – растерялся Ник. – Ты тоже учишься в этой школе?

– В нашем городе всего одна школа, поэтому все учатся здесь, – улыбалась девушка.

– А-а… я об этом не подумал, – покраснел от смущения парень.

– Как спалось, Ник Гарвел? – спросила Анна, загадочно улыбаясь, будто что-то знает.

– Нормально спалось, – пожал плечами, пытаясь понять странный намёк.

– Эй, новенький! Отвали от неё, понял?! – наехал на Ника старшеклассник.

– Спайк, успокойся, это мой друг Ник Гарвел, – ответила Анна.

– Друг, говоришь? А зачем этот друг припёрся в мою школу? – косясь на Ника недобрым взглядом, не унимался переросток.

– Ну-у, я теперь здесь учусь, – ответил ему Ник. – И если ничего не перепутал, то школа принадлежит городу, а не тебе.

– Умник, значит. Посмотрим, как будешь умничать при встрече с моим кулаком… – агрессивно процедил Спайк, подходя к Нику вплотную.

Вот, называется, произвёл хорошее впечатление. И опять что-то пошло не так…

Ему не хотелось проблем в новой школе в первый же день учёбы. К тому же старшеклассник в два раза сильнее и крупнее него. Но Ник понимал, что стычки не избежать. Но как же ему не хотелось драться… Не хотелось про-игрывать, не хотелось позора и насмешек сверстников.

А посмотреть на драку собралось полшколы, и не ввязываться в неё означало лишь одно – ходить в статусе труса. Быть трусом Нику тоже не хотелось.

– Спайк, не трогай его! – сердито обратилась Анна к школьному задире.

– Ой, а что, наш новенький прячется за твою юбку? – кривляясь, издевательски насмехался Спайк.

– Ни за кого я не прячусь, – нахмурился Ник, выходя к Спайку лицом к лицу.

«Ну же, соберись, – говорил он сам себе. – Я не испугался страшного существа ночью, а тут дрожат коленки. Будет хуже, если убегу… Но я не хочу драться! – завопил про себя. – И откуда только взялся этот Спайк?! Чтоб он провалился!»

Стоило Нику мысленно этого пожелать, как вдруг амулет на его груди засветился ярким светом. Противник, сделав шаг, замахиваясь на Ника, наступил на крышку канализационного люка… и провалился. Раздался громкий смех – собравшиеся поглазеть на поединок знаменитого школьного задиры и новенького смеялись так громко, что привлекли внимание директора.

– Что здесь происходит? – спросил он строго, подходя к собравшимся. Ему показали на колодец. Директор ахнул: – Спайк! Сейчас мы тебя вытащим. Остальные – расходимся!

Все, хихикая и перешёптываясь, стали разбредаться. Ник же стоял словно оглушённый. Что это было? Это точно не совпадение.

– Кто это вообще такой?

– Это задира Спайк, я учусь с ним в одном классе. Редкостный болван, но с ним лучше не связываться, – ответила Анна, виновато глядя на нового знакомого. – Его уже давно пора отчислить из школы, но его дядя – директор этой школы, мистер Макенди… Да ну его, ты домой собираешься? Автобус скоро уедет.

– Да… конечно… еду… – растерянно ответил парень, сжимая кулон в кулаке.

Ник и Анна ехали в школьном автобусе и всю дорогу разговаривали. Девушка спрашивала его о старой школе, рассказывала о «заслугах» Спайка, интересовалась, как прошёл его первый день. Ник расспрашивал об учителях, негласных правилах, которые есть в любой школе. С Анной он забыл обо всех своих проблемах. У них оказалось столько общих тем, что дорога до дома пролетела незаметно.

– Моя остановка, – с сожалением вздохнул парень.

– Ник, это и моя остановка тоже! – засмеялась девушка. – Мы соседи – мой дом сразу за холмом.

– Если ты знаешь, где я живу, то скажи: кто до меня жил в этом доме?

– Мистер Браун. Мы называли его дядя Том. Он был очень хорошим и добрым человеком. Но месяц назад он исчез, – ответила девушка.

– Исчез? – удивлённо переспросил Ник и нахмурился. – Куда исчез?

– Если знать куда, то это уже не исчез, а уехал, – хмыкнула Анна.

– А чем занимался этот дядя Том? – не унимался Ник.

Ему нужно было как можно больше узнать о прошлом жильце, которому принадлежала злополучная шкатулка и странный ключ, неизвестно от какой двери.

– Не знаю, – пожала Анна плечами, идя рядом с Ником по дорожке. – Говорили, что он работал в институте, но какими именно науками занимался, я не знаю. Ну, мне пора. Мой дом по этой дороге, а тебе надо идти прямо, – махнула рукой.

– Тогда до завтра? – улыбнулся Ник новой знакомой.

– До завтра. И… береги себя, – ответила Анна и направилась в сторону своего дома.

«Анна хорошая, – подумал Ник. – С ней интересно, и, кажется, она ко мне хорошо относится. И вообще, сегодня был классный день! Только этот задира Спайк… И чего он докопался до меня? Но как он свалился в канализационный люк! Аха-ха!.. Стоп, а как он вообще мог упасть в люк? – Ник снял амулет с шеи. – Неужели ты мне помог? Ты необычный и сегодня спас меня от позора. Спасибо тебе».

Сквозь деревья уже виднелся дом Ника, на пороге лежал и грелся на солнце Карви.

– Ты ждёшь меня? – парень, присев на корточки, потрепал пса за ухом.

– Как вы с папой уехали, так сидит на пороге и выглядывает тебя, – сообщила миссис Гарвел, выходя на террасу. – Я пыталась завести его в дом, а он ни в какую.

– Мой верный пёс, я тоже по тебе скучал, – прошептал Ник, обнимая друга.

– Ну, как прошёл твой первый день? – спросила женщина. – Все окна целы?

Ник закатил глаза:

– Мам, ну сколько можно?! Всё отлично, все окна целы.

– Это хорошо. Обедать будешь?

– Спасибо, но я лучше пойду уроками займусь, – пробормотал парень.

– Что? Уроками? Где мой сын?! И что это за парень пришёл вместо него?! – иронично вздёрнула бровь женщина.

– Просто много заданий надавали в школе, – объяснил Ник, отводя взгляд. – Они проходят материал быстрее, мне надо догонять.

– М-м-м, – понимающе покивала мама Ника. – Раз так, то иди, конечно, занимайся.

Не теряя времени, Ник направился прямиком на чердак, забрал шкатулку и унёс в свою комнату. Устроившись на полу поудобнее, стал внимательно её разглядывать.

– Что же в ней такого спрятано?.. – вслух размышлял подросток. В попытке открыть находку, он вооружился канцелярским ножом и вставил его в щель под крышкой. Но нож сломался, как обычная зубочистка. – Я всё равно открою эту дурацкую шкатулку… – ворчал сосредоточенно Ник.

В ход пошли и скрепки, и шпильки, и даже молоток – всё без толку. Чем только не пытался он открыть замок! А когда все доступные способы закончились, Ник в раздражении выбросил шкатулку в окно.

– Дурацкая шкатулка! – прорычал сердито и разочарованно. – Какой в ней толк, если она не открывается?! – всплеснул руками и заходил нервно по комнате. Лежавший на ковре Карви наблюдал за хозяином с укором. – Ты думаешь, не стоило её выбрасывать? – спросил Ник, и пёс в знак протеста уткнулся носом в пол. – Согласен, я погорячился. Нужно её забрать, – буркнул и вышел из комнаты.

Его перехватила миссис Гарвел. Не отрывая глаз от работы, спросила:

– Уже закончил с домашним заданием?

– Почти, – коротко бросил недовольный парень.

– Отдохни немного от учёбы, заодно мне помоги, – копаясь в газетах, попросила мать.

– Что мне нужно делать? – вздохнув и покосившись на уличную дверь, спросил Ник.

– Разложи, пожалуйста, по порядку вот эти выписки из археологического реестра, – показала женщина на небольшую стопку документов.

Парень без особого энтузиазма принялся за дело. Ему было не впервой заниматься чем-то подобным, но ведь на улице валялась шкатулка! Однако деваться было некуда, и Ник продолжил раскладывать бумаги.

– Расскажи о новом классе, – не отрываясь от своей работы, попросила миссис Гарвел. – Успел с кем-нибудь подружиться?

– Да, все в классе очень приветливые, – пожал плечами Ник. – Только учитель, мистер Роджерс, странный – похож на злодея из фильма ужасов.

– Ник, у тебя всегда учители похожи то на злодеев, то на убийц, – покачала головой женщина. – Люди все разные, у каждого человека свои проблемы, истории, травмы, но это совершенно не значит, что они злодеи или хотят причинить зло. Нужно уметь находить в людях хорошее, а оно есть в каждом, просто в разных долях. Когда научишься замечать свет в людях, твоя жизнь изменится.

– Я постараюсь, – вздохнул парень, и вдруг его взгляд остановился на изображении какого-то сферического экспоната. – Мам, а что это за камень? Мне кажутся знакомыми символы на них…

– Этот артефакт называется Ису, его нашли в мае две тысячи первого года в заливе Гуанахасибибес. Существует поверье, что он мог превращать животных в гибриды. Эта легенда дала начало мифам о фантастических существах, таких как циклопы, горгоны, сфинксы и минотавры.

– Ух ты! – искреннее восхитился Ник. – Это что-то типа оборотней или зомби?

– Ну что-то типа того, да, – улыбнулась мама. – Вообще, та экспедиция подарила много ценнейших экспонатов, – вздохнула.

– Ну и ну! Хорошо, что это всего лишь легенды!

– Конечно легенды, – подтвердила мама. – Справился? – спросила и посмотрела на стопку разложенных по датам бумаг. – Спасибо, сынок.

Ник выскочил на улицу и бросился к тому месту, куда упала шкатулка. Но её нигде не было. Недоумевающий Ник поднялся в свою комнату, закрыл за собой дверь и подошёл к окну – посмотреть сверху, куда могла улететь шкатулка. Но с этой стороны дома был лишь ровный газон с подстриженной травой, и шкатулке просто негде было потеряться.

Ник почесал затылок и плюхнулся на кровать. Его взгляд упал на стол, где остался лежать ключ, и вдруг будто что-то перевернулось внутри Ника: на столе преспокойненько стояла та самая шкатулка, которая так эффектно вылетела в окно. Но ещё удивительнее было то, что она оказалась открыта.

Парень тут же бросился к столу и заглянул внутрь шкатулки. Там лежала рукописная книга в потёртом коричневом кожаном переплёте с алыми вставками, украшенная всё теми же символами, которые последнее время преследовали Ника.

– Вот это да… – протянул парень, рассматривая новую находку. – Чудеса… Ну и кто мог притащить шкатулку сюда? А, Карви?

* * *

В это же время в одной из заброшенных шахт Норвилля

Гормус вошёл в просторную комнату и неспешно прошествовал в центр к большому кругу. Он напоминал пересохший колодец, обложенный камнем. Демон опустил в него руки, из которых, словно молнии, полетели лучи. Яма наполнялась бурлящей жидкостью. Раздался свист, и внутри круга появилось ярко-зелёное свечение, вокруг которого завертелось множество тёмных фигур. Гормус поднял руки и закрыл глаза, огненные лучи стали ярче и били интенсивнее. Они охватили тело демона. Спустя некоторое время, когда пламя утихло, он наклонился к колодцу, но вместо отражения увидел существо, лишь отдалённо напоминавшее человека: из его рта высовывался раздвоенный длинный язык, а тело было покрыто чёрной чешуёй.

– Великий господин… – обратился Гормус к существу, заметно нервничая.

– Гормус… Надеюсь, ты с хорош-шими новостями… Наш-шёл мальчиш-шку?

– Всё идёт по плану, маленький недоумок скоро будет у меня, – елейным голосом ответил демон. – Вот только я не могу понять: не проще ли мне высосать его жизненную силу?

– Нет, не прощ-ще. Нам не нужна его ш-шизненная сила, нам нуш-шен его дар, и он долш-шен передать его добровольно, – раздражённо прошипело существо. – Только так мош-шно соединить кольцо. Две силы – добра и зла – долш-шны объединиться в одном источнике, таков закон. Что с кристаллами? Они у тебя?

– Почти все у меня. Осталось несколько камушков, моя армия их ищет. Мы найдём их к новолунию, – ответил демон.

– Поспеш-ши, времени мало, – прошипело существо. – Магический патруль не преподнесёт нам сюрпризов?

– Нет. Эти клоуны ни о чём не догадываются, – гордо, словно хвастаясь, заявил Гормус и сел на трон. – А даже если бы догадывались? Они не смогут противостоять моей армии. Вся их сила сосредоточена в портале чудес. Когда я овладею им, недоделанные маги разбегутся, как тараканы.

– Гормус, подойди блиш-ше! – прошипело существо из колодца. Демон встал и неохотно сделал шаг к кругу. – Ещё блиш-ше, не бойся!

Демон подошёл, в тот же миг из бурлящей жижи стремительно вырвалась огромная клешня и сжала его шею.

– Надеюсь, ты не забыл, кто наделил тебя силой и откуда у тебя это войско? – злобно прошипело существо. – Если бы не я, ты бы так и сидел, довольствуясь мелкими страхами.

– Нет, что вы! – испуганно воскликнул демон, хватаясь за ужасную клешню.

– Мы долш-шны возродить Атлантиду любой ценой. Я дал слово своим творцам, великим атлантам. Да восторжествует же справедливость! – прошипело существо в колодце и разразилось жутким свистящим смехом, эхо от которого сотрясало стены так, что с потолка посыпались камни.

Потом всё стихло, «жидкость» из колодца исчезла, а отражение растворилось.

Глава 5. Говорящий пёс

Ник был полон решимости и смелости! Вместе с Карви они направились прямиком туда, где разгуливал страшный монстр. Раздался жуткий хрип, отчего сердце парня бешено застучало. Из соседнего выхода показался тёмный силуэт гремиоки, которая неразборчиво что-то шептала и стремительно приближалась к Нику, протягивая к нему длинные чёрные щупальца, ещё мгновение – и схватит.

* * *

За несколько часов до этого

Ник сидел на кровати и с большим любопытством разглядывал свою находку. На первой странице было написано: «Том Браун – личный дневник». Листая его, подросток остановил взгляд на изображении того самого существа с щупальцами, а следом шла подпись: «Гремиоки – демоны низшего уровня. Вселяют в человека страх и тревогу, а после питаются его жизненной силой…»

«Что за ерунда? Демонов же не существует, это просто страшилки», – подумал Ник и продолжил чтение.

«…Гремиоки способны принимать любой облик, и их становится сложно отличить от обычного человека. Но в зеркале всегда отражается их настоящее лицо. Хотя гремиоки не сильны физически, способность к изменению облика делает их очень опасными. Монстры могут становиться невидимыми и действуют незаметно – порой не сразу понимаешь, что они рядом. Гремиока впивается в сознание щупальцами и управляет мыслями и поступками человека, срастаясь с ним воедино. Лучшей защитой от этих демонов является осторожность и наблюдательность. Если вы подозреваете, что рядом с вами может находиться гремиока, обращайте внимание на зеркала и будьте готовыми к любым неожиданным переменам…»

Парень перелистнул страницу.

«…Гормус – верховный демон. О нём мало известно, но знаю точно, что в нём сосредоточено всё зло и ненависть человечества. Он один из самых опасных демонов в мире, его влияние можно наблюдать в различных сферах жизни. Все аномалии, происходящие на планете, связывают именно с ним. Тех, кто решает связаться с Гормусом, обычно ждут ужасные последствия, вплоть до смерти…»

– Да что это всё значит?! – не понимал Ник, разговаривая с собакой. – Магическая активность, демоны, воронки… Это какая-то злая шутка? Или глупый розыгрыш? Как это всё можно объяснить? Голос в пещере, чудовище с щупальцами, шкатулка, которая возвращается сама, непонятные звуки на чердаке… Карви, я так больше не могу! Кажется, я сошёл с ума… Другого объяснения я просто не нахожу! Я точно спятил!

Пёс внимательно посмотрел на хозяина и, схватив зубами за штанину, потащил к выходу.

– Что? – спросил Ник. – Хочешь, чтобы я пошёл с тобой? – Карви поднял голову и залаял. – Ну хорошо-хорошо, я иду, не нужно меня тащить, – проворчал парень, следуя за четвероногим другом. – Куда ты меня ведёшь?

Собака спустилась по лестнице и стала царапать входную дверь. Выйдя на улицу, Ник увидел яркую луну и звёзды, которые висели так низко, что казалось, их можно потрогать. Пёс стал метаться по двору, а когда остановился, принялся рыть яму в клумбе у дома.

– Карви, что ты там ищешь? – бубнил Ник. – Вытащил меня посреди ночи, чтобы отрыть свою кость?

Пёс, не обращая внимания на ворчание хозяина, упорно что-то пытался найти. Через какое-то время откопал небольшой, как будто хрустальный шарик и побежал в лес, оглядываясь на Ника.

– Карви, стой! Я не хочу в лес! Там может быть опасно! – пытался отказаться от сомнительной затеи подросток.

Но пёс его не слушал, и Нику пришлось идти за ним.

Остановившись, пёс осторожно положил на землю шарик и попятился. А хрустальная сфера начала светиться и увеличиваться в размере. Ник увидел, что свет напоминал нарисованную в дневнике Тома Брауна воронку, похожую на огромный портал, как в фильме про звёздные врата, только эта была наполнена чем-то бурлящим.

– Невероятно… Какая красота! Но что это такое?

Пёс посмотрел на хозяина и прыгнул в бурлящий портал.

– Карви! Нет! – закричал Ник, но пёс будто растворился в потоке света.

Подойдя к воронке, Ник прикоснулся к ней и ощутил лёгкое покалывание. Когда через миг она, словно живая, втянула парня, он от неожиданности вскрикнул, но было уже слишком поздно – они с Карви летели сквозь необычный тоннель, переливавшийся разными цветами. Вокруг было так много красок и света, что это казалось нереальным. Полёт был недолгим – несколько секунд, но по ощущению – значительно дольше, будто время тут текло иначе. Ник даже успел собраться с мыслями и успокоиться.

По ту сторону воронки оказалось подземелье какого-то старинного замка. Вокруг Ника и Карви тянулись каменные стены с белыми кристаллами, от которых исходил тусклый свет. Мрачные, тяжёлые своды висели над головой, а на полу были разбросаны старые доспехи.

– Мы в музее? – спросил Ник.

В одной стороне был виден свет, и пёс направился к нему, а Ник снова побежал за ним следом. Коридор то разветвлялся, то соединялся в большие комнаты. Всё это напоминало гигантский лабиринт где-то глубоко под землёй.

– Карви, Карви, остановись! – кричал юноша. – Я кому сказал?! Ты издеваешься?!

Но пёс не слушал хозяина, уверенно следуя к источнику света.

Поднявшись за питомцем по лестнице, Ник оказался на одном из балконов гигантского помещения, в центре которого стояла огромная сфера. Она походила на сгусток энергии и излучала синевато-белый и настолько яркий свет, что приходилось щуриться.

Парень смотрел на сферу, и ему казалось, что он на другой планете в тысячах, а то и в миллионах километров от Земли.

– Ну и где это мы? – спросил он пса, осматриваясь по сторонам. – Куда ты меня притащил?

В ответ мохнатый тихо рыкнул, словно шёпотом пытался что-то объяснить хозяину.

– Чего возмущаешься? – продолжил парень разговаривать с четвероногим другом, переводя взгляд вниз. – Думаю, нам нельзя здесь находиться, а ты привлекаешь внимание.

Но пёс рычал и лаял всё громче и настойчивее в попытке донести до хозяина что-то важное.

– Да угомонись ты, наконец! – прикрикнул на собаку парень. – Ты что-то хочешь мне сказать? О, как бы я хотел понимать речь собак!

Амулет на шее Ника ярко засветился, словно синхронизировался со сферой, вспыхнул и погас. Лёгкое покалывание прошло по телу парня, а вслед за ним появилось странное ощущение, заставившее Ника оцепенеть, а потом вздрогнуть.

– Очень плохо, что ты не понимаешь мой язык, – раздался голос в воцарившейся тишине. – Я вот как-то выучил человеческую речь.

– Только не надо мне сейчас высказывать! Я не обязан знать собачий, – возмутился парень, сам не понимая, кому отвечает.

– Вот так, да? – прозвучал обиженный ответ, и Карви опустил голову.

Ника осенило. До него, наконец, дошло, что его собеседником был Карви! Пёс, заговоривший на человеческом языке!

– А-а-а! – испуганно закричал подросток.

– И не надо так орать! – лёг и закрыл уши лапами Карви.

– А-а-а-а-а-а-а! Обороте-е-ень! – закричал Ник от страха и бросился бежать.

После всего, что с ним уже произошло, может быть, он и не должен был пугаться того, что пёс разговаривает на человеческом с помощью голоса и телепатии, но Ник испугался не на шутку.

– Не кричи ты как потерпевший! – бежал за хозяином пёс. – Не представляю твоей реакции, когда узнаешь, что я отлично танцую вальс. Да остановись же ты! Давай поговорим как взрослые люди! Ну или как взрослые собаки…

Ник и не думал останавливаться, пока не упёрся в тупик. Обернувшись, он увидел пса, прижался спиной к стене и поискал глазами что-нибудь, чем можно защититься. Но ничего подходящего не было, и Ник присел, схватив камень, лежавший на земле.

– Не подходи ко мне… – выставил он руку с булыжником, угрожая. – Не подходи!

– Ник, давай всё обсудим… – пёс сел в нескольких шагах от напуганного подростка и всем своим видом демонстрировал дружелюбие. – Мы ведь отлично ладили.

– Что тебе от меня нужно? – продолжал истерить Ник. – Ты кто? Оборотень?! Демон? Зомби? Хочешь съесть мои мозги? – выдвигал предположения одно нелепее другого, но ничего умного сейчас паникующему подростку в голову просто не приходило.

– Если бы я хотел съесть мозги, то предпочёл бы уж точно не твои – выбрал бы кого поумнее! – ответил Карви, морща нос и отворачиваясь.

Почему-то Ника эта скрытая издёвка сразу привела в чувства. Уж что-что, а глупым он не был.

– То есть ты намекаешь, что у меня нет мозгов?! – возмутился парень, мгновенно забыв про страх.

– А как ещё объяснить твоё поведение? – повернул к нему морду пёс. – Можно подумать, говорящая собака – это самое странное и страшное, что с тобой произошло за последнее время. Я думал, тебя уже ничем не удивить и не напугать, а ты… – закрыл лапой глаза, выражая всю степень глупости хозяина.

– Эй, за языком следи! – шагнул к псу парень, но камень всё-таки в сторону отбросил.

– …И ведь сам же загадал желание, а как только оно исполнилось, устроил истерику… – продолжал бурчать пёс, игнорируя вопли хозяина.

– Так. Стоп, – уже спокойнее сказал Ник, напряжённо думая. – Ничего не понимаю… – почесал затылок. – Давай по порядку. Ты не оборотень. И не зомби. Ты не хочешь меня сожрать… – Посмотрел на пса, подозрительно прищурился и насторожился: – Ведь не хочешь, да?..

Пёс покачал головой почти по-человечески.

– …Ладно, – кивнул Ник. – Тогда кто ты?

– Я всё тот же сногсшибательный красавчик Карви. – Пёс вильнул хвостом.

– А почему ты разговариваешь?

– А ты почему?

– Хорошо, спрошу иначе: почему ты раньше не разговаривал?

Пёс фыркнул:

– Я всегда разговаривал, просто ты не понимал.

– А почему сейчас понимаю?

– Ты загадал желание, и оно исполнилось, – снова сказал непонятное Карви и демонстративно упёрся лбом в пол. – Ну что тут непонятного?

– Я и раньше загадывал желания, но они не исполнялись. Почему это исполнилось? – возразил Ник.

– Знаешь, если на тебя нападёт зомби, то он точно останется голодным… – ответил на это пёс оскорбительным намёком, но всё же пояснил: – Ты загадал желание около портала чудес. Любое загаданное желание вблизи него исполняется в ту же секунду. Это закон магического мира.

– Что такое «портал чудес»? – спросил юноша.

– Это источник волшебства, он существует с незапамятных времён, – покорно объяснял пёс. – Все желания, которые возникают у людей, портал чудес исполняет.

– Но это неправда! – воскликнул парень, всплеснув руками. – Я миллион раз загадывал желания на падающие звёзды, или когда задувал свечи на именинном торте, или в новогоднюю ночь, а сбылись лишь немногие! Почему портал не исполнил все желания?

– Ник, – почти по-человечески вздохнул пёс, – тебе ещё столько всего предстоит узнать… Существуют правила загадывания желаний, если их соблюдать, то все они исполняются. Но когда ты находишься вблизи от портала чудес, он сразу слышит все твои мысли и материализует их в ту же секунду, независимо от того, что ты загадал. – Ник хотел что-то сказать, но Карви протянул вперёд лапу так, как человек выставил бы перед собой руку, чтобы остановить поток вопросов собеседника. – У тебя есть много вопросов – я понимаю и отвечу на них, но не сейчас. Долго находиться здесь мы не можем, пока ты не готов, – проблем не оберёмся. Нам нужно скорее возвращаться, а уж дома я всё-всё тебе расскажу…

Вдруг парень и пёс услышали шаги. К ним кто-то стремительно приближался.

– Ник, нас не должны здесь видеть. Это может быть очень опасно, – быстро сказал пёс и подтолкнул парня в противоположную от звука сторону. – Бежим!

И они побежали.

– Ну и куда идти? Где находится то место, откуда мы пришли? – взволнованно спросил парень, оглядываясь по сторонам.

– Я пытаюсь взять наш след, – ответил Карви принюхиваясь.

– Может, ты как-то побыстрее будешь пытаться? – в панике шипел на собаку Ник.

– Не торопи меня, – огрызнулся пёс. – Тут, знаешь ли, всё не так, как в нашем мире. Запахи не держатся…

– Кажется, нам нужен этот, – ткнул наугад Ник на один из многочисленных проёмов.

– Да нет же, нам нужен другой ход. Вот этот, скорее всего, – повернулся пёс в совсем другую сторону.

– Нет! – горячо громким шёпотом возразил парень. – Я точно помню, что у нашего входа не было факелов! А тут они есть, значит, нам не сюда.

– Говорю же, нам туда, – настаивал Карви и побежал вперёд.

– Вот упрямый осёл! – в сердцах бросил Ник.

Его кулон вспыхнул, и через мгновение донёсся истерический вопль пса:

– Ник, я осёл!

– Ну кто бы сомневался… – иронично ответил парень.

– Да нет же! Я настоящий осёл! С копытами и ушами! – орал напуганный внезапным преображением Карви.

Вбежав в комнату вслед за псом, Ник остановился как вкопанный и раскрыл от удивления рот – перед ним стоял настоящий осёл. С красным платком на шее, как был у Карви. Парень несколько секунд не мог ничего сказать, только хлопал глазами.

– Карви? Это правда ты? – несмело спросил.

– Я… – осматривая себя, кружась за хвостом. – Как я стал ослом? Я не чувствую лап…

– Естественно, ведь у тебя нет лап, у тебя копыта, – ответил парень, не до конца понимая, как это произошло и что теперь делать с ослом. Ну не тащить же его домой! Мама с папой явно не поймут. – Зачем ты стал ослом? Превратись обратно в собаку.

– Не могу! Я не специально! Оно само получилось, – заныл пёс и вдруг замолк и подозрительно уставился на хозяина: – Ник, а ты ничего не хочешь мне сказать?

– Я? – Ник даже пальцем себя в грудь ткнул для убедительности. Потом помотал головой: – Нет. А что?

– Ник?.. – настаивал питомец.

Парень, опустив глаза, виновато вздохнул:

– Я назвал тебя упёртым ослом, когда ты не послушал меня… Карви, мне очень жаль. Я надеюсь, существует способ вернуть тебя обратно…

– Я тоже на это надеюсь, – с обидой ответил пёс. – Вот мистер и миссис Гарвел удивятся, когда в своём доме увидят вместо хорошенького пёсика огромного осла, – ехидно озвучил недавние мысли хозяина и решительно добавил: – Нужно вернуться к порталу, и ты загадаешь желание, чтобы я снова стал собакой.

Когда они всё же вышли к порталу, парень зажмурился, сделал глубокий вдох и…

– Почему ничего не происходит? – волновался Карви.

– Да подожди ты! – воскликнул парень. – Мне нужно настроиться. Желать в такой обстановке не так-то просто. Я только и думаю о том, что за нами кто-то гонится. А вдруг это то самое чудище с щупальцами, – Ник нервно заозирался.

– Ник, замолчи! – завопил Карви.

Но было уже поздно.

Из сферы луч ударил прямо в амулет парня, и тут же из ниоткуда появилось страшное существо. В точности такое, как представил Ник.

– Ни-и-и-ик! – раздался крик Карви.

Парень обернулся и увидел огромного монстра, вместо рук у которого шевелились щупальца, а из глаз вырывалось пламя.

– Я ж говорил! – заорал Ник.

– Бежим! – крикнул Карви и бросился в ближайший коридор.

Они снова бежали куда-то изо всех сил, но монстр следовал по пятам. Оказавшись на развилке, беглецы бросились в первый попавшийся тоннель.

– Кажется, оторвались, – сказал ослик, по-собачьи высунув язык. – Всё, не могу больше. Дай отдышаться.

– Как такое могло случиться? Я только подумал о монстре – он в ту же секунду появился! Как по заказу! – недоумевал юноша.

– Так и есть – по заказу, – проворчал Карви.

– Что ты имеешь в виду? – растерянно уточнил Ник.

– То и имею. Ты заказал монстра – портал его тебе и материализовал, – раздражённо ответил осёл и тут же съязвил: – Ты поаккуратнее со своими желаниями можешь обращаться? Из-за них мы чуть не погибли!

– Но ведь я не хотел монстра, – виновато оправдывался Ник. – Это же глупость какая-то. Кто вообще в здравом уме захочет монстра? – недоумевал парень.

– Ты до сих пор ничего не понял… – покачал головой Карви. – Так работают желания. Неважно, хорошее ты хочешь или плохое, боишься этого или нет, портал воплотит любую мысль. Для него нет понятий «хорошее» или «плохое», он просто материализует то, что, как он думает, у него просят.

– Получается, если я загадаю, чтобы монстр исчез, он исчезнет? – поинтересовался Ник.

– Нет, не исчезнет, – ехидно ответил Карви. – Это не так работает. Портал устроен иначе: всё, о чём ты думаешь, он воспроизводит в реальность. Если ты загадаешь, «чтобы монстр исчез», ты будешь думать о монстре, а портал услышит тебя и материализует ещё одного монстра. Понимаешь?

Парень напрягся и наморщил лоб. Пёс решил ему помочь, ведь от этого зависело, останется он ослом или станет снова собой – красавчиком-псом Карви. Иа!

– Ну смотри, когда ты простужаешься и думаешь о том, как тебе плохо, постоянно ноешь и жалуешься, ты же не выздоравливаешь, а наоборот – тебе становится хуже. Но когда ты думаешь о том, что чувствуешь себя хорошо, то… – протянул Карви, наводя хозяина на правильный ход мыслей.

– Кажется, я понял, – кивнул Ник, и его лицо просияло. – Когда я говорю себе, что чувствую себя хорошо, то недуг отступает, и мне становится лучше!

– Ты делаешь успехи, – иронично заметил Карви. – Но чем дальше мы находимся от портала, тем сильнее и чётче должна быть мысль. Именно поэтому на разных уголках планеты все должны прилагать усилия, чтобы передать порталу наше желание.

– И всё? Это весь секрет? – удивился юноша. – Звучит как сказка. Так просто не бывает. Все знают, что нельзя вот так взять загадать – и всё получится.

– Ты опять не думаешь головой. Когда ты говоришь: «Ничего просто не бывает», портал тебе это обеспечит, – помотал раздосадовано носом Карви. – Ещё недавно ты думал, что не понимаешь собачьего языка, а сейчас перед тобой говорящий пёс в теле осла, смею заметить очевидное. А где-то там нас ищет монстр. И всё из-за твоего несдержанного языка.

– Я знаю, что делать, – проигнорировал заслуженные упрёки Ник и пошёл обратно к порталу.

Юноша был полон решимости. Вместе с Карви они направились прямиком туда, где разгуливал страшный монстр. Парень уверенно двигался по лабиринтам, как будто точно знал, куда следует идти. Казалось, что он наизусть помнит нужный маршрут, и уже через некоторое время увидел мерцавшее свечение, исходившее от портала.

– Только прошу тебя: правильно формулируй желание! И думай тоже осторожно! – взмолился Карви.

Раздался жуткий хрип, от которого сердце парня бешено забилось, и из соседнего выхода показался тёмный силуэт гремиоки. Монстр что-то неразборчиво шептал и стремительно приближался, протягивая к парню длинные чёрные щупальца, ещё мгновение – и схватит…

– Ник, быстрее! – поторопил Карви.

– Я хочу, чтобы Карви снова стал собакой. Я хочу оказаться дома, в своей комнате, вместе с Карви, прямо сейчас, – уверенно отчеканил Ник.

Луч ударил в его амулет, и перед друзьями открылась воронка. Парень и Карви, снова ставший псом, прыгнули в неё, и она схлопнулась прямо перед носом монстра. Уже через считаные мгновения подросток и собака оказались в комнате дома, а страшный монстр остался блуждать по каменному лабиринту.

Глава 6. Секреты школьников Норвилля

Ник посмотрел на мистера Роджерса и подскочил от неожиданности. Сквозь кристалл парень увидел, как учителя обхватила гремиока. Она буквально срослась с Роджерсом, стала с ним одним целым. Щупальцами монстр тянулся к каждому из одноклассников, а те, не сопротивляясь и ни о чём не подозревая, отдавали свою жизненную силу прожорливому монстру. По лицу учителя блуждала какая-то демоническая улыбка. Мистер Роджерс будто понимал, что Нику всё известно, как знал, что тому не под силу ему помешать.

* * *

За несколько часов до этого

Ник открыл глаза от звонка будильника. Ему так не хотелось вставать, но будильник всё звенел и звенел. Подросток попытался дотянуться до него, чтобы остановить этот жуткий звук, но вместо этого лишь с грохотом свалился с кровати на пол.

– Ник, у тебя всё в порядке?

– Да, мам, всё хорошо, уже встаю, – хриплым ото сна голосом ответил он, поднимаясь с пола.

Отключив будильник, подошёл к зеркалу, посмотрел на себя и прошептал:

– Это ж надо такому присниться. Карви, это был сон?

Пёс поднял голову, пристально посмотрел на хозяина, высунув язык, и выдал:

– Гав.

– Фух, это был сон… – облегчённо выдохнул парень. – Я боялся, что ты сейчас заговоришь по-человечески.

Ник пошёл чистить зубы, а Карви всё смотрел на хозяина и не решался заговорить, но спустя время всё же позвал:

– Ник…

– Чего тебе? – спросил тот, продолжая умываться.

Карви смотрел на Ника и не знал, как ему намекнуть помягче о том, что это был не сон. Но вдруг парень повернул голову к псу и спросил:

– Это ты сейчас произнёс моё имя?

– Ну да. А кто ещё? Если тебе не нравится, могу звать тебя «хозяин» или как-нибудь иначе, – помахал хвостом Карви.

– Мамочки! – вскрикнул Ник, уронив щётку.

