Это уже слишком

Доклад

Секретарь главы Тайной стражи Лирни вошла в кабинет и остановилась недалеко от двери. Госпожа Тинела подняла голову от документов.

— Что-то срочное?

— Важное — негромко ответила Лирни.

— Говори.

— Несколько дней назад в посольство Ренарда приехала группа из восьми человек. По слухам, целью поездки являлась проверка работы посольства. Вчера эта группа отправилась осмотреть город, потом зашла в одно из кафе недалеко от академии магии. Через некоторое время туда зашёл Ленард. Одному из наших агентов удалось проследить, и по его словам, Ленард разговаривал с одной из женщин. На столе между ними лежала большая карта, и они что-то обсуждали. Разговор был недолгий, после этого группа продолжила осмотр города, а потом вернулась в посольство. Ленард вышел с этой картой, потом вернулся к себе в номер, который он снимает. Сегодня утром вся группа уехала обратно в Ренард, а Ленард пошёл к себе на работу.

— Это было ожидаемо — кивнула Тинела.

— Наши агенты аккуратно проверили номер Ленарда, и кроме карты Мёртвых земель, лежавшей на столе, обнаружили и большой атлас карт Мёртвых земель и соседних королевств. Карты в великолепном исполнении, и показывают королевства в период до магической войны.

— Где Ленард их взял?

— Большую карту Ленард получил в кафе, а откуда взялся атлас, мы не выяснили. Портье сказал, что атлас доставил посыльный. Карты в отличном состоянии, но на большой карте жирными линиями прорисованы три дороги из Тарвана в Ренард. И все три дороги примерно посередине перечёркнуты жирными красными линиями. Что это означает, мы пока не знаем.

Тинела на мгновение задумалась.

— Ладно, дальше.

— Сегодня мы выяснили кто была эта женщина, разговорившая с Ленардом. Это графиня Горгона, именно она руководила проверкой посольства. По нашим сведениям, в Ренарде она занимает пост главы Тайной стражи.

Тинела откинулась в кресле и даже закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Слишком уж неожиданные результаты принесла задуманная ею комбинация. Слишком уж это всё… за границами разумного. В разговоре с Денро она говорила честно, и точно схватилась бы за сердце, если бы её агенты сообщили, что Ренард собирается проложить дорогу в Тарван через Мёртвые земли. Но как бы она поступила в такой ситуации? Прежде всего, попыталась проверить сведения через другие источники, послала опытного агента, чтобы он поговорил с источником более предметно. А сейчас… В голове не укладывается, что глава Тайной стражи Ренарда из-за одного непроверенного донесения бросила свою службу на несколько месяцев, чтобы лично поговорить с Ленардом. Можно предположить, что её тоже встревожила перспектива новой дороги, но тогда бы она не привезла с собой карты. Значит Горгона приехала не просто разузнать подробности слухов, она приехала договариваться с Ленардом, не дожидаясь дополнительных проверок, и может даже обговорить будущие дороги. Значит… она знает о Ленарде что-то такое, что заставило её воспринимать всерьёз даже бредовые слова о дороге через земли. Что-то крайне важное, что может позволить Ленарду и в самом деле воплотить его мечту. И это уровень не просто агента, даже самого доверенного, не знакомого, с которым глава Тайной стражи может общаться запросто. Это уже уровень… человека, которому Горгона доверяет полностью. Не в государственных делах, разумеется, а… как магу. Но почему тогда она выпустила его из Ренарда? Универсала с особыми способностями должны были охранять как зеницу ока, но он почему-то оказался в Тарване, а Горгона готова приехать к нему сама, едва Ленард что-то задумал. Что же это за способности, что глава Тайной стражи другого королевства сразу приехала, едва узнала о планах Ленарда⁈ Это ж какое должно быть доверие к нему⁈

Но если допустить, что особые способности у Ленарда всё-таки есть, тогда многие события, связанные с ним, предстают совершенно в другом свете. Два его похищения людьми, как-то связанными с Мёртвыми землями, угрозы пытками. Пытались узнать его секреты? Это может объяснить его необычную везучесть при обнаружении находок древних магов, ведь Ленард смог распознать их, определить их опасность, и даже уничтожить, хотя за это ему и выговаривали не раз. Тогда и поездка с магами с острова Драконов была совсем не поездкой искателей сокровищ, а… Неизвестно куда и зачем они ехали на самом деле, но можно предположить, что именно в земли. Ленард был за командира, и если бы не жадность одного из магов, о них бы даже не узнали. И сразу новые вопросы — как Ленард умудрился договориться с магами острова? Уж за обычным золотом они бы вряд ли поехали, да ещё и в подчинении обычного мага, самого молодого из них.

И ещё очень большой вопрос — почему Горгона приехала под своим именем? Ведь вполне могла приехать под любым именем, устроить тайную встречу с Ленардом. Её бы всё равно отследили, но это была бы обычная встреча куратора с одним из агентов, передавшим странные сведения. Но Горгона предпочла приехать под своим именем, устроила встречу на виду у всех, рядом с академией. Ведь должна была понимать, что это провокация, что её обязательно отследят, но всё равно пошла на это. Зачем? Чего она этим добивалась? Что Тайная стража Тарвана ещё больше заинтересуется Ленардом, возьмёт его в плотное кольцо, а может и попытается силой выбить из него тайны? Но учитывая неизвестные заклинания Ленарда, всё это может закончиться многочисленными смертями, в том числе и Ленарда. Никому подобное не нужно. Или Горгона надеется, что Ленард выживет и сбежит обратно в Ренард, к Горгоне? Но учитывая пользу, которую Ленард уже принёс королевству, вариант с его захватом и последующим побегом никто даже рассматривать не будет. Или… Или Горгона как раз хотела привлечь побольше внимания к Ленарду, к его исключительной ценности, чтобы его охраняли получше? Ведь если он и в самом деле сможет отыскать дорогу в земли, то это будет такой прорыв в магии, торговле, авторитете королевства, что…

Тинела открыла глаза.

— Значит так. Первое. Пусть проверят все наши архивы, сообщения агентов и прочее о всех необычных случаях, происходивших на границах с землями за последние… — Тинела задумалась. Ленарду сейчас примерно двадцать шесть, и если он начал чудить лет с восемнадцати, то… -за последние лет семь-восемь. Особо обращать внимание на упоминание молодого парня, участвовавшего в тех событиях. Возможно, Ленард был там.

— В нашем королевстве? — уточнила Лирни.

— Нет, во всех, примыкающих к землям. Особое внимание к Астерии и Ренарду. Что-то обязательно должно было быть.

Второе. Подбери группу, человек пять, которая будет заниматься только Ленардом. Никакой явной слежки, ни в коем случае не беспокоить навязчивым вниманием. Главная задача — отслеживать обстановку вокруг Ленарда. Пусть группа договорится со службой безопасности академии. Они тоже присматривают за Ленардом, и лучше не мешать друг другу. Задача группы — выявлять тех, кто может работать на чужие разведки или своими действиями нанести вред Ленарду или его работе. Предположительно, скоро у него могут появиться не совсем правдивые знакомые. В городе мы оберегаем Ленарда издали, ненавязчиво, но во всех его поездках его должен сопровождать Тахос со своим десятком. Кроме того, я поговорю с военными, чтобы и от них была постоянная пара магов. Антела хорошо себя проявила и второй маг, как его… Дармин.

— Ожидаются нападения?

Тинела чуть покачала головой.

— Надеюсь, не сразу. А может возможные противники предпочтут сначала попробовать переманить Ленарда. А может и не враги, а свои, чтобы временно использовать Ленарда в своих интересах. Если уж глава Тайной стражи Ренарда приехала к нам только ради разговора с Ленардом, привезла ему карты, чтобы он мог работать, то будет полным позором, если мы не сможем оценить и сохранить для себя такого ценного мага. Если бы он раскрыл свои секреты, то можно было бы сразу дать ему титул, но его секреты, если подумать, очень уж опасны. Но ничего, госпожа ректор правильно сказала — пусть занимается чем хочет, результат всё равно будет. Пусть не всегда понятный и приятный, но он есть — Тинела снова задумалась, потом чуть кивнула помощнице — Ладно, иди.

Снова в дорогу

Прибежал посыльный и сказал, что меня вызывает ректор. Ну, начальству не отказывают, так что я молча встал и пошёл. Секретарь в приёмной только кивнула головой — мол, проходи. Впору загордиться — не всякого препода пропустят к ректору без записи и ожидания. Хотя, я ведь не сам пришёл, а меня вызвали по какому-то делу.

Денро сидела за своим столом и читала бумаги. Кивнула мне и показала на стул рядом за столом. Сама отложила бумаги и некоторое время рассматривала меня.

— Чем занимаешься?

Я невольно чертыхнулся про себя — а ведь раньше говорила, что в службе архива нет планов и отчётов. И тут на тебе — чем занимаешься? И хоть что-то, но говорить надо.

— С картами разбираюсь, что прислали из Тайной стражи.

— Что-нибудь нашёл?

Я чуть поморщился.

— Есть одна карта с очень точным маршрутом, но там нет никакой привязки. Откуда начинается, куда ведёт. Путь весь ломанный, указаны точные расстояния, азимуты движения, но нет никакой уверенности, что они означают то, что я думаю. Неизвестно в каких мерах это всё указано, а на полях карты несколько дополнительных чисел, которые могут означать что угодно. Может это ключ к чтению карты, может числа, которые нужно прибавлять или отнимать от чисел на маршруте. Явное указание на какой-то путь, но к чему его привязать, я пока не знаю. А остальные карты больше похожи на тропинки контрабандистов и их тайники, но всё это, на мой взгляд, за границами земель. В смысле, не заходя в сами земли. Так что похвастаться пока нечем.

Денро кивнула.

— Было бы странно, если бы ты за несколько месяцев нашёл карту дорог, над чем бьются уже несколько столетий. Главное — начало положено, а результат… Может когда-нибудь и будет.

Я облегчённо перевёл дух. Не ругает, уже хорошо. А с картами я могу разбираться ещё несколько лет. Дорогу я и сам проложу, если что, но нужно хоть какое-то обоснование, почему я повёл её именно так, а не иначе. Да и вообще, я ещё не решил, нужна ли мне эта дорога. Скажу, что ничего не нашёл, и никто не посмеет мне слова сказать. Ну а с картами можно спокойно бездельничать, смотря в окно с задумчивым видом. Очень даже удобно.

Денро достала из ящика стола небольшую коробочку и протянула её мне. Взял, открыл, а внутри оказалось массивное золотое кольцо с довольно хорошим алмазом.

Я вопросительно посмотрел на ректоршу. Та чуть улыбнулась.

— Это тебе подарок от леди Кенри за удачную поездку за железными деревьями. Был бы ты военным, получил бы внеочередное звание.

Я хмыкнул.

— Да мне и в академии хорошо.

Денро кивнула.

— Да, в армию ты ещё успеешь –я невольно насторожился от таких слов, а ректор продолжила — Пока ты с картами разбирался, военные за прошедшие полтора месяца после твоей последней поездки съездили ещё в три нехороших места, но ничего не нашли. Вернее, нашли пещеру с ядовитыми газами, обычную пещеру, старые развалины, но больше ничего. Пещеры завалили, развалины сожгли напрочь, чтобы больше там никто не погибал, но у Кенри возник весьма резонный вопрос. Ты ездил в экспедиции уже три раза, и каждый раз ты что-то находил из наследия древних магов. Вот Кенри и спрашивает — в чём секрет твоей везучести?

— Да никакого секрета нет — тут же откликнулся я — Про замок Мансет я вообще ничего не знал, а тут нужны были деньги, стал искать подработку, мне и предложили съездить, посмотреть, может получится что-нибудь сделать. Антела напросилась ехать со мной, вот мы и поехали. Кто ж знал, что мы там на такую отраву наткнёмся? Про гору Кахдал мне сказала Армена. Я только пришёл в службу, ну, она и сделала мне небольшую обзорную лекцию. Показывала на карте места, где маги гибли, я и спросил — а нет ли недалеко от Сенатона таких мест, чтобы ехать не очень долго. Вот она и назвала гору Кахдал. Ну а про последнюю поездку вы сами знаете — военные сами выбрали куда ехать, а я у них так, вроде чемодана был.

— И каждый раз ты что-то находил –негромко протянула ректор.

— Ну, если вы имеете в виду какую-нибудь карту с указанием тайных мест с сокровищами, то у меня её точно нет.

— Очень жаль –чуть улыбнулась женщина –можно было бы много интересного найти.

Ну что на такое скажешь? Оставалось только показушно вздохнуть.

— И ещё. Леди Кенри зацепили твои слова, что ты ходишь медленно, и это не раз спасало твою жизнь. И ещё упоминание про исследование подземелья в Ренарде, во время которого погибло очень много магов. Вот она и хочет устроить небольшое соревнование между тобой и её боевыми магами, чтобы понять преимущества и недостатки ваших методов исследования.

Я даже чуть удивился.

— И как она это себе представляет?

— Как она рассказывала, на полигоне военного лагеря, где они сейчас тренируются, будут поставлены флажки, изображающие коридоры некоего подземелье. Сначала её маги поставят ловушки, а ты попытаешься их пройти. А потом наоборот — уже ты поставишь ловушки, а они попытаются их пройти.

— Так это ж… -замялся я — Если я проиграю, то Кенри решит, что я трусливый врун, а если победю я… ну, выиграю я, то военные могут обидеться. Всё-таки я артефактор, только академию закончил, а они как-никак боевые маги. Ни того, ни другого мне бы не хотелось.

Денро улыбнулась.

— Не прибедняйся. И Кенри, и многие военные уже слышали про твои необычные заклинания, и про «комету» Антела очень подробно и красочно расписала, так что отношение к тебе будет самое серьёзное. И про то, что ты универсал, Кенри тоже знает. Да и дело не в чьих-то обидах. Может боевики тебе что-то интересное покажут, может ты их чем-то удивишь. Кто знает, может когда-нибудь будете вместе работать. Дело-то общее будете делать.

Ну, наверное, она права.

— Когда ехать и куда?

— Ты там офицера в приёмной видел?

— Э… да, сидел какой-то военный.

— Это Кенри прислала. Он тебя проводит и покажет где и что. Договоритесь и вместе поедете. Этот лагерь, как я поняла, не очень далеко, за день доберётесь.

— Ну… ладно. Тогда я пойду?

В приёмной я подошёл к сидевшему мужчине, и он сразу встал. Красивый такой. Лет за тридцать, очень уверенный. И прямо чувствовалось, что мышцы у него очень даже большие и твёрдые. Наверное, женщины перед ним штабелями ложатся.

— Я — Ленард –на всякий случай представился я.

— Ну а я — Рэнди –чуть улыбнулся мужчина — Прислан госпожой Кенри сопроводить вас в наш полевой лагерь.

— В общем-то, я готов. Когда и как поедем?

— Тут недалеко, всего полдня езды, но сегодня уже поздно, так что лучше завтра с утра. У меня две верховых лошади, так что скажите адрес, и с утра я буду вас там ждать.

— Да адрес не вопрос, только… -я чуть замялся –я не очень хорошо езжу верхом, так что ехать мы будем не очень быстро.

— Ничего, госпожа Кенри предупредила меня об этом –военный снова чуть улыбнулся — Мы никуда не опаздываем, срочности нет, так что поедем с той скоростью, которая вам будет удобна.

Ну тогда ладно. Назвал свой адрес, уточнили время встречи, и я отправился к себе архив предупредить начальство, что несколько дней меня не будет.

Раскладывал бумаги и карты по полкам, и вдруг явилась моя троица сопровождения. И вперёд, как обычно, вылезла Антела.

— Привет, Ленард. Прибыли для сопровождения.

Я в недоумении смотрел на магов.

— А я никуда не еду.

Теперь уже маги смотрели на меня в недоумении. И снова Антела.

— У нас приказ сопроводить тебя до полевого лагеря военных и обратно.

Снова немая сцена.

— Помнится, прошлый раз вы говорили, что будете сопровождать меня как мага службы архива во время экспедиций, а то мало ли что может случится во всяких нехороших местах. Завтра я, действительно, поеду в полевой лагерь, но это займёт от силы день-два, и сопровождать меня будет офицер, которого прислала Кенри. Поедем по хорошей дороге, недалеко, без каких-либо опасностей, ни в какие нехорошие места заезжать не будем, так за какими демонами нужны вы?

Маги переглянулись, и снова за всех ответила Антела.

— У нас приказ. Твоё начальство сообщило нашему куда и зачем ты поедешь, наше приказало сопроводить. И вообще, нам сказали, что мы теперь будем сопровождать тебя во всех поездках, когда ты выезжаешь за город.

— И зачем всё это? — не доходило до меня — Поездка ведь самая обычная. Прогулка, можно сказать.

— Может потому, что начальство тебя ценит? –улыбнулась Антела — А может из-за того, что ты ведь обязательно где-нибудь что-нибудь найдёшь. Ну а мы рядом будем, если что.

Ага, что-нибудь найду на дороге, по которой ездят сотни людей.

— Поди и всех солдат, и слуг с собой возьмёте?

— Нет, только мы — отозвался Тахос — Тут недалеко, так что в этом необходимости нет.

— Ну… -начал я, сдаваясь –если вам больше заняться нечем, то поедем вместе. Но имейте в виду, что если офицер будет возражать против вашего присутствия, я вас защищать не буду. И я не знаю где нас будут размещать и чем кормить.

Маги только заулыбались. Ну да, чтобы маги–боевики, офицеры, элита, да в лагере военных не нашли себе даже корочки хлеба поесть? К тому же, ведь можно взять с собой хотя бы бутерброды и колбасу. Голодными не останемся.

Утром и встал вовремя, и перекусил почти на ходу, но когда вышел из дома, все уже были в сборе. Даже неудобно стало за задержку. Хотя, я ведь теперь маленький начальник, а начальники, как известно, не опаздывают, а задерживаются.

А вот когда офицер подвёл мне коня, я немного растерялся. Здоровенный гнедой жеребец, и в холке, наверное, выше меня. Весь аж лоснится от избытка здоровья. И как мне на него забираться? У остальных магов лошади были чуть помельче, и с посадкой ни у кого проблем не было. Рэнди вообще чуть махнул ногой, подтянулся на руках, и уже в седле. Ну а мне пришлось позорно идти к ближайшей скамейке, чтобы забраться на этого зверюгу, которую почему-то считали конём. Всё-таки залез. Оглянулся на остальных, но никто даже не улыбнулся моей неуклюжести. Ну и ладно.

Мой конь от избытка здоровья всё время старался перейти на рысь, и до лагеря мы добрались уже к полудню. И лагерь произвёл сильное впечатление. Не знаю, крупные учения здесь намечались, несколько частей вместе или ещё что, но довольно большое поле было занято ровными рядами палаток. Пара сотен, наверное. И везде солдаты, солдаты. Если бы не наш сопровождающий, мы бы точно долго искали что и куда, но Рэнди сразу провёл нас на край поля, а здесь подбежавшие солдаты забрали лошадей, быстро принесли походный стол, стулья, и вскоре появились котелки с кашей, хлеб, напитки, и даже тарелка с какими-то фруктами.

Пока мы оглядывались по сторонам, потом ели, появилась и Кенри. Маги тут же вскочили, вытянулись, приветствуя начальство, ну и мне тоже пришлось вставать. Кенри кивнула в ответ, но не стала вести вежливые разговоры типа «как доехали, как вам наша еда».

И всё внимание на меня.

— Будешь отдыхать или сразу делом займёмся?

Я невольно покосился на недоеденный кусок жареной курицы.

— Можно и сразу, но вам ведь надо, наверное, приготовить коридор. Может я успею ещё доесть?

Кенри не стала изображать хлебосольную хозяйку.

— Потом поешь –буркнула она — Полоса уже готова, ждут только тебя.

Оставалось только матюгнутся. Здесь имеют значение желания только самой Кенри, а она почему-то возжелала проверить мои способности, и ей совершенно безразлично сыт ли я или какие ещё у меня могут быть желания. Есть задача — проверить меня, испытать, а всё остальное не имеет значения. Военные, одним слово. Правда, оставаться здесь на ночь или ещё на несколько дней резко расхотелось. Не, пройду полосу, которую мне приготовили, и сразу домой, а то и поужинать могут не дать в связи с ещё какой-нибудь внеочередной проверкой.

Идти оказалось недалеко, от силы километр. За палатками небольшой лесок, а за ним ещё одно поле, изрытое до состояния стройплощадки с кучами земли и глубокими канавами. То ли здесь маги тренируются, то ли так изображали поле боя. А может здесь такая полоса препятствий для тренировок. Людей почти нет, лишь человек двадцать стояли чуть в стороне. Некоторые даже разлеглись на редкой травке, изображая отдых на природе. Мы почти дошли до них, как Кенри вдруг остановилась.

— Обрати внимание, Ленард, –она показала чуть в сторону –вон там идут два ряда колышков с белыми флажками. Колышки обозначают края коридора в подземелье, через который надо пройти. Где-то в этом коридоре установлены ловушки. Твоя задача — пройти этот коридор так далеко, как сможешь. Тебе дадут красный флажок, его ты поставишь в том месте, дальше которого, по твоему мнению, ощущениям или ещё каким признакам, идти уже нельзя или крайне опасно. Следующие наши поездки могут быть куда угодно, можем столкнуться с чем угодно, поэтому всё всерьёз. Своих магов я хотя бы знаю, представляю их возможности, а вот ты пока для меня не совсем понятен. Ну а в качестве ответной любезности — Кенри улыбнулась — после прохода коридора уже ты поставишь в нём свои ловушки, и уже наши маги попробуют пройти этот коридор. Всё понятно?

Я кивнул.

— Единственный вопрос — сколько у меня времени?

— Сколько пожелаешь. Просто представь, что ценой твоей ошибки будет твоя собственная жизнь, вот и действуй соответственно.

Да я, в общем-то, всегда это ощущаю, с тех пор как очнулся посреди Мёртвых земель. Может поэтому и жив до сих пор.

Вздохнув, неспешно направился к началу «коридора», и почти сразу услышал за спиной торопливые шаги. Оглянулся, а там Антела.

— Ты чего? –не понял я.

— Как чего? — Антела сделала честные глаза — У тебя опасное задание, я должна тебя сопровождать.

— Эээ… Тут задание для меня, как на экзамене.

— Так я и не собираюсь за тебя что-то делать, но Кенри гоняет боевых магов очень строго, так что на этой дорожке вполне могут оказаться самые настоящие боевые заклинания. Может и не убьёт, но поранить или даже покалечить может вполне. Ну а я прикрою, если смогу и успею. Может даже придётся первую помощь оказывать. Нам обоим будет и привычнее, и спокойнее.

Я невольно посмотрел на Кенри, но та была спокойна и почти равнодушна, хотя должна была слышать наш разговор с Антелой. Это надо понимать так, что ей плевать с кем я иду, лишь бы шёл первым? И… что теперь делать? Антела мне сейчас не нужна, но и устраивать с ней разборки на виду у всех совершенно не хотелось. В любом случае я буду выглядеть глупо. И как мужчина, и как её командир.

Оставалось только вздохнуть.

— Идём как раньше, по три шага. Дистанция до меня… десять шагов. Можешь сразу поставить защиту. Ну а я… тоже как обычно.

Подойдя к первым колышкам, постоял настраиваясь, потом ещё и прогнал энергию по мозгам, и в глазах словно просветлело. Пусть здесь и не Мёртвые земли, но здесь целая толпа боевых магов, а они тоже не пальцем деланные, опыта у них выше крыши, и хрен знает до чего они с Кенри додумались в своём желании проверить меня. Так что сейчас меня могут спасти разве что моё зрение и мозги. Надеюсь, хотя бы не опозорюсь. А отступить вовремя — это не унижение и не поражение. Сейчас будет только учебное задание, пусть и сколь угодно жестокое.

Я несколько раз глубоко вздохнул, снимая волнение. Ну что ж, начнём.

Три шага, постоять, осмотреться во всех диапазонах. Цветных заклинаний быть не должно, но бережёного бог бережёт. Тут у них полигон, учебные бои проводят, может вообще какой-нибудь артефакт случайно потерялся или завалялся.

Три шага, ещё три шага. А вот и признаки первой ловушки. Самая простейшая растяжка, стихия огня. Можно было просто переступить, но я не стал этого делать. И линия уж больно на виду, а в паре метров за ней ещё одна линия, нарисованная заметно более тонко. Расчёт, видимо, простой — я замечу первую растяжку, переступаю, а между двумя линиями получится контур на обнаружение присутствия чужого объекта. И сделать я ничего не успею, потому что взорвётся основное заклинание. И хрен бы на него, но у меня задача пройти этот воображаемый коридор, а не собрать на себя все удары. Может это и было бы наилучшим вариантом, но тогда вопросов ко мне станет только больше — если я не могу пройти даже простейшие ловушки, то всем моим словам про страшные ловушки в подземельях будет грош цена. И тогда мне очень даже припомнят, что я уничтожил важный объект, не разобравшись. Значит придётся как-то разбираться с этими ловушками.

Для начала сделал большую перемычку на первую линию, а потом разорвал её. Перемычка поднята арочкой метра на три вверх, и никакого контроля пространства уже не будет. Теперь можно снова двинуться вперёд. Осторожно переступил вторую линию, потом показал рукой на неё Антеле. Та понятливо кивнула.

Прошли первую ловушку, вторая тоже оказалась достаточно простой, а вот на третьей я здорово лоханулся. Заметил сигнальные линии, сделал три шага вперёд, и вдруг сзади шёпот: «Ленард!»

Я медленно повернулся. Антела стояла напряжённая и показывала рукой на землю справа. Я пригляделся и матюгнулся. Какой-то… кудесник придумал установить заряд ДО сигнальных линий, а не после. Этакая норка, которая смотрит вперёд, а в ней спрятан артефакт с заклинанием. Сигналка к нему, похоже, проложена под землёй, и ни на подходе, ни сверху, ни сбоку ничего не видно, и удар будет сзади. Я сам так делал, а сейчас недопустимо расслабился. Благо ловушку ставил маг воздуха, и Антела смогла её заметить. Она ведь идёт позади меня, у неё внимание во все стороны, а не как у меня, только вперёд. Ну что ж, девчонка точно заработала сегодня пироженку, а может и большой торт. Да и мне урок, что иногда полезно и оглядываться. Но ничего, прошли и эту ловушку.

Следующие три ловушки были сдвоенные, то есть при попытке снять одну сразу срабатывает вторая. И такие я тоже делал, так что обезвредить удалось быстро.

Следующие три были настроены на неизвлекаемость — кроме обычных заклинаний там были добавлены довольно навороченные системы контроля целостности заклинаний и сторожевых линий. Всё как в кино — есть заряд, на виду провода, но при перекусывании любого сразу последует взрыв. С этими пришлось повозиться. В данном случае идея была в том, что в линию, запускающую взрыв, поставить небольшую закладку, которая как раз сработает, но без смертельных последствий. Оставалось найти место, куда эту закладку ставить, и как добраться до этого места, чтобы всё не взорвалось при попытке прикосновения.

Провозился часа два, но всё-таки справился.

А перед последней ловушкой я спасовал. Навороченная, сразу три стихии. Вот точно её Кенри ставила. Теоретически, почти любую ловушку можно взломать, это только вопрос времени. Я простоял час, разбираясь что и куда идёт, а потом плюнул. Чего упираться? Кенри сказала пройти те ловушки, которые можно, а если чувствую опасность, то просто поставить флажок, отмечая предел моих возможностей. Ну и… сейчас мне проще поставить флажок перед ловушкой Кенри.

Я повернулся к Антеле.

— Ну всё, дальше мы не пройдём. Теперь пойдём по своим следам, и придётся немного потанцевать.

Антела чуть наклонила голову и посмотрела на меня как на больного.

— Перегрелся, устал или какую-то гадость решил сделать?

Я только хмыкнул.

— Наверное, всё вместе. А танцы у нас будут такие — я опять впереди, опять три шага. Когда проходим очередную выявленную ловушку, ты выходишь вперёд, а я ставлю уже свою ловушку, активирую её, потом снова выхожу вперёд. Ну и так далее.

— Ты командуй, а я буду послушной –чуть улыбнулась Антела.

Ну да, она тоже устала, всё-таки мы на полигоне больше трёх часов, и всё время в напряжении. Антела видит только стихию воздуха, но один раз она нас уже спасла. Ничего, теперь уже недолго.

А гадость я придумал простейшую, но, надеюсь, действенную. Я ведь вчера, когда возвращался домой, зашёл в первый попавшийся ювелирный магазин и прикупил два десятка простеньких серебряных колечек. Для меня было важно только одно — наличие камушка на колечках. Такие продержат заклинание от силы неделю, но мне и этого более чем. Всё решится сегодня. И заклинание я сделал простейшее, и одно на всех колечках — обнаружение объекта в радиусе метра от кольца, и удар простейшим заклинанием паралича. Не убьёт, но точно обездвижит. А вся хитрость — что я рисовал заклинания самыми тонкими линиями, да и заряд в камешках делал минимальный, так что увидеть заклинание и накопитель обычный маг просто не сможет. Ну, я так думаю.

Так мы и начали «танцевать», постоянно меняясь местами. После прохождения чужих ловушек я убирал свои закладки, но обязательно ставил дополнительные линии срабатывания. Думаю, теперь их даже маг, ставивший эти ловушки, не сможет убрать с наскока. Ну а в свободных местах ставил свои ловушки. Всего и делов — воткнуть колечко в землю, чтобы камешек едва выглядывал, отойти на пару метров и активировать ловушку.

Когда мы с Антелой выбрались из «коридора» и подошли к Кенри, армейские маги откровенно скучали. Ну да, три часа смотреть как я стою, о чём-то думаю и ничего не делаю –это не интересно. Уже принесли столы и лавки, появилась еда, и некоторые маги даже прикладывались к кружкам. Правда, что было в кувшинах, из которых наливали, было непонятно.

Рядом с Кенри тоже стоял стол, на нём закуски, кружки, но взгляд, которым она встретила меня, был очень серьёзным.

— Ну что сказать, молодец, далеко прошёл, хоть и медленно. Теперь можешь ставить свои ловушки. Нам уйти или достаточно будет отвернуться?

— Зачем? Ловушки я уже поставил, так что ваши могут начинать исследовать коридор заново.

Кенри, похоже, всё-таки удивилась, но почти сразу хлопнула в ладоши.

— Первая четвёрка, вперёд!

Несколько магов, расслабленно сидевших за столами, сразу встали и двинулись к коридору. Всё правильно, четыре мага, четыре разных стихии. Сейчас встанут крестиком, и будут постоянно меняться местами, чтобы увидеть все возможные опасности.

Теперь и мне можно немного расслабиться, наблюдая, как работают настоящие профессионалы. Отошёл к своим сопровождающим, и Антела сразу протянула мне кувшинчик. Оказалось, что я зверски хотел пить, и выхлебал всё в несколько глотков. Кстати, там был обыкновенный морс. Возвращая кувшин, обратил внимание, что у Антела грудь в мокрых пятнах. Похоже, и её жажда замучила, вот и пила, пролив половину на себя. Вроде и не жарко, но три часа напряжения и так выгнали из нас воду потом.

Вот теперь и нам можно прилечь на травку, наблюдая за уверенными действиями боевой четвёрки. А шагов через пятнадцать маг, шедший первым, вдруг упал как подкошенный. Похоже, нашли первую мою ловушку. Сразу послышались команды.

— Целителя! Замена!

Вот теперь мне стало интересно — наблюдать как в реальных условиях действуют настоящие боевые маги — это лучше любого кино. Правда, целитель, на мой взгляд, сразу сделала ошибку — сразу сунулась к упавшему магу. А если бы там было пятно? Видел я уже такое в землях — двое сели прямо в синее пятно, почти сразу умерли, а им на помощь бросилась целитель с ещё двумя магами, и тоже умерли. Можно было бы подсказать Кенри, но эта ситуация правильна в землях, а здесь пятен нет, вот и действия совсем другие — поскорее вытащить из-под удара. Упавшего подхватили на руки, потащили к столам, а там им занялась целительница. Я и паралич закладывал слабенький, минут через десять маг бы и сам очухался, но под присмотром целительницы всё-таки будет спокойнее.

Место выбывшего занял другой маг, двинулись дальше, и остановились, разглядывая огненную ловушку. Наверное, она стандартная у военных, маг попытался её деактивировать, и тут же получил огнём прямо в лицо. Всё правильно, я ведь там кое-что подкорректировал, так что обычные способы убирания ловушки и не должны были сработать. А вот нефиг работать по шаблону! Я вот всё проверяю и когда вперёд иду, и когда обратно. А уж армейские должны были догадаться, что если я не спалился на их ловушках, то значит с ними явно что-то не так.

Снова целитель, раненого унесли, а на его место встал новый. Ещё десяток шагов, и на этот раз рухнул маг, шедшим справа. Пока шла эвакуация, новая замена, я покосился на магов, сидевших за столами. Теперь расслабленных поз больше не было. Теперь там сидели именно боевые маги, и они очень внимательно, если не сказать напряжённо, следили за продвижением боевой четвёрки.

Антела вдруг повернулась ко мне.

— Так ты, значит, решил паралич использовать? Ближний бой и всё такое? А почему они его не могут обнаружить? И откуда там взялся огонь?

— Так я же не стал убирать ловушки армейцев, и они сами на своих теперь будут подрываться. А паралич… -я покопался в кармане и протянул Антеле колечко с заклинанием — Купил заранее, вчера сделал привязку, и оставалось только воткнуть их в землю.

Антела осторожно взяла колечко, долго рассматривала, потом буркнула.

— Вижу только накопитель, да и то там энергии как маленькая искорка. Если в реальной ситуации искать вражеские ловушки, то на такую искорку и внимания не обратишь.

Я кивнул.

— На это и расчёт. На поле боя этого будет мало, но можно ведь и что-то посерьёзнее придумать.

Антела хотела вернуть колечко, но его перехватил Тахос. Тоже долго рассматривал, но ничего не сказал. Так и вернул молча.

А на полосе ловушек была настоящая круговерть. Маги стали намного осторожнее, тоже начали шагать по три шага, долго готовились убирать ловушки, но всё равно попадали то под свои заклинания, то под мои. После пятнадцатой замены Кенри этот цирк надоел, и он громко скомандовала.

— Всё, хватит! Все на исходную!

Четвёрка, мне кажется, восприняла приказ с облегчением и сразу повернула назад. И опять никакой осторожности. Прошли несколько шагов и опять один из магов упал, зацепив мою ловушку.

— Ленард, мы же договорились ставить только по десять ловушек!

— Так я десять и поставил. Все десять — только заклинания лёгкого паралича. Всё остальное –это ваши собственные.

— И как же ты тогда через них прошёл?

— Ну… я их… блокировал, пока мы шли в ту сторону, а когда возвращались, снова поставил на боевой взвод.

— И кое-что добавил — сделала резонный вывод магиня.

— Ну… -я невольно опустил глаза. Наверное, это было против правил.

— Весьма необычный способ борьбы с противником –всё же похвалила меня Кенри — И как ты это делал?

Я молча достал из кармана несколько колечек и протянул ей. Кенри взяла одно, долго рассматривала.

— Вижу немного энергии в камне. Так в чём секрет?

— Простейшее заклинание на обнаружение изменения в охраняем объёме в связке со слабым параличом. Просто нарисовано очень мелко и тонко. С высоты роста уже не обнаруживается.

Кенри снова долго всматривалась в кольцо, потом буркнула.

— На расстоянии вытянутой руки тоже ничего не видно.

Я лишь чуть пожал плечами. А что тут ещё говорить?

Кенри, к моему удивлению, не выглядела расстроенной или огорчённой. Ну, наверное, и правильно. Для неё, универсала с огромным потенциалом, все эти соревнования — детские игрушки. Единственный плюс — сравнить своих боевиков со мной, да и то в такой специфической сфере, как установка и поиск ловушек. Вот если бы нас столкнули в открытом бою, то даже не знаю, кто остался бы жив. Не, от моей кометы вряд ли бы кто спасся, но и мне бы досталось в полной мере. Был уже нехорошей опыт, когда меня загнали в земли, и пришлось сражаться чуть ли не сотней противников, так что избытком самомнения я не страдал. Каждый в чём-то лучше, в чём-то хуже, и сравнивать можно только по заранее определённым критериям, проводя соревнования по заданным правилам. Стоит чуть изменить эти правила, и любой чемпион тут же вылетит за пределы поля. А титул абсолютного чемпиона мне точно не светит. Тут такие зубры боевой магии ходят, что рядом с ними я буду выглядеть как котёнок. Я могу посоревноваться с ними в рытье окопа на время, например, но любой командир с мозгами для ведения боевых действий однозначно выберет проверенного мага старой школы. Я ведь понятия не имею о правильном ведении боевых действий, хоть и читал об этом много. Так что гордиться мне особо и нечем.

— Ладно, учтём на будущее –уже спокойно сказала Кенри. Это она так намекнула, что теперь знает что-то о моих способностях, и это может аукнуться мне в будущем? — Через неделю у нас будет экспедиция в одно очень интересное место. Не очень далеко, как ты любишь. Ты не против съездить?

Дожился, у меня даже согласие спрашивают!

— Вы же знаете, я работаю в службе архива. Как начальство решит.

— Начальство решит, что ты можешь съездить.

— Ну… тогда я не против. Только… -я замялся –у нас может снова возникнуть недопонимание.

— С какой скоростью ехать? –усмехнулась Кенри.

— Нет, гораздо серьёзнее. Я… если мне снова не повезёт что-то найти, и я посчитаю это смертельно опасным, то я постараюсь это опасное уничтожить. Вам это точно не понравится, ну и… Дальше и так понятно.

Кенри почему-то не стала ругаться.

— А как ты без исследования определишь что опасно, а что нет? По силе, сложности или ещё как? И почему ты решил, что имеешь право решать — что уничтожать, а что нет?

Я невольно опустил голову. Всё правильно, любой начальник задаст мне точно такие же вопросы, и будет полностью прав. Кто я такой, чтобы решать за всех что уничтожать, а что нет? Для этого придётся рассказывать о цветном зрении, о том что я видел или узнал в землях, а я этого совершенно не хочу. Лучше уж вот так, ещё до поездки, разругаться с возможным начальством и остаться в академии. А съездить в «интересные» места я и сам могу в любое время.

— Я… как-то это чувствую. Наверное, я фанатик, который решил, что на него возложена ответственность по спасению мира от зла.

— Ты слишком рассудительный для фанатика –спокойно ответила Кенри — Скорее ты что-то знаешь, но не хочешь делиться своими знаниями. И всё же я должна понимать что ты считаешь опасным, чтобы нам не ругаться на ровном месте, и чтобы я могла вовремя убрать тебя в тыл или наоборот, отправить вперёд в самое опасное место. Твоя «комета» опасна?

— Нет, это всего лишь большой огонь.

— Артефакты связи?

— Это всего лишь способ говорить на большие расстояния.

— Гора Кахдал?

— Там было нечто страшное, что я не могу описать словами или с чем-то сравнить. Разве что с какой-нибудь страшной заразной болезнью, которая может распространяться со скоростью пожара, убивая всех подряд. Насколько я знаю, в армии в таких случаях вводят жёсткий карантин, а в особых случаях могут всех убить и всё сжечь, чтобы обезопасить ещё живых. Наверное, что-то такое я и буду делать по мере сил и способностей. И исследовать всякие гадости я не хочу. Мне проще сразу уничтожить.

— И ты не хочешь узнать новое?

— Многие знания — многие печали –ответил я чьей-то фразой — Без некоторых знаний лучше обойтись.

— Это начинаешь понимать лишь когда эти знания у тебя уже есть. Так откуда у тебя такие знания, чтобы так говорить?

— Я так чувствую, –набычился я –иногда даже не понимая причины появления чувства опасности или смерти. Тогда и появляется желание уничтожить эту непонятную опасность. Если для меня опасно, то и другим не поздоровится.

— Даже мне?

— Я как-то проезжал вдоль границы с Мёртвыми землями и видел, что магистры умирали так же быстро, как и обычные смертники. Там люди быстро излечиваются от излишнего самомнения.

— Думаешь, мы снова столкнёмся с магией древних?

— Я даже не знаю куда вы собрались ехать, но осторожность лучше сохранять всегда.

Кенри долго пристально смотрела на меня, потом кивнула.

— А ты мне подходишь. Разумный трус с маний преследования и собственного величия. Я буду отправлять тебя первым, но просьба прежняя — если можно, показывай мне что ты нашёл и почему ты считаешь это опасным.

Впору было рот открыть от удивления, но хотя бы отношения выяснили ещё до отъезда.

— Хорошо, если это будет возможно. А куда вы собрались?

— Куда? — Кенри задумалась — Лет триста назад стояло уединённое поместье, в котором жила чета боевых магов, отошедших от дел. Однажды на их поместье напали, был магический бой, а потом все умерли. Люди, пытавшиеся помочь, спасти раненных, тоже умерли. Следователи, приехавшие разбираться, тоже умерли. Военные, приехавшие разбираться, тоже умерли. Руководство армии заподозрило, что там были использованы некие особые боевые артефакты или неизвестные отравляющие вещества. Может защита, может ударные, но уже известных внешних проявлений не было, и было решено оградить поместье оградой, чтобы дураки туда не лезли, и оставить расследование на потом, когда знаний станет больше. Там даже отставных военных селят рядом в качестве сторожей, и они всех предупреждают, что за оградой — смерть. Но многие не верят, всё равно лезут, и по слухам, возле дома кости лежат на каждом шагу. Так бы это место и стояло, ожидая лучших времён, но появился ты, обнаружил работающие артефакты магов земель почти рядом со столицей, и начальство решило, что со всеми нехорошими местами нужно разобраться немедленно, не считаясь со временем, возможной гибелью людей и прочим. Если причину не удастся найти, а люди будут гибнуть, то уничтожить это место, применяя самые мощные заклинания. Так что ты сможешь развернуться по-полной. Обнаружить опасность, если она там есть, а потом уничтожить твоей кометой.

— А о чём мы тогда разговаривали, если вы заранее согласны на уничтожение неизвестной опасности?

Кенри лишь усмехнулась.

— Хочется всё-таки и что-то новое узнать, неизвестное. Ты ведь обещал, что если можно будет посмотреть…

— Да, да, уничтожать просто так я не буду — буркнул я.

— Значит договорились, готовься к поездке. Потом я пришлю офицера, он сообщит тебе куда ехать, чтобы ты мог выехать на день или два пораньше, и в конечной точке мы окажемся одновременно.

Кенри откровенно насмехалась, но я лишь поклонился.

— Спасибо за заботу, госпожа Кенри, с вами приятно иметь дело.

Вернувшись к своим, невольно посмотрел на небо, на солнце. Наверное, часов пять, не больше.

— Ну что, остаёмся ночевать здесь или лучше поедем домой?

Все тоже посмотрели на небо.

— Да в общем-то, нам без разницы –снова за всех ответила Антела — Ты у нас за командира, тебе и решать.

Я снова посмотрел на небо. Если поедем прямо сейчас, то к полуночи будем в городе. Устал, конечно, но я немного опасался, что ко мне могут прийти маги «делиться опытом». А отвечать на вопросы — что я сделал с их заклинаниями, что они стали такими опасными, совершенно не хотелось. Не из жадности, а… знаний у меня всё-таки побольше, чем у обычного студента, и показывать лишний раз не хотелось. Хотя, счёт пятнадцать — ноль в мою пользу говорит сам за себя.

— Едем прямо сейчас — вздохнул я — В своей постели отдыхать всегда лучше.

На следующий день зашёл к ректору доложиться, что вернулся. Пришлось коротко рассказать о соревновании, но так, без особых подробностей. Ну и про то, что через неделю возможна ещё одна экспедиция.

— А Кенри не предлагала тебе в армию пойти? –вдруг спросила ректорша.

Я немного подвис.

— Да у нас отношения как-то… не очень. Тем более, любой нормальный командир предпочтёт нормального дисциплинированного мага или солдата, а у меня вечно что-нибудь не так, всё через коленку.

Ректорша улыбнулась.

— Нормальный маг или солдат нужен в строю на поле боя, а вот такие как ты, с обострёнными чувствами, умеющие принимать нестандартные решения, нужны в разведке. Куда-нибудь залезть, что-то увидеть, понять, чем это может грозить. Диверсию устроить. У тебя бы получилось. Сразу бы стал офицером, а там и награды последуют. За твои две последние поездки точно бы награды получил, а может и повышение.

— Если бы перед этим под трибунал не отдали за порчу ценного имущества –буркнул я — Не, лучше я пока в архиве поработаю.

— Пока? –почему-то зацепилась за мои слова ректорша.

— Ну… жизнь она… непредсказуемая. Я уже давно зарёкся что-то загадывать дальше, чем на неделю.

Ректорша очень уж внимательно посмотрела на меня.

— Действительно, не будем загадывать.

Поездка

И снова дорога. На этот раз на запад королевства. Как мне передал офицер связи (наверное, такая у него должность), надо было доехать до городка Турмал, а потом ещё день до нужного поместья, но там дорога довольно запутанная, так что лучше подождать основной отряд. И даже дату моего выезда назвал. Ну что, пошёл к ректору докладываться, она без всяких вопросов подписала мои «командировочные» бумажки, а ещё через три часа появились и «трое из ларца» — Антела, Дармин и Тахос. Как я теперь понимаю, как только я говорю ректору о поездке, она тут же сообщает в Тайную стражу и в службу охраны, и эти трое сразу приезжают. Эта уже… четвёртая наша совместная поездка, так что особых вопросов не было. Я сказал на сколько примерно дней уезжаем, обговорили где встречаемся, и на этом всё. Остальные вопросы каждый решает сам (кого с собой брать, сколько и каких вещей). В принципе, одиннадцать дней пути от столицы — это не так уж и много, так что особых проблем с продуктами и тавернами быть не должно, а стоянки я привык обустраивать на свежем воздухе. Тем более, что отряд получается почти двадцать человек, и не во всех тавернах найдётся сразу столько свободных мест.

Первый день пролетел довольно быстро. Антела сразу перебралась ко мне в повозку и стала рассказывать о своих новостях. Вот виделись всего неделю назад, а у неё столько событий произошло, что Антела не умолкала несколько часов. Причём, героиней событий Антела была только изредка, но ведь новости же! И снова про подружек из её отряда, кто с кем поссорился, из-за чего, и кто помирился. Вот мне это было абсолютно фиолетово, а для Антелы — самая настоящая жизнь. Так что приходилось слушать, поддакивать, кивать и ещё как-то проявлять своё внимание. Ещё услышал о бале у графа К., по какому поводу и где. С кем Антела познакомилась, кому её представили, что это означало и какие могло иметь последствия. А уж про то, в каких нарядах были хозяйка и гости — это ещё на час разговоров. Совершенный бред (с моей колокольни), но для женщин это важно, и по слухам, в этом и состоит основа семейной жизни — уметь хотя бы выслушать. Да мне и нетрудно, всё равно ещё ехать и ехать.

На второй день Антела успокоилась, больше молчала, поглядывая по сторонам, а на меня напала хандра. И причина банальная — дорога. За последние два года я уже столько наездился по Тарвану, что, наверное, на это ушла треть всего времени, а может даже половина. И ладно бы я что-то с этого поимел, получил для себя лично, так ведь нет, я куда-то ехал, ехал, ехал, а результатом почти всегда был пшик. Ну, узнал немного про драконов, получил перстни Повелителей земель, узнал, что есть ещё рабочие рации пришельцев. И что? Это никуда и ни к чему меня не приблизило. Просто знания, которые мне некуда применить. Вот и сейчас куда-то еду, что-то мы там будем смотреть и исследовать. Нахрена мне всё это?

Вот если бы можно было телепортироваться в нужное место, тогда было бы веселее. Теоретически это возможно, но я даже не представляю где искать такие знания, и есть ли они на этой планете. Можно было бы поискать на корабле пришельцев, но мне кажется, что будь у них всякие там порталы, они бы не летали на обычных кораблях, сколь угодно совершенных. Так что про порталы можно забыть. Во всяком случае, на обозримое будущее.

Можно было бы сделать собственный летательный аппарат, хотя бы типа того же дельтаплана, но такое средство передвижения точно не останется незамеченным. Можно и теорию рассказать, и местные маги с лёгкостью повторят такой самолётик, только это обязательно вдохновит военных на глупые мысли, да и драконы за такой «подарок» спасибо не скажут. Изобретение спрятать или замолчать уже не получится, а вот «изобретателя» в качестве благодарности вполне могут и закопать на пару метров под землю. Зачем мне это надо?

Ещё хорошим вариантом было бы создание новых вариантов мапеда в двух, трёх или четырёхколёсном варианте. Точно то заклинание я не помню, но если заняться, то сделать можно. Лошадь с повозкой может пройти до пятидесяти километров в день (в среднем), а мапед даже при скорости в двадцать километров в час за тот же день может пройти до двухсот, то есть сокращение времени почти в четыре раза. Правда, задница после этого будет деревянной (нет здесь ровного асфальта), и мапед проедет далеко не везде, но лошадь ведь можно и в какой-нибудь деревне на время нанять. Неплохая идея, но зачем мне лишняя известность? Кому положено, и так про меня уже знают. И ректор академии, и Тайная стража, и военные, но если я начну разъезжать на мапеде, на меня сразу начнут показывать пальцем все кому не лень. А ещё ведь меня не отпустят одного, и придётся делать мапеды для всей моей охраны. Вот уж зрелище будет — двадцать человек несутся по дороге на непонятной хрени, пугая лошадей и честных граждан. Шуму будет очень много, и для меня это не очень хорошо. Вот если бы кто-то другой изобрёл такую игрушку или привёз из той же Астерии хотя бы пробный вариант, тогда можно было бы развернуться. Модернизировать, показать молодым аристократам, устроить несколько соревнований, чтобы шум пошёл, вот тогда можно сделать мапед и для себя. Всё внимание на аристократов, новая мода на забавную игрушку, ну и я бы под шумок мог сделать себе средство передвижения. Надо будет поинтересоваться ненавязчиво — а что слышно про Астерию, мапеды? Может ими там уже торгуют вовсю, а до Тарвана просто новости ещё не дошли? Но первым высовываться не хочется. Ничего, потерплю какое-то время.

Мысли снова вильнули. Дорога, долгая дорога, ехать месяц, Мёртвые земли. А ведь у меня ничего не получается с дорогой через земли. Уже пару месяцев ковыряюсь с картами, но результата нет. В принципе, его и не должно быть, но я надеялся на основе старых карт смастерить некую удобоваримую бурду, которая показала бы возможность прокладки такой дороги. Только все карты, которые я просмотрел, можно было условно поделить на три типа. Первый — карты чего-то. Ну, это вроде наброска, который один водитель нарисовал другому, объясняя как проехать до нужного места. И зачастую у таких карт не было ни начала, ни конца, ни названий, и понятны они были только тем, кто их рисовал. Второй тип — условные карты сокровищ, схронов или ещё чего-то тайного. Тоже ни названий, ни каких-то привязок, разве что присутствовали крестик, кружочек или ещё какой знак, обозначающий нужное место. К дороге через земли такие карты вообще никак не привязать. Был ещё и третий тип — настоящая карта дорожки в земли с указанием расстояний, азимутов и особенностей местности, только и здесь я обломался — за эти два месяца я нашёл только одну такую карту, но и на ней не было привязки к исходной точке. Так что объяснить, почему я пошёл именно так, а не иначе, у меня не получится, а это новые подозрения, новое внимание. Зачем мне это? Был, правда, ещё один вариант — найти какого-нибудь городского сумасшедшего, фанатика исследования земель, внушить ему идею проложить дорогу, и потихоньку направлять его в какую сторону идти. Пятна-то я отключу, только этот вариант — самый опасный. И Тайная стража сразу догадается, что я прокладываю дорогу без всякой карты, и шум от появления такого мессии будет страшный, и неизвестно как к этому отнесутся местные религии. То ли святым объявят, то ли посланником местного дьявола, продавшего за золото свою душу. Последствия будут непредсказуемые, а когда новый мессия захочет пойти в земли ещё раз, но без меня, то и он, и все его сопровождающие однозначно погибнут, и тогда заинтересованные лица с микроскопом будут проверять всех, кто был в первом удачном походе. И спасти меня от этого может только «безвременная кончина» в этих самых землях. Но я ведь теперь никуда не могу пойти или поехать один, а значит, придётся всем моим сопровождающим умереть по-настоящему (чего не хотелось бы), или тащить их куда-нибудь в другое королевство, стребовав с них клятву хранить всё в строжайшем секрете. Кого-то деньги могут соблазнить, кого-то сопричастность к тайне, но моя проблема станет в двадцать раз больше. Можно попытаться создать из моего отрядика ядро будущей армии, зачаток будущего королевства, но тогда проблема станет в тысячу раз больше. Похоже, мечта о дороге через земли так и останется мечтой, если я не хочу, чтобы все показывали на меня пальцем. Значит придётся завязывать с этими картами. Вот вернусь из этой поездки, поковыряюсь ещё с месяц, а потом с грустным видом скажу ректору, что ничего не получается, и о мечте придётся забыть. Может как-нибудь потом и подвернётся удобное стечение обстоятельств, но пока я этого не вижу.

Можно попробовать слепить некий бутафорский артефакт, который якобы будет показывать дорогу, а после окончания прокладки дороги уничтожить его. Правда, при таком варианте минусов ещё больше. Где я его нашёл, как догадался для чего он нужен? Да за одно то, что я уничтожил такой ценный артефакт, меня будут казнить раз сто, и это будет оправдано.

Не, вариантов сделать дорогу, не раскрывая свои способности, наверное, просто нет. Ну, разве что найдётся настоящая древняя карта, на которой эта дорога будет указана хотя бы примерно. Теоретически, такая дорога и такая карта могут существовать, но вероятность найти их — ноль-ноль и повдоль процентов, так что нечего себе голову забивать. Значит решено — после поездки выжидаю ещё месяц, потом каюсь перед ректором и забываю о такой возможности навсегда.

А на следующий день очередная неприятность. Антела с утра была какой-то грустной, квёлой. Немного поговорили о текучке, а потом она перебралась на мою постель, но в этот раз почему-то легла сверху на одеяло, не раздеваясь, и скрючилась, словно у неё что-то болело. Но молчала, ничего не говорила, не жаловалась.

А после обеда, когда снова поехали, её прижало всерьёз. Сидела грустная, а в какой-то момент её скрутило всерьёз. Прижала руки к животу, сжалась. Да что с ней происходит? Посмотрел на неё «медицинским» зрением и матюгнулся про себя. Опять «женские» дни! Почему-то у неё они протекают болезненно, но она всё равно отправилась в поездку. Вот правильно, что в нормальных армиях женщин берут только во вспомогательные части. Ну какой из неё сейчас боец?

Антела не жаловалась, терпела молча, но в какой-то момент посмотрела на меня, и взгляд такой… жалобно-просящий. Ну что в такой ситуации делать? Уже по-хозяйски положил ладонь ей на поясницу, не жалея направил энергию, подсказав ей что подправить, что обезболить. Минут через пять Антела стала оживать. Ушла бледность, во взгляде снова появилось желание жить. Посидела, приходя в себя, снова посмотрела на меня странным взглядом. То ли спасибо хотела сказать, то ли даже поцеловать в благодарность, но сдержалась. И почти сразу ушла спать. Снова поверх одеяла, но теперь хотя бы лежала вытянувшись, как обычный нормальный человек.

Да уж… Всё-таки хорошо, что я мужчиной родился. Да лучше я каждый день бриться буду, чем испытывать такие неприятности в самый неподходящий момент! Это ж как приговор с заранее известной датой исполнения! Разумеется, у всех всё по-разному, но Антеле вот не повезло, у неё каждый раз проблемы. Ничего, я ей кое-что подправил. Надеюсь, в следующий раз она хотя бы корчиться от боли не будет.

А на седьмой день дороги ещё одна неприятность. Странная неприятность, честно говоря. Ехали спокойно, никого не трогали, и вдруг сзади раздались требовательные крики «Дорогу! Дорогу!» Дорога достаточно широкая, чтобы можно было разъехаться двум повозкам, так чего орать-то? Но всё-таки принял вправо, пропуская торопыг. Сначала пятёрка всадников, потом две весьма приличных дорожных кареты, потом пять повозок, потом опять пятёрка всадников с оружием. Судя по всему, какой-то местный начальник, который куда-то торопится. Ну, это нас не касается, так что мы снова выехали на дорогу и не спеша двинулись дальше. А буквально через пару километров наткнулись на дерево, перегородившее дорогу, а где-то впереди слышались крики и маты, словно там шёл бой.

Классика жанра, можно сказать. Моя охрана мгновенно стянулась ко мне, закрывая со всех сторон. Надо было, наверное, бросаться вперёд, спасать, защищать, но никто не сдвинулся с места. Всё правильно, у них только одна задача — защищать меня. Маги повернулись ко мне, ожидая моего решения. А какое может быть ещё решение? Нам всё равно ехать по этой дороге, и пока мы не расчистим её от непонятной опасности, будем стоять.

Я чуть махнул рукой, показывая направление, и Антела с Дармином сразу сорвались с места. Обогнули упавшее дерево и поскакали вперёд. Ну, за них можно не беспокоиться — у них и защита есть, и воевать их учили.

А вот Тахос задержался. Указал рукой на двоих солдат.

— Ты и ты остаётесь, остальные вперёд!

И ещё восемь солдат поскакали к месту боя. А вот Тахос остался со мной. Наверное, и это правильно. Тахос — маг земли, они хороши в обороне, на поле боя, когда противник наступает плотными рядами, а в скоротечной схватке они почти бесполезны. Здесь стихия магов воды и воздуха, которыми были как раз Антела с Дармином, или огня, то есть меня.

Но и нам некрасиво было отсиживаться. Я быстро порезал дерево красными воздушными лезвиями на метровые чурбаки, мы оттащили их в сторону, чтобы не мешали движению, и не спеша поехали вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам. По той же классике, предполагаемые бандиты могли оставить и парочку лучников, чтобы расстреливать тех, кто попытается сбежать. Но обошлось. А когда доехали до места боя, там уже всё было кончено.

Двое солдат шли впереди, за ними Тахос, ну а потом уже я, как и положено начальнику. А за мной ещё и трое возничих с повозок, у которых тоже оказались мечи.

Повозки и кареты обогнавшего нас обоза стояли целыми, а вот мёртвых людей вокруг них было очень уж много. Был десяток охраны обоза, пятеро возничих, да бандитов как бы не три десятка, так что трупов навалено много. Хотя… я присел у одного из тел. Ран не видно, но едва дышит. И судя по всему, он парализован. Невдалеке ещё один паралитик, потом ещё. И судя по грязной одежде, они явно не из обоза.

— Тахос, эти из банды, связать их!

Повторять дважды не пришлось. Нашли ещё троих в таком же состоянии. Похоже, Антела хорошо усвоила мои уроки, и не стала использовать боевую магию, а применила заклинания из арсенала целителей. Простенько, но самое то в ближнем бою. Не надо махать оружием, не надо создавать сложные боевые заклинания. Лёгкий удар параличом, и противник уже на земле.

Наши собрались в голове колонны у карет. У многих брызги крови на одежде, но все живые, и даже без ран. Да уж, боевые маги с поддержкой опытных солдат, это… Прошлись как каток и не особо запыхались.

Из обозников в живых остались только двое окровавленных солдат, которых уже перевязывали. Антела успокаивала заливающуюся слезами девушку в хорошем платье. Возле Дармина стоял представительный мужчина в богатом камзоле. Наверное, это и есть тот чиновник, который так торопился. За его спиной ещё женщина. Тоже напряжённая, губы сжаты, но держится. Часть солдат стояли возле выживших, несколько человек начали осматривать погибших, но никого не касались, словно высматривали что-то важное для них.

Когда я подошёл, Дармин кивнул в мою сторону.

— Это наш командир, господин Ленард.

Мужчина внимательно посмотрел меня, потом чуть кивнул.

— Я благодарен вам, господин Ленард, за спасение наших жизней. Позвольте представиться. Граф Пенри, губернатор провинции. А это — он указал на женщин -мои жена и дочь.

Я тоже чуть кивнул.

— Ленард, маг артефактор.

Похоже, у графа начался разлад в голове — у обычного мага даже без титула охрана оказалась лучше, чем у него, губернатора. Но сделал над собой усилие и не стал меряться титулами.

— Ещё раз благодарю за спасение наших жизней.

Полагалось сказать что-нибудь вроде «это наш долг», «всегда пожалуйста», но я поломал привычную схему.

— Если бы вы не обогнали нас, удар пришёлся бы по нам.

И понимай как хочешь. Что нехрен обгонять, когда другие спокойно едут по дороге. Что ещё неизвестно, пришёл бы он к нам на помощь, если бы в засаду попали мы. Граф напрягся.

— Вы думаете…

Да ничего я не думаю, потому что у меня нет фактов, но вопрос, конечно, интересный. Нападать на мой отрядик просто нет смысла, потому что у нас нет особых ценностей, да и личной неприязни у меня ни с кем нет. Во всяком случае, я так думаю. Но надо поспрашивать пленных, кого они ждали. Ладно, если этого богатенького хотели грабануть, а если именно нас?

Развернувшись, пошёл искать пленных. Тех оттащили чуть в сторону, и они уже немного пришли в себя. Едва могут шевелиться, а взгляды волчьи, хотя и лежат связанные.

Охранявшие их двое солдат при моём появлении вытянулись, как перед каким-то генералом, но я только отмахнулся.

— Что-нибудь говорили?

— Нет –отрицательно мотнул головой один из солдат — Матерятся, но чаще поминают какую-то девку, которая вырубила их какой-то магией. Наверное, госпожу Антелу поминают.

— Наверное — согласился я — Попробуйте их посадить, если кто сможет держаться.

Получилось со всеми. Шатались, качались, но усидеть ровно смогли. На одной гордости и злости. Можно было даже зауважать таких противников, но сейчас меня это совершенно не волновало. Я присел на корточки перед бандитами.

— Значит слушайте. Дела у вас такие — вы были захвачены при нападении на обоз и убийстве людей. Наказание за такое только одно — смерть. Это вы и без меня знаете. Выбор у вас только между очень плохой смертью и лёгкой смертью. Меня интересует всего один вопрос — кого вы ждали в этой засаде. Любого, кто подъедет и покажется достойной добычей, или вам указали кого надо убить и ограбить?

— Да пошёл ты! — один из бандитов презрительно сплюнул в мою сторону.

— Да не вопрос — легко согласился я.