– Опять двадцать пять… – Карви закрыл глаза лапой.

– Это был не сон! Это всё правда. Портал чудес, монстры… всё это существует.

– Конечно существует! – ответил пёс.

– Карви, я не могу во всё это поверить. И теперь я и моя семья в опасности? Это чудовище – гремиока – может напасть в любую минуту? Как мне теперь жить? – спросил растерянный Ник.

– Как жить? – задумался Карви. – Это философский вопрос, на который сложно вот так сразу ответить. Живи обычной жизнью, амулет тебя защитит. Иди в школу, потом обо всём поговорим.

Надев школьную форму, Ник спустился в кухню, будто ничего не случилось. Сел за стол и принялся за тосты с ветчиной и сыром. После поблагодарил маму за завтрак и пошёл к машине, около которой его уже ждал отец.

По дороге мистер Гарвел включил радио, и заиграла песня, строчки которой Ник точно где-то слышал раньше: «Верь в мечту, добавь старание – и исполнится желание».

– Пап, а ты веришь в то, что любые желания могут исполниться, если просто захотеть?

– Ну конечно верю, – убеждённо ответил мужчина. – Больше скажу, сын: я точно знаю, что это так и есть. Все мои успехи были когда-то лишь желаниями. С самого детства я мечтал стать не просто врачом, а первоклассным специалистом, мечтал спасать жизни, открывать новые способы лечения, мечтал, чтобы мой труд был ощутим и заметен. Далеко не каждому под силу достичь высоких результатов, и знаешь, в чём проблема?

– В чём? – заинтересовался Ник.

– В том, что люди не верят в свою мечту. Столкнувшись с неудачей, многие опускают руки. Но я знаю, что любая неудача нужна для того, чтобы проверить желания на подлинность. Жизнь словно спрашивает у тебя: ты действительно этого хочешь, или, может быть, другие вбили тебе в голову эту мечту? И когда ты ответишь жизни: «Да, я действительно этого хочу», трудности отступают, а мечта перестаёт быть мечтой и становится твоей жизнью.

– Вот это да-а! Я об этом так не думал… – удивлённо протянул взволнованный парень.

– Самый большой дар человека – возможность мечтать. Когда-то и ты, и твоя мама, и даже эта моя новая работа были всего лишь моими мечтами. А теперь это моя жизнь. Поэтому, сын, не бойся желать. Даже самые невероятные фантазии могут воплотиться в реальность. Создавай свою жизнь такой, какой хочешь, чтобы она была, – и всё обязательно получится.

– Спасибо, пап, – растроганно ответил Ник.

Парню было очень приятно вот так просто поговорить с отцом по душам. Раньше ничего подобного в их жизни не происходило. А теперь он лучше узнавал своих родителей и оттого становился к ним ближе, и даже чувствовал себя рядом с ними увереннее.

* * *

Где-то в заброшенных шахтах Норвилля

Гормус вошёл в тёмную комнату, освещая путь огненным шаром, пылавшим на его ладони. Пламя касалось кожи и широкого капюшона, но не обжигало демона, словно было частью него самого. Не касаясь земли, Гормус стремительно двигался к алтарю. Оказавшись рядом с ним, повернулся и бросил огненный шар в стену, и тот, разлетевшись на мелкие огоньки, зажёг факелы, наполнившие светом большой зал.

– Покажитесь! – скомандовал демон.

И в тот же миг словно из ниоткуда стали проявляться тени. Они обретали силуэты и материализовались по одному. Гремиоки. Чёрные рваные мантии свисали с них до пола, а щупальца шевелились в воздухе, как в воде.

Гормус окинул гремиок пронзительным взглядом, и повисла напряжённая тишина. Глаза демона налились кровью, что однозначно не предвещало ничего хорошего. Расставив широко руки, он бросил в гремиок два огненных шара. Раздался дикий вопль, и двое монстров вспыхнули и превратились в горстки пепла. Остальные заметно занервничали.

– Жалкие создания, хотите вернуться в чистилище? Вы знаете, что в любую секунду я могу вас стереть в порошок? – прорычал разъярённый Гормус.

– Знаем… – прошипели виновато гремиоки.

– Тогда почему те, кем так дорожит этот сопляк, до сих пор не у меня?! – всё так же яростно выпалил Гормус. – Вы заставляете меня злиться! А когда я злюсь, у меня возникает желание убивать. Этот сопляк уже подобрался к порталу! Когда его дар раскроется, он должен отдать мне свою силу добровольно! Вы думаете, он так легко откажется? Чего молчите? Я с кем разговариваю? Вы так думаете?

– Не думаем… – хрипели напуганные яростью хозяина гремиоки.

– Овладейте всеми, кто его окружает! Всё, чем он дорожит, должно быть у меня! А теперь убирайтесь с глаз моих. За работу!

Гремиоки, опустив голову, в один миг исчезли.

* * *

В это же время

Ник уже подъезжал к центральным воротам школы.

– Ну вот мы и на месте, – сказал мистер Гарвел. – Удачного дня, сынок.

– И тебе. Береги себя, папа.

Ник вышел из машины и направился в сторону входных дверей. Его очень вдохновил разговор с отцом, настроение было превосходным. Но вскоре парень сник, подумав о том, что впереди новый учебный день, наполненный новыми потрясениями.

Прямо у порога здания Ник встретил Рэя.

– Привет, – похлопав Рэя по плечу, поздоровался Ник.

– Ник, привет, – ответил тот улыбаясь. – Как ты?

– Ну, бывало и лучше, например, когда звенит звонок с урока, – отшутился парень.

– Это точно! – Рэй хихикнул. – Я всегда жду звонка и отсчитываю минуты на уроках мистера Роджерса.

– Ну, значит, вместе будем отсчитывать, потому что он ведёт у нас первый урок.

Парни отправились в класс.

Начались занятия. Мистер Роджерс монотонно читал лекцию, словно гипнотизировал сразу весь класс. Ник чувствовал себя неуютно, но не мог объяснить почему. Он потихоньку достал из рюкзака дневник Тома Брауна и начал его внимательно изучать. Листая страницу за страницей, обратил внимание на зарисовки, одна из которых напоминала амулет, похожий на тот, что висел у него на груди.

«Магический кристалл – минерал неизвестного происхождения. Он усиливает связь своего владельца с порталом. Каждый из амулетов наделён своим особенным свойством. Каким? Нужно выяснить. Но у всех замечено одно важное сходство: в них можно увидеть правду…»

«Интересно, какую правду?» – подумал Ник.

– Ник, что ты там читаешь? – поинтересовался Рэй.

Ник закрыл дневник и спрятал его обратно в рюкзак.

– Ничего, – ответил юноша, – так… просто комиксы.

Ник не хотел ни с кем обсуждать свою находку, однако любопытство буквально распирало его. Он достал амулет и стал его внимательно рассматривать.

«В кристалле можно увидеть правду», – крутилось в голове. Ник посмотрел сквозь кулон на стол, на Рэя, но ничего необычного не увидел, кроме размытого изображения.

«Неужели не работает?» – подумал Ник, посмотрел на мистера Роджерса и подскочил от неожиданности – сквозь кристалл парень увидел, что учителя обхватила гремиока. Она буквально срослась с ним в одно целое и щупальцами тянулась к каждому однокласснику Ника. А те, не сопротивляясь и ни о чём не подозревая, отдавали свою жизненную силу прожорливому чудовищу.

– Мистер Гарвел, что вы скачете, будто на угли сели? – вкрадчиво поинтересовался мистер Роджерс, и взгляды одноклассников устремились к Нику. – С вами что-то не так? – На лице учителя застыла демоническая улыбка, будто он понимал, что Нику всё о нём известно, но не под силу как-то помешать.

– Я в порядке, – негромко ответил Ник, а после, словно вспомнив что-то, поправился: – Вернее, нет, не в порядке. Мне нехорошо. Можно выйти?

В классе раздался смех учеников вместе с усмешками:

– Смотрите, новенький сейчас наделает в штаны.

– Ну выйдите, – зловеще усмехнулся Роджерс, прищурившись.

Ник быстро вышел из кабинета и остановился у лестницы.

– В мистере Роджерсе – демон гремиока… – ошеломлённо пробормотал парень. – Нужно рассказать Карви!

Раздался звонок с урока, и из классов ринулись толпы учеников. Смешавшись с ними, Ник в раздумьях направился на улицу. На пороге школы он заметил Анну и Рэя, которые что-то бурно обсуждали.

– …Я не мог перепутать! Я собственными глазами видел! – размахивая руками, пытался что-то доказать собеседнице Рэй.

– Привет, Анна, – поздоровался Ник, подойдя к ребятам. – Что обсуждаете?

– Ник, ты как? – поинтересовался Рэй. – Ты выбежал из класса, будто монстра увидел.

– Да, всё в порядке, просто голова заболела, – ответил парень, смущённо улыбнувшись и проводя рукой по шее. – А я и не знал, что вы знакомы…

– Да, мы с Рэем ходим в… – начала было Анна, но замолчала.

Стало понятно, что она что-то скрывает.

– Мы ходим в один кружок, – пришёл ей на выручку Рэй.

– Интересно как, – усмехнулся Ник, переводя взгляд с девушки на одноклассника и обратно. – Что за кружок? Может быть, я с вами запишусь.

– Да ну, это кружок по… – теперь уже Рэй не знал, что ответить.

– Вышивке! – быстро вставила Анна.

– Вышивке… – хмыкнул Ник. – Ну, вышивка так вышивка, – покладисто пожал плечами, понимая, что ему лгут.

– Ну… на самом деле там места все закончились, – выкручивался сосед по парте.

– А-а-а… Ну если так, тогда в другой раз, – не стал настаивать больше Ник. – Увидимся!

Махнул рукой и ушёл.

* * *

– Кружок по вышивке? Ты серьёзно? – рассмеялся Рэй.

– Только это пришло мне в голову. Или нужно было ему рассказать, что мы учимся в академии магии? – съязвила Анна.

* * *

А Ник сел на лавочку в школьном дворе и принялся рассуждать: «Дураку понятно, что эти двое соврали мне и никакого кружка по вышивке нет. А может, они с Роджерсом заодно? Но амулет ничего необычного в Рэе не увидел… Нужно к нему и Анне приглядеться».

Раздался звонок, и Ник отправился в класс.

Урок вела мисс Маргарет Филлер. Подозревая, что она тоже может быть демоном, Ник достал кулон и посмотрел на учительницу сквозь него. Однако женщина оказалась обычным человеком без всяких демонических довесков.

Увидев кристалл, Рэй изменился в лице. Его словно подменили, и он грубо спросил:

– Откуда у тебя это?

– Подарок от лучшего друга, – ответил Ник и спрятал амулет под футболку.

– Это очень редкая вещь, и абы кому она не достаётся. Такой кулон невозможно купить в магазине, – просветил Рэй. – Вот я и спрашиваю: где ты его нашёл?

– Почему нашёл? Говорю же: мне его подарили, – с искренним удивлением ответил Ник. – А что ещё ты можешь рассказать об этом кулоне?

– Это неважно. Я просто дам совет: отнеси его туда, где взял, и забудь про него, – серьёзным тоном, не терпящим возражений, посоветовал одноклассник.

Оставшуюся часть урока парни друг с другом не разговаривали. Ника заинтересовал факт, что сосед что-то знает про амулет, но не хочет говорить. Да и повёл себя странно. «Отнеси его туда, где взял, и забудь про него». Ага, как же.

По звонку с урока Рэй вскочил с места и куда-то стремительно ушёл. Ник решил проследить за ним. Остановившись в школьном парке у раскидистого дерева, увидел несколько человек, среди которых была и Анна.

– Интересно, о чём они говорят? – пробормотал юный шпион себе под нос, прислушиваясь. – Кажется, он рассказывает им о моём кулоне. Как бы я хотел услышать, о чём они говорят! – вздохнул Ник, сжимая амулет двумя руками.

Кристалл начал излучать яркий свет, и слух Ника стал в несколько раз тоньше – теперь он слышал даже то, как листья на дереве, покачиваясь, бьются друг о друга. Но сосредоточился на разговоре:

– …Не может этого быть, он не похож на наших, – удивилась Анна.

– Тогда откуда у него взялся кристалл? – спросил Рэй.

– А может, он его украл? – предположила Джесси.

– Нужно об этом доложить хранителю! Сегодня в полночь у больших камней в лесу! – не замедлила с ответом Анна.

– Что, опять? – Джесси занервничала. – Мои родители уже что-то стали подозревать. Я вчера еле смылась из дома. Нужно прекращать эти вечерние встречи.

– Это экстренная ситуация! Мы не можем оставить это без внимания! Сегодня в полночь жду всех! – нахмурилась Анна.

Ребята разошлись, а Ник вспомнил, что большие камни были на том месте, где он познакомился с Анной. Парень решил, что тоже должен быть там в полночь. Чего бы это ему ни стоило. На остальных уроках Рэй не разговаривал с Ником, лишь изредка подозрительно поглядывал на него. На физкультуре Ник оказался в одной футбольной команде с Рэем.

– Дай пас! – кричал ему Ник.

Но сосед по парте его откровенно игнорировал. Игра проходила напряжённо, команда проигрывала соперникам со счётом «один – ноль», отчего Рэй становился лишь злее и вспыльчивее. Пытаясь попасть ногой по мячу, он промахнулся и упал, Ник подал ему руку и вдруг увидел амулет, похожий на тот, что и у него.

– Эй, Рэй, у тебя ведь точно такой же кулон! Откуда он у тебя? – вернул однокласснику его же вопрос.

Рэй быстро спрятал амулет обратно под футболку.

– Это не твоё дело, – сердито ответил. – Я уже сказал: верни его туда, где взял, иначе пожалеешь.

– Я просто спросил, – примирительно поднял руки Гарвел. – Да и что вообще происходит? Тебя словно подменили!

– Ты влез туда, куда не стоило, и теперь от этого могут быть проблемы. Из-за тебя! – злился Рэй.

– Какие могут быть проблемы из-за какого-то кулона, а? Ты можешь нормально объяснить?

– Я всё сказал, – бросил Рэй и отошёл в сторону.

Учебный день подошёл к концу. Ник сел в школьный автобус, на место в самом конце, рядом с Анной, которая смотрела в окно и всю дорогу молчала. Доехав до нужной остановки, ребята вышли.

– Анна, а что происходит? – серьёзно спросил Ник. – Сегодня вас с Рэем будто подменили. Он вообще на меня наезжает с той минуты, как увидел кулон.

– Кулон? – заинтересовалась девушка. – Покажи.

– Да на, смотри. – И Ник достал кулон.

Анна пристально всматривалась в него, потом спросила:

– Откуда он у тебя? Это очень важно! Где ты нашёл этот кулон?

– Мне принёс его Карви, – честно ответил Ник.

– Карви? Кто это? – недоумённо спросила девушка.

– Так зовут моего пса.

– Твою собаку тоже зовут Карви? – удивилась Анна.

– Тоже? – Ник непонимающе вздёрнул бровь.

– У дяди Тома, который жил в твоём доме, был пёс Карви.

Девушка задумалась о чём-то.

– Мне пора. Береги себя. Пока, – сказала Анна и быстро побежала в сторону своего дома.

– Пока. Ты тоже береги себя, – пробормотал Ник растерянно ей вслед и тоже пошёл домой.

Глава 7. Тайный кабинет

Хранитель направил свои руки к парню, от ладоней исходил яркий свет. Поднявшись в воздух, Ник заметно занервничал, амулет на шее зажёгся синевато-белым цветом, вокруг него возникло яркое свечение с множеством разноцветных искр, которые рассыпались по воздуху и медленно опадали на землю. Ник ощутил, как тепло лёгким покалыванием разливается по всему телу, наполняя его силой.

Когда Авэн закончил, родинки на предплечье Ника соединились линиями в небольшую пятиконечную звезду. Ник посмотрел на метку и улыбнулся. Все вокруг восхищённо вздохнули, ребята стали ликовать и о чём-то шептаться…

* * *

За несколько часов до этого

Ник ещё только приближался к дому, а ему навстречу со всех лап нёсся пёс.

– Карви, дружище, ты по мне скучал? – спросил Ник улыбаясь.

– Да не особо, – вилял хвостом пёс. – Шучу. Конечно скучал! Можно, оближу твою мордашку или кусну твою ножку?! – в шутку ёрничал пёс.

– Ну всё-всё, успокойся. – Ник скрывал улыбку за ворчанием. – Говорю же, прекрати-и-и.

– Я не могу прекратить, ведь тебя не было целую вечность! – ластился Карви.

Ник открыл дверь и вошёл в дом.

– Мама, я дома! – крикнул он.

– Отлично. Как дела в школе? – спросила миссис Гарвел, отрывая взгляд от ноутбука.

– В школе… Очень интересно обстоят дела в школе, – неоднозначно ответил парень. – А ты снова работаешь?

– Да, возникли кое-какие вопросы. Представляешь, мне сообщили, что в музее во время ограбления не тронули ни одного золотого экспоната, не прикоснулись к драгоценностям. Украли только один артефакт – кристалл, который, по нашей версии, относился к древней цивилизации.

– Я помню тот кристалл. – Ник присел рядом с матерью.

– Но самое интересное, что в одном из музеев в Европе неделю назад было похожее преступление – украли экспонат той же эпохи. Ходят слухи, что это одна и та же банда, которая выполняет заказ какого-то влиятельного коллекционера.

– Мам, а ты, случайно, не помнишь, в каком именно городе произошло ограбление?

– Конечно помню! В Мадриде, – ответила женщина. – Ладно, не забивай голову. Занимайся уроками.

– Слушаюсь! – отчеканил Ник и поднялся в свою комнату. Бросил рюкзак на пол, плюхнулся в кресло и обратился к собаке: – Карви, мне столько всего нужно тебе рассказать… Из записей мистера Томаса я узнал, что если взглянуть через амулет, то можно увидеть правду. Сегодня на уроке я посмотрел на мистера Роджерса, нашего учителя, и увидел, что в нём сидит демон. У меня мурашки по коже от одного его взгляда.

– Ник, мне тож…

– Погоди, это ещё не всё! У Рэя, моего соседа по парте, такой же амулет, и он так взбесился, когда мой увидел! А ещё Анна, наша соседка из дома за тем холмом, – Ник махнул рукой, указывая направление, – вместе с Рэем очень странно себя ведут. Они что-то знают про амулет и сегодня в полночь собрались встречаться в лесу у больших камней с другими ребятами. А ещё они требуют, чтобы я вернул амулет туда, где взял!.. – возмущённо махал руками парень.

– Ник, послушай… – предпринял ещё одну попытку Карви.

– …А самое интересное, – не обращая на пса внимания, продолжал юный Гарвел, – что раньше до нас тут жил мистер Томас, и у него была собака, которую звали… ни за что не догадаешься как!

– Карви, – ответил пёс. – Его звали Карви.

– А как ты узнал? – наконец обратил внимание на слова друга Ник. – Постой-ка… Так ты и есть тот пёс, который тут жил?!

– Да. Раньше моим хозяином был Томас Браун, – грустно заскулил пёс.

– Но как это вообще возможно? – ошеломлённо пролепетал Ник. – Как ты оказался в приюте Салема?

Парень был в ступоре. Он вообще не понимал, как так всё совпало.

– Мой прошлый хозяин Том Браун изучал паранормальную активность, которая здесь происходит. Он защищал магию от людей, а людей от магии. Но в один из дней просто исчез. Я пытался его найти, но не обнаружил никаких следов. Он что-то говорил о Салеме, поэтому я отправился туда. А там меня приняли за бездомного пса и отвезли в приют.

– Но ведь мы приехали туда вообще случайно! Я мог выбрать любую другую собаку, – недоумевал Ник.

– Да, мог. Если бы не пророчество, – загадочно ответил Карви. – Мистер Томас рассказывал что-то об избранном, который сможет защитить магию от исчезновения. Он говорил, что человек с чистым сердцем встанет на защиту волшебства. И этот человек в Салеме. Поэтому я и подумал, что мистер Томас отправился туда, и переместился за ним.

– И ты всё это время ничего мне не говорил?! – возмутился парень.

– Эй, я всё время пытался тебе обо всём рассказать, но ты только недавно научился понимать мою речь! Ты что, забыл?

– Ах да, точно, – тяжело вздохнул Ник. – Но кто этот избранный? Где нам его искать?

– Не нужно никого искать, я уже нашёл, – удивил пёс.

– Да? – вскинул брови Ник. – И где же он?

– Сидит прямо передо мной, – ответил Карви, лёжа напротив хозяина, скрестив передние лапы. – Избранный – это ты. Мистер Томас не ошибся.

– Я? – переспросил юный Гарвел, тыча себя в грудь пальцем. – Да ты что?! – замахал руками. – Глупости говоришь? Я не могу быть избранным! Ну какой я избранный?! Я же обычный школьник! Что-то вы с мистером Томасом напутали! Не могу в это поверить… – упрямо мотал головой парень. – Хотя в события, которые разворачиваются вокруг меня, в принципе сложно поверить любому здравому человеку…

Карви ещё долго рассказывал Нику о том, как спрятал амулет перед тем, как угодить в приют для бездомных животных; о мире магии; о том, какую важную роль и значение имеют амулеты…

Парень внимательно слушал, пытаясь всё это осознать. Так они проболтали несколько часов – до того времени, как приехал отец.

– Папа приехал. Нужно спускаться к ужину, – вздохнул Ник.

Ужин проходил в неловкой тишине, и Ник решился разбавить семейное молчание:

– Пап, а как твои дела? Ты какой-то хмурый сегодня.

– Да, возникли кое-какие проблемы на работе.

– Что произошло? – заволновалась мать.

– В центральном офисе произошла смена администрации, и теперь они закрывают часть научных проектов, – задумчиво ответил мужчина.

– Но это же не страшно? – недоумённо спросил юноша. – Пусть себе закрывают.

– Это не страшно, вот только думаю, что скоро нам придётся вернуться в Салем, – негромко ответил отец. – Дело в том, что направление, которое я возглавляю, тоже, скорее всего, попадает под сокращение.

– Ничего страшного, уедем домой, Ник вернётся в свою старую школу, заживём как прежде, – подбодрила мужа миссис Гарвел.

– Ну уж нет! Я не хочу в старую школу! – едва не завопил Ник. – Мне и здесь хорошо! У меня тут дела!

– Ник, ну какие у тебя уже тут дела? – удивилась мама. – Мы ведь живём здесь несколько дней. Когда ты делами успел обзавестись?

– Ник, сынок, – начал отец, прочистив горло, – иногда возникают обстоятельства, на которые мы не в силах повлиять. Ничего страшного не произойдёт, если мы вернёмся в свой тихий город.

– Но я не хочу возвращаться! – топнул Ник и встал из-за стола. Он унёсся в свою комнату и бросился на кровать лицом в подушку. Ему было до слёз обидно. – Карви, ну как так?! – всхлипывал юный Гарвел. – Только приехали, только я вздохнул свободно – и теперь уезжать? Это несправедливо! Я не хочу!

– Да, дела-а… – удручённо заскулил пёс. – На моей памяти ещё не было такого, чтобы научный институт закрывал проекты. Странно это… Как будто под чьим-то влиянием решили закрыть. Уж не связано всё это с магическими силами?..

– А если так? Что делать? – спросил Ник.

– А если так, то времени у нас в обрез, нужно действовать, – сказал Карви. – Где ключ, который был спрятан в полу?

– В моём рюкзаке, – ответил Ник, садясь на кровати. – Кстати, какую дверь он открывает?

– Сейчас покажу. Отодвинь вот эту картину, – пёс встал на задние лапы, поддевая носом пейзаж, висящий на стене.

Ник снял картину и увидел на её месте замочную скважину, вставил ключ в замок и повернул. Внутри что-то щёлкнуло, раздался механический шум, и стена тихо отъехала вбок, открыв проход… к лифту. Пёс и парень вошли в него, и стена вернулась на своё прежнее место, а кабина сама опустилась в подвал.

– Чудеса-а-а… – протянул Ник. – Вот, значит, где прятался лифт… А я три раза дом обежал вокруг, пока искал его… Ну то есть что-то, что могло издавать такой звук…

Карви первым вышел из лифта в подвал, и там сразу же загорелся свет.

Они вошли в какую-то комнату, и Ник внимательно осмотрелся. Разные удивительные предметы стояли за стеклом в витринах. На стенах висели картины, маски и другие штуковины причудливой формы и непонятного назначения. В книжном шкафу лежали свитки и стояли в ряд книги. На секунду парню показалось, что он попал в музей.

На стене над письменным столом была прикреплена карта, на которой при помощи канцелярских гвоздиков с цветными шляпками были приколоты какие-то записки и фотографии. На столе стоял монитор.

– Карви, куда мы попали? – спросил Ник, рассматривая комнату.

– Это кабинет мистера Томаса, – ответил Карви. – Ничего здесь не трогай, все эти вещи имеют магическую силу. Включай компьютер.

Ник покорно нажал кнопку. На рабочем столе не было никаких файлов, кроме единственного видео. Парень сел на стул и запустил его.

– Приветствую. Я Томас Браун. Если вы смотрите это видео, то, скорее всего, меня уже нет. Я очень надеюсь, что пророчество из «Книги тайн» свершится и мы сможем найти смелого человека с чистой душой, который защитит мир магии от гибели. На сегодняшний день мне удалось выяснить следующее… Гормус – верховный демон – решил подчинить себе всю магию и хочет овладеть порталом чудес. Портал – это огромнейший источник силы, благодаря которому желания и мечты материализуются. Он словно джинн, который безукоризненно исполнит любые желания. А теперь на секунду представьте, что случится, если портал чудес будет подчиняться самому злому существу на планете. Произойдёт катастрофа. Легенда гласит, что боги, объединив все свои силы, пролили гнев на землю и разбили кольцо, разделив его на двенадцать осколков, которые разбросали по всему земному шару, чтобы никто и никогда не подчинил себе портал. Демон охотится за кристаллами, чтобы снова собрать кольцо из неолида. Если это произойдёт, Гормус подчинит себе портал и всю магию. В моих руках один из двенадцати неолидовых кристаллов, который я нашёл во время раскопок в заброшенной шахте. Я хочу передать кристалл магическому патрулю под защиту. Не знаю только, удастся ли мне это сделать… Меня преследуют гремиоки. Если вы смотрите эту запись, прошу: во что бы то ни стало найдите избранного и остановите демона…

Ник внимательно слушал мистера Томаса. Вникал буквально в каждое слово и встревожился, поверив во всё сказанное.

Карви сидел рядом не шевелясь, в уголках его глаз скопились слёзы. Неудивительно, ведь перед ним на мониторе был его хозяин, которого пёс, сбивая лапы, так долго искал.

– Чего бы мне это ни стоило, я найду Гормуса и вопьюсь зубами ему в глотку, – зло прорычал пёс. – У меня просто нет выбора, я должен закончить дело мистера Томаса.

– Карви, выходит, в музее, где работала мама, я видел неолидовый кристалл. Она рассказывала, что он принадлежал какой-то древнейшей цивилизации, – удручённо сказал Ник.

– Гремиоки уже добрались до него, – вслух думал Карви. – Знать бы, сколько кристаллов они уже собрали…

– Карви, скажи, если этот портал чудес такой мощный, почему мы не можем просто загадать желание, чтобы Гормус исчез? – поинтересовался Ник.

– Портал чудес – очень сильный источник, способный воплотить в реальность самые невероятные фантазии. Но после того как люди начали использовать его слишком безрассудно, были установлены правила, которые ограничили исполнение желаний. Портал не имеет власти над любовью, смертью и не может нарушить волю других людей. Такие желания попросту не материализуются. Нельзя загадать, чтобы Гормус исчез, потому что это нарушит его волю, – объяснил Карви.

– Хорошо. Тогда почему не загадать, чтобы все кристаллы оказались у нас? – предложил Ник.

– В этом и сложность. Неолид – особый минерал. Он подчиняет портал, а на него магия не влияет. Скорее он воздействует на неё.

– И как тогда быть? – задумался парень.

– Для начала нужно попасть в академию и встретиться с хранителями, – уверенно заявил Карви. – Для этого нужна воронка. Жаль, что ты не умеешь их создавать.

– А почему ты не создашь? – спросил Ник. – Как мы вчера попали к порталу чудес?

– Ник, я обыкновенный пёс, во мне нет магической силы, – заскулил Карви. – Мистер Томас оставил мне две сферы, которые могут открыть портал. Одну я израсходовал для перемещения в Салем, а вторую вчера, чтобы переместиться к порталу чудес.

– А что такое эти сферы?

– Это что-то типа магического ключа для экстренных случаев. Томас ведь тоже не имел магической силы, а такие шары ему выдали маги, чтобы он мог в нужную минуту переместиться. Постой, – спохватился пёс, даже вскочил с пола, – а когда встречаются твои школьные друзья?

– Сегодня в полночь.

– Нам нужно быть там! – уверенно воскликнул пёс. – Сейчас без четверти, ещё успеем. Видишь вот там на полке выдвинутую книгу? Задвинь её, чтобы все стояли ровно.

Парень так и сделал, и вдруг снова раздался уже знакомый механический шум, и двери лифта открылись. Ник и Карви поднялись в комнату, стена впустила их и вернулась на прежнее место.

– У нас мало времени! Бежим!

Они тихо спустились по лестнице и, прикрыв за собой дверь, со всех ног понеслись в лес.

– Не свети фонариком, нас могут увидеть, – ворчал Карви.

– А как идти тогда? Я же ничего не вижу, – возмутился Ник.

Но выключил фонарик и в полной темноте практически на ощупь двигался за псом. Пройдя через заросли папоротника, они оказались на месте. Спрятавшись за стволом дерева, парень и пёс выжидали подходящего момента.

Минут через пять на поляне появился первый человек, чуть позже подошёл Рэй, а когда вся компания была в сборе, поляна стала наполняться густым светлым дымом. Он стелился, словно белый ковёр, следом возникло маленькое свечение. С каждой секундой оно расширялось, пока не превратилось в воронку с бурлящим белым светом. Ребята по очереди вошли в неё. После чего портал стал быстро сжиматься.

– За ними! – скомандовал Карви и прыгнул вместе с Ником внутрь.

Через мгновение они оказались в длинном коридоре, где-то впереди мерцал яркий свет. Пройдя немного, Ник и пёс вышли на тот самый балкон, где были вчера.

В центре над землёй парил и пульсировал портал. Огромная сфера, сверкающая разноцветными лучами, была окружена магической силой. Ник на мгновение завис от такой чарующей красоты.

– Ник, не смотри на него и ни о чём не думай! – всполошился Карви и потянул хозяина за штанину. – Я ещё после вчерашних приключений не оправился.

Пройдя дальше, Ник и его пёс упёрлись в массивную деревянную дверь.

– Нам нужно внутрь, – направлял хозяина пёс.

Ник толкнул дверь, раздался громкий скрип. Его невозможно было не услышать, и парень занервничал. Обернувшись, он увидел стоявших позади него людей в странных одеждах, напоминавших доспехи гладиаторов.

– Карви… бежим!

Но бежать было некуда – они были окружены. Один из людей направил на Ника что-то похожее на трость или копьё, из которого вылетел яркий луч. Он опутал парня и пса, словно верёвкой. Друзья оказались обездвижены и воспарили над землёй. Ник закричал:

– Я хочу очутиться в своём доме вместе с Карви! Прямо сейчас!

Кулон Ника начал светиться, луч из портала ударил в «верёвку»… и всё. Ничего не произошло. Ник и пёс так и висели в воздухе, связанные по рукам и ногам.

– Не вышло… Карви, почему у меня не получилось? – запаниковал парень.

– Магическое поле, обвитое вокруг нас, блокирует магию, – ответил пёс.

Когда двери открылись, Ник и Карви оказались в величественном зале, который будто был из другого мира. Пленники плыли над землёй, и их взгляды притянулись к гигантским колоннам и потолку, украшенному красочными фресками с изображением сцен из древних мифов, а в центре висела огромная хрустальная люстра.

Глядя вдаль, Ник заметил подмостки, в центре которых на специальном держателе был установлен необычный кристалл, – такой же парень видел в музее, где работала его мать. Чуть правее за столом сидели трое: пожилой мужчина с густой белоснежной бородой, его глаза светились мудростью и таинственностью; справа от него женщина с необычной причёской – её волосы были заплетены в сложные узоры, словно символизирующие загадочную природу обладательницы; слева другой мужчина, державший в руках белый шар, который светился мягким и таинственным светом, словно огромная жемчужина, хранившая в себе древние тайны.

Перед столом стояли Анна, Рэй и другие ребята из школы.

– Хранитель, – обратился один из стражей к людям за столом.

– Что случилось? – спросил мистер Авэн, сидевший в центре.

– У нас непрошеные гости. Они пробрались в хранилище.

– Как такое возможно? Вчера этот монстр гремиока, а сегодня кто? Колдуны? Чародеи? – с изумлением спросила мисс Рэнис – женщина со странной причёской.

– Не похожи они на чародеев, хранитель, – ответил один из стражей.

– Тогда кто же это? – спросил мистер Йозеф – мужчина с шаром.

Караул расступился, и Ник с Карви оказались у всех на виду.

– Ник? Ник Гарвел? Что ты тут делаешь? – удивилась Анна.

– Анна, ты знаешь его? – обратился к девушке хранитель Авэн.

– Да, знаю, – ответила девушка. – Это Ник Гарвел, о нём мы вам как раз говорим.

– Интересно… – ответила мисс Рэнис, поправляя причёску.

– Освободите их, – приказал Авэн.

Один из стражей поднял трость над головой, и луч, обвивавший парня и пса, исчез. Ник и Карви упали на пол.

– А кто это там ещё? – спросил мистер Йозеф, надевая пенсне. – Это Карви?!

– Карви, ты где пропадал? – обратился к собаке мистер Авэн. – Пойди скорее к нам!

Пёс подбежал к столу, за которым сидели хранители, и стал им о чём-то рассказывать. Анна смотрела на Ника с недоумением.

– Ты что здесь делаешь? – неподдельно удивилась девушка.

– Мир спасаю, – буркнул Ник.

Пёс всё это время что-то активно объяснял и показывал в сторону хозяина, мисс Рэнис, хранитель Авэн и мистер Йозеф внимательно его слушали. Чуть позже Карви вернулся к Нику, а хранители стали что-то бурно обсуждать.

Мистер Авэн вытянул ладони над столом. Из них полился яркий свет, и на столе появилась большая древняя книга, украшенная драгоценными камнями. Она открылась, а страницы стали перелистываться самостоятельно, словно их кто-то листал силой мысли. Когда это старинное писание открылось на нужной странице, Авэн принялся внимательно что-то изучать. Он смотрел то в книгу, то на Ника, будто сверялся с описанием. А потом низким и звучным голосом заговорил:

– Ник Гарвел, Карви нам всё рассказал. Простите нашу стражу за варварскую встречу. Меня зовут хранитель Авэн, это мисс Рэнис и мистер Йозеф.

– Очень приятно, – вежливо склонил голову Ник.

– Мистер Гарвел, не могли бы вы подойти к нам поближе? Нам нужно кое в чём удостовериться, – попросил Йозеф.

– Да, конечно, сэр, – ответил Ник и поднялся по ступенькам.

Он почувствовал, что в его жизни наступает переломный момент, что происходит нечто важное, способное изменить его судьбу. Ник внезапно ощутил себя взрослым, большим и очень значимым. Авэн внимательно всматривался в предплечье парня – на нём на равном расстоянии друг от друга находились пять родинок. Переглянувшись с коллегами, Авэн сказал:

– По всей видимости, это он. Однако ещё небольшой вопрос.

– Ник, на нашем столе лежит два свёртка. Попробуй определить, от какого исходит тепло, а от какого холод, – попросила мисс Рэнис.

На свёртках были изображены древние символы. Один из них означал зажжённый факел и символизировал выбор правильного пути. Второй олицетворял снег и стужу и обозначал препятствие.

Парень неуверенно подошёл ближе и поднёс руку сначала к одному свёртку, потом к другому, пытаясь хоть что-то почувствовать. Но ничего особенного, кроме лёгкой дрожи, в руках не возникало.

– Не переживай, это нормально, – утешил его мистер Йозеф. – С первого раза редко кто справляется. Искать правильный ответ не надо, просто прими его. Подходи к свитку и не думай о том, что там может быть написано или какой символ там изображён. Просто возьми его в руки и почувствуй, какой он. Какие эмоции вызывает.

Ник кивнул и постарался сосредоточиться. Он поднял первый свиток, – в нём ощущались тепло, лёгкость и радость. Затем он поднял второй и почувствовал холод, тяжесть и грусть.

– Тепло здесь! – указал парень на первый свиток.

Мистер Йозеф развернул его и улыбнулся:

– Правильно! Но чтобы не осталось вопросов, давай попробуем ещё раз.

Парень закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях, когда вдруг в его голове один из свитков стал медленно обрастать инеем, в то время как второй вспыхнул ярким пламенем. Парень дёрнулся от вспышки, открыл глаза – а свиток со знаком огня полыхал прямо на столе, поднимая клубы белого дыма. Второй же реально покрылся льдом. Мисс Рэнис даже встала от удивления, нервно поправляя причёску.

А Ник услышал за спиной восторженные ахи ребят из школы.

– Молодой человек, вы не оставили повода для сомнений, – улыбнулся Авэн.

Хранитель направил руки к парню, и от его ладоней полился яркий свет. Поднявшись в воздух, Ник заметно занервничал, амулет на шее засиял синевато-белым светом с множеством разноцветных искр, которые рассыпались в воздухе и медленно опадали на землю. Тепло лёгким покалыванием разливалось по всему телу парня, наполняя его силой.

Когда Авэн закончил, родинки на предплечье Ника соединились линиями в небольшую пятиконечную звезду. Он посмотрел на метку и улыбнулся. Все вокруг восхищённо вздохнули, а школьники о чём-то принялись шептаться.

– Ну что ж, Ник Гарвел, Карви был прав – ты действительно тот, кого мы так долго искали. Пророчество начинает сбываться, – сказал хранитель и стал хлопать в ладоши.

Вдруг и мисс Рэнис вместе с мистером Йозефом тоже встали с аплодисментами, и вскоре уже все радостно ликовали, аплодируя Нику. Ему стало неловко от такого чествования, он даже покраснел, хотя где-то в глубине души ему это однозначно нравилось.

Аплодисменты прервал Авэн:

– Мистер Гарвел, на вас возлагается священная миссия: спасти магию от исчезновения.

– Спасибо за доверие. Но как я смогу это сделать, если ничего не знаю о магии?

– Конечно, не знаете, – ответила мисс Рэнис. – Но обязательно всему научитесь. Нам нужно лишь ваше согласие.

– Я согласен, – просто ответил Ник.

– Отлично. И добро пожаловать в академию магии! – торжественно объявил Авэн. – Да будет так! Да свершится пророчество!

– Ну что ж, Ник, не стоит терять времени – завтра начнётся твоё обучение, – улыбнулась мисс Рэнис.

– Но я не могу завтра! Мне нужно быть в школе, – заволновался Ник. Хранители переглянулись между собой и улыбнулись. – Мне нельзя пропускать занятия!

– Школу ты не пропустишь. Анна расскажет тебе обо всём, – успокоил мистер Йозеф.

– Ждём тебя на занятиях в нашей академии. А сейчас ступай, тебе нужно набраться сил, завтра насыщенный день.

Он взмахнул рукой, и перед Ником открылась воронка. Ребята вместе с собакой вошли в неё и через некоторое время оказались на той поляне с большими валунами.

* * *

В это же время в одной из заброшенных шахт Норвилля

Гормус сидел на троне в окружении гремиок. Они покорно протягивали щупальца к своему хозяину и наполняли его энергией страха, которую им удалось собрать за день. Вокруг стояла тишина, только изредка доносились повизгивания монстров, разливаясь эхом в большом зале.

Вдруг пересохший колодец стал наполняться бурлящей зелёной жидкостью, а спустя время оттуда донёсся голос:

– Гормус. Трапезничаеш-шь?

Демон приоткрыл глаза и спешно подошёл к колодцу, из которого вылезла клешня и крепко его схватила.

– Пока ты тут ш-шрёш-шь, избранный переш-шёл на сторону добра. Было знамение! – сердито воскликнул хозяин. – Теперь он будет под заш-шитой этих магов-недоучек. Что ты на это скажеш-шь?

– Всё идёт по плану. Я выжидаю момент. Его сила ещё ничтожна мала, от неё не будет толку, – оправдывался демон страха. – К тому же моё войско собирает энергию со всего земного шара, я сотру магический патруль в порошок.

– Даю тебе три дня. Если избранный не перейдёт на сторону зла и не отдаст свои силы, ты отправиш-шься в чистилиш-ще.

Жидкость в колодце стала стремительно убывать, и существо исчезло.

Гормус рассвирепел, в глазах вспыхнуло пламя, в руках зажглись огненные шары, которые он швырял в гремиок.

– Вы безмозглые паразиты! – орал демон. – Я же приказал вам окружить мальчишку! Он должен быть у меня! Схватите его, схватите тех, кто ему дорог! Найдите и приведите его ко мне! А сейчас – пошли вон!..

Монстры стояли без единого звука, боясь пошевелиться.

– …Я что, неясно сказал? Пошли вон! – закричал Гормус с такой силой, что камни со стен посыпались на пол.

Монстры исчезли.

* * *

Ник с ребятами возвращались домой.

– Ну что, Гарвел, поздравляю тебя, теперь ты в нашей банде, – хлопнул Рэй одноклассника по плечу.

– Ник, знакомься, это Джесси, это Дэн, – подхватила Анна.

– Очень приятно с вами познакомиться, – ответил Гарвел всем сразу.

– Эй, Ник! Ты прости меня. Ну за то, что в школе был груб. Ну, сам понимаешь: нельзя, чтобы кто попало знал про магию, – оправдывался Рэй.

– Да всё в порядке! Не бери в голову, – ответил Ник.

– Почему не говорил, что ты избранный? – спросила его Анна.

– Я сам об этом узнал пару часов назад от Карви.

– Карви, а ты где пропадал всё это время? – поинтересовалась девушка, наклонившись к собаке.

– Я искал избранного, – гавкнул пёс.

– Он говорит, что меня искал, – расшифровал Ник.

– Эй, не нужно переводить! Мы тоже прекрасно понимаем язык животных, – улыбнулся Рэй.

Ребята шли по лесу и обсуждали случившееся. Луна освещала дорогу, и им было совершенно не страшно… пока вдруг не заметили силуэты, которые надвигались прямо на них.

– Ник, пригнись, – помрачнела Анна.

– Это гремиоки! – сказал Рэй, закрывая собой нового одноклассника.

Девушка сложила ладошки и призвала:

– Свет.

И между ладоней возникло белое свечение. Сначала тусклое, но с каждой секундой оно набирало силу и становилось всё ярче и ярче.

– Отдай мне… – пронзительным голосом шептало чудовище. – Отдай – или умрёшь.

Свечение между ладоней девушки стало более плотным и похожим на мяч, который она запустила прямо в гремиоку. Раздался громкий визг, и существо растворилось.

– Анна, сзади! – закричал Ник, увидев, как ещё один монстр приблизился к девушке.

Новые друзья Ника встали в круг, плечом к плечу, и отгоняли гремиок световыми шарами, пока всё монстры не исчезли.

– Ник, ты цел? – спросила соседка.

– Всё в порядке, – ответил Гарвел, стараясь не показать свой испуг. – Я раньше уже видел одного такого.

– Да, я помню, позавчера перед твоим домом, – улыбнулась Анна.

– Верно. – От удивления Ник на секунду остановился. – Так это была ты?! Ты защитила меня?!

– Кто знает… Может, и я, – загадочно усмехнулась девушка.

– А что стало с этими чудищами? Они погибли? – спрашивал парень, догоняя ребят.

– Нет, нашей силы недостаточно, чтобы убить гремиоку. Для этого нужно магическое заклинание и специальный ритуал, – ответила девушка. – Ник, вот и твой дом. Отоспись как следует. Завтра увидимся в школе.

– До завтра, Ник, – добавил Рэй, протягивая руку.

– Постойте, – заволновался Ник. – А как я завтра окажусь в академии магии?

– Утром узнаешь. Пока.

– Пока, – сказал Ник и пошёл вместе с Карви домой.

Тихо поднявшись по лестнице в свою комнату, надел синюю пижаму со звёздочками и, обессиленный, лёг в кровать. Пёс устроился рядом на ковре.

«Интересно, сколько уже времени?» – подумал Ник. Посмотрев на часы, он увидел, что стрелки показывают пятнадцать минут первого.

– Всего?.. Ну дела-а… Нас не было дома всего полчаса, – шёпотом сказал парень.

Но ответа не последовало – Карви спал крепким сном. Ник закрыл глаза и тоже уснул.

Глава 8. Магическая академия

Игра продолжилась, красные перешли в наступление. Со стороны бой напоминал огромный метеоритный дождь или звездопад: сверкающие шары летели в разные стороны, вспышки мелькали в разных частях поля.

Ник, сделав глубокий вдох, представил звёздное небо, где целая Вселенная была перед его глазами. Спокойствие и уверенность наполнили парня, а в его ладонях появился свет. Через мгновение шар стал крупным, упругим и ярким, и парень со всей силы запустил его в кольцо. Снаряд полетел с невероятной скоростью. Команда красных пыталась сбить летящий сгусток, но тот не отклонялся от своей траектории, а становился лишь больше и быстрее. И вот оно, долгожданное попадание прямо в цель.

* * *

За несколько часов до этого

Наступило утро. Юного Гарвела разбудил голос Карви:

– Ник, Ни-ик. Вставай, ты что, забыл какой сегодня день? Вставай, кому сказал! Ты ведь можешь опоздать! – гудел над ухом Карви.

– Да встаю я, встаю, – пробормотал парень.

– Ты не встаёшь. Ты продолжаешь спать.

– Ну ещё чуточку, – заныл Ник и перевернулся на другой бок.

– Ах так? Тогда я применяю запрещённый приём! – пригрозил Карви и принялся облизывать лицо хозяина.

– Фу, Карви, что ты делаешь? Да встаю я, встаю. – Ник, ещё сонный, сел на кровати. – Всё, уже встал. Ты меня всего обмусолил.

– Я почистил зубы.

– Собаки не умеют чистить зубы.

– А вот это было очень обидно. Указывать на физические недостатки других – верх невоспитанности, – ответил пёс.

Собравшись, Ник быстро запрыгнул в машину, где его ждал отец.

– Пап, привет. Заводи мотор! – улыбнулся Ник.

– Слушаюсь, сэр, – отрапортовал мистер Гарвел, поворачивая ключ зажигания.

Всю дорогу Ник ехал, предвкушая занятия в академии магии. Ему было совершенно непонятно, как можно совместить обучение там с занятиями в школе, и оттого ещё больше хотелось поскорее всё узнать.

А ещё впервые на учёбу он ехал с улыбкой. И дело не в том, что учиться он будет магии, а потому что у него появились друзья. Хотя и в магии дело тоже. Какому подростку не хочется быть волшебником?! Настроение было превосходным, даже несмотря на пасмурную погоду.

– Ник, – позвал отец, – я ещё ни разу не видел тебя таким радостным перед школой. Тебе правда нравится учиться здесь?

– Да, пап! Здесь отличная школа, тут у меня появились друзья, – ответил Ник со счастливой улыбкой.

– Неужели дело только в школе? – поинтересовался мистер Гарвел. – Может, причина в ком-то ещё? – хитро прищурился. – Ну расскажи, кто она?

– Па-ап! – воскликнул смущённый парень. – Дело в школе, в городе и ни в чём больше.

– Ну ладно-ладно, пусть будет так, – покладисто согласился отец, продолжая улыбаться. – Не хочешь рассказывать, кто она, – не рассказывай. Просто знай: если вдруг захочешь со мной поговорить или что-то спросить – всегда буду рад.

– Спасибо. – Машина остановилась у центральных ворот, Ник вышел и, надев рюкзак, уверенной походкой направился к дверям школы.

В саду, у большого раскидистого дерева, стояли ребята.

– Привет, Ник, нам нельзя опаздывать. Или ты забыл, какой сегодня день? – спросила Анна.

– Помню, конечно. Просто вы же ничего не объяснили вчера. Откуда мне было знать, что нужно прийти сюда пораньше? – возразил Ник. – А мы что, прогуляем школу?

– Нет, потому что в том месте, куда мы отправимся, время идёт иначе. Сейчас на часах без пяти минут девять, мы отправимся в академию, там проведём весь учебный день, а когда он закончится, вернёмся сюда в это же время, – объяснила Анна.

– Достаточно болтовни, глядите, какое серое небо! Ещё не хватало угодить под дождь! Смотрите по сторонам, чтобы нас никто не увидел, – серьёзно сказал Рэй и достал из-под рубашки свой амулет.

Он зажмурился и направил его в сторону. Из кристалла вылетела маленькая светящаяся точка, при дневном свете почти незаметная, и очень быстро стала расти, превращаясь в большую воронку. Вдруг из зарослей выбежал запыхавшийся пёс.

– Эй, а про меня забыли?! Сегодня у тебя важный день, я не могу такое пропустить! – ответил пёс.

– Пойдём! – позвала всех Анна.

Все ребята и пёс вошли в воронку и через считаные мгновения очутились в другом месте.

Здесь ярко светило солнце, а воздух был пропитан ароматом цветов. Ник ощутил, как энергия этого места наполняет его.

Гарвел шёл по саду, осторожно ступая на траву, чтобы не нарушить царившую здесь гармонию. Каждое растение здесь было на своём месте, идеально вписывалось в узор, созданный из оттенков одного цвета, плавно перетекавших в другие. Ник даже забыл, что надо дышать, очарованный великолепием этого места.

– Вау… – только и смог прошептать заворожённый Ник, увидев за деревьями настоящий замок с башнями, шпилями, ажурными переходами и витиеватыми светящимися узорами на стенах. – Как же тут краси-иво-о! А где это мы?

– Это магическая академия, а мы в Саду вдохновения, – ответил Рэй.

– Тут всегда весенний день! – сведя глаза на сидевшую на нос бабочку, добавил Карви.

Ник с друзьями поднялись по ступенькам в Академию магии. За распахнутыми дверями парня ожидало невероятное пространство с высочайшими колоннами, устремлёнными вверх. Они создавали впечатление бесконечности, а потолок, скрытый в тумане, добавлял загадочности и величия.

Вокруг всё было необычным и даже странным. Самостоятельно играющая арфа, мелодия которой, казалось, разносилась по всему помещению. Огромный водопад, вода в котором текла вверх, создавал впечатление, будто законы физики здесь не действуют.

Ник, раскрыв рот от удивления, присел на ближайшую скамейку, и в тот же миг она, словно живая, обрела руки и принялась делать ему массаж спины. Ник вскочил от неожиданности и завопил:

– А-а-а, она живая! Она меня схватила!

Ребята расхохотались, а Карви, пытаясь поддержать хозяина, подбежал и лизнул его руку.

– Ник, эта скамья не живая, она волшебная. Помогает расслабиться между занятиями.

– Не парься, моё знакомство с академией магии было ещё смешнее, – подбодрил Рэй, продолжая смеяться. – Тут, кстати, и статуи живые, так что будь аккуратнее.

Ник, слегка ошарашенный, внимательно осмотрелся вокруг. Действительно, статуи, которые он принял за обычные, кланялись, приветствуя юных волшебников.

Войдя в большую аудиторию с массивными резными партами, за которыми уже сидели другие ученики, друзья расселись на свободные места и застыли в ожидании чего-то.

– Карви, а ты знаешь, чего мы ждём? – шёпотом спросил Ник.

– Мы ждём начала урока, – ответил пёс. – Следи за временем.

У входа стояли громадные часы, похожие на песочные, но наполненные не песком, а синим дымом, который стремительно перетекал в нижнюю часть. Когда он весь опустился, часы перевернулись, а дым стал белым.

Раздался звук, похожий на переливы арфы, появился столб света, из которого в класс вошла преподаватель мисс Хелен Кейк. Ребята поприветствовали женщину аплодисментами.

– Садитесь, – ответила преподаватель. – Ник Гарвел, рада видеть тебя в академии. Класс, знакомьтесь, это Ник, сегодня у него первый день обучения, и ему нужно наверстать весь материал. Поэтому урок мы построим следующим образом: я буду спрашивать о законах магии, а вы по очереди отвечать. Мистер Гарвел, ваша задача – внимательно слушать, запоминать и записывать. Первый вопрос: что такое портал чудес?

– Портал чудес – это сильнейший магический источник, способный материализовать желания, – ответил парень с первой парты.

– Кто назовёт инструменты, усиливающие связь с порталом чудес? Анна.

– Связь с порталом можно усилить магическими элементами, кристаллами, перстнями и другими изделиями из нео-лида, – ответила девушка. – Также связь можно усилить искренним побуждением и ещё при помощи заклинания.

– Хорошо. А какие правила существуют при написании заклинания?

– Первое: рифма – её сила запускает связь. Второе: смысл – он должен быть чётким и понятным, ведь портал исполняет то, что, как ему кажется, мы хотим. Недопустимы заклинания с неоднозначными или двойными смыслами. А ещё вера – это самое важное. Если маг не верит в эффективность своего заклинания, оно не сработает, – ответил Рэй.

– А кто мне скажет, на что не может повлиять портал чудес? Стенли?

– Ну… Думаю… – начал мямлить Стенли Купер.

Ник попытался помочь начинающему волшебнику, прошептав ему ответ:

– На волю других людей.

Стенли не расслышал подсказки, но с полной уверенностью, гордо выдал:

– Портал чудес не может повлиять на волю больших гусей!

Вся аудитория, включая преподавателя, разразилась хохотом. Этот вариант ответа был настолько странным и неожиданным, что вызвал слёзы смеха у мисс Хелен. Успокоившись, она продолжила урок:

– Ник, я видела, ты знаешь ответ. Прошу.

– Да что он вообще знает? – злобно пробормотал Купер.

Несмотря на то, что Ник искренне хотел помочь однокласснику с ответом, у Стенли возникла явная неприязнь к новенькому магу.

– Мистер Гарвел, пожалуйста, – попросила ответить учительница.

– Портал чудес не может повлиять на волю других людей. Ничего нельзя сделать без согласия другого человека. Невозможно принудить портал кого-то влюбить в себя. Нельзя попросить у портала чьей-то смерти. Желание должно исходить от себя и для себя, – ответил Ник.

Весь класс словно замер в ожидании реакции преподавателя. Мисс Хелен не потеряла строгости, но в её глазах мелькнуло изумление.

– Впервые вижу ученика, который в первый же день даёт верный ответ, – сказала учительница. – Браво, Ник. Это хороший знак.

– Молодец, Ник, моя школа! – гордо прошептал пёс.

– Здорово, Ник! – показала два больших пальца улыбающаяся Анна.

Нику была очень приятна похвала и мисс Хелен, и подруги, потому что в обычной школе учителя редко отмечали его успехи.

– Но я бы хотела добавить, – продолжила мисс Хелен. – Учитывая всё, что сказал Ник, становится ясно, что сотворивший зло – это тот, кто не подчиняется законам космического обмена энергией, а также законам магии. Более того, нарушая эти принципы для воздействия на других людей, маг как бы обращает их и против самого себя, что, безусловно, может привести к плачевным последствиям…

– Мисс Хелен, – озадаченно обратилась к магистру Джесси, – что же это получается… Если, допустим, моя подруга загадает встретить принца на белом коне, то такое желание не будет исполнено, ведь оно действует против воли принца и нарушает законы магии?

В аудитории поднялся гул, юные маги насмешливо стали перешёптываться:

– Ага, подруга загадает, как же!

– Джесси втрескалась в принца! Хорошо, хоть не в короля, – ляпнул кто-то с дальней парты, отчего девушке стало не по себе.

– Тишина! – оборвала шум преподаватель. – Ну почему же? – подняла брови женщина. – В вашем желании нет ничего плохого, вот только сбудется оно или нет, это уже решать принцу. Не бывает смешных желаний, но бывают невежи, которые обесценивают мечты, превращают их в цирк. Как правило, именно у таких людей ничего и не исполняется. Всегда нужно относиться уважительно не только к окружающим, но и к их мечтам. А теперь разберём интереснейший вопрос, который задала Джесси. Представим, что я вдруг загадала повстречать принца, и если у него нет противоречий и моё желание не нарушает его волю, то оно будет исполнено. А вот если принц не желает заводить новые знакомства, тогда моё желание не исполнится. Та же история с желаниями про любовь. Я не могу заставить влюбиться в меня, например, короля, но если король сам искренне желает влюбиться в человека с моими характеристиками, то у такого желания есть все шансы исполниться. Подведём итог: желания, загаданные против воли другого человека, не исполняются. Но! Если ваши желания совпадают, то портал обязательно создаст условия и обстоятельства для их осуществления.

Ник был полностью поглощён уроком. Каждое слово, каждая идея, каждая деталь, которую преподаватель и ученики обсуждали, были для него ценными. Он стремился зафиксировать всё в своей тетради, чтобы ничего не забыть и впоследствии внимательно изучить.

Весь дым в часах опустился вниз, и магический звон прервал урок.

– Класс, следующее занятие состоится через два дня. Прошу всех повторить пройденный материал – будет контрольная работа. Не опаздывайте, – сказала мисс Хелен.

Ник поднялся и присоединился к потоку учеников, которые разбредались по своим делам: кто-то направился в библиотеку, кто-то просто вышел прогуляться по коридорам академии, а друзья Ника снова собрались вместе.

– Что-то я проголодался. Может, перекусим? – предложил Рэй.

– Я за, отличная идея! – радостно гавкнул Карви. – Наконец-то нормальная еда, а не сухой корм. – И с укором посмотрел на своего хозяина.

Команда Ника всем составом направилась в столовую. Он не заметил в ней ничего необычного, всё тут было, как и в обычной школьной столовой. Ребята привычно встали в очередь. Они подошли к раздаче и принялись накладывать на тарелки серую субстанцию, напоминавшую пюре. Кроме этого невзрачного блюда, в меню не было больше ничего.

– Ник, положи мне, пожалуйста, двойную порцию, – попросил пёс, облизываясь. – Уж больно мне нравится местная кухня!

– Что это вообще такое? – Ник недоверчиво и брезг-ливо посмотрел на субстанцию, потом на своих друзей, которых ничего не смущало. – Это реально съедобно?

– Конечно! Здесь работают лучшие повара! Клади скорее и не задерживай очередь! – поторопил пёс.

– Ник, ты удивлён? – спросил Рэй с лукавой улыбкой.

– Это ещё мягко сказано. А что это вообще такое? – поинтересовался Ник, оторвав взгляд от неаппетитной на вид массы.

– В этом блюде собран оптимальный состав белков, жиров и углеводов, витаминов и минералов. Всё, что нужно, чтобы активировать деятельность мозга и обмена веществ юного мага, – объяснила Джесси.

– Да? Но я пока не слишком голоден, – пробормотал парень. – Положу одну ложечку попробовать.

Очередь продвигалась вдоль линии раздачи. Остановившись напротив повара, Рэй сделал заказ:

– Чизбургер с двойным сыром, горчицей, солёными огурчиками и кетчупом.

Повар поднял руки над субстанцией Рэя, из ладоней появилось яркое свечение, а когда оно исчезло, на тарелке лежал свежий бургер с горячей котлетой.

– Мне жареного в хрустящей панировке с пряностями цыплёнка, картошку и сырный соус, – заказал пёс.

Мужчина проделал всё тот же трюк руками, и на тарелке для Карви появилось желаемое им блюдо.

– Молодой человек, а вы что будете? – спросил повар Ника.

– Я буду… буду… – растерялся тот. – Я буду пиццу с пепперони и двойным сыром.

Повар поднял руки, и уже через секунду горячая пицца лежала на подносе Ника.

– Вот чудеса… А я-то думал, что мы будем есть эту жижу, – признался Ник.

Друзья сели за один большой стол. Ник ещё сомневался, но всё же решил попробовать и осторожно откусил от пиццы. Его словно пронзило – тысячи вкусовых рецепторов пробудились в ту же секунду, и он был поражён вкусом и ароматом блюда. Вкуснее этой пиццы он никогда ничего не ел!

– Ну и как тебе еда в нашей столовой? – полюбопытствовала со смешком Анна, наблюдавшая всю гамму эмоций, пронёсшихся на лице парня.

– Это шамая вкушная пишша в моей шизни! – с полным ртом прошамкалл Ник.

– Главное, от такой еды невозможно поправиться – она сбалансирована и полезна, – снова отметила Джесси.

Внимание Ника привлекла компания за соседним столом – на молодых людях была необычная одежда, а ещё они были заметно старше остальных учеников академии. Ник тихо спросил:

– А вон те ребята в бордовых жилетках – это кто?

– Это магистры. Они с отличием окончили академию и уже могут самостоятельно выполнять серьёзные задачи, – вздохнула Джесси. – Скоро их распределят в отделения магического патруля, которые разбросаны по всему миру.

– А чем занимается магический патруль?

– А ты сам не понял? – изумлённо покачал головой Рэй. – Магический патруль занимается безопасностью использования магии людьми и безопасностью самой магии.

– Все выпускники академии мечтают попасть в магический патруль, ведь там собраны лучшие маги на планете, – заворожённо глядя на магистров, продолжила Джесси. – Мы тоже когда-нибудь станем такими.

– Магический патруль – это самые крутые ребята, которые могут наколдовать что угодно и победить кого угодно, – подвёл итог Ник.

– Магический патруль защищает весь мир от всевозможной злой силы магического происхождения! Они не преследуют личную выгоду, а призваны защищать магию, – уточнила Анна.

– А почему портал чудес сам не избавится от злодеев и злой силы?

– Смотри, все желания в этом мире черпают энергию из портала чудес, потому что он является источником невероятной силы, – начал объяснять Рэй. – Порталу неважно, хорошее или плохое это желание, неважно, посещает ли человек церковь по воскресеньям или занимается благотворительностью. Важно само желание, и если правильно сформулировать его, то оно исполнится независимо от того, кто его загадал. Вот как работает портал. А если желание загадает магическое существо, такое как демон или эльф, то оно исполнится ещё быстрее, ведь эти существа были созданы самим порталом. Они как бы продолжение магии самого портала и потому могут исполнять свои даже плохие желания. И вот тут на помощь приходит магический патруль.

Ник удивился:

– Зачем портал исполняет плохие желания? Это, выходит, чёрная магия?

– Ник, не существует чёрной или белой магии, есть просто волшебство, а ещё есть умысел – именно он определяет характер магии, – терпеливо пояснила Анна. – Портал просто источник силы, а на что направить эту силу, каждый решает сам. Кто-то грезит миллионным состоянием, а кто-то посвящает свою жизнь спасению людей. И там, и там сначала было желание. Разве плохо иметь миллион? Конечно, нет. Разве плохо помогать людям? Тоже нет.

– А что с демонами? Зачем портал их создал?

– Демоны не всегда были демонами, когда-то они были магическими существами, как и многие другие, но в какой-то момент выбрали свой путь и стали тем, кем стали, – ответил Дэн. – Каждый сам решает, кем ему быть, портал лишь помогает воплотить это решение. А почему они стали демонами – сложно ответить. Кто-то не смог пережить предательство, кто-то страдал от неразделённой любви. Причин много.

– А что вы знаете про демона Гормуса? – поинтересовался Ник.

– Верховный демон, только о нём мало что известно. Мы знаем лишь, что он хочет подчинить себе всю магию, – сказал Рэй. – Для этого ему нужны неолидовые кристаллы. А ещё он питается страхами, а страх – это злейший враг желаний.

– Почему?

– Вот представь, ты загадал, к примеру, стать миллионером и искренне веришь, что твоё желание исполнится, часто думаешь о своей мечте. Но тут вдруг в твоей голове возникает мысль, что ты никогда не достигнешь этой цели, что ты так ничего и не добьёшься. Твоё желание начинает отдаляться от тебя. Как думаешь, что это?

– И что же это? – спросил Ник с улыбкой.

– Это прислужники Гормуса – гремиоки – присосались к тебе, вселили страх, а ты теперь постоянно думаешь, что ты неудачник и ни на что не годишься. Они будут нашёптывать тебе эти мысли и питаться твоей энергией страха, мешая достичь желаемого. А со временем у тебя наступает полная апатия, отсутствие веры, жизнь превращается в существование. Человек живёт до тех пор, пока у него есть силы мечтать. Кстати, на самом деле гремиоки едят очень мало, основную энергию они направляют своему господину – Гормусу.

Беседу прервал пёс:

– Всё, больше не могу! Я сейчас лопну.

– Значит, оставь в покое еду. Зачем двойную порцию заказал? – поддел его Ник.

– Что значит «зачем»? Дома мне дают только сухой корм. Поэтому я не уйду, пока всё не съем! Анна, мне нужно заклинание для пищеварения!

Ребята рассмеялись.

Пёс с трудом доел оставшийся кусок курицы, и друзья отправились на следующее занятие. Рассевшись за партами, снова следили за часами, тихо переговариваясь. Наконец раздался звук арфы, снова вспыхнул столб света, и из него появилась мисс Рэнис.

– Приветствую, класс, – поздоровалась хранитель. – Начнём урок зельеварения. Как вы знаете, сила портала не распространяется на волю других. При помощи портала чудес мы не можем повлиять на чьи-то решения. Но как быть, когда магу очень необходимо оказать влияние на какой-то объект? Как поступить, когда от этого воздействия зависит его жизнь или жизнь окружающих? В этот момент на помощь приходят различные зелья. Хочу отметить, что не существует в природе одного-единственного зелья на все случаи жизни. В каждом конкретном случае требуется уникальное решение. Кто мне ответит на вопрос, что же это такое – зелье? Реббека…

Мисс Рэнис обратилась к девушке, сидящей в дальнем ряду. Та заметно замялась и занервничала:

– Зелье, или, как его ещё называют, снадобье, – это отвар из различных ингредиентов, – ответила девушка.

– Если отварить ингредиенты, вы получите в лучшем случае суп или компот – смотря какие компоненты использовать. Но ведь мы с вами не на кухне, а в академии магии…

Студенты засмеялись.

– …Тишина! – призвала мисс Рэнис всех к дисциплине. – Зелье отличается от супа своими составляющими. Для приготовления зелья мы используем только те компоненты, которые имеют нужные свойства. Например, вы видите в моих руках цветок. – В руке преподавателя действительно появился цветок, будто из воздуха. У Ника даже дыхание перехватило от простого волшебства. – Это обыкновенная роза, но каждая её часть скрывает великую силу. Лепестки и бутон используются для приготовления любовных снадобий, а вот сушёные лепестки имеют обратную силу – они способны вызвать ненависть и уничтожить любовь. Резные листья помогают скрыть информацию, а шипы можно использовать в зельях защиты. Что же получается? Каждый компонент, а вернее его часть, имеет определённую силу. Но важно помнить, что при изменении состояния компонента, например из свежего в сушёный, мы можем получить совершенно иные свойства. Сегодня мы приготовим с вами зелье забвения. С его помощью можно стереть из воспоминаний любое событие.

Мисс Рэнис хлопнула в ладоши, и перед каждым студентом заклубился густой белый дым. Когда он рассеялся, ученики увидели на столах различные пузырьки с жидкостями и порошками.

– Я прошу самостоятельно ничего не трогать, сначала послушайте меня. Итак, для приготовления нашего зелья за основу возьмём талую воду – такая вода полностью очищена от любой информации, она словно чистый лист для новых записей. Выливаем её в котелок…

Ученики как один выполняли действия, следуя инструкциям преподавателя.

– …Теперь перейдём к корню папоротника. Это растение окутано ореолом тайн. Легенда гласит, что папоротник цветёт всего раз в жизни и тот, кто успеет сорвать цветок, обретёт бесконечные знания и богатства. Корень же мастерски скрывает всё эти тайные знания. Нам нужно добавить всего один корешок… Все добавили? Отлично, переходим к следующему компоненту. Это цветок незабудки, и его название действительно отображает его свойства – он помогает вспомнить что-то важное, даже то, что забыто давно. Но в сушёном виде растение имеет противоположное действие. Для зелья нам необходимо две щепотки порошка из этого цветка…

Ник внимательно слушал мисс Рэнис. В нём проснулось особенное любопытство, глаза его блестели, а на лице сияла восторженная улыбка.

– …Теперь обратите внимание на бутылочку с изображением антилопы.

– В неё запихнули животное целиком? – пошутил парень.

– Ник, у меня отличный слух. Если хочешь что-то спросить – не стесняйся, поднимай руку и спрашивай, – сказала на это преподаватель Рэнис.

– Да, простите. А что в этой бутылочке? – спросил Ник.

– В ней не сама антилопа, а порошок из её рога, – объяснила хранитель. – Хочу отметить, что ни одно животное не пострадало, – порошок делают из сброшенных рогов. Итак, почему мы будем использовать именно этот ингредиент? Кто скажет?..

Студенты переглянулись, но никто так и не решился дать ответ.

– …Хорошо, я расскажу, – продолжила мисс Рэнис, и не ждавшая ответа от учеников. – Антилопы гну – самые забывчивые животные на земле. Их память хранит информацию максимум пятнадцать минут, поэтому они могут забыть даже, где находится еда или водопой. Порошок из их рога – главный ингредиент нашего сегодняшнего зелья, он наделит забывчивостью нужный нам объект. Добавляем всего одну щепотку…

Ребята добавили порошок – жидкость забурлила и стала ярко-зелёной.

– …Не пугайтесь, изменение цвета и активный химический процесс – знак того, что наше зелье приобретает нужные свойства. Ну а теперь пришло время незаменимого компонента, без которого не обходится ни одно снадобье. Именно этот компонент объединяет все ингредиенты и превращает их в зелье. Кто скажет, что это? – спросила мисс Рэнис. Рэй поднял руку. – Да, Рэй, о каком ингредиенте идёт речь?

– Это неолидовый кристалл! – гордо ответил парень.

– Совершенно верно! – кивнула преподавательница. – Плотность неолида в разы превышает плотность алмаза, разумеется, кристалл не растворяется в зелье, но наполняет снадобье магической силой. Как активировать кристалл? Анна.

– Силой мысли или заклинанием, – уверенно ответила девушка.

– Согласна. Активировать зелье силой мысли возможно, но на это способны лишь опытные маги, мы же с вами активируем его заклинанием. Запишите его в ваши тетради:

Утром, ночью или днём

Ты забудешь обо всём.

Не найдёшь ответа,

Позабудь про это.

Ник поднял руку.