Встал, подошёл к бандиту, коснулся пальцем его лба и вернулся на прежнее место. Да, моя старая нехорошая пытка с остановкой сердца, которую я использовал раньше при допросах. Не очень отличается от смерти через повешенье, но эта даже страшнее, потому что никто не понимает что происходит. Все молчат, смотрят то на меня, то на смелого бандита. Вот его презрительная ухмылка исчезает, он начинает задыхаться.

— Ах ты с… да я тебя… только развяжи мне руки, и я вас всех…

Потом теряет сознание, начинаются конвульсии, но вскоре тело замирает. И всё это в тишине.

— Повторяю вопрос — кого вы собирались ограбить? Случайных людей или вам на кого-то указали?

На этот раз никто смелость показывать не спешил. Выждав с минуту, я подошёл к сидевшему слева бандиту. Снова касание, ужас в глазах.

— Я ничего не знаю, смилуйтесь, господин! Я даже не убил никого, я только вещи таскал!

Может и так, но сейчас каждый будет говорить что угодно, лишь бы не убили сразу. А там кто его знает, что будет дальше. Может судья окажется добрым, может свидетелей не найдут, может удастся отделаться каторгой, с которой можно сбежать. Бандит задыхался, но за спиной у меня лежали полтора десятка убитых стражников и обозников, и жалость куда-то испарилась. Раньше даже было такое понятие как «по законам военного времени», когда бандитов, захваченных на месте преступления, сразу расстреливали без суда и следствия. Сейчас не война, но массовые убийства прощать нельзя.

Ещё трое умерли с криками о пощаде, матами, и лишь последний удивил. Смотрел спокойно, и даже усмехнулся.

— Ты, похоже, у магов палачом служишь.

— Иногда и такое приходится делать –не стал спорить я.

— Жаль, что у меня руки связаны, а то можно было бы поиграть с тобой.

— На том свете поиграешь. Так что с моим вопросом?

— Нам не сказали, что будет хоть один маг, иначе бы мы не взялись за это дело.

И понимай как хочешь. То ли всё-таки они изначально на обоз графа нацелились, то ли на нас, но их отправили «на авось», потому что четыре боевых мага совершенно не по зубам обычной банде. Но тогда бы они не стали трогать наместника, хотя его обоз несравнимо богаче нашего. Похоже, бандит принимает нас за дополнительную охрану наместника, о которой их не успели предупредить.

— Какую смерть выберешь?

Бандит усмехнулся.

— Хотелось бы в бою, красиво, но если выбора нет, то хотя бы быструю.

— Будет исполнено.

«Чёрный сон», и человек через несколько мгновений мёртв.

Встал, разминая ноги, повернулся, а за моей спиной весь мой отряд — и маги, и солдаты. Мрачные, но какого-то явного осуждения во взглядах я не заметил. Да, некрасиво пленных убивать, но везти к судье, который повесит их на городской площади, лучше? А сейчас меня больше волновала безопасность отряда. На кого хотели напасть, так и осталось непонятным, так что теперь придётся внимательнее смотреть по сторонам.

— Что будем делать с трупами бандитов?

Маги переглянулись, но ответил Тахос.

— Надо бы развесить по деревьям, но их много, только время потеряем. Можно закопать, но это опять же время.

Я оглянулся по сторонам. Лес подступал почти вплотную к дороге, но метрах в тридцати виднелась небольшая прогалина.

— Стаскайте трупы бандитов туда и сложите штабелем. В высоту… троих. И чтобы не близко к деревьям.

Зачем и почему — я бы сам задал такой вопрос, но меня послушались молча. Тахос стал командовать своими людьми, а я пошёл узнать что будет с телами людей графа. Но у него не было сомнений что делать.

— Нам ещё ехать до моей резиденции три дня, и за это время тела начнут распухать и… вонять. Буду признателен, если ваши люди похоронят их рядом с дорогой.

Грубо, но в этом граф был прав. Особой жары не было, но три дня… Да, придётся хоронить здесь.

Бандитов уже заканчивали перетаскивать. Я походил вокруг, прикидывая что делать. Наверное, лучше было сделать земляными заклинаниями яму, скинуть туда тела и заровнять, но мне почему-то это не нравилось. Вот не заслуживали они нормального захоронения! Тем более, что невдалеке будут лежать их жертвы.

Отойдя в сторону леса, поднял трёхметровый земляной вал. На всякий случай. Вернулся на дорогу, и опять вокруг весь мой отряд. Опять стоят, ждут моих действий? Почему-то им было важно увидеть что я буду делать с телами. Может и правильно. Я уже показал себя и маленьким начальником, и палачом, убивающим пленных. Ждут, что теперь я устрою костёр из трупов? В общем-то, они правы, только это будет не обычный огонь, а плазма. Можно было бы и не выделываться, но после того, как я сжёг дотла гору, можно уже не скромничать хотя бы перед этими людьми. Они должны понимать кто у них временный командир.

Плавно поднял руку, и в штабель тел ударил почти бесцветный от высочайшей температуры поток. Можно было ожидать столба пламени и пепла, но я опускал поток медленно, и вверх поднимался только бесцветный переливающийся газ. Несколько секунд, и на месте штабеля образовалась раскалённая яма. Вокруг всё горит, но это не проблема. Несколько сильных заклинаний заморозки, и на десятки метров вокруг ямы земля покрылась льдом. Ещё водное в яму, чтобы уж точно ничего не загорелось. Ну и заровнять всё земляным заклинанием. И всё. Пара минут, а прогалина выглядит так, словно здесь стройку начали. Земля в буграх, всё перемешано, и довольно сильный запах горелого мяса. Вряд ли остался хоть кусочек, но в воздух что-то всё равно попало. Сильный ветер, который отогнал запахи в лес, и на этом можно закончить.

Я оглянулся на остальных.

— Ну что, пойдём хоронить людей графа?

На этот раз получилось быстро и просто. Несколько земляных заклинаний, и получилась хорошая яма. Сложили туда стражников и возничих, заровняли. Поставили сверху некий знак, не знаю в соответствии с какой религией, и на этом всё закончилось.

Граф лишь попросил, чтобы я выделил несколько моих солдат, чтобы управлять повозками. Несколько — это семеро — пять повозок и две кареты, потому что из слуг графа осталось в живых всего двое стражников. Израненных, но раны были скорее поверхностными. То ли солдаты были опытными, то ли повезло.

Что меня удивило, так это то, что за всё время никто мимо нас не проехал. То ли так совпало, то ли ещё что.

Довезли графа до ближайшего городка, и там я его и оставил, хотя граф настаивал, чтобы проводили его до самой резиденции. Я коротко ответил, что у нас приказ, и мы обязаны его выполнить, даже разверзнись над нами небеса. Сопровождение графа нашему приказу не соответствовало никак.

Потом Антела долго выговаривала мне, что я поступил неправильно, что граф обязательно обидится, может сделать какую-нибудь гадость, но я только усмехнулся.

— Антела, у меня есть дворянство, но нет титула, который можно отобрать. Король даровал мне поместье, но я ни разу там не был и не имею понятия где оно находится. Я работаю в архиве академии, но совершенно не держусь за эту должность. Меня можно арестовать, но это будет самый страшный день в истории той тюрьмы, куда меня решат заключить. Можно и убить, но я, вроде, такого наказания ещё не заслужил. Так что граф может гневаться, писать кляузы, но на его мнение мне совершенно наплевать.

Антела подумала-подумала, и успокоилась. Действительно, что мне может сделать граф, какой бы влиятельный он ни был? Я всего лишь уйду из академии, и неизвестно, кому от этого будет хуже.

Поместье

Ну а дальше дорога прошла без приключений. Ещё не доехали до Турмала, как колонна военных нас догнала. Кенри кивнула на наши приветствия, и военные уехали вперёд, оставив нам офицера, у которого была карта и знание каких-то примет. Вроде бы достаточно было оставить нам карту, но оказалось не всё так просто. Местность была какая-то… Много больших рощ, между ними большие просветы, и все похожи друг на друга. С десяток деревень, и везде во всех направлениях дороги, дорожки, тропинки. Пришлось даже несколько раз спрашивать местных, чтобы найти дорогу к «проклятому» поместью.

Поместье мы всё-таки нашли. Вся сложность была в том, что вела туда едва заметная просёлочная дорога, и определить заранее, куда она приведёт, было трудно. Проще было двигаться по солнцу, компасу, но леса вокруг были сильно заросшими, и двигаться вперёд, не вырубая дорогу, было проблематично. Можно было ехать верхом, но раз сказали, что есть дорога, то бросать обоз не хотелось.

Когда добрались до поместья, военные уже были там. Всё как положено — палатки как по линеечке, обоз в одной куче, даже часовых поставили.

Само поместье выглядело странно. Сначала был лес, а потом словно остров в океане. В том смысле, что мы увидели каменную стену примерно в рост человека. И что странно, метров десять с нашей стороны стены были старательно вычищены, всё кусты и деревца вырублены, и даже трава скошена. А вот за забором было дикое буйство, словно там был тропический лес. Не, деревья обычные, лиственные, характерные для этой полосы, но там никто никогда не прибирался, не вырубал, не чистил от старых деревьев и разросшихся кустов, и теперь там было настоящее месиво. Такое иногда называют чащей, или ещё как.

Мы, как приехали, оставили солдат обустраиваться, а сами пошли осмотреться. Уже привычно разбились на пары. Мы с Антелой пошли направо, мужчины слева, да ещё у обеих пар по солдату сзади. И все настороженно осматривались. Что бы ни говорила Кенри, что снаружи безопасно, но в таких делах верить нельзя. Мало ли кто и что говорит. Может какую ловушку удачно обошли, может переступили через сигнальную линию, и у кого-то обошлось, а вот нам может и не повезти. Тем более, что по словам Кенри, здесь бывает только смотритель, живущий в доме в нескольких сотнях метров от этой стены.

Но ничего страшного не случилось. По примерным прикидкам, диаметр этого круга-острова был примерно четыреста метров, так что внешний осмотр занял от силы час. Несколько раз заглядывали за забор, но везде одно и то же буйство растений. Как здесь пробираться и что-то искать? Если здесь какие-то ловушки с неизвестным принципом действия, то хрен их в этом месиве заметишь.

Вернувшись в лагерь, неспешно поужинали, ожидая команд начальства. У нас, кстати, сложились не совсем обычные отношения с моими спутниками. В дороге я предпочитал ехать только в своей повозке, сам готовил себе еду, ухаживал за лошадьми, а когда доходило до настоящего дела, я с чистой совестью перекладывал всё это на солдат Тахоса. Голова как-то была другим занята, чтобы ещё тратить время на бытовые заботы. Да и заботы обо мне лично выражались разве что в лишней чашке похлёбки из общего котла, да присмотре за лошадьми.

А когда начало темнеть, магов позвали к палатке Кенри на совещание. Вот она была самым настоящим начальником. Кенри. И палатка у неё самая большая, и большой раскладной стол у входа, карта на столе. Ну и сама она очень даже внушала всем своим видом. Иногда мне даже приходилось делать над собой усилие, чтобы не вытягиваться в струнку от её взгляда. При всём уважении к её знаниям, опыту, я тоже далеко не зелёный юнец, и она мне не начальник. Я только временный советник, так что могу позволить себе вольности.

Кенри поманила нас рукой, и мы обступили стол, разглядывая лежащую на ней карту.

— Наверное, все уже знают где мы и чем будем заниматься, но повторю ещё раз. Когда-то здесь было поместье, и в нём жила пожилая чета магов, ранее выполнявших заказы для военного ведомства. Жили тихо, спокойно, пока однажды не произошло нападение неизвестных магов. Судя по всему, нападение закончилось смертью и нападавших, и той четы. Приезжал военный следователь, пытался разобраться в произошедшем, но и он, и его спутники, зашедшие в поместье, уже не вернулись. Потом было ещё несколько попыток проникнуть в поместье, но с тем же результатом. После этого было решено закрыть это место до лучших времён. Обнесли каменной оградой, а невдалеке построили дом с хозяйственными постройками для смотрителя. Обычно здесь селят отставных военных, решивших отойти от дел. Они приезжают сюда с семьями, следят за сохранностью ограды, чистотой полосы вокруг, предупреждают о смертельной опасности, которая скрыта за оградой. Не пытаются запретить, задержать, но обязательно предупреждают всех любопытствующих. И всё равно время от времени кто-то туда лезет, но обратно никто ещё не возвращался. Мы, во всяком случае, о таких случаях не знаем. Так что задача нашей экспедиции — проникнуть за ограду, попытаться добраться до дома и выяснить что же там происходило раньше, да и сейчас. Все уже сходили к ограде, посмотрели что там творится, так что можете высказывать свои предложения.

Все сразу стали смотреть в разные стороны, но только не на Кенри. Да и какие могут быть предложения? Тут, как говорится, нефиг думать, трясти надо. И для начала вырубить всё к чёртовой матери. Маги вполне могут здесь всё переломать и выжечь, но поможет ли это разобраться? Тем более, что за каждым кустом или холмиком может быть спрятана неизвестная смерть.

Взгляд Кенри остановился на мне.

— И что нам посоветует наш советник?

Это она меня сейчас оскорбила или очень тонко подколола?

— Для начала нужно разобрать часть стены и сделать широкий проход — Кенри чуть кивнула — Потом вырезаем всю растительность на небольшом участке и вместе с дёрном вытаскиваем за ограду.

— Чем и как ты будешь это делать?

— Ну… я однажды… фантазировал и ради эксперимента сделал воздушное лезвие в стихии земли. Действие не очень сильное, но спокойно срезает дёрн и корни на несколько метров. После этого цепляем всю растительность верёвками с крюками и вытаскиваем наружу. На очищенный участок не наступаем, сначала проверяем на все возможные опасности. Ловушки, яды или что там ещё может быть. Вытащенную растительность тоже проверяем на возможные ядовитые растения, да и ту же магию. Начнём с прохода, потом пойдём по периметру ограды, и будем вычищать лентой, как кожуру с яблока. Будет долго и нудно, но так мы сразу проверим всю территорию на возможную опасность. Было бы хорошо нанять десятка два-три мужиков из ближайших деревень, чтобы они сразу пришли с топорами, пилами, баграми, лошадьми, телегами, верёвками. И им заработок, и дело будет идти намного быстрее. Можно и солдатами обойтись, но тогда провозимся с месяц, не меньше.

— А почему не сделать проход сразу к дому или просто пройти по лесу?

Я с укором посмотрел на Кенри.

— Не хотелось бы повторить судьбу магов, приходивших сюда раньше. А ведь тогда этого леса — я кивнул на ограду — явно не было. Лучше уж не спеша, потихоньку. Спокойнее будет.

— То есть прямой путь тебе не нравится? –зачем-то уточнила Кенри.

Я отрицательно мотнул.

— Погибшие здесь маги были не глупее нас, так что я предпочту осторожничать. Может там уже и нет ничего, но зачем рисковать попусту? Если предположить, что опасность сконцентрирована вокруг дома, то двигаясь по периметру, мы будем в относительной безопасности, и сможем зачистить хотя бы края. А если с чем и столкнёмся, то не сразу, да и то лишь краешком. Лезть толпой не очень хочется.

И так тяжёлый взгляд Кенри стал ещё более тяжёлым.

— Ты считаешь, что опасности может и не быть?

Я чуть не встал по стойке «смирно»

— Я приехал позже вас и видел то же, что и все. Пока не зайдём и не посмотрим, не узнаем.

После долго молчания Кенри кивнула.

— Ленард и маги земли остаются, остальные свободны –и уже мне — Ну, показывай, что ты там нафантазировал.

Да там и показывать было особенно нечего. Заклинание из простейших, так что достаточно было показать как задавать параметры заклинания, и уже через час маги пользовались им вполне уверенно. Порезали несколько кусков дёрна, и на этом успокоились.

А на следующий день сразу после завтрака Кенри забрала всех солдат (и моих тоже) и отправила их разбирать стенку. К обеду образовался проход метров семь, рядом с которым громоздились кучи камней.

Все подошли поближе, чтобы посмотреть как мы будем чистить заросли, и Кенри тут же стала отдавать приказы.

— Так, сначала работает Думбо, потом я. Тахос и Ленард на замену. Сначала режем дёрн и растительность, солдаты цепляют верёвками и вытаскивают. После очистки наша боевая четвёрка встаёт у края и проверяет освободившийся кусок во всех стихиях. Ленард, как самый недоверчивый и сомневающийся, всё время рядом. Если хоть одному магу хоть что-то покажется подозрительным, сразу останавливаем работу и начинаем разбираться что кому показалось. Мы никуда не торопимся, мы приехали разобраться.

Ну и началась работа. Правда, не всё оказалось так гладко. Не, заклинание работало как надо, но местами растения переплетались очень сильно, и даже с отрезанными корнями никак не желали расцепляться. К тому же, и зацепить их не всегда получалось. У нас ведь из всех инструментов только верёвки. Сделали несколько примитивных лассо, но как ими цеплять мелкие кустики? Они просто сгибались. Ещё сделали что-то вроде боло. Кажется, так называется верёвка, конец которой расплетают и к каждой пряди привязывают грузик. Конец верёвки раскручивают, бросают в нужное место, и из-за вращательного движения все эти пряди обматывают препятствие. Правда, получалось это не с первого раза, да и потом ещё попробуй распутай эту верёвку. Да ещё и ветки друг за друга цепляются, не дают вытащить уже срезанное. Пришлось воздушникам и водникам изображать из себя садовников, разрезая запутавшиеся ветки. Но никто и слова не сказал, не пожаловался на дебилизм таких действий. Никто не хотел рисковать, и лучше уж так, медленно, но чтобы без потерь.

Вскоре стало понятно, что надо разбирать следующий участок стены, чтобы не таскать мусор вдоль всей стенки. Потом ещё и ещё. В итоге за весь день прошли от силы сто метров. Сто метров полосы шириной десять метров. Если примерный радиус стены двести метров, то два пи-эр, и периметр получается почти тысяча двести метров, а мы зачистили меньше десятой части. А таких полос надо зачистить почти двадцать. Даже учитывая то, что следующие кольца будут короче, это получается… почти полгода такой работы. Даже в идеале, то месяца три. Три месяца работы лесорубами! Охренеть какая творческая работа для магов. Не, если не появится более удобный инструмент, дополнительные люди, мы здесь надолго застрянем.

Не только я был такой умный и умел считать, и на следующее утро приехало человек тридцать местных крестьян со своими телегами, топорами, пилами, баграми, и даже грабли привезли. Как мне потом сказали, Кенри отправила гонцов по ближайшим сёлам, пообещав за работу денежку и питание. И весь лес, который срубим-вытащим, можно было забрать себе. Деревья не очень хорошие, не как я привык, чтобы огромные сосны, но какой крестьянин откажется от бесплатного бревна себе во двор? Тем более десятка. И это не считая веток и сучьев. Вот народ и горел энтузиазмом.

К тому же, по заказу Кенри привезли с десяток кошек (крючьев), и дело пошло заметно веселее. Маги подрезали дёрн, корни, на деревья забрасывали несколько крючьев на верёвках, цепляли к лошадям, быстро выворачивали и сразу везли за ограду, а там уже разделывали на пригодится-не пригодится. Потом бросали сразу несколько крюков на дёрн-подстилку, опять к лошадям, и дёрн вспухал горбом. Снова в сторону, и маги могли спокойно проверить открывшийся участок.

Настоящий муравейник! Два десятка солдат, три десятка крестьян. Часть людей заранее делали новые проходы в ограде, часть вытаскивали деревья за ограду, там их разделывали. Везде древесный мусор, листья, обломки веток, горбы осыпавшейся земли, но настроение у всех было приподнятое. А что, за второй день прошли почти четыреста метров, и никто не погиб. Правда, и не нашли ничего. Большая часть людей с участием магов занята лесоповалом. Если и дальше так будет продолжаться, то как Кенри будет оправдываться перед начальством за такую поездку?

Первое кольцо зачистили за четыре дня. Начали второе, и стали попадаться человеческие кости. Большей частью старые, и с ними разбирались целители. Особо я не присматривался, но явных переломов или следов от ран не заметил. Значит всё-таки магия, а не железо.

Прошли немного второе кольцо, и решили сразу начать третье, чтобы двигаться одновременно с небольшим отступом. Всё равно маги больше простаивали, ожидая, пока зачистят подрезанный кусок. Стало больше суеты, приходилось ходить туда-сюда, но и скорость зачистки резко возросла. Проходы в стене сделаны, так что теперь все солдаты и крестьяне были заняты на вывозе растительности. Людей, лошадей, верёвок и инструментов хватало, так что получался настоящий конвейер. Такими темпами мы может даже в месяц уложимся.

Работа стала просто работой, и народ расслабился, не находя чего-то страшного. Даже я как-то успокоился. Заросли и заросли, а то что кости — так мало ли. Может здесь змей много особо ядовитых. Кстати, их и правда было многовато. Ну так мы их место обитания потревожили, вот они и повылезали.

Единственный человек, который постоянно был настороже — это Кенри. Ей это по должности положено, но она очень внимательно обследовала каждый очищенный участок, и не давала команды браться за следующий, пока и я его не посмотрю. И она оказалась права.

На очередном участке третьего кольца я что-то заметил. У самого края ещё целого дёрна что-то промелькивало. Что-то вроде то ли лёгкой дымки, то ли кусочка паутинки. Самое обычное дело в лесу, но мне это не понравилось. Во время своих странствий я насмотрелся и на лес, и на паутинки, но здесь было что-то другое. Я вскинул руку.

— Что-то есть! Этот кусок не трогаем и сюда не наступаем!

Кенри сразу подошла ко мне.

— Что ты увидел?

Я невольно пожал плечами.

— Не знаю. Что-то вроде паутинки, но какая-то она не такая. Заходить на этот кусок нельзя.

— Где ты увидел эту паутинку?

Я указал рукой.

— Примерно вон там.

Кенри долго всматривалась в указанное мною место, потом качнула головой.

— Ничего не вижу. Да и какая может быть паутина на только что вывернутой земле?

Я опять пожал плечами.

— Мне так показалось.

Кенри снова покосилась на странное место.

— И что предлагаешь делать?

— Для начала огородить, чтобы никто не наступил. И дальше лучше не идти, пока не разберёмся. Лучше пойти в другую сторону.

(Та или другая сторона — чистая условность. Мы начали зачистку, двигаясь против часовой стрелки, так что другая сторона — это от первого прохода по часовой стрелке те же второе и третье кольцо).

Кенри пристально смотрела на меня, словно старалась прочитать мысли. А я что, я ничего. Увидел что-то непонятное, вот и сказал. После всех ужасов, что рассказывала Кенри об этом месте, собственной тени начнёшь бояться.

— Ладно — Кенри шумно вздохнула — Внимание всем! Здесь прекращаем работу и начинаем чистить в обратном направлении.

Маги переглянулись, но никто и слова не сказал. Если уж два универсала что-то там заметили или хотя бы заподозрили, то обычным магам лучше помалкивать.

Пошли влево, но уже через полсотни метров я снова вскинул руку.

— Прекратить работу, никому не подходить!

И Кенри сразу ко мне.

— Что увидел?

Я покосился на неё.

— Пока непонятно.

Хотя понятно было даже слишком — у дальнего края отрывшегося участка чуть ли не на метр выступал край красного пятна! Не, я предполагал, что мы столкнёмся с чем-то необычным, нехорошим, но красное пятно посреди леса, рядом с каким-то деревенским домом⁈ По уму надо бы аккуратно обойти пятно по периметру, определить его форму, центр, где может лежать камень управления, но как я буду объяснять это остальным? К тому же, теперь понятно, что за «паутинка» почудилась мне перед этим. Похоже, пятно обнаружило присутствие множества людей и стало перемещаться, чтобы перекрыть дорожки, по которым мы ходим. День-два, и оно может перекрыть всю очищенную землю, а значит погибнут все, кто сейчас работает. По уму бы надо было взять с собой очки Винары, и можно было бы с умным видом сказать, что я что-то увидел, и на этом основании остановить все работы. Экспедицию бы сразу свернули, но ведь теперь самому интересно что же здесь творится. Что же это за старички здесь жили и чем они раньше занимались, что вокруг их дома появилось красное пятно? Может они сами пятно включили, защищаясь, а может нападающие его подбросили, чтобы прикончить их быстро и без проблем? Но в моём представлении камень можно активировать или выключить приказом только белого мага. Так кто здесь был таким белым магом? Или активировать камень может и обычный маг достаточно сильным потоком магической энергии? Сам я такие эксперименты не ставил и ставить не собираюсь, но ведь кто-то сумел! Опять же, обычный маг после этого сразу сдохнет. Значит это мог сделать цветной маг, который где-то нашёл камень управления? Но как тогда он его выключил в землях? Я ведь в своё время чего только ни делал, чтобы отключить камень, все виды энергии перепробовал, но камень послушался только мысленного приказа, переданного белой энергией. Так откуда здесь камень⁈

Сплошные вопросы, но самый главный — что теперь делать. Экспедицию не закрыть, иначе неприятных вопросов не оберёшься. Значит что, самому свернуть пятно и сделать вид, что ничего не было? Наверное, лучше так. Кенри ко мне неровно дышит, но что-то предъявить ей будет нечего.

Настроившись, послал команду, и через минуту, наверное, пятно стало плавно втягиваться в лес. Ну и умница, нечего ему здесь делать и людей пугать.

Подождав ещё с минуту, встал и повернулся к остальным.

— Показалось! Можно продолжать работу.

Можно было ожидать облегчённых возгласов, но все молчали, внимательно глядя на меня. Ну да, маг что-то заметил, долго что-то рассматривал, а потом небрежно говорит, что ему что-то почудилось. Дураков среди магов нет. Особенно тяжёлый взгляд был у Кенри. Она постоянно меня в чём-то подозревает, но и последнее слово за мной. И Антела смотрит очень внимательно, но тоже молчит. Уж она-то знает, что если я замер и что-то долго рассматриваю, значит это не просто так. Но если ничего не сказал и не объясняю, значит так надо.

Наконец, Кенри что-то для себя решила.

— Показалось?

— Да, я проверил. Показалось.

Ей явно хотелось обматерить меня за то, что я что-то скрываю, но она пересилила себя.

— Значит работаем дальше.

После третьего кольца работа пошла ещё быстрее. Появилось достаточно много свободного места, и деревья оттаскивали к ограде. Там же обрубали ветки, а брёвна увозили на временный склад у лагеря. Всё чаще стали попадаться человеческие кости, но остатки одежды были самые обычные, никаких следов магических артефактов. Похоже, здесь гибли обычные искатели приключений и кладов. Заходили осторожно, шли медленно, а получив дозу воздействия пятна, начинали паниковать, не знали что делать и куда бежать, а вскоре уже не могли идти.

Ещё одного пятна здесь в принципе не могло быть, мы продвигались без потерь, но я много раз ловил на себе пристально-задумчивый взгляд Кенри. Она прекрасно понимает, что я что-то скрыл, но что она может мне предъявить? Материального, что могли увидеть другие, не было, а обвинить меня в том, что экспедиция проходит без смертей — такое даже ей в голову не придёт.

После восьмого кольца Кенри объявила выходной. Впереди среди деревьев уже можно было разглядеть остатки стен дома, но мы работали уже больше десяти дней, и людям банально нужно передохнуть. Хотя бы постираться, зашить одежду, просто поваляться на солнышке или в тенёчке. Крестьяне нагрузили телеги заготовленными брёвнами и тоже разъехались. Им тоже хочется и передохнуть, и семью повидать, за жену подержаться.

Я хоть и был главным бездельником, тоже был вынужден заняться стиркой. Сделать ямку, залить водой, бросить туда одежду, заклинанием сотворить водоворот, а потом отжать одежду и, развернув, бросить на траву. Само высохнет. Антела пыталась расшевелить меня, звала прокатиться куда-нибудь на речку, да и просто посмотреть окрестности, но я отказался. Мне и возле своего фургона хорошо. Можно поваляться, позагорать, просто в небо смотреть.

Антела не стала настаивать, но мне показалось, что она расстроилась. Может хотела побыть со мной наедине? К Антеле я относился… неплохо. Симпатичная, фигуристая, много знает, с ней не скучно. Отличный вариант для женитьбы, и если бы я проявил инициативу, у нас, наверное, что-то и получилось бы. Только вот я не готов к серьёзным отношениям. Какое-то непонятное ощущение в душе, что вся моя спокойная жизнь в любой момент может закончиться. Может мне в очередной раз стукнут по голове, может я сам сорвусь непонятно куда. Зачем портить девчонке жизнь? Я, правда, слышал как-то, что лучше уж быть разведёнкой или даже вдовой, чем если тебя вообще никто замуж не взял. Якобы, к побывавшим замужем отношение более уважительное. Не знаю, может это и так, а может враньё, но пусть лучше мы останемся с Антелой просто хорошими знакомыми.

Последние кольца расчищали очень быстро. И размеры резко меньше, и технология уже отработанная, и места свободного много. Так что никто не толпился, не мешал другу-другу. Из интересного — что костей стало больше, но магами были разве что один из пяти. И судя по тому, как глубоко они были в земле, большинство погибли очень давно, как бы не в то самое время, когда здесь произошёл бой. А потом про это место забыли, маги приходили редко, а в основном гибли всякие искатели. Но мы работали без потерь, и у многих, естественно, в голове начал крутиться вопрос — а почему, собственно? Почему люди до нас гибли, а мы всё ещё живы? И Антела однажды не выдержала. Сидели вечером у костра. Антела мялась-мялась, а потом всё-таки спросила.

— Ленард, как думаешь, что здесь было? Почему там люди гибли, –она кивнула в сторону развалин дома -а мы всё ещё живы?

Ну и что на такой вопрос отвечать?

— Ну… мы же не знаем что за воздействие здесь было. Явно не боевые заклинания, а что-нибудь вроде… целительских, направленных на причинение вреда. Явно были мощные накопители, но время прошло много, так что они вполне могли просто разрядиться.

Антела тут же фыркнула.

— Ага, прямо к нашему приезду и разрядились. Ты сам-то этому веришь?

— При чём здесь веришь-не веришь? У всего есть свой срок, и это не от нас зависит. К тому же, я не знаю, когда здесь последний раз гибли люди. Пять-десять-двадцать лет назад? Мало ли что за это время могло случиться.

Поджала губы, не согласна, но не стала спорить. Действительно, триста лет накопителей хватало, а к нашему приезду вдруг они кончились. Что хочешь думай. Я-то знаю причину, но никому об этом не скажу.

Ищем тайный ход

Развалины дома расчищали очень осторожно. Там и остались лишь полуобвалившиеся стены, густо заросшие кустами и местными лианами. Пожара здесь не было, а вот водными и воздушными заклинаниями долбили очень старательно. Внутри месиво из кустов, мусора, земли, истлевших досок. Откровенное запустение, но маги с большим энтузиазмом принялись это раскапывать. Нашли шесть костяков, увешанных атакующими артефактами, пару мощных артефактов для защиты дома, и на этом всё. Я покрутился рядом, понаблюдал, но судя по всему, больше ничего интересного не было. Зато нашли подвал с мощным арочным потолком и крепкими стенами. Настоящее бомбоубежище, а в нём ещё два скелета, увешанных атакующими и защитными артефактами. Правда, кто это был, было непонятно. То ли хозяева, то ли нападающие. А ещё нашли в одной из стен подвала некий механизм, которой вроде как должен был открывать дверь в некий ход, но когда дверь взломали, за ней обнаружили только землю. Когда и почему здесь всё обвалилось — неизвестно, но очень давно.

Вроде, и находки есть, но ясности, что же здесь произошло, не добавилось. Всё как и раньше — здесь жили люди, потом на них напали, потом все умерли. Кто и зачем — неизвестно. Может какие-то свои разборки, кто ж теперь это скажет? Короче, совершенно бесполезная для меня поездка, да и военные были не очень довольны. Причину смертей не выявили, ничего нового не узнали. Злая Кенри как-то заметила меня, слоняющегося без дела, и сразу спустила на меня всех собак. И обвинения дурацкие — мол я что-то заметил, но ничего не говорю. А может это я что-то сделал, что они ничего не могут найти? Ну и я как в разговоре с Антелой сказал, что может накопитель неизвестного артефакта разрядился. Кенри меня тут же обматерила в открытую, и почти словами Антелы сказала, что триста лет артефакт работал, а теперь вдруг закончился⁈ Ну и я повторил, что надо ещё выяснить когда последний раз здесь люди гибли, тогда и можно будет о чём-то говорить. После этого Кенри всё-таки заткнулась. Губы зло поджаты, крылья носа аж побелели, но ругаться перестала. Крутанулась и ушла. Вот и делай после этого людям добро. Военные готовились умереть, но выполнить приказ, а тут всё прошло тихо, без потерь, и они чувствуют себя словно обманутыми, и Кенри подозревает, что это моя работа. А я что, должен был молча отойти в сторону, пока они на красном пятне будут загибаться? И сделал — плохо, и не сделал бы — было ещё хуже.

И мои маги чувствовали себя словно обманутыми. Военные изображали из себя археологов, копали-раскапывали, всё зарисовывали и описывали, а моему отрядику заняться было нечем. И во время ужина Антела снова начала ныть.

— Дурацкая поездка! Ехали-ехали, потом деревья рубили-таскали, а толку-то?

— А что тебе не нравится? –удивился я — Доехали без потерь, поместье вычистили без потерь. Нашли несколько десятков достаточно сильных артефактов. С проклятым местом разобрались, артефакты нашли. Для этого ведь и ехали.

— Для этого⁈ — Антела сердито зыркнула на меня — Причину смертей мы ведь так и не нашли, и это явно были не простые артефакты. Может ты и прав, мы приехали поздно и артефакт уже разрядился, но ведь хотелось большего! Чего-то… необычного, таинственного. Ведь прошлые наши поездки были… ух!!! — Антела от избытка чувств даже потрясла кулаком — А сейчас всё как-то скучно.

Ну да, по сравнению с прошлыми нашим поездками, эта какая-то… пресная.

— Подземный ход надо искать — вдруг буркнул задумчиво смотревший в огонь Тахос.

Все повернулись к нему.

— Какой подземный ход? — тут же спросила Антела.

— Тот, который из дома шёл — уточнил Тахос.

— Так он же завален?

— Завален вход, а что там дальше, мы ведь не знаем.

— А что там может быть? Идёт куда-нибудь в лес, и что? Тем более, что от времени он вполне мог и обвалиться давным-давно.

— Частенько в таких ходах делают секретные комнаты, где прячут необходимое на случай побега. Может там что-нибудь и осталось.

Антела тут же повернулась ко мне.

— А помнишь, как в том подземелье замка Мансет? Там ведь и тайная лаборатория была, и запасной выход в лес.

Я кивнул.

— Можно и поискать, всё равно без дела болтаемся. Только надо, наверное, разрешение у Кенри спросить, а то мало ли, может она об этом уже подумала и хочет сделать это сама. Так что придётся тебе, Тахос, сходить к ней поговорить.

— Почему? –маг внимательно глянул на меня — В нашем отряде командир у нас ты.

Я замялся.

— Да она… словно подозревает меня в чём-то, и если с такой идеей приду я, то Кенри может и запретить это делать. А так — вроде ты придумал, и хочешь попробовать. Ну а я так, сбоку буду посматривать.

Маги переглянулись, и вдруг Тахос усмехнулся.

— Тогда уж лучше Антелу отправить. У неё и горячности больше, и на молодость можно всё списать.

Тахосу и Дармину лет по тридцать пять, мне уже двадцать шесть, а Антеле всего двадцать два, и жизнь ещё не била её палкой по голове, так что она на всё смотрела восторженными глазами, и если бы её не сдерживали, давно бы уже влезла куда не надо. Так что да, она идеально подходила на роль инициативного ребёнка. От такой вполне можно ожидать самых необычных идей. Может Кенри и в самом деле сделает ей скидку на возраст и желание проявить себя.

На следующий день Антела дождалась, пока военные разойдутся по своим делам, и отправилась к Кенри. Вскоре вернулась очень довольная, чуть ли не приплясывая.

— Разрешила! — Антела повернулась ко мне и попыталась изобразить строгую командиршу — Но сразу предупредила, что если что найдём, то сразу показывать ей, а иначе некоторых –многозначительная пауза –она сразу вывернет мехом вовнутрь.

Я только хмыкнул. Да не собираюсь я ничего скрывать и прятать, если это не будет угрожать жизням других. Нафиг мне нужно портить отношения с начальством.

— Значит ничего не будем прятать –кивнул я — Просто сходим, посмотрим. Может там и нет уже ничего.

Задача выглядела простой и понятной. Мы знаем, что подземный ход начинался в одной из стен. Он сейчас завален, но, предположительно, должен идти куда-то в сторону леса. Оставалось просканировать землю и найти этот ход.

Начали сканирование от стены, но быстро поняли, что халявы не будет. Магическое сканирование — не киношная картинка, и маг зачастую видит лишь непонятные линии, затемнения, уплотнения. Любой геолог скажет, что земная поверхность неоднородна, в ней много слоёв, а если рядом была стройка, то всё превращается в месиво. Камни, корни, глина, да что угодно может дать непонятную «засветку». Тем более, что начало хода было завалено землёй давным-давно, всё слежалось-спрессовалось, и даже возле стены, где точно был ход, сканер не показывал ничего конкретного.

Потоптались у стены, потом сдвинулись метров на десять, но и здесь не смогли найти каких-то явных признаков хода. И в двадцати метрах от стены, и в тридцати ничего не нашли. Начало закрадываться подозрение, что ход только собирались делать, и мы впустую тратим время.

И лишь в сорока метрах от стен дома я что-то почувствовал. Позвал Тахоса, и вдвоём с ним смогли отследить почти сорок метров хода, а потом он опять исчез. Странно как-то. Если предположить, что от стены он шёл перпендикулярно, потом резко изменил направление, почти под сорок пять градусов, а потом шёл непонятно куда. Зачем такие загибоны? И почему начало и продолжение хода завалены, не определяются, а в примерной середине остался целый участок? И почему сканирование показывает проход очень узким, от силы полметра? В таком двигаться можно будет только боком. Может мы что-то неправильно понимаем, и это всего лишь какая-то ливнёвка, отвод воды или ещё что? Но тогда зачем она была выведена в подвал и спрятана за стеной?

Посовещавшись, решили, что сейчас торопиться не стоит, и лучше не использовать магию, чтобы добраться до прохода.

Позвали солдат с лопатами, и они начали копать поперечную канаву, чтобы добраться до прохода. Глубина всего пара метров, солдат много, канава (шурф) шириной с метр, так что дело двигалось быстро.

Когда добрались до хода, зачистили сверху и с боков, обнаружили нечто странное. Чисто внешне — нечто, напоминающее то ли крепостную стену в миниатюре, то ли бетонный жёлоб, которые на Земле делают для прокладки теплосетей, кабелей связи и прочего. Боковые стенки из гранитных блоков, но с ними поработал маг земли, и стенки выглядели монолитными. Сверху нечто вроде массивных полукруглых черепичных плит. И все стыки между плитами и стенками старательно заделаны неизвестным материалом. Да уж, древние мастера очень постарались, сделав подземный ход крепким и надёжным. Настолько крепким, что попытки сломать, как-то сдвинуть и снять верхние плиты ни к чему не привели. Пришлось использовать плазму, чтобы срезать пару плит, и только после этого удалось их снять.

Я заглянул в образовавшуюся дыру. Действительно, похоже на обычный водовод. Общая ширина примерно метр, стенки сантиметров по двадцать, и оставался проход всего сантиметров шестьдесят. Не скажу, что у меня плечи широкие, но просто идти не получится — буду постоянно цепляться за стенки. Потолок достаточно высокий, что радовало, и ещё порадовало, что внутри было сравнительно сухо, без воды и затхлости. Для чего же всё-таки использовали этот тоннель?

Для начала хорошенько проветрил его воздушными заклинаниями, а то мало ли какие там газы скопились. Пусть и не так часто, но слышал немало историй о том как люди гибли, спустившись в такие вот погреба, колодцы, подземные ходы. Осторожность не помешает.

Наконец, осторожно сполз вниз, запустил светлячок и стал осматриваться. И влево и вправо одинаковые стены. Коридор довольно сильно изгибался, и видно было всего на несколько метров. Для начала решил сходить в сторону дома, но уже метров через пятнадцать упёрся в завал. Я не особый спец по подземным сооружениям, но здесь стены явно не сами завалились. И непонятно — то ли сверху помогли, то ли изнутри. Пошёл обратно, и метров через двадцать от проделанной дыры наткнулся на два скелета. Судя по остаткам одежды и волосам, это были мужчина и женщина. Наверное, последние хозяева поместья. По несколько колец с заклинаниями на каждой руке, но это их не спасло.

Осторожно переступив через кости, прошёл вперёд и вскоре наткнулся на очередной завал. И снова непонятно кто его сделал. Получается, что хозяева пытались уйти через этот ход, а их поймали как мышей, перекрыв вход и выход. А может вход они сами завалили, надеясь спастись, а завалить выход им «помогли» нападавшие. А если потом заработало красное пятно, то погибли все, и праздновать победу было некому. Может у хозяев и был расчёт, что они сбегут через ход, а нападавшие погибнут от пятна? Только вот не предусмотрели, что об этом ходе знают и нападающие. Как обычно — предательство, крыса среди своих, а может кто под пытками не смог молчать.

Делать здесь было нечего. Решил повнимательнее осмотреть останки, и обратил внимание на некоторую неестественность поз. Похоже, последние минуты они сидели спина к спине, потом завалились, но пол в этом месте был словно неровный. Виднелись остатки куртки, ещё что-то. Посомневавшись, я осторожно убрал тряпки и обнаружил у стены непонятную, засыпанную землёй трубу и небольшой чемоданчик. Может драгоценности пытались спасти, может ещё что, но с этим буду разбираться на свету.

Вернувшись к дыре, передал трубу с чемоданчиком ожидавшим меня магам, потом просто поднял руки, и Тахос с Дармином выдернули меня из тоннеля. И сразу Антела с вопросами.

— Ну что там?

Я выбрался из канавы на ровную землю и только потом ответил.

— Завалы в обе стороны. В той стороне –я показал рукой — пара скелетов, на них с десяток сильных артефактов. Наверное, это последние хозяева поместья. Явной опасности вроде бы нет, так что можешь сходить посмотреть.

Антела было дёрнулась, но тут же остановилась.

— А это что? — она указала на трубу с чемоданчиком.

— А с этим надо разбираться.

Теперь всё внимание было на мои находки. Довольно странные предметы, которым вроде бы совсем не место в подземном ходе. Первый — нечто вроде тубуса для чертежей. Довольно толстая труба метровой длины. Грязная, разумеется. Материал… Ну, похоже на очень твёрдый пластик тёмно-серого цвета. А может металл, потому что тубус был достаточно тяжёлым. Стал осматривать, ища место стыка, но неожиданно заметил посередине небольшую панель с четырьмя колёсиками, на которых были выгравированы некие символы. Очень похоже на кодовый замок, которые на Земле делали на контейнерах с важными документами или драгоценностями. Если это так, то при попытке раскрутить контейнер и неправильном коде может произойти что угодно. Никакой магии я не чувствую, но вполне может быть и электронный замок. Да даже обычного механического вполне достаточно. И что он там может включить, одним богам известно.

Потряс немного тубус, но никаких стуков-бряков-шуршанья внутри не появилось. И как его вскрывать? Нехорошее подозрение, что попытка у меня будет только одна. Посомневавшись, решил просто срезать один из торцов тубуса (который подальше от замка). Тоже игра в рулетку, потому что заряд, уничтожающий содержимое, может быть с любой стороны, а может и с обоих (для надёжности). И это может быть что угодно — от простой кислоты до термитной смеси или вообще что-нибудь ужасное. Но пытаться открывать как обычно, подбирать код мне вообще не хотелось. Не из лени, а из-за подозрения, что таких попыток может быть всего несколько, после которых может быть очень большой бум.

Я повернулся к остальным.

— Отойдите шагов на двадцать и поставьте защиту. Я попробую вскрыть этот цилиндр, но может случиться что угодно.

Приспособил трубу на земле, но с небольшим наклоном, чтобы возможный огонь был поближе к земле. Тоже накрыл себя защитой, посидел, настраиваясь, потом очень тонким лучом плазмы быстро резанул торец цилиндра. Донышко отвалилось, я подхватил тубус и поставил его вертикально, уткнув в землю для более быстрого охлаждения. Сердце колотилось в ожидании взрыва, но прошла минута, другая, но ничего особенного не произошло. Так, лёгкий дымок из земли от горячего края тубуса.

Наконец я посчитал, что обошлось. Поднял тубус горизонтально, заглянул внутрь, и разглядел довольно плотный рулон бумаги. Осторожно просунув руку внутрь, сумел нащупать край и попытался вытащить рулон наружу. С десятой, наверное, попытки, рулон сдвинулся и потихоньку стал выдвигаться наружу. Может он и не отсырел, но от длительного лежания что угодно к чему угодно прилипнет. Можно было доверить это дело Антеле (у неё кисть уже), но кто же доверит первое открытие другому? А рулончик я всё равно вытащу, тем более, что бумага оказалась очень плотной, крепкой, и от старости и ветхости рассыпаться не собиралась.

Наконец, вытащил рулон наружу. На ощупь бумага напоминала очень хороший ватман (бумагу для чертежей). От долгого лежания листы пытались свернуться в рулон, но между собой не склеились. Я отделил верхний лист, развернул. Какая-то карта. Очень красиво прорисованы холмы, несколько дорог. Внизу справа условное изображение какой-то крепости и подпись Дерган. Что-то знакомое. Попробовал слово на вкус, повторил несколько раз. Так ведь это название одной из крепостей на границе земель! Но тогда цепочка кружочков — это опорные камни границы, и от восьмого слева на север тянулась длинная ломанная линия, а заканчивалась она рядом с холмистой грядой, и слева от неё пунктирными линиями была обведена некая область. Так это что, карта с маршрутами в земли, а место внутри пунктира — место с богатой добычей⁈ Стал разворачивать следующие листы, и ещё на восьми были нарисованы крепости, граница земель и опорные камни, от которых нужно было идти. Но ни единой отметки, чисел или ещё чего, которые бы подсказали как правильно идти. Но следующие листы самого разного формата и длины показывали и маршрут с числами, но в чистом виде, без единого намёка на окружающую местность.

Мои маги, поняв, что непосредственной опасности нет, обступили меня и с интересом рассматривали карты. Попробовал сравнить маршруты, и на восьмом листе с названиями линии совпали по форме. Похоже, это всё сделано для безопасности. Здесь хранился полный комплект — поисковикам показывали первую карту с названиями, чтобы знали откуда начинать, а с собой им давали копию второй карты с числами. Да и числа, скорее всего, как-то шифровали. Здесь ведь просто числа, а на карте, которую я получил от Тайной стражи, были ещё какие-то числа на полях. Возможно, какие-то дополнительные коды для шифровки. Да уж, простенько, но надёжно. И даже если поймают, всегда можно покорно согласиться провести по маршруту, а там любое отклонение от правильного маршрута быстро закончится смертью.

С помощь Антелы и других магов быстренько разложили карты по комплектам, и я решил немного передохнуть. Очень уж находка неоднозначная. Кем был маг, хозяин этого поместья? Просто хранителем карт или настоящим цветным магом, посвящённым в тайны? Как я понимаю, маршруты были нужны для добычи золота и артефактов, чтобы снабжать деньгами некую организацию. Возможно, потомков беженцев из земель, а может элиту уцелевших цветных магов или орден Хранителей. Похоже, кто-то захотел заполучить эти карты в личное пользование, а в итоге неизвестная организация лишилась десятка дорожек к богатствам. Это было лет триста назад, но я встретил искателей всего пару лет назад. То ли был ещё запасной комплект, то ли они пользовались другими дорожками. Помеченных камней я тогда нашёл почти два десятка, а здесь карты только для девяти. Значит где-то есть ещё подобные схроны?

— Ленард, а что мы нашли? — негромко спросила Антела.

— Карты –вздохнул я.

— Понятно, что карты, но к чему они относятся?

— Можешь восторгаться или ужасаться, но здесь карты девяти проходов в Мёртвые земли.

Все замерли.

— Ты серьёзно? Как ты это определил?

Я невольно улыбнулся.

— Года полтора назад я проехал вдоль всей границы с землями, и ещё помню названия крепостей. На каждой карте название крепости. Линия кружков — это сигнальная система границы. Кружочек с идущей от него ломанной линией — это конкретный камень, от которого начинается дорожка.

— Так это ж… Это значит… — Антела аж задохнулась от волнения.

— Ничего это не значит –отмахнулся я — Там вдоль маршрута стоят числа. Скорее всего, это расстояние и углы, под которыми надо идти. Скорее всего, нужны компас и какой-то измеритель. Но если с углами (азимутами) ещё можно разобраться, то в чём измерялись расстояния, можно только гадать, а без ясного понимания этого любой путь быстро закончится смертью. Да и судя по длине линий, пустым местам, куда они ведут, это, скорее всего, дорожки к местам боёв, где можно собрать добычу. Может оказаться и так, что там уже давно всё собрали, так что не стоит лишняя сотня артефактов или золота жизни магов. А маги будут гибнуть обязательно, потому что без ошибок в таких делах никогда не обходится.

— Но… Но… Это ведь такой прорыв, это ведь можно зайти в Мёртвые земли, увидеть что там!

— Ну зайдёшь, увидишь ту же степь, кучи костей, старого оружия. А дальше что? К пониманию Мёртвых земель это не приблизит ни на шаг. И с безопасной линии ты не посмеешь сделать ни шагу в сторону. А горсть монет или старый кинжал… это интересно разве что искателям приключений. Не стоит это жизни.

— Ты… ты… говоришь как старый дед, который ходил в земли сотни раз, и ему уже всё надоело!

Ну да, меня можно считать старым дедом, потому что я насмотрелся на человеческие кости на десять жизней вперёд.

— Антела, я живой?

Девушка замерла, не понимая к чему я клоню.

— Эээ… живой.

— И однажды я видел, как два десятка магов и солдат прогулялись по дорожке, которую считали безопасной, а через три дня только одна из солдаток осталась в живых, и то, можно сказать, по счастливой случайности. А я живой, потому что не ходил по той дорожке и смотрел со стороны. Так что если не будет прямого приказа, в земли даже не суйся. Не стоит оно этого.

У Антелы широко распахнулись глаза.

— Ты был в экспедиции в земли⁈

— Всё, разговоры закончили –решил я прекратить нашу болтовню, которая начала сворачивать в неприятную сторону — Забирайте бумаги, снова на двадцать шагов, ставьте защиту, а я попробую посмотреть чемоданчик.

Посидел, подождал пока маги отошли и поставили защиты. Ну что ж, попробуем ещё раз сыграть в рулетку. Сам чемоданчик выглядел очень скромно, если не считать тиснения по периметру. Размерами… примерно как небольшой «дипломат» или чуть удлинённая «балетка» (были такие чемоданчики, размерами примерно как большая книга). Покрытие из кожи, но когда я постучал по боковине, звук был такой, будто стенки сделаны из металла. Но замки самые обычные, защёлки как на самом обычном чемоданчике. Никаких прорезей для ключей, никакого кодового замка. Но если никакого ограничения доступа нет, зачем тогда металлические стенки?

Осторожно отщёлкнул защёлки, осторожно приподнял крышку и замер, пытаясь понять что же я вижу. Чисто внешне, в чемоданчик сделали вкладыш, а в выемках-впадинках лежали самые обычные камни размером с мой кулак. Выемки три, а камня два. И я уже начал подозревать что это за камни и куда делся третий. Осторожно взял один, покрутил, присматриваясь, и вскоре нашёл три чёрных точки. И на втором то же самое. И это уже ни в какие ворота не лезло. Кто и зачем притащил сюда управляющие камни земель⁈ Ведь маги явно понимали что у них в чемоданчике, берегли это больше своей жизни. И если я ещё как-то могу понять использование такого камня-пятна в качестве последнего рубежа обороны, чтобы и врагов забрать на тот свет, то зачем были нужны ещё два⁈ И где их взяли? С какого-то склада пришельцев? Получили для возможного выполнения какой-нибудь диверсии? Или какой-нибудь запасливый белый маг насобирал это в землях так, на всякий случай, пускай в запасе будут?

Можно гадать сколько угодно, но камни никому показывать нельзя, а то возникнет слишком много вопросов. А если маги упрутся, то хрен знает до чего они доиграются с этими камнями. Филиал Мёртвых земель где-нибудь в столице точно никому не нужен. Только куда девать эти камни и как их прятать? Попробовать просто выбросить незаметно, а потом сказать, что чемоданчик был пустой? Ага, так мне и поверят. Никто пустой чемоданчик с собой не потащит. Сразу сопоставят размер впадин и соберут все подходящие камни в радиусе броска.

Оглянулся на своих магов, и невольно выругался — рядом с ними стояла Кенри. Что-то спросила, ей ответили, и она собралась идти ко мне. И тогда я совершил, наверное, самую большую глупость в своей жизни. Захлопнув и защёлкнув крышку, я встал, крутанулся как метатель молота, и швырнул чемоданчик в сторону леса. И уже вдогонку ему ударил плазмой.

И сразу ослепительная вспышка, и резкий звук взрыва. Меня снесло как пушинку, и только через какое-то время я осознал, что всё ещё жив. В глазах цветные пятна и переливы, в ушах какой-то гул. Вроде бы лежу на чём-то твёрдом, всё тело ломит, но как-то равномерно. Неужели выжил?

Через какое-то время в глазах немного прояснилось. Чьи-то лица надо мной, вроде бы меня куда-то несут. Потом мне резко стало хуже, и я отключился.

Как потом оказалось, я был без сознания почти сутки. А субъективно — только закрыл глаза, и снова открыл. И самочувствие, что удивительно, почти нормальное. Пошатывает немного, а так почти нормально. Во всяком случае, после такого взрыва.

Палатка была чужая, непонятно чья. Когда вышел на свежий воздух, первым делом глянул на солнце. Вроде бы время то же самое, что и когда я тот чемоданчик бросил. Неужели меня так быстро откачали? Тогда наши целители вообще кудесники. Надо будет им что-нибудь приятное сделать.

Сидевший на стульчике у входа солдат при моём появлении вскочил и замер, словно ожидая приказов. Что же ему сказать?

— Ты… это… принеси воды умыться. Ну и попить тоже.

Солдат кивнул и чуть ли не бегом бросился в сторону наших повозок. Ну да, бочки с водой у нас там. Через несколько минут он вернулся с полным ведром. Я разделся до пояса и стал плескаться, наслаждаясь прохладной водой. Хорошо-то как! И в мозгах словно прояснилось.

— Ещё принеси.

Мужчина снова убежал, а я стал оглядываться по сторонам. Вроде бы лагерь на месте, палатки на месте. Никто не бегает, не кричит. Людей почти не видно, но мало ли. Может снова дом проверяют, может тоннель, может ещё что. Запахов еды не слышно, значит обед уже прошёл. Ничего, до ужина можно и потерпеть. Хотя бы кусок хлеба у меня в повозке всегда есть.

Снова долго плескался, остатки воды вылил себе на голову, и решил, что вроде бы пришёл в себя. Чем теперь буду заниматься? Всё-таки перекусить или пойти своих магов поискать?

Стоял, обсыхая, как вдруг солдат кашлянул, привлекая моё внимание.

— Господин Ленард, госпожа Кенри попросила вас посетить её, как только вы посчитаете это возможным.

Я удивленно посмотрела на солдата. Кенри и просит⁈ Когда я сочту это возможным⁈ У солдата (да и у меня тоже) такое обращение точно в голове не укладывается — кто у нас теперь в лагере главный?

— А где она сейчас?

— Некоторое время назад я видел её у своей палатки, она занималась с бумагами.

Всё правильно — это тяжкое бремя всех начальников — сначала разобраться с отчётами своих подчинённых, а потом написать собственный отчёт для ещё более высокого начальства. Именно поэтому я никогда не стремился стать начальником. Ладно отвечать за свои дела и глупости, но ещё и за глупости других людей?

— Хорошо, сейчас схожу.

Не спеша оделся и пошёл к палатке Кенри. Солдат пристроился у меня за плечом и молча шёл сзади. То ли охрана, то ли сопровождение на всякий случай. Но мои мозги ещё не совсем встали на место, и я отнёсся к этому равнодушно. Ну идёт, и пусть идёт. Может у него приказ такой.

Кенри и в самом деле была у своей палатки. У неё она особая, командирская, с большим пологом у входа. Вот там она и сидела за походным столом, разбираясь с кипой бумаг. Неужели её маги успели столько понаписать?

Магиня заметила меня, когда я был уже в нескольких шагах. Внимательно смотрела как я подхожу, потом кивнула на стул. Очень вовремя, а то что-то ноги у меня подгибаться начали. Прошёл всего ничего, а уже слабость во всём теле.

Женщина не сводила с меня внимательного взгляда.

— Выжил всё-таки?

Я чуть пожал плечами.

— Ну, так получилось.

— Тот взрыв и был твоим «возможным недопониманием»?

Я кивнул.

— И тот чемоданчик обязательно было уничтожать?

Я снова кивнул.

— И даже мне нельзя было его посмотреть?

Теперь я мотнул головой отрицательно.

— И рассказывать ты ничего не будешь?

Я снова отрицательно мотнул головой.

Кенри ещё больше нахмурилась.

— В том тоннеле ты нашёл карты проходов в Мёртвые земли и ещё что-то, что явно тоже относилось к землям. Но карты ты оставил в целости, а вот чемоданчик уничтожил, причём торопливо, как только заметил меня. При всём моём хорошем к тебе отношении, твои действия выглядят как сознательные действия вражеского агента, старающегося не дать нам разобраться с наследием древних магов.

— У нас уже был разговор об этом перед поездкой. Я объяснил свои мотивы, и вы, вроде, были готовы принять их.

— Да, разговор был, но я не ожидала, что ты будешь действовать настолько нагло, и у меня сейчас очень сильное желание арестовать тебя как врага и допрашивать, пока ты во всём не признаешься.

— Ваши подозрения оправданы, и вы полностью в своём праве, госпожа Кенри, -вздохнул я — но вынужден предупредить, что я могу усилием воли остановить своё сердце и выжечь себе мозги, так что вы очень быстро получите мой труп, но не получите ответов. Я понимаю, что всё это выглядит очень некрасиво, но по-другому я поступить не мог. Единственное, что можно сделать, так это в следующие поездки нам лучше ездить раздельно.

Снова долгое молчание, но следующие слова Кенри говорила заметно спокойнее.

— Почему произошёл взрыв?

— Наверное, в чемоданчике были очень мощные накопители.

— Пролежавшие триста лет под землёй?

— Мы многого ещё не знаем из того, что знали древние маги.

— Даже ты?

— Тем более я. Я могу иногда чувствовать смерть, её близость, но не более того.

— А что это за огонь ты направил?

— Всего лишь огонь с высокой температурой, который я изобрёл случайно. Он может стать смертельным, но только в бою. Убить можно много чем из огненных заклинаний.

— Но рассказывать ты про него не будешь.

— Не буду — вздохнул я — В арсенале магов огня и без этого хватает весёлых игрушек.

Снова долгое молчание.

— Что думаешь о своих находках?

— Ничего интересного.

— Ничего интересного? — удивилась Кенри.

— Да, всего лишь девять тропинок, которые позволят пройти чуть дальше, посмотреть чуть больше, собрать немного артефактов. У нас появились очки Винары, в академии появились удочки, позволяющие обнаруживать магию, но мы до сих пор понятия не имеем как триста лет назад это делали маги, жившие в королевстве. И не знаем кто были эти маги. То ли талантливые самоучки, решившие обогатиться на контрабанде артефактов из земель, то ли потомки древних магов, имевшие ещё более древние карты или некие артефакты, позволявшие спокойно ходить по землям и создавать такие карты для потомков. И меня всё сильнее беспокоит то, что в королевстве очень уж много рабочих артефактов магов Мёртвых земель. Я ни на что не хочу намекать, но это уже четвёртый случай за два года, когда я сталкиваюсь с наследием древних магов. Такое ощущение, что магические войны закончились не совсем так, как пишут в учебниках истории.

— Странные мысли для молодого мага — задумчиво произнесла Кенри.

— Странные, –кивнул я –но как бы не получилось так, что разобраться с наследием древних у нас быстрее получится здесь, чем во время экспедиций в земли.

— Ещё более странные мысли, но пока начальство решило примерно так же, и теперь не успокоится, пока не будут проверены все подозрительные места. И поездок будет очень много — Кенри вдруг сердито зыркнула на меня — И не надейся, что ты будешь отсиживаться у себя в архиве.

Я опешил.

— Так я же…

— Будем надеяться, что нам будут попадаться только пещеры с ядовитыми газами, топи и крутые склоны. Карты тропинок в земли, которым уже более трёхсот лет, но о которых мы узнаём только сейчас, и мне не нравятся. Уж сколько я повидала за свою жизнь, но такое… — Кенри оборвала себя — Ладно, иди отдыхай, а то белый уже сидишь. А завтра надо будет ещё на раз всё проверить, вдруг мы ещё что-то пропустили.

Обратно к своей повозке я еле дошёл. Силы как-то враз закончились. Можно было отлёживаться в той палатке, которую целители поставили специально для меня, но своя повозка как-то роднее. У меня и кровать несравнимо удобнее, и всё необходимое под рукой, и дежурный солдат по нашему лагерю всегда рядом.

Пока решал вопрос — лечь под повозкой или рядом, прибежали мои маги. И естественно, Антела, как истинная женщина, сразу засыпала меня вопросами — как я себя чувствую, где и что у меня болит и не надо ли мне что-нибудь ещё. Я уже успел быстренько просмотреть свой организм, и картина была не очень радостная. Были сломаны обе руки, три ребра, трещины в костях ног, сотрясение мозга, кровь в правом лёгком, да и все внутренности были в каком-то ненормальном состоянии. Целители, конечно, молодцы, сложили меня в кучу, подлечили, но чтобы привести себя в порядок, потребуется уже моё собственное лечение и не один день.

Так что я изобразил умирающего, который покинет этот свет через несколько часов, и тихим дрожащим голосом попросил:

— Для лечения мне будет нужно много мяса, мясного бульона, и какой-нибудь морс. И побольше. Ты приготовишь?

Антела замерла. Ведь явно заподозрила, что я притворяюсь, но как отказать умирающему? Можно поручить такие дела дежурным по лагерю, но ведь попросил я именно её! Ей явно хотелось поговорить, но пересилила себя, вздохнула.

— Хорошо, Ленард, как скажешь.

Как только Антела ушла, я устроился у колеса повозки и спросил уже нормальным голосом.

— Ну, рассказывайте, что у нас творится.

Маги усмехнулись и одновременно посмотрели вслед Антеле. Ну да, большой ребёнок. Уже боевой маг, но всё равно ребёнок, потому что женщина.

Докладывать стал Дармин.

— Да собственно, ничего интересного и непосредственно нас касающегося. После того как ты устроил взрыв, первым делом стали спасать тебя. Целители ворчали, но сразу сказали, что твоей жизни ничего не угрожает, и мы успокоились.

А после этого нас стараются никуда не пускать. Карты и трубу забрали. Место взрыва осмотрели, собрали все твёрдые кусочки, которые могли относиться к чемоданчику, но насколько я знаю, чего-то явного не нашли. В тоннель нас тоже больше не пускают. Вытащили кости, весь мусор в тоннеле собрали, просеяли через сито, но тоже чего-то явного, кроме колец-артефактов, не нашли. Никаких записей, объясняющих что же здесь произошло. В доме всё описали, всё вычистили. Предварительно, в доме и подвале найдены останки нападавших и магов, приезжавших расследовать это дело. Троих, вроде бы, смогли опознать по приметным вещам, а остальные так и остались безымянными. Наверное, всех здесь и похоронят. Ну а с костями обычных людей никто и разбираться не будет. Сгребут в общую яму и закопают.

Я кивнул.

— Кенри сказала, что завтра надо будет пройтись ещё раз, всё заново осмотреть. Похоже, она сама уже решила, что всё что было можно, мы уже нашли, и пора сворачивать работу.

Дармин вдруг хмыкнул.

— Ну ты-то точно нашёл всё что можно. И чемоданчик, и переломы. И я даже представляю как Кенри видит вашу завтрашнюю прогулку — она впереди, а ты за ней, и чтобы руки обязательно связаны за спиной, чтобы никуда не лез и ничего не трогал.

Все заулыбались, но я решил немножко отомстить.

— Так идею искать тоннель Тахос предложил. Я ведь тогда сидел спокойно и никуда лезть не собирался.

Тахос сразу перестал улыбаться.

— Так вместе сидели. Заняться было нечем, вот мысли и появились.

— Вот, –я назидательно поднял палец –военные всё-таки правы, и все неприятности начинаются от безделья. Поэтому –уже серьёзно сказал я –начинайте готовиться к отъезду. Если завтра с Кенри ничего интересного не найдём, то послезавтра нам можно будет уезжать. Мы свою работу сделали, заняться нам нечем, так что, думаю, Кенри не будет против нашего отъезда. А может они ещё вперёд нас уедут. Так что готовьтесь.

Разговор через пару недель после возвращения

Кенри и Денро неплохо знали друг друга. Примерно одного возраста, обе сильные универсалы, да и по работе приходилось встречаться не раз, так что после первых приветствий Денро указала на кресла в углу кабинета. Секретарь сразу принесла вина, лёгкие закуски, и когда секретарь вышла, Кенри довольно резко сказала.

— Я хотела бы поговорить о Ленарде.

— Что-то случилось? –удивилась Денро — Я видела его не так давно, и он выглядел вполне довольным жизнью. И отчёт был… без особых неприятностей и неожиданностей. Просто поездка.

— Ну, это как посмотреть. Когда мы приехали в поместье, там всё настолько заросло, что идти вперёд было уже проблемой, а уж о том, чтобы выявлять возможные ловушки, и речи не шло. Пока решали выжигать или ещё как-то вычищать, Ленард предложил использовать для этого воздушное лезвие в стихии земли.

— Что он предложил⁈ — удивилась Денро.

— Воздушное лезвие в стихии земли –повторила Кенри — А он что, в отчёте об этом не написал?

— Там было только то, что он помогал в расчистке.

— Ну да, помогал –хмыкнула Кенри — Вроде как он изобрёл его из любопытства, попробовать как оно будет работать, но заклинание оказалось весьма полезным. Никаких внешних опасных проявлений, кроме как срезает дёрн на глубине нескольких сантиметров, при этом перерезает все корни. Оставалось только убирать кусты и деревья в сторону.

— Ну что сказать, молодец — улыбнулась Денро — Не знаю, где оно ещё может пригодиться, но хотя бы раз помогло, и то хорошо.

— Да, очень помогло. Кустарник, деревья с дёрном и костями оттаскивали в сторону, а открывшийся кусок земли проверяли всеми возможными способами. Я… я попросила, чтобы Ленард проверял все открывшиеся участки, и в какой-то момент он вдруг резко напрягся и остановил все работы. Что он увидел, он так и не сказал. Обычная его отговорка — я что-то почувствовал. Начали зачистку в других местах, и вскоре он снова остановил работу. И снова уже привычное «я что-то почувствовал». Посидел в задумчивости, разглядывая какой-то кусок земли, потом встал и сказал уже спокойно: «Да нет, показалось». После этого мы зачистили весь участок, но Ленард был спокоен.

— И ты думаешь…

— Я думаю, что он всё-таки что-то увидел. И что потом он что-то сделал. Во всяком случае, зачистку мы провели без потерь.

— И ты не спросила что он увидел?

— Лишь в конце зачистки удивилась в его присутствии, что по участку, где на каждом шагу валялись кости, мы прошли без потерь. Так этот… сказал, что возможно, опасный артефакт просто разрядился от времени.

— Именно к вашему приходу? –улыбнулась Денро.

— Да, вот так вот удачно, –кивнула Кенри –и Ленард, разумеется, тут совершенно ни при чём. А потом он со своей группой нашёл в стороне от дома полузасыпанный подземный ход, и достал из него два предмета. Первый — это труба, в которой находились карты девяти проходов в Мёртвые земли. Их отложили в сторону. Вторым предметом был небольшой чемоданчик. Ленард для безопасности отослал своих магов на некоторое расстояние, и вскрывал его в одиночестве. Я как раз подходила к ним. Не знаю, что было в этом чемоданчике, но заметив меня, Ленард сразу закрыл его, и крутанувшись, изо всех сил швырнул его в сторону леса, и вслед ударил струёй синего, почти прозрачного, пламени, и сразу произошёл сильный взрыв. Маги уже стояли под защитой, я тоже успела поставить, а вот Ленарда взрывной волной отшвырнуло очень далеко. Хорошо, что у нас было двое целителей, так что спасли, откачали, но он ещё сутки пролежал без сознания.

— И ты после этого подумала что-то нехорошее.

— Да, очень нехорошее –кивнула Кенри — Всё выглядело так, что Ленард был готов умереть, но не показать мне содержимое чемоданчика. Что там было, никто, кроме Ленарда, не знает. На следующий день мы поговорили, и он даже головой кивал, соглашаясь, что я имею все основания для подозрений, но предупредил, что он может усилием воли остановить своё сердце, выжечь мозг, так что в случае допросов я получу его труп, но не ответы.

— О таком он мне не рассказывал –покачала головой Денро.

— Разумеется — скривилась Кенри — Я всё-таки смогла сдержаться, и разговор закончился без крови и убийств. При всех своих недостатках, Ленард уже несколько раз оказывался полезным, но мне категорически не нравится то, что он самовольно уничтожает неизвестные артефакты. Я могу допустить, что они действительно могут быть опасны, но Ленард-то откуда это может знать⁈ Очень много нехороших мыслей возникает из-за его непонятных знаний.

— Так от меня-то ты что хочешь?

— Всё, что ты сама знаешь о нём. Временами я даже восхищаюсь Ленардом, но чаще хочется удавить его собственными руками за его излишнюю самостоятельность. Нам ещё много раз придётся ездить вместе, и хотелось бы знать кто он и что от него ещё можно ожидать.

— Что я знаю о Ленарде… -задумчиво протянула ректор, пригубив бокал — Появился у нас года два назад. Вроде как приехал из какого-то северного королевства. Явился ко мне, весь такой молодой, красивый, с горящим взглядом. Источник как у сильного боевика, но спросил о сдаче экстерном экзаменов на звание артефактора.

— Сильный источник? Может для артефактора он и сильный, но не более того.

— Не обращай внимания –отмахнулась ректор — Это у Ленарда такой бзик, и периодически он резко снижает уровень своего источника. То ли не хочет выделяться, то ли сливает излишки в накопитель –она снова пригубила бокал — Мы очень хорошо поговорили, я дала ему задания для четырёх дипломов сразу на универсала, а потом начались не очень хорошие события. Сначала мне сообщили, что во сне умер следователь нашей академии, а перед этим он разговаривал с Ленардом. Потом Тайная стража сообщила, что в подвале одинокого дома в окрестностях Сенатона найдены трупы двух магов и двух обычных людей. Убиты неизвестными заклинаниями. Был найден тайник с десятком артефактов, и одно новое простенькое кольцо, но при попытке его исследовать произошёл взрыв и погибло ещё трое магов из Тайной стражи. По всем признакам получалось, что ко всему этому причастен Ленард. Через две недели он пришёл ко мне, принёс четыре кольца с готовыми заклинаниями, ну а я… я сказала ему в глаза, что если он виновен в убийствах, я его защищать не буду. Ну а Ленард молча выслушал, встал и ушёл. Ни слова в своё оправдание.

Можно было ожидать вопросов, но они не последователи, и Денро снова приложилась к бокалу, вспоминая о том неприятном случае.

— Потом у нас был разговор с Тинелой, и мы решили, что это могло быть самозащитой. Те маги были как-то связаны с контрабандой артефактов из земель, а в подвале, куда притащили Ленарда, были приготовлены инструменты для пыток. Потом стало известно ещё об одном нападении в дороге, когда Ленард, защищаясь, убил ещё одного мага. Да и в первом разговоре со мной он сам признался, что ему уже приходилось убивать. Так что выглядит он скромно, но сколько смертей в его прошлом, я даже не возьмусь предполагать.

Можно было вернуть Ленарда, но он, видимо, посчитал себя оскорблённым такими подозрениями, и на какое-то время исчез. Говорят, пытался попасть в высший свет, изображал аристократа. Ходил по ресторанам, театрам, но это ничем не закончилось. Потом однажды в кафе недалеко от академии встретил Антелу, но что там потом произошло, мы не знаем до сих пор. По одним рассказам, он просто сидел за столом, потом поговорил с Антелой и ушёл. По рассказу самой Антелы, она села за стол Ленарда, хотела отчитать за слишком пристальные взгляды в её сторону. Подошли парни из её компании, чтобы помочь выбросить наглеца из кафе, но вдруг упали, резко уснув. Сами парни этого вообще не помнят, как и ещё одна девушка, сидевшая за другим столом. Можно было подумать, что студентка переутомилась подготовкой к экзаменам, что ей это привиделось, но тут всплыло имя Ленарда, и я предложила Антеле каким угодно способом познакомиться с Ленардом и быть рядом с ним. Да и предлог хороший — понять, что же там произошло. Потом они поехали в замок Мансет, и Ленард устроил там огненный столб.

— Об этом я слышала –кивнула Кенри.

— Тогда, наверное, слышала и о том, что Ленард в том подземелье нашёл два железных ящика древних. Их они бросили в ручей на месяц, чтобы убрать возможные яды. А ещё Ленард нашёл нечто, что он назвал смертью. Завернул в куртку, унёс в холмы и закопал где-то очень глубоко. А потом как-то сказал в разговоре, что если кто захочет умереть быстро, то пусть откапывает. Ничего не напоминает?

Кенри чуть кивнула.

— Потом поехал с Антелой в полевой военный лагерь, и там показал военным действие «ежика» и «печки», но отдавать эти заклинания отказался наотрез. Сказал, что военные могут слишком много себе вообразить.

Кенри чуть скривилась, но промолчала.

— Потом Ленард уехал на юг и пропал на полгода. По словам Тенри, он успел съездить на остров Драконов, а потом в компании ещё трёх магов с острова поехал на север. Вскоре исчез один маг, потом второй, а потом и Ленарда снова положили на стол пыток. По словам Тинелы, за Ленардом уже следили, но едва успели спасти. И опять же, по предположению Тинелы, Ленард с теми магами ехали искать некую дорожку в земли, но один из магов решил всё забрать себе. А дальше уже почти без приключений. Ленарда ещё с двумя магами из Тайной стражи отправили на границу с землями искать опорные камни с метками, и они нашли таких почти два десятка. По дороге встретили нашу экспедицию, и Ленард так, между делом, подсказал идею нового артефакта для поиска аномалий земель, да и вообще любых источников магической энергии.

— Почему я об этом ничего не знаю? — насторожилась Кенри.

— Так я прямо сейчас тебе говорю. Только мы решили, что эти сведения не для всех, а то на границе с землями может начаться ужас. Люди и маги кинутся искать сокровища, и большая часть их погибнет. Решили пока попридержать.

— Но мне покажете?

— Конечно — улыбнулась Денро — Там ничего сложного, просто необычно вывернуто. Для разведки может пригодиться.

— Это хорошо –кивнула Кенри — Так что там с Ленардом дальше?

— А дальше почти всё тихо и спокойно. Ленард вернулся в Сенатон и не знал чем заняться. Тогда мне организовали встречу с ним, и я сказала, что он может вернуться в академию и сдать экзамены как все. Занимался им магистр Мерна, и Ленард снова стал прибедняться. Резко снизил уровень источника, сутулился, чуть ли не шаркал ногами. Во время разговора с Мерна сделал вид, что хорошие знания у него только по стихии огня, и сдавал экзамены только как артефактор огня.

— Думаешь, по другим стихиям он тоже силён?

Денро невольно улыбнулась.

— После его «ёжиков», «печки» и «столба огня» я поверю во что угодно, но не в его плохие знания. Стыдно признаться, но мы до сих пор не знаем что это за заклинания. А уж после его «кометы» в плохие знания и слабый источник поверит разве что полный дурак. Так вот, экзамены Ленард сдал почти на одни пятёрки. Потом практика, диплом, получил дворянство, и я уговорила его поработать в службе архива. Думала, он успокоится на полгода, а он уже через месяц собрался в экспедицию. Ткнул пальцем в карту и поехал. Ну а дальше ты знаешь.

Кенри кивнула.

— Может ты сама не заметила, но за время разговора ты раз десять упомянула Мёртвые земли. Тебя саму это не напрягает, что имя Ленарда постоянно связано с землями?

Ректор стала очень серьёзной.

— Одно время очень напрягало. Это когда Ленарда похищали и собирались пытать, надеясь узнать что-то, связанное с землями. С инспекцией его отправила Тинела. А вот его четыре экспедиции, в которых он находил артефакты из земель, так такое вообще нельзя было предугадать. Тут вопросы скорее к Тайной страже и к вам, военным — почему у нас в королевстве оказалось столько мест, в которых находят артефакты земель. Единственный раз, когда Ленард сам заговорил о землях, был после горы Кахдал. Я его тогда… пожурила, сказала, что теперь придётся всё время ездить с военными, и он сам предложил заняться чем-нибудь другим, в другой стороне. И сказал, что у него есть мечта — проложить дорогу через земли от нас до Ренарда.

Кенри не смогла сдержать удивление.

— Что он предложил⁈

Денро улыбнулась.

— Проложить дорогу через земли, но для этого ему нужны карты. Много карт. Я поговорила с Тинелой, и она прислала ему нужные карты. Много карт, целые кипы. Сидел спокойно, разбирался, пока ты снова не позвала его.

— Так вот почему он так спокойно отреагировал на карты проходов в земли.

— Ну правильно, ему нужна дорога, а на тех картах только маленькие тропинки, да и то, не очень далеко. Ничего интересного –снова улыбнулась ректор.

Кенри нахмурилась.

— Тебе смешно, а у меня сердце кровью обливалось, когда я увидела как Ленард воровато оглянулся и выбросил чемоданчик, а потом сжёг его. Там ведь могли быть огромные знания, а он вот так, раз, и уничтожил!

— А он тебе не говорил, что в таких находках знания могут быть очень страшные? Что он не хочет повторения магических войн, как было с Мёртвыми землями?

— Говорил –поморщилась Кенри — Даже сказал, что он вроде как фанатик, призвание которого — бороться со злом. Но ведь там были знания, и с ними для начала надо разобраться, а уж потом решать что с ними делать!

— Знаешь, после поездки к горе Кахдал у нас с Ленардом тоже был разговор, и примерно с такими же словами. Я тоже говорила, что знания нам нужны, и если они окажутся опасными, мы спрячем их подальше, будем охранять. А Ленард сказал, что это не дом и не замок, и их могут украсть, купить и прочее. И что будет, если они попадут в руки врагов короля? Это ведь не привычные заклинания, с которыми мы знаем как бороться и как защищаться. Это нечто страшное, и за это мы заплатили огромными жертвами во время магических войн. Потом меня вызвали к королю, и он тоже высказал неудовольствие действиями Ленарда. Тоже говорил о ценности знаний, и тогда я задала ему тот же вопрос — а что будет, если эти смертельные знания попадут в руки врагов короны? И ты знаешь, он задумался. Очень сильно задумался. И охрана его очень задумалась о возможных последствиях. После этого меня и Ленарда больше не ругали. Раз маг, пусть даже такой, как Ленард, посчитал знания опасными, значит так тому и быть, их надо уничтожать. Разве что высказали пожелание — сохранять найденное. По возможности, конечно. Да и тебе, вроде как, стыдно жаловаться. Уже две поездки, а нашли и артефакты связи, и карты проходов в земли. Тебе награду за это ещё не обещали?

Кенри скривилась.

— Да разве дело в этом? Нас учили всю жизнь искать новые знания, мы готовы были ради этого идти куда угодно, а тут раз, и…

— Значит Ленарда ты больше не позовёшь?

— Не знаю –снова поморщилась Кенри — Слова и доводы я понимаю, признаю какую-то их правоту, но внутри всё скрежещет, как вспомню его вороватый вид и взрыв.

— Ну, думай, думай. Только хочу напомнить, что Ленард уже был в четырёх экспедициях, и в трёх точно мог погибнуть. А он всё же выжил, да ещё и вернулся с находками. И при этом ни сам не погиб, и никто среди его спутников. Ты знаешь правила службы архива. Ещё одна-две поездки, и я должна буду предложить ему более спокойную, не такую рискованную работу. А с тобой он поедет или один, значения не имеет. Так что хорошенько подумай — куда ты следующий раз поедешь и с кем.

— Умеешь же ты приятное сказать — Кенри покосилась на бокалы — У тебя покрепче что-нибудь найдётся?

— Найдётся –улыбнулась ректор.

Начала вставать, но Кенри её остановила.

— Последний вопрос. Откуда у Ленарда такие знания о землях, магии и артефактах Мёртвых земель?

— Не знаю. А если будешь настаивать, в попытках докопаться до правды, то получишь его труп, но не получишь ответов. Он много путешествовал, где-то учился, что-то узнал. Я вижу его желание работать, узнавать что-то новое, и пока он бережёт нас от знаний, которые он считает опасными, давай попробуем довериться ему. Убить его мы можем в любой момент, если он сам себя не угробит во время поездок по гиблым местам. И если совсем честно, то сейчас в тебе говорит обида большого начальника. Ты привыкла, что только ты решаешь, кому и какой кусочек знаний дать, чтобы это не вредило делу. Просто попробуй представить, что у тебя теперь тоже появился молодой начальник, и теперь уже он решает какой кусочек знаний тебе можно доверить, а о чём тебе лучше не знать.

— Ну… ты скажешь…

— Да, скажу — улыбнулась Денро — И ещё кое-что скажу. Когда Ленард сдавал экзамены, он как-то пришёл на наш полигон и стал стрелять в мишени простейшими светлячками. Потом поставил на мишени защиты разных стихий, снова стал стрелять светлячками, и они, разумеется, отлетали. А потом он стал запускать небольшие сгустки огня. Они долетали до защиты, расплывались по ней, а внутри защиты появлялся светлячок и спокойно летел в мишень. Как мы предполагаем, Ленард придумал какое-то комбинированное заклинание, которое способно преодолевать защиты почти любого уровня. Вот и скажи, надо ли Ленарду делиться с тобой такими знаниями, и что может после этого начаться. И во что превратятся боевые действие, если будут использовать такие заклинания.

— Знаешь или только предполагаешь? И кто это «мы»?

— Мы — это я и начальник службы безопасности. Остальные, надеюсь не сделали такие выводы. А новое заклинание появилось после того, как Ленард прочитал на стенде в коридоре условия одного из конкурсов, где главным заданием было разработка принципов преодоления защиты более слабыми заклинаниями. Ленард после этого очень сильно задумался, а через три дня появилось и новое заклинание.

— И ты так легко говоришь мне об этом?

— Ну, раз ты хочешь знать всю правду о Ленарде, имей это в виду. Какую бы защиту ты ни поставила, может оказаться, что от Ленарда она не спасёт.

— Для себя бы я не отказалась от такого заклинания.

— Один раз его покажешь, а после этого тебе придётся ходить с охраной даже в туалет, потому что может появиться слишком много желающих выбить из тебя такой секрет. Да даже слух, что такое возможно, вызовет хаос в возможных боевых действиях.

— Ну, так-то да, о таком вообще никто не должен знать.

— Вот и я о том же. И ещё. Когда в подвале нашли магов, которые собирались пытать Ленарда, там же нашли и работающий подавитель магии. Тела целые, без явного воздействия, подавитель работает, а маги мертвы. Чем и как Ленард их убил, мы не знаем. Так что учитывай и это.

Кенри чуть скривилась.

— По твоим рассказам получается не парень, а просто монстр какой-то.

Денро кивнула.

— Да, тихий скромный парень может превратиться в монстра, если почувствует угрозу своей жизни. Вот и имей это в виду, если появится сильное желание применить к нему силу. Можно и убить его исподтишка, но какую выгоду от этого получит королевство? Кстати, если кто-то начнёт старательно выставлять Ленарда преступником, врагом, шпионом или ещё кем-то, подводя к тому, что Ленарда надо убить — задумайся, этот человек точно не друг нашего королевства, а прикрываться красивыми правильными словами у нас многие умеют. Просто дай парню возможность работать. Если Ленард что-то придумал, увидел или узнал, но не хочет ни с кем делиться, то пусть так и будет. Ленард готов работать, и это главное. Уже показал много интересных наработок, хотя и не хочет делиться их секретами. Ничего, как минимум, новые направления для работы у нас появились. Подождём, может со временем он раскроется ещё больше, тогда и узнаем, что и почему он считает опасным. Во всяком случае, пока я вижу от его действий только пользу.

— Верю, вполне верю, — кивнула Кенри –только я могу рассказать и ещё кое-что интересное к нарисованному тобой образу Ленарда. Если ты не знала, во время поездки получилось так, что его отряд обогнал обоз губернатора провинции графа Пенри. И почти сразу после этого тот обоз попал в засаду. Маги и солдаты охраны Ленарда вмешались, перебили почти всех бандитов, спасли губернатора. Деяние, заслуживающее похвалы, только там не всё было так просто. Антела в ближнем бою использовала заклинание паралича, и удалось захватить шестерых бандитов живыми. А после боя Ленард устроил допрос этих пленных и одного за другим убил всех.

— Не очень красивая история — насторожилась Денро — И как к этому отнеслись остальные?

— По-разному –помрачнела Кенри — Убийство пленных в армии никогда не считалось достойным деянием. Такое допустимо в разведке, когда срочно нужны сведения о противнике, а тащить пленных с собой нет возможности. А в той ситуации убивать пленных необходимости не было. Их могли судить, назначить каторгу или даже смерть, но это бы признали оправданным. А Ленард… его интересовал только один вопрос — кого именно ждали те бандиты. И ладно бы пытал, требуя ответа, а он просто убивал их одного за другим, всего лишь прикоснувшись пальцем ко лбу пленного. Последнего даже касаться не стал, но тот умер мгновенно. При этом никто не почувствовал никаких признаков использования заклинаний.

— То есть Ленард захотел, и человек умирал?

— Да, Ленард захотел, и человек умирал, при этом никаких внешних проявлений не было. Возможно, что-то из целительского арсенала. Если оценивать это как действия обычного мага или бойца, то это было излишне жестоко и не объяснялось необходимостью. А если оценивать как действия командира, отвечающего за жизни своих людей, то получается уже не так однозначно. Тем более, что потом он несколько раз приказывал магам отряда прикрыться защитой, отойти на безопасное расстояние, а сам действовал в одиночку в самом опасном месте. И потом он уничтожил тела бандитов, использовав какое-то неизвестное заклинание огня, после которого не осталось даже пепла. После этого всё сам потушил, заровнял землю. Весь его отряд знает его как очень сильного мага, но на всех очень сильное впечатление произвело неестественное спокойствие Ленарда. Не равнодушие, не отстранённость, а именно спокойствие, словно для Ленарда такое убийство пленных не является чем-то особенным. И это вызывает много вопросов о его прошлом. Так что как командира его ценят, его решениям, хоть и с оговорками, доверяют, а вот кто Ленард как человек — очень большой вопрос. Вежливый, спокойный, но ведь и убить может так же спокойно.

— А как бы ты поступила на его месте? –задумчиво произнесла Денро.

— Ну, во всяком случае, не убивала.

— И тебя бы не интересовала причина нападения, и кого хотели убить?

— Ну, может и устроила бы допрос с пристрастием, но не убивала.

— А куда бы ты их потом дела?

— Сдала любому местному судье. Пусть он разбирается.

— И нарушила сроки выполнения приказа?

— Только не надо мне говорить, что Ленард лучше меня понимает воинскую службу –буркнула Кенри.

— Ты сама об этом подумала, — улыбнулась ректор –но для понимания характера Ленарда это может быть важным. И стоит ли тебе брать такого с собой в очередную поездку?

— Не стоит, -согласно кивнула Кенри -но ты сама сказала, что у него уже четыре поездки, в которых он обнаружил закладки древних, и он до сих пор жив. И среди его спутников никто не погиб. Так что я буду терпеть Ленарда до тех пор, пока он приносит пользу или сам не погибнет непонятно где и непонятно от чего. Такая вот полезная сволочь получается. Придётся терпеть.

Посидели, помолчали.

— А… что показал допрос? Для кого была приготовлена засада?

— Из того что мне рассказывали, получается как-то непонятно — поморщилась Кенри — Ленард ведь не стал заниматься пытками, и задавал лишь один вопрос. Первый бандит сразу послал его подальше и тут же умер. Ещё несколько стали кричать, что они оказались там случайно, ничего не знают, но тоже умерли один за другим. И лишь последний пленный проявил характер и сказал, что Ленард у магов за палача.

— И как отреагировал Ленард? –заинтересовалась Денро.

— Никак. Спокойно сказал, что иногда приходится и такое делать. Это же сколько было смертей в его прошлом, что он так спокойно убивает?

— Так на кого всё-таки была засада?

— Ну… ответ прозвучал примерно так — если бы они знали, что в обозе будет маг, ни за что бы не рискнули напасть.

— То есть можно понимать это так, что напасть хотели на обоз губернатора?

— Да, скорее так, но более конкретно бандит ничего не сказал, а Ленарда такой ответ устроил. Добил последнего, а потом сам же все трупы сжёг.

— А ведь мог приказать сделать это другим магам и солдатам, но сделал всё сам.

Кенри кивнула.

— Да, мог приказать другим, но принял ответственность на себя. Поэтому и отношение к нему… двоякое –женщина вдруг усмехнулась — А ведь потом Ленард сопроводил губернатора до ближайшего городка, и там его оставил, хотя граф просил сопроводить его до резиденции. Но Ленард сослался на то, что у него приказ, и терять время он не может.

— А может из него и получился бы неплохой военный? –улыбнулась Денро — Представляешь, под твоей командой и такой сильный маг!

— Ага, который будет вечно спорить и жечь только то, что он сам посчитает опасным. И… неси уже что-нибудь выпить покрепче, а то от имени Ленарда у меня постоянно настроение портится.

— Сейчас принесу –улыбнулась Денро, вставая. А ведь у неё самой было много случаев, когда от одного упоминания имени парня портилось настроение. И ничего, теперь от него только польза.

Отпуск

После возвращения я ещё почти месяц делал вид, что разбираюсь с картами, но и это надоело. И так понятно, что никаких намёков на будущую дорогу в них нет, подделкой заниматься глупо, потому что я и сам не знаю где конкретно она будет пролегать. А когда дорога будет готова, заинтересованные лица ведь с лупой будут проверять правильно ли я её вёл. И сразу поймут, что и карта поддельная, и дорога зачастую идёт совсем не так как надо. Так что про эту идею надо забыть. Хотя бы на время. Была у меня дурная идея — сделать всё втихушку, никого не предупреждая. Сбежать из столицы, набрать с десяток случайных людей, несколько тысяч колышков с флажками, и просто проехаться до Ренарда, расставляя колышки по центру будущей дороги. Предупредить Горгону, и на той стороне меня встретят. Ну и всё, дорога будет, а дальше не моя забота. Горгона сама будет обустраивать дорогу, может переведёт мне в банк Ренарда некую сумму. Я ещё долго их не увижу, если вообще увижу, но для меня деньги не главное. Правда, даже в таком варианте куча минусов. Как уехать в земли, чтобы про меня никто не вспоминал и не искал? Как потом объясняться где я был несколько месяцев? Как оправдываться от косых взглядов, когда о дороге станет известно? Ведь единственным подозреваемым буду я, хотя основную работу сделает Горгона со своими магами. Да и всех причастных работников сразу после завершения работ обязательно зачистят, чтобы сохранить моё имя в тайне. Хотя, какая уж там тайна, все и так будут показывать на меня пальцем. Так что нет, и такой вариант не подходит. Только если кто-то официально будет возглавлять экспедицию, не я, и всё внимание будет на этого неизвестного. А… а если… а что, если позвать для такой работы драконов? Договориться с ними, якобы они как-то узнали о наших картах проходов в земли, испугались, что мы там всё вычистим, заберём самое ценное, и наконец решатся признаться, что у них-таки есть карты дорог через земли! Невероятно древние, невероятно секретные, которые они никому не покажут, но могут возглавить некую экспедицию за очень большой процент найденных артефактов. Конечно, все будут биться за каждый процент добычи, но нашим точно нужна дорога, и они уступят. Правда, непонятно будет, почему драконы столько ждали, но от этого можно как-то отбрехаться. Мало ли, не было прямого интереса, карты обнаружили только недавно, придали значение только после того, как карты нашли мы. Да и явной выгоды для драконов не было, особенно сразу после магических войн. Везде разруха, все боялись магии земель, не до этого было. Ну, это можно как-то обосновать.

Правда появится другая проблема — как мне самому оказаться в этой экспедиции и рядом с драконами, не вызывая слишком больших подозрений? Наверняка такая экспедиция будет настолько засекреченная, что от Тарвана магов будут единицы, да и то больше для пригляда, чтобы драконы не забрали себе слишком много артефактов. А вот как мне туда пролезть? Понадеяться, что с драконами поедет Кенри (как самая везучая последнее время), а она возьмёт меня, как пробника всего опасного? Слишком зыбкое обоснование. Драконы могут прямо потребовать моего участия, но это как самому себе лоб зелёнкой намазать — я снова стану в центре внимания. Вот же… ну никак не получается и дело сделать, и при этом не привлечь к себе внимание как к главному виноватому. Может придумать какой-нибудь важный артефакт, который будет слушаться только меня? Опять будут вопросы — откуда драконы узнали о нём, почему я о нём молчал? Не, нужна какая-то хитрая спецоперация, чтобы вопросы возникли, но не сразу, и не слишком опасные.

Такие «беседы» с самим собой я вёл довольно часто, и главной идеей было одно — как и рыбку съесть, и чтобы на меня никто не подумал. И каждый раз отвечал себе — я уже хорошо засветился, на мне словно стоит метка «Мёртвые земли», и где бы что ни случилось, я буду первым подозреваемым. И я всё чаще начинаю думать, что самым лучшим выходом было бы явиться к королю и честно признаться, что я могу гулять в землях и предлагаю свои услуги. После этого мне построят собственный дворец в землях, рядом постоянно будет не меньше сотни охраны. Делай что хочешь, но в землях, а остаться одному и посидеть в тишине и одиночестве станет такой же роскошью, как и у самого короля. Вот такая извечная проблема — хочется сделать что-то полезное, но не хочется превращаться в раба на плантациях Мёртвых земель. Может всё-таки вернуться к Горгоне? Вот её подход мне нравится — делай что хочешь, когда хочешь, никто приставать не будет. И на охране она настаивать не будет. И здесь можно почти так же, только в Ренарде о моих способностях знает лишь Горгона и несколько магов, но они будут молчать как рыбы, что бы я ни делал. Здесь, в Тарване, в принципе, почти то же самое, и если я признаюсь в своих способностях, будет почти как в Ренарде, но как-то по-другому. И я сам не могу объяснить внятно в чём же разница. Но как-то не так, и признаваться не хочется. Да и ладно, поживу здесь ещё немного, может что интересное подвернётся, что-нибудь случится, что даст направление и смысл моей дальнейшей жизни.

Сложив и упаковав карты, вспомнил, что не знаю кому и как карты отправлять. Да и ректору бы надо доложиться, что на идее дороги поставлен жирный крест. Это было заранее понятно, но начальство должно быть в курсе что у него творится.

Стоило зайти в приёмную, и секретарь сразу показала рукой — проходи. Странно как-то. То ли у меня уровень допуска стал очень высоким, то ли ректор мается бездельем и не знает чем заняться, и будет рада даже такому, как я.

Но ректор не бездельничала, а читала бумаги. А когда я вошёл, указала на стул рядом с её столом и вопросительно посмотрела меня.

— Что-то случилось?

— Да нет, не случилось. Я закончил разбираться с картами, но так ничего интересного для нас не нашёл. Я их уже упаковал и зашёл узнать куда и как их отправить.

— Завтра пришлю человека, он всё сделает.

Я дёрнулся вставать, но Денро меня остановила.

— А что с дорогой?

— А что с дорогой? –не понял я — Специальных карт нет, никаких намёков нет. Есть старые карты и на них нарисованы дороги, как они проходили раньше, но неизвестно, насколько они безопасны, а без самых подробных указаний в условиях, когда любой лишний шаг может стать смертельным, идти по старым картам — это безумие.

— Значит ты от этой идеи отказываешься?

— Ну… -замялся я — Нашлись же карты тропинок в земли, может со временем найдутся и карты с описанием дорог. Вряд ли, конечно, но кто знает. Про тропинки в земли совсем недавно тоже думали, что это только легенды и слухи, а ведь нашлись, настоящие и подробные.

— Кстати, про тропинки. Военные очень обрадовались картам и сейчас готовят большую экспедицию, чтобы проверить эти тропинки. И Кенри просит и тебя поехать с ними. Ты как, не против?

Вопрос был задан так, для проформы, а у меня вдруг резко испортилось настроение. Опять в земли ехать?

— Если моё желание кого-то интересует, то я откажусь от этой поездки.

Взгляд ректорши мгновенно стал очень уж пристальным.

— Ну тогда объясни, почему ты не хочешь ехать.

Я снова замялся, пытаясь сформулировать свои ощущения.

— Наверное, я просто устал от всех этих поездок. За то время, что я в Тарване, и если вычесть время, когда я сдавал экзамены и готовил диплом, я почти всё время куда-то ехал. С севера на юг, с юга на север, на восток и запад, потом обратно. Целые месяцы в дороге, лагеря в чистом поле или вообще неизвестно где. Вот и эта экспедиция — это месяц дороги до границы земель, месяц обратно, да и в самих землях неизвестно сколько времени придётся провести. Может ещё полгода. И что-то мне этого не хочется.

— Дорога в Ренард откладывается, ехать в земли ты не хочешь. А чем тогда ты сам хотел бы заняться?

— Чем? –озадачился я — Наверное, мне надо сменить обстановку, заняться чем-то совсем другим. Неплохо было бы съездить в моё поместье, а то король мне его пожаловал, а я даже не знаю где оно находится и что там вообще есть. Может что-то сделать, с деньгами и налогами наверняка будут вопросы. Рыбку половлю на речке или что там у меня есть.

Ректорша, не сводившая с меня пристального взгляда, задумчиво кивнула.

— Может ты и прав, всё-таки три экспедиции почти без перерывов. Так можно и выгореть, и вообще потерять интерес. Ладно, я подумаю, а потом тебе скажу.

Проводив взглядом парня, аккуратно закрывшего дверь в её кабинет, ректор задумалась. Как-то всё это… нехорошо. То, что Ленард разуверился в идеи дороги через земли, было ожидаемо и вопросов не вызывало. А вот то, что у него нет настроения ехать в земли, настораживало. То, что много времени в дороге — это понятно. Что у него и так три успешных поездки, связанных со смертельным риском — тоже понятно, и любой задумается, что когда-нибудь удача может закончиться. Но здесь что-то другое. Ленард не отказывается, подчинится приказу, но в таких делах, связанных со смертью, посылать человека против его воли, это почти то же самое, что убить его собственными руками. Иногда говорят, что так проявляется предчувствие собственной смерти, а этого бы очень не хотелось. Можно и не отправлять Ленарда. В экспедиции будут десятки магов, и отсутствие одного на работе никак не скажется, только вот присутствие Ленарда в экспедициях невольно стало ассоциироваться у неё с удачной поездкой и отсутствием смертей. Да наверное, не только у неё одной. У тех же военных, уже знающих Ленарда, сразу возникнет вопрос — почему именно сейчас, когда на руках есть даже точные карты тропинок в земли, Ленард не хочет ехать? И очень многие задумаются — что это означает для них, и будут думать не об исследованиях, а о том, что эта поездка может стать для них последней, как и во многих других экспедициях, которые отправлялись до этого.

Может она зря накручивает себя, но на душе стало как-то тревожно. А может Ленард просто не хочет ехать с Кенри? Отношения у них довольно сложные, но Кенри готова терпеть Ленарда ради дела, хотя и назвала его недавно «полезной сволочью». А готов ли Ленард ехать с ней? Но с его характером, он скорее так бы и сказал прямо, но причиной назвал всё-таки усталость от бесконечных дорог. Может и в самом деле дать ему передышку? Пусть съездит в своё поместье, развеется, отдохнёт от всего, что связано с магическим делами. На коров посмотрит, крестьянку какую-нибудь на сеновале поваляет. Может мозги и встанут на место.

А вот как быть с военными? Кенри сказала, что у них всё готово, осталось назначить дату выезда. И тут отказ Ленарда. Что решит Кенри? Рявкнет, что незачем оглядываться на капризы Ленарда, надо просто приказать? Но приказывать в данной ситуации она не будет. Всё-таки служба архива — это… Тут приказы не помогут, этим можно только навредить. Значит, военные поедут одни? Скорее всего, там ведь боевые маги, только вот поездка в земли — это не обычное, даже самое сложное задание. В землях любая мелочь может стоить жизни, и человек даже не поймёт почему он вдруг умирает. И как раз в землях Ленард и пригодился бы. Он что-то чувствует или видит, и сам по себе может стать самой лучшей картой. Может предложить военным отложить их экспедицию месяца на три–четыре? Ленард за это время отдохнёт, сделает свои дела, а когда вернётся, тогда и будет понятно, готов ли он работать дальше. К тому же, закончится учебный год, и можно будет отправить с десяток преподавателей вместе с военными. Если тропинки в земли окажутся правдой, то находок будет множество, и работы хватит на всех.

Да, поездка задержится на несколько месяцев, но это не годы, и тем более не десятки лет, когда они безуспешно пытались проникнуть в земли. А если поедет и Ленард, ей будет спокойнее.

Денро встала и вышла в приёмную.

— Анрин, -обратилась она к секретарю –вызови мне коляску. Поеду к военным.

И уже про себя.

— Попробуем узнать — это я такая мнительная, или и Кенри начала уважать способности Ленарда?

После карт надо было себя чем-то занять, и я решил разобраться, наконец, с кучей запчастей, валявшихся в одном из ящиков в подвале. Явно заводского изготовления, явно инопланетные, но совершенно непонятно для чего всё это было надо. Такое впечатление, что был некий прибор или механизм, потом кто-то решил посмотреть что там внутри, разобрал, а вот обратно собрать уже не смог. И я пока не мог. Куча рычажков, шестерёнок, изогнутых железяк. Явно не коробка передач для автомашины и не часы, но что тогда? Зачем всё это было надо?

Вот и раскладывал детали в разных вариантах, пытаясь представить хотя бы назначение устройства. Пока получалось не очень.

А в какой-то момент в мой кабинет зашла начальница и протянула мне лист бумаги. Ну, я взял, начал читать. А там приказ по академии, которым мне, магу артефактору, предоставлялось четыре месяца для устройства личных дел, да ещё было приказано выплатить мне двадцать золотых.

Сначала я даже не понял что это и почему. Какие личные дела, какие четыре месяца? Посмотрел удивлённо на начальницу, и та даже улыбнулась моему виду.

— Госпожа ректор сказала, что тебе необходимо завершить дела по поместью, дарованному тебе королём. Так что можешь спокойно съездить и всё оформить.

Я ещё раз перечитал бумагу. Так это что, ректорша пожалела меня и отправила в отпуск? На целых четыре месяца? Да за такое время я могу всё королевство по периметру объехать! И откуда взялись эти четыре месяца? Или это мне всякие отгулы и переработки набежали за все те экспедиции, в которые я ездил? А что, удобно — восемь месяцев в поездках, потом четыре дома отдыхаешь. Что-то вроде местного варианта вахтового метода? Ну, одиночке вроде меня на таких условиях можно работать. Сразу как-то и настроение стало лучше, а когда сбегал в кассу и получил два десятка золотых, настроение стало праздничным. В деньгах я не нуждался, но всё равно приятно, что о тебе заботятся. Стал прибираться на столе, раскладывая детали и свои заметки по ящикам, как вдруг открывается дверь и в комнату зашли мои маги — Антела, Дармин и Тахос.

Я удивлённо уставился на них.

— А… вы чего это здесь?

— Как обычно, прибыли для сопровождения — ответила улыбающаяся Антела.

— Какого ещё сопровождения? –не понял я.

— Обычного — снова улыбнулась Антела — Ты куда-то едешь, мы тебя сопровождаем.

Антела радовалась встрече, а вот у меня настроение резко пошло вниз. Я даже сел.

— Вам неправильно сказали. Я не еду ни в какую экспедицию, я не буду ничего искать и не буду ничего исследовать. Я не буду исполнять ничьих приказов и ничьих поручений. Приказом по академии мне предоставлено свободное время для оформления своих дел. Только мои дела и с ними я справлюсь сам. Так что вы мне не нужны и можете возвращаться к себе.

— У нас приказ –глухо сказал Тахос — Мы должны сопровождать тебя, если ты выезжаешь за пределы города.

Сказано было спокойно, с уверенностью в своей правоте, и я невольно стиснул зубы.

— Я под арестом или стал поднадзорным?

Тахос замер, потом заговорил очень осторожно.

— У нас приказ обеспечить безопасность.

Я несколько раз задержал дыхание, чтобы говорить спокойно.

— В этот раз я еду как обычный человек, по своим личным делам, и сопровождающие мне не нужны.

— У нас приказ — на этот раз влезла Антела.

Я досчитал до десяти, потом обратно, стараясь не сорваться. Встал, чтобы разговаривать на равных.

— Господа маги, я с уважением отношусь к вашей работе и благодарен за вашу заботу о моей жизни и здоровье, но в данном случае это только моя поездка и только моё личное дело, касающееся только меня. Как дворянин и маг я настаиваю, чтобы меня оставили одного. В противном случае, как дворянин и маг я буду вынужден принять меры, чтобы моё требование было выполнено. И если во время своей поездки я замечу слежку за собой или ещё что-то непотребное, то я очень рассержусь, и последствия для всех будут очень нехорошие. Прошу понять меня правильно.

Повисла тишина. Потом Дармин с Тахосом коротко поклонились и молча ушли. А вот Антела опять решила оставить за собой последнее слово.

— Зря ты так, Ленард. У нас приказ, и мы выполняем свою работу.

— Антела, я не наследный принц крови и не заключённый. Мне никто не угрожает, и я не собираюсь лезть в какое-то опасное место. Нет никакой необходимости охранять меня, тем более, трём боевым магам сразу.

— А если маг будет только один, но при этом очень симпатичный? — хитро улыбнулась Антела — Помнишь, как нам было хорошо в замке Мансет?

— Помню, -невольно улыбнулся я –но каждому человеку иногда нужно побыть одному.

— Знаю, -легко согласилась Антела –но начальство очень ценит тебя, и не хочет, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Мы ведь не навязываемся к тебе, ты знаешь, мы только сопровождаем и смотрим по сторонам.

Внутри снова стала подниматься злость.

— Госпожа Антела, я буду рад совершить следующую поездку с вами вместе, но сейчас прошу вас удалиться.

Анетла сердито поджала губки.

— Ну и дурак! –фыркнула она — Все ведь хотят как лучше!

Крутанулась и ушла. Ну да, все хотят как лучше, а моё мнение никого не интересует. Вот это, наверное, и есть первые звоночки о золотой клетке, которую начинают строить вокруг меня. Все хотят как лучше, все обо мне заботятся, только вскоре охрана начнёт ходить со мной и в туалет. Ну уж нет, по работе — это одно, с этим я как-то смирюсь, но вот как сейчас, по своим делам, я буду ругаться до крика и смертоубийства. В конце концов, я не собираюсь становиться ценной игрушкой в чужих руках. Только я сам буду решать как мне жить. Только я сам!

Еду в свое поместье

День ушёл на то, чтобы распихать дела и артефакты, с которыми я работал, прибраться на работе, в своём номере. Заплатил сразу за полгода вперёд, а не как раньше за три месяца. Почему-то была уверенность, что обратно я всё-таки вернусь. Тем более, что делов-то — съездить, посмотреть, отдохнуть немного. Ещё сходил в королевскую канцелярию, заплатил денег сколько нужно и ещё сверху, и к вечеру на руках был копия плана моих земель. И адрес более точный узнал.

Судя по карте, поместье небольшое — примерно десять на двадцать километров, и вытянуто с севера на юг. Усадьба в северной части, две деревни в южной. Есть леса, небольшая речка, текущая через мои земли. И как ориентир — дорога в северо-западном направлении, с поясняющей надписью «в Менард». Я потом посмотрел на карте, нашёл этот городок. Судя по обозначениям, городок не очень большой, в южном направлении от Сенатона. Значит мне ехать до городка, а потом чуть повернуть налево. Ладно, на месте разберусь.

А на следующий день уже ехал на юг. Всё как я люблю — не спеша, в своей любимой повозке. Не совсем по статусу самому править лошадьми (всё-таки будущий землевладелец), но мне как-то наплевать. Зато и крыша над головой, и постель, и всё необходимое всегда со мной. А если кому-то что-то не нравится, так это его проблемы. В конце концов, я теперь маг, дворянин, и за неуважительное поведение и слова имею право врезать очень больно. А красивые одежды, напыщенный высокомерный вид и многочисленная свита — это для дураков. Или этого будет требовать какая-то особая обстановка, какой-нибудь высокий приём или ещё что. А в обычной жизни мне больше нравится ориентироваться на легендарного короля Ричарда Львиное сердце. По легендам, одно время он тоже был вынужден путешествовать в одиночку. Из всего имущества — конь, доспехи и меч. И не думаю, что в те дни он с ностальгией вспоминал про богатые одежды, свою свиту и двор, погрязший в сплетнях и интригах. Может когда-нибудь и у меня будут и титул, и замок, и придворные, но такая цель меня совершенно не прельщает. Да при одной мысли, что мне придётся к завтраку красиво одеваться, а поесть я смогу только соблюдая кучу непонятных правил, всякое желание жить богато, добиваться титула, пропадает напрочь. Но и скатываться в другую крайность я тоже не собираюсь. Как-то читал книгу про Тома Сойера, и меня резанули рассуждения Гекльбери Финна. Мол, за красивым столом есть плохо, одежда мешает, приходится соблюдать кучу правил. То ли дело взять ведро с помоями, хорошенько перемешать, оно и проскальзывает внутрь не в пример легче. Вот в такую крайность точно не хотелось бы скатиться. Пока меня устраивает моё нынешнее положение. Одежда у меня добротная, и я могу зайти хоть в таверну, хоть в ресторан, заказать самое лучшее, поесть культурно за столом. А могу набрать продуктов, приготовить обед на костре, а потом спокойно поесть, развалившись на травке. И никто не посмеет мне слова сказать что я должен, а что не должен делать.

А пока меня всё устраивает. И настроение какое-то радостное, словно я и в самом деле еду в отпуск. Опять дорога, фургон, но всё другое. Раньше я то убегал от кого-то, то ехал по чужой указке непонятно куда и зачем, а теперь я сам себе хозяин. Теперь я и маг, и дворянин, у меня есть постоянная и неплохо (по местным меркам) оплачиваемая работа. Я честно отработал полтора года и теперь еду в свой законный отпуск за своей наградой. Да ещё еду на юг в сторону моря, вот и настроение похожее. Правда, на само море я не поеду, но на моих землях и речка есть, можно будет покупаться, рыбку половить. Ну и пусть, что вода сейчас холодноватая, но для меня вполне терпимая. А потом можно будет просто на травке поваляться, ушицу сварить, и может даже несколько рюмочек чего-нибудь покрепче выпить. Вдали от людей можно не так оглядываться на безопасность этих самых людей. Случайные прохожие там вряд ли будут.

Так и ехал в благостном настроении. Дорога протекала без особых приключений, и лишь один раз произошёл неприятный случай.

Вышел после обеда в таверне к своей повозке, и обнаружил валяющегося возле неё парализованного парня. Одет довольно неплохо, но раз парализован, значит пытался залезть в мою повозку.

Пока я его разглядывал и решал что с ним делать, вдруг как чёртики из табакерки рядом нарисовались двое стражников. Крупные, упитанные, преисполненные чувством собственной значимости. И сходу наехали на меня.

— Это вы его так? –строго спросил один из стражников.

Я кивнул.

— Это вор, пытался залезть в мою повозку.

— То, что он вор, будет решать судья, а пока мы видим бездыханное тело, и за что вы его так приложили, ещё будем разбираться.

Я снова кивнул.

— Давайте. Я могу прямо здесь его попытать, и он всё расскажет. И кто он такой, и что здесь делал, и кто его сообщники –взгляды стражников изменились, они переглянулись, а у меня вдруг появилось ощущение, что стражники оказались здесь не просто так. А что, если как раз они и прикрывали вора? — А может вы и есть его сообщники? — не стал я тянуть.

Оба стражника схватились за рукояти мечей.

— Да как ты… да как ты смеешь… в тюрьме сгниёшь за такие поклёпы!

Я поднял руку и на раскрытой ладони стал разгораться огонь.

— Я маг, и я смею утверждать, что этот парень — вор, а вы ведёте себя как его сообщники. Ну так что, пойдём к судье и палачу, или всё-таки делом займётесь?

Отскочившие на пару шагов стражники склонили головы.

— Мы всё поняли, господин маг, сейчас всё сделаем.

Стараясь не смотреть в мою сторону, подхватили парня за руки и торопливо поволокли куда-то за здание таверны. То ли к судье, то ли… не знаю.

Странный какой-то случай. Если бы не появились стражники, я бы оттащил парня в сторонку, сделал ему внушение о нехороших последствиях воровства (слышать он мог), и на этом бы всё закончилось. Такой случай со мной далеко не первый, и больше меня смущало слишком уж своевременное появление стражников, которых в другое время не дозовёшься. Могло быть и стечение обстоятельств, а может это местная «крыша», прикрывающая воров, промышляющих среди проезжих. Даже появилось желание действительно сходить к судье и палачу, чтобы разобраться со стражниками, но подумав, махнул на это дело рукой. Я уже давно в этом мире и избавился от излишней щепетильности и морализаторства. Теперь у меня принцип — если меня не трогают, то пусть живут. Просто я уже отвык, чтобы со мной разговаривали в подобном тоне. Ну правильно, в дороге вокруг меня ещё трое боевых магов и десяток умелых солдат, так что ко мне старались даже не приближаться. Я к этому привык, и вдруг какие-то провинциальные стражники начинают строить из себя кристально честных, при этом грозят сгноить меня в тюрьме. В душе снова заплескалась злость, но я её задавил. Ладно, пускай пока живут. Не буду портить себе настроение от так хорошо начавшейся поездки. А вот таверну я запомню и на обратной дороге обязательно постараюсь сюда заехать. И посмотрю, кто здесь будет крутиться. А если снова встречу здесь того парня и стражников, то задержусь поговорить с местным судьёй. Но это всё потом, на обратной дороге.

Дальше дорога проходила без неожиданностей. Добрался до Менарда. Походил по городу, посмотрел по сторонам. Ничего особенного, обычный городишко с населением тысяч пять-семь. В центре много каменных домов, магазины, но все двухэтажные, а трёхэтажное здание приметил только одно. Скорее всего, местная управа, городское собрание или ещё что. Улицы в центре мощёные, но стоило отойти чуть подальше, как брусчатка кончилась, и начались обычные деревянные дома, по большей части одноэтажные. Частный сектор, так сказать. Так что самый обычный городок этого мира, не лучше и не хуже многих других.

Выспросил дорогу у прохожих и неспешно двинулся к своему поместью, внимательно осматриваясь по сторонам. Как сказали, до моей усадьбы километров двадцать, но хотелось получить представление — насколько моё хозяйство отличается от остальных. И никакой разницы не почувствовал. Примерно одинаковые леса, поля, люди, скот. Не шикуют, но и не нищенствуют.

Сама усадьба выглядела вполне прилично, хотя и чувствовалось, что лучшие дни для неё давным-давно прошли. Никаких заборов, кованных ворот. Просто ехал, ехал, и выехал к двухэтажному каменному дому. Почти типовой проект, по которому строили лет сто назад. Штукатурка местами отвалилась, но стёкла целые. Как я потом рассмотрел, проект всё-таки не был типовым, а здание было построено в форме буквы «П». Во внутреннем дворе организован небольшой садик. Ну а хозяйственные постройки (конюшня, птичник, домик для прислуги, всякие сараи) были спрятаны за домом, чтобы не портить вид.

Подъехал к главному входу, слез на землю, стал осматриваться. Люди здесь явно жили, но выбегать ко мне никто не спешил. Вроде, не запустение, но люди-то куда подевались? Подождал минут двадцать, уже хотел стучать в дверь, но, наконец-то, появился и живой человек. Спокойная женщина лет сорока, в сером рабочем платье с фартуком, настороженно смотрела на меня, пытаясь понять кто я такой. Наконец, что-то для себя решила.

— Эээ… вы что-то хотели, господин?

Ну, хотя бы поняла, что не извозчик приехал. Я кивнул.

— Ты сама-то кто?

Женщина напряглась.

— Так я… это… Марила. На птичнике работаю.

— Ну а я — Ленард. Передай… кто тут у вас главный, что новый хозяин поместья приехал.

Женщина замерла, потом коротко поклонилась.

— Эээ… сейчас, господин Ленард.

Ещё раз поклонилась, и довольно быстро ушла. Именно ушла, а не побежала. Значит не очень-то меня и боится. Может и правильно. Пока я для неё непонятно кто. Назвался хозяином, а правда ли это или я какой-нибудь жулик?

Ещё минут через пятнадцать Марила вернулась с ещё одной женщиной. Тоже под сорок, полноватая, хотя одежда почти не отличалась от одежды птичницы. Но взгляд более уверенный. Тоже поклонилась.

— Меня зовут Тани, господин Ленард. Я в усадьбе за ключницу. Я дала указание, вам скоро приготовят комнату. Желаете помыться с дороги?

— Желаю –хмыкнул я — Ну а потом неплохо бы и поесть. Найдётся чем накормить усталого путника?

Ключница даже чуть обиделась.

— Что-то быстро приготовить не успеем, но есть колбасы, хлеб, яйца. А вечером будет уже нормальный ужин.

Ну, уже неплохо. Женщины одеты просто, по-рабочему, но не выглядят голодными. Может здесь и не так плохо.

Пошёл к фургону, стал распрягать лошадей, и в какой-то момент заметил удивлённые взгляды женщин.

— Что-то не так? –на всякий случай спросил я.

— Вы будете сами заниматься лошадьми? –осторожно спросила Тани.

— Я много езжу, так что привык –отозвался я.

Ну да, неудобно получилось. Приехал барин, один, не в карете, а в каком-то фургоне. Ну какое уважение после этого? Но я даже не знаю, есть ли здесь конюх, а лошадей в любом случае надо обиходить.

— Господин Ленард, так может вашу повозку сразу к конюшне отогнать? –спросила Тани.

Я на мгновение задумался.

— Нет, повозка останется здесь, у входа. Не похоже, что сюда ещё кто-то ездит, так что никому и не помешает. И… предупредите всех, что подходить к повозке нельзя. Там сильная охранная магия, так что если у кого здоровье не очень хорошее, те и помереть могут.

Женщины от таких слов даже попятились на пару шагов. Ничего, немножко испугаются, зато мне будет спокойнее за своё хозяйство.

Потом отвёл лошадей на конюшню. Неплохую, кстати, каменную. Стойла на двадцать лошадей, но сейчас там были всего пара рабочих лошадок. И конюх нашёлся. Сухопарый мужчина средних лет, которого Тани звала как Ванор.

Потом пошли смотреть дом. Внутри было вполне прилично, почти чисто. Мебель прикрыта большими кусками материи. Я заглянул под несколько таких палаток. Неплохо сохранившиеся столы, диваны, кресла, жаль только, что всё это было модно и стильно лет сто назад. Во всяком случае, я видел нечто подобное в антикварных магазинах, куда заходил изредка, гуляя по столице.

— Тани, а кто был прежний владелец поместья? –не удержался я от вопроса.

— Барон Берна, господин. Хороший был род, дружный, а потом как кто проклял его, и люди стали погибать один за другим. Под конец только барон Берна и остался из всех, а три года назад и его не стало. Наследников и родственников уже не было, вот поместье и отошло королевской казне. Ну а теперь, выходит, вам.

Я невольно насторожился.

— А… где они умирали?

Тани даже удивилась вопросу.

— Так… кто где. Молодые люди в армии служили, а там легко можно дурную голову сложить. Вот и гибли. Кто на дуэли, кто в пьяной драке. Кто пожилые, те от болячек застарелых. Жена внука барона, который должен был наследником стать, при родах померла, да и ребёнок не выжил. Один руки на себя наложил от любовной тоски. Все по-разному, но все померли.

— И все в этом доме?

— Да почему в доме? Кого где смерть застала, там и померли. А здесь жил барон, сын и внук с жёнами и детьми. Только сейчас все на семейном кладбище упокоились.

— А… слуги часто здесь умирают? –на всякий случай спросил я.

— Ну как часто? — Тани задумалась — Ну, не чаще, чем другие в нашей деревне. И всё как у всех — кто от старости, кто от болячек, а кто сам по дурости куда залез. В прошлом году, вон, Санаос, наш работник, решил рыбки половить, да потом упал с лодки, запутался в своей же сети, да потоп. Люди были неподалёку, прибежали, вытащили, да откачать всё равно не смогли. Глупая смерть, но кто ж знал? Рыбу-то Санаос любил ловить, и никогда ничего с ним не случалось такого.

У меня отлегло на сердце. Вот уж…. После всех моих приключений везде гиблые места стали мерещиться.

Мне готовили комнату на втором этаже, и две женщины средних лет быстренько протирали пыль, меняли бельё на большой кровати. Вроде, всё целое, но какое-то… старое. Вроде стариковской рубахи, которая когда-то была белой, с вышивкой, а теперь… Форма сохранилась, но рубаха по цвету стала похожа на половую тряпку. И как у многих молодых, въезжающих в квартиры, оставшиеся после смерти стариков, мысль только одна — всё нахрен вынести, выкинуть, вымыть, а потом начинать всё заново. Ремонт, планировка и мебель под себя. Горько, конечно, за стариков, но если вещи не представляют исторической ценности, зачем их хранить? Каждое поколение ценит своё, так что такая капитальная чистка, наверное, это самый естественный процесс. Как с деревьями — росли, расцветали, потом состарились и засохли. И тогда их на дрова, пни выкорчевать, землю разровнять и посадить новые деревья. Так со всеми нами будет, от этого никуда не деться, но почему-то стало обидно за неизвестный род. Бились, работали, на что-то надеялись, а теперь я вот стою и уже планирую что выбрасывать и что менять. А от меня, между прочим, вообще ничего не останется, если загнусь в каком-нибудь нехорошем месте. Лошадей на колбасу, повозку продадут, и лет через десять про меня никто и не вспомнит.

Что-то меня на грустные мысли потянуло, но пришла ещё одна женщина и сказала, что мыльня готова.

Вот уж действительно «мыльня». Здание примерно шесть на шесть метров. Внутри печка с вмонтированным чаном, шесть лавок, с десяток деревянных лоханей. Вот и всё. Похоже, здесь мылась прислуга, здесь же и стирали. Вот и я удостоился чести помыться в таком историческом месте. Хотя, чего ворчать, в своих путешествиях приходилось и из ручьёв умываться, и из бочек с дождевой водой. А тут почти роскошь — тепло, чисто, и вода горячая. Чем не праздник?

Когда закончил нежиться горячей водой и вышел из мыльни, мне уже приготовили перекус. Правда, почему-то не в доме, а прямо на улице. Вытащили стол на середину двора, на нём всякая снедь. На мой удивлённый взгляд Тани стала оправдываться.

— Мы не ждали вас, господин Ленард, и сможем отмыть столовую только завтра. Ну не на кухне же вас за один стол со служанками садить⁈

Я невольно хмыкнул — ну да, со служанками зазорно, а вот выставить хозяина, чтобы ел вообще во дворе — это нормально. Но я последний год так и живу.

А на столе было на что посмотреть. Нарезка трёх видов колбас, чего-то вроде грудинки. Ещё сыр, хлеб, пара яблок. Да ещё и бутылка вина, судя по затёртой этикетке. Налил себе в кружку. Ну… что-то кисло-сладенькое, слегка хмельное. Похоже, местное вино из яблок и ещё чего-то, а бутылка осталось от того, что прежний хозяин пил. Ну да ладно, бывали времена гораздо хуже.

Пока ел, к дому подъехала двуколка. И лошадь не сказать чтобы сильно породистая, и двуколка без всяких лаков и украшательств, но женщина, подошедшая к моему столу, вызывала уважение. Лет под сорок, в простом строгом платье и лёгкой накидке, но взгляд очень даже уверенный.

— Канели, управляющая бывшими землями барона Берна. А вы, как я понимаю, господин Ленард, новый хозяин этих земель?

Я кивнул, разглядывая женщину. Сильная, уверенная, властная. Наверное, и не всегда добрая, но я здесь проездом, а вот она здесь настоящая правительница, и говорить с ней придётся в любом случае.

Оглянулся сказать, чтобы принесли ещё один стул, но к нам и так уже торопливо шла служанка со вторым стулом. Похоже, Канели здесь или уважают, или побаиваются, раз несут стул без моего приказа. А если бы я не предложил сесть и оставил её стоять?

Я указал жестом на стул, и Канели без всякого жеманства села. Посидели, разглядывая друг друга.