– Да, Ник. Слушаю тебя, – отозвалась мисс Рэнис.

– А как использовать зелье? Его нужно заставить выпить?

– У зелья есть два состояния. Первое – жидкое, обычно его наливают в бутылочку и разбивают её около того, на кого необходимо воздействовать. Но существует и второй способ: выпарив зелье, мы получаем концентрированный магический порошок, который сдуваем на объект и получаем нужный результат. Если вопросов больше нет, прошу каждого самостоятельно закончить работу.

Ник опустил свой амулет в котелок и зачитал заклинание. Как только произнёс последнее слово, амулет ярко засиял, а зелье снова сильно забурлило. Спустя секунды свет погас, а жидкость успокоилась.

Преподаватель внимательно наблюдала за новым учеником, а когда он закончил, подошла к нему:

– Молодец, Ник, у тебя всё отлично получилось!

– Спасибо, мисс Рэнис! – с чувством и улыбкой ответил парень, радуясь своему первому магическому успеху.

Ник был на седьмом небе от счастья! Его первое зелье, первое заклинание получилось сразу! Он почувствовал себя увереннее и с интересом наблюдал за соседями.

Мисс Рэнис не спеша прогуливалась по аудитории, наблюдая за ходом выполнения классного задания. Кому-то она помогала, у кого-то не принимала работу и просила переделать.

Но спустя время перед каждым учеником в котелке стояло свежее зелье забвения.

– Ну что ж, вы все справились с задачей, все молодцы, – похвалила она. – Но это не всё. Теперь мы с вами должны выпарить влагу, чтобы превратить наше зелье в магическую пудру. Для этого нужно ещё поварить его несколько минут, а после размять в ступке. И не вздумайте его вдохнуть!

Ребята приступили к изготовлению магической пыли. Эта работа Нику не казалась сложной или утомительной, наоборот, она была очень интересной, и он старательно выполнил задание.

Когда все закончили, раздался магический сигнал окончания урока.

– Внимание, класс, задание на дом. Вам необходимо разбиться на группы и применить зелье забвения. В мирных и гуманных целях, разумеется.

Парень, сидящий за второй партой, поднял руку.

– Да, Брэндон, какой у тебя вопрос? – спросила мисс Рэнис.

– А как можно применить такое зелье в мирных целях?

– Проявите смекалку. И помните: с хорошим намерением зелье творит добро, с плохим – зло. И только от вас зависит, каким будет ваше зелье. На этом урок окончен.

И женщина вошла в появившийся сияющий столб света.

– Ну и задание… – озадаченно почесал затылок Рэй. – Как можно стереть чью-то память, при этом сотворив добро?

– Да, задание сложное, – поддержала друга Анна. – Но когда мы окончим академию волшебства, нам необходимо будет любое зелье или заклинание применять в добрых целях. А значит, с этим заданием мы справимся. Давайте пойдём на улицу, сейчас большая перемена.

Ребята вышли из аудитории, спустились на первый этаж и направились в Сад вдохновения, где было очень людно: студенты лежали прямо на газоне и о чём-то болтали, кто-то читал книгу, а кто-то отрабатывал магические приёмы… Пели птицы, и светило солнце.

Друзья заняли резную беседку, выкрашенную в белый цвет.

– Я всё равно не понимаю, как можно выполнить задание мисс Рэнис. Ведь и ребёнку понятно, что стирать чью-то память – это плохо. Кому мы сотрём память? – спросил Рэй.

– А что, если мы применим зелье на самой мисс Рэнис? – спросил Ник в шутку. – И скажем, что она нам ничего не задавала.

– Точно, это же будет в мирных целях – мы спасём одноклассников от домашки, – хохотнул Рэй.

– Давайте серьёзно. Это ведь не шуточки, – строго остановила развеселившихся друзей Анна. – Нам нужно сделать доброе дело.

– Тогда проберёмся в банк, заберём всё деньги, сотрём память охранникам и другим сотрудникам, а деньги раздадим бедным, – не мог остановиться Ник.

– Каждое наше действие имеет последствия, – попыталась воззвать к голосу разума Анна. – Вот смотри, взяли деньги в банке и раздали бедным – хорошо же? Но это воровство, а это уже плохо. И что мы имеем?

– Мы имеем счастливых людей? – спросил Ник.

– Давай посмотрим на ситуацию глубже, – покачала недовольно головой Анна. – Кто принёс эти деньги в банк? Обычные люди, верно? Что сделали мы? Забрали деньги обычных людей и сделали их бедными, но при этом улучшили благосостояние других людей. И что в этом хорошего? Вы бы хотели, чтобы за ваш счёт разбогатели другие?

– Да я понимаю, я же просто пошутил, – опустив глаза, оправдывался Ник.

– Ник, с магией шутки плохи, – серьёзно поддержала подругу Джесси. – А портал чудес совсем не понимает шуток, он просто материализует любые мысли. Поэтому будь избирательнее в своих, даже самых безобидных, фантазиях, иначе это до добра не доведёт! Так мы никогда не попадём в магический патруль.

– Да понял я, понял, – пробурчал он.

– Ладно, давайте набросаем варианты, – предложил Рэй, пытаясь сбавить градус накала разговора. – Как можно применить зелье в мирных целях? Есть идеи?

Ребята принялись размышлять, оценивать варианты с позиции того, на кого будет направлено действие зелья, ставили себя на место этих неизвестных им ещё людей, прикидывали, что они сами хотели бы забыть.

– У меня пока нет вариантов, – грустно вздохнул Ник.

– У меня почему-то тоже нет, – глядя в одну точку, ответила Анна.

– Как сказал один мудрец: «Если мысль не идёт в голову, нечего её туда запихивать», – сказал Карви.

– Это какой же мудрец такое мог сказать? – усмехнулся Ник.

– А я чем не мудрец? – поднял голову Карви. – Просто что толку думать, если не думается?

– Согласен, – кивнул Дэн. – Давайте лучше готовиться к следующему уроку, а про задание подумаем позже.

– А какой следующий урок? – с интересом спросил Ник.

– ОПМ, – ответил Рэй, глядя в записную книжку. – Он проходит на стадионе академии.

– ОПМ? Что это такое?

– Основы практической магии, – ответила Джесси. – Там мы учимся управлять магией, перемещать предметы или менять их физические свойства.

– Ух ты! А мне выдадут волшебную палочку? – поинтересовался Ник. – Я стану настоящим магом?

Ребята громко рассмеялись, но Ник искренне не понимал причину их смеха.

– Ага, и волшебную палочку, и плащ-невидимку тебе дадут, – хохотал Рэй.

– А ещё скатерть-самобранку и джинна в лампе! – подхватил Дэн.

– Ник! Ты что, фильмов про волшебников насмотрелся? – удивилась смеющаяся Анна. – Нет, можно, конечно, и с палочкой, но зачем она нужна, когда есть руки?

– А я думал, что у меня будет волшебная палочка… – проглотив обиду, ответил Ник.

– Вся сила в нас, а не в палочке, – уже спокойно разъяснила Анна, поднимаясь со скамейки. – Пойдёмте, а то опоздаем и мистер Йозеф не пустит на занятие.

Ребята отправились на урок.

– Давайте поднимемся на лифте? До стадиона идти минут десять, а у меня жуть как болят ноги, – раскаприз-ничалась Джесси.

– Я могу понести тебя на руках, – улыбаясь предложил Рэй, подходя к девушке ближе.

– Дурак, – буркнула Джесси и оттолкнула его локтем от себя подальше, а потом закусила губу, чтобы сдержать улыбку.

В магической академии ребята на самом деле сразу пошли к лифту. Он мало чем отличался от обычного, но всё же что-то магическое в нём было. Рэй нажал на кнопку с названием «Стадион», двери закрылись, раздался тихий приятный звук, и двери открылись прямо перед входом на спортивную площадку.

– Ух ты! – вырвалось у Ника. – Лифт ездит не только верх и вниз, да?

– Конечно, – ответила Джесси. – Это же не просто лифт, а телепорт.

– Урок скоро начнётся. Ник, нужно надеть форму, – поторопила Анна. – Ребят, увидимся на уроке.

Дэн и Рэй тоже устремились к входу в мужскую раздевалку.

– Но я не знал, что понадобится какая-то форма, – распереживался Ник из-за того, что пропустит такой интересный урок.

– Форма лежит в раздевалке, – похлопывая по плечу, подбодрил друга Рэй. – Пойдём скорее.

Комната с огромным количеством шкафчиков могла вместить человек сто, а то и больше.

– А какой шкафчик можно занимать? – спросил Ник у ребят.

– Любой, какой тебе нравится, – ответил Рэй, уже надевая форму. Чтобы открыть дверь, приложи амулет, она откроется.

Ник поднёс кристалл к дверце и произошло что-то невероятное – она растворилась в ярком свечении. Ник замер в изумлении, не веря своим глазам. Но его удивление только усилилось, когда через секунду перед ним появилась красивая спортивная форма с эмблемой академии. Парень не мог оторвать глаз от своего нового костюма.

– Давай быстрее! – поторопил Рэй. – Потом рассмотришь!

Ник быстро надел форму – она идеально подходила ему и отлично смотрелась.

– Я готов! – сказал Ник.

– Не прошло и полгода, – поддел Дэн, завязывая шнурки на кедах. – Анна и Джесси, наверное, нас заждались.

Ребята вышли из комнаты. Снаружи стоял весь поток студентов, в том числе и Анна.

– Ник, тебе очень идёт форма, – отметила девушка.

Парню было приятно услышать комплимент от Анны, однако он вспомнил, как впервые встретил её, будучи одетым в пижаму, и от смущения снова покраснел.

Раздался магический звонок, и, как обычно, из ниоткуда появился яркий столб света. Из него вышел преподаватель мистер Йозеф.

– Всем здравствуйте, – сказал он. – Ник, я рад, что ты стал студентом нашей академии.

– Спасибо, мистер Йозеф, – ответил Ник. – Для меня это большая честь.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – кивнул учитель. – Ну что ж, на прошлом занятии мы с вами работали над созданием энергетического шара. Хочу напомнить, что умение формировать такие шары очень и очень важно для любого мага, так как эта ваша защита и ваша мощь. А ещё это основа всех магических манипуляций. Научившись создавать энергетические шары, вы сможете осваивать другие элементы программы. Сейчас я попрошу каждого из вас продемонстрировать свой шар.

Ребята выстроились в шеренгу, выставили ладони параллельно друг к другу, и у каждого стало появляться белое свечение: у кого-то больше, у кого-то меньше. Преподаватель проходил перед учениками и оценивал результат.

Ник не понимал, что нужно делать, чтобы появился энергетический сгусток. Он просто так же поставил ладони… и всё. Света между ними не возникало. Парень поднатужился, на его лбу появились морщины и пот…

– Смотрите, новенький сейчас лопнет!

Раздался смех.

– Заткнись, Купер, – сердито осадил его Дэн.

Преподаватель Йозеф поставил на место выкрикнувшего ученика.

– Мистер Купер, помнится, на прошлом уроке у вас тоже ничего не выходило, однако весь класс проявил терпимость к тому, что мы с вами потратили четверть часа на то, чтобы у вас получилось, – напомнил мистер Йозеф. – Так будьте любезны проявлять аналогичную терпимость к другим ученикам, иначе мне придётся попросить вас покинуть занятие.

– Да, сэр, простите.

Мистер Йозеф подошёл к новому ученику:

– Ник, энергетический шар – это сгусток светлой энергии, которая зарождается внутри тебя, наполняет тебя. Ты её концентрируешь между ладоней, – объяснил преподаватель. – Чтобы её преобразовать, не нужно хмурить лоб и напрягаться, наоборот, нужно представить что-то очень светлое и доброе. У каждого оно своё, просто подумай о чём-то хорошем, ощути, как лёгкое тепло возникает в области живота, почувствуй небольшое покалывание в районе ладоней. Сделай глубокий вдох… выдох… Попробуй.

Ник закрыл глаза, выдохнул, внезапно он почувствовал лёгкое тепло между ладоней. Оно становилось всё ощутимее. Услышав удивлённые возгласы друзей, Ник открыл глаза и увидел яркий световой шар между ладоней, словно небесная звезда оказалась в его руках.

– У меня получилось… – заворожённо прошептал восхищённый юноша, боясь спугнуть удачу. – Мистер Йозеф, у меня получилось…

– Молодец, Ник, а теперь попробуй запустить шар вот в ту мишень, – преподаватель повернулся и указал куда-то вдаль.

Ник прицелился и угодил шаром прямо в центр круглой мишени.

– Великолепно! Поздравляю вас, мистер Гарвел! Отличная работа! – похвалил ученика мистер Йозеф.

– Молодец, Ник!

– Поздравляю!

– Очень круто! – дружно поддержали новые одноклассники.

Ник гордился собой. Ему была очень приятна похвала учителя и тех, кто учился с ним вместе. А ещё он подумал, что игра в дартс в минуты скуки ему сейчас очень пригодилась.

– А теперь немного теории, – продолжил урок преподаватель. – Как вы заметили, энергетический шар состоит из положительной, светлой энергии, она совершенно безопасна для людей, но крайне неприятна для демонов и других представителей тёмных сил, чья энергия имеет противоположную полярность. Энергетический сгусток, или, как его ещё называют, световой шар, станет вашей защитой в сражениях со злодеями. Важно развить навык быстрого создания шаров, а также важно попадать ими точно в цель. Это понятно?

– Понятно, – дружно ответили ученики.

– Вот и славно, – улыбнулся мистер Йозеф. – Сейчас мы с вами проведём турнир по лайтболу.[2] Команда, которая победит, получит приз в виде освобождения от выполнения домашнего задания.

– Ого, круто! Ник в нашей команде! – тут же застолбил друга Рэй.

– Но я не знаю эту игру, я в неё не играл, – заволновался Ник, боясь подвести команду.

– Я повторю правила, – кивнул учитель. – Команда должна защитить свою мишень от попадания в него светового мяча соперников. Разрешается отражать нападение, сбивая мяч. Победителем считается та команда, которая нанесла больше точных ударов по мишени соперника. Правила понятны, Ник?

– Это как дартс вместе с футболом, – оживился Ник. – Только у каждого собственный мяч, а вместо ворот мишени.

– Ну что же, если вопросов не осталось – прошу разделиться на две команды, – ответил мистер Йозеф.

– Предлагаю действовать по такому плану: я, Ник и Рэй идём в нападение, остальные остаются в защите, – предложил стратегию Дэн.

– Я не возражаю, – подхватила Анна.

– Проще простого, – согласился Ник.

– Да начнётся игра! – торжественно объявил мистер Йозеф, поднял руки над головой, и форма студентов изменила цвет: у команды Ника окрасилась в красный, а у соперников – в синий.

– Вам конец. Мы вас сотрём в порошок! – прокричал Стенли Купер, капитан команды синих.

– Это мы ещё посмотрим! – ответил Рэй.

Началась игра. Ник сложил ладони, пытаясь вызвать энергетический шар, но свечение не появлялось.

«Надо успокоиться, выдохнуть», – настраивал себя Ник.

– Что, новенький, сдулся? – крикнул Купер. – Смотри, как надо!

И Стенли запустил шар прямо в центр мишени на стороне команды Ника. Раздался свисток.

– У нас первое попадание, счёт «десять – ноль» в пользу синих. Мистер Купер, отличный бросок! – похвалил преподаватель. – Продолжаем игру.

– Ник, у тебя всё в порядке? – поинтересовался Рэй. – Расслабься. Это всего лишь игра. И даже если мы продуем, ничего страшного не произойдёт. Просто получай удовольствие.

Красные перешли в наступление. Со стороны игра напоминала фантастическую битву: яркие шары летали и мерцали, создавая впечатляющие вспышки на разных частях поля. Подростки воинственно кричали, пытаясь сломить моральный дух соперников. Было шумно, весело, все двигались по полю быстро, пытаясь подобраться к мишеням поближе и точнее нанести удары. Азарт и адреналин зашкаливали.

– Ник, мы без тебя не справимся! Давай включайся! – возбуждённо прокричал Дэн, сбивая шар соперников и ловко уворачиваясь от следующего, который встречным снарядом отбила Анна.

– Я справлюсь… У меня всё получится… – прошептал ошеломлённый Ник, не ожидавший такого накала страстей – будто попал в центр магической битвы и всё тут по-настоящему.

Игра набирала обороты, а Купер не унимался, пытаясь задеть Ника.

– Новенький! Слабо отразить атаку? – крикнул Стенли, запуская шар прямо в Гарвела.

Ник растерялся и не знал, что делать, ведь прямо в него летел энергетический мяч. Парень зажмурил глаза и… исчез. Он сам стал светиться, а потом вообще просто растворился в воздухе.

– Куда он подевался?! – испуганно воскликнула Анна.

– Не знаю… – растерянно хлопала глазами Джесси.

– Ник! Ник!

Ребята не на шутку испугались, но что делать, не знали.

Неожиданно возникло полупрозрачное свечение, и будто сотни маленьких звёздочек сложились в силуэт Ника.

– Ник, ты исчез?! – взволнованно спросила Анна. – Мы за тебя испугались!

– Я и сам не знаю, я просто зажмурил глаза, а уже через секунду оказался в каком-то странном белом пространстве, – ответил парень.

– То есть? – удивлённо спросил Рэй. – Ты хочешь сказать, что смог телепортироваться?

– Ну да, – пожал плечами Ник. – Я там осмотрелся, вас нигде не было, и я захотел к вам вернуться, – объяснил Ник. – Постойте! Телепортация? – недоумённо переспросил Ник, не поверив.

– Мы до сих пор не овладели телепортацией, а ты смог в первый же день. Ты действительно необычный маг, – добавила ошеломлённая Джесси.

Мистер Йозеф, наблюдавший со стороны за открывшимся даром Ника, одобрительно улыбнулся, осознавая, что перед ним тот самый избранный из «Книги тайн».

Сделав глубокий вдох и выдох, Ник представил звёздное небо, впитывал в себя его умиротворение и вселенское спокойствие. Почувствовал тепло между ладоней и уверенность в собственных силах. Через мгновение шар в его руках стал крупным, упругим и ярким. И Ник со всей силы, вложив в неё огромное желание победить, запустил сгусток энергии в мишень. Он полетел с невероятной скоростью! Команда синих пыталась сбить шар, но тот не отклонялся от траектории, а будто вбирал в себя энергию снарядов противника и становился больше и ещё быстрее.

И вот оно, долгожданное попадание прямо в цель!

– Ура-а! – ликовал, прыгая и потрясая руками, Рэй.

Прозвучал свисток.

– Счёт «десять – десять». Продолжаем игру, – усилив магией голос, скомандовал учитель.

– Рэй, почему синие не смогли сбить мой шар? Они ведь в него попадали, – спросил Ник.

– Понятия не имею, – бросил парень, не отвлекаясь от ожесточившегося боя. – Потому что мы лучшие? – предположил и хлопнул друга по плечу. – Вперёд! – закричал и ринулся в наступление.

Карви забрался на сиденье на трибуне и напряжённо следил за игрой. То гавкал, подпрыгивая на месте, то скулил и закрывал лапой глаза, то старался поддержать своего хозяина криками:

– Давай, Ник! Ты сможешь! Вперёд!

Напряжение дошло до точки кипения, считаные секунды оставались до окончания игры. На последней Ник закричал:

– Купер, лови! – И запустил новый энергетический шар в мишень соперников.

Снаряд летел настолько стремительно, что никто из синих не смог даже среагировать, не то что отбить его.

– Да! – закричал Ник, когда его снаряд попал в цель.

Команда красных ликовала.

Раздался свисток, и мистер Йозеф обратился к участникам игры:

– Итак, у нас определился победитель: команда красных… – Друзья Ника захлопали, заликовали под разочарованные стоны соперников. – …освобождается от выполнения домашнего задания. Команда синих, не огорчайтесь, возможно, сегодня просто не ваш день.

– Но это нечестно, – стал оспаривать результат Стенли Купер. – Новенький жульничал.

– Мистер Купер, вы сомневаетесь в моей непредвзятости? – вздёрнул бровь учитель.

Купер сжал кулаки и исподлобья глядел на Ника с ненавистью.

– Нет, сэр. Простите, – ответил учителю.

– К следующему занятию команда синих подготовит доклад на тему «Воздействие энергетических шаров на тёмные силы», – сухо сказал мистер Йозеф и после сигнала окончания урока ступил в световой столб и исчез.

– Ну, Ник Гарвел… тебе это просто так не сойдёт, – злобно прошептал Стенли.

А Ник не обратил на это внимания – он обнимал подбежавшего пса:

– Карви, ты видел? Видел? Мы победили! – Ник буквально светился от счастья.

– Конечно я всё видел! Я горжусь тобой!

– Ник, ты большой молодец! Благодаря тебе победили и освобождены от доклада, – радостно улыбаясь, обняла его Анна. – А то, что ты освоил телепортацию, лишний раз доказывает, что ты избранный!

Ник смутился и не знал, что ответить, но его спас Дэн:

– Молодчина! Круто играешь! – пожал он руку приятелю.

– Спасибо, ребята. Я, если честно, не знаю, как вообще смог. Куда дальше? – спросил Ник в предвкушении следующего волшебного урока.

– В школу. У нас всех, – кивнула на остальных учеников Анна, – впереди ещё целый учебный день.

– О нет… – застонал громко Ник. – Только не это!

И его друзья снова рассмеялись.

– На самом деле, можно отложить занятия в школе на потом, – хитровато прищурился Рэй, глядя на Анну.

– Ну, если силы ещё остались, то можно и не в школу, – улыбнулась она.

– Дело в том, что, пока мы здесь, время в Норвилле остановилось, а это значит, можно находиться в этом мире сколько душе угодно. Иногда мы после занятий в академии выбираемся в город. Так что, если есть желание, можем тебе его показать. Ты в деле? – спросил Рэй, похлопав Ника по плечу.

– Конечно! Ещё спрашиваешь! – воскликнул Гарвел, предвкушая новое приключение.

Глава 9. Удачная встреча

Ещё какое-то время Ник и Карви летели ниже остальных и уже начали терять надежду, когда вдалеке заметили мерцающий свет. Подлетев ближе, они увидели огромный фургон в виде единорога. Гарвел и пёс решили действовать. Они поднажали и, обогнав фургон, загородили ему дорогу. Машина резко затормозила…

* * *

За несколько часов до этого

Компания юных магов отправилась на парковку, располагавшуюся на западном дворе академии. Ник не увидел привычных мотоциклов или автомобилей. Как, впрочем, и сама парковка была не асфальтированным участком земли, а садом, в котором среди цветущих растений стояли загадочные устройства – комбинация самоката и доски для сёрфинга.

Каждое устройство отличалось размерами и орнаментом. Некоторые были украшены светящимися яркими узорами, другие – сложными гравировками, изображавшими сказочных существ.

– Это что такое? – почесал затылок Ник. – Самокаты без колёс? Как на них ездить?

– Это скайборд. А ты что хотел, ковёр-самолёт? – пролаял пёс. – Их маги используют для перемещения.

– Ник, что-то не так? – поинтересовалась Анна, становясь на доску.

– Всё так, просто я думал, что вы откроете воронку в город, – едва скрывая за натянутой улыбкой волнение, ответил Гарвел.

– Эй, если хочешь, можно и через воронку, но так куда интереснее! – крикнул Дэн, отрываясь от земли на доске. – Это же экстрим!

Друзья по очереди взлетали и с лёгкостью управляли своими скайбордами, демонстрировали Нику разные трюки.

– Ты просто попробуй, тебе понравится! – поддержал друга Рэй. – Всё очень просто: встань на скайборд и включи его прикосновением кристалла. Чтобы двигаться прямо, нужно чуть наклониться вперёд: чем сильнее наклон, тем выше скорость. А для остановки или замедления просто отклонись назад.

Ник был взволнован, ему было страшно, но он решился испытать новый способ перемещения. Осторожно встал на доску, нащупывая баланс. Вначале чувствовал себя не-уверенно и неустойчиво, но вдруг его ноги словно приклеились к доске, и он немного успокоился, понимая, что не соскользнёт в полёте и не разобьётся. Ник немного наклонился вперёд, и доска плавно заскользила по воздуху. У парня дух захватило от страха и восторга, но уже спустя минуту он почувствовал себя спокойнее и увереннее и начал набирать скорость и высоту. Ник даже попробовал повторить трюки, заходить в крутые виражи под дружеское улюлюканье и смех.

– Молодец, Ник! А теперь не отставай! – крикнула Анна и, обогнав его, быстро полетела вперёд.

Остальные двинулись за ней, поднимаясь выше в небо. Это было даже круче, чем «магический бой» на уроке мистера Йозефа! Друзья пролетели над академией, мимо высоких шпилей и башен. Ветер дул в лицо Нику и в морду довольного Карви, удобно устроившегося на доске рядом с хозяином.

Юные волшебники пролетели сквозь полупрозрачную оболочку, переливающуюся на солнце разными цветами. Обернувшись, Ник увидел огромный купол, покрывающий всю территорию академии, похожий на осевший на землю мыльный пузырь.

А впереди в небе парило множество островов. Все они были разные: один зарос джунглями, второй полностью был занят озером, из которого падал и куда-то исчезал водопад, похожий на бороду седого старика, ещё один остров был покрыт высокими горами со снежными слепящими глаза вершинами.

– Снижаемся! – скомандовал Рэй, и ребята стали спускаться и замедляться.

Когда приземлились, Ник увидел кривые, извилистые улочки, словно кукольные домики, яркие вывески, необычные растения и гигантские грибы среди высоких раскидистых деревьев с переплетёнными в ажурные колонны стволами, в которых были маленькие окошки и дверки.

Оставив скайборды там, где приземлились, юные маги неспешно пошли туда, откуда доносился шум.

– Ник, ну ты как? – полюбопытствовала Джесси.

– Полёт нормальный! – улыбнулся парень. – Где мы? Как называется это место? И что за острова мы пролетали?

– Это Фэритэль, ближайший более-менее безопасный город, – ответила Анна, поправляя волосы после полёта. – А те, как ты говоришь, острова тоже разные волшебные городки. Там живут русалки, феи, эльфы. Но не в каждый город можно прилететь – многие не любят чужаков. А всё это пространство – это и есть мир магии, который ты, как избранный, должен защищать.

– Получается, эльфы, гномы и прочие сказочные создания… все они существуют? – остановился Ник.

У него глаза разгорелись неуёмным любопытством.

– Ну почти все. Персонажи из сказок существуют, а те, что показывают в мультиках, выдумка. Это я к тому, если ты надеешься встретить человека-паука, – озорно улыбнулся Рэй, – такого нет.

– Ну и дела… – протянул восхищённо Ник.

– Это нормально – всему удивляться! – подбодрил друга Дэн. – Я тоже не сразу смог во всё это поверить.

За разговорами друзья дошли до городской ярмарки. Гарвел с удивлением рассматривал местных жителей, витрины киосков и небольших магазинчиков. В одном месте продавали необычные то ли фрукты, то ли овощи, в другом – ингредиенты для зелий и снадобий, а в следующем – книги, которые вслух читают сами себя разными голосами, создавая ощущение, что слушаешь радиоспектакль.

Но больше всего к себе привлекал внимание расписной фургончик в форме прекрасного единорога. Его кузов был покрыт пастельными оттенками радуги, на крыше красовался изящный рог, украшенный блестящими кристаллами, которые отражали солнечный свет и отбрасывали на землю причудливые тени. Из фургона пахло ванилью и карамелью, а к нему самому была прицеплена карета, доверху наполненная различными игрушками и подарками. В фургоне продавали мороженое, наверное, тоже волшебное.

– Ник, ты чего уставился на него? В нём нет ничего волшебного, – пожал плечами Рэй. – Ну, кроме того, что это мороженое готовят из молока единорога. Хочешь попробовать?

– Единороги дают молоко? – в очередной раз удивился Ник. – Нет, спасибо! Просто интересно, для чего тут целый вагон игрушек…

– А, это… Тот, кто съест за один раз двадцать порций, может выбрать любой приз, – объяснил сосед по парте. – Мы с Дэном как-то попытались, но сдались на восьмой порции. Думали, лопнем.

– Я бы с лёгкостью съел и тридцать! – облизнулся Карви.

– В этом никто не сомневается! – улыбаясь, Ник потрепал пса за ухом. – Карви, пора тебе признаться: ты обжора!

– А вот и неправда! Просто у меня молодой, растущий организм! Ты сам разве ещё не проголодался?

– Нет, но я бы попил чего-нибудь вкусненького.

– Дэн, может, угостим Ника «Вкусле-безвкусле»? – хитро прищурился Рэй.

– Зачёт! – кивнул Дэн и быстро побежал куда-то вместе с другом.

Анна и Джесси переглянулись, а Ник напрягся, предчувствуя подвох.

– Карви, а что такое «Вкусле-безвкусле»? – настороженно спросил Ник.

– Коктейль такой, – вздохнул мохнатый, догадываясь, в чём подвох. – Ты, главное, не…

Пёс хотел предупредить хозяина о чём-то важном, но его перебил подоспевший Дэн:

– Вот, угощайтесь! – он раздал всем большие стаканы.

Ник внимательно всматривался в лица друзей, которые с превеликим удовольствием пили напиток. Парень с осторожностью намочил губы, но… не ощутил вкуса. Несмотря на то, что содержимое стакана по виду напоминало молочный коктейль, на вкус это была обыкновенная вода. Подумав, что не распробовал, он сделал полный глоток, и в ту же минуту Дэн произнёс:

– Жгучий табаско!

В то же мгновение коктейль во рту парня приобрёл вкус острого соуса. Ник сразу и не понял, в чём дело, просто почувствовал, как жар переполняет его рот. Рэй и Дэн от хохота чуть не поперхнулись, но девчонки шутку не оценили.

– Так и знала, что так будет, – возмущённо воскликнула Анна и сказала громче: – Малиновый чизкейк.

И тут же Ник вместо жжения ощутил приятный, сладкий вкус десерта.

– Что это было? Почему оно стало сначала острым, а потом сладким? – удивился Ник, переводя взгляд с коктейля на друзей.

– Это волшебный напиток, он принимает вкус того, о чём ты думаешь, – вытирая слёзы от смеха, ответил Рэй.

– Но разве я думал про жгучий соус?

– Рэй с Дэном тебе в этом помогли. Они сказали: «Табаско» – и у тебя в голове возник этот образ, даже если ты этого совсем не хотел, – объяснила Джесси, бросая на парней строгие взгляды.

– Так работает наше подсознание, – подхватила Анна. – Если я сейчас скажу тебе представить полосатого енота, в твоей голове возникнет его образ. А если я попрошу тебя ни в коем случае не представлять розового слона, ты всё равно сначала нарисуешь слоника в своей голове, а уже потом поймёшь, что его не нужно было представлять. Так же, кстати, и со страхами. Если я скажу, чтобы ты не думал про монстров, ты так или иначе нарисуешь их в своём воображении.

– Так и есть. Я прямо сейчас монстра и представил – того, с длинными щупальцами, – удивился Ник. – И как же этого избежать? Как не думать о страхе?

– Существует способ, он и сложный, и лёгкий одновременно. Можно не думать о страхе, если представить что-то совершенно противоположное, и тогда твои мысли переключатся на другое. Например, представь себе красивый закат у океана или зелёную поляну с цветами – что-то, что вызывает у тебя позитивные эмоции, и сосредоточься на этом.

Ник задумчиво кивнул.

– Ник, ты это… прости нас, просто это наш с Рэем любимый прикол. Мы не могли удержаться, – объяснил Дэн, попивая «Вкусле-безвкусле».

– Нет проблем, – пожал плечами Ник. – Ах да, чуть не забыл… Дэн, тухлые яйца!

– Бе-е-е, – скривился парень, и его едва не вывернуло.

Остальные залились хохотом, даже Карви, упав на спину, дрыгал лапами от смеха, только Анна пыталась оставаться серьёзной.

– И Ник туда же… – вздохнула она и всё же не сдержала смех.

Потом они дружно прогуливались по ярмарочной площади Фэритэля, наслаждаясь шумной атмосферой волшебного города. Рэй, увидев знакомую яркую вывеску магазина с огромной витриной, быстро рванул вперёд, следом за ним вошли и остальные. Лавка мало чем отличалась от обычной. Но в магическом мире и лакомства магические. Ник внимательно всматривался во всевозможные карамельки и драже, но так и не понял, чем Рэю приглянулось это место.

– Рэй, а что особенного в этом магазине? – осматриваясь по сторонам, спросил Ник. – С виду обычная лавка сладостей.

– Лавка-то обычная, но сладости здесь магические, – ответил сосед по парте улыбаясь. – Вот смотри, это жвачка-переводчик.

– И что в ней такого? Жвачек с переводками полно в любом магазине.

– Она переводит твои слова на язык собеседника. Пока ты её жуёшь, можешь говорить на любом языке, даже на эльфийском. А вот шоколадка дружбы – хорошая штука для тех, кто хочет проверить друзей. Тот, кто искренне к тебе относится, почувствует вкус шоколада, а того, кто лишь прикидывается другом, ждёт сюрприз, он будет лопать шоколад со вкусом тухлой рыбы, – рассказывал Рэй, словно экскурсовод. – Здесь у нас представлены бесконечные леденцы. О, вот интересное! Это лимонад правды. Тот, кто его выпьет, не сможет врать целый час. Прошу обратить внимание на драже взросления. Всего одна конфетка позволяет тебе повзрослеть на двадцать лет. Ну, разумеется, взрослеешь ты только физически, внутри ты останешься всё тем же, правда, эффект длится всего десять минут, но всё равно крутая штука. А это…

Рэя вдруг перебил стук башмаков с колокольчиками на пряжке. Повернувшись, ребята увидели небольшого человечка, меньше трёх футов ростом, в изумрудном костюме, котелке с золотистой бляшкой и с густой рыжей бородой.

– Всё пропало! Всё пропало! Вы не видели тут котелок с золотыми монетами? – спросил, вертя головой, мужчина.

– И даже если б видели, не сказали, – шепнул Рэй Дэну.

– Точно! – хихикнул Дэн.

– Простите, мистер, мы сами только вошли, – ответила Анна, с подозрением взглянув на незнакомца.

– Ох, ну что за день-то, сплошная неудача, – тонким голоском пробормотал человечек и направился к выходу.

– Что вы потеряли? – поинтересовался Ник. – Давайте мы вам поможем.

– Ник, не ввязывайся! – предупредил Карви. – Это лепрекон, а они народ коварный и хитрый! Они могут подарить удачу, но также легко могут её и отнять. Никогда не знаешь, чего от них ждать.

Лепрекон замедлил шаг и обернулся. Посмотрел на Карви, сузив глаза, и ответил:

– Ах, мистер пёс, не стоит сразу делать выводы о моей хитрости, опираясь на внешность, мы ведь с вами совсем незнакомы. Меня зовут Дункан, и я потерял котелок с монетами, а вместе с этим и свои силы.

– Мы поможем вам его найти, – не задумываясь, ответил парень. – Правда, ребята?

Юные маги заметно замялись, Анна насторожённо посмотрела на лепрекона, пытаясь понять его истинные намерения. В его глазах было что-то искреннее и тревожное, и она решила поддержать Ника:

– Конечно поможем!

– Меня зовут Ник. А это мои друзья: Рэй, Дэн, Анна и Джесси, а это мой пёс Карви. Что произошло? Где вы в последний раз видели свой котелок?