— Давайте я обрисую вам ситуацию, госпожа Канели, чтобы между нами не было недопонимания. Эти земли мне пожалованы королём, и это не обсуждается. Я — маг, сейчас служу в академии магии. Сюда я приехал посмотреть, что же за земли мне достались. Моя служба связана с постоянными разъездами, так что следующий раз я появлюсь здесь неизвестно когда. У меня есть другие источники дохода, так что я не буду забирать из поместья все свободные деньги и требовать ещё и ещё. Мне будет достаточно знать, что мои земли живут в достатке, и у меня есть место, куда я могу когда-нибудь приехать. Вы лучше меня знаете что пошло бы на пользу поместью, так что составьте список неотложных дел, закупок, имея в виду, что у вас будут деньги, и вам будет помогать маг –женщина начала открывать рот, но я остановил её жестом — Не торопитесь, подумайте спокойно и с прицелом на будущее.

Женщина явно не ожидала таких слов, но после задержки всё-таки кивнула.

— Ну и хорошо. Сегодня я буду отдыхать, завтра хорошенько высплюсь, ну а потом можем проехаться по землям, посмотреть что же мне досталось –женщина чуть кивнула — Значит договорились, и я вас больше не задерживаю.

Такого разговора Канели точно не ожидала. Встала, постояла, разглядывая меня, потом снова кивнула и ушла. Ну и ладушки. Мне здесь не жить, во всяком случае, в ближайшее время, и я не собираюсь строить из себя прогрессора, предлагая построить водочный завод или ещё что-то в подобном духе. Здесь откровенная провинция, сельскохозяйственный регион, и все занятия такие же сельские. Единственное, чем я могу помочь — это не мешать привычному укладу жизни. Может какой сельхозинвентарь прикупить, скот племенной. На большее моей фантазии городского жителя не хватало. Тем более, месяца через три я в любом случае уеду, и всё вернётся к привычному течению дел. Пока у меня одна задача — посмотреть что и как. Кстати, я же собирался на речке рыбку половить! Купаться пока прохладно, загорать тоже некомфортно, но остальное-то не запрещается!

Так до вечера и гулял по окрестностям. Речки и пруда поблизости не нашлось, воду брали из колодцев. Нашёл несколько больших полян, которые использовали как пастбища. Во всяком случае, коровьих лепёшек было очень много. Много небольших рощ местных лиственных пород вроде клёна. Дорога к усадьбе только одна, просёлочная. Ну да, зачем им здесь асфальт или покрытие из каменных плит, если в день проезжает три-четыре телеги?

Вечером меня покормили уже в столовой, хотя из приборки разве что стол и стул от пыли протёрли. Зато ужин был вполне отменный — тушёное мясо с овощами, свежеиспечённые булочки. Ну и хлеб, и вино. Одна из служанок пыталась мне прислуживать, но я сразу отправил её… к её подругам. Уж мимо тарелки и стакана я точно не промахнусь.

Так и поужинал в одиночестве. Свечи на столе, вокруг тишина. И этим мне дом не нравился. В таком доме должны быть куча слуг, жена, куча детей, чтобы чувствовать себя человеком, а не единственным выжившим после апокалипсиса. Странно, но в поле или ещё где у меня такого чувства одиночества не было. Может потому, что там хотя бы ветер шумел, трава и ветки шелестели, какие-нибудь птички чирикали, а здесь словно в склепе, разве что призраки из стен не пытались выбраться. Но вернувшись в свою спальню, поставил хорошую охранную систему. Убивать меня, вроде бы, некому и не за что, но так было спокойнее.

Но что удивительно, на перине и свежих простынях выспался прекрасно, а когда встало солнце, настроение резко пошло вверх. А чего кукситься? Доехал, посмотрел, кормят как на убой, так чего мне переживать?

После завтрака приехала Канели и повезла на экскурсию. Но смотреть, в общем-то, особо было нечего. Лес и поля как у всех. Две деревни примерно по сотне дворов. Немного, но и не мало. Как объяснила Канели, земли принадлежат поместью, а крестьяне, по сути, были арендаторами. Брали землю под пашню, под покосы, но часть земель оставляли за усадьбой. Те самые выпасы, по которым я гулял. Два десятка коров, своё производство масла и сыров. Тоже немного, но и себе хватало, и на продажу возили. Ещё несколько пасек, и с каждой, как я понял, получали почти по тонне мёда, ну и попутно воск. Часть леса шла на продажу, но под очень строгим контролем. Лесник разрешал рубить только старые и больные деревья. Ну а хворост для печей разрешалось собирать бесплатно. Всё равно за всеми не уследишь, а очищать лес от ломанных веток и деревьев надо.

А вот чем зарабатывали крестьяне, я до конца не понял. То, что выращивали зерно и прочую зелень, это понятно. Коровы и прочая живность — тоже понятно, но ведь это почти натуральное хозяйство. Хотя, живности можно и побольше выращивать. Одну свинью себе, другую на продажу. Ещё Канели мельком говорила о каких-то артелях. То ли мужики на шабашки ездили что-нибудь строить, то ли они что здесь делали. Правда, непонятно что с этого моё поместье имеет, но я не стал в это вдаваться. Во всяком случае, когда проезжали по деревням, откровенно запущенных заваливающихся изб я не видел. Пусть и жили без особого шика, но люди не голодали. Уже это хорошо.

Обедать приехали в дом Канели. Крепкий такой, три комнаты. И что бросилось в глаза — изразцовая печь. Такие хороши для обогрева, но где готовить еду? Специально я не стал спрашивать, но потом заметил в окно ещё один домик, стоявший почти впритык. Нечто вроде летней кухни?

Но обед был отменный. Несколько блюд, и снова мясо, мясо, мясо. Вкусно, самое лучшее для гостя, но, похоже, скоро я начну требовать, чтобы мне подавали только каши и салаты. Вот замечал за собой, что больше пяти дней мясо я есть не могу, потом требуется разгрузка. Если помаленьку, котлета на обед — это нормально, но сейчас мне подают наверно, порции как для пятерых здоровых мужиков. Ничего, несколько дней потерплю, а то люди стараются, хотят выказать уважение гостю. Но скоро новизна пройдёт, вот тогда и посмотрим, чем здесь питаются на самом деле.

А после обеда, когда убрали посуду со стола и служанка сменила скатерть, Канели выложила передо мной три листка, исписанных ровными строчками. Я стал просматривать записи, но знакомым показалась лишь закупки скота. Потом нашёл строчку про строительство новой водной лесопилки, ремонт зернохранилища, местной школы, да и чуть ли не половина списка — это ремонты всего и вся. Похоже, последние годы без хозяина всё потихоньку приходило в упадок, а сейчас достигло критической массы. Да и при прежнем бароне, думаю, последние лет пятнадцать никто не горел желанием чем-то заниматься. Вот и накопилось.

У каждой строчки стояли числа — пять, десять, двадцать золотых, но в конце списка стола сумма почти в триста золотых. Весьма внушительная сумма по местным меркам. Я как чувствовал, что придётся много чего ремонтировать, восстанавливать, и взял с собой две тысячи бумажками и монетами, так что сумма для меня вполне подъёмная.

Глянул на Канели. Та сидела напряжённая. Наверное, ждала от меня въедливых вопросов, готовилась отстаивать каждую строчку, но я спросил другое.

— У вас есть где хранить такие суммы?

Женщина словно обмякла.

— Я… я думала, что вы будете выдавать по мере необходимости.

Я отрицательно мотнул головой.

— Я уже говорил, что пробуду здесь недолго, да и меня могут вызвать в любой момент, так что заниматься хозяйством и прочими вопросами мне будет некогда. Сделаем по-другому. У вас есть счёт в банке в Менарде?

— У меня есть личный счёт, но последние годы все расчёты поместья шли… из рук в руки. Особой прибыли не было, так что и хранить было нечего — всё уходило на текущие расходы.

Я кивнул.

— Значит сделаем так. Завтра съездим в Менард, откроем счёт именно как счёт поместья. Распоряжаться им будем я и вы. Я положу туда пятьсот золотых, а дальше всё будет зависеть от того, насколько разумно вы сумеете ими распорядиться.

Женщина, мне кажется, даже перестала дышать. Потом всё-таки отмерла.

— Это… будет разумно. Именно в Менарде мы будем закупать большую часть товаров –она чуть замялась — Я оправдаю ваше доверие, господин Ленард!

Ну да, отдать в бесконтрольное пользование пятьсот золотом — это должно быть очень большое доверие к человеку, которого знаешь всего пару дней.

— Я не буду требовать невозможного, просто сделайте так, чтобы поместье не прозябало.

На следующий день съездили в Менард, открыли счёт в банке. Я выложил пять сотенных бумажек, Канели сразу сняла со счёта десять золотом, сорок серебром, и в сопровождении двух мужиков отправилась тратить деньги. Всё правильно, никто лучше женщины не знает что в её хозяйстве нужно прикупить, заменить, подремонтировать. Ну а я отправился погулять по городку. Поглядеть, может что прикупить и для себя.

Гулял, смотрел, слушал разговоры. Зашёл в приличную таверну, пообедал, а потом неожиданно осознал, что привлекаю внимание местных женщин. Ну да, здесь все друг друга знают, и вдруг появился незнакомый молодой мужчина. Одет прилично, а рядом других женщин нет. И всем сразу станет интересно — а кто это?

Пошёл гулять дальше, но в центре городка внимания со стороны женщин стало ещё больше. И так это посмотрят внимательно-заинтересованно, потом улыбнутся, похихикают, обсудят незнакомца. В столице это было не так заметно, а здесь, похоже, с мужчинами плоховато, вот я и привлекал внимание возможных невест. А что, молод, богат, свободен. Вот чувствую, скоро ко мне начнётся нашествие местных красоток. Только протяни руку, позови, и пользуйся сколько хочешь. Можно даже без свадьбы. Но зачем мне проблемы на ровном месте? Это не столица, здесь номер в другом районе не снимешь, здесь каждый чих на следующий день весь город обсуждать будет.

Гулял кругами, привыкая к местной жизни, а на одной из тихих улочек внимание привлёк один из домов. Двухэтажный, сад довольно запущенный, но стена, окружающая дом — каменная, а ворота кованные. Простой человек такое делать не будет. Да и дом, при всей внешней запущенности, чем-то привлекал. Было что-то такое в пропорциях, высоте окон, лепнине, которую и в столице не на всех домах увидишь. Здесь явно жили не простые люди. Наверное, и я не отказался бы в таком пожить.

Стоял и глазел долго, и ко мне вышла пожилая женщина.

— Вы что-то хотели… господин?

Я кивнул.

— Вот стою, любуюсь. Не подскажете, кто владелец этого дома?

Женщина кивнула.

— Так купец наш местный, Арнинен. Дом-то он для своей любовницы построил, и жили они здесь долго. А потом дела у него очень хорошо пошли, вот он и переехал в Сенатон. И семью увёз, и любовницу. С тех пор почти десять лет дом пустой и стоит. Я присматриваю за ним, но много ли один человек сделает. Меня только и хватает, что мелких воришек гонять, чтобы не пакостили.

А у меня в голове словно что-то стало пощёлкивать и мысли странные появились. Отдельный дом для любовницы… у меня много свободного времени, и я могу делать что хочу. И вдруг всплыло имя — Риана! Я ведь пообещал ей, что постараюсь что-нибудь придумать или хотя бы попытаюсь. Можно её и в усадьбу привезти, но делать всё на глазах собственной прислуги? Здесь тоже тайна не будет долгой, но всё же здесь не поместье.

— А… вы не подскажете, с кем я могу поговорить об этом доме? Купить или снять на время?

— Купить? –удивилась женщина — Так если бы Арнинен хотел, он давно бы этот дом продал. Видно не хочет или нужды в этом нет. А снять… даже не знаю. Дом уж десять лет без присмотра, там многое менять уже надо. Кто же захочет в таком жить?

— Ну а всё-таки, у кого я могу спросить?

— Ну… Арнинен-то уехал, но у него здесь и магазины остались, и дома, и торговля какая-то, и даже небольшая мануфактура есть. Вот Арнинен и оставил здесь одного из своих управляющих, чтобы присматривал, значит. Он мне и деньги за присмотр платит. Может он вам что скажет.

— А как его зовут, где искать?

— Звать Ираний, а где искать… Дела-то торговые, он много ездит по городу и по деревням. Есть и дом у него, но туда он только спать приходит. Попробуйте на мануфактуру заехать или в магазинах поискать. Где-то он всё равно есть.

Ну да, где-то он точно есть, только в незнакомом городе, пусть и небольшом, искать человека…

— Ладно, попробую, поищу.

Поиски затянулись на два часа. Хорошо хоть я был верхом, и то весь изматерился. Только и слышно — да, был совсем недавно, но уехал. А куда уехал? А хрен его знает, он нам не докладывается. Поспрашивайте там-то и там-то. Едешь, ищешь, а в новом месте всё те же разговоры — был да сплыл. Побывал и в магазинах, и на трёх складах, а нашёл этого самого Ирания в конторе некоего производства, куда я заехал уже во второй раз. Сидит скотина, местный чай распивает в своём кабинете. Очень хотелось материться, но это он мне нужен, а не я ему. Встречу заранее мы не назначали, так чего винить его разъезды по подчинённым объектам?

Зашёл в кабинет, который не сильно отличался от какого-нибудь чулана у нас на Земле. Но письменный стол есть, стул для хозяина и стул для посетителя есть, так что работать можно.

Сидевший за столом мужчина степенно отставил кружку в сторону и молча уставился на меня. Серьёзный мужчина, и взгляд пристальный. Ну да, в торговле рохли не выживают.

— Вы — Ираний?

Мужчина кивнул.

— С кем имею…

— Ленард — коротко представился я. Мужчина спокойно ждал продолжения — Меня интересует дом на улице Тихой.

Ираний, похоже, не сразу понял о чём я вообще говорю. Потом всё-таки указал рукой на стул.

— И что вас интересует?

— Я хотел бы снять этот дом на некоторое время.

— Что значит «снять»?

— Как и везде — заплатить некую сумму денег и пожить там некоторое время.

Ираний поморщился.

— Этот дом дорог господину Арнинену, поэтому ни о какой продаже или аренде речи быть не может.

Я достал из кармана сотенную бумажку и положил её на середину стола.

— А если представить мою просьбу в выгодном свете?

Ираний покосился на бумажку, но даже не шелохнулся, чтобы её взять.

— Я слишком хорошо знаю господина Арнинена и заранее знаю его ответ. Он точно скажет нет.

Я достал и положил на стол ещё одну бумажку.

— А если вы сообщите господину Арнинену, что некий любитель архитектуры из любви к искусству хочет вернуть дом и обстановку внутри к первозданному виду? За свой счёт, разумеется.

— И как вы это себе представляете? –чуть заинтересовался Ираний.

— Очень просто. Вы нанимаете очень много хороших работников, и они очень быстро приводят двор, дом и всё, что внутри, в самый лучший порядок. Всё ветхое выбросить и заменить на новое. Всё что скрипит или качается — заменить, чтобы стояло и не скрипело. Всё, что натирают и полируют, должно сверкать. Допустим, каждую неделю вы предоставляете мне опись работ и расходов, а я их оплачиваю.

— И в чём ваш интерес?

— После окончания работ я пару месяцев поживу в новеньком доме.

— Один?

— Ну почему же –усмехнулся я — Моё одиночество скрасит некая дама.

— Это очень огорчит моего хозяина –вздохнул Ираний — Всё же такие… дорогие воспоминая о молодости, о… он не захочет ничего менять.

— А если написать, что по сути, дом будет восстановлен и отремонтирован совершенно бесплатно, а на его отделке можно будет ещё и хорошо заработать? Думаю, такой подарок вашему господину очень понравится, да и вы не останетесь внакладе.

Вот теперь Ираний задумался. Поглядел на деньги, на меня, снова задумался.

— Я могу написать хозяину письмо с вашими предложениями, но ответ будет не раньше, чем через месяц –сказал он, наконец.

— Ответ через месяц меня не интересует –вздохнул я — Через месяц дом уже должен сверкать чистотой и быть готов к приёму дорогой гостьи.

— Но…

Я протянул руку, коснулся пальцем бумажек и медленно потянул к себе. Ираний внимательно смотрел за моими действиями, и вдруг протянул руку и тоже пальцем придержал деньги.

— Но я ведь не сказал, что это невозможно –довольно миролюбиво произнёс он — Я лишь сказал, что мне необходимо как-то всё объяснить хозяину.

— Объяснить и договориться я могу и сам, когда вернусь в столицу. Мне же нужно здесь и сейчас.

— А вы, собственно, кто? — наконец-то решил узнать Ираний.

— Как я и говорил, Ленард, новый хозяина поместья Данвер.

Ираний чуть прищурился.

— Да, да, что-то такое я слышал.

— Живу в Сенатоне. Маг, если вам это интересно. Служу в академии магии, а земли мне были пожалованы королём за… Ну, это неважно.

Ираний вдруг заулыбался и решительно потянул деньги к себе, а я не стал их удерживать.

— Это лучшие слова, которые я напишу в письме господину Арнинену. Думаю, он будет рад помочь такому хорошему человеку,

— Так мы договорились?

— Да, господин Ленард. Я сейчас же займусь сбором мастеров, а завтра с утра начнём ремонт.

Выйдя на улицу, я чертыхнулся несколько раз. Да уж, дорого мне обойдутся эти два месяца секса. Две сотни Иранию, ремонт обойдётся минимум в три сотни, и это в лучшем случае. Уж Ираний не упустит случая ставить всё самое лучшее и самое дорогое, а мне вроде как западло будет считать копейки и требовать самые дешёвые материалы. За такие деньги вполне можно купить неплохой дом где-нибудь на окраине, но заниматься сексом с графиней и считать копейки? Короли вообще своим любовницам замки и поместья дарят. Я конечно, не король, но тоже кое-что могу. И ещё у меня ощущение, что Риане будет нужен какой-то особый настрой, хороший дом, и богатая обстановка могут ей в этом помочь.

Ладно, с домом решил, теперь осталось написать Риане письмо и отправить его. И как-то намекнуть, что её лечение будет весьма… специфическое. Риана женщина опытная, много повидавшая и испытавшая, но кто знает как она отреагирует на предложенный метод омоложения. Но это её проблемы. Под нож хирурга тоже идут без удовольствия, но всё равно ложатся, понимая, что по-другому не получится. А у меня и инструмент будет совсем другой, и лечиться мы будем не в операционной, а в спальне на огромной кровати. Всё что можно, я сделал и сделаю, а дальше всё зависит только от Рианы.

Госпожа Риана завтракала на террасе, наслаждаясь теплым утренним бризом. На столе — очень скромный завтрак, который она могла себе позволить. Небольшая порция салата, немного каши размазни, подсушенный ломтик белого хлеба, бокал напитка из фруктов. Всё очень скромно, но не потому, что не было денег, а потому что поддерживать себя в хорошей форме требовало всё больших усилий. И даже почти отказавшись от еды, она замечала, что тело начинает увядать, при этом то тут, то там появляются признаки дряблой кожи. Это было естественное течение времени, но ей, признанной красавице, привыкшей к восторгам и поклонению мужчин, это было хуже ножа в самые нежные места. Оттого и настроение портилось всё чаще, и слуги стали побаиваться внезапных вспышек раздражения своей хозяйки.

Вот и сейчас помощница, вошедшая с небольшим подносиком в руках, поглядывала настороженно, пытаясь понять в каком настроении хозяйка с утра.

— Прибыл корабль с материка, привёз почту. Три письма от ваших знакомых.

Риана чуть кивнула и показала рукой на стол рядом с собой. После завтрака посмотрит.

— И ещё… пришло письмо со странной пометкой. Его принёс работник службы доставки писем, но сказал, что отдаст его только вам.

Риана чуть удивилась. С каких это пор работники доставки стали такими щепетильными? Да и будь в письме что-то секретное, его бы доставили совершенно другие люди.

Она чуть махнула кистью.

— Зови.

Появившийся мужчина был даже немного знаком. Во всяком случае, это лицо она где-то видела. Несколько раз поклонился и протянул Риане самое обычное письмо. Она взяла его, глянула на конверт. Всё правильно — «графине Риане, остров Драконов, лично в руки». Странная прихоть неизвестного отправителя. Да и обратный адрес совершенно незнакомый. «Королевство Тарван, город Менард, улица Тихая, господину Дон Гуану». Ни название города, ни имя человека ей ни о чём не говорили. Кто это и что ему может быть надо?

Достала из конверта сложенный листок самой обычной писчей бумаги, которую можно купить в любом магазине, развернула, и вдруг из него на белоснежную скатерть посыпался непонятный мусор. То ли песок, то ли кусочки грязи. Да что же это такое⁈ Брезгливо стряхнула мусор со скатерти, начала читать, и глаза от удивления распахнулись очень широко.

«У меня появилось немного свободного времени, и я решил заняться с тобой приятными вещами. Для начала я поставлю тебя на колени, и ты своими прекрасными губками доставишь наслаждение моей Гордости. Потом я сдеру с тебя одежду, брошу на кровать и буду насиловать, пока ты не взвоешь от наслаждения… первая поза будет такой…»

И всё в таком же духе на целую страницу.

Пробежав взглядом по строчкам, Риана в недоумении отодвинула письмо. Снова взяла конверт, перечитала адрес. Что за дикость и что всё это означает? Ей десятки раз присылали любовные письма, но писали их на лучшей бумаге, сплошные восторги её красотой, мужчины писали о своих чувствах, а здесь… Сами описания её не очень задели — в них не было ничего нового для неё, и она сама могла бы написать толстую книгу о том, как мужчина и женщина могут доставить друг другу удовольствие в постели. Но тон письма… Ни единого намёка на чувства, а словно какой-то маньяк решил вызвать девку со двора, чтобы удовлетворить свою похоть. И такой девкой неизвестный мужчина посчитал её. Нет, она слышала истории, когда обуреваемые желанием мужчины писали о своих фантазиях, но обычно это бывало между любовниками, которые не могли дождаться следующей встречи. Но там писали и о чувствах, и о поцелуях, и лишь потом обо всём остальном. А вот так, грубо, нагло, в лоб, совершенно незнакомой женщине⁈

Риана снова перечитала адрес. И город незнакомый, она даже не знает где он, и имя этого Гуана она совершенно точно никогда не слышала. Да и заговори он с ней, да в таком тоне, жизнь его завершилась бы очень быстро. Но тогда откуда он знает о ней и с чего вдруг решил написать ей письмо? Кто-то из знакомых решил так мерзко подшутить над ней? Тогда и имя, и адрес — вымышленные, и поехав туда, она лишь потеряет время, истратит кучу нервов, а этот негодяй будет наслаждаться её метаниями. Но кто из её знакомых способен на такое? Перебирала в памяти, но никого, кто опустился бы до подобной мерзости, в памяти не появилось. Да, далеко не все знакомые мужчины могли быть образцом для подражания, но до такой мерзости вряд ли кто из них мог опуститься. Тогда кто?

В задумчивости опустила письмо на стол и снова ощутила под рукой мелкие крошки. Да что же это такое! Специально, что ли, эту грязь в письмо положили? И замерла. А что, если специально? Запустила несколько диагностических заклинаний, но никаких ядов они не показали. Наверное, всё-таки обычная земля. Но зачем? И снова замерла. А если это намёк? Письмо, земля… Неужели это письмо от Ленарда? Но что он хотел им сказать?

Снова стала перечитывать, стараясь уловить скрытый смысл, но оставалось всё то же грубое описание предстоящего секса. И лишь в конце страницы обратила внимание на небольшую подпись «Твоя Надежда». При чём здесь какая-то Надежда, если письмо явно от мужчины? Или это и есть самое главное в письме? И «Надежда» — это не имя, а её мечта о недостижимом? Ленард тогда говорил, что пришлёт письмо с одним словом «Надежда» и адресом, куда надо приехать. Тогда получается, что всё остальное — лишь словесная шелуха для отвлечения внимания, и любой, кто захочет прочитать письмо, увидит лишь наглого озабоченного мужчину и посмеётся над ней, вынужденной читать такое?

Может быть, может быть, но намёки сделаны только для неё. Щепотка земли, слово «Надежда» и адрес, куда нужно приехать. Прошло уже почти полтора года после того разговора с Ленардом, и она почти не верила, что он снова проявит себя. И вдруг это письмо. Но зачем он с такой старательностью описывал позы, в которые будет её ставить? Только для отвлечения внимания или это тоже имеет скрытый смысл? А ведь если знать, что это пишет один из Повелителей земель, то всё становится на свои места. Для него это только работа, а для неё станет платой за возвращение молодости.

Риана улыбнулась. Ленард молод, силён, хорош собой, универсал, Повелитель земель. Разделить с ним постель — это честь для любой женщины, а напугать бурным сексом можно разве что молодую девчонку, ещё не познавшую плотских радостей, но никак не её. А уж она постарается, чтобы Ленарду не было скучно с ней.

А если она обманывает себя надеждой, и это письмо обычного извращенца? Ничего, она возьмёт с собой десяток крепких солдат, и этот неизвестный шутник проклянёт тот день, когда он родился, а про женщин перестанет думать до конца жизни.

Риана позвонила в колокольчик, и почти сразу появилась помощница.

— Найди и арендуй корабль. Завтра мы должны уплыть на материк. Поеду я, ты, пара служанок. Ещё с нами поедет десяток охраны. Денег не жалей, я хочу плыть с комфортом.

Женщина кивнула, что поняла, и вышла.

Риана прошла в библиотеку, достала карты и вскоре нашла городок, указанный в адресе. А не так уж и далеко, примерно посередине между Сенатоном и побережьем. Дня четыре на корабле, потом нанять карету, и за пару недель можно добраться.

И даже интересно, почему Ленард выбрал именно это место? Неужели он уладил свои дела, и у него появилось время заняться ею? Если они проведут вместе хотя бы неделю и будут в самом деле заниматься сексом, то он обязательно размякнет, и можно будет очень осторожно выведать какие-нибудь секреты. Да и просто вопросов у неё очень много. А совместить приятное с полезным — о таком можно только мечтать. Может даже подумать о ребёнке от Ленарда? Нет, Риана отогнала непрошенные мысли, об этом даже думать рано. Как-нибудь потом, если всё получится, вот тогда она немного и помечтает о возможном счастье.

Жизнь идет своим чередом

Делать было совершенно нечего, и я целыми днями разъезжал верхом по окрестностям, знакомясь со своим новым хозяйством. Ни с кем специально не знакомился, но слухи обо мне всё равно появились, и встречные начали со мной здороваться. Сдержанно, но с огромным любопытством во взглядах. Особенно это было заметно у молодых женщин. Ох, чувствую, скоро мне придётся тяжко, и придётся отрабатывать за всех недостающих мужчин. Кормили меня до отвала, спал в тишине, пока не высплюсь, но скоро этот курорт кончится. Или Риана приедет, или местные молодухи до меня доберутся. А ещё в соседних поместьях наверняка дочки на выданье есть, а ещё в городе обо мне уже знают, так что спокойной жизни мне точно не видать. В таких местах надо с собственной женой жить, а то и с двумя, чтобы женский интерес к тебе поутих. Да и это не гарантия спокойной жизни. Ладно, поживём — увидим.

Через три дня Канели прислала два десятка женщин, и они отмыли дом до блеска, всё перестирали. А ещё пяток мужчин плотников, которые довольно быстро привели в порядок то, что уже скрипело, болталось или сломалось. Ничего нового в доме не появилось (мне, как временному жильцу, и так сойдёт), но хотя бы в доме стало свежо и чисто. Ну и я, под настроение, разобрал одну из старых хрустальных люстр и сделал из обычных подсвечников несколько магических. Сразу стало веселее, словно электрические лампочки включили. Кстати, такое простое действо больше всего и поразило местных. То, что новый хозяин — маг, это проходило мимо сознания, а вот то, что он может делать светильники, которые светят без свечей — это почти на грани чуда.

А больше применить свою магию и негде было. Так, иногда во время своих прогулок заметишь рытвины или колеи на дороге, так можно и заровнять, укатать, утрамбовать. Можно размягчить, выровнять, потом укрепить, сделать вроде бетона. Иногда чистил заросшие водоотводные канавы вдоль дорог. Одно-два простеньких заклинания, и вид уже совершенно другой. Местные и сами бы это сделали, но видно руки не доходили.

Единственный раз, когда моя магия пригодилась, это когда Канели осторожно спросила — не мог бы я помочь с очисткой одного из полей. Заброшенное было, заросло, а теперь вот решили снова пустить его в оборот. А мне ведь не трудно, тем более, что работа уже знакомая. На следующее утро приехал, мне показали что именно надо убрать. Ну и… погулял немного по полю. Всего-то и надо было чуть изменить заклинание моей «корнерезки», чтобы она работала на глубине двадцати сантиметров. После этого только чуть толкнуть-потянуть выросшие деревья, и они падали с вывернутыми корнями. Небольшая воздушная волна, и земля отлетала с корней. Ну а потом быстренько порезать деревья красным воздушным лезвием. После этого оставалось только обрубить оставшиеся ветки и погрузить на телеги. Куда потом это всё отвезут, я не стал спрашивать. Может на дрова, может ещё на какие цели.

Управился за час, и крестьянам, собравшимся у поля и внимательно наблюдавшим за моей работой, это очень понравилось. Ну правильно, это не топорами рубить, а потом пни корчевать.

А ещё через пару дней решил съездить в город и посмотреть как идёт ремонт дома будущих утех. Вот там работа кипела. Сад перекопан так, словно по нему стадо диких кабанов прошлось. Двор перед домом завален кучами строительного мусора, а внутри слышались голоса и звуки молотков и топоров. Сначала меня это обрадовало, а потом сомнение взяло. Ладно обои ободрали, какие-то старые доски, но потом заметил и переломанные подоконники, сиявшие в местах разломов чистой сухой древесиной. А это зачем? Если дом стоял пустой лет десять, плюс любовница купца жила лет десять, то дому всего лет двадцать-двадцать пять, и это совершенно не возраст для сухого дома. Так зачем же было ломать?

Зашёл в дом, походил, понаблюдал за работой. Работали мужики, старались, отдирая совершенно целый пол. Ещё несколько человек колотили стены, отбивая штукатурку, заодно ломая одну из межкомнатных стен. Сердце кровью обливалось от такого зрелища, и я пошёл посмотреть на второй этаж. Сюда варвары ещё не добрались, и выглядел этаж вполне прилично. Да, кое-где обои, гобелены заменить, что-то покрасить, некоторые места на паркете заменить, мебель подновить, всё вымыть и отполировать, но не более того! Что происходит?

Спустившись вниз, поискал начальника этих варваров, и вскоре нашёл. Вполне нормальный мужик, деловящий. Я сразу представился, чтобы недоразумений не было, и задал свой самый главный вопрос, мучивший меня.

— Что здесь происходит?

Мужчина удивился.

— Как что? Как вы и просили, ремонт делаем.

Я с трудом удержался от мата.

— Я просил привести дом и обстановку в нём в порядок, подновить где необходимо, а не разломать его до основания, а потом заново отстраивать!

Мужчина пожал плечами.

— Так как мне Ираний говорит, так мы и делаем.

— Чем вам пол не угодил? Целый, не гнилой, без щелей.

— Так Ираний сказал, что будем паркет с инкрустациями ложить.

— Подоконники зачем выломали?

— Так новые, мраморные поставим.

— Зачем?

— Красиво будет.

— А стену эту зачем сломали?

— Так большой зал будет, чтобы приёмы можно было проводить.

Я стиснул зубы, сдерживая бешенство. Какие, нахрен, приёмы⁈ Похоже, Ираний решил за мой счёт перестроить дом под что-то великосветское. Вот же с…!

— Вот что, Шабон, останавливай все работы, пока вы ещё что не наломали.

— Это ещё почему?

— Потому что за работы буду платить я, но только за те, которые не будут портить дом. Ты знаешь для кого будет дом?

Шабон хмыкнул.

— Известно, конечно, для любовницы вашей.

— Вот именно. Ты видел второй этаж? — Шабон кивнул — Вот там всё сделано для неги женской, приятно взгляду. Захочется мне женщину приласкать, да где-нибудь на подоконнике, а ты его хочешь мраморным сделать. Можно ведь и задницу застудить.

Мужчина насупился.

— Мне говорят — я делаю.

— Делай, -согласился я, успокаиваясь –только я за это платить не буду. Так что можешь здесь всё хоть золотом покрыть, но за свои деньги.

Шабон помрачнел.

— Это вы с Иранием решайте. Моё дело маленькое. Сказали делать — я делаю –снова повторил он.

— Делай, -тоже повторил я –только такой дом мне не нужен, так что за деньгами будешь ходить к Иранию. Считай, что это он делает дом для себя и за свои деньги.

Повернулся и пошёл на выход. Заразы! Такую хорошую идею испортили! Вот куда мне теперь Риану везти? К себе в поместье? Но там дом хоть и стал похож на жилой, к неге и сексу не очень-то располагает.

Сзади послышались торопливые шаги и меня догнал Шабон.

— Эээ… подождите, господин… ээээ. Ленард! Давайте всё-таки поговорим.

Я повернулся к мастеру.

— Говори.

— Эээ… Ираний говорил, что всё надо сделать быстро, и материалы брать самые лучшие.

— Правильно говорил, –кивнул я –только я ему не говорил, что дом ломать надо.

— Ааа… как вы хотели?

Я невольно задумался. А действительно, как бы я хотел? Вот увидев готовое, я сразу могу сказать что мне нравится, что нет, что плохо и надо переделать. А вот придумать так, чтобы понравилось и мне, а ещё больше Риане…

— У тебя есть среди знакомых приличная женщина, чтобы и сама была… приятная, и чтобы в дом к ней зайти было приятно, и чтобы мысли игривые вдруг начали появляться?

Шабон задумался, и надолго. Даже глаза к небу поднял, что-то вспоминая. Потом не очень уверенно сказал.

— Есть одна. Из обедневших, но очень приличная. И дома у неё как-то спокойно, и… рисует хорошо, и даже красочками. Может вам и подойдёт.

— Ну тогда поехали к ней.

— А зачем?

— Может хоть она объяснит вам как надо делать дом для женщины.

Женщина и в самом деле оказалась приятная, хоть и в возрасте, да и жила в одноэтажном доме. Но внутри было уютно, и вокруг было много непонятных мелочей, которые были, вроде как, и не особо нужны, но создавали ощущение чего-то домашнего. Шабона она знала, пригласила нас в дом, а когда мы немного осмотрелись, очень внимательно посмотрела на меня. Я даже смутился.

— Эээ… у меня к вам предложение, госпожа Ланти. Я тут затеял ремонт дома, а Шабон понял всё буквально, и начал дом ломать…

— А, так вы тот самый Ленард –вдруг заулыбалась женщина.

Я невольно покраснел. И эта уже в курсе.

— Ну, наверное, тот самый.

— Так что вы хотели?

— Ко мне должна приехать женщина, мы будем с ней много… общаться, вот я и хотел быстро привести дом в порядок, чтобы женщине в нём было приятно и легко. Что-то обновить, покрасить, сделать небольшие перестановки. И выясняется, что лучше женщины это вряд ли кто сделает. Вот у меня и предложение к вам — не могли бы вы взять на себя руководство этим ремонтом? Не надо никакой показухи, вычурности, чего-то модного только в этом году. Просто уютное гнёздышко, где будет приятно проводить время. Вы можете привнести что-то своё, и… в деньгах я не буду вас ограничивать.

Женщина задумчиво смотрела на меня.

— Элитный бордель?

— Ну что вы –снова смутился я — Дом для двоих, которые долго не виделись.

— А что на это скажет Ираний?

— Договорённость у нас есть, так что можно делать всё. В разумных пределах.

— А Шабон?

— Деньги я буду передавать вам, вы будете сами закупать ткани или ещё что, делать заказы мебельщикам, нанимать ещё людей, если понадобится. И Шабон будет получать деньги от вас, если будет выполнять ваши указания. Я буду приезжать, допустим, раз в три дня, смотреть как движутся дела, привозить деньги. Может будут какие-то особые пожелания. И одно условие — дом должен быть готов не позднее, чем через три недели, и должен выглядеть как новая игрушка. Всё должно быть чистенько, свежо, уютно для женщины.

Ланти посидела в задумчивости.

— И кто эта женщина? Ну, по положению?

— Аристократка. Привычна к комфорту, но во время похода спокойно чувствовала себя и на земле у костра.

Ланти снова кивнула, словно своим мыслям.

— Ну что ж, можно попробовать. Подождите, я сейчас переоденусь, возьму бумагу и карандаши, а потом съездим посмотрим что там можно сделать.

В доме Ланти гуляла больше часа, просто осматриваясь по сторонам. Иногда что-то себе записывала, рисовала словно кусочки планировки. Мы с Шабоном тихонько следовали за ней, стараясь не отвлекать. А после этого полился такой поток указаний где и что делать, что Шабон почти сразу взмолился.

— Госпожа Ланти, да я же не смогу столько запомнить, а потом ещё и рабочим объяснить что нужно делать!

Женщина в задумчивости посмотрела на свои записи.

— Да, не запомнишь и не объяснишь как надо. Значит найми сегодня ещё пять женщин, которые умеют штукатурить и красить, а завтра я приеду с утра и каждому дам задание — Ланти повернулась ко мне — И мне понадобятся примерно… сорок золотых на закупку материалов и красок.

Я тут же протянул ей два мешочка по пятьдесят. Женщина, занятая своими мыслями, взяла их небрежно, словно всю жизнь ворочала миллионами. Да уж, если не ограничивать женскую фантазию и давать деньги без ограничений, то они ведь горы свернут! Во всяком случае, появилась надежда, что к приезду Рианы дом всё-таки будет готов.

Приятное с полезным

Чем ближе подъезжали к Менарду, тем сильнее Риана нервничала. Слишком много надежд было связано с этой поездкой, этим городом. И сколько она ни старалась, ничего не могла со своим волнением сделать. Не помогали ни приёмы, должные помочь ей вернуть душевное равновесие, ни сотни пыток, которые она придумывала, если автором письма окажется какой-нибудь извращенец. Но какая радость от его мучений, если она останется такой же, женщиной, обречённой увядать. Вот это было пострашнее любых физических пыток.

Приходилось пить успокаивающие настойки, но сколько можно их пить⁈ Ей нужна определённость, а не неестественное спокойствие на несколько часов.

Но, наконец, добрались до Менарда. Кучер остановился спросить дорогу, и вдруг Камила, помощница, прислушивавшаяся к разговору, заулыбалась.

— Там говорят что-то смешное? –негромко спросила Риана, которую чужая улыбка в такой неподходящий момент сразу взбесила.

Камила почему-то не испугалась и продолжала улыбаться.

— Кучер разговаривал с мальчишкой, и как только его спросили про улицу Тихую, сразу воскликнул: «Так это приехала госпожа, для которой господин Ленард ремонтировал дом? Так я вас провожу!» Ну а сейчас он забрался на козлы к кучеру и мы быстро приедем куда нам надо.

Риана почувствовала, как сжатая внутри пружина начинает расслабляться. Хотя бы имя знакомое, а не неизвестный Дон Гуан. Но сразу появились вопросы.

— Неужели Ленард успел здесь чем-то прославиться, что его знает весь город? Но он-то ладно, но откуда даже мальчишка знает о моём возможном приезде⁈

Камила снова улыбнулась.

— Городок небольшой, все друг друга знают, и появление молодого красивого мага не могло остаться незамеченным. Возможно, Ленард специально сказал о вашем приезде, чтобы хотя бы так отбиваться от женского внимания.

Вскоре приехали к нужному дому. Мальчишка убежал доложить о гостях, а Риана с помощницей вышли из кареты, осматриваясь по сторонам. А что, не так уж и плохо для провинциального городка. Улица, действительно, тихая и довольно чистая. Дом, возле которого они остановились, выглядел вполне приличным. Не очень большой, но фасад сверкал свежей краской, небольшой парк перед ним был вычищен, трава и кусты аккуратно подстрижены, дорожки выложены новой, словно монолитной, плиткой. Тут явно Ленард постарался. Ну, не как её дворец, но и не таверна, которые уже надоели. Ради Ленарда она было готова жить и в лачуге, но Ленард, наверное, решил, что и ему придётся провести здесь много времени, так что позаботился об уюте.

По дорожке уже торопливо шла молодая женщина в передничке и чепчике горничной. Подошла, сделал книксен.

— Госпожа Риана? — Риана чуть кивнула — Мы ждали вас, и всё приготовлено. Кареты можно поставить в конюшню за домом, а ваших сопровождающих… мужчин –женщина взглядом словно пересчитала солдат — Господин Ленард на всякий случай снял ещё большой дом на окраине, во дворе которого есть и конюшня, и мыльня. Еду им будут привозить из таверны. Люнир –горничная оглянулась на стоявшего невдалеке мальчишку –и проводит, и всё расскажет.

Риана оглянулась на начальника своей охраны и тот чуть кивнул, что понял.

Горничная снова чуть поклонилась и показала рукой на дом.

— Остальное я покажу.

Сам дом Риане понравился. Да, скромненько, с неуловимым налётом провинциальности, но всё чистенькое, аккуратное, и чувствовалось, что к оформлению дома приложила руку женщина. Всякие мелочи, на которые мужчины даже не обратят внимание. На первом этаже столовая, кухня, комнаты прислуги. На втором её будуар, целая комната для гардероба. А вот спальня удивила. Риана даже остановилась, осматривая необычное убранство. То, что у стены стояла огромная кровать, на которой спокойно разместились бы пять человек, её порадовало, а вот зеркала на потолке, как раз над кроватью, всё-таки удивили. Нет, она слышала о таком, и кого-то наблюдать за любовными играми словно со стороны очень возбуждает, но она как-то обходилась без этого. Так для кого Ленард это приготовил — для себя или для неё? Ну что ж, будет новый опыт, и она постарается, чтобы выглядеть красивой даже во время постельных игр.

Стены тоже сплошь в зеркалах, и комната получалась очень светлой. Одно-два зеркала в спальне — это само собой разумеющееся, но целые стены в зеркалах?

Служанка словно почувствовала её вопрос, потянула за одно из зеркал, и оно легко откатилось в сторону. За ним оказался не тайный ход, как можно было подумать, а большой шкаф, спрятанный в стену. С десяток вешалок для одежды, а полки сплошь заняты комплектами нового постельного белья всевозможных расцветок. Риана невольно улыбнулась — и об этом Ленард подумал. А может та женщина, которая здесь всё оформляла. Всё правильно, если всё будет как она надеялась, то бельё придётся менять каждый день, да не по разу.

А когда Риана увидела ванную комнату, отделанную белым и розовым мрамором, она вообще успокоилась. Ленард позаботился о комфорте для неё, а всё остальное она сделает сама.

О приезде Рианы мне доложил ближе к вечеру прискакавший на лошади паренёк, которого взяли как раз бегать с сообщениями на время приезда Рианы. Я хоть и не особо волновался, что она может не приехать, но всё-таки небольшое сомнение было. Я ведь обещал помочь, а вдруг она просто не поняла смысл письма и сразу его выбросила, брезгливо вытерев руки? Но нет, поняла, приехала, и теперь нам обоим предстоит пусть и приятная, но работа.

Сказав мальчишке, что приеду на следующий день ближе к обеду, решил хоть немного приготовиться к встрече. Хотя, что там готовиться? На какие-то официальные встречи я вообще не собирался ходить, так что никаких фраков, белых манишек и лакированных штиблет у меня не было, а было только три комплекта походной одежды и пять смен белья, по большей части чистых. Так что из всей подготовки разве что сходить в баню и понежиться часок. Мне очень хотели помочь в этом несколько женщин из тех, что помоложе, но я лишь отмахнулся. Ага, мне завтра идти к любовнице, а я буду устраивать секс-вечеринку в бане. Я хоть и молод, и на здоровье не жалуюсь, но такое вряд ли потяну. Вернее, потяну, но это будет уже без задора, без огонька и фантазии.

На следующий день я даже чуть волновался, поднимаясь по лестнице на второй этаж. На этаже меня уже ждала служанка, которую Риана привезла с собой. Попросила подождать, пока она доложит обо мне хозяйке, и умотала. Вот же… аристократия. Приехали, можно сказать, в мой дом, и я же ещё должен ждать, пока меня соизволят принять.

Но это было лишь необходимой формальностью. Служанка почти сразу вернулась.

— Госпожа ожидает вас.

Риана и в самом деле ждала меня. Чистенькая, свежая, с высокой причёской, умело нанесённым макияжем. Платье светлое, приталенное, и с огромным декольте. Стоило мне войти, Риана присела в глубоком реверансе.

— Приветствую тебя, Повелитель.

Не скрою, было приятно от такой почтительности, но дело, скорее всего, было в том, что Риана в первую же минуту продемонстрировала мне своё декольте. А посмотреть там было на что. Я хоть и не пускаю слюни на каждую проходящую юбку, но внутри что-то шевельнулось. И невольная мысль — скоро всё это будет моим.

— Ну зачем же так… наедине? Или забыла моё имя?

Риана выпрямилась.

— Я ничего не забыла. Ни слова из того, что ты говорил — и после небольшой паузы — Вина, морс или сразу будешь обедать?

— Эээ. Давай какой-нибудь лёгкий перекус. Поболтаем, а там видно будет.

Риана взяла со стола колокольчик, звякнула, и в дверях тут же появилась её служанка.

— Принесите закуски, вина и… что есть.

Потом показала в сторону стола у окна. Сели в кресла, посидели, вглядываясь друг в друга.

— Как добралась? Как дорога?

Риана улыбнулась.

— Дорога как дорога. Единственное, всё время придумывала пытки для того извращенца, который посмел написать мне такое письмо. А по-другому нельзя было написать?

Я хмыкнул.

— Ну, как сказать. Последний год у меня ощущение, что за мной очень внимательно присматривают. Ненавязчиво, но очень внимательно. Вполне могли и письмо вскрыть, а там всего одно слово и адрес. У любого сразу появится мысль, что письмо шифрованное, начнут копать. А так… Любовные бредни озабоченного мужика. Кому это интересно? Ну, разве что добавят новое имя в список моих любовниц.

— А… у тебя их… много?

Я хмыкнул.

— Немного, и последняя была уже давно.

Риана чуть перевела дыхание.

— А… то, что ты написал в письме… это было только для отвлечения внимания или… имеет ещё какой-то смысл?

Я стал серьёзным.

— Да, очень глубокий смысл. Я узнал об этом совершенно случайно, но оказалось, что во время секса я могу воздействовать на тело женщины, и первое время это вообще происходило без моего осознанного желания. Просто хотел, чтобы тело партнёрши становилось лучше, и это происходило.

— То есть это не какой-то особый ритуал, не заклинания целителей, не древний артефакт?

— Нет, только моё желание сделать женщину ещё более красивой и воздействие моей энергии. Можно попробовать и без секса, но я не уверен, что результат будет как надо.

Риана чуть поморщилась, словно вопрос секса её вообще не волновал.

— А… что в твоём представлении значит красивая женщина? Как ты её представляешь?

— Ну… вспомни себя в двадцать пять лет. Тело уже созрело, но ещё не начало стариться. Грудь не висит. Живот плоский, жирок на теле есть, но немного. Ноги стройные, бёдра и зад ещё не начали раздаваться. Ну и всё такое.

Риана невольно посмотрела на своё декольте.

— Значит грудь станет маленькой?

Я невольно хмыкнул.

— Один искушённый в женской красоте народ считал, что идеальная женская грудь должна помещаться в ладони мужчины.

Риана невольно посмотрела на мою ладонь и вдруг заулыбалась.

— Ну, не такая уж и маленькая будет –и снова стала серьёзной — Значит я вся… подтянусь, стану гладкой. А… молодость?

— Ты будешь выглядеть лет на… тридцать, а может ещё моложе. Весь организм станет идеальным, а вот про молодость я не знаю. Специально я такого ещё не делал, так что придётся пробовать, искать.

Риана посидела в задумчивости, потом хитро улыбнулась.

— Так чего же мы ждём? Нам ведь ещё пробовать и пробовать, искать и искать!

Тут как раз принесли несколько тарелок с закусками, пару бутылок вина. Я выпил бокал, потом встал и начал расстёгивать на себе одежду. Все всё знают, понимают, так чего время терять?

Риана посмотрела на меня и предвкушающе улыбнулась.

— Да, Повелитель! Всё что пожелаешь!

На следующие трое суток мозги у меня отключились. Риана была умелой, опытной, я убрал все тормоза, которые вольно или невольно поставил себе, и теперь буквально зверел от ласк Рианы. Оголодавший молодой мужчина… что тут ещё объяснять.

Прерывались мы разве что немного поспать, поесть. Ну, погулять немного.

А ещё через несколько дней заметил, что Риана стала больше времени проводить перед зеркалами, и не как раньше, в одежде, а как есть, голенькой. И как-то выдала.

— А ты знаешь, я ведь немного похудела.

— Ну ещё бы, -хмыкнул я –я ведь так стараюсь, что сам уже похудел на несколько килограмм.

— Ну ты ладно, а вот я… Это уже твоё воздействие началось?

— Нет, -снова усмехнулся я –пока это только много-много секса. Чтобы начать воздействие, секс должен быть неспешный, растянутый, чтобы можно было и удовольствие получить, и чтобы мозги не до конца отключались. Ещё немного выплесну энергии, успокоюсь, тогда и займусь.

Риана сердито зыркнула на меня.

— Значит всё должно быть неторопливо, сплошная нега?

Я кивнул.

Вот зря я ей это сказал! Риана могла сделать секс каким угодно, и теперь больше не старалась завести меня посильнее, а наоборот, сдерживала меня, чтобы удовольствие было растянутым, неспешным. И только теперь мозги у меня немного заработали. Стал присматриваться к Риане, и сразу заметил десятки недочётов. Мелкие, но их были десятки, и они выдавали настоящий возраст Рианы. Но пока ничего страшного и неисправимого я не увидел. Опыт у меня уже есть, что и как изменять я знаю, а если что не знаю, то понадеемся на моё подсознание. Меня, честно говоря, давно перестали интересовать подробности того, что я видел своим «медицинским» зрением, но это всё проходило через моё подсознание, и оно что-то видело, сравнивало, делало какие-то выводы. Во всяком случае, часто я даже не знал какой орган какими гормонами управляется, кто их вырабатывает. Просто как-то чувствовал куда и как воздействовать. К тому же, я теперь не боялся использовать свою силу для воздействия, и дело стало двигаться довольно быстро. Очень пригодился и случайно изобретённый мной «магический прокол» (это когда я мог создать канал в любом месте тела, чтобы быстро вывести из организма вредные вещества, не нагружая почки и печень. И очень удобно это оказалось для удаления жира от органов или из-под кожи. Своеобразная магическая липосакция, только безболезненная и незаметная. Можно делать десятки мелких проколов, удаляя всего по несколько грамм, и организм не будет перегружен. Когда я сделал это в первый раз, Риана, очнувшаяся после ласк мокрой и жирной, сначала испугалась, потом обвинила меня непонятно в чём, а когда я объяснил в чём дело, притихла. Действительно, ну чего орать? Всего лишь помыться с мылом, и снова будешь чистенькая и красивая.

Во всяком случае, к концу второй недели Риана перестала говорить, что она «кажется» похудела. Теперь это и так было заметно (особенно мне). Животик уменьшился, бока подтянулись, бёдра стали уменьшаться. Грудь, лишившись части жира, немного обвисла, но это я поправлю. Но главным признанием моей работы стал день, когда мы стали собираться на прогулку, Риана надела лёгкое платье, и вдруг трагическим тоном произнесла.

— Оно на мне болтается, я не могу в этом идти!

Я подошёл поближе, попробовал собрать платье складкой в районе талии. Ну да, сантиметров на десять уже можно убавить.

— Так скажи служанкам, пусть ушьют. Тут делов-то — несколько стежков.

— А в груди они как будут ушивать? И как я, графиня Риана, пойду в ушитом платье, словно какая-то нищенка⁈

Ну да, хороша «нищенка», у которой только ткань платья стоит не один десяток золотых.

— Ну так портниху позови, пусть сошьёт тебе что-нибудь вроде халата для беременных, чтобы пояском завязывать сколько надо.

— Это ещё почему⁈ –вскинулась Риана.

— Потому что в ближайшие недели ты ещё будешь меняться, и портниха не успеет начать шить платье, как ты снова изменишься. Зачем выкидывать деньги на ветер? Вот где-нибудь через месяц, когда фигура станет как надо, тогда и сошьёшь нормальные платья.

Риана призадумалась.

— Думаешь, я ещё поменяюсь?

Я хмыкнул.

— Мы только начали, и работы ещё на много-много вечеров, ночей, да и утро будем прихватывать.

Риана заулыбалась.

— Ну, тогда можно и халатик какой-нибудь простенький.

В очередной раз закончив такое приятное дело, я откинулся на подушки, стараясь успокоить дыхание. Вот же… связался. И в который раз промелькнула трусливая мысль — а у меня хватит здоровья, чтобы продолжать в таком темпе? Риана была активна, мы оба заканчивали на мокрых от пота простынях, но если Риана радовалась каждому исчезнувшему килограмму, то я начал походить на себя восемнадцатилетнего, когда только закончил школу. Одежда болтается, и хотя ели мы как какие-нибудь грузчики после тяжёлого рабочего дня, вес уходил каждый день. Риану это только радовало, а вот меня уже как-то и не очень. Наверное, надо как-то уменьшать наши занятия, но как отказать красивой женщине, которую уже трясёт от предвкушения? Может сделать её фригидной (хотя бы на время)?

Наконец, отдышались, и Риана прильнула ко мне. Закинула на меня ногу, стала водить пальчиком по моей груди. И вдруг…

— Ленард, расскажи какую-нибудь тайну.

— Какую ещё тайну? — не понял я.

— Да какую захочешь, –мурлыкнула Риана –а то вернусь на остров, меня и спросят — а что такого ты узнала у нашего таинственного Ленарда, а мне и сказать будет нечего. Представляешь, как мой авторитет упадёт? Хотя… — Риана тихонько засмеялась –с таким телом… мужчины теперь будут рассказывать мне всё, даже если я и спрашивать ничего не буду.

Я невольно хмыкнул. Ну да, с новым великолепным телом и опытом Рианы она из мужиков будет верёвки вить.

— Ну что ж, –я сделал вид, что задумался –если ваша разведка ещё об этом не узнала, то слушай. Месяца три назад экспедиция военных разбиралась с одним… нехорошим поместьем, и были найдены карты девяти тропинок в Мёртвые земли.

Риана сразу села и стала очень серьёзной.

— Карты проходов в земли?

— Ну да –кивнул я — Старые карты, которым лет триста. Только там не проходы в земли, а тропинки до ближайших от границы мест боёв. Примерно на двадцать километров в глубь земель. И военные собирались в ближайшее время съездить туда, посмотреть что там и как.

— А… чьи это были карты?

Я только пожал плечами.

— Да кто ж теперь скажет. Проживала там семейная пара магов, уже вышедших в отставку. Потом кто-то на них напал, а потом все умерли, в том числе и те маги. Где они взяли эти карты — неизвестно. Похоже, карты составлял маг с такими же способностями, как у меня. Рисовал очень точно, чтобы ими могли воспользоваться не только обычные маги, но и простые люди, используя только компас и мерное устройство. Кстати, пару лет назад я наткнулся в землях на трупы парочки таких искателей. Тоже прошли в земли примерно с такой же картой на место старого поля боя, стали собирать всё ценное, а потом ошиблись с дорожкой, ну и… Так что выводы такие. Уже после магических войн в Тарване жили маги, которые могли ходить в земли. Они составили карты тропинок в земли, чтобы можно было ходить туда и собирать что-нибудь ценное. А вот куда потом эти ценности уходили — очень большой вопрос. Может к контрабандистам, может к любителям старины, а может на содержание некой организации, оставленной древними магами.

— Это… могут быть такие же Повелители, как и ты?

— Не знаю –я невольно задумался — Я столкнулся с одной группой, но это были обычные исполнители, и их интересовало лишь где их карта, компас, их люди, и ради этого они были готовы даже пытать меня. Пришлось их уничтожить. Ещё есть тайные общества, которые хранят древние знания, но у них такие… жёсткие проверки, что за все прошедшие столетия пройти их смог только я. Так что есть ли ещё в Тарване неизвестные мне… Повелители, я не знаю. О таком, разумеется, никто на улицах кричать не будет.

— О картах до нас доходили слухи –задумчиво произнесла Риана –но такие слухи бывают обо всех кладах. А оказывается, это не только слухи.

— Так вы можете и в своих запасах посмотреть. Отличительный признак тех карт — что дорожка нарисована ломаной линией, и рядом указаны расстояния и азимуты. И ещё карт должно быть две — на одной карте общий план местности с указанием точки, откуда начинается дорожка, а на другой карте сама дорожка с расстояниями.

Риана медленно кивнула.

— Обязательно проверим. Если знать что именно нужно искать, то будет намного проще.

— И это… посмотрите, может у вас там завалялись карты с дорогами через земли.

— Это ты о чём? — не поняла Риана.

— Да я тут ляпнул как-то в академии, что мечта у меня есть — проложить дорогу через земли в Ренард, и надо лишь карты нужные найти. Карт мне принесли кучу, но ничего подходящего не нашлось.

— Дорога через земли? Ты и это можешь сделать? –взгляд Рианы стал очень пристальным.

Я кивнул.

— Могу и дорогу проложить, только мне нужно хоть какое-то оправдание — как я смог это сделать, а то потом вопросами замучают. Меня и так уже во всех поездках сопровождают трое магов и десяток солдат, а если ещё и дорога появится, то даже не знаю сколько у меня охраны станет.

— А… зачем тебе дорога через земли?

— Как зачем? Часть находок будет моими, а это могут быть очень большие деньги. К тому же, можно плату взимать за проезд. Чем плохо?

— И всё это ради денег?

— Ну да. Но там столько проблем вылезает, что дороги, скорее всего не будет.

— А… что может случиться… не то? — заинтересовалась Риана.

— Самое главное, что мне не нравится — что слишком многие узнают о моих способностях, и после этого мне уже не спрятаться. Поэтому мне и нужна какая-то карта, про которую можно сказать, что я иду по ней. Я даже про драконов вспомнил.

— А при чём здесь драконы? –насторожилась Риана.

— Ну, допустим, приезжает на границу экспедиция магов с острова Драконов, и якобы у них есть карта старых безопасных дорог через земли. Они договариваются о проценте добычи с королевствами, прокладывают дорогу, а потом уезжают. И всё выглядит красиво, но как только будет произнесено слово «дорога», моё начальство, Тайная стража и военные сразу подумают об мне, потому что это я заговорил о дороге, и это было совсем недавно. Уж два и два они точно сложат правильно. Вот и получается, что для того, чтобы проложить дорогу, я должен быть с вашей экспедицией, но все сразу поймут, что это именно моя работа. То есть должна быть карта, которую я могу предъявить остальным, но тогда её могут забрать и отправиться на смерть сами. Карта может быть у ваших, её никто не увидит, но тогда надо как-то придумать — на каком основании ваши вдруг позовут меня. Тоже будут сплошные подозрения.

— А если ты просто уедешь в другое королевство, а оттуда в земли?

— Идея моя, так что на меня сразу подумают.

— А если там будет твой двойник? Все будут думать что ты пьянствуешь, а ты сможешь работать.

— Такую дурную идею высказал только я один, так что если узнают, что дорога появилась, то первым и единственным подозреваемым стану я. И без разницы, где меня в это время видели — что я пьянствовал в это время или вообще на другой континент уплыл. Так что без какой-нибудь карты, которую я смогу предъявить, я даже дёргаться не буду.

Риана сидела задумчивая.

— А… если некая группа купцов, узнав, что вы нашли дорожки в земли, вдруг признается, что у них есть такая карта, и в частном порядке наймёт тебя?

— Так у них эту карту могут просто забрать, сославшись на государственные интересы. Начнут разбираться и быстро выяснят, что карта поддельная. И тогда за купцов возьмутся всерьёз, а они быстро расскажут кто их подговорил на такой обман. Да и надо будет как-то объяснять, почему они хотели нанять именно меня. И снова я буду крайний виноватый.

— А… если честно признаешься, что обладаешь особыми способностями, и готов работать на благо королевства? Тогда и прятаться не придётся, и денег будет сколько хочешь, и титул получишь.

— А ты представляешь сколько ко мне будет внимания? Да у меня охрана будет, наверное, больше, чем у короля. Представляешь, как с меня будут требовать сделать всё больше и больше? Представляешь, сколько женщин захотят со мной познакомиться? Я не против сделать доброе дело, но чтобы мне после этого ничего не было. Я вот сейчас захочу, и пойду гулять, ни на кого не оглядываясь. Захочу, и тебя буду валять по кровати, ни у кого не спрашивая разрешения. А представь, что все вокруг будут знать, что я — Повелитель земель. Да я же чихнуть не смогу без чужого пригляда!

Во взгляде Рианы вдруг появилось хитрое выражение, и она по-кошачьи гибко стала перетекать ко мне.

— Так вот пока о тебе мало кто знает, давай не будем терять времени зря. У тебя силы ещё найдутся?

Оставалось только вздохнуть — я с ней о серьёзном, а она услышала только одно. Но в этом она права — мы рядом, а всё остальное где-то очень далеко и не более, чем фантазии. И фантазии оставим на потом.

Через пару недель я вдруг почувствовал, что словно упёрся во что-то. Внешне всё шло нормально — Риана здорово изменилась, и теперь выглядела от силы лет на тридцать. Почти идеальное тело, стройные ножки, высокая грудь. Я даже умудрился ширину её таза уменьшить, и теперь Риана не меньше часа проводила перед зеркалами, разглядывая себя со всех сторон. Она даже гибкой стала как не знаю что, и теперь мы время от времени пробовали новые позы, которые не всякий йог осилит. А заниматься сексом с женщиной, которая раздвинула ноги в шпагате? Как я слышал, балерины делают это спокойно, а вот для меня ощущения были очень необычные.

Но всё это ерунда. Раньше, когда я не ставил себе никаких конкретных задач, я бы посчитал дело выполненным, а сейчас, когда прозвучало слово «молодость», меня что-то мучило. Похоже, подсознание подсказывало, что я что-то ещё не сделал. Или сделал, но не так.

Попробовал исследовать Риану более досконально, и в какой-то момент мне показалось, что в мозгу Рианы есть некий участок, который словно сопротивляется мне, блокируя моё воздействие. Понятия не имею за что он отвечает на самом деле, но он был как-то связан с мыслями (или разумом) Рианы. И ещё мне показалось, что он как-то связан и с её вторым источником.