Дункан вздохнул с облегчением, услышав согласие ребят помочь ему. Ведь о лепреконах действительно в магическом мире ходила недобрая слава, так что местные старались не связываться с ними и обходили их стороной.

– Спасибо вам! Всё случилось здесь, неподалёку, когда я покупал пыльцу фей для создания радуги. Залез в карман – а там монеток и не оказалось. Я обежал соседние лавки, пока вас не встретил.

– Отведите нас к тому месту, – присоединился к разговору Рэй. – Может, мы что-то найдём, какие-то зацепки.

Дункан кивнул и повёл юных магов к тому самому месту, где обнаружил пропажу.

– Ребята, а может, здесь есть какая-то местная полиция? Может, нужно сообщить о краже? – поинтересовался Ник.

– Ага, полиция есть, но только они не станут связываться с лепреконом, – ответил Дэн.

– Некоторые из моего рода действительно коварные, но далеко не все, – вздохнув, ответил Дункан. – Такую славу мы получили оттого, что не относимся ни к тёмным, ни к светлым силам. Мы сами по себе.

– А почему так вышло? – удивился Ник. – Для меня совершенно очевидно, что светлые силы – это хорошо, тёмные – плохо.

– Молодой человек, вы просто слишком юны и не понимаете тонкостей. Порой силы добра куда опаснее зла, – ответил лепрекон, покручивая бороду.

– Как это так?

– От тёмной силы знаешь, чего ожидать, а со светлой всё гораздо сложнее. Иногда добро причиняют насильно, не спрашивая, нужно ли оно его «жертве». Вот и получается, что непонятно, добро это или зло. Оно ведь для каждого своё. И что добро для одних, то зло для других, и наоборот. А зло – это просто зло, насквозь понятное и для всех одинаковое. А что касается помощи полиции, тоя, сказать откровенно, и на вашу особо не надеюсь.

– А вот и напрасно! Мы не оставим вас в беде и обязательно поможем! – горячо возразил Ник. – Карви, ты же можешь взять след?

– Ник, я же не поисковый пёс… – озадаченно таращился на Ника Карви. – Хотя… – И он обратился к Дун-кану: – А может, у вас осталась какая-нибудь монетка?

– Одна, последняя, на удачу! – Дункан стал рыться в кармане и доставать очень странные предметы: кроличью лапку, старую подкову, горшочек с клевером и под конец даже аквариум с золотой рыбкой. – Что вы так смотрите? – спросил озадаченных зрелищем подростков. – Это всё приносит удачу… Вот она, нашёл! Это юбилейная монетка – смотрите, как блестит.

– А говорят: «Деньги не пахнут», – хохотнул Дэн.

– Обычные не пахнут, у золота лепреконов свой специфический запах! – Карви принялся обнюхивать всё кругом, пытаясь взять след, и вдруг, остановившись в пятнадцати футах от ребят, застыл. – Вот прямо здесь обрывается след, его забивает запах ванили с карамелью, – уверенно пролаял пёс.

– Ваниль с карамелью… Я, кажется, сегодня где-то слышал такой аромат… – Ник зажмурился и наморщил лоб, усиленно пытаясь вспомнить. – Фургончик с мороженым!

– Был такой! Точно! – радостно крикнул Дункан. – Я даже выиграл приз!

– Ник, он стрескал двадцать порций! – Карви аж облизнулся. – Уважаю!

– Но где сейчас фургон? – тяжело вздохнул Ник. – Где нам его искать?

– Скайборды! С высоты мы его быстро увидим! Все за мной! – скомандовал Дэн, и юные маги побежали на парковку, где оставили свои доски.

Встав на них, они быстро взмыли в воздух и разлетелись в разные стороны, проносясь над улочками, ведущими от ярмарочной площади. Но фургона нигде не было видно. Ребята собрались в воздухе в одном месте и растерянно смотрели вниз.

– Карви, ты чувствуешь след? – спросил обеспокоенный Ник.

– Нет, здесь практически нет никаких запахов, нужно спуститься ниже, – ответил Карви.

Дункан уже начал терять надежду, как вдруг вдалеке что-то замерцало так же, как мерцали в бликах солнечного света кристаллы на фургоне.

– Вот он! – закричал Ник и замахал рукой.

Подростки дружно рванули в ту сторону. Подлетев ближе, они на самом деле увидели тот самый фургон в виде единорога.

– Стой! Стой! – закричал Рэй водителю.

Но тот как будто не слышал и только продолжал гнать вперёд.

– Летим наперехват! – крикнул Ник.

Ребята переглянулись и решили действовать. Рэй, Дэн и девочки поднажали и, обогнав фургон, загородили ему дорогу, а Ник с Карви и лепреконом приотстали, чтобы водитель их не видел.

Машина резко затормозила. Рэй спрыгнул с доски и бросился к водителю. Карви и Ник спустились за фургоном, и пёс принялся обнюхивать его.

– Вы что, совсем сдурели?! Вам жить надоело?! – возмутился тем временем водитель, высунувшись из окна и гневно размахивая рукой.

– Просто очень мороженого захотелось, – с наигранно-виноватой улыбкой пожал плечами Рэй.

– Закончилось мороженое!

– Что, даже одной порции не осталось? – притворно разочарованно спросила Анна, сложив ладошки в умоляющем жесте.

Из-за машины друзьям показался Ник. Он держал в руках котелок с золотыми монетками.

– Мои драгоценности! – радостно закричал Дункан. – Наверное, я их оставил, когда выбирал свой приз?

– Держите ваше золото и больше не теряйте! – улыбнулся Ник. – И кстати, на стороне добра быть приятнее, не так ли? – подмигнул он лепрекону.

– Вы меня выручили! Сделали хорошее дело! Спасибо большое, друзья!

– Ого! Друзья? – удивился Ник, пожимая плечами. – А разве лепреконы умеют дружить?

– Умеют! Но не все, – загадочно сузил глаза Дункан и бросил золотистый кругляш Нику. – Держи монетку на удачу, она тебе пригодится.

– Что пригодится? Монетка или уда…ча? – договорил Ник в пустоту – лепрекон уже исчез.

– Куда он делся? – удивился Дэн, оглядываясь по сторонам. – Хорошо, хоть монету оставил, и на том спасибо!

– Интересно, что он имел в виду? – задумчиво спросил Ник.

– Не бери в голову, лепреконы – странные существа, – отмахнулся хвостом Карви.

– Думаю, пора возвращать скайборды в академию, – сказала Джесси. – Нам ещё целый день учиться в школе.

Рэй на это только вздохнул.

Вернувшись в академию, ребята оставили доски на парковке, и Анна направила в сторону кристалл, создавая воронку, которая привела друзей в школьный сад.

– Анна, а можешь открыть мне воронку где-нибудь в лесу? А то от школы к дому бежать очень далеко, – попросил девушку пёс.

– Конечно открою, – улыбнулась Анна, почёсывая его за ухом.

Девушка зажмурила глаза, достала кристалл и направила его в сторону.

– До встречи.

– Давай, Карви, увидимся дома, – ответил Ник.

Пёс прыгнул в воронку, продолжив разговор с самим собой:

– Ох, ну и распереживался я с этим приключением. Такими темпами мне скоро понадобится собачий психотерапевт. Интересно, а существуют собачьи психотерапевты?

Карви исчез, вскоре прозвенел обычный школьный звонок. Впереди был ещё целый учебный день в обычной школе обычного города Норвилля.

Глава 10. Как спасти науку?

Ребята взяли Ника за руки, он закрыл глаза, возникло свечение, и уже через мгновение они стояли в кабинете как раз напротив мистера Бельведера.

– Пошли вон отсюда! – закричал суровый и разъярённый мужчина.

Мистер Бельведер схватил Дэна и Ника за шиворот, пытаясь вышвырнуть парней из кабинета. В суматохе он сорвал с Гарвела амулет, который с треском упал на пол. В мгновение ока туман окутал мужчину, тёмное полупрозрачное облако вылетело из него и накрыло Ника.

* * *

За несколько минут до этого

Одноклассники сидели за партой и отсчитывали минуты до окончания урока. Ник в приподнятом настроении вспоминал занятия в академии. Он был уверен, что сможет достичь больших высот, ведь всего за один день ему удалось узнать так много, а впереди ещё столько всего! Ник был полон оптимизма и уверенности в своих силах.

Случайно в окне он увидел своего пса, бежавшего по территории школьного парка.

– Рэй, гляди, это же Карви?

– Да, похоже, – заёрзал на стуле Рэй. – Но что он тут делает?

– Нужно выяснить. – Ник поднял руку. – Я прошу прощения, мне срочно нужно выйти.

– Да, конечно, мистер Гарвел, ступайте.

Ник выбежал из класса, спустился по лестнице и направился в сад, туда, где видел свою собаку.

– Ник, как хорошо, что ты нашёлся! Я был дома, а там… – говорил, запыхавшись, высунув язык пёс.

– Что там? Что случилось?! – воскликнул взволнованно Ник.

– Там… там миссис Гарвел с твоим отцом собирают вещи!

– Какие вещи? Куда собирают? – расспрашивал растерянный парень.

– Я так и не понял, но то ли институт, в котором работает твой отец, закрывают или сворачивают проект, то ли его уволили. Да это и неважно. Как увидел, что они чемоданы пакуют, как понял, что мы обратно уезжаем, так сразу прямиком к тебе.

– Зачем? Мне сейчас никак нельзя уезжать! Карви, что делать?

– Первое – отставить панику, – ответил пёс. – Эмоции тут не помогут. Давай так поступим: когда будет перерыв, приходи в школьный сад и ребят позови, вместе мы что-нибудь придумаем.

Ник вернулся в класс. Сел на своё место молча, но выражение его лица говорило само за себя.

– Ник, что-то случилось? – шёпотом спросил Рэй.

– Плохи дела. Скорее всего, мне придётся уехать назад в Салем, – ответил расстроенный Ник.

– Ты что?! Почему?! – заволновался Рэй.

– У папы, кажется, всё-таки возникли проблемы на работе, а мы и переехали сюда только из-за неё. Если не будет работы, то нам тут и делать нечего и жить будет негде. Дома родители уже пакуют чемоданы.

– Эй, ты чего раскис? Мы обязательно найдём выход! Своих не бросаем! – подбадривающе похлопал друга по плечу Рэй.

– На перемене встречаемся на нашем месте – там ждёт Карви.

– Ты сразу иди туда, а я соберу наших.

Раздался звонок с урока. Ник побежал в школьный сад, а спустя некоторое время подтянулись и остальные ребята.

– Ник, что стряслось? – помрачнела Джесси. – Рэй сказал, что ты уезжаешь обратно?

– Выходит, так, – ответил Ник. – Вчера папа говорил, что новое руководство планирует закрыть научный проект, который он возглавляет, и нам придётся вернуться домой.

– Да-а, плохи дела… – задумался Рэй – А что, если руководство научного института забудет о своём решении закрыть проект? Что, если они резко поменяют мнение?

– Это гениально! – вдруг сказал Карви. – Мне очень нравится идея Рэя.

– У меня была идея? – удивился Рэй.

– Нет времени объяснять, нам нужно срочно вернуться в академию! – ответил пёс.

– Зачем? – спросил Ник.

– Просто доверьтесь мне. Я всё объясню, но сейчас откройте воронку, – командовал пёс.

Таким уверенным и решительным Карви ещё не был. У ребят не возникло ни малейшего сомнения в том, что пёс знает, что делать. Анна достала амулет и открыла воронку, все вошли в неё и через некоторое время оказались в Саду вдохновения.

– Ну и зачем мы здесь? – спросил Ник.

– Всё просто. Пока мы здесь, в нашем мире время остановилось. А значит, тут мы можем думать и разрабатывать план сколько душе угодно, – объяснил Карви.

– Хорошо, согласна. Немного времени мы выиграли, – бросила хмуро Анна. – Но не будем же мы тут сидеть вечно. Нужно что-то делать!

– Я знаю, что делать, – не замедлил с ответом пёс. – Нам нужно узнать, кто решил закрыть проект, в котором работает мистер Гарвел, и стереть из его памяти эту мысль.

– А заставить забыть поможет порошок забвения, – подхватил Рэй.

– И как мы это сделаем? Как узнаем, кто закрыл проект? – скептически спросил Дэн. – На территории академии нет интернета, и сеть здесь тоже не ловит, мы ведь находимся в другом измерении.

– В библиотеке академии хранятся магические варианты журналов и газет со всего мира, в которых отображаются абсолютно все события. Нам надо найти норвилльские – наверняка что-то будет о новом руководстве или закрытии научных проектов, – предложил пёс.

– Отлично! Тогда идём в библиотеку, – ответил Ник.

Ребята вошли в лифт, Рэй нажал на кнопку с надписью «Книгохранилище», и через секунду двери распахнулись перед входом в библиотеку. Она была просто невероятных размеров! Много уровней, заставленных стеллажами, забитыми книгами, винтовые лестницы с резными балюстрадами, читальные залы, колонны с магическими экранами и магические навигаторы, без которых тут никак не обойтись, потому что ни потолка, ни дальнего края библиотеки просто не было видно, словно она существовала в открытом пространстве и вообще не имела физических границ.

– Что ищете, молодые люди? – раздался вдруг голос рядом с ребятами.

Они повернулись и увидели седовласого пожилого биб-лиотекаря, который аккуратно поправлял свой монокль. Его невысокий рост компенсировала коническая шляпа без полей, хотя и придавала образу мужчины некую комическую эксцентричность. Однако хмурый взгляд раскрывал ворчливый характер мужчины.

– Здравствуйте, мистер Набокус, – прощебетала Джесси. – Нам нужны периодические издания города Норвилля за последний месяц, в которых упоминается научный центр.

– Читальный зал номер восемь, – сказал мужчина и хлопнул в ладоши. – Всё, что вам нужно, уже на столе.

Ребята ринулись в зал вслед за появившимся магическим указателем.

– Ничего себе! – удивился Рэй, глядя на стопки газет, журналов, проспектов, флаеров и чего-то ещё. – Мы тут застрянем на пару дней.

– А может, существует какое-то заклинание для поиска информации? – спросил Ник. – Ну типа как запрос в поисковой строке интернета по ключевым словам?

– Возможно, и есть, но мы такое ещё не проходили, – ответила Джесси, пожимая плечами.

– Ребята, мы находимся в главной магической библиотеке, – напомнил Карви. – Сто процентов здесь где-то записано это заклинание.

– Будет сделано! – сказала Анна и ушла. А спустя пару минут вернулась. – Мистер Набокус сказал, что заклинание поиска относится к типу «Б» повышенной сложности. У нас пока нет допуска к таким заклинаниям.

– Как жалко! – расстроился Ник. – Без заклинания мы проведём тут целую вечность.

– Это ещё зачем? Я же не сказала, что он не дал мне книгу! – улыбнувшись, Анна достала из рюкзака толстый фолиант. – Смотрите, что у меня есть!

– Как тебе это удалось?

– Я умею переубеждать! – загадочно подмигнула девушка. – Здесь должно быть подходящее заклинание. Так… смотрим на букву «П»: поиск пропавшего без вести, поиск потерянной вещи, поиск информации. Вот!

Здесь написано, что «все участники ритуала должны положить источники информации в центр, взяться за руки, образовав кольцо, – читала Анна. – Во время произнесения заклинания необходимо очистить разум от посторонних мыслей и думать только о том, что нужно найти». Давайте попробуем. Вроде бы несложно.

Ребята встали вокруг газет и взялись за руки.

– Теперь повторяйте за мной:

Пусть развеется туман,

Сможем распознать обман,

Пусть прольётся яркий свет,

Нужно получить ответ,

Помоги нам на пути

Информацию найти.

Друзья повторили слова заклинания, их талисманы засветились и выпустили лучи, собравшиеся над столом в одну точку. Из неё на стопку газет и журналов упал столб белого света, будто зажгли мощный прожектор. Все издания, словно ожив, взлетели в воздух и начали перелистываться сами по себе. А когда свет погас, на столе осталась лежать всего одна газета, которую выпускал сам научный институт.

– Вот, смотрите, – нашёл что-то Рэй. – Статья вышла три дня назад: «Президент научного центра закрывает часть проектов».

– Это оно! – оживился Ник и прочитал вслух: «Маркус Бельведер возглавил научный центр в городе Норвилле. Новый президент планирует реформировать текущую деятельность и закрыть часть направлений в пользу индустрии. “Отныне в Норвилле будет развиваться промышленность”, – заявил президент».

– То есть научный центр закрывается, а на его месте завод построят? – возмутился Дэн.

– Тут уже дело не только в проекте моего отца. Этот человек, кажется, вообще не понимает ценности науки, – нахмурился Ник.

– Мы не можем этого допустить! – поддержала Анна. – Интересно, где он сейчас может быть?

– Вот же, здесь написано, что сегодня в двенадцать он выступит на конференции с докладом о предстоящей реформе в бизнес-центре на набережной, – ответил Рэй.

– Мне нужно туда! Успеть до его выступления! – решительно сказал Ник.

– Стоп. Что значит «мне»? Нам! Мы банда, мы не отпустим тебя одного! К тому же мы не только тебя спасаем, а ещё выполняем задание мисс Рэнис.

– Полностью поддерживаю Рэя. Давайте голосовать. Кто за? – Все, кроме Ника, подняли руки. – Единогласно, – улыбаясь, подмигнула Джесси.

– План такой: пробираемся на конференцию, выманиваем Маркуса Бельведера, стираем ему память и успеваем на уроки, – предложил Дэн.

– Мне нравится всё, кроме последнего пункта, – поморщился Рэй. – Уроки из него убрать можно?

Ребята рассмеялись.

Анна достала амулет, и они переместились в бизнес-центр. Пресс-конференция была масштабным событием для города. Зал, заполненный до отказа журналистами, мерцал яркими вспышками фотоаппаратов и видеокамер.

– У нас мало времени, – напомнил Ник. – Нужно срочно найти Маркуса.

– Зачем его искать? Вон он, позирует для прессы, – ухмыльнулся Рэй. – Выглядит как на фото в той газете.

– Вокруг так много людей… – нахмурилась Анна. – Не привлечём ли к себе ненужное внимание?

– У меня есть идея! – оживился Рэй. – Вот, держите драже взросления, на десять минут мы станем взрослее на двадцать лет, – объяснял парень, раздавая друзьям волшебные конфетки.

– Согласна с Рэем, – кивнула Анна, – подростки на таком мероприятии могут вызвать вопросы.

– Тогда вперёд во взрослую жизнь! – улыбнулся Дэн.

Ребята съели по драже, и их тела окутало свечение, а через мгновение перед Карви стояли совершенно другие люди – взрослые и серьёзные. Но это только с виду, внутри они оставались всё теми же подростками. Ребята смеялись и подшучивали друг над другом. Карви, не ожидая увидеть хозяина в новом облике, громко залаял:

– Ой, смотрите, у Ника выросли усы! – прогавкал он.

– Карви лучше спрятаться! Мы хоть выглядим взросло, а вот собака привлекает внимание!

– Вот именно! Я отвлеку внимание на себя, а вы действуйте! – ответил пёс и ринулся в толпу с громким лаем, грозно рыча и скалясь.

Он просто не оставил школьникам времени на раздумья, поэтому им пришлось быстро соображать и действовать, пока началась паника и со всех сторон доносились крики:

– Бешеный пёс!

– Спасайтесь!

Люди разбегались, а Маркуса Бельведера завели в какую-то комнату, охрана осталась стоять за дверью.

– Как мы пройдём мимо них? – спросила Джесси.

– Да, задачка не из лёгких… – задумался Рэй. – Воронку не открыть – заметят.

– Придумала! Ник, телепортируй нас прямо в комнату к Бельведеру!

– Я не уверен, что получится…

Ребята взяли Ника за руки, он закрыл глаза, возникло свечение, и уже через мгновение они стояли в кабинете как раз напротив мистера Бельведера. Он едва не поперхнулся, потому что в момент, когда из воздуха перед ним появились посторонние люди, пил воду.

– Кто… Кто вы такие? – воскликнул он. – Откуда здесь взялись?

– Не могли бы уделить нам пару минут? Мы бы хотели взять у вас небольшое интервью, – кокетливо захлопала глазами Джесси.

– Выход там! Немедленно выметайтесь! Пошли вон! – закричал разъярённый мужчина.

Он схватил Дэна и Ника за шиворот, собираясь вышвырнуть их из кабинета, и в суматохе нечаянно сорвал с Гарвела амулет. Тот с треском упал на пол.

– Ребята, сейчас! – скомандовала Анна.

Утром, ночью или днём

Ты забудешь обо всём,

Не найдёшь ответа,

Позабудь про это.

– Что за ерунду вы несёте?! – возмутился мужчина, бросив парней и обрушивая свою злость на Анну.

– Продолжаем! – подхватила Джесси.

И все хором принялись читать заклинание, потом выдули порошок Маркусу в лицо. В мгновение ока туман окутал мужчину, тёмное полупрозрачное облако вылетело из него и накрыло Ника. В пылу и спешке парень этого не заметил, как и его друзья, только почувствовал лёгкое головокружение, но не придал ему значения.

Когда туман рассеялся, президент научного центра смотрел на ребят с удивлением.

– Эм-м-м… мы о чём-то с вами беседовали? – спросил он вежливо и нахмурился, силясь вспомнить, что тут происходило.

– Мы брали у вас интервью для местной газеты, – уверенно сказала Джесси.

– Да, вы нам рассказали, что собираетесь активно развивать научный институт в Норвилле.

– И отметили Дэвида Гарвела, говорили, что он очень перспективный учёный, поэтому вы собираетесь всячески поддерживать его направление и даже выделить для его исследований грант, – подхватил Ник.

– Голова что-то закружилась вдруг… Да-да, – просияло его лицо. – Я начинаю припоминать – Дэвид Гарвел! Да, я собирался финансировать его исследования… – нахмурил лоб мужчина, будто пытался понять, как он мог об этом забыть.

– Спасибо за интервью, – поспешила сказать Анна. – Не будем больше вас задерживать. До свидания, мистер Бельведер.

И «взрослые» школьники спокойно направились к двери.

– Ник, гляди – магический амулет! – обратил внимание Рэй на пол.

– Кажется, это мой, – провёл рукой по футболке парень.

Он быстро поднял кулон, и юные маги вышли из комнаты отдыха под удивлённые взгляды охранников.

Когда оказались на улице, действие драже прекратилось, а там их уже ждал Карви.

– Да! У нас получилось! – воскликнул радостно Рэй. – Карви, мы сделали это!

– Но нужно скорее возвращаться в школу, звонок прозвенит через три минуты! – напомнила Анна.

Рэй открыл воронку, и ребята вернулись в школьный сад.

– Ну и денёк сегодня… – вздохнул Дэн.

– Зато мы славно поработали, – расплылась в улыбке Джесси. – И задание выполнили, и хорошее дело сделали.

– Ребят, спасибо вам большое! Вы меня спасли! Мне теперь не угрожает переезд! – с чувством поблагодарил друзей Ник.

– Ник, мы команда, – хлопнул его по плечу Дэн.

– Мы не команда, мы банда! – закричал весело Рэй.

Прозвенел звонок, ребята направились в школу и разбрелись по своим классам. А уставший, но довольный пёс с улыбкой на морде смотрел вслед начинающим волшебникам.

Глава 11. Всё бесит!

В голове без умолку звучал жуткий голос:

– Ты потерял друга. Ты потеряешь всех, кто тебе дорог. Ты ничтожное создание, которое подвергает опасности всех вокруг. Ты никогда ничего не достигнешь, ведь ты ничтожен. Избранный? Ха! Эти болваны навешали тебе лапши, а ты и поверил! Наивный глупец.

Стоя у зеркала, Ник достал амулет и стал внимательно всматриваться в него, пытаясь найти поломку, и вдруг сквозь кристалл в зеркале увидел, что его окутало щупальцами чёрное существо. Это была гремиока.

* * *

За день до этого где-то в подземных шахтах Норвилля

Гормус сидел на своём троне в окружении гремиок, в его руках пылал огненный шар. Демон пристально всматривался в него, будто пытался что-то разглядеть.

– Я снова ничего не вижу, мне нужно больше силы! Больше, я говорю! – грозно закричал Гормус.

В ту же секунду чудища своими щупальцами соединились в огромную цепь, через которую прямо к Гормусу, словно электрический ток, потекли накопленные за день человеческие страхи. Гремиоки визжали от боли и истощения, но демон, не обращая внимания, продолжал вглядываться в огненный шар.

– Уже лучше, – хрипло сказал демон. – Я что-то вижу… чувствую его. Ну ничего, маленький гад, ты даже не представляешь, какой сюрприз я тебе устроил. Совсем скоро в тебе не останется ни капельки жизненной силы, ты теперь в моих руках… – Гормус, сидя на троне, громко смеялся, наблюдая через шар, как гремиока присосалась к парню.

* * *

Ник сидел на уроке и отсчитывал минуты до его окончания. Ему казалось, что учебный день не закончится никогда. И долгожданный звонок с последнего урока прозвенел как сигнал спасения. Но на радость у Гарвела просто не хватало сил, он был будто выжатый лимон. Ник молча собрал вещи и направился к остановке.

Сел в автобус на заднее сиденье и уставился в окно.

Столько всего произошло за сегодня… Наверное, когда-то он мечтал, чтобы у него были приключения, классные друзья. Тогда почему сейчас не радостно? Ник не понимал.

– Эй, Ник, тут свободно? – пропела Анна, одарив его улыбкой.

– Свободно, сама не видишь? – бросил тот хмуро.

– На тебе совсем лица нет. Ведь всё же хорошо, всё получилось. Ты чего?

«Что это со мной. Зачем я грублю?» – подумал парень.

– Прости, наверное, просто устал. Такое ощущение, словно все силы меня покинули.

– Не могут силы взять и покинуть тебя, ты сам себя так настроил, – возразила Анна. – В каждом человеке неиссякаемый источник энергии, и ты им можешь пользоваться когда угодно. К тому же на тебе амулет. Просто представь, что ты получаешь энергию через кристалл прямиком от портала чудес.

– Я думал, портал существует, только чтобы желания исполнять, а чтобы набраться сил, нужно спать, есть и отдыхать.

– Многие черпают силы от природы, живописи или музыки. А можно заряжаться и от портала. Просто представь, что ты батарейка, которую поставили на зарядку, представь связь между тобой и порталом. Давай закрывай глаза.

– Что, прямо в автобусе?

– А какая разница? Закрой глаза и представь себя батарейкой, и вот твои силы на десяти процентах, но ты подключаешься к порталу и видишь, как заряд увеличивается до двадцати… до тридцати процентов…

Ник послушно попробовал, и его амулет тускло засветился. С каждой секундой его свет становился ярче, и через какое-то время Анне даже пришлось прикрыть его рукой, чтобы никто не заметил. А Ник словно провалился в непродолжительный транс. Когда спустя некоторое время он открыл глаза, девушка спросила:

– Ну что? Как теперь себя чувствуешь?

– Кажется, сработало. Я словно только проснулся, и усталость как рукой сняло.

– Обычное дело, – пожала Анна плечами. – Ой, мы чуть остановку не пропустили!..

Они выскочили из автобуса.

– …Ник, наши силы, самочувствие, настроение – это следствие мыслей и наших желаний, – продолжила Анна уже на улице. – Ты мог просто подумать, что устал, а портал, как покорный слуга, добавил тебе усталости. Так же это работает и с болезнями. А когда ты будешь думать, что полон сил, здоров и в хорошем настроении, портал исполнит и это.

– Как сложно к этому привыкнуть… – покачал головой Ник. – Почему люди так часто думают о своих проблемах? Почему не фокусируются на хорошем? Почему им никто не рассказывает, как правильно думать?

– А какой смысл? Многим куда приятнее говорить о своих проблемах, страхах, переживаниях и болезнях. Так устроен человек. А вообще, о том, как правильно мыслить, написано ещё в древних источниках: книгах, фресках… На них и основаны многие религии. Но что интересно, религий много, а закон один: «Думая о плохом, получаем плохое, думая о хорошем, получаем хорошее». Ладно, Ник, мне пора. Всё-таки классный сегодня был день. И кстати, тебе идут усы.

– Спасибо. Да, день незабываемый, – кивнул Ник. – До завтра.

Анна пошла по дорожке, а Ник смотрел ей вслед, пока она не исчезла среди деревьев. Тогда он тоже поплёлся домой, снова чувствуя усталость и тревогу.

«А что, если порошок забвения не сработал? Или перестал действовать? Что, если всё напрасно и мы уедем назад в Салем?» – задавал себе вопросы Ник.

Подойдя к дому, он увидел машину отца, припаркованную около гаража. Ещё какое-то время парень стоял у порога и не решался войти в дом. Но его заметила миссис Гарвел.

– Ник, ты чего не заходишь?

– Да так… просто задумался.

– Заходи давай, у нас есть новости, – махнула женщина рукой.

Ник вошёл в дом и сразу увидел спокойно спавшего пса. Отец сидел на диване в гостиной, уставившись в экран ноутбука.

Карви, услышав голос хозяина, проснулся и подбежал к парню.

– Ник, я задремал, – зевнул пёс сладко.

– Я вижу. Всё проспал? Как тебе можно что-то доверять? Что у нас тут за обстановка? – проворчал парень. – Ещё и родители что-то скрытничают.

– Ник, прости, я случайно уснул, – оправдывался Карви.

– Я так и знал, что порошок не сработает, – рассердился Ник.

– А вы всё сделали правильно?

– Конечно, да. Уж поправильнее, чем бы это сделал ты! Пойду всё сам узнаю, – снова нагрубил Ник и вошёл в кухню. А там – неожиданно! – был накрыт настоящий праздничный стол: и цыплёнок в апельсиновом соусе, и овощные салаты, и различные закуски, и его любимое имбирное печенье.

– Ого, – только и сказал Ник. У него даже нормально удивиться сил не было. Так бы рухнул и уснул. Только бы сказали уже, наконец, уезжают они или нет и что значит этот аттракцион невиданной щедрости. – Что за повод?

– Садись за стол, отец сейчас всё расскажет! – с улыбкой ответила миссис Гарвел, отодвигая для сына стул. – Ты что такой бледный? Не заболел? – приложила ладошку ко лбу парня.

– Устал просто, не выспался, – поморщился парень, сам не понимая, что с ним, куда делись все его силы.

– Ну, семья, давайте отметим этот день, – шумно вошёл в кухню отец, потирая ладони и улыбаясь так широко, будто выиграл в лотерею джекпот.

– День как день, ничего необычного, – пробурчал парень.

– Эх, сынок, как я тебя понимаю! – засмеялся почему-то счастливый отец. – Сам порой хочу вернуться в беззаботную школьную жизнь.

– Пап, будь поосторожнее с мечтами, – перебил Ник. – Они имеют свойства исполняться.

– Ник, да что с тобой сегодня?! – всплеснула руками миссис Гарвел.

– Вот моя мечта и сбылась! – отозвался на слова сына мистер Гарвел. – Ещё утром мне сообщили, что мои исследования закрывают, и попросили освободить дом до конца дня, а в обед вдруг позвонили из центра и предложили продолжить работу, пообещали дать грант и повысить зарплату! Буквально за несколько часов всё изменилось! Поэтому, сын, я верю, что мечты сбываются! И чудеса случаются!

– Здорово… – кивнул безразлично Ник.

Всё-таки порошок сработал. Это хорошо. Только вот радости почему-то не было. Нет, она была, теплилась где-то внутри, как и восхищение этим нарядным столом, но всё эти чувства будто накрыло стометровым слоем безразличия и непонятной тревожности.

Все были довольны. Только Нику хотелось уже выйти из-за стола и рухнуть на кровать, его раздражала даже такая тёплая и доброжелательная атмосфера, царившая за столом.

– Но это ещё не всё! Сейчас будет сюрприз для нашей мамы! – хитро улыбался мистер Гарвел. – Сегодня научный центр получил грант на археологическое направление. И я хочу предложить маме работать со мной рядом в центре!

– Ох! – схватилась миссис Гарвел за щёки, ошеломлённо улыбаясь. – Это было бы просто здорово! Я ужасно скучаю без любимой работы!

– А я уже предложил твою кандидатуру, и тебя завтра пригласили на собеседование. Но это чистая формальность, – обрадовал мистер Гарвел.

– Классно, – натянуто улыбнулся Ник.

Грусть, тревога, раздражительность сковали парня, словно стальные оковы. Наверное, это он просто устал от переизбытка эмоций. Поэтому добавил:

– Ужин очень вкусный, но… я пойду, ладно? А то переем и усну, а мне ещё столько уроков делать…

– Да, сынок, иди, конечно, – ответила его мать.

– Ник, нам нужно завтра быть на работе пораньше, поэтому я не смогу тебя подвезти до школы.

– Ничего страшного, доеду на автобусе.

Ник вместе с довольным Карви поднялся в комнату. Плюхнулся на кровать и вновь проделал трюк, которому его научила Анна. Он представил, как его окутывает волшебная энергия портала чудес. Кристалл на его груди наполнился светом, наполняя парня силой. Спустя некоторое время тревожные мысли начали уступать место спокойствию, а усталость постепенно исчезала, словно смывалась волшебным потоком.

Ник вдруг вспомнил, что даже не поблагодарил друга за помощь и поддержку.

– Карви, какой ты всё-таки молодец, – улыбнулся Ник. – Ведь ты меня сегодня спас от переезда. Если бы не ты, я бы только сейчас узнал о сокращении отца и уже паковал чемодан.

– Мы же друзья. Так и должно быть, друзья должны выручать, – ответил пёс, положив голову на кровать.

– О чём ты думаешь? – поинтересовался парень.

– О мистере Томасе. Он ведь тоже был моим другом, а я его не выручил, не уберёг. Я подвёл его. Быть может, если бы я был рядом, то смог бы его спасти, – ответил Карви и заскулил.

– Ты бы ничего не смог сделать, – перебил его Ник. – Что бы ты сделал, если бы на него напала стая гремиок? У тебя же нет магической силы.

– Я бы сражался до последнего, сделал бы всё, что в моих силах. А я ничего не сделал, понимаешь? И от этого мне слишком больно.

– Я понимаю тебя. Но нет смысла себя в чём-то винить. Ты ведь искал мистера Томаса, пытался раздобыть хоть какую-нибудь информацию о нём.

– Я его не нашёл, его, наверное, больше нет…

– А может, он жив. Сколько случаев бывает, что люди теряют память. Где ты видел его последний раз?

– Здесь, в этой комнате. Он поднялся на лифте из того потайного кабинета, стена задвинулась. Он взял свою сумку, а мне запретил идти с ним, захлопнул дверь – и всё. Исчез.

– Давай тщательно осмотрим его кабинет? Может, найдём какие-то зацепки, – предложил парень.

Он встал, достал ключ из рюкзака и открыл дверь. Парень и пёс спустились в подвальную комнату.

– Ник, только ничего не трогай, всё это может быть опасно, – забеспокоился Карви.

Ник всё осмотрел, но ничего интересного не нашёл. Единственное, что привлекло его внимание, – так это большая карта, прикреплённая к пробковой доске над рабочим столом мистера Томаса. На карте цветными гвоздиками были сделаны различные отметки.