Что это может быть? Некий контроль за организмом, позволяющий использовать второй источник на уровне некой программы в подсознании? Тем более, если знать, что второй источник привнесён искусственно, для определённых задач. Я совершенно не собирался его разрушать, но без каких-то изменений оставить тоже не мог. Так что делать? Может хотя бы на время как-то отключить «разумность» Рианы?

Не в укор ей, но она довольно часто только имитировала оргазм. Да, получала удовольствие, но в её действиях было больше расчёта, чем мне бы хотелось. Это и мне можно поставить в укор — что я не умею вознести женщину до вершин наслаждения, но если мысли женщины заняты чем-то другим, серьёзным, то мужчина хоть устарайся, ничего хорошего не получится. Да, женщина уступит, даже изобразит удовольствие, но я-то прекрасно вижу, что это далеко не так. Пока меня это устраивало. И умения Рианы, и то, что я гарантированно получаю удовольствие и при этом могу воздействовать на её тело. А вот сейчас я упёрся в эту расчётливость и холодный ум.

Риана сразу заметила мою задумчивость. Прижалась ко мне, приласкалась.

— Что-то случилось?

Я осторожно провёл ладонь по таким приятым изгибам тела Рианы.

— Случилось, но я вряд ли смогу это внятно рассказать. Я коснулся каждого кусочка твоей кожи, — Риана согласно мурлыкнула –я просмотрел тебя всю изнутри, я давал команды, и твоё тело начинало меняться, становясь чище, моложе, здоровее, — Риана снова согласно мурлыкнула –а теперь я наткнулся у тебя в голове, чуть ниже затылка, на некий кусочек мозга, который не хочет меня слушаться.

Риана перестала меня гладить.

— И что это означает?

— Не знаю. Книжек об этом нет, никто не подскажет, не посоветует, но у меня подозрение, что это как-то связано с твоим вторым источником и твоей расчётливостью.

Риана вообще села.

— Ты о чём?

Я стал осторожнее подбирать слова.

— Мне кажется, что когда ты получила второй источник, в этом месте словно поставили печать, делающей тебя более спокойной и рассудительной. Наверное, чтобы летать, именно так и надо, но эта печать не даёт тебя менять, словно стараясь сохранить тебя… в одном состоянии. Ты словно своими мыслями сама даёшь команду сохранять твоё тело одним и тем же.

— То есть это… вечная жизнь? Но у драконов нет вечно живущих. Есть долгожители, как отдельные люди и маги, но вечных нет.

Я поморщился.

— Если менять потихоньку, печать этого не поймёт, и ты состаришься как обычный человек. А вот быстрым изменениям она сопротивляется, старается вернуть как было.

Риана долго молчала.

— То есть вернувшись на остров, я вскоре снова стану старухой? –я лишь пожал плечами. Мне-то откуда это знать? Я ни с чем подобным ещё не сталкивался — И что ты предлагаешь?

— Пока ничего. А в качестве бреда… Можно попробовать на время лишить тебя разума.

Риана даже чуть испуганно отодвинулась от меня.

— Что ты хочешь⁈

— Пока ничего страшного. Мы начнём ласкать друг друга, потом ты сядешь сверху, а я сделаю тебя нимфоманкой, которую ничто, кроме наслаждения от моего члена, не будет интересовать. Трезвых рассудочных мыслей у тебя не будет, а я в это время попробую разобраться с этим кусочком, попрошу его измениться вместе с твоим телом.

— А если что-то пойдёт не так?

— Я не знаю –вздохнул я — В самом плохом случае, ты больше не сможешь летать.

— То есть я больше не смогу летать, а вернувшись на остров, очень быстро снова превращусь в старуху?

— Я не знаю –снова повторил я — Я ещё ни разу не возвращал молодость драконице и понятия не имею чем это всё закончится. Мысленное управление чужим организмом… оно всё делает на уровне ощущений, интуиции, подсознания. Вот и сейчас у меня нет слов, чтобы объяснить что я чувствую, но есть уверенность, что если я не разберусь с этим кусочком, то работа будет неполной, а может и просто пустой.

Риана отвернулась от меня, долго молчала. Потом встала и накинула халатик.

— Знаешь, Ленард, езжай-ка ты в своё поместье. Мне надо подумать, да и настроение такое, что видеть тебя в своей постели мне будет тяжело и неприятно.

Наверное, правильно. Сказать драконице, что она может никогда больше не подняться в небо — это… это как лишить смысла жизни, даже если она всего лишь пилот. Что-то она получила, но может всё это потерять. А может потерять ещё больше. В такой ситуации голова у любого распухнет от мыслей.

— Хорошо, Риана. Не торопись, подумай. Может ты и такая проживёшь ещё много лет, красивая и молодая. Я просто не знаю.

Риана напряжённо смотрела на меня.

— Ты — Повелитель, и ты делаешь такое, что я не могу даже представить, и уж тем более, объяснить. Но тебе лучше уехать.

Ну и ладно. Я и сам не очень уверен, что с тем кусочком обязательно нужно что-то делать, но какой-то зуд, предчувствие в душе остались. Ничего, отдохнём друг от друга, подумаем. Может уже на следующий день всё будет представляться совершенно в другом свете.

А вернувшись в поместье, вдруг почувствовал, насколько я вымотался. Быстренько поел и сразу завалился спать. И спал двое суток, вставая только в туалет или перекусить что-нибудь.

На третий день глаза уже не слипались, ноги не подгибались, но мысли сразу вернулись к тому кусочку. А может я зря придумал себе проблему? Может это всего лишь какой-то адаптер, согласующий и передающий мысленные приказы второму источнику? Поэтому он и меняться не хочет, чтобы не сбить тонкую настройку на хозяина, которую он получил при инициации? Может и так, но Риана изменилась очень сильно, у неё совершенно другой уровень гормонов, их баланс. Отсюда и изменения в поведении, скорости реакций. Этот адаптер тоже должен измениться, чтобы соответствовать новому телу. Вряд ли такое было предусмотрено создателями, ну так и я воздействую на чужие организмы на таком глубоком уровне, что это тоже никем не предусмотрено. Но ведь получается!

Риана позвала меня обратно лишь на пятый день, но когда я приехал, встретила меня снова весёлая, с улыбкой, хотя в глубине глаз и промелькивало беспокойство. Ну да, для неё это как решится на серьёзную операцию с неизвестным результатом. Немного посидели, выпили, поболтали о новостях. Хотя, какие новости у нас, почти не выходящих из дома. А самой главной новостью была покупка Рианой двух домашних халатиков. Из лучшей ткани, разумеется, с кучей кружавчиков, но халат он и есть халат. Но Риана умудрилась и из этого сделать событие огромной важности, болтала без умолку, рассказывая о каждой выточке, о каждом сантиметре кружев. И откуда они, и в чём их особенность, и чем они ценны именно для неё. А может это и в самом деле было важно для неё, потому что вся старая одежда теперь болталась на ней как вешалке.

Наконец, Риана выдохлась. Посидела, словно собираясь с духом, и выдохнула.

— Я готова.

На всякий случай я изобразил непонимание.

— К чему готова?

— Ты можешь делать со мной всё, что посчитаешь нужным. Даже если я проживу после этого всего пять лет, это будут лучшие годы мой жизни.

— Ну, пять лет — это вряд ли — Риана изменилась в лице, и я решил не шутить на эту тему — Думаю, ещё лет пятнадцать тебе придётся отбиваться от мужчин, желающих обладать тобою. И это самое малое.

Риана облегчённо выдохнула.

— Умеешь ты… сказать девушке приятное.

Ну да, Риана теперь выглядела как очень красивая молодая женщина лет двадцати пяти, и если бы не недели, которые мы провели с ней в постели, сам бы начал подумывать как затащить её в постель.

— Ну что… девушка, продолжим приятное знакомство?

Риана кивнула. Прошли в спальню, а дальше… Дальше было как на съёмках порнофильма. Есть сценарий, актёры должны выполнить определённые действия, попытаться возбудить друг друга и красиво показать это на камеру. И для обоих актёров это только работа.

Но в нашей паре Риана была гораздо лучшим актёром, и я быстро завёлся. Красивое тело молодой женщины, ласки, вздохи, а я всё-таки мужчина. В какой-то момент Риана оказалась сверху, я чуть добавил ей возбуждения, и она замерла. Взгляд стал отсутствующим, и вдруг она вонзила свои ногти мне в грудь. Это и раньше случалось, но сейчас это было даже пугающе. Риана сделала несколько движений, и даже застонала от наслаждения. Всё, теперь для неё есть только её ощущения, а я лишь так, предмет, который этому поспособствует.

Стараясь не отвлекаться на Риану, я снова попытался пробиться к непослушному кусочку. На этот раз оказалось чуть лучше, но не намного. Я сам не знал что ему сказать, чтобы он сделал и как должен измениться. Чисто физиологически этот кусочек был совершенно здоров, но то, что в нём было заложено, вызывало у меня чувство недовольства. Вот я и пытался с ним как-то договориться. Вот как описать разговор двоих, когда они разговаривают своими ощущениями или даже не знаю чем. Может эмоциями, желаниями, которые не выразить словами?

Я просил, кусочек отказывал. Я чуть менял просьбу, мне снова отказывали. Лишь с пятой попытки я догадался добавить как бы образ Рианы, молодой и здоровой, и что теперь она другая, и это надо учитывать. После этого что-то изменилось. Не знаю что, совсем чуть-чуть, но подсознание посчитало это правильным, и я успокоился. Вот теперь весь организм Рианы выглядел одинаково здоровым. Это ещё одна необычная фишка моего медицинского зрения, которая появилась не так давно. Словно я ставлю задачу, а подсознание подсвечивает в чужом организме точки, на которые нужно обратить внимание в первую очередь. Теперь же весь организм Рианы светился ровным светом без каких-либо затемнений или ядовитых опасных точек. Просто молодая красивая здоровая женщина. Не моложавая, не молодящаяся, а именно молодая.

Расслабившись, я некоторое время наблюдал за движениями Рианы, полностью ушедшую в нирвану. И вытворяла она такое, что если бы мы действительно снимали порно, то ей прямо на съёмочной площадке вручили бы Оскар за лучшую роль. Порно-Оскар, но тем не менее.

Я осторожно убрал излишнее возбуждение Рианы. Движения замедлились, и она сползла с меня. Долго лежала неподвижно, приходя в себя.

— Больше никогда так не делай –глухо сказала Риана –так ведь и умереть можно от невыносимого наслаждения.

— Не буду –не стал спорить я.

Через какое-то время Риана окончательно пришла в себя. Приподнялась, опираясь на локоть.

— Получилось?

Я кивнул.

— Теперь ты просто молодая красивая женщина, и можешь делать что угодно. Теперь у тебя впереди долгая счастливая жизнь. Ну, надеюсь.

Риана наклонилась ко мне и чмокнула в щёку.

— Я тоже надеюсь.

После этого секс у нас словно отрезало. И я умотался, и Риане уже не было необходимости изображать неземную страсть. Ели, спали, много гуляли, и каждый день Риана требовала, чтобы я проверял её. Я не отказывался, но у неё всё было в порядке. Организм всё ещё менялся, но так, мелкими штрихами, словно завершая картину. Чего-то плохого и угрожающего я не видел.

Одним из развлечений Рианы стали прогулки по городу. Одежду она себе прикупила самую простую, из магазина готового платья, но когда мы шли по улицам, мужики впадали в ступор от вида Рианы, и ей это очень нравилось.

Через пару недель, за которые организм Рианы окончательно стабилизировался, а я не видел никаких отклонений, Риана засобиралась домой. Теперь неожиданной проблемой стало отсутствие одежды и нижнего белья. До этого оно не особо и было нужно, потому что большую часть времени мы проводили в постели, а теперь Риана вспомнила, что она всё-таки графиня, и одежда должна соответствовать её статусу. После этого к нам коробками тащили все виды одежды, начиная от носочков и кончая накидками. Я несколько раз заходил посмотреть что там происходит, но меня сразу выгоняли, чтобы не мешал и не отвлекал.

Дурдом, конечно. Вот голой передо мной ходить, а потом в разных позах оказаться — это запросто, а вот смотреть на таинство создания женской красоты из всяких тряпочек — это запрещено. Да и не очень-то хотелось. Я постоянно что-то жевал и частенько засыпал прямо в кресле. Тут уж не до женских глупостей.

В один из дней, когда я наблюдал как Риана крутится перед зеркалом в очередном наряде, меня вдруг словно стукнуло.

— Риана, а как ты будешь объяснять на острове что с тобой случилось?

— А что со мной случилось? — не поняла Риана.

Потом, видно, дошло. Задумалась, даже присела на кровать.

— Да, очень многим будет интересно, особенно некоторым моим знакомым. Ну и ничего, — взбодрилась Риана –так честно и скажу — ездила отдыхать, нашла молодого любовника, вот и похудела. Да и вообще, мужское обожание очень благотворно действует на женскую внешность.

— Надеюсь, ты напрочь забудешь имя своего любовника и место, где его нашла?

— Да я уже сейчас его не помню. Подумаешь, попользовалась и бросила –наверное, на моём лице что-то отразилось, потому что Риана сразу подошла ко мне и стала ластиться — Но я не помню того любовника, а тебя, Повелитель, я буду помнить всегда.

Ну, тогда ладно. Мелочь, а приятно.

— И да, Риана, я тоже хочу спросить тебя про один секрет — Риана насторожилась — Вы же летаете по миру. Как он… вообще. Ну, какие земли есть, какие там люди.

Риана внимательно слушала, и вдруг расхохоталась.

— Что, не доверяешь мне и уже подыскиваешь новое место, куда можно будет сбежать?

Я немного смутился.

— Ну… мало ли. А вы всё-таки больше и дальше мир видите.

Риана продолжала улыбаться.

— Да в общем-то, ничего нового я не расскажу. Есть центральный материк, на котором мы сейчас. Южнее наш остров, ещё южнее ещё один материк, но там жара, сплошные пустыни, и жизнь есть только по побережьям. Есть и богатые королевства, и очень сильные маги, но там такая жара, что тебе точно не понравится. На этом материке, где мы сейчас, как бы четыре пояса королевств. Первый — это Тарван и другие королевства, имеющие выход к южным морям. Второй пояс — это Астерия, Ренард и другие. Между первым и вторым поясом лежат Мёртвые земли. Третий пояс — это Палнера и другие. Четвёртый пояс — это королевства у северных морей, но там по полгода лежит снег, и тебе там тоже не понравится. Ещё севернее два больших острова, но там вообще сплошной снег и лёд, и людей там почти нет. Ну и ещё куча всяких островов вдоль побережий. Уровень знаний у всех примерно одинаковый, так что выбирать королевство для жизни можно разве что из-за климата или ещё каких предпочтений. Люди тоже везде одинаковые, и если уедешь в другое королевство, то изменится лишь имя королевы. Вот, собственно, и вся разница.

— То есть вы знаете только о двух материках?

Риана стала серьёзной.

— Мы тоже не всесильные, и я говорю о том, куда мы долетали и что видели своими глазами.

— А на кораблях?

— Да плавают, и очень далеко, но возвращаются обратно разве что один из десяти кораблей. Иногда привозят карты с новыми открытыми островами, но ещё об одном материке я просто не слышала. Так что убежать тебе можно разве что в Мёртвые земли. Во всех других местах жизнь будет почти такая же, как и здесь, в Тарване.

Прощание получилось простым. Риана в какой-то момент решила, что она получила всё, что хотела, и можно возвращаться. Сборы проходили без меня, и я разве что вышел проводить Риану до кареты. Постояли немного, не зная что говорить. Наконец, Риана нашла слова.

— Прощай, Повелитель. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь где меня найти.

Чмокнула в щёку, села в карету, и та сразу тронулась. Всё правильно, чего слёзы лить. Наверное, это тот случай, когда расстаются без сожалений. Да и о чём жалеть? Мы оба сполна получили что хотели.

Проехала карета Рианы, следом карета со служанками и кучей чемоданов, следом десяток охраны. Вот на этих я невольно матюгнулся — вон какие ряхи разъели на дармовых харчах за два месяца. Да и судя по нескольким заплаканным женщинам, провожавшим солдат, в ближайший год городок ждёт всплеск рождаемости. Но это дело нужное, так что ругаться не буду.

Ну а я… теперь меня здесь ничто не держит. Поместьем и без меня есть кому заниматься, так что осталось расплатиться с людьми, которых нанимал, премию хорошую выплатить, и можно самому собираться в дорогу. Удивительно, но я начинаю вспоминать Сенатон и академию даже с какой-то теплотой. Какое там всё культурное, люди умные, дела интересные. Ничего, свои долги я отдал, что от меня зависело — сделал, так что теперь я снова свободен как ветер, и мне это нравится.

Возвращение

Обратный путь был лёгким и не таким уж длинным. Не раз такое слышал, что путь домой всегда короче и быстрее. Вот и у меня было такое ощущение. А может потому, что я никому ничего не должен, никуда не тороплюсь, могу жрать и спать сколько хочу, и никто ко мне приставать не будет. Смех смехом, но как-то давно слышал ужасную историю про одного счастливчика, которому досталась очень охочая до секса молодая жена. И каждый день у мужика был секс, да бывало и не по разу. И вроде бы вот оно, счастье, мечта очень многих, только вот после года такого счастья мужик стал импотентом. То ли он свой лимит на секс истратил, то ли ежедневное любование женским телом приелось. Ну, типа, если каждый день есть по торту в одиночку, то через месяц на сладкое даже смотреть не сможешь. Я вот тоже чуть не «объелся». Чисто физически меня спасало промывание тела энергией, ни разу не опозорился, но вот новизна близкого общения с женщиной быстро куда-то делась, и это действительно превратилось в работу. Не, всё должно быть в меру, даже удовольствия. Если когда-нибудь женюсь, то секс будет только раз в неделю, по воскресеньям. Ну, по большим праздникам можно ещё в среду. Я невольно хмыкнул от таких мыслей. Ну кого я обманываю? Это всё равно что с похмелья давать себе зарок больше никогда не пить. Ага, вести трезвый образ жизни… до следующей гулянки в приятной компании. Так и с женщинами, пока не встретишь очередную, ту самую-самую. Только не всем с этим делом везёт, а некоторым везёт только к старости, когда кроме как поговорить больше ничего уже и не надо.

Так вот и ехал, болтал сам с собой, но в ту таверну, где была неприятная встреча со стражниками, всё-таки заехал. Вкусно, не спеша, поел, погулял по двору, но ни того воришки, ни стражников не встретил. Может тот инцидент был случайным, может они на сегодня взяли выходной, но им повезло. Я человек, вроде, не злопамятный, но та встреча меня зацепила, и если бы я встретил их снова… Ну и ладно, пусть живут.

Когда добрался до Сенатона, всё остальное шло по проверенному сценарию. Несколько часов в бане, потом очень плотный ужин в приличной таверне, потом сон, пока бока не начали болеть от лежания. Ещё день погулял, заново привыкая к столичной жизни, а потом решил сходить на работу в архив, доложиться, что вернулся. И сразу же начальница обрадовала — меня ждёт ректорша. Что опять случилось? Я честно отгулял свой отпуск, меня не было в городе почти четыре месяца, никаких новых гадостей я не обнаружил, никуда не лез, и претензий ко мне быть не должно. Тогда почему такая срочность?

К Денро меня опять пропустили сразу, как только я появился в приёмной. То ли я стал VIP персоной, то ли что-то действительно случилось, и меня опять куда-нибудь отправят.

Зашёл, поздоровался, сел на стул, когда предложили. Ректорша долго рассматривала меня, потом протянула.

— А ты похудел. Обычно с отдыха возвращаются другими.

Я смутился. Ну не рассказывать же ей, что я почти два месяца провёл в постели, и физические нагрузки у меня были очень даже существенные.

— Ну, работы много было –не стал я уточнять какой именно.

— Но отдохнул?

— Отдохнул –кивнул я.

— Готов работать и куда-нибудь поехать?

— Готов –улыбнулся я. Теперь мне уже ничего не страшно.

— Это хорошо, -кивнула ректорша –а то Кенри уже спрашивала про тебя.

— А она что, уже вернулась из земель? –удивился я.

— Так она никуда и не уезжала.

Наверное, выражение моего лица было уж слишком ошарашенное, потому что Денро позволила себе чуть улыбнуться.

— После того, как ты отказался ехать и попросил отпуск, военные задумались, что и их маги постоянно в разъездах, и им тоже нужна передышка, потому что эта поездка будет очень долгой, и закончится неизвестно когда и с каким результатом. Так что людям дали отдых, время уладить свои дела. Занимались картами, уточняли где и что. К тому же, вам предстоит пройти по девяти тропинкам, обследовать их, возможно ставить охрану на входах. И учебный год заканчивается, так что я хочу отправить от академии с десяток магов разных стихий. Им будет полезно поучаствовать в проникновении в земли. И ещё с вашей экспедицией поедет отряд от Тайной стражи.

— А эти зачем? -не понял я — Со мной ведь и так будет Тахос со своим десятком солдат.

— Тахос — это твоя личная охрана, поддержка, когда ты полезешь в самые нехорошие места. А другой отряд… Они проследят за находками, оценят их опасность или полезность. Возможно, именно они возьмут под охрану найденные дорожки. Возможно, даже поставят свою защиту, чтобы больше никто туда не ходил. Так что экспедиция одна, но участвовать в ней будут, по сути, четыре независимых отряда. Главной, разумеется, будет Кенри, но всё равно могут быть трения между командирами, надо решать вопросы согласований, снабжения и прочее. Сейчас всё утрясли, ты вернулся, маги академии могут ехать, не дожидаясь окончания экзаменов, так что всё сложилось. Я сообщу Кенри о тебе, так что будь готов — приказ о выдвижении может поступить в любой момент.

Оставалось только вздохнуть.

— В первый раз, что ли?

Взгляд у Денро вдруг стал очень уж пристальным.

— А ты ничего сейчас не чувствуешь?

— А что я должен чувствовать? –не понял я вопроса.

— Вот здесь –ректорша коснулась ладонью области сердца — Ничего не давит, не ёкает из-за предстоящей поездки?

— Предчувствие, что ли? –уточнил я.

Денро кивнула, и я попытался прислушаться к себе. Да вроде, всё нормально.

— Предчувствий никаких нет, а есть твёрдая уверенность, что нам предстоят несколько месяцев езды по пыльным дорогам, а потом по степи и всяким буеракам. В лучшем случае, мы вернёмся месяца через четыре, и это в самом лучшем случае.

— А… ловушки земель тебя не беспокоят?

— А чего из-за них беспокоиться? –не понял я — Я ведь поеду в качестве советника, и без прямого приказа никуда не полезу. А смотреть со стороны не так уж и опасно.

Денро чуть покивала в задумчивости, потом сделала знак ладонью — мол, можешь идти. А когда парень ушёл, опять задумалась. Лезть, может, парень никуда и не будет, но Кенри без его совета и личного присутствия теперь вряд ли куда сунется. Может какие-то способности, может особое зрение, но парень видит опасности там, где другие маги пройдут без всяких сомнений, и, скорее всего, погибнут. Нет, Кенри правильно сделала, что на время задержала экспедицию. Во всяком случае, теперь надежды на благополучное возращение стало чуть больше.

Помощница главы Тайной стражи, Лирни, докладывала о текущих делах, и уже на последнем листочке из папки прочитала.

— Ленард вернулся. Побывал в академии, разговаривал с ректором. Денро сообщила, что Ленард дал согласие на поездку в земли, и теперь все ждут распоряжений Кенри. Наши люди тоже готовы и только ждут приказа.

— Это хорошо –кивнула Тинела — Было что-нибудь интересное в поместье Ленарда?

— Было непонятное. Поместье не из богатых, и Ленард в первые же дни выделил очень большую сумму золотом для восстановления поместья, но сам им почти не занимался, доверив дела управляющей. Потом поехал в ближайший городок Менард, снял на время дом, который в своё время один из местных купцов построил для своей любовницы. Ленард снова выделил огромные деньги, и всего за месяц дом привели в идеальное состояние. После этого туда приехала женщина, и до самого отъезда Ленарда большую часть времени они проводили в постели.

— И что во всём этом усмотрели непонятного?

— По самым скромным прикидкам, Ленард истратил не менее тысячи золотом. Причём, если траты на поместье ещё можно понять, то после отъезда женщины Ленард тоже сразу уехал, по сути, просто выбросив на ветер не менее пятисот золотых.

— Ну почему сразу «на ветер» -усмехнулась Тинела — Чего только люди не сделают ради дорогого им человека. Кстати, кто была эта счастливица?

— Как смогли выяснить, это графиня Риана с острова Драконов. По слухам, она входит в ближний круг герцога Тарено.

Улыбка сразу слетела с губ Тинелы.

— А наши женщины Ленарда чем не устраивали? Ему только графинь из-за моря подавай?

— Там вообще всё непонятно –ответила Лирни — Риана в два раза старше Ленарда, и непонятно где они успели так близко познакомиться. Да и их отношения… Чтобы графиня вот так, по щелчку пальцев Ленарда бросилась к молодому любовнику, которого не видела больше года?

— Всякое бывает –задумчиво произнесла Тинела — Не так давно глава Тайной стражи Ренарда по щелчку пальцев Ленарда бросила все свои дела и приехала для разговора с ним.

— Так там был прямой интерес — дорога через земли в Ренард, –возразила Лирни –а на острове Ленард был уже достаточно давно, и больше ничем интерес к острову не проявлял.

— А может мы опять чего-то не знаем? К тому же, последний раз Ленард ехал с тремя магами острова, и, похоже, был у них за старшего. И ехали они как раз в земли. Вот тебе и связь, вот тебе и интерес.

— Для каких-то серьёзных разговоров они слишком много времени проводили в постели — снова возразила Лирни — Ленард так сильно старался, что даже исхудал.

— Может быть –протянула Тинела и вдруг сменила тему — А как у военных с охраной карт тропинок в земли?

— Нам не докладывают, — Лирни чуть пожала плечами –но думаю, там всё очень серьёзно, ведь это первые такие карты, которые были найдены со времён магических войн.

— Но потом их повезут в своём обозе, а за время дороги мало ли что может случится. Знаешь что… Включи группу, которая отслеживает ситуацию вокруг Ленарда, в наш отряд, который поедет в земли. К Ленарду лезть не надо, за ним Тахос со своими людьми присмотрит, а вот за картами присмотреть надо. Не обязательно Ленард, но кто-нибудь из предыдущей экспедиции мог проговориться, и карты могут захотеть похитить или уничтожить. Да и обстановку вокруг Ленарда пусть отслеживают. Тахос докладывал, что военные стали относиться к Ленарду очень серьёзно, а значит его тоже могут попытаться переманить или уничтожить. А если он ещё и в землях себя проявит, то станет очень уж лакомым куском для очень многих. После этой экспедиции, если она завершится успешно, придётся, наверное, приставлять к Ленарду постоянную охрану. Шуму будет много, но что-нибудь придумаем. Может допустим его до секретных хранилищ, а у работающих там охрана должна быть всегда. Ладно, до этого Ленарду ещё дожить надо.

Тинела снова посидела в задумчивости.

— Когда Кенри собирается ехать?

— Ленард ездит очень медленно, так что если будут делать как в прошлой экспедиции, то Кенри отправит сначала его, а потом где-нибудь через неделю выступит основной отряд, чтобы на границу земель все прибыли одновременно.

— И всё это время Ленард будет только с обычной охраной –снова задумалась Тинела — Добавить ему магов в охрану будет слишком подозрительно, Ленард может и возмутиться, а вот против солдат он возражать вряд ли будет. Знаешь что, отправь с Тахосом ещё десяток солдат. Дорога дальняя, едут надолго, нужно будет везти много продуктов, вещей, запасных лошадей перегонять. Короче, пусть придумают что-нибудь понятное. За Ленарда в открытом бою я почти не переживаю, а вот когда он окажется среди толпы на каком-нибудь рынке… Поговори с Тахосом. Очень вежливо, по возможности незаметно, но рядом с Ленардом постоянно должна быть охрана. Особенно в людных местах. Может мы сами себя пугаем, но Ленард кажется мне самым необычным магом из всех, кого я знала, и потерять его мы не имеем права.

Мы едем, едем

И снова так раздражающая меня долгая дорога, на этот раз в Мёртвые земли. И лично мне эта поездка совершенно не интересна. Вот что я там ещё не видел? К тому же, никакой личной выгоды для себя я тоже не ожидал — очень может быть, что военные заберут все находки себе. Для изучения, так сказать. Командировочные, которые мне выдали с запасом? Да я бы сам заплатил академии в десять раз больше, лишь бы меня не трогали! Вот хорошо было когда-то — не хочешь по каким-то причинам идти в армию — заплати стоимость покупки другого солдата, и живи спокойно. Только академия не армия, да ещё я со своим дурацким характером здорово засветился, и теперь Кенри начала меня немножко уважать и немножко считаться с моим мнением. Вроде бы такие поездки хороши для моей возможной карьеры, только что мне может светить? Идти к военным? Нафиг-нафиг, без этого я обойдусь. Карьера в академии каким-нибудь преподавателем? Так хрен мне дадут спокойно читать лекции, снова отправят куда-нибудь что-нибудь исследовать. Уйти в отставку, уехать в своё поместье? Так я там со скуки сдохну. Вообще уехать путешествовать на долгие годы? Так это снова бесконечные дороги. Хотя, вроде бы аристократы куда-то приезжают, а потом живут на новом месте год-два. И чем заниматься? Ходить на балы и приёмы? Это если нужно завязать знакомства, провернуть какое-нибудь дело, своровать, в конце концов, но это тоже не моё.

Короче, настроение было отвратное, и я снова не знал чем бы мне заняться, чтобы было интересно жить.

Начало было уже привычным. Сначала посыльный принёс записку от Кенри, в которой мне предписывалось через два дня выехать в направлении Марнуна, а потом к крепости Шенар и к двадцать третьему камню влево. Вот буквально так и написано. Расстояние между камнями бывает разным — от двухсот до пятисот метров (в зависимости от рельефа), так что влево может быть и пять, и десять километров. Пока предупредил начальство, ректора, получил деньги на дорогу, явилась троица моего сопровождения. Быстро обговорили где встречаемся, и маги ушли.

А утром в день отъезда начались сюрпризы. Когда подъехал к месту сбору, меня уже ждала самая настоящая колонна повозок. У Дармина и Антелы одна повозка на двоих, а вот у Тахоса целых десять, да ещё десять солдат верхом. Вот этого я не понял. Что-то случилось?

Когда маги подъехали поздороваться, я сразу спросил Тахоса.

— А эти повозки чьи?

Тахос даже оглянулся назад, словно там могли стоять ещё какие-то повозки.

— Так это все наши.

— А… зачем нам столько?

— Так… продукты возить.

— Продукты⁈ –опешил я — Раньше нам хватало запасов в трёх наших обычных повозках.

Тахос пожал плечами.

— Раньше недалеко были деревни, городки, а теперь мы едем неизвестно куда, неизвестно на сколько, и ближе недели в дороге ничего не будет. Неделю до города, закупиться, потом неделю обратно. Так что несколько солдат и пара повозок будут постоянно в разъездах.

— Так на границе есть крепости, там наверняка есть запасы. Можно у них брать.

Тахос кивнул.

— Можно. Только, насколько я знаю, обычно там не больше сотни солдаток, а нас будет… -он на мгновение задумался –примерно сотня военных, человек тридцать от академии, под сотню отряд от Тайной стражи, нас почти тридцать. То есть почти три сотни едоков. Мы любую крепость за неделю съедим.

— Так, вроде, военные должны обеспечить снабжение.

Тахос снова кивнул.

— Должны. Но как там будет на самом деле — неизвестно, так что лучше самим сделать запасы на самый крайний случай.

— И для этого нам понадобятся десять повозок?

— Ну почему десять? –чуть удивился Тахос — Продукты будут возить одна-две повозки, а остальные будут нужны для перевозки колышков.

— Каких ещё колышков? –снова опешил я.

— Самых обычных. Два метра высотой, сверху небольшой флажок.

— А… зачем нам эти колышки?

— Как зачем? Это будет вроде вешек на болоте — проверенные дорожки отмечать.

— А… -дошло до меня — А разве не военные должны это обеспечить?

— Должны, –снова кивнул Тахос –но дорожек целых девять, и идти придётся неизвестно сколько. Тебя Кенри отправит первым, посмотреть что и как, мы за тобой, и если мы окажемся в землях без обозначенной дорожки, будет очень грустно. Так что пусть у нас будет собственный запас колышков. Лишним он точно не будет.

— Ну… может и так, –вынужден был согласиться я –но тащить из Сенатона в Мёртвые земли колышки… это как-то… чересчур.

— Так сейчас все эти повозки пустые –улыбнулся Тахос — Мы отправили в Марнун пару человек верхом, и они закупят всё необходимое. А когда мы приедем, нам останется только загрузить запасы.

— Так может и повозки стоило купить в Марнуне? Зачем их отсюда тащить?

— А если десятка хороших не будет, и нам не на чем будет везти те самые колышки?

— Так можно же телеги какие нанять для перевозки.

— Можно –легко согласился Тахос — А в сами земли они тоже поедут или бросят всё на границе? Мы тут прикидывали, и получалось, что нам потребуется не меньше пары тысяч таких колышков.

Странное какое-то число, хотя… Карты я видел мельком, точных расстояний не знаю, а от того места, где я нашёл трупы тех двоих, с картой, я топал два дня, а это минимум километров тридцать. По прямой, конечно, меньше, но идти-то придётся по тропинкам, и все изгибы придётся отмечать. Если ставить колышки через каждые сто метров, то получится по десять колышков на километр. Пусть в среднем тропинки будут по двадцать километров, да девять таких тропинок, то примерно получится как раз две тысячи колышков. А если отмечать ещё и границы мест с добычей, то как бы мало не оказалось. Но это если Кенри вообще колышки не приготовит.

Ладно. Вот чувствую, что Тахос меня в чём-то обманывает. Даже не обманывает, но доводы у него какие-то надуманные, а обвинить мне его не в чем. Ладно, это его люди, ему за них отвечать. Оставалось только вздохнуть.

— Ладно, тронулись, а то нам ещё ехать и ехать.

Вторым сюрпризом стало непонятное поведение Антелы. Вроде всё как и в прошлые поездки — не упускала случая перебраться ко мне в повозку, поболтать, поспать в моей постели, но ещё она стала время от времени словно впадать в ступор. Я по большей части времени помалкивал и вроде бы не давал никаких поводов, но часто ловил на себе словно недоумевающий взгляд Антелы. Причём, Антела ничего не объясняла, не ругала меня, не требовала объяснений, но теперь я часто ловил её задумчивый взгляд, обращённый на меня. Что она во мне увидела и что её мучает? Но ругани и выяснения отношений не было, и вскоре я махнул на эту странность рукой. Посчитает нужным — когда-нибудь расскажет.

До Марнуна всё-таки добрались, и большая часть отряда (оставив охрану у нашего маленького лагеря), отправилась в город. Я тоже пошёл. Всё-таки почти месяц в дороге, надо прикупить всякую мелочёвку. Сразу брать не стал, только присматривался к ценам, а потом на одной из улиц заприметил довольно приличную баню. Не, в пути я тоже следил за собой, а для мага организовать себе бассейн или даже палатку-баню не проблема, но от одной мысли о парилке, об мраморных лавках, на которых меня будут мять и делать массаж, всё тело зачесалось.

Внутри оказалось очень прилично. Сразу снял отдельный кабинет и отправился в парилку. А когда весь красный от жара вышел в общий зал, сразу заметил троих солдат из моего отряда, да ещё и Тахос был с ними. Странно немного, что они оказались в той же бане, что и я, но мало ли. Все мы люди, все мы человеки, и после долгой дороги мысли у всех, наверное, будут одинаковые — хорошенько отмыться, расслабиться. Ну и хороший обед с хорошим вином для полного счастья. Так что я только посмотрел в сторону солдат и отправился в свой «кабинет». Ну, как кабинет — загородка у стены только для тебя. Диваны, стол, можно шторку на входе задёрнуть, если захочется полежать или поговорить не на виду у всех.

Отдохнул, освежился прохладным морсом, а потом по привычной программе — заказал персональных банщиков, чтобы меня отмыли-отскребли до блеска. Дело это не быстрое, я и в бассейне несколько раз освежался, а в какой-то момент у меня смутные сомнения стали появляться.

Солдаты, которые, по идее, должны были попариться, помыться, и бежать дальше, сейчас никуда не торопились. И что мне не понравилось — в моечном зале, где меня крутили и чистили, я видел только одного солдата, а остальные продолжали сидеть в раздевалке. Не по-мужски как-то. Обычно, когда идут компанией, то и делают всё вместе. Вместе в парилку, вместе моются, вместе вино-пиво пьют. Но у сидевших в раздевалке я бутылок не видел, а в моечную приходил то один, то другой, при этом старались усесться так, чтобы не попадаться мне на глаза. Можно было бы списать это на обычное желание подчинённых не попадаться на глаза начальству, но всё равно как-то странно. Я им начальник только номинально, напрямую почти не общались, так с чего страх передо мной? Да и если бы боялись, то быстренько бы помылись и слиняли, а они ходят поодиночке, как часовые на пост. Тахос вообще только один раз в моечной был, и даже в парилку не пошёл. Странно как-то. Вдруг вспомнилось, что пока гулял по городу, рынкам, несколько раз на глаза попадались солдаты Тахоса. Я даже значения этому не придал, мало ли, всем нужно закупиться, но теперь это становилось подозрительным. Неужели слежка за мной? Но зачем⁈ Мы уже столько времени ездим вместе, отношения вполне нормальные, рабочие, и вдруг слежка?

Когда возвращался в свой кабинет, прошёл мимо Тахоса с его людьми. Тахос был уже одет, солдаты ещё в простынях, словно собирались ещё на заход в парилку, и все неспешно пили вино из кружек. Проходя мимо, бросил коротко Тахосу.

— На пару слов.

Тот сразу встал. Зашли в мой кабинет, присели на диванчики, помолчали.

— Ты знаешь, -начал я –у меня в жизни было несколько случаев, когда я вдруг начинал чувствовать слежку за собой. В таких случаях я обычно ставлю в узких местах, куда случайные люди заходят крайне редко, ловушки. Сначала с сонными заклинаниями, потом с парализующими, а потом, если слежка продолжается, то и со смертельными заклинаниями. Очень бы не хотелось, чтобы твои солдаты вдруг начали умирать от неизвестных болезней.

Тахос напрягся, долго молчал, но всё-таки ответил.

— Моё начальство предупредило меня, что в ближайшее время тебя могут попытаться похитить или даже убить, так что солдаты рядом с тобой — всего лишь охрана. Самые опасные места — это скопление людей. Улицы, рынки, таверны. Только поэтому мы здесь.

Так-то да, меня два раза похищали, и оба раза это было на улице и в комнате таверны. Я даже сам охрану нанимал, чтобы такое больше не повторялось, но сейчас меня интересовало другое.

— Кто и за что собирается меня убить?

Тахос чуть пожал плечами.

— Имён и причину мне не назвали, но начальство считает, что это может произойти очень скоро.

Я невольно усмехнулся от такого ответа.

— А тебе не приходит в голову, что это всего лишь повод навесить на меня ошейник с поводком? Неизвестно кто, неизвестно почему, неизвестно когда собирается меня убить, так что будь добр, Ленард, ходи с охраной, которая в любой момент может превратиться в моих тюремщиков, упрятав, из лучших побуждений, разумеется, в какой-нибудь подвал с толстыми стенами и решётками на окнах. Тебе не приходит в голову, что человек, отдавший такой приказ, и есть тот злыдень, который собирается меня похитить или убить? В какой-то момент тебе принесут записку, в которой будет всего одно слово — убить. А что, удобно — я всё время под пристальным присмотром, останется только отдать команду твоим солдатам.

Тахос мрачно вздохнул, но взгляд не отвёл.

— Пока это только твои домыслы, пусть с этим высокое начальство разбирается. Будет гораздо хуже, если тебя тихо прирежут, а моих людей не окажется рядом.

Да, будет хуже лично для меня, но от судьбы, как говорится, не уйдёшь. Пока же меня больше взбесил тот факт, что мной пытаются командовать, а повод всегда найдётся. Мало ли, кто-то собирается меня убить, я слишком ценный или ещё что. И уже не я буду набирать охрану, а охрана будет сама себя назначать и командовать мною. Нет ребята, так не пойдёт. Я сделал глубокий вдох, стараясь сдержать раздражение.

— Значит так. Первое предупреждение я тебе сделал. Вторым станет смерть твоих людей, посмевших следить за мной. Третьего не будет, ты со своими людьми сразу отправишься к вашему основному отряду, охранять входы на тропинки.

— А…

— А в землях меня будут прикрывать Антела с Дарином. Присмотреть за мной они смогут, и удара в спину я от них не жду.

Тахос помрачнел ещё сильнее, но спорить не стал. Кивнул мне и ушёл. И солдаты с ним, уже одетые.

Вот же… Я хорошенько приложился к бокалу с вином. Вот всё настроение от бани испортили! В чём-то Тахос был всё-таки прав, но ситуация очень уж напоминала назначение «крыши» у нас на Земле. Приходят крепкие ребята и начинают рассказывать — вам кто-то угрожает… вас могут убить… но вы не беспокойтесь, теперь вы под нашей охраной… и все ваши проблемы мы тоже решим. Только и разницы, что за такую «крышу» платить не надо, но могут ведь потребовать расплатиться какими-то услугами. Не, нафиг-нафиг. Я одиночка, и только я сам буду решать что, как и когда я буду делать. Могу вообще прямо сейчас встать и уехать в земли, и пусть меня ищут по всему свету, если я им так нужен.

Настроение было испорчено, но я решил перед уходом посетить и местного цирюльника, хотя особой необходимости вроде бы не было. Бородка небольшая, волосы всего лишь до плеч, но неизвестно сколько мы пробудем в землях, а это жара, пыль. Так что усевшись в кресло, я бросил.

— Побрить, волосы постричь коротко, а то мне в дальнюю дорогу.

Цирюльник кивнул и бодро защёлкал ножницами. «Коротко» — это не модельная стрижка, так что волосы улетели за несколько минут. Потом я немного покайфовал, пока мне пенили подбородок, а потом аккуратно скоблили мою бородку. Потом ещё горячей салфеткой накрыли, для полного кайфа. А вот когда всё закончилось, и я посмотрел на себя в зеркало, то подвис надолго.

Я вообще отношусь к своему лицу и возможной красоте совершенно равнодушно. Изредка бреюсь, ещё реже стригусь, так что чаще всего видел в небольшом зеркале лишь свой подбородок во время бритья. А сейчас… сейчас я видел в зеркале себя, но какого-то другого.

Я здорово похудел после кувырканий с Рианой, потом старательно отъедался, но всё равно не до конца вернул свой прежний вес. Тело стало каким-то сухощавым, что ли. А оказывается, и лицо изменилось, словно я сбросил не только лишние килограммы, но и лет пять-десять. Наверное, так я выглядел в тот день, когда меня выбросило в Мёртвые земли.

У каждого есть фотографии, снятые в разные годы, и всегда заметны пухлые щёки школьника, первые признаки взросления у парня, идущего в армию. Потом лицо заметно меняется после женитьбы. Парни начинают матереть. У кого-то лицо раздаётся, у кого-то черты становятся резче, но взросление заметно. Мне уже двадцать шесть, я много чего повидал и испытал, но парень в зеркале выглядел как мальчик из приличной семьи. Лицо чистое, свежее, никаких морщин от тяжких мыслей. Ясный спокойный взгляд. Может этот мальчик даже сходил в армию, но по нему это не очень заметно. И это я. Но как такое возможно⁈

— Господин… -начал было парикмахер, но я бросил ему золотой и рыкнул.

— Не беспокоить!

Мужчина сразу исчез.

Так что со мной случилось? Единственная внятная мысль — я что-то сделал с собой, когда занимался Рианой. Но что и как⁈ То, что я делал осознанно — это привёл её тело в порядок. Идеальное тело для её возраста, но я хотел большего, я хотел омолодить её, и действовал больше на уровне интуиции, каких-то знаний в собственном подсознании. Риана внешне и внутренне помолодела лет на тридцать, была счастлива, а у меня теперь вопросов слишком много. Почему я тоже помолодел, если воздействовал только на Риану? Может было какое-то отражённое воздействие? Воздействовал на Риану, но не вся энергия усваивалась и частично вернулась ко мне с тем же приказом? Может в этом как-то поучаствовал второй источник драконицы? Я ведь про него совершенно ничего не знаю (как и про свой). Может он не только копит энергию, но и может ею управлять? Я ведь тоже управляю своей энергией просто силой мысли. Что, если Риана во время наших развлечений тоже захотела сделать меня моложе, наши энергии «переплелись», вот я и получил такой подарок? Но взаимное воздействие энергий двух магов — это такой тёмный лес, что я даже соваться в эту тему не буду. А уж взаимное воздействие энергий с мысленными приказами — это вообще нечто запредельное, тут только теоретической работы на сотни лет, не говоря уж про практическую проверку. Да и что проверять? Что женщины после секса со мной будут молодеть или насколько буду молодеть я сам? Проверять с обычными женщинами, с магинями, с драконицами. Желающие обязательно найдутся, только какой у меня запас лет? Если я сейчас помолодел лет на шесть-семь, то что, после следующего «испытания» мне станет четырнадцать, и внешне я превращусь в прыщавого подростка? Хорошая возможность спрятаться, только сейчас меня беспокоит вопрос — моё омоложение закончилось или оно ещё продолжается? А если продолжается, то насколько ещё я помолодею? До состояния гукающего младенца? И что будет с моими знаниями, воспоминаниями? Риану и всё, что у нас было, я помню во всех подробностях, значит омоложение только внешнее? Быстро проверил организм, но он у меня идеальный, абсолютно здоровый. Так это что, сбылась мечта идиота? Вечная молодость с сохранением магических способностей? Тогда у меня будут огромные проблемы. За такую возможность сильные мира ничего не пожалеют, а вот если я откажусь… Лучше не представлять.

А может омоложение имеет временный эффект, и дальше я буду жить как все остальные? Лучше бы так, тогда можно будет сослаться на какой-нибудь чудодейственный эликсир с временным эффектом, купленный по случае на барахолке. Тоже будет куча вопросов, но как-нибудь отбрехаться можно.

Я снова стал рассматривать своё новое лицо. А вроде и ничего. Молоденький, хорошенький, свеженький. Может Антела из-за этого и смотрела на меня так странно? А что, сейчас ей примерно двадцать три, но я рядом с ней, крепкой боевичкой, буду выглядеть совсем мальчишкой. Может это её и пугало? Я невольно хмыкнул. А что, теперь она для меня старовата, мне теперь можно и с какими-нибудь школьницами закрутить. Теперь диапазон возраста доступных мне женщин весьма и весьма расширяется. Где-нибудь лет от шестнадцати (в таком возрасте уже можно выходить замуж) и до… Хотя, верхний предел лучше тоже понизить. Зачем мне, молодому и красивому, тётки за сорок и старше? Я теперь больше по молоденьким буду.

Разумеется, пустые мечтания, но настроение стало улучшаться. Ничего, побарахтаемся ещё. И да, в обязательном порядке надо сделать две вещи. Для начала купить шляпу с самыми большими полями, чтобы не очень светить лицом. И надо написать письмо Риане. Типа, у меня всё хорошо, я стал выглядеть лет на двадцать. А как у тебя дела, как здоровье, как самочувствие? Правда, совершенно непонятно куда ей писать ответ. Когда я вернусь — неизвестно. Тогда написать, что если у неё какие-то проблемы со здоровьем или внешностью, то пусть приезжает и подождёт в академии. Когда-нибудь я ведь всё равно вернусь, и если успею, то помогу восстановить нормальную работу тела. Если сам к тому времени не превращусь в детсадовца.

В лагере было тихо и спокойно. Тахос, похоже, сделал выводы из нашего разговора, проинструктировал своих, и теперь встреченные солдаты здоровались со мной, но после этого старались отвести взгляд и побыстрее исчезнуть из моего поля зрения. Не очень приятно, но ничего, пара дней, и всё вернётся в привычную колею. Меня не надо бояться, достаточно не следить за мной.

На следующий день снова пошёл в город. На этот раз мне нужен был ювелир. Третья мастерская показалась мне достаточно серьёзной, и я попросил вызвать мне старшего мастера. Им оказался самый обычный мужчина, уже начавший сутулиться. Но взгляд острый, умный. Я попросил бумагу с ручкой и стал рисовать.

— Мне нужно вот такое изделие. Основа — стакан из лёгкого дерева. Внешний диаметр сантиметров десять, длина примерно сантиметров… тридцать. Стаканчик закрывается крышкой с бортиком, вставляемой в первый стакан. Крышка напоминает верхнюю часть бутылки с кривым горлышком. Вернее, трубкой. Всё это надёжно скрепляется, затем всё это покрывается тонким слоем листового серебра. На нижнюю часть лучше сделать двойной или даже тройной слой. Сверху нужно сделать или выемку, закрывающуюся крышкой, или продолговатую коробочку, тоже с крышкой. Внутри поместить и закрепить десять камней. Четыре небольших огранённых алмаза, изумруда или рубина. Ну, из того, что есть в наличии. Остальные шесть из огранённого кварца. Желательно, самого чистого и без трещин.

Мужчина настороженно смотрел на рисунок.

— Будет лучше, если я буду понимать что мы будем делать, тогда я буду знать что важно, а что нет.

Я кивнул.

— Это будет артефакт для исследований, и он должен надёжно соединяться с длинным разборным удилищем. Должно быть крепление для ремня, который исследователь накинет через плечо. Расстояние от человека до артефакта — три метра. Задняя часть удилища должна уравновешивать переднюю, чтобы не приходилось напрягаться, держа его в руке. В таком положении трубка артефакта должна быть параллельна земле. Камни — это накопители магической энергии. Я наложу нужные заклинания на серебро, ну а потом исследователь будет совершать движения как косарь. Влево-вправо, постепенно сдвигаясь вперёд. Прибор будет постоянно касаться травы, веток, камней, так что красота прибору совершенно не нужна. Можете даже прибивать листы серебра гвоздиками, не убирая следы молотка. Главное — это камни — накопители и сплошное, без разрывов, серебро. И чтобы прибор не развалился после нескольких случайных соприкосновений с землёй. И мне нужно два таких прибора. И так быстро, насколько это возможно.

Мужчина в задумчивости почесал нос.

— Если полировка не нужна, пайку можно тоже не затирать, а главное только закрепить камни… думаю, дня за три сделаем. Но это обойдётся вам в два десятка золотых.

Я тут же выгреб из кармана заранее приготовленные монеты. Мужчина спокойно пересчитал их и кивнул.

— Значит через два дня вечером третьего будет готово.

Хотелось бы побыстрее, но это чужая работа всегда лёгкая, а если делать самому, найти все материалы, выточить, соединить, найти нужные камни, закрепить… Не, три дня — это очень даже быстро.

Надо было себя чем-то занять, и я отправился гулять. И шляпу себе нужно приличную найти, чтобы симпатичная, и не очень форсистая, чтобы не вызывать зависть окружающих.

Найти удалось не сразу. Это уже потом я сообразил, что шляпа подходит далеко не ко всем типам лица, да ещё и носить её надо уметь, чтобы это не выглядело как седло на корове. Но ничего, нашёл-таки — нечто среднее между ковбойской шляпой и сомбреро. Достаточно большие поля, сравнительно лёгкая. У меня старая шляпа была похожая, только меньших размеров, а надев новую и поглядев на себя в зеркало, сразу почувствовал себя покорителем прерий. Молодым, ещё неопытным, но какие мои годы?

Снова пошёл гулять, и очень вовремя, заметив магазин, торгующий всяким стеклом, вспомнил, что надо бы ещё прикупить очки Винары. Мне-то они не нужны, но как я буду оправдываться, если замечу что-то опасное? Мне, в общем-то верят, когда я говорю, что почувствовал что-то опасное, но, как говорится, и совесть надо иметь, и не борзеть сверх меры. К тому же, со мной ещё три мага, которые вообще в землях первый раз. Они, конечно, боевики, постараются вида не подать, но как им что-то объяснять про пятна и что-то с них требовать? Маги из академии наверняка будут с такими очками. Армейские почти наверняка (им всем предстоит идти в земли), а вот взяла ли Кенри очки и для моей группы — очень большой вопрос.

Найти очки смог только к вечеру, да и то только две штуки. Вроде бы город недалеко от земель, могли бы бизнес делать на этом, но почему-то очки нашлись только в одном магазине. Может потому, что собственных магов здесь немного, а те, что есть, совершенно не горят желанием лезть за сокровищами в земли, о которых столько страшных историй. Как раз в Марнуне должны знать таких историй множество. А приезжие маги готовятся заранее, продумывая всё до мелочей. Да и в столичном городе выбор всегда больше. Так что мне, наверное, ещё повезло, что нашёл хотя бы эту пару очков.

Вечером пришёл Тахос и доложил, что все припасы собраны, продукты и колышки погружены, можно ехать дальше. Я кивнул, что понял.

— Пока никуда не едем. Поедем… -я прикинул, когда будут готовы магоискатели, плюс ещё день хотелось бы поработать с ними в спокойной обстановке –через три дня.

Тахос на мгновение замер, потом осторожно спросил.

— Есть причина? –я кинул — Кого-то ждём? Нужно усилить охрану?

Я отрицательно мотнул головой.

— Охрана обычная. Мне должны сделать кое какие вещи, и мне надо будет с ними поработать.

— Это… важно?

— Это станет очень важно, когда мы доберёмся до земель. Лучше быть готовым заранее.

Тахос постоял, внимательно глядя на меня, но больше ничего не сказал. Повернулся уходить, и я бросил ему вдогонку.

— А вы пока подумайте как спасать человека, если он… упал и не шевелится. Условие — ближе двадцати шагов приближаться нельзя.

После этого оставалось только наблюдать. Сначала собрались маги, недолго поговорили между собой, потом позвали несколько солдат. Один послушно лёг, а остальные пытались его достать разными способами. Сначала сделали простенькое лассо, но упавший человек — это не оленьи рога, и цепляться особо не за что. Руки-ноги не выпирают, в воздухе не торчат. Можно, наверное, при счастливом стечении обстоятельств что-то прихватить, но это при очень большом везении.

Потом попробовали дотянуться оглоблей, потом двумя связанными, но быстро бросили. Следующим вариантом могла стать кошка на длинной верёвке, но, слава богам, такую дикость проверять не стали. А вскоре пришла Антела.

— Мы поговорили, и единственным надёжным вариантом будет только верёвка, привязанная на пояс. Маг идёт вперёд, за ним хвостом тянется верёвка. Если упал, то вытащить можно.

Ну правильно, маги в одной из экспедиции как раз так и делали. Верёвка на пояс, человек уходит вперёд на длину верёвки, чтобы в случае его гибели можно было вытащить хотя бы тело.

— Тяжело будет так ходить. В степи ведь трава, кусты, кочки. Обычная верёвка будет постоянно за что-то цепляться. Надо поискать в городе самые тонкие, но самые прочные верёвки. И хорошо бы гладкие. Вроде бы делают такие из шёлка или чего-то подобного. И нам будет нужно шесть кусков. Всем магам и сопровождающим их солдатам. А может достаточно только три, всё равно впереди будет только одна пара.

— А если мы пойдём в разных направлениях?

— Значит шесть.

— Поищем –кивнула Антела — А… правда, что мы ещё на три дня остаёмся? –я кивнул — А… покажешь что ты будешь делать?

Я снова кивнул.

— А… раз мы всё равно пока остаёмся, так может погуляем по городу?

— Гуляй, кто ж тебе запретит?

— Одной скучно –скривилась Антела — А давай я завтра платье куплю, и вместе куда-нибудь сходим. В ресторан, на концерт какой-нибудь.

Идея, кстати, неплохая, а то надоело месяц видеть перед собой только лошадиные задницы.

— Костюм покупать не буду –буркнул я.

— Да и не надо –обрадовалась Антела –ты и так у нас красавчик. Я с утра по магазинам пройдусь, а ближе к вечеру и сходим погулять.

— Хорошо –кивнул я.

Вроде бы и не очень хочется куда-то идти, а вроде как неплохо бы и прогуляться, людей посмотреть. Это что, у меня так старость проявляется? Помнится, на Земле, когда мне было девятнадцать, достаточно было простого намёка куда-то сходить и посмотреть что угодно. Да в то время я бы такую симпатичную девушку, как Антела, сам бы очень активно обхаживал в надежде затащить её в постель, а теперь девушке приходится меня упрашивать, чтобы просто сходить погулять. Наверное, это всё-таки старость. Умственная.

На следующий день к обеду Антела вернулась с покупками. Закупленные верёвки притащили солдаты, но и у Антелы было несколько больших свёртков.

Ну а ближе к вечеру Антела пришла преобразившаяся. Легкое летнее платье голубоватых оттенков, симпатичные туфельки, на пышной причёске небольшая кокетливая шляпка, немножко макияжа. Антелу я видел каждый день и не по разу, но вот сейчас даже у меня в душе что-то шевельнулось. А ведь она очень симпатичная, фигуристая, и ей очень хочется мужского внимания. В нашей команде больше двадцати мужчин разных возрастов, но для всех она табу, потому что она боевой маг, и начинать какие-то отношения может только она сама. А она хочет отношений с таким бесчувственным чурбаном как я. А мне отношения не нужны, потому что сам не знаю что будет со мной хотя бы через несколько дней. Могли бы просто жить вместе хотя бы в походе (никто бы и слова не посмел сказать против), но я к Антеле отношусь всё-таки достаточно хорошо, так зачем портить ей жизнь? Для этого мира и такая интрижка была бы нормальным делом, но надо мной довлеет воспитание старого мира. Вот если бы мы встретились где-то случайно, то я был бы совсем не против провести с Антелой несколько ночей без обязательств, но когда мы вместе месяцами, то девушка начнёт себе что-нибудь придумывать, а я этого не хочу. Наверное, это ханжество или лицемерие — так бы я переспал, а так вот не хочу, но я не знаю как это правильно называть и как было бы правильно поступить. И думать об этом не хочу, потому что всё может оборваться в любой момент. Пока меня устраивают наши отношения как есть.

Но вечер прошёл очень хорошо. Взяли извозчика (наш лагерь был за городом), уехали в центр. Просто гуляли по улицам, пару раз посидели в открытых кафешках. Когда уже начинало темнеть, добрались до одного из парков. Погода прекрасная, тёплый ветерок, и народу на ярко освещённых аллеях было много. Да ещё и местный оркестр устроил концерт. Много танцевали, снова посидели на веранде кафе, посмотрели на местные аттракционы. Как обычно — лошадки, бегающие по кругу, небольшое колесо обозрений (метров пять высотой), несколько развлечений с мячиком, которым надо попасть в ряды игрушек, ну и прочее в таком же духе.

Потом неспешно шли по пустеющим улицам засыпающего города. Всё было прекрасно, пока на одном из перекрёстков в нашу сторону не двинулась пятерка парней, похожих на гопников. Они ещё даже слово не успели сказать, как Антела направила в их сторону довольно приличный вихрь. Никого не сломало и даже не уронила, но парни правильно поняли намёк и бросились бежать.

— Ну ты… сурово с ними –удивился я.

— Я только что им жизнь спасла –улыбнулась Антела.

— Жизнь?

— Страшно представить, что бы с ними сделал ты, если бы рассердился –снова улыбнулась Антела.

Это она меня так подкалывает? Ведь должна знать, что самое страшное, что ожидало этих парней — это улечься спать прямо здесь, на брусчатку. Или она не хотела никого и близко подпускать, чтобы не портить очарование вечера? А может и правильно сделала. Никто не пострадал, настроение не испорчено.

Гуляли ещё долго, но потом всё-таки пришлось брать извозчика, потому что устали. Я проводил Антелу до её палатки, мы даже немного целовались. Антела была очень податлива, с готовность откликалась на ласки, но я сам себя остановил, пока дело не дошло до большего. Неправильно это как-то, даже если Антела и обидится. Может как-нибудь потом, когда мы вернёмся… Если вернёмся.

Через день получил свой заказ. Всё, как я и рисовал, но в реальности поучилось как-то грубо и несуразно. Массивный бочонок искателя, весивший, наверное, не меньше трёх килограмм. Поводок (удочка) превратился в длинное копьё почти пяти метров, да ещё и противовес с противоположной стороны чуть не пять килограмм. Ничего похожего на ажурную конструкцию, которую я представлял в мыслях. Ну правильно, здесь же нет алюминиевых трубок, углепластика и прочих приятностей земной цивилизации. Здесь даже бамбука нет, которого можно было использовать хотя бы для удочки. Где-то может и есть нечто подобное, но где-то очень далеко. Ну а с местными материалами по-другому и быть не могло. В собранном виде конструкция весила килограмм десять. Тяжеловато будет таскать такое целый день, но главные требования соблюдены — серебряный артефакт, десять кристаллов накопителей, расстояние от человека до артефакта три метра. Главное — безопасность, а остальное можно и стерпеть. В конце концов, можно будет и какие-нибудь колёсики придумать, чтобы таскать такую бандуру было легче. Но это всё потом.

Антела, маявшаяся от безделья, но имевшая привилегию приходить ко мне в любое время, тут же заявилась, чтобы посмотреть что же я такое привёз. Долго рассматривала искатель, дрын удочки.

— А… зачем… всё это?

— Это будет искатель магической энергии. ну… надеюсь.

Пришлось прочесть небольшую лекцию о принципах, на которых я хотел построить заклинания.

— А… зачем здесь десять кристаллов?

— Я уже видел нечто подобное у магов академии, и тот артефакт обнаруживал все стихии, и даже одну из ловушек находил. Я решил сделать всё раздельно, для каждой стихии отдельно.

— Но… стихий четыре, а ещё шесть кристаллов кварца зачем?

— А это я решил сделать про запас. Есть кое-какие мысли как улучшить работу артефакта, но о них говорить пока рано.

Вроде бы отбрехался, но Антела не уходила, и пришлось делать заклинания для обычных стихий при ней. Заклинания я уже придумал, так что справился за час. Разумеется, Антела захотела посмотреть хотя бы свою стихию. Внимательно всё просмотрела, посидела в задумчивости.

— Думаешь будет работать?

Я заглянул в свой фургон, достал из секретного места одно из колец с защитным заклинанием и бросил в траву метрах в десяти от фургона.

— Пробуй.

Антела тут же накинула на плечо ремень и стала похожа на человека с триммером (устройство для скашивания травы). Только триммер косит траву в метре от ног, а тут блестящий бочонок поисковика в трёх метрах.

Антела осторожно двинулась вперёд, ещё более осторожно двигая поисковик влево-вправо. Прошла несколько метров, и вдруг раздалось довольно громкое «Пиу, пиу». Антела вздрогнула, отошла назад, потом опять вперёд, уже более уверенно качая поисковиком. Снова «Пиу, пиу». Ещё несколько движений, и Антела чётко обозначила небольшой клочок, в котором раздавался писк. Наклонилась, пошарила в траве и почти сразу выпрямилась с моим кольцом в руке.

— А… можно я в других местах и с другими артефактами попробую?

— Можно –хмыкнул я — Для того и делал.

Антела ушла к другим магам, и вскоре оттуда раз за разом стал раздаваться характерный писк. Ну правильно, огонь Антела проверила, и сейчас маги проверяют свои стихии. Вот уж раздолье для экспериментов — все ли стихии обнаруживаются, какие именно заклинания, насколько слабые артефакты можно обнаружить. Ну и пусть играются. Для них это пока только необычная игрушка, но затеял я всё это ради обнаружения цветных пятен. Неизвестно что будет и как, но у меня хотя бы будет алиби на случай, если мы наткнёмся на пятна. А что, очки у нас есть, магоискатели я сейчас доделаю и обязательно проверю со всеми цветами. Будем двигаться потихоньку, и если что замечу, всегда можно дать команду остальным — посмотреть вокруг через очки, проверить искателем. Правда, если мои искатели окажутся лучше академовских, то это быстро заметят. Начнутся вопросы, но я могу сослаться на тайну личных разработок, защиту интеллектуальной собственности. В крайнем случае, можно будет сдавать один искатель в аренду. Его обязательно проверят, ничего принципиально нового не обнаружат, и опять будут вопросы. Да, плохо, но я не знаю как ещё отвести от себя подозрения в том, что я вижу ещё какие-то другие стихии. И не знаю как сохранить жизни себе и магам своей группы, если не использовать такие вот искатели.

Иногда меня мучают сомнения — ведь если рассуждать холодно и здраво, то все мои действия — это череда ошибок и проколов, которыми я всё глубже закапываю себя. Ведь если рассуждать как шпиону, то я вообще не должен был ехать в эту экспедицию. И целее бы был, и никто бы ничего не заподозрил. Но тогда постоянно бы мучил выбор — или моя спокойная жизнь, или жизни других магов, которых я уже знаю. И я, похоже, так и буду бегать всю оставшуюся жизнь, потому что свой выбор уже сделал. И невольно вспоминается книжная фраза: «Мы в ответе за тех, кого приручили».

Снова в земли

До лагеря военных мы всё-таки добрались, хотя и с опозданием. Выехали из Марнуна, расспросили по какой дороге ехать до крепости, только вот здесь степь, в сторону земель народ ездит крайне неохотно, и наезженных дорог почти нет. И указателей нет. Короче, мы заблудились. Поплутали немного, мне это быстро надоело, и я решил ехать просто в направлении на север. Да, скорость по степи без дорог заметно падает, но мимо земель не проедем.

Так и получилось. Потом встретили разъезд, и выяснилось, что мы едем в противоположную сторону. Ну что, поматерился, но пришлось разворачиваться. На этом потеряли ещё день, но зато все искренне обрадовались, когда, наконец, добрались до лагеря военных.

Вот у этих всё было в порядке. Лагерь — как картиночка. Палатки выставлены словно по линеечке, повозки тоже стоят рядами. Лошадей, правда, не видно. Наверное, отогнали на пастбища неподалёку. Всё равно стоять здесь придётся долго, так что лошади пока не нужны.

Всё устроено единообразно, но всё равно по некоторым мелочам было заметно, что в центре разместились военные, на дальнем конце лагеря, скорее всего, люди Тайной стражи, а на ближней к нам стороне явно люди из академии. У них и палаток меньше, и людей, и порядки не такие строгие. Степь большая, места много, так что я не стал спрашивать разрешения где мне ставить лагерь, и приказал размещаться рядом с академскими. Ну а сам пошёл доложиться Кенри.

Та, как обычно, была в своей палатке и занималась бумагами. Какие-то карты, таблицы с цифрами. Всё правильно, она здесь главная, и с неё спросят и за людей, и за каждую потраченную медяшку отчитаться потребуют. Сколько съели люди, сколько пошло на прокорм лошадей и прочее. Всё это нужно и необходимо, но сразу отбивало у меня всякое желание лезть в начальники. Нет уж, лучше я буду гулять один и отвечать только за себя.

Войдя в палатку, снял шляпу, поздоровался, но Кенри не ответила. Встала, подошла ко мне, оглядела с головы до ног.

— А ты посвежел, похорошел, даже помолодел, мне кажется.

— Это мы просто давно не виделись –улыбнулся я.

— Может быть –чуть кивнула Кенри, и уже более строго — Я дала тебе срок на дорогу с запасом, но ты всё равно умудрился опоздать на три дня. Что-то случилось?

Я постарался согнать с лица весёлое выражение.

— Да в общем-то, нет. В Марнуне надо было купить кое-какие вещи, пришлось ждать, пока сделают. Ну а здесь невдалеке заблудились и поехали в другую сторону. Потом пришлось возвращаться, вот время и набежало.

— Ладно, об этом потом поговорим. Готов работать?

Я невольно хмыкнул.

— А куда деваться, раз приехал.

— Это хорошо –чуть протянула Кенри — Сегодня обустраивайтесь, а завтра начнём. Задержимся мы здесь неизвестно на сколько, до ближайших городов далековато, так что всё снабжение будет через нас. Отправь, кто там у тебя отвечает за продукты и прочее, к нашим, пусть договорятся что и как будете получать –я мысленно матюгнулся — вот за каким чёртом мы тащили полные повозки, если нам и так всё дадут? Хотя, давать будут по армейским нормам, и неизвестно, насколько это вкусно и хватит ли наесться — Ну а завтра начнём. Твоя задача прежняя — быть впереди, осторожничать, всего бояться, и при малейшем подозрении на опасность сразу поднимать тревогу. Карты у нас есть, но насколько они правильные — очень большой вопрос.

— А что с ними не так? –насторожился я.

Кенри чуть поморщилась.

— Карты нарисованы чётко, красиво, только очень часто масштаб не соблюдался. Есть одинаковые отрезки с разными числами, есть отрезки с одинаковыми числами, но разной длины. Возможно, это тоже имеет какой-то смысл, так что разбираться придётся уже на месте.

Ну да, я тоже такое замечал, когда шёл по маршруту первой найденной карты, но тогда точность меня не особо интересовала, да и я тогда подумал, что разная длина отрезков — это чтобы сделать карту компактной, а фигура маршрута была узнаваемой, но не растягивалась на десятки метров в большом рулоне.

— Мне работать с кем-то конкретным, или так, кто придёт, тот и командует?

— На первых порах будут работать два картографа, пока не разберёмся как правильно читать карты. Ну а потом видно будет. Завтра к тебе отправят посыльного, он и скажет куда и когда идти.

Парень ушёл, но Кенри вышла из палатки и провожала взглядом удаляющуюся фигуру, пока она не скрылась за палатками. Парень снова удивил. Они не виделись почти полгода, многие меняются даже за такой короткий срок, но вместо серьёзного молодого мужчины к ней приехал молодой цветущий юноша, готовый в любой момент улыбнуться окружающему миру. И это не укладывалось в голове. Чем ближе к границе земель, тем меньше её люди улыбались, были собраны, готовы ко всему, даже самому худшему, а этот… Она уже видела Ленарда в деле, и он всегда был собран, серьёзен, а сейчас, такое впечатление, к ней приехал совершенно другой человек. Вроде, повадки прежние, но откуда улыбка, хорошее настроение? Он что, не понимает куда и зачем приехал? Или понимает, но это его совершенно не пугает? Почему, спрашивается? Если бы она увидела его в первый раз, то решила, что это просто легкомысленность молодости, когда всё кажется легко и просто, а жизнь представляется прекрасной и очень долгой. Но тогда это точно не Ленард. Или… ей не показалось, и он реально омолодился, и теперь стал именно мальчишкой, которому даже поход в Мёртвые земли кажется весёлой увлекательной поездкой? Что же он с собой сделал и как? Или это сделал кто-то другой?

Слишком много новых вопросов появляется, но это всё потом, когда вернутся из земель. Если вообще вернутся.

Следующее утро будто специально выдалось тёплым и ясным. Тихо, лишь лёгкий ветерок. Тепло, но пока не жарко. Травы уже начали подсыхать, но ходить по ним было ещё достаточно комфортно.

Неспешно позавтракали из общего котла. Пока были в дороге, каждая группа готовила себе отдельно (я, военные, солдаты Тахоса), но сейчас, когда начиналась настоящая работа магов, было уже не до бытовых забот. Часть людей была занята лошадьми (а их у нас набралось на небольшой табун, и всех кормить надо, так что их почти сразу отогнали в степь на свободный выпас), часть заняты охраной, часть занималась бытом.

Посидели, наслаждаясь утром, и почти сразу пришёл посыльный с просьбой прийти к камню. Какому и куда — и так понятно. Если по прямой, то метров пятьсот. Звали только меня, но кто же останется в лагере в такой момент? Так что за мной потянулись все маги, за ними ещё и пара солдат, которые обычно выполняли роль нашей страховки. У каждого по два мотка верёвки через плечо, да ещё и мои «искатели».

А возле камня вообще толпа человек тридцать. Никто не суетился, и все чинно расселись полукругом, лицом к камню. Половина, наверное, военные, с которыми уже были в поездке в проклятое поместье. Ещё человек десять — ну, на лица знакомые. Скорее всего, видел их или в академии, или в той экспедиции академии, на которую случайно наткнулись во время инспекции границ земель. Остальные, наверное, это маги из отряда Тайной стражи. Тридцать магов в одном месте — это охренеть какая сила для этого мира. Чтобы пройти по тропинке, такие силы совершенно не нужны, но если вспомнить, что тропинок девять, а чем они закончатся, совершенно неизвестно, то вроде как такие силы могут и понадобиться. Кто-то будет идти по тропинкам, кто-то начнёт исследовать места боёв и что мы там ещё найдёт, кто-то будет всё это охранять. Вроде бы зачем, но кто сказал, что какая-нибудь банда не захочет пройти по уже открытым тропинкам и забрать возможную добычу себе? Тут как с каким-нибудь кладом — пока он лежит тихонечко, спрятанный от людских глаз, то вокруг тихо, но стоит узнать, что его нашли и извлекли на свет божий, так сразу появится куча желающих прибрать такую лёгкую теперь добычу себе. Так что и нам, возможно, понадобится серьёзная охрана.

Кенри тоже была здесь, устроившись в дальнем конце на складном стуле. Странно как-то, а может и правильно — всё давным-давно обговорено, все приказы отданы, и теперь только от меня и магов у камня зависит чем всё это закончится, и кто вернётся домой.

У самого камня стояли мужчина и женщина средних лет. Когда я подошёл, оба чуть поклонились.

— Литена, картограф — коротко представилась женщина.

— Карон, исследователь –это уже мужчина.

— Ленард, советник –тоже представился я. Оглянулся, но за плечом стояла только Антела. Остальные почему-то не стали подходить — Антела, эээ… сопровождающая.

Получилось немного неловко, и маги как-то странно покосились на Антелу. А как я должен был её назвать? Телохранитель?

Повисло неловкое молчание. Я ждал что скажут мне маги, а они чего-то ждали от меня. Смутившись, решил осмотреть конструкцию, стоявшую за камнем. Очень солидная конструкция в виде треноги. Сверху медное кольцо, в нём ещё одно, поменьше, а уже в нём крепился довольно большой компас. Ось крепления каждого следующего кольца была перпендикулярна оси вращения предыдущего. Занятная конструкция, очень напоминающая крепление морских компасов, которые при любом волнении или качке должны находиться в горизонтальном положении. Похоже, военные решили не экономить на собственном здоровье и привезли самое лучшее, что есть. Всё правильно — такую треногу можно поставить в любом месте, даже на склоне холма, но компас будет располагаться горизонтально и правильно показывать стороны света и направление. И визир такой основательный, длинный. Да, когда от этого зависит твоя жизнь, экономить не стоит.

Потом обратил внимание на две деревянные буквы «А», прислонённые к камню. А, это они будут мерить расстояние такими штуками. Только они почему-то разные, это заметно сразу.

— А… почему эти… измерители разные? –не удержался я от вопроса.

— Мы не знаем в каких единицах указаны расстояния на картах. В Тарване триста лет назад использовали ферны –женщина указала на один из треугольников –но составитель карт мог использовать и тарну. Эта мера была в королевстве магов перед самой войной, так что мы приготовили и вторую мерку. Между ножек измерителей, как вы говорите, по два ферна или тарну, чтобы быстрее измерять расстояние.

Я с сомнением посмотрел на эти мерки. Какие-то они не такие.

— А… если расстояния указывались в какой-то другой мере расстояния и там ничего на два делить или умножать не надо?

Женщина чуть пожала плечами.

— Мы проверили все карты, но не нашли ни единого намёка чем и как измерялось расстояние, так что всё придётся проверять на себе. Сначала попробуем пройти тропинку с одной меркой, потом с другой, пока не уткнёмся в какую-нибудь ловушку.

Мда, много они так нагуляются, если мерки окажутся неверными, а большую часть пятен маги просто не видят и обнаруживать не умеют.

Я взял одну мерку, покрутил перед собой. Не, эта какая-то маленькая. Взял другую, тоже покрутил, но эта была слишком длинная. Далеко же мы зайдём с такими измерениями.

Очень не хотелось раскрываться, но ещё больше не хотелось начинать экспедицию со смертей.

— Эээ… Как-то давно я наткнулся в этих местах на два трупа, которые уже сильно воняли. Рядом с ними валялась сумка, в которой было три палки. Сначала я даже не понял что это такое. Потом-то сообразил, собрал ради интереса, и получилось нечто вроде ваших мерок. И расстояние между ножками было примерно… -я показал ладонь на уровне носа –примерно такое.

Ух как на меня посмотрели… Маги явно заподозрили меня в самом нехорошем, но очевидных вопросов про чужие компас и карту не последовало. Женщина вдруг вытащила из своей сумки линейку, подхватила меньшую мерку, поставила вертикально передо мной и замерила расстояние от верхней точки до моего носа. Что-то посчитала в уме.

— Метр шестьдесят восемь –сказал она, наконец — Я не помню таких мер.

Я лишь пожал плечами.

— Я и не говорил, что это что-то известное. Я тогда ещё подумал, что странные какие-то землемеры. Вокруг никого, до ближайших поселений несколько дней пути, а они здесь что-то мерять собрались. Но им не повезло.

— Значит мерка была неправильная?

— Ну, не знаю. Во всяком случае, внешне она выглядела почти так же, как и две ваши. Если вас интересует моё мнение, то хорошо бы сделать и ту неправильную мерку. Проложим первый отрезок, начнём отмерять точки поворота разными мерками, а потом видно будет куда же мы зашли и во что упрёмся.

Женщина кивнула, сделала кому-то знак, и к нам сразу подошёл один из магов. Женщина что-то негромко ему сказала, и маг ушёл. Литена повернулась ко мне.

— Как будем двигаться?

Я чуть удивился таким словам.

— Так вы лучше меня всё это знаете. Исходная точка есть, компас есть, карта есть. Указываете направление, второй человек ставит колышки на этой прямой. Потом измерили расстояние мерками и от них пойдут новые отрезки маршрута. Ничего сложного.

Литена чуть поджала губы.

— Я имела в виду безопасность.

— Так ничего нового я тоже не придумаю и не предложу. Встали, осмотрелись обычным магическим зрением, потом через очки Винары. Ну а потом неспешно вперёд по намеченной линии. Мои люди будут идти с искателями магии, но и у вас они наверняка есть. Ещё к нашим поясам будут привязаны длинные верёвки, чтобы в случае чего тело можно было вытащить. Мы ходим парами, на некотором расстоянии друг за другом. За нами шагов через двадцать идёт солдат, прикрывая пару. Прошли сто шагов, снова очки, снова неспешно вперёд. Вот, в общем-то, и всё.

Может Литена ждала от меня каких-то откровений, но откуда они у меня? Единственное моё преимущество перед остальными — моё цветное зрение, но мне совершенно не хочется превратиться в ещё один магический артефакт, которым будут распоряжаться все, кому не лень. Пусть скажут спасибо, что за те годы, что я здесь, у магов появились очки Винары и магоискатели, появлению которых я немного посодействовал. До этого маги вообще шли в земли как слепые котята. А теперь у них и карта готовая, и очки, и искатели, и даже я. Если и с такими исходными данными мы не сможем пройти в земли, то это будет полнейшее позорище.

Литена, не дождавшись от меня новых идей, чуть вздохнула.

— Тогда начнём?

— Начнём –кивнул я. Ну не стоять же здесь вечно, ожидая чуда с небес.

Литена достала из своей сумки довольно большой планшет (деревянную пластину), к которому был прикреплён лист бумаги с куском карты. Вдвоём с Кароном они заново установили поустойчивей треногу с компасом, потом долго выверяли установку визира. Всё правильно, не хотелось бы сдохнуть на первых метрах из-за того, что небрежно настроили компас. Потом позвали нас с Антелой, и мы тоже долго всматривались вдаль, чтобы запомнить ориентиры и конечную точку.

Потом маги достали очки и стали смотреть в нужном направлении. А нам, заразы, очки никто и не думал предлагать. Пришлось доставать свою заначку. Быстренько объяснил Антеле как надо с ними работать, тоже постоял, перещёлкивая стёкла. Наконец, все насмотрелись и ничего не увидели. Настало самое страшное — первый шаг в неизвестность.

Я подозвал солдата, нёсшего наше снаряжение. Повязали верёвки на пояса. Антела хотела, как обычно, пристроиться за моим плечом, но я её остановил.

— Пойдёшь первой.

Антела замерла. Сначала недоумение, потом взгляд стал какой-то… нехороший.

— Хочешь избавится от меня?

Более дурацкого вопроса я и представить не мог, но всё-таки смог улыбнуться.

— Я хочу, чтобы твоё имя заняло достойное место в череде имён твоих великих предков. Что бы с нами ни случилось потом, ты будешь первой, кто начнёт открывать дорожки в земли — Антела задумалась на мгновение, потом её взгляд смягчился — К тому же, я буду идти за тобой, и у тебя будет поисковый артефакт. Да с такой поддержкой ты вообще должна не идти, а бегом бежать вперёд, к открытиям!

Вот теперь Антела улыбнулась.

— А почему не ты первый?

— А кто из нас двоих боевой маг? Ты. А я так, только советчик –от таких слов Антела уже хмыкнула, с иронией глядя на меня — К тому же, здесь не коридоры, очень страшные ловушки никто ставить не будет, а с обычными ловушками мы как-нибудь справимся или просто обойдём.

Болтовня, конечно, но мне не хотелось привлекать ещё больше внимания под взглядами трёх десятков магов. Армейские и так про меня много знают, но не хотелось и перед остальными выпячивать свою предполагаемую крутизну и незаменимость. А так первой пойдёт Антела, и для многих это будет хороший признак — впереди боевой маг, у неё то же снаряжение, что и у остальных. Тоже не гарантия защиты от всех опасностей земель, но хотя бы в пределах разведанной дорожки им будет спокойнее. Ну а кто сунется в сторону — так это его судьба, за них никто отвечать не будет.

— Карнен, –позвал я солдата, который чаще других сопровождал нас с Антелой. Спокойный, явно побывавший не в одной переделке, он и сейчас нёс наше снаряжение — Искатель Антеле, сам берёшь из той кучи охапку кольев. Антела впереди, косит искателем траву, я за ней в десяти шагах. Ты идёшь так, чтобы мог дотянуться до верёвки Антелы. Только на мою не наступай.

Карнен кивнул, что понял.

— Ну что, готовы? –оба кивнули — Я считаю шаги, через сотню будем делать остановку и ставить колышек. Тебе, Антела, самое главное — держать направление. Если искатель пискнул, сразу останавливаешься и отходишь назад. Ну… тронулись.

После этого было скучно и нудно. Антела размеренно качала искателем, я считал шаги. Через сотню остановились. Литена взмахами флажков показала куда сдвинуть колышек, Карнен с усилием воткнул его в нужное место. Постояли, вытирая пот, водички попили. Огляделись через очки и снова вперёд. После пятого колышка заметили, что к нам движутся целых пять человек. Литена с Кароном, несущим треногу с компасом, а ещё три мага изображали землемеров, каждый со своей меркой. Такую работу вполне можно было поручить и солдатам, но может дело в том, что не всякий солдат сможет быстро и без ошибок считать до сотни и больше. А в таком деле ошибки будут смертельны.

Дошли до нашего колышка, Литена старательно записала сколько каждый маг насчитал. Потом Литена, опираясь на уже проложенную линию, уточнила направление, и мы опять двинулись вперёд. Опять скучная нудная работа, и даже Антела стала терять интерес. Ну да, жарко, пыльно, ничего не происходит. Даже кости, которые периодически попадались, уже не вызывали у неё интереса. Спокойно посмотрела, спокойно переступила.

Мне тоже было скучно. Мы двигались к пятнам, но как-то странно, словно по касательной. Где-то невдалеке должен быть проход межу пятнами, но я пока его не видел.

Шли почти до обеда, но Литена дала команду остановиться только когда мы поставили уже двадцатый третий колышек. Как она объяснила, теперь мы вернёмся к камню, пообедаем, отдохнём, и только после этого начнём всё с начала. На мой недоумевающий взгляд пояснила, что теперь надо заново всё пересчитать, чтобы правильно отметить поворотные точки.

Ну, наверное, правильно. Единственное, странно было чувствовать себя этаким подсобником в своеобразной археологической экспедиции. Ты ничего не решаешь, от тебя ничего не зависит. Сказали идти вон туда — идёшь. Сказали стоять — стоишь где сказали. Это нетрудно, просто необычно.

У камня нас ждали. Почему-то Кенри, словно даже не встававшая со своего стула, а ещё Дармин с Тахосом.

При нашем приближении Кенри всё-таки встала и подошла ближе. Поговорила с Литеной, потом и меня спросила.

— Ну, как там?

Я невольно пожал плечами.

— Пока никак. Ловушки пока не обнаружили, просто степь и немного костей. Первый отрезок проложили. Сейчас пообедаем, передохнём, потом Литена хочет заново всё промерить и отметить поворотные точки. Тогда и поймём какая из мерок правильная.

Кенри чуть кивнула.

— Зря не рискуйте.

Да я и не собирался. А когда подошёл к своим магам, те как раз разговаривали с Антелой. И судя по её виду, она тоже жаловалась на скуку. Маги повернулись ко мне.

— Для нас есть работа? –неожиданно спросил Дармин.

Ну какая может быть работа на пустом участке? Но Дармин с Тахосом всегда старались быть поближе ко мне. Может им было интересно, может ещё что, но сидеть без дела им явно не нравится. Чем же их занять?

Наклонившись над проплешиной чистой земли, я начал рисовать.

— Мы с Антелой прошли двадцать три раза по сто шагов. У каждого колышка осматривались в очки, но пока ничего не увидели. Антела проверила полосу примерно в четыре шага, прямая линия колышков идёт по середине этой полосы. Эта дорожка будет очень важной для всей экспедиции, поэтому пройдите её ещё раз, расставляя новые колышки так, чтобы они были примерно посередине между старыми, то есть чтобы колышки стояли примерно через пятьдесят шагов. И проверьте землю по сторонам. То есть вот ряд колышков, два шага в стороны от них проверила Антела. Один проверяет ещё четыре шага, второй ещё четыре. То есть получится по десять шагов проверенной земли по сторонам от линии колышков. Туда идёте по правой стороне, обратно по левой. Особой необходимости пока в этом нет, но если найдём дорожку, то народу туда гулять будет много. Лучше не рисковать, и проверить всё заранее.

Я встал.

— Антела, отдай очки и искатель. Мы пока пообедаем, передохнём, а Дармин с Тахосом ещё раз проверят дорожку.

Свои очки я тоже отдал, и маги сразу отправились работать. Тоже постояли у камня, огляделись в очках и двинулись в сторону следующего колышка. Ну да, им проще, есть на что ориентироваться.

После обеда и отдыха новый заход. Литена заново всё промерила с одной из мерок (самой короткой) и точка поворота получилась примерно посередине уже пройденного участка. Показала нам новое направление, но метров через пятьсот мы наткнулись на жёлтое пятно. Довольно забавно было наблюдать за Антелой. Сначала она долго всматривалась в непонятное нечто, увиденное ею через очки, потом оглянулась на меня.

— Там… там…

Я тоже для вида взял её очки (вторые остались у Дармина с Тахосом), тоже пощёлкал стёклами.

— Всё правильно –кивнул я –мы нашли одну из ловушек земель.

— И… что будем делать?

— Как что? Потихоньку подойдём и проверим как наш поисковик на неё реагирует. Получается, что эта мерка неправильная, ведёт в ловушку, но проверить её искателем нам ведь никто не мешает.

Антела очень осторожно двинулась вперёд, а последние метры вообще передвигалась чуть ли не по сантиметрам. Появилось даже глупое желание громко рявкнуть или ещё что резкое сделать, но она и так чуть не подпрыгнула, когда поисковик вдруг запиликал. Замерла, медленно отошла назад, оглянулась на меня.

— Попробуй пройти шагов на десять влево и вправо.

Антела снова надела очки, разглядывая где здесь края пятна, потом двинулась влево, и вскоре послышалось пиу-пиу. Сдвинулась вправо, но там то же самое. Я, конечно, проверял поисковик на артефактах, заряжая их разными видами цветной энергии, но всё равно порадовался, что хотя бы один вид пятен поисковик находит.

Антела вернулась ко мне.

— Что будем делать?

— А что мы можем делать? Для начала запомни комбинацию стёкол, через которую ты видишь эту ловушку, и потом проверяй её в первую очередь. А мы вернёмся к Литене и доложим, что наткнулись на ловушку и пройти здесь нельзя.

Литена выслушала доклад спокойно, хотя и помрачнела.

— Ладно, попробуем точку со второй меркой.

Результат был тот же самый, потому новая линия была всего лишь на полсотни метров дальше. На этот раз Антела действовала гораздо увереннее. Не дёргалась, и даже сама показала мне ближайшие границы пятна.

Когда вернулись, Литена помрачнела ещё больше, зато Дармин и Тахос, напросившиеся идти вместе с нами, попросили, чтобы я и им разрешил сходить к пятну. Я отправил с ними Антелу (как уже опытную), а сам присел передохнуть. Всё равно Литена отправилась назад к камню, чтобы проверить последнюю мерку со всей тщательностью.

Маги вернулись почти одновременно, и мы цепочкой потянулись за Литеной, сосредоточенно считавшей мерки. Ну, если и в этот раз не получится, то тогда даже не знаю, куда можно будет выкинуть или засунуть найденные нами карты.

В третий раз мы почти угадали, хотя линия проходила по самому краю пятна, и я запретил даже приближаться к нему. Постояли, осматриваясь. Слева жёлтое пятно, справа чуть дальше зелёное, как обычно и бывает. Проход между ним был, и довольно большой, шагов сто, и как раз параллельно нашей новой линии, но для этого надо было сдвинуться вправо шагов на сорок, чтобы можно было безопасно пройти.

— Антела, поворачиваемся направо и делаем неспешные сорок шагов.

Антела повернулась чётко, как на плацу, и шаги отсчитывала почти в полный голос. Снова постояли, оглядываясь.

— Теперь идём воооон на тот холмик.

Шагов через двести почти упёрлись в красное пятно, но справа зелёное кончилось, и стал виден достаточно широкий проход между ним и красным пятном.

— Возвращаемся.

Вернувшись, попросил лист бумаги с карандашом.

— Здесь первая ловушка, мы почти касались её края, здесь вторая. Между ними есть проход, который идёт как раз как нам нужно. Мы сдвинулись вправо на сорок шагов, и оказались почти ровно посередине прохода. А примерно через двести шагов ловушка кончается, и можно идти вправо наискосок.

Литена внимательно смотрела на мой рисунок, потом достала свой кусок карты.

— Всё правильно. Примерно здесь должен быть поворот вправо наискосок –она вдруг внимательно посмотрела на меня — Подойди к колышку, коснись пяткой и сделай сорок своих шагов.

Это она так хочет узнать ошибку третьей мерки? Пришлось под внимательными взглядами трижды пройти эти сорок шагов, прежде чем Литена посчитала результат стабильным и надёжным. Быстро перемеряла расстояние первой меркой, потом долго считала на бумажке. Наконец, сказала.

— Нужно увеличить третью мерку на восемь сантиметров.

Странно как-то. Плюс восемь сантиметров — это почти точный мой рост, но никак не та мерка, которую я нашёл рядом с теми трупами. А это почему? Или это и есть секрет-ключ карт, в которых расстояния указаны в росте человека, составлявшего карты? Но тогда эти старые карты и новую, которую я тогда нашёл, составляли разные люди? Но тогда почему принцип шифрования один и тот же? Или это делали при копировании карт с какой-нибудь более древней, и каждый раз ключ был другой? А, чего себе голову забивать. Со временем может и разберутся.

Маги, между тем, быстро переделывали мерку. Разобрали одну старую, прожгли новые дырки, заново собрали.

Литена осмотрела мерку, проверила размер, потом задумчиво посмотрел на меня.

— Ну что, попробуем ещё раз?

Я только кивнул. Идти не очень далеко, Антела теперь вела себя как настоящий покоритель диких земель, так почему бы и нет. А то ведь если не проверим, ведь спать не сможем.

На этот раз получилось почти легко и просто. И направление верное, и расстояния правильные. Легко прошли проход, Дармин с Тахосом проверили обочины. Литена посчитала точку поворота, прошли и зелёное пятно, а дорожка повернула на север. Отдельные пятна виднелись, но не очень близко, и теперь поход стал представляться лёгкой прогулкой. Можно было возвращаться, а то уже начало вечереть.

Кенри всё так же ждала у камня, но увидев нас, словно обмякла. Литена докладывала своё, показала на карте куда успели дойти. Кенри кивала, но почему-то больше посматривала на меня.

— Ну а ты что скажешь? — вдруг спросила она меня.

— Да в общем-то, карта пока не врёт. С меркой разобрались, а идти по карте достаточно легко. Даже с нашей скоростью, думаю, дня за три дойти до конечной точки можно.

— Не торопитесь –качнула головой Кенри — Чтобы люди не гибли, если вы что-то просмотрите или пропустите, я ввожу правило двух дней. Вы можете идти как считаете нужным, но остальные будут заходить на тропинку только если в течении двух дней с вами ничего не случилось.

— Так… нам же колышки будут нужны, много колышков. Продукты будут нужны. Кто их нам привезёт?

— Можете взять из своих пять человек. Они будут на лошадях доставлять вам продукты и колышки. Когда вы доберётесь до конечной точки, и через два дня с вами всё будет нормально, тогда и остальные зайдут.

— Так это же будет дней через пять-семь!

— Ничего, мы не торопимся. Пока запасы будем делать, те же колышки готовить, а через пять дней, если ничего страшного не случится, большая часть людей начнёт переход к следующей дорожке. Здесь останутся только те, которые будут непосредственно заниматься исследованиями.

Ну… ладно, моё дело телячье. Повернулся уходить, как Кенри вдруг спросила.

— Ленард, а откуда появилась третья мерка?

— Ну… -замялся я от неудобного вопроса –я как-то видел нечто подобное, и она показалась мне другой, не такой как те, что госпожа Литена приготовила. Ну, я сказал, и она решила сделать похожую. На всякий случай, наверное. А когда первая и вторая не подошли, попробовали с третьей. Она почти подошла, но её всё равно пришлось увеличить на восемь сантиметров. Это госпожа Литена высчитала -на всякий случай уточнил я — Вот, в общем-то, и всё.

Ну а потом была только скучная работа. Литена уверенно прокладывала маршрут, мы сразу двумя парами проверяли дорожку, останавливаясь каждые сто шагов осмотреться по сторонам. После первого пояса пятен было не так уж и много, да и те не так близко. Что интересно, Антела научилась видеть не только жёлтые и зелёные, но и красные пятна, и очень этим гордилась. Пятёрка наших солдат постоянно сновали по дорожке, подвозя колья и продукты. Обратно в общий лагерь мы уже не возвращались, готовя еду прямо в степи.

Через пару дней добрались и до обозначенной долинки. Всё как обычно — относительно ровное место примерно километр на километр, ограниченное редкой цепочкой холмов. Пара проходов были перекрыты пятнами, но мы туда не полезли. Прошлись по периметру, понаставили кольев, обозначая безопасные границы, и этим ограничились.

По правилу Кенри, мы должны были пробыть здесь два дня, и если за это время не сдохнем, гонец сообщит об этом в основной лагерь. Ещё день, чтобы приехали из лагеря, так что у нас образовалось четыре дня вынужденного безделья, но никто, кроме меня, об этом не жалел. Мне привезли большой тент, растянули на кольях, и я валялся под ним на травке, присматривая за остальными. А эти самые «остальные» с огромным интересом обследовали новое место. Маги ходили с искателями (на всякий случай), и быстро насобирали несколько горстей всякой бижутерии с остатками магии. В основном, с простенькими защитными заклинаниями, но всё-таки. У Антелы на поясе появился симпатичный нож. Солдаты, спросив моего разрешения, тоже с большим интересом обследовали поле. Наверное, тоже что-то находили, но сколько и чего оседало в их карманах, меня не интересовало. Для меня это было просто поле боя, и я не видел здесь для себя ничего интересного. Мне этой добычи мало, а для простых солдат даже много. В конце концов, это можно считать их премией за риск, потому что они не видели магию, и действовали на полном доверии к нам, магам. К тому же, эти солдаты подчиняются только мне, и совершенно не обязаны отчитываться перед той же Кенри. Есть ещё Тахос, но я точно не полезу разбираться что и как они будут между собой делить. Сами разберутся.

На четвёртый день приехала Кенри с небольшим сопровождением. Трое магов, пяток солдат. Наверное, именно они будут обследовать это место. Может историки, может ещё кто. Кенри прошлась по полю, ей показали что мы успели найти, и на этом инспекция кончилась. Особых богатств здесь не было, и ценность дорожки заключалась лишь в том, что она была относительно безопасна, и с неё можно было исследовать бо́льшую площадь. Разумеется, на свой страх и риск.

Ну а мы вернулись в основной лагерь. Правда, отдохнуть не получилось. Нас уже ждали, и как только мы вернулись, лагерь сразу снялся, и мы поехали к следующей дорожке. Два дня до следующего камня, два дня по дорожке, три дня на очередном поле боя, возврат в лагерь и переход к следующему камню.

Мне было скучно, и на третьей дорожке я начал отключать пятна, находящиеся поблизости. Мне так было спокойнее за своих магов, но их это напрягало ещё больше. Непонятные повороты дорожки, при этом никаких пятен они не видели. И что можно после этого подумать? Только то, что здесь какие-то особые пятна, и дисциплина была строжайшая. Никто не хотел влезть в непонятное нечто.

А на четвёртой дорожке я вообще убирал все пятна, до которых мог дотянуться. Оказалось, что это почти пятьсот метров, и на таком расстоянии в очках маги ничего ещё не видели. Хитрость была в том, что посылать приказ надо было тонким лучом белой энергии, но ничего, хотя бы потренировался.

Всё было уже привычно, пока не добрались до очередного поля боя. Маги отправились обозначать периметр, а я решил забраться на ближайший холм, осмотреть окрестности. Забрался, осмотрелся, а потом сел, потому что вид был очень уж волнительный для меня. Примерно в паре километров слева виднелись полузасыпанные развалины какого-то городка, но не это было главным. Главным было довольно ровная полоса земли, и местами виднелись открытые участки, покрытые каменными плитами. Неужели остатки дороги⁈ Во время своих путешествий я уже натыкался на такие участки старых дорог, но тогда они мне были безразличны. А вот сейчас, когда я столько думал о дороге через земли, где её прокладывать, как потом легализовать, эта неожиданно найденная дорога была словно знак судьбы, решая все проблемы. И ведь как специально шла куда-то на северо-восток, как раз в нужном мне направлении! Дорожку сюда я почистил хорошо, и там сейчас безопасный коридор почти в километр шириной. Кое-где подравнять землю, и получится вполне нормальная степная дорога. Здесь будет заходить в долинку, потом по краю вдоль холмов. Вон там расширить и выровнять проход между холмами, и получится хороший выезд на новую дорогу. А по ней…

Маги, заметив моё отсутствие, предпочли вернуться. Подошли, тоже осмотрелись.

— И что случилось? –почти сразу спросила Антела.

— Господа маги, хотите войти в историю как первооткрыватели земель?

Ответом стали недоумевающие взгляды. Антела даже села рядом, с беспокойством глядя на меня.

— А их что, ещё не открыли?

Я лишь усмехнулся и показал рукой в нужном направлении.

— Что ты там видишь?

Все маги стали всматриваться, но первой ответила Антела.

— Ничего не вижу. Степь и степь, ничего особенного. Развалины слева гораздо интереснее.

— Развалины — это просто развалины, а прямо ты видишь остатки дороги.

Антела снова долго всматривалась вдаль.

— И что?

— А то, -улыбнулся я –что у неё покрытие из камня, и она идёт на северо-восток.

— Это важно? –осторожно спросила Антела.

— Очень. Последний год я искал карты с дорогой, по которой можно было бы пройти сквозь земли и выйти в северные королевства. И вот мы наткнулись на дорогу, которая явно была важной, раз её покрыли камнем, и она идёт в нужном направлении.

Все снова стали всматриваться вдаль.

— И ты хочешь… идти по ней без карты, без ничего? Да может она кончится где-нибудь за ближайшим холмом!

— И что? Мы теперь знаем, что хорошие дороги здесь были, можем по ним пройти, а если каменные дороги кончатся, что помешает нам проложить новую, удобную? Нас четверо магов, есть очки, искатели, и даже запас кольев где-то в повозках лежит.

— Это будет… страшно.

Я снова улыбнулся.

— И это говорит боевой маг, который первым прошёл уже четыре дорожки в эти самые земли?

Антела нахмурилась.

— Всё равно страшно. Это не три-четыре дня, после чего можно вернуться в лагерь. Тут как бы не месяц будет в одну только сторону. Кенри разрешения не даст, за нами никто не поедет, и если с нами что-то случится, то искать и хоронить нас никто не будет.

— Значит останешься в лагере?

— Ещё чего! Пусть и страшно, но от такого дела не отказываются.

— Тахос, твои солдаты не испугаются идти ещё дальше в земли?

Маг лишь пожал плечами.

— Твои победы или смерть будут и нашими победами или смертью — Тахос вдруг улыбнулся — Солдатам начинает нравиться идти за тобой, и в карманах у некоторых стало довольно сильно позвякивать. Как бы не начали тянуть жребий — кому идти первым.

Дармин только кивнул, словно подтверждая слова.

— Ну что ж, -сказал я, вставая –пойдём посмотрим на дорогу, а то может там и нет ничего, а мы тут уже собрались с жизнью прощаться. Там и решим.

Дорога

Теперь стало даже интереснее, ведь мы шли вперёд без всяких указателей и карт. Я, разумеется уже посмотрел вокруг, убрал одно пятно, которое могло нам помешать, но всё остальное мы делали по выработанным правилам. Сначала постояли, всё осмотрели через очки, потом двинулись привычными двойками. Антела впереди, я за ней, потом со сдвигом Дармин с Тахосом. Это чтобы сразу делать дорожку, по которой может проехать даже повозка. Каждые двести шагов новая остановка, осмотреться, и снова вперёд.

До дороги добрались довольно быстро, всего за час. Снова долго осматривались, потом каждый колупнул пальцами покрытие дороги. Да, каменные плиты; да, идёт на северо-восток. Большая часть дороги уже покрылась нанесённой ветром землёй, заросла травой.

— Антела, ты можешь как-нибудь аккуратно сдуть землю с дороги? –спросил я.

Антела чуть подумала, потом встала на колени и запустила одну из вариаций воздушного лезвия, но не ударную, а как бы… что-то вроде сильного потока воздуха как из компрессора.

Получилось даже забавно — край земляного пирога стал подниматься, изображая встающего на дыбы земляного дракона, а потом вдруг стал заворачиваться рулоном. И так это быстро, аккуратно. Метров через двадцать Антела чуть сменила направление, и огромный рулон земли откатился в сторону, открывая почти чистые плиты.

— Мда, осталось только помыть для полного счастья.

Я-то сказал это в задумчивости, но Дармин воспринял мои слова как приказ. Тоже простенькое заклинание, по действию похоже на очень широкую струю кёрхера (мойка высокого давления), и дорога перед нами даже заблестела.

Мы погуляли, присматриваясь к открывшемуся участку. Вглубь дырки сверлить не стали, но сверху покрытие состояло из каменных плит размерами примерно метр на два. И в ширину дорога получалась пять метров. Очень даже кучеряво для дороги в степи. На такой дороге спокойно можно ездить в два ряда. Поверхность плит чуть шершавая, и даже были заметны колеи глубиной в пару сантиметров. Не очень явные, словно размытые, но очень напоминающие колеи, которые на дорогах Земле образуются от шипованной резины. Здесь ничего подобного нет, но колеи могли накатать телеги. Только вот за сколько лет? Даже представления об этом нет. Но по местным меркам это точно дорога «федерального» уровня.

Осмелев, прошли по дороге с пару километров. Разумеется, со всеми положенными остановками, осмотрами через очки, с использованием искателей. В общем-то, не так уж и страшно. Дорога пропадала на десятки, а то и на сотни метров под наносами земли, но общее направление было понятно, так что двигаться можно было без напряга. Когда сомневались, Антела сдувала несколько метров земли, и можно было скорректировать направление.

Дальше не пошли, а то уже начинало вечереть, а нам ещё возвращаться. да и идти без привычной цепочки кольев было страшновато даже мне. Что уж говорить про остальных. Все привыкли, что безопасной земли только с десяток шагов, и ступить куда-то в сторону очень бы не хотелось. Так что решили вернуться.

В лагере все уселись у костра, ожидая ужин, а я отправился к Литене. Та тоже сидела у костерка, в задумчивости глядя на огонь. Подойдя, без разрешения уселся рядом.

— Можно мне лист бумаги и карандаш?

Литена покосилась на меня, но молча сходила в палатку, а вернувшись, так же молча протянула мне планшет с приколотым листом бумаги. Я пристроил его на коленях и начал рисовать.

— Вот так мы заходили. Вот наше поле, здесь и здесь холмы. Я решил осмотреться, забрался на этот холм. Вот здесь слева старые развалины какого-то поселения, а вот здесь… -я прочертил извилистую линию –мы нашли старую дорогу, покрытую каменными плитами. Мы прошли по ней пару тысяч шагов, но она не кончается, и идёт куда-то на северо-восток.

Внимательно разглядывающая рисунок Литена покосилась на меня.

— К чему ты ведёшь?

— Если коротко, то я хочу со своей группой исследовать эту дорогу.

— У нас задание пройти по дорожке, дойти до этого поля и убедиться, что это безопасно.

— Это у вас такое задание, –возразил я –а я всего лишь советник, и даю советы тем, кто о них попросит. И происходит это крайне редко. Нам всё равно сидеть здесь ещё дня три или даже четыре, и за это время мы можем посмотреть достаточно далеко.

Литена чуть вздохнула.

— Я тебе не начальник, так что ни запретить, ни разрешить это не могу.

Я чуть замялся.

— Да я, в общем-то, другое попросить хотел.

— И чем я могу помочь? –чуть улыбнулся Литена.

— Ну, во-первых, я хочу забрать с собой весь запас кольев, которые у нас остались. Всё равно надо как-то новую дорожку отмечать.

— Забирай –легко согласилась магиня.

— Второе — хочу забрать у вас все продукты, оставив запас только на четыре дня. К тому времени Кенри приедет и что-нибудь привезёт. Или вы сами уедете в основной лагерь. Даже пешком это всего один день.

Литена задумалась, но всё-таки кивнула.

— И… ещё хотел попросить у вас запас бумаги и карандашей. Мерять расстояния мы пока не будем, но можем хотя бы зарисовывать основные ориентиры или условные карты местности. В самом плохом случае отправим одного из солдат к вам, чтобы он хотя бы спас карты.

Литена прищурилась.

— Это ты так к возможной смерти готовишься или просто подлизываешься?

Я невольно задумался.

— Наверное, и то, и другое. Дорога хоть и с каменным покрытием, но местами виляет достаточно сильно, так что отмечать на карте углы и расстояния просто замучаемся. Пока ничего лучше, кроме как отмечать дорогу колышками, я не придумал. А будут наброски планов местности — их проще будет свести в карту. Мне почему-то кажется, что по этой дороге мы сможем пройти достаточно далеко.

— То есть бумага тебе не для завещаний или последних писем твоей группы?

— Ещё чего — даже обиделся я — Кому было надо, те, наверное, ещё в Сенатоне всё что нужно написали.

Магиня снова сходила в палатку и вернулась с пачкой бумаги и пеналом для карандашей. Протянула их мне, и вдруг улыбнулась по-доброму.

— Честно говоря, я сама написала письма и завещание ещё дома, потому что не очень верила, что мы сможем найти эти дорожки и пройти по ним. Но мы уже четвёртую прошли, а ты снова рвёшься куда-то вдаль. Может это боги тебя берегут? — Литена убрала улыбку и спросила уже строгим голосом — Ты хоть умеешь рисовать карты?

— Ну… читать я их умею, значит и нарисовать что-нибудь смогу. К тому же, со мной ещё трое боевых магов, так что хоть что-нибудь изобразим.

Литена только головой качнула. Видно её мнение об образованности других магов в картографии было крайне нелестным.

— Ладно, там видно будет. Присылайте свои наброски при первой же возможности, а я постараюсь свести их вместе. И удачи тебе.

Когда вернулся к своим, все сидели у костров и ужинали. Мне тоже сунули в руки тарелку с кашей. Утолив голод, я начал раздавать указания.

— Значит так. Завтра идём по дороге, и это решено окончательно. Я поговорил с Литеной, и она отдаёт нам все колья. Ещё отдадут все излишки продуктов, оставив себе только на четыре дня. Мы берём с собой… всю пятерку наших солдат, которые повезут на лошадях колья и продукты, а ты, Тахос, возвращаешься в основной лагерь. Там забираешь все повозки, в которых у нас запасы кольев и продуктов, и будешь нас догонять. Ну и будешь ровнять землю, если дорога будет не очень хорошая для повозок. И да, попроси Кенри, чтобы она тоже отдала тебе все запасы кольев и продуктов, сколько сможет. Это сейчас тоже всё на повозках, чтобы ехать к следующей дорожке, так что если не хватит твоих солдат, попроси у военных или у вашего отдельного отряда. И да, попроси Кенри срочно заказать ещё хотя бы десять тысяч кольев. Если откажется, отправь пару своих солдат, чтобы те закупали колья с флажками где только можно и у кого только можно.

— А зачем нам столько кольев? -тут же спросила Антела.

— Потому что здесь у нас от силы двести, и этого хватит на день или в лучшем случае на два.

— Так это же… -неуверенно протянула Антела.

— Я слышал предположение, что древние маги ловушки ставили сплошной полосой только на границах, чтобы войска, идущие из других королевств, сразу начинали болеть, умирать, и с ними было легче справиться. Мне кажется, мы этот пояс прошли. А внутри королевства ставить ловушки особого смысла не было. Вот ты, как боевик, где бы стала их ставить?

— Ну… перед укреплениями и в тех местах, которые обойти нельзя.

— Всё правильно. Это подходы к водопоям, отдельные поместья, колодцы, входы в города, а ставить одиночные ловушки на дороге посреди степи смысла просто нет — её спокойно можно обойти. Так что мы можем осматриваться через двести шагов и двигаться со скоростью неспешно гуляющего человека. И если идти целый день, то можно пройти тысяч двадцать шагов. Как раз наши двести кольев, так что придётся ставить их пореже, если дорога будет идти прямо. Наверное, придётся делать сбоку от дороги какие-нибудь валики или небольшие канавы. Например, только справа, чтобы не заплутать.

И ещё. Теперь будем двигаться по-другому. Двое с искателями будут идти шагах в… тридцати справа и слева от дороги. Третий идёт по самой дороге, чуть отстав.

Такая идея пришла мне в голову только что, я ждал возражений, но остальные долго молчали, пытаясь переварить то что я сказал. Наконец, Антела отмерла.

— Ленард, ты своими идеями точно нас в могилу загонишь! До этого мы шли след в след, всего боялись, и вдруг ты хочешь… эээ… растопырить нас как пальцы, в то время как раньше мы действовали как единый кулак, как… стилет, если можно так сказать.

Мужчины промолчали, но тоже явно хотели задать тот же вопрос. Я кивнул, соглашаясь с Антелой.

— Всё правильно говоришь. Раньше мы шли по дорожке, о которой на карте всё было указано точно, ни шагу в сторону, а теперь мы пойдём по неизвестной дороге, которая может стать очень оживлённой, если у нас получится. Люди будут ездить, но им надо будет время от времени останавливаться, готовить еду, пасти лошадей и прочее. Спать, в конце концов, и узкой дороги им будет мало. Вот я подумал, что нам надо расширить безопасную зону, на которой люди смогут остановиться и передохнуть.

— Да какая же она может быть безопасной, если мы будем на расстоянии пятьдесят или даже семьдесят шагов друг от друга⁈ Да это же будет всё равно что искать врага в стоге сена, тыкая в стог короткими спицами, да ещё и с разных сторон стога.

— Всё верно, –кивнул я –если не учитывать один интересный нюанс. Я читал отчёты разных экспедиций за последние годы, когда уже появились очки Винары, и те… ловушки, которые смогли обнаружить, описаны достаточно подробно. Так вот, почти все ловушки представляли из себя нечто вроде овала длиной двести-триста шагов, и не менее ста шагов в ширину. Для перекрытия границы это как раз самая удобная форма, наверное, а вот на дорогу ставить такую ловушку просто бессмысленно. Хоть вдоль, хоть поперёк. Если что и будет, то где-то сбоку от дороги, на каком-нибудь съезде к водопою или ещё чему-нибудь привлекательному. Ну, мы уже говорили об этом. Так что хотя бы один из боковых магов в любом случае обнаружит ловушку, и тогда можно будет поточнее узнать её размеры и обозначит кольями.

— А если древние специально для тебя поставили ловушку как раз размерами по ширине дороги? –негромко спросила Антела.

— А очки нам зачем? У боковых есть искатели, они обезопасят себя. Ещё у одного из них будут очки. Ну и у центрального всегда будут очки, чтобы он постоянно оглядывался по сторонам. Но если хочешь, в центре всегда буду я. К тому же, центральному не надо искатель таскать.

Антела не поддалась на провокацию и не возмутилась. И даже не улыбнулась.

— Ленард, скажи честно, ты что-то знаешь… этакое?

Я лишь пожал плечами.

— Могу лишь повторить то, что читал в отчётах разных экспедиций, слышал от магов, ездивших в такие экспедиции. К тому же, вы все за эти дни сами видели ловушки, так что имеете представление об их размерах. Можно их пропустить, разойдясь на семьдесят или восемьдесят шагов?

Маги сидели в задумчивости, но пока не спорили.

— А если мы всё-таки наткнёмся на ловушки, которые не увидим через очки и не сможем обнаружить их искателями?

— И такое может быть –кивнул я — Единственный почти надёжный способ, о котором я слышал, это прокладывать дорогу с помощью кроликов. Привязывают их на поводок и отправляют гулять. Если не сдохли за день, то продвигаются на пятьдесят шагов вперёд. Почти безопасно, но на проверку дороги таким способом нам не хватит и жизни. Мне это не подходит. Я понимаю, что это будет страшно, но завтра я пойду вперёд в любом случае.

— Так нам не обязательно торопиться — вдруг заговорил Дармин — Мы же можем проверить дорогу как привыкли, а уж потом, не спеша, проверять и обочины.

— У ловушек земель есть нехорошая черта — они могут ползать. Не очень далеко, я слышал о пятидесяти шагах, но могут. Каким-то образом они чувствуют, что мимо них начинают ходить люди, и после этого словно разбухают, приближаясь к новой дорожке. Вот и представьте — мы прошли, прижимаясь друг к другу, по этой дороге начинают ездить люди, и к дороге поползут ловушки. По сути, не проверив обочины, мы словно сами отправим людей на смерть –маги молчали, задумавшись, и я закончил негромко — Думайте, у вас ночь впереди. Завтра я в любом случае пойду вперёд, с вами или один. Хотя бы узнаю куда ведёт эта дорога.

Маги не ответили, продолжая смотреть в огонь. Да уж, выбор я им предложил очень тяжёлый. Не было бы у меня цветного зрения, сам бы крепко задумался — стоит ли ввязываться в подобную авантюру.

Долго не мог заснуть, перебирая разговор. Да, не очень хорошо поговорили, а что ещё я мог сказать? Да, маги готовы были сопровождать меня в гиблые места, защищать от возможных опасностей, но там опасности то ли будут, то ли нет, да и длилось это недолго.

Хуже стало, когда начали ходить по дорожкам. Тоже страшно, но хотя бы была карта, надежда на благополучный исход. Они бы и по дороге пошли за мной, если бы порядок продвижения остался прежний — я впереди, остальные за мной. Вроде как прикрывают и вытащат, если что случится. А вот предложенный мной вариант идти «растопыренными пальцами» ставит магов в положение одиночек, идущих в неизвестность. А это очень страшно.

Скорее всего, никто не откажется идти со мной — они всё-таки боевые маги, у них приказ сопровождать меня везде, даже с риском для жизни, но… Им придётся идти первыми, и настроение будет очень нехорошим. И помочь им, успокоить их я не могу, не раскрывая свои способности. И будет эта авантюра (как видится со стороны магов) очень похожа на дорогу в один конец. И хрен знает как это исправить.

Утром встали как обычно, стали собираться. Никто и слова не сказал, что я дурак и идеи у меня дурацкие, а меня опять посетила очередная гениальная идея. Как раз завтракали, и я осторожно спросил.

— А что, если нам удлинить эээ… древки искателей, чтобы можно было проверять ловушки искателем, не слезая с лошади?

Маги покосились на меня.

— Ааа… зачем?

— Меньше будем уставать, можно двигаться быстрее.

Вот теперь задумались.

— Через голову лошади замучаемся переставлять.

— А зачем переставлять? Середину мы не проверяем, так что едущий слева проверяет только внешнюю сторону слева, едущий справа проверяет правую сторону.

— Если удлинить древко, то плечи отвалятся держать искатель целый день.

— А зачем держать? Можно на седло как-то закрепить.

— Тогда мы будем проверять то что сбоку, и можно запросто въехать в ловушку, которая будет перед лошадью. А ты сам как-то говорил, что ближе трёх шагов к ловушке приближаться нельзя.

Ну, так-то да.

— А если сделать какой-нибудь крепёж сбоку, чтобы искатель был на весу и был направлен вперёд? В одной руке поводья, другой немножко качаешь искатель.

— Сделать можно –кивнул Дармин, но чтобы уравновесить искатель, придётся и с другой стороны делать такой же выступающий крепёж и тоже вешать груз, чтобы седло не сползало. Всё вместе получится лишних килограмм двадцать, и лошади будут быстро уставать.

— Но нам же не гонки на них устраивать. К тому же, лошадей у нас много, можно менять.

— А если всех лошадей загубим? Ни самим уехать, ни продукты привезти.

— Да, такая опасность есть. Только дорога, если всё будет хорошо, будет почти тысячу километров, и шагать придётся очень долго.

— Да хватит вам! –буркнула мрачная Антела — Давайте хотя бы два –три дня переживём, а там будет видно как сделать и что. Может… -и замолчала.

— Хорошо, –кивнул я, вставая –действуем как я вчера и говорил. Забираем колья, продукты, и в путь. А через три дня вернёмся к этому разговору.

Долго и нудно

Сборы были короткими, потому что мы и так пришли сюда налегке, и если бы не мрачные лица магов, был бы обычный день в землях. Верёвки на пояс, чтобы потом о них не думать. Потянулся за искателем, но его чуть ли не вырвала из моих рук Антела. И взгляд такой… с укором, мол, вот видишь, как я страдаю, а всё из-за тебя и твоих глупых идей! Вот же… женщина… Я ведь хотел идти боковым, но она сама забрала у меня искатель. Это типа того, что пусть мне стыдно будет? И что дальше? Будет дуться, пока я у неё прощения не попрошу? Ну и дура! Мне проще будет отправить её в основной лагерь. Пусть там сидит и дуется.

Дармин вёл себя не в пример спокойнее. Тоже мрачен, собран, но не показывает характер, обиды и ещё не знаю что. Просто собран перед работой. Я молча протянул ему очки, и он так же молча взял их.

Ну что ж, можно двигаться. Я в центре, по бокам в тридцати шагах и чуть впереди Антела с Дармином. За нами трое солдат, которые должны страховать нас и вытащить обратно, если с нами что-то случится. В моём присутствии это похоже на клоунаду, но не могу же я сказать об этом! Так что для всех остальных всё предельно серьёзно, и никто не знает, доживёт ли он до заката.

Ну а двое оставшихся солдат заняты лошадьми, нагруженных немудрёным походным снаряжением. Но главная наша ценность — колья. Без них наша работа почти потеряет смысл. Можно и заблудиться, да и нас потом будет трудно найти. Есть небольшая надежда помечать дорогу земляными валиками, но это долго и нудно. Надо ведь делать их в пределах видимости, а значит постоянно создавать простенькие заклинания. Не так трудно, как нудно.

На прощание кивнули Тахосу, смотревшему на нас почти как на покойников. Ну, или как на смертников. Может он и верит в меня, но мы идём без него, так что он чувствует себя немного предателем. Но что делать, кому-то надо и продукты привезти, чтобы героические маги передовой группы банально не сдохли от голода.

Ну а дальше было жарко, пыльно, долго и нудно. Осмотреться в очки, двести метров вперёд. И так снова и снова. Дошли до найденной дороги, двинулись по ней. Прошли разведанный участок, а дальше почти на одной интуиции. Время от времени я вскрывал небольшие участки земли, чтобы убедиться, что мы не сбились, не ушли в сторону.

Через два часа сделали передышку. Посидеть, попить воды, умыться.

И снова вперёд. Вокруг степь, почти никаких ориентиров. И пятен никаких. Во всяком случае, рядом с дорогой. Даже не верится, что я оказался прав. Только надолго ли?

После обеденного привала предложил Антеле поменяться, и она, посомневавшись, согласилась. Вроде бы перестала дуться.

И опять дорога. Теперь я шагал с искателем, а Антела следила за дорогой, время от времени сдувая куски земли с полотна дороги. Ближе к вечеру, заметив поблизости овраг, я сразу свернул к нему. Антела сразу заорала: «Куда ты… такой-сякой», но я лишь демонстративно покачал искателем. Спустившись вниз, поискал место, где могла выходить вода, и сразу стал пробивать трубу вниз земляными заклинаниями. Метров через двадцать наткнулся на водяной слой, и в получившейся трубе забулькало. Еле успел отскочить от хлынувшего потока.

Теперь уже ни у кого не возникало вопроса куда и зачем я пошёл. Мы с Дармином спокойно могли обеспечить наш отряд водой, но живая вода — она и есть живая. Лошади, почуяв воду, стали рвать поводья из рук солдат, и те не стали их держать. Вода быстро прибывала, уже образовалась довольно большая лужа, и лошади жадно пили холодную воду. Антела, хоть и терпела жару, тоже как будто сошла с ума и стала раздеваться на ходу. Только и крикнула: «Я первая» и с головой погрузилась в пока ещё грязноватую воду. Ну и правильно, после целого дня на жаре мы бы все с удовольствием сделали то же самое.

Антела разделась почти догола, но солдаты были из той первой десятки, которые со мной уже давно, и почти не отреагировали на обнажённое женское тело. Ну, может только вздохнули завистливо. Ничего, поток воды был достаточно сильный, так что вскоре все смогут поплескаться и насладиться прохладой.

Ну а дальше был ужин. Пока его готовили, все успели по очереди помыться, и люди сразу повеселели. Ну а что, шли целый день, но никто не умер, не заболел. А то, что жарко, так тут почти все к этому привычные. Ну, разве что кроме меня. Для меня комфорт — это плюс двадцать, а не плюс тридцать. Но тоже терплю, раз деваться некуда.

А когда стемнело и мы сидели у костра, Антела посмотрела на меня почти прежним взглядом.

— Ленард, ты заранее знал как здесь всё будет?

— Откуда? –удивился я — Если ты имеешь в виду — не был ли я здесь раньше, то совершенно точно никогда здесь не был. Предположения были, но я вам о них уже говорил.

— А откуда ты знал про этот овраг?

— Да ниоткуда не знал, –хмыкнул я –но когда-то давно я оказался один посреди степи. Про магию я тогда вообще ничего не знал, из вещей только нож и пустая фляжка. Уже подыхал от жажды, а потом подвернулся большой овраг. Нашёл подходящее место, выкопал ножом яму почти в мой рост, и на моё счастье, там оказался небольшой родничок. Я потом целую ночь сидел в воде, впитывая её всем телом, пока не замёрз. Так что ничего нового, чего бы вам не рассказывали на занятиях по выживанию. Единственная наша удача — что этот овраг оказался недалеко от дороги, здесь теперь есть вода, и здесь можно передохнуть. Кстати, ты помнишь как мы шли, какие-нибудь ориентиры?

— Да не очень. Вокруг степь, холмы похожи один другой. А тебе зачем?

— Да я пообещал Литене, что мы будем составлять хотя бы наброски мест, через которые будем идти. Хотя бы по одному листку в день. Как раз можно будет указать и этот овраг как место с водой. Кому-то может и пригодиться.

Антела почему-то посмотрела на Дармина, но тот лишь неопределённо пожал плечами.

— Попробовать можно, раз надо. Я тоже не заметил каких-то явных ориентиров и могу лишь нарисовать основное направление и некоторые изгибы дороги. Можно рисовать по очереди, дополняя друг друга.

— Ну и ладно — кивнул я — Значит ты первый и начнёшь. Сейчас бумагу и карандаши достану.

На следующее утро собирались намного веселее. Ну а что, сутки прошли, никто не умер. Вода есть, продукты есть, а то, что по жаре опять топать, так что поделать. Торговцы вон вообще по пустыням караваны водят, а у нас хотя бы трава для лошадей и вода есть.

Ближе к полудню, как мы ни экономили, колья закончились, и меня на постоянку поставили в центре. За дорогой следить, валики-канавки справа от дороги делать — всё-таки сейчас я единственный, кто владеет магией земли.