– Смотри, Карви, красным отмечен ограбленный музей в Салеме, в котором работала мама. А вот и Норвилль… гляди, тут отмечен наш лес. И что бы это значило?.. Раз, два, три… двенадцать отметок. Синие и красные… – задумчиво чесал подбородок Ник и хмурился. – Я бы предположил, что они обозначают места, где находятся неолидовые кристаллы. Вот ещё Мадрид – и тоже красный флажок. Но это как-то слишком странно… Откуда мистер Томас мог знать о местонахождении всех кристаллов?

– Он был талантливым и очень умным, – сказал Карви грустно. – Он многое знал.

– Хм, интересно… – задумчиво продолжал Ник, вглядываясь в карту. – Если принять красные отметки за уже ограбленные места, то синие что означают?

– Почему они должны что-то означать? – спросил Карви. – Закончились красные гвоздики, вот и взял синие.

– Нет, на полке предостаточно флажков красного и синего цвета, и другие есть, но почему-то мистер Томас пометил два точно ограбленных музея красным. Выходит, если информацию о том, где спрятаны кристаллы, смог добыть Томас, то для Гормуса это вообще не составит труда. Нужно предупредить ребят!

Ник достал сотовый телефон, сфотографировал карту и посмотрел на монитор. Может, в компьютере есть какая-нибудь информация? Часть данных оказалась защищена паролями, а что-то было удалено. Ни в почте, ни в браузере ничего не нашлось – как будто Браун знал, что в его компьютер кто-то сунет нос.

– Странно. Зачем мистеру Томасу понадобилось всё удалять, если он собирался вернуться? Я бы стирал информацию лишь в том случае, если бы был уверен, что она мне не понадобится, – задумался парень.

– Ничего странного нет, – возразил пёс. – Томас скрывал данные, чтобы они не попали в руки злым силам.

– И даже письма из почтового ящика? – удивлённо спросил Ник. – Погоди, мне нужно кое-что проверить.

Парень поднялся в свою комнату, открыл ноутбук и принялся что-то искать в интернете. Прошёл час, а он всё продолжал что-то читать, делая пометки в тетради. В голове возникали разные мысли: что мистер Томас каким-то образом причастен к исчезновениям кристаллов; что Карви, возможно, его покрывает; что его друзья вовсе не друзья и они устроили какой-то заговор против него – Ника… Он пытался прогнать сомнения, но это становилось всё сложнее и сложнее.

– Готово, – наконец сказал Ник.

– Что готово? – спросил Карви.

– Я загрузил карту с отметками Томаса Брауна, и всё сошлось. Красным отмечены места, в которых хранились остатки одной и той же древней цивилизации. Однако не так давно они были похищены, и преступления имеют один и тот же почерк: чёрный дым, тёмные силуэты. А синим помечены музеи, храмы и пирамиды, в которых ограбления ещё не произошли.

– Это и всё? – уточнил пёс. – Ты потратил весь вечер, чтобы подтвердить очевидное, – закрыл лапой глаза Карви.

– Да, но очевидно это всё только на первый взгляд. Всё бы ничего, если бы не одно «но»: мистер Томас исчез больше месяца назад, а последнее ограбление, по информации в интернете, случилось позавчера, а неделю назад аналогичное было совершено Мадриде. И тут в голову приходят два варианта: либо мистер Томас ясновидящий, он предсказал последние два ограбления и заранее пометил их красными флажками; либо он был в своём кабинете несколько дней назад. И тогда понятно, почему я слышал звук лифта. Но как мистер Томас проходил через мою комнату? Он не мог попасть в кабинет, там ведь нет другой двери или какой-то лестницы, – рассуждал парень важно, словно настоящий сыщик, распутавший сложное дело и напавший на след преступников.

– Ник, не мог Томас быть тут несколько дней назад, – подтвердил Карви. – Я бы его почувствовал. И зачем ему нужно было оставлять эти метки на карте?

Парню не давала покоя мысль, что собака что-то скрывает.

– А может, он как-то замешан во всех этих ограблениях? – не поворачивая головы, ответил Ник.

– Ты ошибаешься! – горячо возмутился Карви громким лаем. – Это не выдерживает никакой критики! Взять и обвинить человека в преступлении на основании красных флажков на карте! Не нужно судить людей по себе!

Такое заявление возмутило парня, он подумал: «Разве друзья так поступают? Он мне не друг. Он просто пользуется мной».

Ник вновь ощутил нестерпимое раздражение и злость.

– Ах, значит, по-твоему, я способен на преступление? – вопросил Ник. – Знаешь что? А может быть, тебе стоит поискать другого хозяина?

– Отличная идея! Так и сделаю! – гавкнул пёс и убежал на улицу.

– Вот и катись отсюда подобру-поздорову! – крикнул парень ему вслед.

И остался один. Тревога и усталость снова придавили неподъёмной тяжестью. Он погасил свет в комнате и посмотрел в окно, надеясь увидеть Карви, но пса нигде не было. Парень лёг на кровать, зажмурился и быстро уснул, даже не надев пижаму.

* * *

Утром, как и обычно, прозвенел будильник.

Ник встал с кровати и отправился умываться. За окном была чудесная погода, на небе ни одного облака. Однако, настроение по-прежнему было скверным, тревога и усталость так и не отпускали. В голове крутилась мысль: «Что со мной происходит? Я ведь спал всю ночь, а чувство, будто не ложился совсем. Зарядиться энергией от амулета? А то ведь и до школы не дотащусь. Но вчера зарядился – хватило на пять минут. Может, амулет повредился?»

Стоя у зеркала, Ник достал талисман и внимательно всмотрелся в него, пытаясь обнаружить проблему, и вдруг сквозь кристалл в зеркале увидел, что его окутало щупальцами чёрное существо.

Это была гремиока.

– Сквозь кристалл можно увидеть правду, – вспомнил Ник и сразу понял: – Вот кто вытягивает из меня силы!

Ник попрыгал в попытке скинуть с себя прилипалу, но та держалась крепко. Тогда парень закрыл глаза и… телепортировался в другой конец комнаты, быстро создал энергетический шар и бросил его в то место, где стоял несколько секунд назад. Гремиока проявилась – она тянула щупальца к парню. Он запустил в неё ещё один шар – прямо в голову, – и чудище будто растворилось.

– Карви, ты видел, как я её?! – Ник вспомнил о вчерашней ссоре с другом. – Карви! – позвал снова.

Осмотревшись в комнате, Ник не нашёл собаку и спустился вниз – там его встретил лишь остывший завтрак. Оставив еду нетронутой, парень выбежал на улицу. Обошёл дом в надежде найти Карви, но его нигде не было.

Глава 12. Он избранный!

– Приветствую вас, студенты академии магии. У меня важное сообщение. Как все вы знаете, мы черпаем силы из портала чудес. С давних времён он находится под защитой магического патруля. Сегодня произошли довольно странные события – портал стал работать со сбоями, магия сейчас нестабильна, поэтому, чтобы не подвергать вас опасности, занятия отменяются. Мы разбираемся с проблемой и надеемся, что уже завтра сможем продолжить обучение. Справа и слева от сцены сейчас появятся аварийные воронки – они доставят вас туда, откуда вы прибыли в академию. Пожелаем успехов нашим защитникам из магического патруля. На этом у меня всё.

Вспыхнул яркий круг. Он мерцал, словно лампочка, которая вот-вот перегорит, хранитель Авэн поспешно вошёл в него и исчез. Ребята в недоумении вошли в одну из аварийных воронок…

* * *

За несколько часов до этого

Посмотрев на часы, Ник понял, что на школьный автобус он уже опоздал, а занятия в академии волшебства пропускать ни в коем случае нельзя. Парень сжал в кулаке амулет, представил большое раскидистое дерево, закрыл глаза и уже через секунду оказался в школьном саду.

Вскоре подтянулись остальные ребята.

– Ник, привет, – улыбнулась Анна. – А Карви с нами не пойдёт?

– Нет, – хмуро ответил ей Гарвел. – Всё утро не мог его найти.

– Наверное, у него возникли дела поважнее, – пожала плечами Джесси. – Чего ждём? Если ничего – в путь.

Девушка активировала воронку перехода, ребята оказались в одной из аудиторий академии и разбрелись по свободным местам. Наконец, в кабинет телепортировалась преподаватель.

– Добрый день. Меня зовут Мелисса Уоппер, сегодня у вас первый урок по новому предмету «Альтернативные источники магии». Сокращённо АИМ. Этот предмет включён в программу обучения по рекомендации хранителя Авэна. Как вы знаете, портал чудес – это основной источник магии в мире. Но мало кто знает, что портал далеко не единственный ресурс для магов. Как вы думаете, откуда ещё можно брать силу для магических деяний? А что, если я скажу, что силы можно черпать из окружающего нас мира? Он пронизан магическими источниками, просто современная наука волшебства совершенно обленилась и движется по пути наименьшего сопротивления. Согласитесь, очень легко наладить связь с порталом и с его помощью оказывать магическое воздействие на предметы. Но представьте на секунду, что портала чудес не существует, и подумайте, где ещё можно получить силу.

– Магия рифмы, магия слова… – задумался Ник.

– Отлично, у нас есть первый ответ. Молодой человек, как вас зовут?

– Ник Гарвел.

– Ник Гарвел сказал, что слово и рифма могут быть источником магии, и я с ним соглашусь. Правильно написанное и зарифмованное заклинание может составить большую конкуренцию иным источникам. Всё дело в том, что в каждом слове таится невероятная сила. Соединяя слова в заклинании, мы высвобождаем эту энергию.

– Да ну, чушь какая-то, – прошептал Стенли Купер на задней парте.

– Молодой человек, встаньте, – нахмурилась учительница.

– Кто? Я? – удивился Стенли.

– Вы. Представьтесь, пожалуйста, и повторите то, что вы сейчас сказали, – строго потребовала мисс Уоппер.

– Меня зовут Стенли Купер. Но я ничего не говорил.

– Да нет же, Стенли Купер, я отчётливо слышала ваши слова, – возразила дама. – Позволю себе дать совет: если вы набрались смелости обозначить своё недовольство, так имейте смелость брать ответственность за свои слова. Итак, Стенли усомнился в эффективности альтернативных источников магии. Я как преподаватель академии магии просто обязана переубедить студента и вселить в него веру.

Мисс Уоппер зажмурилась и сосредоточилась, и вдруг свечи, стоявшие на полках, вспыхнули. Учительница подняла перед собой руки, и тучи сгустились над Стенли прямо в аудитории, сверкнула молния, хлынул ливень. Мелисса посмотрела вверх, и парень поднялся в воздух, как в невесомости.

– Эй, оставьте меня в покое! Что это такое?! А-а-а-а, спасите! – кричал Купер, дрыгая ногами и махая руками.

Класс хохотал, у Ника от смеха даже выступили слёзы – Купер был таким забавным в воздухе и так смешно перебирал руками, будто пытался уплыть или улететь. Преподаватель опустила голову, словно управляла одним только взглядом, и посадила Стенли за парту.

Студенты ликовали и аплодировали мисс Уоппер.

– Как вы понимаете, портал чудес не помог бы мне воздействовать на вас против вашей воли, а вот магия, собранная из окружающего пространства, такой разборчивостью не обладает, поэтому позволила мне вас и вымочить как следует, и отправить полетать, мистер Купер, – объяснила учительница, высушивая одежду на ученике и растёкшуюся по полу лужу. – Я надеюсь, что смогла убедить всех вас в том, что важно знать альтернативные источники магии и научиться ими пользоваться. Итак, берём тетради и записываем. К основным альтернативным источникам магии относятся: магия рифмы, или, как её ещё называют, магия слова, – способ воздействовать на объект при помощи комбинации слов, сочетающих в себе определённый смысл. Записали? Следующий источник: магия природы, или зелёная магия, – воздействие на объект при помощи комбинации магических свойств растений. Магия стихий – источник первобытной силы, давшей начало всему живому. Без неё существование мира стало бы невозможным. Возможно управлять как одной стихией, так и всеми четырьмя сразу. Детально об этом мы поговорим на следующих уроках, стихиям у нас посвящена отдельная тема. Также стоит рассмотреть такие дополнительные источники как: родовая магия – воздействие на объекты при помощи силы рода; магия дружбы – это один из простейших источников, так как друзья могут на время передавать свои силы кому-то одному. Как вы догадались, это далеко не все альтернативные порталу чудес источники, продолжим их рассматривать на следующем уроке.

– Мисс Уоппер, простите, но пока ничего не понятно. Как я могу использовать эту магию? Что нужно делать? – спросил Ник.

– Отличный вопрос, – поправляя очки, ответила женщина. – Давайте мы сейчас попробуем раскрыть у вас подобную способность. Выходите к доске.

Ник не был готов к такому повороту, он хотел лишь услышать совет, но никак не выходить к доске. Класс оживился, студенты стали подначивать:

– Давай, новенький, покажи, на что способен!

– Выскочка!

– Оставьте свой амулет на моём столе, он не понадобится. И не переживайте, у вас всё получится, – улыбкой подбодрила Ника мисс Уоппер.

Он неуверенно снял кристалл и стал внимательно слушать дальнейшие указания.

– Чтобы подключиться к источнику силы, необходимо освободить сознание от посторонних мыслей. Просто дышите, слушайте своё дыхание, сосредоточьтесь…

Нику было сложно перестать думать: он переживал из-за ссоры с Карви и боялся выглядеть смешно, как недавно Стенли Купер. Подумал о нём – и следом прилетела мысль: карма настигла мгновенно. Не стоило смеяться над Купером, теперь вот Ник сам может попасть в такую же ситуацию. Ему ничего не оставалось, кроме как постараться выйти из неё без потерь. Поэтому он сделал глубокий вдох, закрыл глаза, выдохнул, стараясь отбросить все лишние мысли.

– Теперь подумайте о чём-то, что вас вдохновляет, – наставляла преподаватель. – Найдите этот объект вдохновения прямо сейчас. Я буду считать до трёх, а вы продолжайте фокусироваться на своём дыхании. Один – вы погружаетесь в глубину своего сознания. Два – вы погружаетесь ещё глубже. Три – сосредоточьтесь на образе, который возник у вас в голове. Установите с ним связь в своём сознании. Мысленно соединитесь с ним, почувствуйте энергию, которая потоком наполняет вас. А теперь попробуйте силой мысли воздействовать на какой-нибудь объект.

Студенты все как один застыли, в аудитории воцарилась глухая тишина. Ник словно погрузился в транс. Он представил ночное небо с яркими звёздами, потянулся к ним всем своим существом. И вдруг возникло ощущение невесомости, Ник будто парил в космосе среди этих звёзд, наслаждаясь свободным полётом и ощущением отсутствия тела, будто он – это только сознание, для которого нет границ, и он может полететь хоть за край Вселенной, коснуться галактик, нырнуть в чёрную дыру… Ник открыл глаза от восторженного вздоха однокурсников и увидел… что парит в воздухе.

– Ник, не отключайтесь от источника и попытайтесь управлять этим состоянием, пожелайте этого, попросите об этом, – преподаватель говорила тихо, спокойно, словно гипнотизировала парня.

Ник на миг потерял концентрацию и чуть не рухнул на пол, но сосредоточился и удержал это состояние невесомости и потока энергии, пронизывавшего его невесомое тело, а затем выровнял положение в воздухе уверенно, с открытыми глазами. Осторожно пролетел над классом и мягко приземлился на ноги у доски. Ученики восторженно закричали, принялись обсуждать друг с другом то, что сейчас произошло. Ник подошёл к столу, забрал свой амулет и сел на место.

– Ник, я потрясена, – улыбаясь призналась преподаватель. – Такому студенты учатся годами, а вы сделали с первого раза.

– Он же избранный! – крикнул Рэй и потряс над головой сложенными в замок руками.

Все рассмеялись.

– Ребята, я думаю, вы убедились в том, что пользоваться альтернативной магией можно и нужно. Она ничуть не слабее портала чудес, где-то даже отзывчивее и послушнее. А теперь домашнее задание: вам нужно самостоятельно, без помощи ваших амулетов, освоить один из источников альтернативной магии и на следующем уроке продемонстрировать свои умения. Я не требую от вас того, что сейчас сделал Ник, но воздействовать на мелкие предметы вы должны суметь…

Ученики загудели, наперебой придумывая, что попробуют сделать. Всем хотелось сделать что-то необычное, например, заставить ложку отправлять еду прямо в рот или пишущую ручку сделать за них все домашние задания.

– …Тишина! – подождав немного, призвала к порядку преподаватель. – А те, кто не сможет овладеть ни одним из альтернативных источников магии, не будут допущены к остальным занятиям в академии…

Теперь по аудитории пронёсся недовольный гул.

– …Это прежде всего в ваших же интересах, – чуть повысила голос учительница, продолжая, однако, говорить спокойным тоном. – Подумайте почему. На этом у меня всё. Напоминаю: кто не выполнит задание, тот не будет допущен до других уроков. До встречи завтра на первом уроке.

Вспыхнул яркий столб света, и мисс Уоппер исчезла в нём.

– Ник, это было очень круто! – сказала Анна.

– Расскажешь, как ты это сделал? – попросил Дэн. – Я только на скайборде летать могу.

– Я сам не знаю, как это вышло, но, конечно, всё расскажу, – ответил Гарвел.

Другие студенты академии тоже подходили и спрашивали, что нужно делать, чтобы получилось, что он представлял, о чём думал, что чувствовал. Ник оказался в центре внимания и старался ответить каждому, ведь задание было неожиданное и сложное, а никто не хотел оказаться не допущенным к остальным урокам магии. Даже Стенли стоял и прислушивался к его ответам.

Когда Ника наконец оставили в покое, с ним рядом остались только друзья.

– Ладно, пора идти на мою любимую демонологию, – потирая ладони, напомнил друзьям Рэй. – Пойдёмте изучать виды демонов и способы борьбы с ними.

Занятия по демонологии проходили не в обычной аудитории, а в самом настоящем подземелье на минус тринадцатом этаже. Там был приглушённый свет и запах вековой сырости. В одной из стен был вырублен тоннель, пол покрывал толстый слой пыли, а на преподавательском столе лежали магические предметы: кости, окаменелости, серебряные пули, амулеты и пузыри с зельями.

Внезапно яркий свет озарил аудиторию, и перед учениками возник преподаватель – мистер Дориан Рендли. Его облик был загадочным и притягивал внимание. В своём длинном кожаном плаще, чёрных штанах, заправленных в сапоги с большой бляшкой, и кожаной шляпе с широкими полями он выглядел скорее как герой из книг охотников на ведьм, нежели как преподаватель.

– Всем привет. Кто забыл или не знал, меня зовут Дориан Рендли, я долгое время был охотником на демонов. Но это в прошлом, теперь я обучаю вас сражаться с тёмными силами. На прошлом занятии мы изучали демонов-паразитов, которые питаются человеческой энергией. Все они имеют отличия, но с ними легко справиться. Сегодня хочу поговорить о верховных демонах, которых одолеть гораздо сложнее. Начнём с того, что верховные демоны имеют в подчинении армию низших по рангу тварей. Это и паразиты, и соблазнители, и искусители, и перевёртыши. Объединяет их клятва, данная покровителю. Она же создаёт между ними астральную связь. Если уничтожить верховного демона, то погибнет и вся его армия, поэтому свита так самоотверженно защищает предводителя. Сложность в том, что не существует универсального способа уничтожения верховных демонов, – каждый случай требует отдельного подхода.

Например, демоны-призраки могут быть уничтожены путём сжигания их останков, но иногда этого недостаточно, и тогда на помощь приходят заклинания. Демона страха могут одолеть бесстрашие и отвага. А вот интересный пример: демоны времени гибнут, если произнести определённое заклинание и разбить песочные часы, наполненные пеплом бессмертника.

– Плохо, что нет единого способа, – вздохнул Рэй.

– Существует легенда о том, что, открыв чёрную дыру, можно избавиться от любого монстра – она поглощает всё магическое. Но она губительна как для демонов, так и для магов, так как поглощает всех, кто имеет хоть немного магии. Именно поэтому никто не решался её открывать – это будет просто самоубийством. И чтобы не прибегать к таким радикальным мерам, вы проходите курс демонологии. Итак, сегодня мы рассмотрим верховного демона Мариониса…

Преподаватель направил руку вправо от себя, в тот же миг по пещере разнёсся пронзительный звук, вызвавший вибрацию воздуха и желание убежать подальше от этого места. Рядом с учителем из облака густого дыма появился страшный демон. Глаза его были налиты кровью, кожа покрыта крупной серой чешуёй, длинные пальцы напоминали спицы, а пронзительный взгляд вызвал панический ужас.

Ник подскочил и чуть не рванул в сторону.

– Молодой человек, не нужно так бурно реагировать на астральную проекцию, – улыбнулся мистер Рендли.

А ребята рассмеялись.

– Ник, это что-то типа голограммы, – прошептал Рэй. – Он ненастоящий, расслабься, – толкнул друга локтем в бок.

– Спасибо, – буркнул Ник и слегка покраснел.

– На первый взгляд это милейшее существо, – пошутил преподаватель, – но это только на первый взгляд. Марионис маскируется, принимая человеческий облик, и питается человеческими страданиями. Неважно какими: скорбь, боль, терзание – ему всё подходит. Всё дело в том, что когда мы испытываем что-то подобное, то тратим очень много жизненной энергии, которую Марионис с удовольствием и поглощает.

– Как его уничтожить? – спросил Ник.

– Для уничтожения монстра готовится специальное зелье на основе лепестков фиалки – символа радости, цикламена – символа мира и азалии – символа любви. Подробно рецепт зелья вы будете изучать на другой дисциплине, я же опишу саму механику ритуала. Итак, достаём свои конспекты и пишем…

Ребята с интересом записывали за учителем, а Ник сидел, уставившись в тетрадь, и думал о том, что вчера из-за прилепившейся к нему гремиоки, которая вызывала в нём негативные эмоции, он поссорился с Карви. Где он сейчас?

– Ник, ты почему не записываешь? Что-то случилось? – насторожилась чуткая Анна.

– Просто задумался, – бросил нехотя Ник в ответ и заглянул к Рэю в тетрадь, чтобы списать то, что пропустил.

– Перейдём к практической части, – продолжил учитель, когда все положили ручки. – Демона заманивают в ловушку, периметр которой замыкается кристаллами горного хрусталя, – они обезопасят вас от магической силы монстра. Далее применяют коллективное заклинание и зелье. Это происходит следующим образом…

Мистер Рендли хлопнул в ладоши, и в тот же миг вокруг монстра появились четыре кристалла горного хрусталя. Замкнувшись в периметре, они излучали синий свет. Учитель прочёл заклинание и разбил у ног проекции бутылочку с жидкостью. Монстр закричал и словно растворился в воздухе.

– …Это всего лишь астральная проекция. Появись тут настоящий демон, заманить его в ловушку было бы гораздо сложнее, но сам принцип вы поняли. На этом урок окончен. Задание на дом: выучить сегодняшний конспект наизусть, на следующем уроке буду спрашивать всех. Оценка пойдёт в аттестацию.

– О-о-о, – простонал кто-то из ребят, – нам ещё альтернативные источники магии учиться применять…

– Это очень важное и нужное умение, – заметил охотник на демонов и растворился в столбе ярко вспыхнувшего света.

– У меня от его астральных проекций мороз по коже каждый раз, – поёжился Дэн. – Хотя выглядит круче, чем в 5D-фильме. Ник, тебе понравился урок?

– Да, – просто ответил парень.

– И так на каждом, – добавил Рэй. – Ой, видел бы ты, как он с бородавочником расправился! Лучше любых спецэффектов! Брызги зелёной слизи разлетелись по всей аудитории!

– Ребят, может, пойдём перекусим? – предложил Дэн. – А то у меня от этих спецэффектов прям аппетит разгулялся.

– Точно! – воскликнул Рэй. – Идём в столовую!

В этот раз все заказали себе другие блюда, а Ник поймал себя на том, что думает о курице в хрустящей панировке, которую в прошлый раз выбрал для себя Карви. Интересно, он уже дома?

– Что будете? – обратился повар к парню, когда подошла его очередь.

И Ник сам не понял, как сказал:

– Цыплёнка в панировке.

Повар поднёс руки к тарелке, вспыхнул яркий свет, а через мгновение блюдо было готово.

За обедом друзья обсуждали прошедшие уроки.

– Ребят, а как Ник подскочил, когда увидел проекцию демона! Я думал, что он удерёт прямо с урока! – сквозь смех вспомнил Рэй.

– А вы себя вспомните, когда гарпий увидели, – усмехнулась Анна. – Сами от страха чуть сознание не потеряли.

– О, я помню! – подхватила Джесси. – Рэй тогда завизжал, как девчонка.

– Ничего подобного! – горячо возразил парень. – Не как девчонка, а как испуганный парень! – поправил подругу, и все снова засмеялись. – А Ник как взлетел под потолок, да?!

– А вы видели лицо Купера? – спросила Джесси. – Я думала, он лопнет от зависти и злости.

– А ему ли завидовать?! – вопросил Дэн. – С его весом не летать нужно, а ходить, и как можно больше.

Ребята смеялись, и только Нику было не до смеха.

– Ник, а ты чего не ешь? – спросила Анна.

– Не знаю… не хочется. Я переживаю за Карви, – вздохнул парень.

– Да не волнуйся ты, найдётся, – подбодрил друга Рэй.

– Мы вчера с ним сильно повздорили, и он убежал.

– Из-за чего? Что случилось? – спросила Джесси.

– Из-за мистера Томаса, – неохотно признался Ник. – Прежнего хозяина, который жил в доме до моей семьи. Я хотел помочь Карви выяснить, что с ним случилось, куда он исчез. У мистера Брауна в подвале есть потайной кабинет. Там я обнаружил карту, где обозначены места хранения кристаллов. Интересно, что красными метками помечены места, где артефакты уже украдены. А синими те, где сейчас хранятся остальные кристаллы.

– А откуда мистер Томас мог знать, где хранятся кристаллы? – поинтересовалась Джесси. – Это ведь даже хранителю Авэну неизвестно.

– Не знаю. Но удивило меня совсем другое. Ограбление в Мадриде произошло неделю назад, а в Салеме, откуда я приехал, украли кристалл накануне моего отъезда. И у всех ограблений один почерк. Если Томас исчез около месяца назад, как объяснить свежие отметки на карте?

– Действительно, странно… – нахмурилась Анна.

– Либо же Томас мог предсказать ограбления, либо он жив, но почему-то скрывается. В любом случае, я думаю, он как-то с этим всем связан, – предположил Рэй.

– Вот и я так подумал, – согласился Ник. – А Карви разозлился, сказал, что его хозяин – святейший человек. И убежал из дома.

– Понятно… Наверное, Карви решил добыть какие-нибудь неопровержимые доказательства непричастности Тома Брауна ко всем этим событиям и предоставить их тебе, – поделился догадками Дэн.

– Не волнуйся, Ник, он обязательно вернётся, – сказала Анна.

– Я надеюсь, – вздохнул расстроенный Ник.

Повисла неловкая пауза. Какое-то время ребята молчали – просто не знали, что тут можно сказать, как вдруг Дэна осенило:

– У меня есть идея! Если у нас есть карта с отметками, то мы узнаем, где в следующий раз произойдёт ограбление! Ребята, это же гениально! Мы перенесёмся в эти точки и опередим Гормуса! Заберём кристаллы и передадим их в академию на хранение! – оживился Рэй.

В этот момент по всей академии прозвучал сигнал тревоги и раздался голос:

– Внимание! Всем студентам явиться в актовый зал! Повторяю! Всем студентам собраться в актовом зале!

И у выхода из столовой появились три воронки.

– Что это значит? – встревожился Ник.

– Без понятия, – пожала плечами Анна. – Пойдём и всё узнаем.

Друзья последовали за остальными студентами и оказались в набитом людьми актовом зале, по периметру которого были открыты многочисленные порталы, из которых всё ещё выходили ученики.

Ребята успели занять места близко к сцене. Когда воронки закрылись, появился столб света, из которого вышел хранитель Авэн. Хранитель был бледен и чем-то обеспокоен. Окинув взглядом зал, он сказал:

– Приветствую вас, студенты академии магии. У меня важное сообщение. Как все вы знаете, мы черпаем силы из портала чудес. С давних времён он находится под защитой магического патруля. Сегодня произошли довольно странные события – портал стал работать со сбоями, магия сейчас нестабильна, поэтому, чтобы не подвергать вас опасности, занятия отменяются.

В зале раздался гул, студенты не понимали, что происходит.

– А как такое возможно?

– Портал чудес не может работать со сбоями!

– Это ведь неиссякаемый источник!

– Прошу всех успокоиться! – призвал к тишине хранитель. – Мы разбираемся с проблемой и надеемся, что уже завтра сможем продолжить обучение. Нет причин для беспокойства. Справа и слева от сцены сейчас появятся аварийные воронки – они доставят вас туда, откуда вы прибыли в академию. Пожелаем успехов нашим защитникам из магического патруля. На этом у меня всё.

Студенты стали расходиться, поспешно двигаясь к аварийным выходам.

Застыв в изумлении от такой неожиданной, пугающей новости, Ник и его друзья сидели не шевелясь, широко разинув рот. Хранитель, хмуря брови, внимательно наблюдал за юными магами, когда вдруг спросил:

– У вас есть вопросы?

– Хранитель! – придя в себя, Анна первая подала голос. – Что же тогда получается… Портал даёт сбой – это значит, что пророчество начинает сбываться? Мы в опасности?

– Если так, мне нужно остаться здесь, защищать магию, – твёрдо заявил Ник.

– Ник, – улыбнулся Авэн, – похвально, что ты готов встать на защиту магии, и когда-нибудь ты обязательно проявишь себя, но не в этот раз. Нет оснований полагать, что причиной сбоев является свершение пророчества. К тому же в нём чётко сказано, что для этого демон должен собрать в одном месте двенадцать кристаллов, а это невозможно – они разбросаны по всему земному шару.

– А что, если он соберёт их все? – нахмурившись спросил Ник. – У нас есть карта, где отмечены места с кристаллами.

– Это невозможно! Один из таких кристаллов хранится в нашей академии под серьёзной защитой. Ни один демон не сможет одолеть её. Нет причин для беспокойства. Вы можете отправляться домой.

Появившийся столб света мерцал, словно лампочка, которая вот-вот перегорит. Хранитель поспешно вошёл в него и исчез. Ребята в недоумении поспешили в одну из аварийных воронок и перенеслись в школьный сад.

Несмотря на заверения хранителя, тревога захватила их сердца так, что они молчали.

– Такое раньше случалось? – тихо спросил Ник.

– Никогда ничего подобного не было, – так же тихо ответил Рэй.

– Не знаю, ребята, но у меня очень плохое предчувствие, – хмуро признался Дэн.

– У меня тоже, – подхватили остальные.

Глава 13. Заговор для учителя

Ребята с нетерпением следили за стрелками часов и, как только раздался звонок, вскочили и пулей умчались звать подмогу. Через некоторое время все были на месте, и Рэй заговорил:

– Итак, юные маги, будущие члены магического патруля, у нас в школе в одного из учителей вселилась гремиока…

– Да ладно?

– …Она обитает в теле учителя Роджерса, – не обратил внимания на возгласы друзей Рэй. – Нужно избавиться от неё. Но нам с Ником нужна ваша помощь.

– Рэй, а вы уверены, что это не ошибка?

– Я уверен, – ответил Ник. – В дневнике мистера Томаса я прочёл, что демона можно распознать, посмотрев на него сквозь кристалл. Если сомневаетесь, сами проверьте.

* * *

За несколько часов до этого

Ник и Рэй поднялись по лестнице в свой класс.

– Какой у нас урок? – спросил Ник.

– Не помню. Философия, кажется, – отозвался Рэй.

– О, это хорошо. Можно поспать, – улыбнулся Гарвел. – Всё равно учитель Гордан говорит очень тихо, ничего не слышно.

– Он так говорит специально, чтобы сидели тихо и прислушивались, – предположил Рэй. – А потом ставит низкие оценки всем, кто не расслышал. Это тактика у него такая.

Ник вслушивался в речь преподавателя, даже вспотел и прошипел:

– Это издевательство просто. Так и хочется включить звук погромче – ничего же не слышно! А что после этой соннософии?

– Два урока у мистера Роджерса, – заглянул в расписание Рэй.

– Ты в курсе, что им овладела гремиока?

– Как ты узнал? – удивился Рэй.

– Вообще-то, если посмотреть сквозь амулет, можно увидеть правду. Я так сделал и увидел вместо Роджерса гремиоку.

– Ну, что мистер Роджерс – монстр, я знал, – усмехнулся Рэй. – Но не думал, что в нём гремиока. Это многое объясняет. Нам нужно изгнать демона.

– А ты знаешь как? – заинтересовался Ник.

Как раз на этот вопрос он и хотел получить ответ.

– Если это гремиока, то изгнать её очень просто: нужно прочитать заклинание и разбить отражение монстра в зеркале.

– И у тебя есть такое заклинание?

– Где-то в конспектах было. – Рэй принялся листать тетрадь из академии. – Так, это не то… и это не то… вот оно! Изгнание гремиоки: разбить отражение в зеркале после заклинания:

Силы света и добра,

Мы вас призываем,

Гремиоку навсегда

Из тела изгоняем!

– Очень просто.

– Рэй, а нам вообще этим можно заниматься? – уточнил Ник.

– Конечно можно! Для чего мы учимся в академии? Чтобы людей и мир спасать! – возмутился Рэй. – Только я даже предположить не мог, что демон может оказаться в нашей школе.

– А чему удивляться? Сегодня я был в его шкуре. Вчера почувствовал себя странно, всё так бесило, и в то же время на всё было так плевать, ничего не хотелось. А когда посмотрел в зеркало сквозь кристалл, увидел, что ко мне присосалась гремиока. Я сам не понял, как телепортировался в другой конец комнаты, оторвался от неё и забросал её энергетическими шарами. Только вот если я не читал заклинание, то как я от неё оторвался? – нахмурился Ник.

– Зеркало. Оно нужно, чтобы отделить гремиоку от человека, потому его и применяют. А отражение разбивают, чтобы уничтожить монстра. Всё в комплексе даёт стопроцентный результат.

– Выходит, я её не уничтожил, а просто прогнал? – огорчённо вздохнул Ник.

– Получается так. Вообще, даже странно, как она могла к тебе прилипнуть, ведь на тебе висит амулет, – задумался Рэй, прикусив губу, и вдруг его осенило: – Кажется, вспомнил! Там, в бизнес-центре, твой амулет валялся на полу. Наверное, в тот момент она к тебе и прилипла.

– А, теперь понятно. Как раз с того момента я и почувствовал себя странно. Но мы ведь не встанем посреди урока и не начнём бить зеркала, – покачал головой Ник. – Как же мы сможем незаметно всё это провернуть? Думаю, без помощи ребят тут не обойтись.

– В таком случае объявляю срочные сборы. Как только прозвенит звонок, иди за Анной, а я позову Дэна и Джесси. Встречаемся на нашем месте в школьном саду.

Ребята с нетерпением следили за стрелками часов и, как только раздался звонок, вскочили и пулей умчались звать подмогу. Через некоторое время все были на месте, и Рэй заговорил:

– Итак, юные маги, будущие члены магического патруля, у нас в школе в одного из учителей вселилась гремиока…

– Да ладно?

– …Она обитает в теле учителя Роджерса, – не обратил внимания на возгласы друзей Рэй. – Нужно избавиться от монстра. Но нам с Ником нужна ваша помощь.

– Рэй, а вы уверены, что это не ошибка?