А после полудня наткнулись на первое поселение. Вернее, на то, что от него осталось. Наверное, когда-то это был придорожный посёлок для проезжающих, где можно было передохнуть и поесть. От силы домов тридцать, от которых теперь остались только едва угадывающиеся остатки стен. Но это было первое поселение, которое мы встретили в землях, и дорога шла как раз через него. Я ничего опасного не видел, Антела с Дарминым ничего не видели, но шли они настороженно, готовые отпрянуть при малейшем писке искателей. Но когда прошли развалины и ничего не случилось, Антела заметно повеселела и даже снова начала улыбаться мне. Ну всё, почувствовала себя настоящей покорительницей земель.

А на следующий день заметили сбоку от дороги остатки ещё одной группы зданий. На этот раз как по учебнику — подход к зданиям был перекрыт большим зелёным пятном. Теперь Антела с Дармином его увидели, осторожно подошли к нему, ещё более осторожно проверили его края. Я вздыбил земляной вал, показывающий, что в эту сторону идти нельзя, и после этого все успокоились. Теперь для магов обстановка стала почти понятна и почти привычна. Есть направление (дорога), есть понятные опасности (пятна), у них есть способы эти опасности обнаружить и обойти (очки и искатели). Маги поверили в свои силы, появилась уверенность в себе. Ну а то, что идти придётся неизвестно сколько, так это просто поход, а «стойко переносить тяготы» боевых магов всё-таки учили.

Тахос догнал нас только на шестой день. Привёл почти полтора десятка повозок, но вместо благодарности дождался только вопроса «А что так долго? Мы тебя ещё позавчера ждали». Тахос вспыхнул, стиснул зубы от такого обвинения, но сдержался.

— Если бы вы не бежали вперёд, как зайцы от охотников, как раз позавчера бы вас и догнали.

Мы переглянулись в недоумении. Мы бежали⁈

— Так мы действовали, как и договорились перед выходом. Везде пешком, постоянные остановки.

— Вы-то своими ногами, а лошадям повозки тащить, вот и приходилось частенько дорогу выравнивать. Вот и задержались.

— Да я не ругаюсь, просто удивился, что так долго — Тахос чуть расслабился — Что хоть привезли?

— Одна повозка с продуктами, одна с зерном лошадям, одна со всяким походным снаряжением. Палатки и прочее. Остальные с кольями.

— Сколько всего?

— Почти шесть тысяч.

— Мало –вздохнул я — Значит три повозки оставляете, остальные разгрузим где-нибудь в удобном месте, и сразу поедете назад.

Тахос удивлённо смотрел на меня.

— Почему⁈

— Потому что мы прошли от силы сто километров, а впереди ещё почти девятьсот. Сто километров — это тысяча кольев, если отмечать как положено. Значит вы возвращаетесь и ищете ещё хотя бы три тысячи. Ну а мы потихоньку пойдём дальше.

— Всё равно не понял. Три повозки с вами, а остальные колья бросите здесь?

— Не бросаем, здесь будет как бы перевалочный пункт. Освободившиеся повозки поедут за следующей партией кольев, чтобы мы потом не стояли в ожидании когда они вернутся. Когда у нас освободятся две повозки, они вернутся и заберут часть кольев. Придётся помотаться, но зато вы сможете привезти ещё кольев.

— Не поеду –вдруг буркнул Тахос — Я всё-таки маг, а не… снабженец. Моё место с вами, а не… в повозке.

— Если ты не поедешь, мы встанем, и придётся ждать пока нас догонит Кенри. Так что будешь как маг сидеть на одном месте, потому что все колья кончатся.

— Я старшим отправлю десятника Вента. Он давно со мной, толковый солдат. И дорогу всю видел, не потеряется.

— А кто из начальства будет разговаривать с десятником?

— Его видели все, его знают, да и я письмо напишу с просьбой помочь. Ну и ты письмо напишешь Кенри, объяснишь зачем тебе столько кольев.

Я задумался. Действительно, Тахос маг, и кроме задачи присматривать за мной ему очень даже интересно прокладывать дорогу в землях. Если останемся в живых, для его карьеры это будет огромным плюсом.

— Можно, конечно, отправить солдат и одних. С дороги они, может, и не собьются, но ведь без командира и соблазнов будет много. Заметят, как что-нибудь блеснуло, и сойдут с дороги, а мы ведь сейчас проверяем только по сорок шагов от центра дороги. Могут погибнуть все, а мы об этом даже не узнаем.

Тахос вдруг хмыкнул.

— У меня солдаты опытные, так что я честно рассказал и про дорогу, и про безопасные обочины. По-дурному никто в стороны не побежит. А ещё напомнил, что по дорожкам мы шли след в след, а потом ты приводил нас на старые места боёв, всё проверял, и вот там уже можно было посмотреть в траве. Солдаты верят, что с тобой они без добычи не останутся.

Я невольно хмыкнул. Это что, такой подхалимаж или в меня действительно начали верить?

— Ладно, сейчас ищем подходящее место, обустраиваемся. Разгрузим колья, сегодня отдохнём, а завтра снова в дорогу. Пока у нас что-то получаемся, будем двигаться вперёд. И да, если я забуду, напомни, что надо будет отправить картографу Литене наброски карт, которые мы нарисовали.

Тахос привёз свежее мясо и овощи в холодильных ящиках, и ужин был по-настоящему праздничным. А наутро снова в дорогу. Теперь распорядок дня изменился. После завтрака мы грузили лошадей кольями и снова шли по дороге, а повозки оставались на месте. К обеду они догоняли нас с уже готовым обедом в котлах. Потом мы снова шли вперёд, а к вечеру повозки догоняли нас с готовым ужином. Бытовые проблемы решились, а вот с кольями только начинались. Как только две повозки освободились, я отправил их к нашей промежуточной базе. Мы прошли от неё уже почти сотню километров, так что вернутся они только дня через четыре, и почти сразу придётся ехать за следующей партией. Дурдом, конечно, но я не знал как сделать лучше. Для меня главным условием было время, за которое мы пройдём дорогу. Можно было не отправлять повозки, ехать всем вместе, но когда они все опустеют, нам придётся ждать как бы не месяц, пока они съездят за новыми и вернутся. Так что работа дурная, мотаться туда-сюда, но мы всё-таки двигались вперёд не останавливаясь.

С прибытием Тахоса стало повеселее, появилась возможность подменять друг друга. Свободный маг мог даже проехаться на лошади, чтобы не топтать ноги. Проехался пару часов, передохнул, водички попил, и снова на подмену следующего.

Особо интересного ничего не было. От большинства встречающихся посёлков остались только едва заметные остовы стен. Не похоже, что здесь шли бои, но если дома строили как у нас на Земле в южных регионах, то материалами стен были глина, солома и навоз. Неплохой материл для жаркого климата, но выдержит ли он без присмотра и периодического ремонта пять столетий? Сильно сомневаюсь.

Периодически попадались настоящие каменные усадьбы (наверное, местных помещиков), но все как одна были закрыты пятнами, так что вскоре мы даже не подходили к ним. Посмотрели издали, заметили пятна, перекрыли дорогу к ним земляными валами и шли дальше.

Попалась пара городков с почти целыми каменными зданиями, но они производили тягостное впечатление. Без окон, крыш, улицы засыпаны землёй и всяческим мусором. Вот что-то такое показывают в фильмах об апокалипсисе, когда герои вынуждены брести куда-то через десятилетия после чего-то страшного. И никакого желания пошариться в домах даже не возникало — ведь видно же, что внутри всё обвалилось, что здесь жил простой народ, а не маги, так что найти в домах можно было разве что старые кастрюли, да и то в лучшем случае. Так что мы прошли эти городки насквозь, отметили путь, по которому шли, нанесли его на карту, и сразу забыли про эти развалины.

Несколько раз замечали довольно большие развалины в стороне от дороги, но ни у кого из магов даже не возникло желания туда идти. Раз развалины, значит там всё обвалилось, а шариться в грудах мусора никакого желания не было. Наша главная задача — дорога, а развалины можно посмотреть и потом. Стояли они пять столетий, и ещё без нас постоят.

Из интересного было лишь странное устройство, придуманное магами. Они ведь не забыли моё предложение работать с искателем прямо с лошади, и теперь, когда появилось свободное время, что-то мудрили, шушукаясь между собой. Я не вмешивался.

В итоге получилось нечто вроде длинного ящика без дна, внутри которого длинный перекрученный жгут, который собрали из конской упряжи. Очень похоже на часть древней катапульты (как я их помню из учебников). Жгут перекручен, в середине вставлена небольшая палка. Ящик (или рамка) навешивался на передние луки сёдел стоящих рядом двух лошадей, сцепляя их довольно жёстко. К верхушке палки петлёй прикрепляется удлинённое чуть ли не до шести метров древко искателя. Древко уравновешенно (прикрепляется посередине), своим весом тянет палку вперёд, палка под действием перекрученных ремней стремится вернуться в заднее положение. Наверное, это можно было назвать торсионной подвеской, которая обеспечивала мягкую подвеску за счёт силы упругости скручивающегося элемента. Нечто похожее делают в подвеске танков, только там использовался железный вал из особой упругой стали. Здесь же получилось грубо, коряво, со стороны выглядело как длиннющая оглобля, но все требования такая конструкция обеспечивала. Вес конструкции и искателя равномерно распределялся между двумя лошадьми, при этом маг мог ехать верхом, время от времени пересаживаясь на другую лошадь. Древко искателя двигается свободно, управлять можно одной рукой, при этом сам искатель выступал метра на три впереди лошади. Наверное, можно было сделать проще, подвесив древко в петле, но маги решили сделать именно так. Может и правильно. Во всяком случае, такая конструкция хорошо смягчала неизбежные рывки и толчки, которые возникают по езде по неровной поверхности.

Первой конструкцию опробовала Антела, и после быстрого привыкания наотрез отказалась ходить пешком. Ну правильно, шею и плечи не оттягивает, сидишь верхом, ноги не топчешь, мошка не так достаёт. Искатель впереди, можно поднять-опустить, поводить в стороны. Всё, что делалось пешком и руками.

После этого такую же конструкцию сделали Дармину, мы с Тахосом тоже теперь ехали верхом, и скорость движения заметно возросла. Правда, и расход кольев на один день тоже заметно вырос. Повозки едва успевали их подвозить, и скоро мы снова встанем. Мы, конечно, делаем земляные валики, но это отнимает много времени, да и с наступлением дождей они быстро расплывутся. Как ни крути, но без явных ориентиров в виде кольев наш труд может стать бессмысленным.

А к концу третьей недели сразу несколько хороших новостей. Во-первых, нас догнал обоз чуть ли не из двадцати повозок. Оказалось, это те самые солдаты, которых я отправил за кольями две недели назад. Они тоже не очень надеялись так скоро увидеть нас, но через три дня встретили Кенри. Вероятно, она поняла, что я вернусь не скоро, и решила, не дожидаясь меня, тоже двинуться по дороге. Вот там всё было основательно — за сотню человек, тоже всё проверяют и ставят дополнительные колья, чтобы даже дурак не мог заблудиться. Солдаты рассказали ей всё что знали, передали письма, наброски карт, и Кенри отдала почти все свои запасы кольев, и ещё продуктов подкинула. А после этого солдаты пытались нас догнать. Что странно, но я слышу это не первый раз. Понятное дело, что верховой движется быстрее, но не настолько же.

На обратной дороге солдаты встретили и те две повозки, которые поехали на промежуточную базу. Поднатужившись, распихали запасы кольев по повозкам, и снова стали нас догонять. И вот она, долгожданная встреча. Все живые, все на месте, запасы всего-всего ещё на месяц. Теперь можно более смело смотреть в будущее.

А через пару дней наткнулись на первый большой город, который я видел в землях. Ну, не считая города магов. И чем-то этот город мне не нравился. Окраины, где стояли обычные дома, давно превратились в руины, и на их фоне резко выделялся почти не пострадавший центр. Высокие здания, почти целые крыши и стёкла. И очень широкий пояс пятен, окружавший город. И ладно бы привычные простенькие зелёные и жёлтые, но здесь густо посыпали и красные, и синие, и даже чёрные. Здесь точно не были рады гостям, и очень сильно не хотели, чтобы они зашли в город. Что же такого интересного спрятано в городе, что его так хорошо защитили? Не так, конечно, как город магов, но тоже очень хорошо.

Пока я разглядывал город, маги собрались рядом со мной. Мы остановились в паре километров от него, но всё равно маги разглядывали город через очки, пытаясь что-то увидеть. Разумеется, они и не могли пока что-то увидеть. Я мог подойти поближе, отключить всё, но не хотел. Что-то подсказывало, что простыми пятнами здесь дело не ограничится, и можем влезть в ещё более нехорошие ловушки. Например, какую-нибудь вариацию тумана.

— Не нравится мне этот город — вдруг заявила Антела — Пока ничего не вижу, но ловушки здесь прямо напрашиваются.

— А что именно тебе не нравится? –поинтересовался я.

— Ну, например, те большие здания. Всё вокруг развалилось, а эти стоят целенькие. Явно ведь там магия используется, так что идти мимо этих зданий совершенно не хочется.

Я посмотрел на остальных магов, но те промолчали, хотя вид был очень хмурый.

— Ну что ж, тогда у меня для вас две новости. Первая — хорошая. По разным признакам, рельефу и прочему, получается, что мы добрались до города Бордон. Считалось, что это второй по величине город королевства магов. И как я помню карты, город стоит примерно посередине между Тарваном и Ренардом. Так что могу нас всех поздравить — половину пути мы прошли.

Новость вторая, плохая. Город мне тоже не нравится, и мне тоже совершенно не хочется туда заходить. Может когда-нибудь, когда очень захочется и будет много времени, но не сейчас. Если кому интересно, можно подойти поближе, попробовать что-то увидеть, проверить искателями, но с обозом мы пойдём в обход города. Обойдём его по большой дуге, а потом постараемся снова найти дорогу. По идее, она должна выходить из города в северном направлении. Её могло и засыпать, но двигаться по ней намного удобнее, поэтому будем искать. пока не найдём. Есть желающие посмотреть на город поближе?

Маги сразу закивали. Ну да, посмотреть вблизи — это совсем не то, что лезть в город. На этот раз пошли привычными парами на расстоянии десяти метров друг от друга, а когда приблизились на километр, без всяких искателей стало понятно, что нам тут не пройти.

Маги перещёлкивали стёкла, и стали раздаваться возгласы: «Перед нами ловушка в двухстах шагов! Вон там ещё одна! И вот там тоже!» Я помалкивал, но теперь увидел чёрные и синие пятна уже на улицах города. Костей не видно, войска сюда, похоже, не добрались, но из города сделали ловушку, через которую невозможно пройти. Не, я-то пройду, но ради чего стараться? И невольная мысль — а куда девались жители, ведь жить в таком городе было невозможно. Вот ещё одна загадка, на которую у меня нет ответа.

Когда все насмотрелись, поутихли, я скомандовал возвращение. Вернувшись к ожидавшему обозу, сделали трёхметровый вал, чтобы даже самый тупоголовый не сомневался — здесь прохода нет.

Обход города и поиск дороги занял ещё пару дней. Пришлось засыпать овраг, снести половину холма, мешавшего проезду, потом долго искали хоть какие-то признаки дороги. Когда надоело, стали просто делать канавы, пытаясь бы на их стенках увидеть признаки подложки и верхнего каменного слоя дороги. В итоге нашли целых три дороги и ещё сутки пытались понять какая же из них нам нужна. Пришлось идти по каждой, и только тогда стало понятно, что дороги расходятся веером на северо-запад, север и северо-восток. Похоже, Бордон был крупным торговым и логистическим центром королевства, раз к нему подходят столько хорошо сделанных дорог. И это мы ещё не проверяли окрестности в восточном и западном направлениях. Похоже, следующий раз поиски дорог надо начинать именно отсюда.

По картам, помнится, нам надо было идти в северном направлении, но я теперь очень внимательно смотрел по сторонам, подыскивая место для будущей базы. Через пару дней нашлась подходящая долина. Озеро, несколько небольших рощиц. Достаточно много места и для людей, и для лошадей.

— Ну что ж, господа маги — обратился я на вечернем собрании у костра — У меня для вас маленькая задачка — как с наименьшими усилиями проверить это долину от возможных ловушек?

— А… зачем? –осторожно спросила Антела.

— Я намерен установить здесь будущую границу между Тарваном и Ренардом, так что в этой долине будет располагаться таможенный пост и небольшой отряд стражи.

Повисла тишина. Наконец, Антела, как особа приближённая, ещё осторожнее спросила.

— А… с чего вдруг такие мысли? К нам что, из Ренарда идёт ещё один отряд, и ты намерен встретить его здесь?

Я невольно хмыкнул.

— Да нет, навстречу нам никто не идёт. Ну, я так думаю. А мысли про границу… Такой вопрос уже обсуждался, когда я обдумывал как и куда идти, и мне было сказано, что Ренард согласится на дорогу, но только если граница между нашими королевствами будет проходить примерно по середине дороги. Бордон как раз на середине, долина здесь удобная для постоянного проживания, так что границу можно сделать именно здесь.

Снова тишина.

— Ленард, мы прошли только половину, и неизвестно, дойдём ли до Ренарда. Зачем строить планы, если ещё ничего толком не известно?

— Ты говоришь правильно, но не в том порядке. Мы уже прошли половину дороги, и с нашим опытом у меня нет сомнений, что пройдём дорогу до конца. А за нами идёт Кенри с другими военными, и там, где она ступит своими ногами, обратно её будет не спихнуть. Зачем нам лишние скандалы? Так что завтра поставим десяток кольев поперёк дороги, и это будет будущая граница. Колья у нас хорошо тратятся, но завтра нужно будет освободить две повозки, распихав колья по остальным. Эти две повозки дальше не поедут. Солдаты, которые на них ехали, тоже остаются здесь. Ну, или кто приболел или по каким-то другим причинам готов остаться. Оставим им продуктов на месяц. Задача этих двоих — дождаться Кенри и предупредить её, что дальше ехать не надо.

Ну а чтобы солдатам и будущему лагерю Кенри здесь было спокойно, надо за день-два проверить окрестности, чтобы люди не наткнулись на ловушки. Есть предложения?

На этот раз заговорил Тахос.

— Ты сам говорил, что проверять надо очевидные места. Обочину и окрестности лагеря мы уже проверили. Следующим очевидным местом будет путь к озеру. За несколько проходов мы его проверим. Потом нужно проверить подходы к рощам, куда люди обязательно пойдут за дровами. Потом надо пройтись по периметру долины, особо проверяя проходы между холмами, как возможные дорожки куда-то дальше. Остальное… Про остальное не знаю, здесь слишком много места. Ну, разве что пройтись случайными маршрутами.

Я только кивал, слушая Тахоса. Да, долина довольно большая, и проверить мы сможем только очевидные места. Я конечно, отключу всё, что мы найдём, но во все закоулки не заглянешь. На первое время безопасность людей Кенри мы обеспечим, а дальше им самим придётся проверять каждый уголок.

— Хорошо, -кивнул я –так и сделаем.

И снова бесконечная дорога. Заборчик из кольев поставили, долину проверили сколько смогли, двух солдат оставили для связи с Кенри. Всё отработано, и двигались мы довольно быстро. Единственное изменение — теперь не старались освободить какую-то одну повозку, а брали понемногу с разных. Почему-то мне не хотелось бросать повозки, а при равномерном освобождении лошадям будет легче их тащить.

Чего-то интересного для меня не было. Пятна, до которых я мог дотянуться, я отключал, чтобы не мешались, а вот в очевидных местах (отдельные здания или поместья) оставлял как очевидный пример в назидание. Посёлков было не так уж мало, но от них за прошедшие столетия остались только развалины. Городков встретили всего два. Тоже полуразрушенные, но никаких проблем с ними не было.

А вот к исходу третьей недели под колёсами повозок всё чаще стали хрустеть кости. Без всяких указателей было понятно, что мы приближаемся к границе земель. Стало больше оружия, доспехов, хоть и простеньких. В какой-то из дней наткнулись на довольно свежий труп смертника в характерной одежде. Антела сразу повернулась ко мне.

— Кто это?

— Смертник –невольно вздохнул я, вспомнив собственные приключения — Им даётся выбор — или сразу на плаху, или ходить в земли, принося что-то ценное, но даже из первого захода возвращаются единицы. Значит мы совсем рядом с границей.

Снова двинулись вперёд, но в какой-то момент дорога исчезла. Мы потратили целый день надеясь её найти, но ничего так и не нашли. Может и правда, что такие дороги здесь были только в пределах королевства магов? Оставалось только идти в направлении севера, старательно отмечая путь кольями, которых у нас осталось всего ничего.

Пора было задуматься и о легенде, которая бы объяснила как мы прошли границу земель. Додумался только до того, что повернул под сорок пять градусов, на северо-восток. Будущая легенда — что дорога была чистая, но на границе повернула наискосок. Те, кто идут от границы, обязательно соберут ловушки на себя, а мы додумались до этого только потому, что шли именно по каменной дороге, а когда её не стало, заметили чистый участок, повернувший наискосок. Ну и дальше шли по нему. Шито белыми нитками, но ничего лучшего мне в голову не пришло. Да и кто это будет проверять? Вряд ли кто захочет лезть в неизвестную западню по доброй воле. А так всё честно — безопасная дорога есть, а в одном месте поворачивает под сорок пять градусов. А кому не нравится, пусть едет… прямо.

Мои маги тоже смотрели меня со странным выражением, но ни один не осмелился что-то спросить. Раз я так сказал, значит так и надо.

А ещё через день наткнулись на довольно натоптанную тропу, идущую с запада на восток. Все собрались, разглядывая это зримое доказательство присутствия живых людей, но очевидное осмелился озвучить только я.

— Похоже, мы всё-таки прошли земли насквозь. По этой тропе должны ездить разъезды, присматривающие за границей. Всё, лагерь ставим прямо здесь.

Всё делали быстро, привычно, но Тахос сразу назначил часовых. А вечером, когда сидели у костра, я поднял руку, и вверх полетел огромный огненный шар. Всего лишь обычная сигнальная ракета, только раз в десять мощнее обычной. Все внимательно смотрели как огненный шар улетел очень высоко, ненадолго завис и плавно поплыл вниз, теряя яркость.

— Теперь хозяева знают о нас –пояснил я свои действия — Ночью никто не поедет, а вот с утра отправят усиленный разъезд, чтобы узнать кто тут балуется. Ну а дальше всё зависит от того, как далеко мы от ближайшей крепости. Предупреждаю всех — мы только мирные путешественники, прошедшие земли, поэтому даже в случае нападения использовать только защитные заклинания. Тахос, предупреди солдат — в случае заварушки пусть отходят за наши спины.

Маг кивнул. Вот и всё обсуждение. Теперь только ждать.

«Хозяева» появились только ближе к полудню. Пять вооруженных женщин верхом, настороженно оглядывающихся по сторонам. Подъехали на расстояние сотни метров от лагеря, но ближе приближаться не стали. Пришлось идти самому. Отойдя на полсотни метров, я остановился. Посомневавшись, навстречу подъехала одна из женщин. Средних лет, как чаще всего и бывает в приграничных крепостях, взгляд очень серьёзный, настороженный.

Я поднял руку, привлекая внимание.

— Меня зовут Ленард. Передайте коменданту и магине крепости, что группа магов Тарвана смогла пройти через земли и вышла на вашу территорию. Дорога через земли была обговорена с главой Тайной стражи Ренарда госпожой Горгоной, и у нас нет враждебных намерений к Ренарду. Мы отдохнём здесь пару недель и вернёмся обратно. Единственная просьба — помочь нам со свежими продуктами и фуражом для лошадей. И ещё мне нужны письменные принадлежности, чтобы написать и отправить срочное письмо. Вот, в общем-то, и всё.

Женщина настороженно слушала меня, потом посмотрела в сторону нашего лагеря.

— Сколько вас?

— Четыре мага и двадцать солдат сопровождения.

Женщина чуть кивнула.

— Я передам.

Когда я вернулся к своим, Антела, провожавшая взглядом всадников, буркнула.

— А ведь они боятся нас. Очень боятся.

— Ну правильно — кивнул я — Крепости на границе для того и строились, чтобы разбираться с неизвестными, выходящими из земель. И тут появляемся мы — целая толпа мужчин, магов, солдат, да ещё и заявляем, что пришли из самого Тарвана, о котором здесь вряд ли кто и слышал. А в таких крепостях обычно одни женщины, да ещё и не первой молодости. И магиня всего одна на крепость. Вот и представь их ощущения. Противопоставить нам им нечего, и всё будет только по нашей доброй воле.

Антела с прищуром глянула на меня.

— И откуда ты всё это знаешь?

Я невольно хмыкнул.

— Так я же из простых, рос не среди студенческих гулянок и балов, а пришлось много мотаться, и даже в таких вот местах. Так что немного представления о жизни здесь имею.

— И как ты представляешь что будет дальше?

— Ну, сначала паника. Не очень сильная, но будет. Воевать они с нами не могут, так что подумав, решат поговорить с нами, узнать что и как. Им ведь в любом случае придётся докладывать начальству что здесь было.

— А если просто отравят?

— А зачем? Мы ведь унесём все свои тайны в могилы, и начальство им этого не простит. А вдруг мы нашли какой-то способ гулять по землям, а нас взяли и отравили, разорвав, по сути, отношения с Тарваном? Зачем им это? Скорее местные вызовут начальство побольше, и оно попробует нас как-то охмурить, выведать побольше. Но я думаю, что двух недель отдыха после полутора месяцев дороги мы все заслужили. А когда мы отмоемся, отдохнём, приведём себя в порядок, интерес к нам со стороны солдаток будет совершенно другой. Всё-таки два десятка здоровых мужиков в одном месте — это ведь будет прямо праздник для местных солдаток.

Антела скривилась, укоризненно посмотрев на меня.

— Как обычно — кто о чём, а мужики о бабах.

— Ну… жизнь продолжается, и это тоже очень важная её часть.

Приграничье

Начальство прибыло только на следующий день ближе к полудню. Впереди простенькая коляска, следом десятка три всадников. Сплошь женщины среднего и выше возраста. Вроде и оружие на виду, но никакого ощущения грозного воинства они не вызывали. Так, что-то вроде местного варианта вохровцев, на Земле стоявших на проходных. У нас ведь в ту охрану по большей части тоже женщины шли. Тоже среднего и старшего возраста, и хотя в кобуре на поясе был наган, но по боевым качествам они годились лишь пропуска проверять. Ну да ладно, тоже работа, которую нужно кому-то делать, а если что случится, всё равно будут вызывать ОМОН или ещё кого серьёзного.

Коляска подъехала почти вплотную к нашему лагерю, и с неё спустились две женщины. Обоим за сорок, но одна в офицерской форме, на лице строгое выражение. Вторая была в простом дорожном платье, и судя по десятку защитных артефактов на пальцах и одежде, это была магиня крепости. Постояли, оглядываясь, и я подошёл к ним.

— Тамира, комендант крепости Эльти –представилась офицер.

— Динира, маг крепости Эльти –представилась магиня.

— Ленард –представился я без всяких титулов — А это маги Дармин, Антела, Тахос –указал я на стоявших невдалеке магов. Те чуть склонили головы в приветствии. Повисла неловкая пауза.

— Даже не пригласите присесть? –вдруг стала заводиться комендантша.

Я невольно оглянулся на наш лагерь. Где она там увидела какие-то стулья?

— Эээ… К сожалению, мы не рассчитывали, что сможем так далеко продвинуться, и у нас был просто разведывательный выход. Так что из вещей у нас только повозки, лошади и котлы для готовки. Сесть можно разве что на землю, и мне даже неудобно такое предлагать.

Тамира ещё раз оглядела лагерь и чуть утихла.

— У вас военная экспедиция?

— Ну… как сказать. Целью экспедиции была проверка старых карт и путей, обозначенных на них. Так что есть маги академии, военные, люди из Тайной стражи. Я знаю о картографах. Возможно, есть историки или ещё кто. Я, например, служу в архиве академии.

— И при этом командуете несколькими боевыми магами? — вступила в разговор магиня.

— Так получилось, что я работал со старыми картами земель, и знаю их, наверное, лучше, чем кто-либо ещё. Да и мало ли что может случиться с неопытным юнцом в таких вот путешествиях –скромно ответил я.

Магиня чуть усмехнулась уголками губ. Ну да, ну да, «неопытный юнец», который командует передовым отрядом военной экспедиции.

— Как вам удалось пройти земли? –снова заговорила комендантша.

— Везение. Исключительно везение. Случайно наткнулись на дорогу с покрытием из камня. Она была почти полностью покрыта наносами земли, заросла травой. Решили проверить куда же она ведёт, и оказалось, что на этой дороге ловушек нет. Вот мы и шли по ней, шли, и дошли до Ренарда.

Ни единому моему слову комендантша не верила. Поджала губы на моё враньё (по её мнению).

— Вот так вот всё просто?

— Повезло –снова повторил я — Если бы не придали значения увиденному куску дороги, не пошли проверять, то сейчас бы так и ковырялись на границе земель с Тарваном.

— Значит дорога выводит прямо к нам?

— Не совсем –отрицательно качнул я головой — Каменная дорога закончилась примерно в двух днях пути от вашей границы, но мы уже знали куда и как смотреть, так что заметили свободный от ловушек путь, идущий вбок и наискосок. По нему и вышли.

— Почему за столько лет его не заметили мы?

— Если идти прямо в земли, то обязательно соберёте все ловушки. А вот если заходить в правильном месте, имея очки Винары, то пройти можно.

Комендантша с магиней переглянулись. Может спрашивали друг друга — а мы-то чего не попытались пройти, если всё так просто?

— Вы говорите, что вы всего лишь передовой разведывательный отряд. Зачем вам столько повозок и солдат?

— Одна повозка была для продуктов, одна для всяческого снаряжения, а в остальных везли колья с флажками, которыми мы отмечали свой путь. Сейчас они почти все пустые, но если вы предоставите нам запас кольев, то на обратном пути мы сможем пометить дорогу более тщательно.

— Вы что-то говорили разъезду про главу Тайной стражи госпожу Горгону.

— Да, примерно с год назад мы встречались с ней, и в разговоре вскользь упоминалась возможная дорога через земли. Госпожа Горгона сказала, что будет не против, если такая дорога когда-нибудь появится.

— Вы приезжали к ней на приём обсуждать такие вещи?

— Ну что вы –улыбнулся я — Госпожа Горгона приезжала в Тарван по каким-то своим делам в посольство Ренарда, потом гуляла по городу, знакомилась с ним, и мы случайно встретились в каком-то кафе. Так, поболтали о том, о сём, ну и вскользь затрагивали тему дороги. Тогда это было только моей фантазией.

Упомянуть Горгону стоило, чтобы проще решать дела, но теперь только полный дурак поверит, что человек, прошедший земли, чисто «случайно» говорил об этом с главой Тайной стражи другого королевства. А какие ещё варианты? Группа боевых магов проходит земли насквозь (а значит они сильные и опытные), а за ними в любой момент могут появиться орды войск захватчика. От таких мыслей у любого волосы дыбом встанут, и комендантша просто обязана поднять тревогу и сообщить куда только можно. И Горгоне сообщит, и как раз про меня спросит. А это мне в плюс — вдруг то, что я говорю, правда, и Горгона мне доверяет, раз разговаривала на такие темы. Может хоть это удержит комендантшу от попыток уничтожить нас каким-нибудь способом? А то ведь нет чужаков — нет проблемы.

— Вы что-то говорили, что вам нужны продукты?

— Да, мы собирались отдохнуть пару недель, дать лошадям восстановить силы. Потом к нашим возвращаться ещё примерно месяц. Так что мы будем благодарны, если вы предоставите нам продукты для трёх десятков человек на полтора месяца. Ну и фураж для лошадей. Можем заплатить.

Комендантша чуть поморщилась. Ну да, затраты довольно большие, но вот обвинения в том, что она торгует казённым имуществом, ей точно не нужны. Она оглянулась назад, подала знак рукой, и к нам двинулась повозка, стоявшая до этого в конце колонны.

— Здесь продукты на пару недель. Не так много, зато всё свежее.

Я тоже оглянулся к своим.

— Тахос, принимай.

Маг тут же дал команду, и с несколькими солдатами пошёл разгружать подарки.

— Но если вы готовы платить, то можете сами съездить в ближайший городок и закупить всё необходимое. Проводников я дам.

Ага, нашла дураков. До ближайших городков, сколько я помню, не меньше недели пути, и люди вместо отдыха проведут ещё две недели в дороге. И очень может быть, что они «потеряются» в этой дороге. Мало ли, «бандиты» какие-нибудь, загуляли, дорвавшись до вина. Где их потом искать, если они вообще в живых останутся?

— Нет, спасибо. Думаю, к вам достаточно часто приезжают торговцы, так что для всех будет лучше, если вы отправите их к нам, а мы купим что нужно прямо здесь.

Ага, нахмурилась. Не понравилось.

— Вы говорили, что вам нужны колья. Сколько?

— Ну… если ставить через сто шагов, то примерно пять тысяч.

— Сколько⁈ -удивилась комендантша.

— Но мы можем и не ставить их –усмехнулся я — Сейчас дорогу обозначают только редкие колья. Ещё мы отмечали край дороги небольшими земляными валиками. Ещё остался след от наших повозок. Нам ориентиров хватит, чтобы добраться до своих. Что будет через месяц — я не знаю.

Вот теперь комендантша напряглась. Если по её вине, жадности или нерасторопности дорога будет потеряна, погибнут люди, то с неё точно голову снимут.

— Я подумаю что можно сделать.

— Хорошо, с этим решили. Я ещё просил о письменных принадлежностях.

Комендантша покосилась на магиню, та сходила к коляске и вернулась с небольшим чемоданчиком.

— Походный набор –пояснила она.

— Если вы немного подождёте, я быстро напишу письмо, чтобы можно было отправить уже сегодня –повернувшись к Антеле, попросил — Организуй что-нибудь, чтобы госпожи не скучали.

Из «что-нибудь» у нас разве что какой-нибудь настой из трав, собранных рядом в степи, но чем богаты. Может в той повозке найдётся и какой-нибудь местный «чай» или сбор ягод, вот тогда и будем закатывать пиры.

Письмо написал довольно быстро, да и чего там особо рассусоливать. Здрасьте, приехал, дорога есть. Ну, ещё несколько нюансов не для чужих ушей. Дольше упаковывал, стараясь сделать так, чтобы чужой не мог туда залезть и прочитать. Добавил все наши карты, которые рисовали на половине Ренарда, потом стащил у Антелы один из её платков. Замотал бумаги, потом долго мудрил с куском тонкой верёвки, замотав пакет туго, как колбасу. Полагалось свободные концы скрепить сургучной печатью, но откуда у меня перстень печатка? Сделал проще — сложил оставшиеся концы верёвки между серебряной и золотой монетами, и сплавил их вместе. Получилось довольно необычно, но симпатично. Надеюсь, гонец не соблазнится на такую симпатичную печать.

Когда отдавал пакет комендантше, та очень внимательно осмотрела его. «Главе Тайной стражи Ренарда госпоже Горгоне. Лично в руки. Срочно». Вдруг усмехнулась.

— Вы забыли написать «Совершенно секретно» или ещё что-нибудь в таком духе.

— Думаю, госпожа Горгона очень быстро объяснит всем причастным ценность этого письма. И от того, насколько быстро будет доставлен пакет, напрямую будет зависеть ваша дальнейшая служба.

Женщина шумно задышала.

— Вы мне угрожаете⁈

— Вообще-то я имел в виду благодарность за хорошее исполнение ваших обязанностей, но если пакет будет утерян, вскрыт или его будут везти дольше, чем крестьяне на подводе, то последствия для себя можете придумать сами.

Женщине очень хотелось обматерить наглого юнца (меня), но сдержалась.

— До свидания, господин Ленард.

— До свидания, госпожа Тамира –и повернув голову к магине — Госпожа Динира, можно вас на пару слов?

Магиня очень удивилась, но послушно отошла за мной на пару десятков шагов в сторону. Я постарался встать спиной к лагерю и приехавшим солдаткам (вдруг кто-то умеет читать по губам).

— А теперь, госпожа Динира, я расскажу действительно очень серьёзные и очень секретные вещи. Не хочу вас пугать, но любая огласка может стоить вам жизни.

Женщина напряглась, но всё же нашла в себе силы чуть улыбнуться.

— Что может быть серьёзнее дороги через земли?

— Мне нужна карта этих мест примерно на десять-двадцать километров влево и вправо вдоль границы. Ещё лучше, если там будут указаны и территория вглубь земель.

— Откуда у меня может быть такая карта? –удивилась магиня.

— В архиве магов крепости, который собирался со дня строительства крепости. Самое малое, там должна быть карта размещения камней сигнальной линии, и там как раз должна быть привязка к местности.

— Откуда вы это знаете? –ещё больше напряглась женщина.

— Ну… однажды у меня сложились хорошие отношения с магиней одной из крепостей, и она не стала ничего скрывать. Думаю, и в вашем архиве скопилось много чего интересного, но мне нужна только такая карта. Её надо будет положить в непроницаемый футляр, добавить туда пару десятков листков бумаги, принадлежности для рисования, и всё это положить под одним из опорных камней. Допустим, десятым от нашего лагеря в сторону крепости. Можно метку на камень нанести, не очень яркую. После этого вы отправите мне записку с самым безобидным содержанием, а для меня это будет сигналом о том, что карта на месте. После этого вы забудете и о карте, и о том камне, куда вы её положили. Забудете до тех пор, пока вас об этом не спросит госпожа Горгона. Без всяких намёков, в лоб. А потом снова забудете навсегда.

— Кто вы, Ленард⁈ –настороженно спросила магиня — Что за игры вы решили тут устроить?

— Я? Наверное, я тот человек, который постоянно лезет куда его не просят, а потом постоянно оказывается крайним и виноватым. Могу только сказать, что вред интересам Ренарда я не собираюсь причинять, а всё остальное вам расскажет госпожа Горгона. Если, конечно, сочтёт это нужным. Вы можете ничего не делать, я тоже ничего не буду делать, а через две недели уеду обратно в Тарван.

Магиня долго молчала, потом что-то для себя решила.

— А у вас много находок из земель?

Я чуть удивился смене темы.

— Честно говоря, не знаю. Главной задачей была дорога, а кто там что собирал — я не интересовался. Но можно спросить, если интересно.

— А посмотреть ваши… очки и искатели?

— Да пожалуйста. Антела с удовольствием вам их покажет. Тем более, что места для исследований здесь множество.

В повозке нам привезли свежий хлеб, о котором мы начали забывать, овощи, в клетках десяток куриц, и обед получился праздничным. Люди соскучились по мясу, и теперь ели как не в себя. Я тоже, хоть и привык к скудному питанию в путешествиях, тоже наелся до отвала и прилёг у одной из повозок, чтобы отдохнуть в тенёчке. Уже засыпал, как припёрлась Антела, да ещё и в сопровождении магов. Дармин и Тахос разместились в нескольких шагах от меня, а Антела села на расстоянии вытянутой руки. Вся серьёзная такая. Похоже, мне решили устроить допрос, тем более, что поводов я дал предостаточно.

— Ленард, -начала Антела –я думала, что уже немного знаю тебя, но за последние дни… Ты вообще кто такой?

— А можно поконкретнее? –вздохнул я, усаживаясь прямо.

— Ты… ты ведёшь себя так, словно жил здесь не знаю сколько лет.

— Ну да, я бывал и здесь — зевнул я.

— А… откуда ты знаешь Горгону? Ты разговаривал так, будто она твоя подружка!

— Не выдумывай –лениво отмахнулся я — Помнишь, я как-то рассказывал, что однажды попал к королеве Ренарда, и она отчитывала меня как мальчишку? — Антела кивнула — Вот примерно в то же время мне понадобились деньги, и я решил продать очень дорогую вещь, которая была у меня. И так совпало, что тогда же вернулась одна из экспедиций в земли. Ювелир сообщил обо мне куда следует, и меня заподозрили в воровстве артефакта у той самой экспедиции. Ну, меня сразу за руки и в подвал, допрашивать начали, и по каким-то причинам там же оказалась и Горгона. Она стала голос повышать, я тоже не сдержался, и дело чуть не дошло до убийства. Но ничего, разобрались, и мне даже деньги заплатили. Вот так, в общем-то и познакомились, если это вообще можно назвать знакомством. Она — глава Тайной службы королевства, а я был так, подозреваемый.

— Но ты несколько раз сказал, что напишешь ей письмо, да ещё и все наши карты отправил! Ты ведёшь себя так, словно ты… ренардский агент, засланный в Тарван!

Я снова, не удержавшись, зевнул. Вот же зараза, явилась с разборками! Вот не доходит до неё, что я могу просто встать, послать всех нахрен и спокойно уйти в любую сторону. Претензии у неё, видите ли.

— Антела, скажи честно — зачем мы шли по этой дороге?

Девушка немного растерялась.

— Как зачем? Это же величайшее открытие за последние сотню лет!

— И что? Для чего эта дорога?

— Чтобы люди ездили, чтобы маги новое искали и находили.

— Ну правильно. И хочется, чтобы это случилось поскорее. И вот мы, как правильные маги Тарвана, никому ничего не говорим, никому ничего не объясняем, сидим буками две недели, потом три недели едем до новой границы, потом Кенри долго думает что с этим делать. Потом она отправит гонцов, которые будут добираться до Сенатона пару месяцев. Потом там будут думать что с этим делать. Сообщат в посольство Ренарда, те отправят сообщение почтовыми голубями, а может сами поедут в объезд, чтобы было надёжнее. В итоге вести до столицы Ренарда дойдут в лучшем случае через полгода, а может и того позже. За это время часть кольев упадёт от ветра, часть земляных валиков раздует, следы зарастут травой, и ренардцам придётся начинать всё с начала. Лично мне второй раз прокладывать дорогу совершенно не интересно. А так я написал письмо, представился, сказал, что дорога есть и по ней можно пройти. И через две –три недели в местной столице начнётся очень большая суета, а через полтора месяца здесь будет не протолкнуться от военных и желающих пройтись по новой дороге. И я буду точно знать, что мы глотали пыль не зря.

— То же самое напишет и комендантша.

Я опять зевнул.

— Ну вы же сами военные, должны знать армейские порядки. Если не будет моего письма, а будет только рапорт коменданта, то ситуация будет выглядеть откровенно глупо. Из какой-то задрипанной крепости на краю королевства, в которой никогда ничего не происходило, вдруг приходит письмо, в котором комендант заходится в истерике и сообщает, что из Мёртвых земель вышла группа боевых магов Тарвана, скоро начнётся настоящее вторжение, и нужно срочно перебрасывать туда войска. Первая мысль у начальства будет одна — ну всё, допилась до демонов, пришельцев и не знаю кого. Пора менять.

Дармин вдруг хмыкнул, словно что-то подобное уже было.

— Так что пока раскачаются, пока приедет инспекция с заданием снять с должности, а не разобраться, опять несколько месяцев будет потеряно, дорога зарастает. Мне вот обидно будет за это.

— А зачем ты карты отдал?

— А зачем они нам?

Антела даже растерялась.

— Что значит зачем? Мы их составляли, рискуя жизнями, а ты взял и отдал!

— Антела, я уже объяснял один раз, и повторю ещё. Карты дороги до новой границы остались у Кенри. Кроме того, у нас там есть настоящий картограф, а она своё дело знает. Когда вернёмся, первые наброски общей карты наверняка уже будут. А половина дороги со стороны Ренарда нам не нужна. Ну, в том смысле, что обустраивать её будет сам Ренард, и на первых порах твои карты им очень пригодятся. Можно будет даже намекнуть, чтобы тебе какую-нибудь награду дали за труды — Антела возмущённо фыркнула — Просто попробуй запомнить, что мы не на секретной военной операции по проникновению в тыл врага, а делаем самое мирное доброе дело — разведали дорогу, которой будут пользоваться два королевства совместно. Так что не надо делиться, а надо помогать друг другу, иначе вся наша работа станет бессмысленной. А через несколько лет ты сможешь купить карту дороги через земли в любом книжном магазинчике. Повесишь на стену и будешь рассказывать своим внукам о своём героическом прошлом.

Антела сидела насупившись.

— Всё равно это как-то… неправильно.

Я опять зевнул.

— Ну… когда пойдём обратно, разрешаю вытаскивать колья и бросать их в стороны. И валики всё заравнивать. Вот пусть ренардцы сами всё делают — и дорожку ищут, и карты заново рисуют. Только Тарван-то что от этого выиграет? Без половинки Ренарда наша половинка тоже теряет смысл, пока следующая группа снова не пройдёт дорогу от начала до конца. Перестань думать как обиженная девочка, а начни думать как… как будущий государственный человек, забыв про своё самолюбие, и на несколько лет вперёд.

Антела сердито зыркнула на меня, поджала губы, но больше спорить и обвинять не стала. Ну да, мне легче, потом что я прожил в каждом из этих королевств по несколько лет, и давать особое преимущество я никому не собираюсь. Жить надо дружно.

Отдыхаем

Магиня крепости всё-таки приехала, но только на вторые сутки. Бодрая, весёлая, энергичная. Причём, на этот раз была верхом и в военной форме. Да ещё и с четвёркой сопровождения. Сопровождение — это понятно (по инструкции, наверное). Что верхом — тоже почти понятно — так проще добираться, чем в коляске. А вот с чего она повеселела и смотрит уже без всякой боязни, словно приехала в гости к друзьям? Не слишком ли много я сказал при прошлой встрече? И какие выводы она сделала из сказанного?

Но общаться с улыбающимся человеком всё-таки намного легче и приятнее.

— Добрый день, господин Ленард.

— Добрый, госпожа Динира. Просто в гости или возникли какие-то вопросы?

— Конечно, куча вопросов –закивала головой магиня — А ещё вы прошлый раз обещали показать мне ваши инструменты и находки –и уже негромко — А ещё я положила небольшой свёрток у десятого от лагеря камня, как вы и просили.

Я невольно покосился на солдаток её сопровождения.

— И теперь все ваши солдатки знают об этом?

— С чего вдруг? –продолжала улыбаться магиня — Я ведь не только к вам ехала, а по дороге ещё и проверяла опорные камни, чтобы время зря не терять. А что я там делала у каждого камня, что случайно уронила, так простым солдаткам это совершенно не интересно. Им сейчас гораздо интереснее ваш лагерь, в котором так много сильных здоровых мужчин.

Я улыбнулся такой откровенности.

— В таких делах я не командую и не препятствую.

— Значит сами разберутся, если будет достаточно времени. Ну так что, с чего начнём?

Я оглянулся на солдата, оказавшегося неподалёку.

— Скажи всем, чтобы собрались у костров.

Команда, вообще-то, была излишней — люди, соскучившиеся по развлечениям, и так уже подтягивались к гостям. Я огляделся. Вроде бы почти все здесь.

— Госпожа Динира приехала поговорить о нашем походе через земли и ей всё интересно. И ещё она просит посмотреть наши находки, которые были сделаны в землях.

Мгновенно установилась тишина. Только тут я сообразил, что сморозил глупость. Я ведь не раз говорил, что чужие находки меня не интересуют, а тут вдруг чуть ли не обыск.

Я чуть повысил голос.

— Как я понимаю, госпожу Диниру не интересуют монеты.

— И оружие меня почти не интересует — тут же пришла мне на помощь магиня — Ну, разве что какое-нибудь необычное или красивое.

— Короче, только то, чем вы сами не прочь похвалиться или спросить совета. Госпожа Динира –магиня крепости на границе земель, и ей есть с чем сравнивать по части находок.

Народ немного отмер. Стали переглядываться, потом почти все разошлись. Я чуть со стыда не сгорел от такого отношения, но через несколько минут народ стал возвращаться, и у каждого в руках что-то было. Солдаты подходили к магине, она быстренько просматривала находки, а потом, чуть наклонившись, негромко называла возможную стоимость. И почти у всех появлялись довольные улыбки. А вот я, честно говоря, весьма сильно… был удивлен — сколько же солдаты успели собрать за те три месяца, что мы болтались в землях. У каждого нож, кинжал, а то и меч с магическими свойствами. У каждого небольшой мешочек, в которых ощущались разные артефакты. Сколько, оказывается, можно загрузить в наши повозки, а я даже не догадывался об этом. И это только то, что солдаты решили показать и похвалиться.

Кстати, похвалиться чем нашлось и у магов, но у этих, в основном, были артефакты. Брали всё подряд, лишь бы был заметен магический след, и теперь пришлось устраивать консилиум всех стихий. Больше трети оказались стихии огня, так что мне пришлось подробно рассказывать кто и что нашёл. Заклинания по большей части среднего уровня, но это ведь артефакты, найденные в Мёртвых землях! Старая школа, так сказать. Тут же поменялись друг с другом некоторыми артефактами. Принцип обмена я не понял. Тахос старался собрать земляные заклинания, а Антела с Дармином, мне кажется, наоборот, старались собрать артефакты всех четырёх стихий. На всякий случай, чтобы можно было использовать их против разных противников? Ну да это их дела.

Динира оказалась магом воздуха, как и Антела, и они быстро «спелись». Динира постоянно хвалила и восхищалась, а Антеле очень хотелось поговорить, так что она очень быстро и без всяких пыток рассказала все наши секреты. И про очки, и про искатели. Динира долго разглядывала цилиндр искателя, очень внимательно просмотрела заклинание своей стихии, и под конец задала вопросы, которые задавали, наверное, все.

— А… почему заклинания вроде бы одинаковые, как ты говоришь, но сделаны раздельно, и накопители у них раздельные?

— Ленард предполагает, что заклинания разных стихий по-разному реагируют на ловушки, поэтому он и сделал их четыре, по стихиям.

— Но накопителей здесь четыре, по числу стихий, а зачем ещё шесть кристаллов кварца?

Антела покосилась на меня.

— Ленард иногда пробует какие-то свои доработки, но какие именно, можно не спрашивать, всё равно не скажет.

Динира тоже покосилась на меня. Ну да, для проверки доработок было бы достаточно и одного кварца, но на искателе их шесть, так что доработок у меня много. Кварц плохо держит обычную магическую энергию, так что можно предположить, что это вроде самоликвидатора. День-два не заряжать, и все секретные наработки исчезнут. То, что кристаллы заряжены цветной энергией, никому в здравом уме в голову просто не придёт. И заклинания магиня не видела. Её прямо распирало от желания спросить, но она пересилила себя. Если уж я попросил её принести карты, о которых вообще мало кто знает, а результаты должна знать только Горгона, то и искатель у нас явно не простой. Да и спрашивать такое у людей, прошедших земли, может быть очень вредно для здоровья.

— А… попробовать очки и искатель можно?

Антела сразу подскочила.

— Да запросто! Тут до линии ловушек всего несколько тысяч шагов, так что до вечера можно многое посмотреть.

— Вы бы хоть пообедали для начала –пожалел я энтузиасток.

— Ничего, мы с собой что-нибудь возьмём, чтобы время зря не терять.

Через пятнадцать минут из лагеря выезжала довольно большая процессия. Динира, четверо её солдаток, Антела, солдат, который её обычно страховал, и ещё четвёрка наших солдат, возжелавших сопроводить нашу единственную магиню. Ну а что, научиться работать с очками человеку, не делавшего это ни разу — это, как минимум, час. Потом осторожно двинутся вперёд, чтобы попробовать искатель. Считай, пару часов, а то и больше, солдаты будут предоставлены сами себе. И кто заметит, если одна или две пары в это время вдруг решат прогуляться до ближайшего холма, кустиков или лощины? А мы, между прочим, уже почти четыре месяца в дороге, и у некоторых, наверное, уже пар из ушей валит от избытка гормонов. А тут женщины… Ну и пусть, если сговорятся. Силой, мне кажется, никто действовать не будет.

Магини вернулись ближе к вечеру. Динира выглядела уставшей от избытка впечатлений, но всё равно очень довольной. Антела пояснила причину.

— А Динира сумела увидеть два вида ловушек! И даже сама дошла до них и проверила их границы! Мы даже проход между ними нашли, но очень узкий, опасный. Ну, может, в другой раз попробуем.

— А ты знаешь, что чаще всего маги гибнут из-за того, что начали считать себя очень умными и умелыми?

Антела сразу напряглась.

— Ты запрещаешь?

Я лишь укоризненно посмотрел на неё.

— Ты — боевой маг и сама решаешь что тебе делать. Только я вот слышал, что после того как появились очки Винары, маги той экспедиции очень поверили в свои умения и безопасность, и со следующего выхода половина уже не вернулась.

Антела нахмурилась ещё сильнее.

— А как же тогда мы прошли сквозь все земли?

— Так вспоминай. Сначала мы шли по карте, составленной кем-то из древних. Причём, тропинки делали не в любом месте, а только в каких-то определённых. Сколько при этом погибло магов, мы не знаем. А потом нам посчастливилось наткнуться на каменную дорогу, которая оказалась свободной от ловушек. То, что ловушек было много рядом с дорогой, ты сама видела, и неизвестно, все ли ты видела. А на границе земель ловушки размещены слоями, и надеяться, что ты видишь их все, а искатель тоже их обнаружит, просто глупо. Два раза нам повезло, но если сможем вернуться в Тарван, это будет нашей третьей огромной удачей, и после этого нам в земли будет лучше не соваться. Ты должна знать поговорку — вернуться из земель можно, но только один раз. Второго раза не бывает.

— Но мы уже столько времени в землях!

— А мы ещё и не вернулись даже первый раз.

— Ты запрещаешь нам даже отходить в сторону?

— Я просто хочу напомнить вам, что никто из нас не бессмертен. Дальше решайте сами что и когда вам делать.

Когда женщины отошли в сторону, Динира позволила себе чуть улыбнуться.

— Какой у вас начальник… Такой молодой и такой строгий.

Антела не ответила на улыбку магини.

— Я с Ленардом уже несколько лет, это не первая наша поездка, и за это время он трижды спасал мою жизнь. А может и больше. Он видит или чувствует что-то такое, что остальные маги не видят и не чувствуют. И если он сказал, что нам лучше не соваться к ловушкам, то я его послушаюсь. Жаль конечно, но в таких делах я доверяю Ленарду больше, чем себе.

Динира кивнула.

— Да, жаль, я уже почувствовала себя великой покорительницей земель — Антела невольно улыбнулась, вспомнив свои ощущения — Ничего, через месяц сюда, наверное, съедутся самые сильные маги королевства. Хотелось бы самой прокладывать дорогу, но и правда, лучше смотреть на такое со стороны.

Вечером, на наших посиделках у костра, решил «обрадовать» своих очередной новостью.

— Так, всем внимание. Завтра я уеду по делам примерно на… неделю. За старшего остаётся Тахос. Задачи прежние — отдохнуть самим, дать отдохнуть лошадям. Ну и прочее по хозяйству. Сбруя, повозки и прочее. Если привезут продукты — закупить на месяц, не дожидаясь милости от комендантши.

Все откровенно напряглись. Мужчины ждали пояснений, а вот Антела потребовала объяснений сразу.

— Что значит «уезжаешь»?

— То и значит. Встану утром, возьму пару лошадей, немного продуктов, и поеду.

— Бросаешь отряд в ответственный момент?

— Не болтай ерунды –отмахнулся я — Земли мы прошли, отряд встал на отдых, продукты и вода есть. Единственное, не надо забывать о часовых и обязательных сигналках. Никаких причин для страхов и опасений я не вижу. А пока люди отдыхают, я съезжу по своим личным делам.

— Какие могут бы личные дела у командира в походе⁈

— Самые обычные, человеческие –улыбнулся я.

— Что-то я не заметила здесь ни одной хоть немного симпатичной солдатки –нахмурилась Антела.

И эта туда же и о том же.

— Это смотря где и как искать –хмыкнул я — Однажды именно в крепости мне попалась… ммм… -достаточно театрально протянул я, желая позлить Антелу.

Та сразу надулась.

— Отряду всегда нужен командир, а ты…

— Пока меня не будет, главным будет Тахос, но если хочешь, могу назначить тебя — Антела ещё сильнее обиделась, словно я ей одолжение сделал — А если серьёзно, то вас здесь трое боевых магов, и за вас можно не беспокоиться. Ну а мне… мне действительно надо сделать некоторые свои дела.

Мужчины переглянулись и чуть пожали плечами, словно говоря — раз надо, то езжай.

Утром никто не возмущался, не надувал обиженно губы. Тахос и так держал своих солдат в относительной строгости, а теперь, когда встали на отдых и опасаться было нечего, Тахос решил немного подкрутить гайки. Часовые — по уставу. Обязательная сигналка вокруг лагеря. Кухня — в идеальной чистоте. Да ещё уход за лошадьми занимал достаточно много времени. У нас их ведь почти полсотни (по две на повозку), и всех нужно кормить (пасти), поить, выгуливать, подлечить при необходимости. А ещё можно устроить чистку оружия, ремонт и обслуживание повозок (всегда что-нибудь разболтается, отвалится, порвётся, и надо всё проверить, чтобы не заниматься этим в дороге). Если будем стоять долго, Тахос вполне может начать и занятия по боевой подготовке. Ну а что, из всего отряда только я гражданский, а все остальные — действующие военные. И однажды (когда ехали в проклятое поместье) умения и опыт военных нам здорово пригодились.

Но меня бытовая рутина не касалась. Вот и сейчас для меня была готова и утренняя каша, и горячий морс из привезённых ренардцами запасов. Пара лошадей запряжены, на одной пара мешков с походными припасами. Оставалось только забраться в седло и ехать разбираться с местными землями.

Мудрить с таинственностью, ползать по-пластунски и таиться я не стал. Глупо это в моём положении. Спокойно выехал на тропу, по которой передвигались разъезды, и спокойно поехал в сторону крепости (пусть Антела думает что хочет).

Если принять, что расстояние между опорными камнями в среднем пятьсот метров, то десятый камень от лагеря — это примерно пять километров. Поэтому отъехав три, свернул в сторону земель. Немного поплутал, пока нашёл цепочку камней, а дальше уже проще — просто ехать вдоль этой цепочки. Вскоре нашёлся и нужный камень. Динира не стала мудрить и отметила его, просто положив сверху ещё один камень килограмм в десять. Ну а что, видно издалека, а кроме магини крепости сюда никто по доброй воле не пойдёт.

Под камнем нашёлся довольно объёмный мешок из чего-то вроде прорезиненного шёлка (как ни странно это звучит). Во всяком случае, материал тонкий, гладкий, и словно чем-то пропитан. То ли каким-то особым клеем, то ли местным аналогом каучука. Но как я понял, расчёт был сделать свето-водонепроницаемое хранилище. Внутри нашёлся довольно объёмный рулон бумаги. Когда раскрутил его, оказалось, что это две смотанные «портянки», изображающие линию камней, примерно километр до линии и примерно пятьсот метров за линией, то есть то, что можно увидеть, не заходя в сами земли. Долго соображал как и к чему мне привязаться, потом заметил, что значок одного из камней обведён жирным кружочком. Если это и есть «десятый камень», то будет легче. И пейзаж примерно соответствует. Вокруг всего несколько ничем не примечательных холмов, но тут важнее их взаимное расположение. Значит… надо проехать ещё километров пять, потом сворачивать в земли и начинать курсировать туда-сюда, делая привязку к уже существующей части карты. Нужно почистить слева и справа от дороги по десять километров, получается полоса в двадцать километров. Я могу убирать пятна в радиусе пятисот метров, так что получится полоса длиной в двадцать километров и шириной в километр. И таких полос надо будет сделать хотя бы десять. За день две полоски (сорок километров), значит работа займёт дней пять, не меньше. Не так трудно (я ведь буду просто ехать), как нудно. Да ещё и карту надо будет рисовать. Что-то искать здесь я не собирался, разве что наткнусь на что-то исключительное. И весь смысл моей работы — что при последнем разговоре с Горгоной я ей пообещал, что постараюсь очистить кусок границы от пятен. А уж что она или её маги здесь найдут — это уже не моя проблема. Я пообещал — я сделаю. Как ни крути, но Горгона — очень значимая фигура в Ренарде, и лучше сохранить с ней нормальные отношения. Земля, как говорится, она круглая, и хрен его знает, куда меня занесёт судьба и чья помощь мне понадобится. Риана вообще находится на острове Драконов, но она нечаянно показала мне, что драконы — всего лишь необычные летательные аппараты. И перстень одного из владык просто так мне отдала. А тот владыка был целителем. Может мне тот перстень когда-нибудь и пригодится. Так что не стоит разбрасываться связями из-за своей лени.

Ну а дальше было долго и нудно. Я неспешно ехал, стараясь держать в поле зрения уже известные ориентиры. Первый — линия камней. Справа уже появлялись ориентиры, которых не было на картах. Я старательно их прорисовывал на старой карте, чтобы получалось хотя бы примерно в масштабе и верно относительно других ориентиров.

Вскоре площади длинных карт перестало хватать, и я стал рисовать уже на отдельных листочках, а чтобы не путаться, стал использовать систему связанных ссылок. То есть вверху основной карты ставится стрелочка и подпись, допустим, 1А. Значит продолжение надо смотреть именно на этом листочке. А на самом листочке четыре стрелки, указывающие на куски по сторонам этого листка. Ничего трудного, просто нудно. К тому же, мне трудно было соблюсти пропорции, и к пятой полосе листки карт стали расползаться. Пришлось заново просмотреть всё, что я нарисовал, и пунктирами со стрелочками показать как я двигался. Сразу стало намного понятнее. Во всяком случае, мне самому. Надеюсь, ренардские картографы не глупее меня, сообразят. В крайнем случае, заново проедутся по моим ориентирам и нарисуют как полагается.

По вечерам долго сидел у костра, заново привыкая к одиночеству. По сути, последние пару лет я почти никогда не был один. Ну не считать же одиночеством пустую комнату в гостинице, за окном которой шумит столичная улица. А вот так, чтобы над головой звёздное небо, а на десяток километров вообще ни одной живой души… Ну, не считая моих лошадей.

Раньше где-то читал, что нечто подобное бывает при общении с космосом, когда тебя ничто не отвлекает, и ты можешь обратиться за советом к чему-то высшему. Как в книжках у меня не было, но ощущения всё равно очень… своеобразные. А если перед этим ещё и почистить свой организм энергией, а особенно мозги, то чувство единения с чем-то высшим всё-таки появляется. Наверное, можно и спросить что-нибудь, но что? Что-то житейское, бытовое? Это глупо. Что-то возвышенное? Но что? Не зря говорят, что главное — научиться задавать нужные вопросы, а ответы человек и сам найдёт. Я в этом смысле, наверное, самый пустоголовый и бесполезный. У меня великолепное здоровье и память, но у меня нет главного — я до сих пор так и не осознал смысл своей жизни. Просто живу, рефлекторно отвечаю на опасности, и в этом отношении мало чем отличаюсь от любого животного. Чего-то, чему я мог бы посвятить свою жизнь, я так и не нашёл. У меня неплохо получается с обычной магией, но я не хочу тратить годы на доработку какого-нибудь заклинания. Для этого достаточно других магов, для которых это интересно и в удовольствие. Изучать цветную магию пришельцев? Так я уже решил, что никогда и никому об этом не расскажу — слишком опасно. Была попытка собрать вокруг себя цветных магов, но жажда власти или денег одного урода поставили на этой идее жирный крест.