– Я уверен, – ответил Ник. – В дневнике мистера Томаса я прочёл, что демона можно распознать, посмотрев на него сквозь кристалл. Если сомневаетесь, сами проверьте.

– Просто это неожиданно – найти демона в обычной школе.

– Ага, только Ник ещё не сказал, что гремиока присосалась и к нему самому, – добавил Рэй.

– Ник? Это правда? – распахнула глаза Анна. – Почему ты нам ничего не говорил?

– Да я сам случайно справился, а потом вылетело из головы. Но сейчас не об этом. Нам нужно изгнать гремиоку из учителя Роджерса.

– А мы что должны делать? – поинтересовался Дэн.

– Когда начнётся урок, вы должны выманить Роджерса в коридор под каким-то предлогом, – делился планом Рэй. – Скажите, что его срочно вызывают к директору. А в коридоре, когда он выйдет, нужно будет разбить зеркало с его отражением и произнести заклинание, которое мы в академии записывали.

– «Силы света и добра, мы вас призываем, гремиоку навсегда из тела изгоняем», – наизусть повторила Анна. – У меня, кстати, с собой целых два зеркальца, я готова одним пожертвовать.

– О! – воскликнул Рэй. – То что надо! Ну что, пойдёмте спасать мир от демонов?

– Мы с Рэем будем ждать в коридоре, ведь будет очень странно, если мы выйдем следом за учителем. Дэн, ты будешь стоять у лестницы и предупреждать, если кто-то пройдёт мимо. Девушки, вам нужно выманить Роджерса и показать ему его отражение, – дополнил план Ник.

– Понятно, нам с Анной самое ответственное поручили, – вздохнула Джесси.

– Девчонкам он сразу поверит, – улыбнулся на это Дэн.

Ребята вернулись в школу. Дождавшись звонка на урок, подруги немного подождали и постучали в дверь класса.

– Мистер Роджерс, директор Макенди попросил вас срочно зайти к нему, – прощебетала Анна.

– Вы что, ослепли? У меня идёт урок, и вы мешаете его проводить, – сердито ответил учитель.

– Он предупредил нас, что вы так ответите, и приказал явиться к нему в кабинет немедленно, – выдала Анна не моргнув глазом.

– Ну хорошо, буду у него через пару минут. Закройте дверь, – прошипел учитель, бросив на девчонок тяжёлый взгляд.

– Получилось, – прошептала Анна и отошла от двери.

– Да, теперь приёмчик с зеркалом надо провернуть, – не спешила радоваться Джесси.

Дверь класса открылась, из неё в коридор вышел мистер Роджерс и направился к лестнице. Анна подошла к нему и встала напротив.

– Мистер Роджерс, простите…

– Что ещё? – воскликнул раздражённо учитель и остановился.

– Я ещё в классе заметила, у вас на лице… – замялась девушка.

– Что на моём лице? – спросил учитель.

– Вот, сами посмотрите… – протянула ему зеркало.

Мистер Роджерс, не подозревая ничего плохого, взял его и посмотрел на себя. Анна мгновенно ударила по отражению своим кулоном.

– Силы света и добра,

Мы вас призываем,

Гремиоку навсегда

Из тела изгоняем! —

подхватили подбежавшие на звон разбившегося стекла Рэй, Ник и Джесси.

Гремиока тяжело отделилась от учителя, и друзья продолжали повторять заклинание, пока вспыхнувшее яркое пламя не поглотило низшего демона.

Мистер Роджерс упал на пол, как тряпичная кукла.

– Мистер Роджерс! – воскликнула Джесси.

– С вами всё в порядке? – спросил Ник, поднимая его с помощью Рэя.

– Да… всё в порядке, – растерянно ответил учитель. Он был бледен и слаб. – Что произошло?

– Мы шли на урок, а вы вдруг упали и потеряли сознание, – на ходу придумал Рэй.

– Может быть, позвать врача? – спросила Джесси.

– Нет… Нет, мне уже лучше. Спасибо вам, – пробормотал учитель. – Меня вызывал директор, – вспомнил он.

– Он только что вышел куда-то из школы, – тут же нашёлся Ник. – Мы шли из буфета и видели его в окно.

– Странно… – вымолвил преподаватель. – Тогда пойдёмте в класс. Урок уже идёт.

Одноклассники не могли понять, что произошло с их учителем, – его сложно было узнать, Роджерс шутил, общался и был очень вежлив и доброжелателен, словно это был совсем другой человек. С таким рвением к знаниям и самоотдачей учеников урок мистера Роджерса ещё никогда не проходил.

Только Ник и Рэй довольно переглядывались и чувствовали, что сделали большое дело. Не просто спасли учителя от гремиоки, которая рано или поздно высосала бы всю его жизнь, но и помогли одноклассникам и другим ученикам.

Глава 14. Страх магов

Чёрная густая дымка начала распространяться из его рта, заполняя воздух и окутывая всё вокруг. Деревья и цветы, некогда украшавшие сад академии, мгновенно высохли и стали пеплом. Земля треснула под ногами, а вода в пруду забурлила и превратилась в пар.

Маги, охваченные страхом, отчаянно пытались сопротивляться, но их силы были ничтожны против мощи демона. Заклинания, создающие свет, попытки вызвать защитные барьеры – все они были бесполезны. А Гормус не останавливался и продолжал извергать чёрную материю, от которой всё живое застывало в страхе. Академия магии погружалась во мрак и разрушалась…

* * *

За несколько часов до этого

После уроков, собравшись в школьном саду, друзья делились впечатлениями о вызволении мистера Роджерса из плена гремиоки и принялись разрабатывать план по спасению мира.

– Ребята, мы сделали очень хорошее дело. Но портал чудес сейчас в опасности, и мы не можем сидеть сложа руки, нам необходимо попытаться защитить магию, – убедительно произнёс Гарвел.

– Да, но ведь мы только обучаемся волшебству, почему бы нам не довериться профессионалам из магического патруля? – пожимая плечами, спросила Джесси. – Да и вообще, как можно помочь спасти магию?

– Всё дело в том, что у нас есть информация о месте нахождения кристаллов, патруль такими данными не располагает, – переубеждал друзей Ник.

– Почему мы должны доверять карте Томаса Брауна? – бросил хмуро Дэн.

– А даже если карта правдивая, что это меняет? Если мы украдём артефакты, то сами окажемся ворами? – задумалась Джесси. – А разве можно использовать магию с целью ограбления?

– Ребята, на кону стоит дальнейшее существование мира магии. Если Гормус соберёт все кристаллы, то вся магия будет принадлежать ему, а это значит, что мир погрузится в кошмар, который будет питать монстра, и от этого его мощь будет становиться всё больше. – Взъерошив волосы и поднявшись со скамьи, Ник продолжил: – К тому же я не предлагаю вам грабить музей! Я приглашаю вас в увлекательное археологическое приключение. На карте есть отметка древнего Храма надписей, он находится на северо-востоке мексиканского штата Чьяпас. Это древнейшее царство майя. Мы должны телепортироваться туда и найти кристалл. Всего делов-то.

– Я согласна с Ником. Нельзя сидеть и бездействовать, когда мы можем помочь, – оживилась Анна. – Только как мы в самом храме отыщем кристалл? Это как иголку в стоге сена найти.

– А если мы применим заклинание поиска? – предложил Рэй.

– Отличная идея! У нас уже вырисовывается хороший план! Ребята, ну вы чего сомневаетесь? Мы должны помочь спасти магию! – обратилась Анна к Джесси и Дэну.

– Ну хорошо, я в деле, – после тревожного раздумья выдал Дэн и подошёл к ребятам.

– Джесси? Что скажешь? – поинтересовался Ник, он сделал щенячьи глаза и прибавил: – Без тебя мы не справимся.

– Я не знаю, всё это звучит очень сомнительно, к тому же мы ещё не проходили заклинание поиска предметов. Это же не газетёнки в библиотеке рассортировать, – сомневалась девушка.

– Смотри, что у меня есть, – хитро улыбнулась Анна, доставая из рюкзака книгу.

– Это же книга заклинаний из библиотеки академии! – не поверила своим глазам Джесси. – Но такие учебники запрещено брать с собой.

– Вчера забыла её вернуть. Но, видимо, неслучайно, и в ней есть про поиск предметов.

– Набокус тебя убьёт, – вздохнула Джесси.

– Не убьёт, завтра занесу её как ни в чём не бывало, – отмахнулась девушка. – Ну что, ты с нами?

– Ну куда я денусь? Конечно, с вами. Только после уроков нужно появиться дома, иначе родители меня накажут.

– Ура! – радостно воскликнули ребята.

– Тогда давайте встретимся на нашей поляне в половине седьмого? – спросила Анна. – Я как раз соберу всё необходимое. Все согласны?

Переглянувшись, все хором сказали:

– Согласны!

– Но для заклятия нужна фотография кристалла. Где её можно найти?

– Я найду! – вызвался Ник. – Раньше я уже видел такой артефакт в музее Салема, наверняка в интернете есть его изображения.

– Ну что, расходимся? – спросил Дэн.

– Да, давайте, до вечера.

– Ник, ты идёшь? – похлопал его Рэй по плечу.

– Иди, я догоню, – ответил парень и сел на скамейку.

Рэй ушёл. Ник хотел побыть один. Несмотря на уверенность, что он всё делает правильно, никак не отпускало ощущение, что спасение мира зашло куда-то не туда. Так не хватало Карви, который мог бы подсказать…

– Где же ты? – тихо спросил Ник. Зажал амулет в кулаке и вслух загадал: – Я хочу найти Карви.

Подождал… но ничего не произошло. Небо затянулось грозовыми тучами, начался дождь, капли громко и монотонно стучали по веткам деревьев.

Ник зашёл за угол, посмотрел по сторонам, зажмурился и растворился в пространстве, а уже через секунду стоял в лесу напротив своего дома. Он надеялся увидеть на крыльце своего пса, но там его не оказалось.

– Мам, я дома! – по привычке крикнул, поднимаясь по лестнице в свою комнату. Когда ответа не последовало, удивлённо вернулся и вошёл в кухню. – Мам? Пап? – оглядевшись по сторонам, проверил спальню и кабинет отца, но в доме не было ни души. – Странно… – пробормотал парень, почесав затылок. – Наверное, ещё не вернулись с работы.

Поднявшись в свою комнату, он вошёл в лифт и спустился в кабинет мистера Брауна.

«Должны же здесь быть какие-то зацепки? Если я найду мистера Томаса, то, возможно, найду и Карви», – думал парень, садясь за компьютер.

Он ещё раз всё внимательно просмотрел. Написал в поисковой строке: «Как просмотреть скрытые папки», а после в три клика нашёл их.

– Может, мистер Браун и хороший учёный, но конспиратор он никудышный, – прошептал Гарвел.

Ник кликнул на скрытые папки, но все они были защищены паролем.

Ввёл в поле для пароля «Томас Браун» – не подошло. «Карви» – тоже нет. Так, подбирая различные комбинации и варианты, школьник просидел минут тридцать. Безрезультатно. Тогда он подумал о заклинании поиска, которое с ребятами прочёл в библиотеке.

– Ну что ж, когда наука не справляется, в бой идёт тяжёлая артиллерия. – Парень перевернул рюкзак прямо над столом, и из него посыпались разные предметы, включая золотую монетку, ту самую, что ему подарил на удачу Дункан. Ник взял её в руку. – Удача мне сейчас не помешает, – пробормотал, вертя подарок лепрекона.

Ник открыл дневник мистера Брауна и стал читать заклинание:

– Пусть развеется туман,

Сможем распознать обман.

Пусть прольётся яркий свет,

Нужно получить ответ.

Помоги мне на пути

Информацию найти.

Тетрадь поднялась в воздух, страницы стали перелистываться сами, сначала медленно, но с каждым мгновением всё быстрее. Когда открылась нужная, дневник опустился на стол.

– Так, что тут у нас. «Гормус – верховный демон, о нём мало что известно». Бла-бла-бла… Я это уже читал! Как эта информация должна помочь мне открыть папки? – воскликнул Ник. – Так, стоп. А если это и есть пароль?

Ник вписал в строку для пароля «Гормус»… и папки открылись.

– Ну ничего себе! Томас Браун был одержим этим демоном? Так, что здесь у нас… Интересно…

Парень жадно вчитывался в каждый документ, но чем больше узнавал, тем больше у него возникало вопросов: «Что же получается, Томас Браун не имел никакого отношения к археологии? Здесь сказано, что он начальник отдела обеспечения научного центра. Зачем ему археология вдруг понадобилась? Так в какой момент он стал ею заниматься?»

Ник открыл архив, созданный год назад, и обнаружил в нём снимки символов, нанесённых на стену.

– Это снимки пещеры в лесу! Мне нужно туда! Получается, что после посещения именно этого места мистер Томас увлёкся археологией. Что он там такого нашёл, что резко поменял сферу деятельности?

На часах была половина шестого, до встречи с друзьями оставался час. Ник вскочил со стула, собрал вещи, выключил компьютер и уже направился к выходу, когда вдруг услышал шорох. Он замер, сердце забилось часто и громко.

– Чего это я испугался? Шорох как шорох. Наверное, крысы – обычное дело для подвала, – прошептал Гарвел себе под нос, не слишком веря в это объяснение.

Но всё же любопытство взяло верх, и Ник решил найти источник шума. Он подошёл к двухметровой картине и увидел, что от сквозняка кусок полиэтилена трётся о рамку и издаёт тот самый звук, похожий на шорох. Ник подумал, что за этой картиной, как и за пейзажем в его комнате, может быть дверь. Отодвинул картину – и на самом деле обнаружил проход, ведущий куда-то вглубь. Что заставило его одного пойти туда, Ник и сам не знал. Нашёл среди вещей мистера Брауна фонарик и вошёл в проём, освещая себе путь.

Тоннель оказался тесным и длинным. Ник уже был готов вернуться, когда в конце подземелья заметил слабый свет. Забравшись по горе камней, он вышел к той самой пещере в лесу, в которой видел гремиоку.

– Ничего себе… Подземная дорога от дома прямо в пещеру. Или из пещеры прямо в дом? – ошеломлённо прошептал Ник.

Это был именно тот рудник, который он видел на снимках Томаса Брауна, на входе были всё те же странные символы, уходящие в глубину. Ник был одержим любопытством, но, как ни странно, ничего сверхъестественного в пещере не было. Она оказалась невелика, и Ник, упёршись в тупик, уже пошёл назад к выходу, как вдруг услышал странные звуки, доносившиеся из-за стены. Этот звук напоминал ему гул высоковольтных проводов, что-то похожее Ник слышал на чердаке. Приложил руку к скале и почувствовал вибрацию, будто за стеной работал электрогенератор.

Ник стал внимательно искать потайную дверь или вход, но так ничего и не обнаружил.

– Я же могу туда телепортироваться? – прошептал он, сделал глубокий вдох и зажмурился, а спустя секунду уже стоял за стеной.

Он оказался в огромном древнем подземном храме, который чудом сохранился до наших дней. На стенах горели факелы.

– Эй, кто здесь есть? – спросил не очень громко Ник, подумав, что огонь не мог сам зажечься.

– Выпусти меня! – раздался приглушённый голос Карви.

– Карви? Это ты? Где ты? Карви, это я, Ник.

– Я за дверью и тут страшно, – заскулил пёс.

Парень пошёл на зов и увидел высокую деревянную дверь, которая была заперта.

– Карви, ты здесь? – спросил Ник тихо.

– Да. Только будь осторожен – здесь кругом гремиоки.

– Сейчас я тебя освобожу, – шепнул псу и телепортировался к нему. Открыв глаза, он увидел Карви, заточённого в энергетическую клетку. Её прутья – электрические лучи, которые исходили из пола и уходили в потолок. – Как я рад, что ты цел! – шёпотом воскликнул Ник. – Как ты тут оказался?

– Я убежал в лес и услышал там голос Томаса… Мне показалось, что это был он. Я понимаю, что это полный бред, но у меня возникло ощущение его присутствия… – скулил пёс. – Я побежал на голос и угодил к гремиокам. Они затащили меня сюда.

– Гремиоки способны принимать человеческий облик, должно быть, и голос могут подделать. Но зачем ты им нужен? Они же не питаются страхами собак.

– Не знаю зачем, но их тут десятки.

– Как тебя отсюда вытащить? Дай подумать… – наморщил лоб Ник.

Он сделал глубокий вдох, направив ладони друг к другу, – появилось яркое свечение, которое через секунду приобрело форму шара. Ник запустил его прямо в энергетические лучи, но тот отскочил от них, а клетка осталась на месте.

– Не получилось… – потёр парень лоб. – Попробую переместиться и забрать тебя оттуда.

Он закрыл глаза, его тело стало полупрозрачным, превратилось в сотни маленьких звёздочек. Телепортируясь, он ударился о лучи, и его отбросило к двери.

– Карви, не выходит! – запаниковал Ник. – Они меня не пропускают! Может, ты знаешь, как открыть клетку?

– Не знаю я… – Карви оскалился, навострив уши. Потом тихо провыл: – Сюда кто-то идёт! Тебе нужно уходить, иначе тебя тоже схватят!

– Я справлюсь с гремиокой, – возразил Ник, формируя в ладонях новый шар.

– С одной – может быть, но их тут десятки! Ник, прошу тебя, уходи!

Шаги становились всё отчётливее – кто-то быстро приближался к двери.

– Карви, я вернусь за тобой, слышишь? – прошептал Ник, едва сдерживая слёзы. – Я обязательно тебя спасу! – и телепортировался к входу в пещеру.

Ему нужна была помощь.

Ник со всех ног побежал на поляну, где вот-вот уже соберутся всё его друзья-маги.

С одной стороны, он радовался тому, что нашёл Карви, с другой – его волновал вопрос, кто посадил пса в такую клетку? Рэй, Анна, Дэн и Джесси дольше обучаются магии, может, смогут придумать, как спасти Карви? Может быть, они что-то знают про энергетические клетки и эти символы на стенах? Могли ли гремиоки создать такую клетку? Или тут уже дело других сил, с которыми ему одному не справиться?

* * *

В это же время где-то в подземных шахтах Норвилля

В большой куполообразной пещере вокруг пересохшего колодца стояли держатели для кристаллов, и священные неолиды уже заняли на них свои места. Демон вальяжно подошёл к одиннадцатому держателю и под жуткие вопли своих подданных установил ещё один камень.

Волшебные кристаллы мгновенно засветились, словно синхронизировались друг с другом, образуя кольцо. Гормус сел на свой трон и в окружении сотен гремиок пристально вглядывался в огненный шар. Пламя полыхало прямо на его руке и совсем не обжигало. Демон зловеще улыбался и внимательно смотрел в огонь, любуясь тем, как в академии магии начинается паническая суета.

– Сейчас магия нестабильна, и это отличный шанс заполучить кристалл, – скомандовал демон и бросил перед собой хрустальную сферу, открывая проход.

Гормус и сотни гремиок вошли в воронку и через миг стояли в Саду вдохновения.

– Смотрите, демон! – испуганно закричал кто-то из студентов.

И почти сразу громко прозвучал сигнал тревоги. Отряды магического патруля окружили Гормуса щитом, чтобы остановить и уничтожить. Но демон не собирался сдаваться. Он поднял руки и стал произносить древние заклинания.

Чёрная густая дымка вылетала из его рта с каждым новым словом, заполняла и окутывала всё вокруг. Деревья и цветы мгновенно высохли и осыпались. Земля под ногами магов треснула, а вода в пруду закипела.

Маги из патруля и поспешившие им на помощь преподаватели академии отчаянно сопротивлялись, но всё равно их сил не хватало против мощи демона. Создающие свет заклинания, защитные барьеры – все они были бесполезны.

А Гормус продолжал извергать чёрную материю, уничтожая всё вокруг. Академия магии разрушалась и погружалась во мрак. Стены замка трескались, рушились, магические артефакты разлетались на куски. Всё вокруг было пронизано отчаянием и страхом и подпитывало демона ещё больше.

– Кристалл! Мне нужен этот чёртов камень! – закричал демон гремиокам. – Достаньте мне его!

Войско гремиок вихрем разлетелось по всей академии. Сбивая всё на своём пути, они проникали в потайные комнаты. Их щупальца скользили по стенам, глаза сверкали зловещим светом.

Внезапно из толпы магов выделилась фигура хранителя Авэна.

– Гормус, остановись! – взывал он к здравому смыслу демона. – Уничтожив светлую магию, ты разрушишь баланс добра и зла.

– Безмозглый старик, ты так и не понял! – захохотал демон. – Именно это мне и нужно!

Авэн поднял руки, закрыл глаза и сосредоточился, собирая всю светлую энергию, которую ему отдавали сейчас маги. Сияние окружило хранителя – он вызывал древние силы, способные противостоять Гормусу, произносил могущественные заклинания.

Гормус, наблюдая за сопротивлением, злобно насмехался, направляя поток чёрной материи на Авэна. Великий хранитель боролся, отражая атаки и создавая всё более мощные контрзаклинания.

Поединок между Гормусом и Авэном становился всё ожесточённее. Столкновение тьмы и света сотрясало всё вокруг: деревья валились, камни со стен академии сыпались, заваливая входы, крыши косились и опасно сползали, земля, окутанная клубами пара от кипящего пруда, сотрясалась и сбивала магов с ног. Отдав свою магию хранителю, они становились беспомощными и бесполезными и могли только смотреть на битву демона и хранителя. Но страх магов и не успевших покинуть академию адептов подпитывал Гормуса, а вот поддержать силы Авэна было больше нечем. Чёрный дым стремительно заполнял всё пространство, уничтожая всё на своём пути, превращая людей в каменные статуи.

Вдруг всё стихло. Гормус осмотрелся. Лёгкий ветерок сдувал туман из пара и чёрного дыма в сторону, и из него выступали застывшие фигуры магов. Авэн тоже замер неподвижной статуей с поднятыми для заклинания руками, а на его лице застыла гримаса ужаса.

Страх магов помог демону победить их.

Гремиоки, его верные слуги, пока шла битва, нашли неолидовый кристалл и принесли его Гормусу.

– Никто теперь этому сопляку не поможет!

Демон разразился в мёртвой тишине ужасающим хохотом.

Глава 15. Горячие головы

Словно из ниоткуда, на ребят стало надвигаться войско гремиок, их было очень много, около сотни, – все они медленно окружали Ника и друзей, кольцо из монстров становилось всё у́же и у́же. Юные маги попытались отбиться световыми шарами, но монстры оказались сильнее, сопротивляться просто не было сил. Непроглядная темнота окутала ребят, они стали ощущать слабость, словно всю их жизненную энергию попросту отнимают. Через миг обессиленными упали без сознания…

* * *

За несколько часов до этого

Анна, Дэн и Джесси почти бесшумно вышли на поляну.

– О, Ник. А мы думали, что придём первыми, – Анна осмотрелась по сторонам. – Карви так и не нашёлся?

– Карви похитили и держат за магической решёткой, – сказал Ник. – Я пытался его освободить, но ничего не вышло.

– Я ничего не понял, – нахмурился Дэн. – Давай с самого начала. Где ты нашёл Карви?

– Я искал что-нибудь в компьютере Томаса Брауна, что-то такое, что помогло бы найти его, а значит, и Карви. И увидел фотографии пещеры, которая находится здесь, в лесу. Я пришёл туда по потайному ходу прямо из кабинета Томаса. А там, за каменной стеной, спрятано огромное подземелье. Я телепортировался за стену и услышал зов Карви. Он сидит в клетке с магическими прутьями – они как постоянные электрические молнии от потолка до пола. Огненные шары от них отскакивают. И телепортироваться за решётку, чтобы забрать Карви, тоже не смог, только чуть не поджарился. Мы услышали чьи-то шаги, и Карви сказал, чтобы я уходил, потому что там очень много гремиок.

– Норвилль построен на месте заброшенных шахт, – сказала Джесси. – Так что ход из подвала в шахту не удивил вообще – многие строили дома с такими ходами. Но удивительно, кому понадобилось запирать собаку в магическую клетку?

– Не знаю, но Карви сказал, что там много гремиок, – повторил растерянный Ник и добавил: – Ребят, мне нужна ваша помощь. Одному мне их не одолеть.

– Ник, конечно, мы с тобой, – ответила Анна. – Карви и наш друг тоже. А где Рэй?

– Да, где он ходит? – спохватился Дэн.

– Вот именно – хожу. У меня, видимо, амулет испортился, я не смог открыть воронку, пришлось идти пешком.

– А разве кристалл может испортиться? – спросил Ник.

– Нет, не может, – помотала головой Джесси. – Наши амулеты сделаны из кристалла внеземного происхождения. В них нет микросхем, там просто нечему выходить из строя.

– А не связано ли это с тем, что в академии сегодня отменили занятия? – нахмурился Дэн.

– Неужели магия и впрямь даёт сбои? – насторожилась Джесси.

– Давайте об этом подумаем позже? – поторопил друзей Ник. – Сейчас надо вытащить Карви.

– А что с ним? – спросил Рэй.

– Карви кто-то поймал и сунул в магическую клетку, я к нему даже телепортироваться не смог, – кратко повторил историю Ник.

– Ого, – выдал Рэй. – У нас уже есть план, как его освободить?

– Как раз собирались подумать об этом, – ответила Анна. – Ник сказал, там много гремиок. Нам нужно заклинание, которое может уничтожить их сразу всех.

– У нас для такого заклинания сил недостаточно, – возразила Джесси. – Такие заклятия создают опытные и сильные маги. Представляешь, какой должен быть выброс энергии? Нет, мы с таким заклинанием не справимся, даже если его добудем.

– Если нашей силы недостаточно, может, мы их просто усыпим? Сонное зелье мы проходили, готовится оно несложно, а в книге заклинаний подходящее подыщем, чтобы гремиоки уснули крепко. А как нейтрализовать магическую клетку? – спросил Ник.

– Энергетическими шарами? – предложил Рэй.

– Я пробовал – не получилось, – повторил Ник. – Шар отскочил от клетки, как футбольный мяч.

– Возможно, одного заряда было недостаточно, а если объединить наши в один большой, то получится? – предположил Рэй. – Вспомните лайтбол: когда соперники пытались сбить энергомяч Ника, он не отклонялся от траектории, а вбирал в себя остальные шары и увеличивался. Давай попробуем? Ник, запусти шар вон в тот камень, – Рэй указал на валун, – а мы попробуем сбить твой заряд.

Юные маги создали шары, и Ник запустил свой снаряд в камень.

В полёте он вобрал в себя сгустки света остальных ребят, превратился в большой ком и врезался в камень. Раздался оглушительный хлопок, и валун раскололся на несколько частей.

– Ничего себе!

– Вот это взрыв!

– А не навредит ли такой шар Карви? – спросил Ник.

– Не должен. Это ведь светлая энергия, она может навредить только демону, – предположила Джесси.

– А у меня другой вопрос. Рэй, с чего ты решил, что такой шар сможет нейтрализовать энергию клетки? – спросил Дэн.

– Погасить одну силу может только ещё более мощная сила. Это же «Основы практической магии», первый семестр, – ответил гордо Рэй.

– Получается, у нас неплохие шансы, тогда за работу! – скомандовал Ник.

Рэй с Дэном принялись искать магические слова в книге, а Анна достала из рюкзака небольшой котелок и, сев на камень, вместе с Джесси стала читать рецепт зелья.

Ник смотрел на друзей: каждый был занят важным делом, а с его лица не сползала улыбка – парень был рад, что они согласились помочь спасти Карви.

Работа закипела, а спустя несколько минут Анна гордо сообщила:

– Зелье готово, осталось только разлить его по бутылочкам!

– Ребята, как у вас обстоят дела с заклинанием? – поинтересовался Ник. – Нашли что-то интересное?

– Да, нашли заклинание глубокого сна для тёмной силы, не действует на людей, – сообщил Рэй и прочитал его наизусть: – «Пусть слипаются глаза, нет уже пути назад, сильно грудью ты вдохни, крепко сладким сном усни». Звучит угрожающе!

– Отлично! Но лицо можно сделать и попроще, – засмеялась Джесси, понимающе переглянувшись с Анной.

– Да неважно, с каким лицом! Главное, что оно на людей не действует! А то не хватало ещё нам самим там уснуть! – возразил Рэй.

– Ага, я представляю недоумённые лица гремиок, когда мы такие появились в их логове и молча легли спать! – хохотнул Дэн, наблюдая, как девушки разливают зелье по бутылочкам.

– Как раз пять получилось, – посчитал их Рэй.

– Каждому по одной.

– Ну что, идёмте спасать Карви? – спросил Ник.

– Зачем идти? Давайте просто переместимся туда, – предложила Анна и попробовала открыть воронку.

Но кристалл вдруг засветился красным.

– Очень странно… – удивился Дэн. – Давайте я попробую.

У него и у Джесси тоже не получилось.

– Плохи дела… – почесал затылок Рэй. – Мы правда теряем связь с порталом чудес…

– И как мы завтра попадём на занятия в академию? – спросил Дэн.

– Ты что, до сих пор ничего не понял? – покачала головой Анна. – Может быть, завтра никто не попадёт в академию магии, потому что магии уже не будет! Всё более чем серьёзно. Но пока она ещё есть, нужно вытащить Карви.

Ник повёл друзей в пещеру коротким путём, через заросли кустарников.

– Слушайте, я тут подумал… – замялся Дэн. – Если магия исчезает, то сможем ли мы создавать энергетические шары? И будет ли действовать зелье?

– Струсил, что ли? – наехал на друга Рэй.

– Давайте проверим, – предложила Джесси и создала на ладони шар. То же самое сделали остальные. – Получилось.

– Почему тогда не вышло создать воронку? – не успокаивался Дэн.

– Скорее всего, потому, что проблемы со связью с порталом чудес, а с личными силами пока в порядке, – предположила Анна. – Но как только портал закуют в кандалы из неолида, вся магия будет подчинена одному… – она остановилась на полуслове. – В общем, надо быстрее спасти Карви.

– Вот за ней подземелье, где его держат. – Ник положил руку на каменную стену.

– Ну и как мы пройдём сквозь неё? – спросил Рэй.

– Я телепортировался, а как сейчас быть – не знаю.

– Ник, телепортация – это тоже твоя собственная сила, она не связана с порталом, – подбодрила Анна.

– Зачем тогда мы пёрлись сюда пешком? – проворчал недовольно Рэй.

– Давайте попробуем, – сказал Ник и взял Анну и Рэя за руки, которые взяли за руки Джесси и Дэна, и уже через мгновение ребята оказались по ту сторону стены.

– Второй раз телепортируешь, а я всё не могу привык-нуть! – воскликнул Рэй.

– Тихо ты! – зашипели на него остальные.

– Зачем ты орёшь? – он сердито сверкнул глазами на друга, зажавшего себе рот ладонью. – Раньше времени гремиок созвать хочешь?

– Идём, – едва слышным шёпотом позвал Ник и повёл друзей к двери, за которой сидел Карви. – Эй, Карви, ты там? – позвал друга через дверь тоже шёпотом.

– Ник, ты вернулся! – радостно заскулил пёс.

Ник нажал на ручку, и на этот раз дверь открылась. Ребята вошли в комнату.

– Карви, как ты тут оказался? – спросила Анна.

– Я искал Томаса, он где-то здесь – я слышал его голос.

– Дядя Том жив? – удивилась девушка.

– Да. Наверное, его держат в такой же клетке.

– Освободим тебя и найдём мистера Томаса, – пообещал Ник. Он отошёл от клетки к двери, создал шар и спросил: – Готовы?

Его друзья кивнули, создав световые мячи, сосредоточенно следя за движениями Ника. И как только он запустил заряд, вдогонку кинули в него свои. Усиленный шар Ника врезался в прутья клетки, затрещал, вспыхнул ослепительно, так что у подростков в глазах поплыли цветные круги, и электрические прутья с шипением исчезли.

Карви тут же выскочил к ребятам и принялся тереться об их ноги, радостно мести по полу хвостом и облизывать руки хозяину:

– Ник, уже второй раз ты вытаскиваешь меня из клетки! – с благодарностью пролаял пёс.

Глава 16. Ловушка для избранного

– Ник, сзади! – выкрикнул кто-то.

Но было уже поздно – чёрная пелена, исходящая изо рта демона, молниеносно окутала парня, сковав его тело будто верёвками, а разум – ужасом. Гормус тут же нанёс сокрушительный удар, и Ник отлетел на несколько футов, врезавшись в стену.

– Ник! – завизжала Анна и бросилась к парню.

– Я… не могу… – прошептал Ник окровавленными губами, разбитыми от удара о каменную стену. – Прости… – И обмяк на руках поднимавшей его Анны.

* * *

За несколько часов до этого

На шум сползлись гремиоки. Они не дали подросткам выйти из двери, за которой находилась клетка Карви, и теснили их назад.

– Они нас всех загоняют в ловушку! – закричал Рэй.

– Ребята, доставайте зелье! – в тот же момент крикнула Анна.

– Карви, не дыши! – успел крикнуть Ник до того, как первые бутылочки полетели на пол под ноги гремиокам.

– Пусть слипаются глаза, нет уже пути назад, сильно грудью ты вдохни, крепко сладким сном усни! – читали они хором раз за разом, пока гремиоки не стали валиться на пол и засыпа́ть.

– Получилось!

– Бежим отсюда!

– Нужно срочно возвращаться! – настаивала Анна. – Мы не знаем, как долго они будут спать.

– Мы ещё не нашли мистера Томаса!

– Не думаю, что он тут вообще был, – задумчиво хмурил лоб Рэй. – Скорее всего, Карви слышал голос гремиок – они же могут принимать любой облик. Карви просто заманили в клетку.

– И мне это совсем не нравится, – поддержала озабоченность и тревогу парня Анна.

– Да… – согласился с ними Ник и схватил за руки девушек: – Скорее телепортируемся отсюда!

Ребята быстро взялись за руки, Ник зажмурился, юные маги стали светиться маленькими звёздочками, поднимаясь выше… и ещё…

И вдруг свалились на пол, ударившись о защитное поле.

– Ай! – вскрикнул Дэн. – Моя нога!

– Прости, я не хотел! – крикнул в ответ Рэй, который рухнул на друга.

– Не понимаю… – растерялся Ник. – Почему мы не телепортировались?

– Кто-то нас не выпускает.

– Нас всё-таки загнали в клетку!

Подростки выкрикивали это, перебивая друг друга.

– Тогда бежим искать выход из этой шахты!

Ребята ринулись в единственный коридор, ведущий из грота, и скоро выбежали в следующий. Здесь было темно, свет факелов освещал лишь небольшую часть около стен, не доставая до середины. Подростки остановились, чтобы поискать выход, их глаза быстро привыкли к мраку, и они увидели в центре на возвышенности чей-то силуэт.

Он был в мантии, на голову накинут капюшон, лица человека не было видно. Да и вообще сложно было определить, человек ли это.

– Ник Гарвел. Какая честь! Избранный сам пожаловал в мою скромную обитель, – произнёс мужской голос с насмешкой, и его обладатель издевательски медленно поаплодировал.

Ребята столпились, застигнутые врасплох и непонимающие, что делать, куда бежать.

– Кто вы? – смело спросил Ник.

– Ах да… Забыл представиться. Меня зовут Гормус. – Факелы вдруг вспыхнули ярко, осветив, наконец, центр грота. – С нашей первой встречи ты не изменился.

– Мы встречались?

– Чуть больше недели назад я видел испуганного мальчишку, стоявшего у окна, – ответил Гормус и сбросил с головы капюшон.

– Дядя Том?! – удивилась Анна.

Карви не мог поверить своим глазам, перед ним стоял его Том, тот, которого всё это время пытался найти. Он радостно завилял хвостом и двинулся к мужчине.

– Томас, ты живой! – закричал пёс.

Гормус выставил руку, из которой вылетела молния и ударила прямо в Карви, тот жалобно заскулил и упал на пол. Ник подбежал к собаке, поднимая её с земли.

– Как ты можешь?! Это ж ведь был твой пёс!

– Это всего лишь собака. Она выполнила свою задачу – привела ко мне избранного, – демонически захохотал Гормус.

– Нас никто не приводил! – возразил Ник.

– Всё это время ты думал, что сам принимаешь решения? Ха-ха-ха! – громко смеялся Гормус. – Это так мило… Всё это время ты действовал по моему сценарию, получал только ту информацию, которую я хотел, чтобы ты получил. И нужно отдать должное псу – он действительно мне помог, поэтому, так и быть, я уничтожу его последним.

– Что тебе от нас нужно? – спросила Анна.

– От вас мне ничего не нужно, вы уже всё сделали – помогли избранному пробудить его силу. Именно это мне и было необходимо.

– Зачем тебе моя сила? – спросил Ник.

– Глупый мальчишка, – покачал головой Гормус. – В книге пророчества сказано, что только могущество избранного соединит кристаллы в одно целое. Хотя, глядя на тебя, – окинул парня скептически презрительным взглядом, – ни о каком могуществе тут даже думать не приходится…

– А ещё в книге пророчества сказано, что избранный сможет тебя уничтожить, – дерзко напомнил парень, создал энергетический шар и запустил его в демона.

Друзья Ника не растерялись и сразу швырнули свои заряды, следом ещё по одному. Сгусток избранного вобрал в себя их энергию и угодил прямо в демона.

– Это всё, на что вы способны? – вздёрнул он бровь, даже не шелохнувшись, в ответ на разочарованный вздох подростков. – Очень слабо, словно комарик укусил. Взять их! – резко скомандовал.

И словно из ниоткуда выползли гремиоки. Их было очень много – десятки! И они медленно окружали Ника и его друзей. Юные маги попытались отбиться световыми шарами, но монстры оказались сильнее. Непроглядная темнота окутала ребят, они почувствовали внезапную слабость, словно их силы вытекли, а уже через минуту упали без сознания на каменный пол шахты.

* * *

Ник очнулся рядом со своим псом Карви в подземелье, в круглой клетке, подвешенной на цепях. Впереди угрожающе щёлкали лучи, напоминавшие молнии, – прутья ещё одной клетки. Пространство вокруг освещала магия, потому что ни факелов, ни других источников света нигде не было.

Ник осмотрелся и увидел, что его друзья тоже в заточении.

– Вы живы? – заволновался парень.

– Да, я жива, – прокричала Анна. – Рэй и Дэн тоже в порядке.

– Что с Джесси? – заволновался Ник, вместе с ребятами стали её громко звать, пытаясь пробудить.

– Джесси? – позвал Рэй. – Джес-си! – крикнул громче. Девушка в клетке и не шелохнулась. – Дже-есси-и! – заорал парень во всю глотку. Девушка шевельнулась, перевернулась на спину, открыла глаза и сразу села, испуганно озираясь вокруг. – Мы все в клетках, – сообщил ей Рэй, привлекая её внимание. – Главное, ты жива.

– Нужно выбираться, – напомнил всем Дэн, потирая ушибленную ногу.

Ник с ужасом думал о том, что это из-за него друзья попали в ловушки. Он сам их сюда привёл. И спасти их тоже должен он.

– Сквозь клетку световые шары не проходят, – сообщила Анна, уже попробовав сломать свою темницу.

Ник спросил:

– Как Гормус может овладеть моей силой?

– Существует только один способ – через специальное заклинание отречения, – ответила Джесси.

Раздался механический звук, потолок раздвинулся, и в комнату пролился свет. Клетки с ребятами стали подниматься вверх, и через некоторое время Ник с друзьями очутились в большом куполообразном помещении, в центре которого по кругу располагались держатели, в которых стояли одиннадцать кристаллов. Ещё один – последний, двенадцатый – в руке держал Гормус.

– Смотрите, двенадцать кристаллов! – закричала Джесси. – Гормус добрался до академии!

– О, к нам пожаловали гости? Как спалось? Вы ничуть не опоздали.

– Разве с гостями так обращаются? Сажать их в клетку не очень гостеприимно, – огрызнулся Ник.

– Вы вынудили меня принять такие меры. Но я могу освободить вас, и вы станете первыми свидетелями наступ-ления новой эры. Эры великого Гормуса!

– Отпусти моих друзей, тебе ведь нужен только я.

– Ну уж нет, мне нужны зрители, – ответил демон, зловеще улыбаясь. – К тому же гибель твоих друзей поможет тебе в принятии решения.

– Как же так? – спросил пёс, сдерживая слёзы. – Томас, я тебе верил, а ты предал меня.

– Ой, смотрите, собачке разбили сердце. Чтобы ты так не мучился, так и быть, прикончу тебя первым.

И Гормус направил руку в сторону Карви. Из неё прямо в пса ударил разряд молнии.

– Стой! – крикнул Ник. – Зачем ты всё это устроил?! Ведь ты мог забрать мои силы ещё в Салеме. Для чего это всё?

– В момент нашей первой встречи у тебя не было никаких сил, и, кстати, не факт, что они бы у тебя появи-лись. Мне приходилось давить на тебя, чтобы ты наконец начал действовать. Сначала я подбросил тебе шкатулку с дневником, но ты настолько немощный, что даже не смог её открыть, я оставил тебе подсказки в своём кабинете, я приказал овладеть сознанием твоего учителя – всё я, я и я! Заслуга в том, что ты открыл в себе силы, тоже моя! А значит, эта сила по праву принадлежит мне!

– Так, значит, шум на чердаке, голос в моей голове, закрытие проекта моего отца – это тоже твоих рук дело?

– И даже твой переезд в Норвилль. Ох Ники, Ники. Ты ничего не добился сам! Жалкий и ничтожный Ники.

– Почему ты думаешь, что я отдам тебе свои силы? С чего ты это взял?

– Я знал, что в твоей маленькой пустой голове возникнет этот вопрос. Ох, Ники, Ники. Даже не знаю, что тебе на него ответить. Хотя почему же не знаю? Знаю!

Гормус хлопнул в ладоши, пол раздвинулся, и поднялась ещё одна клетка, в которой сидели испуганные родители Ника.

– Ник! Сынок! Что происходит? – закричала встревоженно женщина.

– Мама? – удивился парень.

Он достал свой кристалл, посмотрел сквозь него в надежде увидеть там гремиок, но это и правда были его родители.

– Сюрпри-из! – пропел демон.

– Отпусти их! – закричал Ник.

– Ну уж нет.

Демон хлопнул руками, и клетка скрылась под полом.

– Мама, папа, держитесь! Я вас обязательно спасу! – закричал Ник. – Что я должен сделать? – покорно спросил он, опустив глаза.

– Ну вот это совсем другой разговор, – довольно усмехнулся Гормус. – Так, сущий пустяк. Ничего особенного, просто ты должен прочитать маленькое заклинание, чтобы передать мне свою силу.

– Хорошо, я сделаю это, – ответил Ник. – Только оставь в покое моих близких и друзей. Всех!

– Я даже не сомневался, что ты примешь правильное решение. Сейчас установлю двенадцатый кристалл – и приступим. – Довольно улыбаясь, Гормус вставил неолид в держатель. – Через пять минут, ровно в полночь, прочтёшь заклинание, – в клетке Ника на мгновение вспыхнуло пламя, на месте которого появился свёрток, – и можешь быть свободен!

– Ник, он всё равно нас убьёт. Не отдавай ему силу, борись с ним, – дрогнувшим голосом прошептал Рэй.

– Нашла, – тихо сказала Анна, держа в руках книгу заклинаний. – Если это не сработает, то ничего уже нам не поможет. Все, кроме Ника, повторяйте за мной:

Сила заката и сила рассвета,

Сила, которая прячется где-то,

Та, что во мне течёт произвольно.

Я отдаю тебя добровольно.

Сила моя с силой Ника сольётся,

Магией сильной она обернётся.

От ребят к Нику потёк яркий свет. Маги ещё раз прочитали заклинание, уже дружно, хором, пока весь свет не вышел из них и не скрылся в теле избранного.

– Получилось! Да! – Рэй сделал победный жест кулаком.

– Что вы сделали? – нахмурился Ник, смотря, как в него втягиваются последние ниточки силы его друзей.

– Передали тебе свои силы. Попробуй разрушить клетку. Давай, Ник! Давай! – закричала девушка.

Гормус уже поворачивался к ним лицом.

Ник быстро разбил свою клетку и, выпрыгивая из неё, расшвырял следующие шары, разбивая темницы друзей.

– Бежим! – крикнул кто-то.

Гормус не ожидал такого поворота.

– Хватайте их! – яростно зарычал он.

Ник зажмурился, создавая огромный энергетический сгусток, резко ударил им в землю перед собой – и словно световая волна пронеслась по полу, сбив с ног гремиок. Они падали и замирали.

– Бегите! – закричал Ник друзьям.

Гормус разозлился не на шутку. Его глаза налились тьмой, в которой кровавыми всполохами металась ярость, изо рта повалило пламя. Демон перестал прикидываться мистером Томасом Брауном, а принял свой истинный – демонический – облик. Он швырнул в Ника молнию, но тот, закрыв локтем лицо, невольно выставил щит, отразивший атаку. Ник встал на пути Гормуса, чтобы закрыть собой оставшихся без магии, беззащитных друзей.

Следующий удар он и Гормус нанесли друг по другу одновременно. На мгновение всё словно замерло, в воздухе закружились чёрные вихри – Гормус оказался сильнее.

Он вдруг исчез, в тот же миг появившись позади парня.

– Ник, сзади! – выкрикнул кто-то.

Но было уже поздно – чёрная пелена, исходящая изо рта демона, молниеносно окутала парня, сковав его тело будто верёвками, а разум – ужасом. Гормус тут же нанёс сокрушительный удар, и Ник отлетел на несколько футов и врезался в стену.

– Ник! – завизжала Анна и бросилась к парню.

– Я… не могу… – прошептал Ник окровавленными губами, разбитыми от удара о каменную стену. – Прости… – и обмяк на руках поднимавшей его Анны.

Где-то позади демона в тоннеле пещеры появился полупрозрачный силуэт маленького человечка. Это был Дункан.

– Ох, Ник Гарвел, на тебя никакой удачи не напасёшься, – покачал головой лепрекон, глядя на парня из-за камня. – Но сегодня моя удача тебе нужнее всего.

Дункан направил посох на Ника, и юного волшебника окутала едва заметная золотистая дымка.

– Это всё неправда! – заплакала Анна. – Неправда! Слышишь? Помнишь, в автобусе я сказала тебе, что, когда нет сил, ты можешь заряжаться от портала чудес? Так вот это ложь! От портала заряжаться нельзя! Вся сила – внутри нас! Она вокруг! Вспомни урок мисс Уоппер, как ты летал! Магия окружает нас повсюду! Её нельзя всю заблокировать или отобрать! Ты должен… – рыдала Анна, положив на свои колени голову Ника, слёзы срывались с её глаз и падали на парня.

Обездвиженный юноша лежал на холодных камнях. Перед его глазами пронеслась вся жизнь: детство, родители, Салем… Он вдруг почувствовал лёгкость в теле, будто парил в невесомости, и открыл глаза.

Ник оказался в белоснежном безграничном пространстве, в котором, кроме яркого света, не было ничего: ни стен, ни дверей, ни окон, ни вещей. Только пол под ногами, границы которого терялись в окружающем свете.

Нику тут было хорошо, спокойно, не больно. Из разбитого носа и губ не текла кровь.

– Я умер? – тихо спросил Ник неизвестно кого.

– Нет, Ник Гарвел, ты жив.

– Тогда где я? Мне нужно назад – там остались мои родители, друзья и Карви. Гормус убьёт их, если я не вернусь.

– Здесь время течёт по другим законам. Там оно замерло. Люди всегда спешат, не замечают важнейших вещей и потому часто не могут сделать правильный выбор.

– Но…

– В твоей голове сейчас много мыслей, они наслаиваются друг на друга, мешают. Остановись. Освободись от них, очисти сознание для чего-то очень важного и весомого. Сейчас ты в безопасности, и твоим друзьям, пока ты здесь, ничего не угрожает. Здесь ты найдёшь ответы на свои вопросы, но прежде я хочу, чтобы ты кое-что увидел. Посмотри сюда…

Перед парнем появился большой шар, в нём показались какие-то люди. Разные, не похожие друг на друга, незнакомые. Единственное, что их объединяло, – счастливые лица, глаза, излучавшие радость. Ник внимательно смотрел на них, но не мог понять, кто они и зачем ему их видеть.

– Тебе интересно, кто эти люди? И почему они сияют от счастья? У них исполнились желания. Маленькие и большие, новые и заветные. Все эти люди верили, что мечты сбываются, и они сбылись…

В шаре появились новые люди. Потухшие и разочарованные, глаза их были наполнены болью, сомнениями, обидой, злостью…

– …А эти люди сдались, перестали верить в свои желания, стали сомневаться в себе, в жизни, в окружающих. Ими руководит страх, что они недостойны лучшего, не заслуживают жизни, которой хотят жить. И они получают то, во что верят. Всем даётся одинаковый ресурс, а как использовать его – выбор каждого. Все эти люди хотели бы решить свои проблемы магическим образом, но при этом они не верят в волшебство. Ты должен усвоить один урок, Ник: если ты веришь в свои мечты и свои способности, если уверен, что заслуживаешь того, что желаешь, то достигнешь этого. Вера даёт нам силу и направляет к успеху. Но если не веришь в свои силы, если сомневаешься в себе, то ты ограничиваешь свои возможности и не сможешь достичь желаемого. Вера в себя – это ключ к успеху. Вселенной всё равно. Чего бы ни желал человек – он всегда прав и всегда получает то, во что искренне верит. Таков закон Вселенной. Выбор за тобой.

– Кажется, я понял… Я впустил в себя страх, усомнился в своих силах, в победе, вот почему Гормус меня одолел. Но как вернуть веру в себя, в свои силы?

– Тебе нужно понять: ты должен принять свою природу. Ты избранный. Это не просто слова. Это правда. Но ты сам ставишь преграду, которая мешает порталу наделить тебя сверхсилой. Тебе не нужны двенадцать неолидовых кристаллов, чтобы овладеть всей его мощью. Тебе мешают твои собственные сомнения. Когда перестанешь сомневаться, винить себя или критиковать, ты сможешь управлять всей его немыслимой и безграничной магической энергией. Но пока ты хоть в чём-то не уверен, пока есть то, за что себя не простил, ты не сможешь победить.

От этих слов у Ника в горле встал ком.

– Почему ты мне помогаешь?

– Я всегда тебе помогал, но сегодня всё иначе – сегодня ты помогаешь мне. Ведь только от тебя зависит, кому я буду служить: всем людям или одному Гормусу.

– Я хочу вернуться и победить! – твёрдо сказал Ник.

– Да будет так…

– …просто взять её! – кричала Анна. – Ник, пожалуйста, не сдавайся…

Ник сделал глубокий вдох, представил звёздное небо, безграничную мощь Вселенной, будто он сам и есть вся Вселенная. И почувствовал, как его наполняет мощнейшая энергия. Ник оторвался от каменного пола, посмотрел на демона и с ухмылкой спросил:

– Гормус, ты хотел мою силу? – Гарвел сложил ладони, и между них материализовался бурлящий шар, словно из кипящей лавы. Ник крикнул: – На! Получай! – И со всей силы швырнул заряд в демона.

Гормус не устоял на ногах и упал.

Ник глубоко вдохнул, вбирая в себя ещё больше энергии, и прошептал:

– Сила портала чудес! Я призываю тебя!

Развёл широко руки и зашевелил пальцами, закручивая воздух сначала в небольшой вихрь, напитывая его силой, пока он не превратился в ревущую жадную чёрную воронку. Она быстро разрасталась, втягивая в себя валявшихся без движения гремиок, неолидовые кристаллы, и стремительно подбиралась к Гормусу.

– Что он делает? – удивлённо пробормотал Рэй.

– Он открыл чёрную дыру! – догадался Дэн.

– Он же нас всех сейчас убьёт! – обхватила себя руками Джесси.

– Нет, в нас не осталось магии, – покачала головой Анна, заворожённо наблюдая за чёрной воронкой и спокойным Ником. – Но она может убить Ника…

А Гормус не сдавался. Он рычал, сыпал проклятьями, угрожал всех убить, но лишь цеплялся за всё, до чего мог дотянуться, чтобы не улететь в чёрную дыру. Она всё разрасталась и гудела сильнее, крутила сильный ветер, сбивая юных магов с ног, норовя подхватить Ника, – ещё немного, и он сам угодит в воронку.

– …Ник! Стой! – закричала Анна. – Ты погибнешь!

Ник отвлёкся на крик девушки, и в это же мгновение воронка выпустила демона. Гормус воспользовался промедлением Гарвела и бросился к нему с рыком, ухватившись за его ногу и обвив её щупальцем. Воронка снова потащила демона в свою глубину… вместе с Ником.

– Нет! – закричали Рэй, Джесси и Дэн.

– Ник! – завопила Анна.

А Карви… Он разогнался, запрыгнул на огромный камень, оттолкнулся от него всеми лапами и взвился вверх, вытягиваясь в струнку. Крепко вцепился в щупальце Гормуса, рвал его, мотая головой, и бил лапами, извиваясь, пытаясь отцепить липкую конечность от ноги молодого хозяина.

Демон завопил от боли, схватил пса, оторвавшись от ноги Ника, и в ту же секунду воронка проглотила его и схлопнулась. На пол, словно большая капля крови, упал красный платок, а чёрные хлопья оседали, как снег. И наступила оглушительная тишина.

– Нет! Карви! – закричал Ник, подбирая платок друга.

Он упал на колени и громко зарыдал. Впервые в жизни парень не стеснялся своих слёз, впервые в жизни ему было плевать, что о нём подумают другие, ему было невыносимо больно, и эту боль невозможно было держать в себе. Он ничего не мог сделать – из чёрной дыры ещё никто не возвращался.

– Карви поступил как настоящий герой, – утешала друга Анна, обняв его вместе с остальными ребятами.

– Он погиб из-за меня, – винил себя парень, вытирая слёзы. – Если бы мы тогда с ним не поссорились, он был бы жив.

– Нет, это не так. Всё это было частью пророчества, написанного сотни веков назад.

– Но я этого не хотел. Не хотел быть избранным. Почему меня никто не спросил, хочу ли я быть частью такого пророчества?

– Да, это неправильно, и часто обстоятельства решают всё за нас. Но есть всего два пути: это жить в обиде на судьбу или с благодарностью принимать каждый день, радоваться тому, что имеем здесь и сейчас. Мы не ценим то, чем обладаем, и начинаем делать это, лишь потеряв.

– Я это понимаю! Но Карви ни в чём не был виноват! – возмутился юноша, поднимаясь с пола. – Он не заслуживает этого.

– Ник, нужно идти, – мягко напомнила Джесси. – Я понимаю, что тебе сейчас очень плохо, но надо выбираться отсюда.

Едва она это сказала, пещера наполнилась ярким мерцанием от появившейся воронки перехода, и из неё вышли мисс Рэнис, хранитель Авэн и мистер Йозеф.

– Хранители! Вы живы! А мы подумали… – Анна запнулась. – Просто у Гормуса были…

Мистер Йозеф её с доброй улыбкой перебил:

– Мы всё знаем. Как только неолидовые кристаллы были поглощены чёрной дырой, магия восстановилась, и мы увидели всё, что здесь происходило.

– Академия была разрушена, Гормус оказался сильнее всех нас, – продолжил хранитель Авэн. – И если бы не ваше мужество, мы бы оказались в беде. Ник, мы рады, что не ошиблись в тебе, правда, не могли предположить, что всё произойдёт так скоро.

– Вы большие герои, вы все, – улыбалась мисс Рэнис. – Вы победили свой страх, а ваша настоящая дружба помогла избранному отстоять портал чудес. Миру магии больше ничего не угрожает. Неолидовых кристаллов больше нет, никто не сможет завладеть магией и использовать её только для себя.

– А мои родители? Где они? – встревожился Ник, оставшийся почти равнодушным к словам хранителей.

Он остро переживал потерю Карви, беспокоился о родителях и злился на себя из-за того, что они по его вине попали в беду.

– Не волнуйся, им уже ничего не угрожает, но нам пришлось стереть из их памяти сегодняшние события. Обычные люди не должны знать о магическом мире. Мы переместили их домой, и они отдыхают. Завтра встанут как ни в чём не бывало, – заверил парня хранитель Авэн.

– Как же так вышло, что Томас Браун оказался демоном? Почему об этом никто не знал? – дрогнувшим голосом спросил Ник.

– Томас Браун был хорошим человеком, пока его разумом и душой не овладел Гормус. К сожалению, его не так просто изгнать, как гремиоку, – ответил хранитель.

– А Карви? Где он теперь?

– Ну всё, хватит вопросов, – вмешалась мисс Рэнис. – Сейчас вам нужно всем отдохнуть, ждём вас завтра на занятиях.

– Но… – попытался возразить парень.

– Все вопросы завтра, – сухо добавила женщина.

Воронка снова открылась, преподаватели вошли в неё и исчезли.

– Ну что, домой? – вздохнул Рэй и открыл свою воронку.

Ник вместе со своими друзьями вошёл в неё и спустя секунду оказался в лесу у поляны с большими камнями. На часах было начало первого, в небе ярко светила луна, а сотни звёзд освещали тропинки. Ребята шли молча, каждый думал о своём.

Ник вошёл в дом. Тихо открыл дверь в комнату родителей и, убедившись, что с ними правда всё в порядке, отправился к себе.

Умыл лицо холодной водой, надел пижаму, ту самую – со звёздами, выключил свет. Из кармана штанов виднелся красный лоскуток – платок Карви. Парень взял его в руки и подошёл к окну посмотреть на звёздное небо.

До появления собаки Ник часто находил утешение, созерцая звёзды. И сейчас он тоже смотрел на них и думал о друге, который спас его, Ника, ценой собственной жизни. Вспоминал их знакомство в приюте, как пёс сложил своё имя из букв и как стал понимать его речь. Сейчас его испуг перед вдруг заговорившей на человеческом языке собакой казался таким смешным… И как он превратился в осла. Ник невольно улыбнулся, но тоска и чувство вины быстро стёрли слабую улыбку с его лица.

– Только бы ты был жив, Карви… – прошептал парень и представил портал чудес. – Я хочу увидеть Карви живым и здоровым, – загадал желание от всей души.

Карви в комнате не появился. И на улице не раздался его громкий лай. Ник лёг, стерев с глаз набежавшие слёзы, зажал в ладонях платок Карви, закрыл глаза и спустя время уснул.

Эпилог

– Внимание! Всем студентам академии срочно собраться в актовом зале! – вдруг раздался голос. – Повторяю! Всем студентам необходимо срочно в актовый зал!

А потом в аудитории открылась воронка перехода.

– Нет… – замотал головой Ник. – Только не снова!

– Что опять случилось? – тревожно спросила Джесси.

– Не может быть! – замотал головой Дэн.

– Пойдёмте, – дрогнувшим голосом ответила всем сразу Анна. – Там всё и узнаем.

* * *

За несколько часов до этого

Утром Ник проснулся и по привычке быстро собрался в школу. Внизу его встретила миссис Гарвел.

– Доброе утро, сынок!

– Мама! Я так рад, что с тобой всё в порядке!

– Ты сегодня проснулся раньше, – подметила женщина.

– Завтракать будешь?

– Мам, я не голоден. Ты не обижайся, но я лучше пойду в школу.

– Ну а для кого я готовила? А Карви тоже, что ли, не голоден? Кстати, где он? Миска с кормом стоит нетронутой…

– Карви пропал, – опустив голову, тихо ответил парень.

– Ты поэтому так рано встал? Да не волнуйся, он найдётся. Собаки не бросают своих хозяев. А Карви так ещё и очень сообразительный пёс.

– Обязательно найдётся, – прошептал парень, направляясь к двери. – Мам, спасибо тебе!

– Ник, с тобой всё в порядке? – встревожилась миссис Гарвел. – За что спасибо-то?

– Просто спасибо. За то, что вы с папой у меня есть, – ответил парень и обнял маму.

Ник вышел из дома и направился на остановку через лес. Он мог телепортироваться в школу и в другой день именно так бы и поступил, но сегодня ему не хотелось магии, и он решил пройтись. Ник вытащил из кармана золотую монету Дункана, внимательно на неё посмотрел, покрутив между пальцами, и со всей силы запульнул её в лес. – Какой от тебя толк? Сплошные неудачи.

В ту же секунду на небе разлилась радуга, и до парня донёсся тоненький голосок:

– Какой удачный день! Не правда ли?

Обернувшись, Ник увидел лепрекона.

– Ник Гарвел, как твои дела? Хотя и сам вижу, если ты так легко разбрасываешься удачей, значит, всё хорошо, – скрывая недовольство и вытирая от грязи свой выброшенный подарок, проворчал лепрекон.

– Привет, Дункан! Это ты про монету, что ли? Прости, понимаю, что с подарками так не поступают, просто ты многого не знаешь, – вздохнул Ник. – Эта монета никакой удачи мне не принесла, только проблемы…

– Разве? Очень интересно, – окинул хитрым взглядом Ника лепрекон. – Сдаётся мне, что всё с точностью до наоборот.

– А вот и нет! – возразил Ник – В тот же день, как ты дал мне эту безделушку, моего папу чуть не выгнали с работы, ко мне присосалась гремиока, Гормус чуть нас всех не уничтожил, а Карви… – Сделав вдох, чтобы успокоиться, продолжил: – Карви поглотила чёрная дыра… Разве это удача?

Дункан внимательно выслушал парня, глядя на него муд-рыми глазами и давая ему возможность выговориться, а после сказал:

– Ник, мне кажется, что это самая настоящая удача. Ведь в итоге твоего отца не уволили, а, наоборот, дали повышение. От гремиоки ты избавился, а не каждому под силу это сделать. Это ли не везение? А что касается Гормуса, так тут всё очевидно, ты не только его победил, но ещё и неолидовые кристаллы уничтожил, и теперь портал чудес в безопасности.

– Откуда тебе всё это известно? – удивился Ник.

Дункан оставил вопрос без ответа, лишь загадочно улыбнулся.

– Ник, спугнуть удачу очень легко, для этого достаточно её просто не замечать. Я дам тебе важный дружеский совет: замечай везение даже там, где, на первый взгляд, его совсем нет…

Иногда один разговор, а порой всего одна фраза, может расставить всё по своим местам. Так произошло и сейчас. Дункану удалось найти те самые слова, такие нужные Нику в эту минуту, они позволили ему взглянуть на вещи совсем с другой стороны.

– …Держи монетку на удачу! Она тебе пригодится.

Лепрекон бросил монетку Нику и растворился в воздухе. Какое-то время парень стоял и молча думал о последних событиях, о том, что сказал ему Дункан.

– А ведь он прав… Даже самые дурацкие и нелепые события были нужны. Но Карви… – прошептал парень. – Я обязательно его найду.

– Ник! – окликнула его Анна. – Как ты?

Ник задумался, а через время ответил:

– Привет, Анна! Всё в порядке.

– Разве? – участливо поинтересовалась девушка. – На тебе совсем лица нет.

– Просто всё так быстро и неожиданно произошло: переезд, демоны, магия, академия. Скажи мне дней десять назад, что я не то что одолею демона, а просто его увижу, я бы покрутил пальцем у виска и сказал, что этот человек не в себе.

– Да. Я представляю, – хихикнула Анна. – Мне было проще, мои родители – потомственные маги, и к волшебству приучали меня с детства. С одной стороны, конечно, это круто, когда на твой день рождения приходят не аниматор в костюме феи, а настоящая фея вместе с эльфами. А с другой стороны, сложно скрывать свои силы от остальных людей. Но иногда я всё же думаю: как это – быть обычным человеком?

– Ты видела настоящих фей и эльфов? – удивился парень.

– Что тебя удивляет? Ты только вчера с живым демоном сражался… Ой, Ник! – вдруг воскликнула Анна. – Школьный автобус уедет без нас! Бежим!

Они успели. Плюхнулись на свои места на заднем сиденье, и Ник всю дорогу расспрашивал Анну о жизни в семье магов, о волшебных существах магического мира. Когда двери автобуса открылись, они сразу направились в сад, где их ожидали юные маги.

– Ну где вы все ходите? – сердито проворчал Рэй. – Я хотел забежать в столовую перед занятиями.

– Рэй, в столовую забежать ты хочешь всегда, – поддел его Дэн.

Ребята рассмеялись.

– Мне просто нужны силы, чтобы спасать этот мир. Ну что? Все готовы? – спросил Рэй, открывая воронку.

– Мы всегда готовы, – вздохнул Ник.

Ребята переместились в аудиторию и по привычке стали следить за песочными часами, отсчитывавшими время до начала урока. Когда почти весь синий дым спустился, по школьному радио прозвучало объявление:

– Внимание! Всем студентам академии срочно собраться в актовом зале! Повторяю! Всем студентам необходимо срочно в актовый зал!

А потом в аудитории открылась воронка перехода.

– Нет… – замотал головой Ник. – Только не снова!

– Что опять случилось? – тревожно спросила Джесси.

– Не может быть! – обессиленно сполз по сиденью Дэн.

– Пойдёмте, – дрогнувшим голосом ответила всем сразу Анна. – Там всё и узнаем.

Притихшие друзья переместились в актовый зал. Как и в прошлый раз, студенты со всех факультетов занимали места. Когда все расселись, на сцене вспыхнул столб света, и из него вышли мисс Рэнис, хранитель Авэн и мистер Йозеф.

– Опять сбои в магии? – спросил кто-то.

– Минутку терпения, – призвала к порядку мисс Рэнис. – Приветствуем всех студентов академии. Вчера магия была под угрозой исчезновения…

– Как вы знаете из истории магии, – продолжил мистер Йозеф, – на протяжении многих веков завладеть порталом чудес стремились самые разные демоны. Все они хотели подчинить магию себе. Но последний случай был особенный – за дело взялся опаснейший демон Гормус.

– Но вчера студентами нашей магической академии Гормус был уничтожен! – торжественно заявил хранитель Авэн. – В ближайшее время магии и порталу чудес ничего не угрожает… Бесстрашные ребята встали на защиту всего магического мира, – продолжил хранитель. – Поэтому от лица академии магии Орден магической звезды первой степени присваивается: Аннабелле Саймон, Рэю Андерсу, Джессике Локвуд, Дэну Стоуну и студенту, который недавно появился в нашей академии, – Нику Гарвелу! Вот наши герои! – протянул руку в сторону ошеломлённых ребят хранитель.

Студенты принялись свистеть, аплодировать, выкрикивать поздравления.

– Ребята, выходите, выходите скорее на сцену! – позвала их мисс Рэнис, широко улыбаясь.

Ник, Анна, Дэн, Рэй и Джесси смущённо выходили на возвышение, и каждому на грудь тут же прикрепляли награду.

После бурных оваций хранитель Авэн продолжил:

– Как вы знаете, лучшие студенты нашей академии после успешной сдачи экзаменов и окончания обучения направляются на службу в магический патруль. Служить в этом подразделении, стоять на защите магии и портала чудес – огромнейшая честь. Мы предлагаем ребятам стать частью этой большой магической команды уже сейчас!

– Да! Это беспрецедентный случай, ведь в ряды патруля попадают маги, которые окончили обучение! Но мы убеждены, что ребята смогут совмещать, – продолжила мисс Рэнис.

– Нас сейчас прямо приняли в магический патруль? – удивлённо прошептала Анна.

– Ура! – закричал Рэй.

Ребята стали обнимать и поздравлять друг друга. Радость переполняла юных магов.

А Нику было совсем не радостно, скорее наоборот – после потери Карви, его настоящего верного друга, в его груди образовалась пустота, словно чёрная дыра поглотила часть его самого. Ник знал: эту пустоту ничем не заполнить… Конечно, где-то глубоко в душе он верил, что сможет вернуть своего пса, но совершенно не представлял как, и от этого становилось только больнее.

– Ник, ты не рад? – участливо положил руку на плечо парня хранитель.

– Спасибо большое за награду… – начал говорить герой и замолчал.

– Но? – подталкивал его продолжить Авэн.

– Но… Здесь нет моего друга, без которого бы ничего не получилось. Он спас меня, а сам…

Нику с трудом давалось каждое слово, ему было больно понимать, что он никогда не увидит своего говорящего пса, весёлого и верного друга Карви. Ника душили слёзы, но он их сдерживал, как только мог: задрал голову и хлопал ресницами, чтобы предательские капли не покатились по лицу.

– Я понимаю тебя, Ник, – сказал хранитель. – И сдерживать слёзы не стоит…

Ник судорожно всхлипнул.

– …Я хочу сказать тебе спасибо ещё раз. И у меня для тебя есть сюрприз. Посмотри, кто хочет тебя поздравить.

Парень повернул голову и не поверил своим глазам – перед ним стоял Карви. Его пёс был цел и невредим! Ник бросился к нему, а тот со всех лап рванул навстречу. Ник упал на колени и обнял своего живого пса так крепко, что тот тихо заскулил, а потом стал радостно облизывать лицо хозяина и настоящего друга.

– Карви, ты жив? – всё ещё не веря, спросил Ник, вытирая слёзы радости.

– Конечно я жив! – ответил пёс.

– Но как? Я собственными глазами видел, как чёрная дыра поглотила тебя!

– Она поглощает всё, что имеет магическую природу, а меня выплюнула обратно, прямо через портал чудес. Я ведь обычный дворовой пёс.

– Нет, Карви, ты не дворовой пёс, ты мой самый любимый пёс на свете, ты мой лучший друг! – ответил Ник, снова обнимая своего пса.

Примечания

1

Скрэббл (англ. Scrabble – «рыться в поисках чего-либо») – настольная игра, в которой от двух до четырёх играющих соревнуются в образовании слов с использованием буквенных деревянных плиток на доске, разбитой на двести двадцать пять квадратов.

2

Лайтбол (от англ. Light ball) – командный вид спорта, популярная игра, проводимая в магических образовательных учреждениях. Цель игры – попасть световым мячом в мишень соперника и набрать большее количество баллов. Проводятся международные чемпионаты по лайтболу.

Content

Кирилл Ковтун
Ник Гарвел и портал чудес

Глава 1. Сплошное непонимание

Глава 2. Метаморфозы

Глава 3. Пижамное знакомство

Глава 4. Стрелка

Глава 5. Говорящий пёс

Глава 6. Секреты школьников Норвилля

Глава 7. Тайный кабинет

Глава 8. Магическая академия

Глава 9. Удачная встреча

Глава 10. Как спасти науку?

Глава 11. Всё бесит!

Глава 12. Он избранный!

Глава 13. Заговор для учителя

Глава 14. Страх магов

Глава 15. Горячие головы

Глава 16. Ловушка для избранного

Эпилог

Примечания