Так что я просто наслаждался одиночеством и единением с окружающим космосом, приятные волны которого словно ласкали моё тело, легко проходя сквозь меня. Может я что-то и получал в ответ на мои потаённые желания и мысли, но это пока оставалось где-то глубоко в подсознании. Ну и пусть. Может когда-нибудь эти ответы и подсказки я и услышу более ясно, но пока время для этого ещё не пришло.

В график я уложился. За пять дней проехал десять «полос», вычищая их от пятен. На шестой решил привести бумаги в порядок, чтобы картографам было легче и понятнее. В итоге на отдельном листе получилось нечто вроде карты королевств, которые имели почти прямоугольные очертания. Всё как положено — каждое королевство имело свой номер, совпадающий с номером листка. Ещё начертил пунктирами весь свой путь, обвёл чистые теперь территории контуром, а те, что снаружи, густо заштриховал. Стало выглядеть наглядно и понятно. Ну и завершающий момент — жирно обозначил проложенную дорогу. Получилось почти идеально, и я даже немножко погордился собой.

Заодно перебрал находки, которые насобирал за эти дни. Особо я не старался (вот ещё бегать за каждой блестяшкой), но всё равно насобирались пара горстей всяких артефактов (кольца, броши, накладки), три очень хороших боевых ножа, напичканных магией под завязку, ну и несколько горстей золота. Тратить это всё ещё долго будет негде, но всё равно ведь когда-нибудь спросят — а что ты нашёл во время такой долгой поездки, а мне и сказать будет нечего. А так — сделаю какой-нибудь красивый стенд в том же архиве и выложу там свои находки. Сразу и вопросы отпадут, и авторитет добавится. Мелочь, а приятно.

Ну а дальше совсем просто. Сложил бумаги в защитный мешок, положил у «десятого камня». Надеюсь, у Диниры хватит ума не соваться к этому мешку, пока Горгона не попросит. И ещё меня взяло беспокойство — ведь Динира единственная, кто будет знать о связи почищенных земель со мною. То, что появилась дорога — так мы действовали в команде. То, что есть почищенные земли, будут знать особо приближённые, которые займутся сбором всякого хабара, но откуда взялась карта (которую обязательно приведут в красивый вид), они тоже не будут знать. И только Динира сразу свяжет и карты этих мест, и моё появление, и то, что большой кусок границы земель вдруг оказался безопасным. А огласки такой тайны Горгона вряд ли захочет. Посомневавшись, написал Горгоне небольшое письмо, и попросил не убивать Диниру, и не прятать её в подвалах или ещё где. Можно ведь взять её в ту же Тайную стражу, где она будет под постоянным присмотром, и очень быстро поймёт, что жива она только до тех пор, пока держит язык за зубами или вообще забудет, что когда-то меня видела.

Положил письмо к картам, но особой уверенности, что Горгона меня послушает, не было. Пока о моих способностях знала только Горгона, это было тайной, а когда об этом начнёт догадываться Динира, и хотя бы случайно сболтнёт об этом, последствия могут быть крайне неприятными. Для меня, в первую очередь. И так плохо, и так ещё хуже. Но может у Тайной стражи есть какие-нибудь препараты или методики по стиранию памяти? Ладно, Горгона в таких делах понимает в сотни раз лучше меня и видит в тысячи раз дальше. Понадеемся на её благоразумие.

В лагерь вернулся ближе к вечеру. Как и уезжал, со стороны крепости. Пусть теперь Антела мучается — где и с кем я развлекался.

В самом лагере почти тихо. Часть солдат лупила друг друга палками, изображая бой на мечах, но большинство расположились у повозок, ожидая ужин. Но когда появился я, все сразу сбежались — наконец-то командир объявился.

— Как дела? –спросил я подошедшего Тахоса.

— Без происшествий –спокойно ответил маг — Все живы, больных нет. Из крепости привезли всякие крупы, хлеб, торговцы привозили овощи, их тоже закупили. На месяц дороги хватит. Ещё привезли почти две тысячи кольев, но все откровенное дерьмо. Такое впечатление, что рубили все ветки, которые размером подходили под два метра. И деревья молодые, похоже, порубили во всей округе.

— Им это очень важно, а деревья нарастут. Значит мы к походу готовы?

Тахос сразу подобрался.

— Отряд готов, припасов хватит. Ты тоже закончил со своими делами?

— Да закончил, так что если других неприятностей нет, то завтра уходим к своим -люди вокруг сразу повеселели -ладно, я пока приведу себя в порядок, а потом поесть было бы неплохо. Найдётся что-нибудь до ужина протянуть?

— Найдётся.

Даже для Горгоны не делали исключений, и она лишь могла попросить королеву об аудиенции. Но по пустякам она не приходила, и увидев её в приёмной, секретарь королевы сразу подошла к ней.

— Добрый день, Ваше Сиятельство. Желаете аудиенцию королевы?

— Да. И как можно скорее.

— Эээ… по какому вопросу?

— Только для королевы.

Секретарь замерла, внимательно вглядываясь в Горгону.

— Я доложу. Ожидайте.

Ожидать пришлось всего час. Войдя в кабинет королевы, Горгона присела в почтительном поклоне и не вставала, пока королева не сказала ворчливо.

— Ну ладно, хватит, почтительность ты проявила. Что-то срочное?

Горгона приблизилась и присела на стул у рабочего стола королевы. Раскрыв папку, достала лист бумаги и протянула королеве.

— Получено сегодня.

Королева взяла лист, начала читать и вдруг нахмурилась. Дочитала до конца, ещё раз пробежалась взглядом по строчкам.

— Они там что, совсем перепились?

Горгона достала ещё один лист и снова протянула его королеве. На этот раз чтение длилось намного дольше. Королева перечитала текст несколько раз и, наконец, посмотрела на Горгону.

— Это тот мальчик, к которому ты ездила в Тарван?

Горгона кивнула.

— Да, Ваше Величество.

— Написано как донесение тайного агента.

— По сути, это так и есть, Ваше Величество. Ленард был достаточно откровенен со мной, у нас сложились… достаточно доверительные отношения, а перед остальными он не хочет раскрываться. Для него это может быть небезопасно.

Королева снова пробежалась взглядом по письму.

— Сначала он пишет, что безопасными сейчас считаются сорок шагов по обочинам, на обратном пути будет восемьдесят, но он уверен в безопасности на пятьсот. Это как понимать?

— Во время прошлого разговора Ленард ненароком признался, что он может не просто увидеть ловушки и пройти между ними, но и как-то убирать их. Думаю, что на пятьсот шагов от дороги он всё почистил, но для всех безопасными будут только сто. Это проверят маги из его отряда.

Королева долго молчала.

— Ты понимаешь кто он такой и на что он вообще способен?

Горгона осторожно кашлянула.

— В своё время мы пытались разобраться с его прошлым. Родился в семье торговца, молодость провёл на границе с Астерией. Потом был страшный пожар в их поместье, вся его семья погибла, а Жаклин, как его тогда звали, пропал на два года. Где-то пропадал, даже успел поработать уборщиком в академии магии Астерии. Побывал в робе смертника, ходил в земли за добычей, но неизвестно где он был ещё год. Мы… даже было предположение, что этот год он провёл именно в землях.

— И кто его там учил и чему?

— Мы не знаем, Ваше Величество. Остаётся надеяться, что он как-то попал в земли, у него проснулись неизвестные способности, и этот год он пытался разобраться с ними, научиться ими владеть. Во всяком случае, он не был замечен в подозрительных связях и поступках, за ним никто не стоит, он не жаждет власти, а деньги нужны только удовлетворить простейшие потребности. Просто маг одиночка с необычными способностями. Пока у нас хорошие отношения, он не представляет для нас угрозу. Даже открыв дорогу через земли, он первым делом написал письмо мне, а не своему начальству в Тарване. Ленард помнит доброту, хорошо относится к Ренарду, и надо постараться, чтобы и в дальнейшем он не стал нашим врагом.

Королева снова долго молчала в задумчивости, глядя в окно. Наконец, снова взялась за письмо.

— Он тут пишет про какие-то карты.

Горгона достала из папки небольшую пачку листков и положила на стол перед королевой. Та чуть брезгливо просмотрела несколько листков, не отличавшихся чистотой.

— И что означают эти закорючки?

— Картографы уже посмотрели их. Один лист — один день пути отряда Ленарда. Отмечены основные повороты дороги, ориентиры и приметные места, если они были. Отмечены места, где отряд останавливался, и где смогут остановиться и наши люди. Картографы быстро сведут это в одну карту, и двигаться будет намного безопаснее.

— Здесь ещё про какие-то ступеньки, место с картой, о котором будет знать только магиня крепости, но ответит она только на твой прямой вопрос. Это что за загадка?

— Не знаю, ваше величество. Возможно, Ленард хочет почисть от ловушек ещё и кусок границы рядом с дорогой. Я просила его об этом. Надо разбираться на месте, так что я хочу уехать туда с передовым отрядом, посмотреть где Ленард сделал новую границу. Возможно, удастся повидаться с ним и попросить сделать ещё что-нибудь полезное.

— Ну что ж, поезжай, это может быть очень важно. Пока главное — проверить, что дорога и в самом деле существует, и как к вашему появлению отнесутся военные Тарвана. Война на пустом месте нам не нужна.

— Слушаюсь, ваше величество.

— От меня что-то нужно?

— Я хотела попросить хотя бы пятьсот конных солдат, чтобы закрыть и охранять место выхода дороги в наши земли. Как только проскользнут хотя бы намёки, что появилась дорога через земли, там сразу станет тесно от толп воров и бандитов. Мы найдём где их использовать.

— Хорошо, я дам приказ.

— И ещё, Ваше Величество, будет полезно сразу отправить и небольшое посольство с переговорщиками по новой дороге.

— Зачем?

— Проедут по всей дороге, посмотрят что и как. Кроме того, у нас появится новая граница с Тарваном, а значит нужно соглашение о таможне, о товарах, о сборах и пошлинах. Кроме того, в дальнейшем понадобятся всяческие таверны, склады, и хорошо бы всё это обговорить заранее. Можно отправить и группу купцов, которым есть что продавать или покупать в Тарване. Теперь у нас будет прямой путь до самого моря, а это порты и корабли во все приморские королевства.

— Хорошо, я подумаю.

Возвращение

Обратная дорога была несравнимо легче и веселее. Край дороги отмечен, обочины проверены, и можно сразу ехать на будущую границу, но я решил добавить себе ещё одно алиби к будущим вопросам — а как вы узнали, что обочины безопасны?

Достаточно было сказать, что боковым магам теперь нужно идти не в сорока, а в восьмидесяти шагах от дороги, чтобы будущим путешественникам было где остановиться и сойти с дороги. Маги на мгновение задумались, переглянулись, и без всяких возражений разошлись пошире. Ну а что, один раз они уже прошли здесь, проверили, а теперь всё намного проще. Опыт есть, комбинации, на которых они видели пятна, известны, и теперь нет необходимости перебирать все комбинации подряд. Так что проехали примерно двести шагов, остановились, глянули свои две-три комбинации и спокойно двинулись дальше. Ну а что, даже если что просмотрел, есть ещё и искатели, которые я проверял и подзаряжал каждый день. Мы вообще могли ехать со скоростью обычного обоза, но я сдерживал, если кто-то начинал двигаться излишне бодро. Торопливость, как известно, нужна лишь при ловле блох, а мы сейчас в положении сапёров, и спешка может кому-то очень дорого обойтись. Я тоже не всевидящий, и если кто-то наткнётся на маленькое пятно, а я не успею среагировать, то…

На третий день ближе к полудню случилось и приятное событие. Дармин, шедший справа от дороги, вдруг остановился, закрутил головой и почему-то двинулся в сторону небольшой гряды холмиков, между которыми виднелся проход. Я крикнул остальным, чтобы оставались на месте, а сам осторожно двинулся вслед за Дармином. Проехали проход и замерли, разглядывая открывшуюся картину. Довольно большая низина, небольшое озерцо вдали, и вся низина усыпана костями. Возле озерка даже можно было различить десятки остовов повозок, хотя от них мало что осталось.

Антела, разумеется, не выдержала ожидания и вскоре подъехала к нам вместе с Тахосом. Теперь мы уже вчетвером разглядывали это месиво. Потом Дармин достал очки, пощёлкал стёклами.

— У озерка стоит ловушка. Похоже, большой обоз остановился здесь на отдых, а потом на них напали конные. В таком тесном месте вполне могли порубить всех, но в охране, наверное, оказался маг, а может и не один. Они ударили по нападавшим, и бой превратился в уничтожение конных. А оставшиеся в живых, если они уже попали на ловушку, тоже не могли уйти –остальные маги молчали, продолжая разглядывать низину. Может так было, может по-другому, кто теперь скажет?

— А нам повезло –неожиданно закончил Дармин — Похоже, мы первые, кто увидели это место. Можем посмотреть из-за чего здесь был такой бой.

Все маги повернулись ко мне, и у всех один вопрос во взглядах –а можно? Конечно можно, если осторожно. Должна же у людей быть премия за то, что они со мной по степи таскаются.

— Действовать как раньше, когда мы шли по первым тропинкам. Только пешком, только в сопровождении. Сначала пройтись по периметру, потом линиями через низину, чтобы между ними было не больше пятидесяти шагов. Всё время проверять путь искателем. К ловушке не суйтесь, обозначьте её края кольями, но чтобы не ближе пятидесяти шагов от края. И… не жадничайте. Таких мест в землях ещё много.

Ну и всё, после этого оставалось только смотреть. Маги и так прекрасно понимали что можно и что не нужно делать. Раздались команды, маги двинулись вперёд, с двух сторон обходя низину. Наши повозки оставили на дороге, и солдаты уже тащили связки кольев, чтобы обозначить безопасные границы. Мне оставалась только сидеть и наблюдать со стороны, страхуя от неожиданностей. Но пока всё было спокойно. Низина примерно километр на полтора, так что проверили её достаточно быстро, а потом началось поле чудес. И маги, и солдаты неспешно ходили, внимательно глядя себе под ноги, и очень часто что-то поднимали с земли. Особый интерес вызвали остовы повозок, и там тоже что-то находили. Во всяком случае, пару чудом сохранившихся ящиков там точно нашли. Через какое-то время несколько солдат вернулись к нашим повозкам, быстренько перегрузили содержимое двух в другие повозки, а эти загнали прямо в низину. Похоже, «урожай» находок здесь очень приличный. Хотя… Я тоже первое время радовался, когда находил золото, артефакты, приличное оружие, а теперь настолько этим пресытился, что мне это уже не интересно. А вот солдатам и магам, впервые попавшим в такие места, где золото может просто валяться под ногами, всё интересно, и хочется всё больше и больше. Самая настоящая «золотая лихорадка», которая со временем пройдёт.

Сбор находок продолжался до самой темноты, даже про обед забыли. Пришлось рявкнуть, чтобы приготовили хотя бы какие-то бутерброды, а то они и спать бы остались прямо в этой низине.

После ужина я сразу отправился спать, а вот маги с солдатами уже при свете костров разбирались со своими находками. Что-то там звякало, брякало, время от времени раздавались то удивлённые, то восторженные возгласы. Надеюсь, они там не подерутся при дележе неожиданно свалившихся богатств.

С утра уехать не удалось. Я только глаза продрал, как мне передали чашку с кашей, и солдат, исполнявший роль повара, сразу убежал в низину. Остальные, оказывается, ушли туда сразу, как только стало светать. Лагерь пустой, один я как… Прошёлся по лагерю, но вроде бы всё в порядке. Лошади накормлены, напоены, стоят спокойно. Людей только нет.

И ещё один день пропал. Ну, как пропал… У нас никаких сроков нет, когда вернемся, тогда и вернёмся. Как только я устроился на своём наблюдательном пункте (на этот раз на верхушке одного из холмиков), ко мне сразу прислали Антелу. И вид у неё такой умильно-умоляющий, что и без слов было понятно о чём она хочет попросить. Только и спросил.

— Интересно? –и Антела сразу закивала — Ладно, сегодня можете ещё собирать, а завтра с утра уедем.

Ну и всё, больше ничего говорить и не нужно, и Антела убежала чуть не вприпрыжку.

Сегодня люди немного успокоились, действовали более планомерно, даже в нескольких местах что-то копали. И обед приготовили без напоминаний. После ужина снова чего-то смотрели и перебирали, но я даже не стал подходить. Ещё день-два, и новизна пройдёт.

На следующее утро всё было как и раньше. Встали как обычно, позавтракали и в путь. И никто не канючил, что мол давайте ещё что-нибудь поищем. Почти два дня в одном месте — это достаточно много, и люди выглядели приободрившимися. И улыбки стал замечать у многих. Значит не зря заехали в низину.

А вечером удивил Тахос. Я уже укладывался спать, когда он пришёл. Положил рядом со мной длинный свёрток, а сверху довольно увесистый мешочек.

— Твоя доля, командир.

Я покосился на подарки.

— Может пояснишь?

— Да всё просто –чуть усмехнулся Тахос — У передовых и поисковых отрядов есть негласное правило — если добыли что-то ценное и много, то добычу делят на весь отряд поровну, а командир получает десятую часть. Ты у нас командир, привёл в места с богатой добычей, так что это твоя законная доля.

Я невольно посмотрел на свёртки.

— Слушай, у меня даже места нет отдельного, так что… положи где у вас там что хранится, пусть лежит с общей добычей до лучших времён.

Тахос снова чуть усмехнулся и забрал обратно свёрток с мешочком.

— Не беспокойся, сохраним.

А я остался в некотором раздрае. Как, оказывается, удобно быть командиром — палец о палец не ударил, а мне с поклоном несут весомую долю добычи. И неловко, и приятно. А может и правильно, что принесли? Я бы и не вспомнил об этом, но люди наверняка подумали, что если бы не я, то все бы сгинули ещё несколько месяцев назад.

Ну и ладно. Главное — не загордиться и не начать требовать свою долю со всего. Говорят, золото чернит человеческие души очень быстро.

Мы никуда не торопились, шли всё так же осторожно (мало ли какое пятно решит поинтересоваться что тут за хождения), и путь до границы занял прежние три недели, хотя если просто ехать, то можно было добраться и за две. А то и за десять дней, если сменные лошади есть.

А на самой границе нас никто не встречал. Мы-то все разволновались — добрались всё-таки, но поперёк дороги колья стояли (как я их поставил), а людей не было. Я уже начал думать всякое нехорошее, но когда проехали границу, то за ближайшим холмом открылась наша долина, которую мы почистили перед отъездом. А там самый настоящий лагерь — десятка три палаток, с полсотни повозок. Людей маловато, но мало ли кто какими делами занят.

Мы сразу свернули к лагерю, но встречные реагировали на нас как-то странно. С недоумением, что ли. То ли уже забыли про нас, то ли давно списали в мёртвые.

Даже подошедшая Кенри смотрела не очень приветливо.

— Честно говоря, я уже не думала, что когда-нибудь увижу вас снова.

— Ну… задержались в дороге.

— Ладно, живые, и то хорошо. Чем-нибудь порадуешь?

— Конечно –улыбнулся я — Новостей много, и все хорошие.

— Ну тогда пошли в палатку, лагерь и без тебя разобьют.

В палатке Кенри работал артефакт, охлаждающий воздух, и было даже прохладно. Мне налили прохладного вина из настоящей бутылки, о чём я уже стал забывать. Кенри налила и себе, выпили по несколько глотков, помолчали.

— Ну, начинай хвалиться.

— Новость первая — вернулись без потерь, все живы, здоровы.

— Лучшая новость для любого командира — серьёзно сказала магиня.

Я согласно кивнул.

— Новость вторая — мы всё-таки прошли по дороге до конца и вышли в земли Ренарда. Даже с местными стражниками общались.

— До самого Ренарда?

— Ну да –кивнул я — Пока были колья — отмечали кольями, а так при возможности делали земляные валики справа от дороги. Да вы сами видели.

— Ленард, последний раз мы виделись с тобой почти три месяца назад. Задача была простой — проверить тропинку со старых карт, дойти до места старого боя, может быть собрать там что-то интересное. А потом ты пропал, и я узнавала о том, что ты всё ещё жив, только во время приезда твоих солдат, которые забирали все запасы приготовленных кольев, продукты, и снова уезжали догонять тебя. И вот ты появляешься и говоришь, что дорога в Ренард есть. Ты можешь объяснить как ты нашёл и прокладывал эту дорогу?

— Так никакого секрета в этом нет. Я же много думал об этой дороге, пересмотрел кучу карт, что-то в мозгах и отложилось. Рельеф, названия, размещение старых посёлков. А когда прошли четвёртую дорожку, увидел с холма нечто, похожее на дорогу, идущую в нужном направлении, вот и поехали проверить. И как-то пошло, пошло, вот мы и ехали, собираясь остановиться, если упремся во что-то опасное. И как-то удачно всё шло, что мы и уехали вперёд.

— Тебе самому не смешно такое говорить? Сотни магов погибли, пытаясь проникнуть в земли, а ты вот так вот, запросто, и поехал, проехав земли насквозь?

— Так мы же не по дурному ломились, у нас были точные карты. Вы же сами видели карту тропинки, по которой мы все и прошли. И я давно подозревал, что смертью закрыли только границы, а внутри земель ставить ловушки просто не было смысла. Так что границу земель мы прошли с вами вместе, а то, что старую дорогу нашли, так это чисто удача. Честно говоря, я на такое вообще не рассчитывал, да и повезло только на четвёртой тропинке. Да и самая главная удача — что дорога камнем покрыта, вот мы и ориентировались на неё, чтобы не сбиться. Единственный раз, когда мы с неё сошли — это возле города в нескольких днях пути отсюда — Кенри чуть кивнула — Но там сплошные ловушки, так что мы город обошли, потом нашли дорогу, идущую на север, и снова по ней поехали.

— И вы просто ехали и ехали, и ни с чем не столкнулись?

— Ну почему сразу «просто ехали»? — почти натурально обиделся я — У нас были и очки Винары, и два искателя я сделал для своих. Вот ими и проверяли дорогу. К тому же, вы сама военная, и понимаете, что ставить ловушки на внутренних дорогах, по которым будут перебрасываться войска и всякое имущество, просто глупо. Бои были на границе, а потом, наверное, ставить ловушки было уже поздно. Но точно я этого, разумеется, не знаю, и как будет в других местах, тоже неизвестно. А так-то ловушек хватает, особенно возле одиночных зданий или водоёмов, но мы их всегда старались огородить, чтобы кто-нибудь не залез случайно.

Кенри мне совершенно не верила, но что она может мне предъявить? Мою удачливость?

— А что означает забор из колышков и твой запрет двигаться дальше?

— Так здесь будет проходить новая граница между Тарваном и Ренардом, и лучше на чужую территорию не соваться.

Кенри настолько опешила от моих слов, что не сразу нашлась что сказать.

— И с каких это пор ты стал решать государственные вопросы и определять за короля границы королевства⁈

Я лишь пожал плечами.

— Просто здравый смысл. Насколько я помню карты, примерно в этом месте находится середина дороги. Ренард ведь обязательно потребует свою долю, и если ему что-то не понравится, то просто перекроет выход на свою территорию, и весь наш труд окажется напрасным. Так что нет смысла жадничать.

— Но ведь дорогу проложил ты со своей группой, и все вы подданные Тарвана!

Чтобы не злить Кенри, я решил не вспоминать, что да, дворянство мне пожаловал король Тарвана, но подданство у меня совершенно другое.

— Мы всего лишь убедились, что пройти можно, и обозначили край дороги цепочкой кольев и земляными валиками с правой стороны дороги (это если с нашей стороны ехать). Тут ещё работы непочатый край, надо проверять каждый метр, и вкладываться придётся всем. Можно, конечно, начать делиться, выторговывая лишние метры и куски, но Ренард, мне кажется, просто пошлёт нас подальше и закроет границу напрочь. И что мы выиграем? Ну, будет куча найденного старого железа, но оно ведь кончится, и что дальше? Большая тропа, по которой можно пройти, но здесь ещё погибнут сотни и тысячи людей, поверивших в безопасность и решивших под шумок утащить что-то с обочин. Это, конечно, решать политикам и королю, но если посчитать возможную выгоду и убытки, лично я предпочёл бы поделиться.

— А как вы прошли границу с Ренардом?

— А там хитро получилось — обрадовался я, что можно сменить тему — Там дорога шла наискосок. Если от границы идти прямо, то люди как раз попали бы на все ловушки, но мы-то уже были привычные, и заметили, что дорога повернула. Там свободный проход всего метров двести, и наткнуться на него можно было только случайно -легко соврал я.

— И как вас там встретили?

— А нас никто и не встречал –хмыкнул я — Сначала заметили цепочку опорных камней, потом наткнулись на тропу, по которой обычно ездят разъезды, и остановились перед ней. Потом пришлось запустить сигнальный огневик, чтобы о нас узнали. Потом приехал разъезд, смотрели на нас как… не знаю кого, и сразу уехали. Потом приехала комендант ближайшей крепости. Тоже долго не верила, что мы прошли земли насквозь. Но ничего, потом договорились. Нам и продукты дали, и запас кольев сделали. Ну и я сразу через неё отправил письмо главе Тайной стражи Ренарда.

Кенри замерла.

— Что ты сделал? –медленно спросила она, словно не веря своим ушам.

— Письмо отправил главе Тайной стражи. Всё равно дорогой будет заниматься эта служба, так чего ждать, пока они будут проверять правда ли это? Так и написал — я, такой-то, с группой магов Тарвана, прошли и отметили дорогу через Мёртвые земли. Прошу обратить внимание и принять меры. Даже если посчитают письмо глупой шуткой, всё равно пришлют людей, чтобы проверить и наказать. Но там и комендант крепости должна была отправить донесение, так что через несколько недель там будет не протолкнуться от военных и людей Тайной стражи. Будут осторожничать, проверять, но думаю, через месяц-два доберутся и сюда. Важные люди из Сенатона тоже при всём желании доберутся сюда не раньше, чем через пару месяцев, так что первые переговоры придётся проводить вам, госпожа Кенри.

Кенри долго молчала, сверля меня взглядом, потом словно обмякла.

— Ну спасибо, обрадовал.

— Да ничего страшного –решил я её немного подбодрить — Пару месяцев всё равно придётся крутиться, обустраивая дорогу, обеспечивая снабжение и прочее. Да и со стороны Ренарда приедет человек с ошалевшим взглядом, и первое время придётся много пить, чтобы прийти в себя. Ну а за бокалом вина и договориться будет легче.

Кенри устало махнула рукой, и вдруг взгляд снова стал пристальным.

— А тебе никто не говорил, что ты сильно похудел?

— Так дорожные тяготы, скудное питание. Любой похудеет.

— От тягот и скудного питания люди худеют, у них появляются морщины, чёрные круги под глазами, а ты выглядишь так, словно только что приехал из дома поступать в академию. Сейчас ты выглядишь от силы на двадцать лет.

Я невольно потрогал лицо.

— Правда, что ли? Ну ничего, теперь спешить никуда не надо, буду только спать и отъедаться. Быстренько приду в себя.

Кенри помолчала, разглядывая меня, потом чуть махнула рукой.

— Ладно, иди отсыпаться и отъедаться. Если ты прав, нам ещё пару месяцев здесь сидеть. И это в лучшем случае.

Парень ушёл, а Кенри осталась с дикой смесью раздражения и почти восхищения, которое у неё было уже не раз после разговоров с парнем. Ведь подвиг совершил, с какой стороны ни посмотри, награждать надо самыми высшими наградами, но ведь видно же, что даже сейчас он не говорит всю правду. Смотрит честными глазами, но просто невозможно поверить в то, что он говорил.

Уже столько мелочей указывало, что судьба Ленарда каким-то необъяснимым образом связана с Мёртвыми землями, но всё равно это не объясняет как он умудрился найти дорогу и пройти её до конца. Да, она сама позвала его в эту экспедицию. Да, в земли заходили, руководствуясь старыми картами. Да, она сама отправляла его первым, надеясь на его невероятные зрение и восприимчивость. Да, она сама радовалась, что смогли без потерь пройти по четырём тропинкам, и что находки были достаточно интересны и многочисленны. Тут не придраться — по сути, Ленард действовал по её указаниям. А вот как он нашёл дорогу и решился идти по ней… Надо быть невероятно глупым или невероятно уверенным в себе, чтобы, наплевав на всех командиров, сразу отправиться исследовать новую дорогу. Ленард точно не глуп, но причины его самоуверенности до сих пор непонятны.

Она сама ввела правило, что должно пройти двое суток после возвращения передовой группы, прежде чем по дорожке могли идти остальные. Вот и получила «подарочек». До конечной точки четвёртой тропинки почти двое суток. Когда приехал гонец и доложил, что у передового отряда всё в порядке, прошло уже более двух суток, как Ленард ехал по новой дороге. Пока она сама приехала к месту старого боя, уже четверо суток, и отправлять гонца вдогонку с приказом возвращаться было уже поздно. Потом приехали солдаты от Ленарда, сказали, что у него всё в порядке, забрали весь запас кольев с флажками, запас продуктов чуть не на месяц, и снова уехали. А ей пришлось организовывать доставку новых кольев, новых запасов продуктов. И много думать — что же теперь делать. Когда она всё-таки решилась ехать сама, прошло уже более двух недель. Ехали осторожно, с оглядкой, и уже в дороге снова встретили солдат Ленарда. Те опять забрали все запасы кольев, продукты, и ускакали, словно вообще перестали бояться земель.

А потом наткнулись на десяток кольев поперёк дороги и двух солдат, которые доложили, что Ленард запретил пересекать маленький заборчик. Почему — неизвестно, но ехать дальше она не рискнула. Пришлось разбивать временный лагерь, благо место оказалось очень удобное. Просторная долина, есть вода, есть где пасти лошадей. И дел куча — организовать лагерь, отправить людей для подвоза припасов. В лучшем случае, дорога займёт недели три-четыре в оба конца.

Одно хорошо — у магов теперь огромный простор для исследований. Да и солдаты совсем не против сойти с дороги и поискать что-нибудь интересное в какой-нибудь куче скелетов, которые они приметили. Неизвестно, сколько погибнет от такой жадности, но и к каждому солдату надсмотрщика не приставишь.

А теперь ещё и возможные переговоры с представителями Ренарда. Вот как вообще Ленарду могло в голову прийти не только разговаривать с военными на границе, но и писать главе Тайной стражи чужого государства⁈ Вот что он мог там написать? Что пообещал или попросил? Дикость полная, хотя, может это и объяснимо. Он ведь давно мечтал о дороге через земли, видел множество карт, много думал что и как делать. На словах почти всё понятно, но в голове не укладывается, что какой-то молодой парень просто взял и проехал земли насквозь. При этом остался жив, не потерял людей, и не считает это всё чем-то особенным. Наверное, всё-таки боги благоволят ему, другого объяснения у неё просто нет. Или всё-таки объяснение есть, и это какие-то неизвестные способности парня? Но что это может быть⁈ И ведь не признается паршивец! Может и права была Денро, сказав, что у них появился молодой начальник, и только он будет решать что им рассказать? Обидно, конечно, но может ради новых открытий можно и потерпеть?

И новая загадка — почему Ленард так помолодел? Не просто похудел, а именно помолодел? Выглядит бодрым, энергичным, довольным жизнью. Как такое возможно? Может это какое-то воздействие земель? Но остальные маги выглядели как и раньше. Да, многие похудели, все загорели до черноты, но внешне остались прежними. Так в чём причина? Если об этом узнают в королевстве, желающих приехать сюда окажется даже слишком много, а если об этом узнают пожилые матроны, Ленарда будут просто брать приступом. Уж среди высшей знати очень многие будут готовы заплатить любые деньги, предоставить любые услуги, лишь бы продлить свою жизнь хотя бы на десять лет. А уж вернуть себе молодость…

И слова, что дороги внутри земель могли и не закрывать ловушками, тоже не выходят из головы. Это же можно… Хотя, нет. Есть здесь ловушки или нет, но первым дороги должен прокладывать Ленард. Парень не загордился, всё делает с удовольствием, а ей так будет спокойнее. И без того счёт смертей уже начался. Двое магов и четверо солдат, которые сунулись куда не надо, понадеявшись на видимую безопасность. Да и обследовать новую дорогу, обустраивать — тут работы на несколько лет. И ещё неизвестно кто приедет на переговоры от Ренарда. Можно согласиться на границу, которую обозначил Ленард, но тогда может прилететь и от короля. Всё непонятно, вокруг сплошные секреты, неизвестность. Единственная отрада, что и она смогла проникнуть в земли, увидеть места славы предков. Может и о ней напишут в легендах. Во второй строчке после Ленарда.

Хмыкнув, магиня встала. Всё это… мишура, а впереди ещё куча простых, но таких нужных дел. Всё-таки у неё люди, и она отвечает за них за всех.

Снова дороги

Пару дней мы отсыпались и отъедались. Заодно стирались, чинили одежду и обувь, а заодно всё, что сломалось, истёрлось или порвалось. Кенри отошла от первого шока и теперь чуть ли ни пытала меня, требуя рассказывать что мы делали каждый отдельный день. А уж как мы вышли в Ренард, так вообще поминутно — кого увидели, каждое слово, кто как смотрел и какие были интонации. Ну и про письмо Горгоне, что я там написал. Хорошо, что кроме Горгоны это письмо никто не увидит, так что я придерживался первоначальной версии — просто доложил, что мы из Тарвана, смогли пройти земли и граница будет недалеко от Бордона, потому что там как раз примерно середина дороги.

Ещё мне сильно досталось от Литены (нашего картографа). Она пришла одной из первых, вся в надеждах, но когда узнала, что я все наброски карт отдал ренардцам, у неё был шок как бы не сильнее, чем у Кенри во время нашего первого разговора.

— Ленард, как ты мог⁈ Это же… Может самое ценное, что добыла наша экспедиция!

— Да что там ценного для нас? –удивился я — Если как экспонат для музея боевой славы, то у вас есть наброски первой половины дороги, и вы наверняка уже сделали более точную и полную карту, сведя наброски в единое целое. То же самое сделают и ренардские картографы, и им будет гораздо проще и быстрее добраться до нас. А поскольку дорога будет единой, и заехав в одном королевстве, выехать можно будет только в другом, то делать из этого тайну просто бессмысленно, и вы просто поменяетесь своими картами, чтобы иметь представление о всей дороге. А потом каждый кусочек проверят путешественники, которые будут здесь ездить. Думаю, вам лучше начать готовить копию вашей карты, чтобы побыстрее поменяться с ренардцами.

Литена повздыхала, но всё-таки вынуждена была согласиться со мной.

Мне было тяжко от всех этих разговоров с пристрастием, но не легче было и моим магам. Вот их точно почти пытали разговорами, и им пришлось рассказывать о каждой мелочи, которая случалась с нами в дороге. Разумеется, потребовали показать наши очки, долго сравнивали с теми, что были у военных. Разумеется, досконально проверили наши искатели, как мы их крепили на лошадей, и прочее, и прочее. Конечно же, попросили показать хотя бы часть находок, и маги немножко похвалились, хотя показали от силы треть от найденного. Но всё равно чувствовалось, что нам страшно завидуют. И у военных были находки, но Кенри осторожничала, и старалась дальше разведанных обочин никого не отпускать. И ответ один — успеем. Территория наша, всё посмотрим, но только очень осторожно и не торопясь. А тех, кто не послушался, уже похоронили в отдалении от лагеря. Но после всех этих разговоров обратил внимание, что теперь в нашем лагере появился часовой, который охранял те две повозки с нашей добычей. Как говорится, дружба дружбой, а эти находки только наши. Кто-то ведь может и соблазниться лёгким заработком.

На четвёртый день мне уже стало скучно, и я пошёл проситься у Кенри съездить куда-нибудь.

— И куда тебя потянуло на этот раз? –серьёзно спросила Кенри.

— Можно проехаться в обратную сторону, проверить обочины, сделать их пошире. Можно поискать места для стоянок, проверить их. А лучше, наверное, съездить к Бордону, обследовать его окрестности. Мы ведь как увидели его, сколько там ловушек, так сразу решили, что мы туда не пойдём. Объехали по дуге, и всё. Вот я и хочу посмотреть что там творится, границы безопасные обозначить. Поищем дороги, которые могут идти на юг и восток. Наверняка должна быть дорога и в сторону города магов.

— И ты опять сорвёшься и поедешь неизвестно куда?

— Нееааа, –хмыкнул я –на ближайший год мне и так уже хватит приключений. Мы, наверное, уже четыре месяца в бесконечной дороге, и это начинает надоедать. Нам бы дождаться людей из Ренарда, обговорить всё, чтобы люди могли спокойно ездить, и сразу домой. Я даже шумный Сенатон с его вечной суетой начинаю вспоминать с удовольствием. Ну а просто сидеть в лагере уже скучно. Лучше что-нибудь простенькое, но полезное сделаем.

Кенри постояла в задумчивости, потом кивнула.

— Хорошо, езжай. Для начала съезди к Бордону, посмотри что там. В город и по новым дорогам… Ладно, уже большой мальчик, сообразишь. И постарайся хотя бы раз в месяц появляться в главном лагере или хотя бы гонца присылай с докладом где вы и чем заняты.

Ну что ж, вполне разумное требование, особенно сейчас, когда дорога есть, и нет необходимости ехать в неизвестность.

— Нам бы… колья забрать.

— Сколько надо?

— Так все.

— Зачем?

— Ну так… Вообще-то целый город надо будет огородить, а насколько он большой, мы ведь даже не знаем.

— Хорошо, забирай. Ещё что?

— Ещё продуктов хотя бы на месяц.

— Я распоряжусь. Ещё что?

— Да в общем-то всё.

— Ты всё-таки… постарайся не пропадать надолго. Надо и обочины обследовать, и места стоянок искать и обустраивать. Наши это уже делают, но работы… — Кенри покачала головой.

Ну да, тихий ужас. Куча проблем со снабжением, людей надо как-то сдерживать, чтобы не бежали сломя голову в ближайшие холмы. Обочины-то я немного почистил, но кто и что найдёт на свою голову уже в километре от дороги — одним богам известно.

Новость о том, что мы снова уезжаем, все восприняли с радостью — не я один не знал чем себя занять. Но когда на следующий день тронулись, оказалось, что едут буквально все. В смысле, весь отряд со всеми повозками, которые у нас накопились за это время. Я подозвал Тахоса.

— Слушай, а… зачем нам весь отряд? Тут дороги на неделю в одну сторону, да и кольев нам отдали не так чтобы много.

— Так скучно сидеть на одном месте. Тем более, — Тахос вдруг хмыкнул -с таким командиром неизвестно когда мы вернёмся. Да и оставлять наши повозки в общем лагере очень не хотелось бы. Всё-таки постоянная охрана… она сразу бросается в глаза. А так мы снова единый отряд, всё своё везём с собой и ни от кого зависеть не будем. Да и те двое, что мы оставляли здесь сторожить границу… Мы, конечно, выделим им равную долю, как у всех, но они готовы бежать вперёд колонны, чтобы быть полезными и не сидеть в лагере.

— Ну… ладно. Только возле Бордона вряд ли будут серьёзные находки. Судя по всему, войска до этого места не дошли, а город настолько сильно защищён ловушками, что я даже не буду пытаться туда пробраться. Так, проедемся по окрестностям, обозначим безопасные границы, и на этом всё.

Тахос ухмыльнулся.

— Ты сам-то в это веришь?

— Верю –серьёзно ответил я — С дорогой нам повезло, что на ней не было ловушек, а вот в защищённом городе нам никакая удача не поможет. Так что всё будем делать осторожно, потихоньку, без малейшего намёка на риск. В этот раз наша главная задача — обозначить опасные места, чтобы дураки туда не лезли. Всё остальное — только если само будет в руки падать.

После этого не было никакой романтики, только привычная работа «сапёров». Маги разошлись на восемьдесят шагов от дороги и неспешно проверяли путь перед собой. Если что и попадалось на земле, то это прибирали солдаты, идущие следом. Не то чтобы много, но находки были, и мы шли не торопясь, внимательно глядя по сторонам.

За три дней дошли до Бордона, нашли канавы, которые мы нарыли в поисках следов дороги, и двинулись влево, обходя город по часовой стрелке. Снова стали рисовать карты, отмечая ориентиры и опасные места, а таких оказалось даже слишком много. Город достаточно большой, пригороды раскинулись широко, да и отдельных поместий (или дач) тоже было много. И почти все окружены ловушками. Про быстрое продвижение пришлось забыть, и теперь маги двигались пешком, осматривая окрестности через каждые сто метров. И всё равно несколько раз чуть не вляпались в ловушки, спасли только искатели.

Предместья были густо засеяны пятнами, но обычными, не быстрого действия, и маги их видели, а потом наткнулись на большую широкую улицу, ведущую в город. Сунулись по ней, и вскоре наткнулись на синие и чёрные пятна. Я-то их видел, а вот маги — нет. Но я не стал ничего говорить — пусть маги поймут, что их зрение в таких местах ничего не стоит. Идущий впереди Дармин замер, когда его искатель запищал. Потом осторожно отступил на несколько шагов. Постоял, потом долго перебирал комбинации стёклышек на очках, но снова ничего не увидел. А после этого стал пятиться назад, резонно рассудив, что к такой опасности лучше не поворачиваться спиной.

Разумеется, мы вздыбили большие земляные валы, чтобы никто не сомневался, что здесь опасно, а вечером состоялось совещание, на котором маги пытались понять — с чем же они столкнулись. Так ничего и не решив, обратились уже ко мне. Я не стал особо секретничать.

— Насколько я знаю, есть много видов ловушек. Самые простые — которые убивают через день-два. Некоторые из них можно увидеть через очки. Есть более страшные, которые убивают за несколько мгновений. Насколько я знаю, через очки их никто не видит. А то, с чем мы столкнулись, очень похоже на западню. Предместья закрыты простыми ловушками, и они, скорее всего, предназначались для простой пехоты, которая будет идти медленно, проверяя каждый дом. На следующий день никто из этих солдат уже бы не встал. А широкая улица перекрыта быстрыми ловушками, и предназначалась для кавалерии, которая постарается прорваться в город быстрым рывком. И тоже все погибнут через несколько мгновений. Так что надо перестать тешить себя иллюзиями — этот город нам не по зубам, поэтому теперь, заметив ловушки, даже не приближаемся к ним, а сразу отступаем на сотню шагов и начинам делать валы, перекрывая доступ дуракам. А такие вот улицы — тем более. Широкие улицы — это однозначно западня с быстрой смертью.

— Я могу понять оборонительные сооружения, какие угодно сложные, но такие ловушки я не понимаю -заговорил Дармин — То, что их ставили на границе — это почти понятно, это помогало ослабить наступающие войска. При малой численности своих войск это как раз нормально. Я не понимаю зачем такое устраивать вокруг большого города. Ладно бы вокруг столицы магов, там было полно секретов, но здесь-то что охранять? Мешки с золотом? И как здесь могли существовать простые жители?

— Ну, насчёт того, зачем здесь ловушки, так ты сам ответил — очень многие захотят добраться до города, до этих самых мешков с золотом, и почти все погибнут. Похоже, из Бордона сделали город-приманку, город-западню. Только вот до города никто не дошёл, вот и стоит это уродство, наполненное смертью, уже многие сотни лет. А вот куда делось население — ещё одна загадка. Мы уже много костей повидали, но вокруг города их очень мало, и гражданских среди них нет.

Я читал предположение, что перед самой войной все гражданские ушли в соседние королевства. Может по соглашению, а может провернули это тайно. А воевать остались только добровольцы, наёмники и своя небольшая армия, в которой было много магов. И воевали до полного уничтожения друг друга, когда даже собрать трофеи не было сил. Остатки магов разошлись по королевствам, а здесь осталась только степи и кости.

— Остатки магов⁈ -вскинулась Антела.

— Да, не знаю сколько, но были и выжившие. Скрылись среди людей, пытались сохранить знания. Те же карты, которые мы нашли — это ведь наследие магов земель. А может это уже новые маги родились с особыми знаниями и способностями. Видел не очень старые картины Мёртвых земель, которые невозможно нарисовать, не побывав в самих землях. Ну и… всякие мелочи, которые как бы намекают, что какая-то часть магов земель смогли спастись и сохранить знания.

— Думаешь, они постараются возродить королевство магов?

— Вряд ли –качнул я головой — Королевства не допустят ничего подобного, так что потомки скорее заняты сохранением знаний, традиций, может ожидают возможности по-настоящему проникнуть в земли. Может где-нибудь есть хранилища с книгами, невероятными секретами. Может где-то есть хранилища с самыми обычными сокровищами в виде золота, драгоценных камней, артефактов, а может всё это вывезли в тайные места ещё до войны. Если мы когда-то и узнаем об этом, то только случайно.

Ещё одним неприятным открытием стали перекрытые ловушками проходы между холмами. Северные и западные подходы к городу были относительно ровными, а вот на востоке и юге были целые гряды холмов, и проехать можно было только в определённых местах. И как раз эти места были густо закрыты пятнами. Мы ещё больше отступили от города, и дни превратились в бесконечное вколачивание кольев, создание земляных барьеров и рытьё канав в поисках остатков старых дорог. Вроде бы не так много работы, но периметр получился более тридцати километров, везде пешком, очень осторожно, и ушло на это более двух недель.

Единственный значимый результат — что нашли ещё четыре дороги. Две на восток и две на юг. Можно было поискать дорогу и на запад, к городу магов, но я не разрешил. И объяснение дал простое — если уж обычный торговый город так защищён, то что творится у города магов? Уж там-то ловушек будет несравнимо больше и страшнее. Маги посидели, подумали и всё-таки согласились. Да, было бы интересно съездить посмотреть, но зачем испытывать судьбу? А дураки туда поедут в любом случае, ориентируясь только на старые карты. Но это хотя бы будет не на нашей совести.

Вроде бы и уехали недалеко, и объезжали город всего пару недель, но вернулись в основной лагерь мы только через месяц. И первыми словами Кенри, когда я пошёл к ней доложиться, были:

— Вечно тебя нету, когда ты нужен.

Я опешил. И это вместо здрасьте, как здоровье?

— А… что случилось?

— Многое случилось. Самое главное — неделю назад до нас добрались ренардские военные. И главной у них как раз Горгона, которой ты написал письмо.

— Ну… это было ожидаемо. Власти у неё, наверное, почти как у королевы Ренарда, и она может решить почти любые вопросы, не ожидая приказов сверху. Но она, вроде, вполне разумная женщина.

— Да, очень спокойная, очень разумная. Мы поговорили с ней, и она, в общем-то, согласилась с твоим решением устроить границу именно здесь. Её и Ренард это устраивает. И ещё она попросила прислать тебя к ней.

Я насторожился.

— А зачем?

— Горгона приехала с передовым отрядом, и в нём около полутора сотен человек. Они присмотрели для своего лагеря хорошую долину километрах в двадцати от нас, но пока опасаются далеко отходить от дороги. Вот она и попросила, чтобы ты со своим отрядом проверил эту долину. Всё-таки у вас и опыта побольше, и вы до сих пор ещё живы.

Я невольно хмыкнул. Ну да, в условиях земель это, наверное, самая лестная оценка нашей работы.

— Так съездить можно, только ведь надо будет отмечать возможные ловушки, а у нас кольев почти не осталось.

— Горгона сказала, что они привели с собой запас для обустройства дороги. Сегодня отдыхайте, а завтра с утра поезжай. Там вам дадут всё необходимое, так что возьми с собой только магов и десяток солдат, чтобы колья расставлять. Повозки нет смысла туда брать.

— Ну… ладно –можно было уходить, но я не удержался от вопроса — А… вообще… как они вам, ренардцы?

Кенри помрачнела.

— Такие же люди, тоже боятся, хотя и стараются не показывать страх. И никто не знает чем всё это закончится. Мы всю жизнь слушали страшные рассказы о землях, а теперь мы в самом сердце земель, и никто не знает что будет с ним на следующий день. Может через год, через два, когда по этой дороге проедут уже тысячи человек, мы и привыкнем, но пока… Кстати, как съездили к Бордону?

— Страшное место, –искренне сказал я –а ловушек, наверное, даже больше, чем на границах земель, и более хитрых. Мы постарались там всё огородить, но соваться туда совершенно не хочется. Может лет через десять кто-то и рискнёт, но я не дам за его жизнь и медной монетки.

Кенри лишь отмахнулась.

— Это дела будущего, если оно вообще для нас настанет. Главное — вы нашли опасное место и обозначили его. Потери были?

— Да нет, обошлось. Мы ведь осторожненько — чуть почувствовали опасность, и сразу назад.

— Хорошее правило для Мёртвых земель –всё-таки улыбнулась Кенри — Ладно, отдыхайте.

В нашем малом лагере уже обустраивались, а подошедшие маги уже рассказали про приезд ренардцев и много чего ещё. Так что на мои слова про ренарцев лишь покивали (мол и так уже знаем), а вот то, что завтра поедем помогать им, вызвали откровенный интерес. И мне кажется, всем понравилось признание заслуг нашего отряда. Всё-таки мы уже четыре месяца в землях, прошли, наверное, уже пару тысяч километров, и мы всё ещё живы. И нас все уважают. Может как самых везучих, а может самых… не знаю каких.

На следующее утро отправились к ренардцам. Только маги и десяток солдат. Все верхом, без привычных повозок.

Ближе к полудню добрались и до лагеря Горгоны. Наверное, штук тридцать палаток, с полсотни повозок, но все они расположились цепочкой вдоль дороги. Ну да, люди недавно в землях, ещё не освоились и не хотят рисковать. Раз я написал в письме, что официально безопасными будут сто метров от дороги, значит в этой полосе все и разместились. Для людей ничего страшного. Проблема будет с кормёжкой лошадей, но несколько дней можно пережить и на зерне.

Как только мы приблизились к лагерю, навстречу нам вышла пара магов. Очень сильные, увешанные артефактами. До них ещё не дошло, что здесь врагом можешь быть только ты сам, а остальные люди всё-таки скорее возможные спутники, от которых можно получить помощь. А может они ещё не конца понимают чего ждать от военных Тарвана. Наши тоже, наверное, ещё не поняли этого до конца.

Когда до магов осталось пара десятков шагов, я остановил коня.

— Группа Ленарда по приглашению госпожи Горгоны.

Один маг сразу отступил в сторону, а другой поманил рукой — мол, давайте за мной.

Палатка Горгоны оказалась почти в середине лагеря. Наверное, как и у любого большого начальника в полевых условиях. А когда подъехали к палатке, Горгона уже ждала нас. А ничего так, очень даже симпатично выглядела для своих лет и условий степи. Что-то вроде жилетки поверх лёгкой блузки, брюки, но поверх ещё свободная юбка. Сапожки, шляпка. Всё такое… элегантное, словно какая-нибудь английская аристократка собралась на конную прогулку вокруг своего замка.

Но когда я спрыгнул с коня и подошёл к ней, Горгона поздоровалась первой. Не по этикету, но кто я такой, чтобы спорить с аристократкой?

— Здравствуй, Ленард.

— Здравствуйте, госпожа Горгона.

Горгона с интересом рассматривала меня.

— Может мне кажется, но ты стал выглядеть даже лучше, чем во время нашей последней встречи. Похоже, воздух земель благотворно действует на тебя.

Я невольно смутился. Похоже, теперь все, кто знали меня раньше, будут говорить мне такое.

— Вы тоже прекрасно выглядите, госпожа Горгона –я оглянулся на спешившихся магов –позвольте представить магов моего отряда. –госпожа Антела, господа Дармин и Тахос.

Горгона чуть кивнула, внимательно разглядывая магов.

— Наверное, для начала вас надо бы покормить?

— Да, было бы неплохо. И нас, и солдат. Ну а потом мы займёмся делом.

Горгона посмотрела в сторону нескольких магов, стоявших чуть сбоку.

— Обеспечьте.

Маги сразу разошлись в разные стороны. Интересно, зачем столько магов рядом с Горгоной? Хотя, она же всё-таки Её Высочество, дочь королевы, так что в любом походе её и должны охранять как самое дорогое. А раз она сама считает, что ей ничто не угрожает, то и нечего стоять рядом, подслушивать.

Прошли в палатку. Вот здесь точно было несравнимо комфортнее, чем в палатке Кенри. У той всё по-военному просто и строго, а вот у Горгоны почти всё то же самое, но… это всё равно, что сравнивать раскладушку с нормальной постелью. Лучше, дороже, удобнее.

Пока уселись у стола, решил проявить вежливость.

— Как доехали?

Горгона чуть улыбнулась.

— Твоими стараниями — без потерь. Самый страшный момент был, когда только заходили в земли. Все знали куда мы идём, и каждый, наверное, прощался с жизнью.

— Даже вы? –не удержался я.

— Наверное, я была исключением, –снова улыбнулась Горгона –да и остальные быстро привыкли. Есть хорошо видимая цепочка кольев и валиков земли, всего-то и надо придерживаться их.

— Вы как-то очень быстро доехали. Я ждал вас только через месяц.

— Так мы же доверились тебе и ехали как обычный обоз, не останавливаясь для проверки дороги и обочин.

— Ну… доверие… -я невольно смутился.

— Если ты проехал и не погиб, то почему мы должны были умереть?

— Ну… так-то да. А что за долину вы здесь нашли? Вроде бы ничего интересного здесь нет.

Горгона снова улыбнулась.

— Мы привезли, наверное, целую повозку старых карт. Пока ехали по дороге, картографы сверялись и с твоими набросками, и со старыми картами, и получалось, что немного в стороне — Горгона указала куда-то в сторону -есть довольно большое озеро, да и место довольно удобное. Наши маги сделали пару вылазок, забрались на окрестные холмы и убедились, что озеро есть. Пока все осторожничают, поэтому я и попросила госпожу Кенри, чтобы она прислала тебя и твой отряд проверить озеро и окрестности вокруг. Может там и нет ничего страшного, но так будет спокойнее. А когда появится место для большого безопасного лагеря, остальное можно будет делать не спеша.

Пока разговаривали, слуги накрыли стол белой скатертью и расставили самые настоящие тарелки из белого фаянса с красивой росписью. Всё самое обычное для городской жизни, но за время похода я отвык от этого, и чувствовал себя немного скованно. Да и остальные маги держались напряжённо. Горгона словно не замечала этого, умело поддерживала разговор, и постепенно мы все оттаяли. А уж когда ели отличный суп (даже не знаю названия, но несравнимо вкуснее приготовленного солдатами), я вообще расслабился.

Горгоне всё было интересно, и я рассказывал всякие случаи, которые случались с нами за месяцы дороги. Особенно Горгону заинтересовал Бордон, но когда я рассказал о тех ловушках, что мы обнаружили, желание ехать и исследовать у неё пропало.

— Значит этот город — одна большая западня?

— Да –кивнул я — Не знаю что там может быть спрятано и что можно найти, но это задание для самоубийц. Там ловушек больше, и они страшнее, чем на границах земель. Лучше защищён, наверное, только город магов.

— Но попробовать можно? –со странной интонацией спросила Горгона.

Я насторожился. Это она на что сейчас намекает?

— Ну… не раньше, чем лет через пять после того, как дорога заработает по-настоящему. Если мы к тому времени будем ещё живы, если нам совершенно нечем будет заняться, и мы перестанем ценить свою жизнь.

Горгона только улыбнулась.

— Ну, когда-то пройти в земли считалось чудом, а уж слова про то, что можно пройти сквозь земли, могли посчитать безумной шуткой, однако мы сейчас в центре земель, дорога есть, и осталось только обустроить здесь всё.

Пока я приходил в себя от таких откровенных намёков, Горгона занялась остальными магами. И так это без напряга, небрежно, словно на великосветском приёме. С Антелой нашлись какие-то общие знакомые, организация приёмов. С Дармином небрежно поговорила об организации охраны таких мероприятий. Чувствовалось, что Горгона прекрасно осведомлена о нюансах такой работы, и кажется, Дармин рассказал несколько новых «мелочей». Ну а Тахос так вообще «коллега». С ним Горгона тоже нашла о чём поговорить, хотя Тахос и мялся, стараясь не сболтнуть чего лишнего. Да уж, Горгона — настоящая акула своего дела, и за час обеда достаточно «выпотрошила» нас, узнав что-то новое для себя. Во всяком случае, выглядела она вполне довольной разговором.

Наконец светские разговоры закончились, и мы вышли на свежий воздух. Солдаты тоже готовы, но их отделял от палатки Горгоны редкий строй ренардский солдат и магов. Похоже, нам доверяли, но не до конца. И если меня Горгона сама пригласила, моих магов… ну, скажем так… стерпела, чтобы не обострять отношения, то простым солдатам рядом с ней нечего было делать. Может и правильно. Я уже знал всех солдат по именам, но что у кого на уме, я не поручусь. И уж тем более неприятности не нужны охране Горгоны. Думаю, если на нашей стороне появится человек уровня Горгоны, то охранять его от ренардцев тоже будут очень строго.

Выйдя из палатки, я огляделся.

— Так где это озеро?

Горгона махнула чуть наискосок от ближайших холмов.

— Ты не будешь против, я если немного проедусь с вами и посмотрю как вы работаете?

Я лишь пожал плечами.

— Это будет долго, скучно, пыльно и жарко.

— Ничего, –улыбнулась Горгона –должна же я иметь представление как это делается на самом деле. У наших магов есть и очки, и искателей они сделали несколько вариантов, но всем будет очень полезно посмотреть как это делают люди, выжившие в землях и сумевшие пройти их насквозь.

— Как пожелаете –и уже своим магам — Будем откусывать маленькими кусочками. Сначала эта долинка до холмов, чтобы люди могли отъехать от дороги. Проходим по периметру, проверяем проходы между холмами, потом проверяем долину полосками по пятьдесят шагов. Осматриваемся через двести шагов –ничего нового или необычного я не сказал, так что маги лишь кивнули, что поняли — Ну тогда вперёд.

Ну а дальше было как я и обещал — долго, скучно и жарко. Антела и Дармин с искателями впереди, Тахос чуть сзади, страховал. Трое солдат за ними следом. Ещё чуть сзади повозка с кольями, и наши солдаты таскали их, вбивая прямо в следы Дармина, ехавшего крайним.

— Как у вас всё легко и просто получается –вздохнула Горгона, когда мы завершили объезд периметра понравившейся ей долины — Просто едем, никуда не торопимся, солдаты бегут ставить колышки, обозначая безопасное место. Никаких криков, никакой нервотрёпки. Никто не молится, прощаясь с жизнью.

Я лишь пожал плечами.

— Привыкли, и это стало уже рутиной.

— И никого не удивляет, что у вас получается так быстро и просто?

Я невольно вздохнул.

— Так все маги уже знают комбинации стёкол, на которых они могут что-то увидеть, так что на это время почти не тратится. Остановились, посмотрели на своих комбинациях и двинулись. Правда, могут быть и невидимые ловушки, так что после этого вся надежда на искатели.

— А они у тебя особые… -негромко подсказала Горгона.

Ну что на такое отвечать?

— Они немного лучше, чем у остальных, но тоже не всё находят. Просто мы не лезем куда не надо, и при малейшем подозрении стараемся обойти неизвестные ловушки. Нам очень повезло, что сама дорога оказалась без ловушек, а в нехорошие подозрительные места мы стараемся не лезть. Я тоже пользуюсь очками, но мне кажется, в моей группе уже поняли, что это только так, для приличия, чтобы не смущать остальных. А вот что они напишут в донесениях своему начальству — очень большой вопрос.

— Начальству совсем не обязательно знать такие тонкости –чуть улыбнулась Горгона — Им достаточно знать, что ты всё время шёл впереди, и что именно ты, по сути, проложил эту дорогу. Кстати, а какие у тебя планы на будущее?

— Да какие у меня могут быть планы? Вот, мотаюсь, смотрю кто и что делает. Похоже, пока дорога не заработает, ближайший год так и буду здесь болтаться.

— А если я предложу сделать тебя смотрителем дороги?

— Это как? И зачем? –насторожился я.

— Очень просто –снова улыбнулась Горгона — Предложу Тарвану сделать такую должность для человека, отвечающего за магическую безопасность дороги.

— И как вы себе это представляете?

— Таможенные посты и солдаты наших королевств всё равно будут стоять на некотором расстоянии друг от друга, в удобных для них местах. Тарванский вы уже обустраиваете, а вот эта долина удобна для нашего. Ну а ты выберешь себе место где-то посередине. Обустроишь как тебе хочется, и начнёшь красиво жить.

— Красиво жить? –удивился я — Провести жизнь в этой глуши, спать в палатке, целыми днями мотаться по степи?

— Ну зачем так грустно –снова улыбнулась Горгона — Просто подумай, что у тебя будет полная власть над этой дорогой, которая скоро станет нужной и оживлённой. И почему обязательно жить в палатке? Введёшь правило — каждая проезжающая повозка должна в качестве платы привезти тебе бревно или камень. Несколько месяцев, и у тебя будут материалы для строительства дома. Торговцы захотят строить места для отдыха в удобных местах, а за обследованием и разрешением придут к тебе. И всё это будет за хорошие деньги. А рядом с тобой будет самое безопасное место, и люди будут просить, чтобы ты разрешил строить дома и таверны рядом с тобой. А ты сделаешь для себя очень большой участок, и вскоре рядом возникнет целый посёлок, а потом и хорошие дома. Будет много людей из числа скучающих аристократов, которые не пожалеют денег, чтобы увидеть Мёртвые земли. Многие захотят купить какие-нибудь артефакты, которых у тебя будет в достатке. Через пару лет у тебя будет куча знакомых среди знати в обоих королевствах. Познакомишься со многими магами, которые обязательно приедут исследовать места рядом с дорогой. Через пару лет ты будешь очень богатый и очень знаменитый.

— И всю жизнь сидеть здесь?

— Ну почему же. Всё проверишь, наладишь работу, и когда станет спокойно, уедешь куда тебе хочется. Тебя везде примут с распростёртыми объятиями. А можешь… — Горгона пристально посмотрела на меня –можешь начать открывать новые земли. Вход будет от дороги, а дальше столько свободных земель, сколько тебе захочется.

— Предлагаете стать королём в новом королевстве?

— Ну зачем же привлекать к себе нехорошее внимание? Возрождения королевства магов никто не захочет, а вот если стараниями великого исследователя доступные свободные земли будут постепенно расширяться, все будут только рады. Это и пастбища для скота, и места для отдыха, и земли для возможных переселенцев, городок для отдыха путешественников. Очень хлебное место, кстати.

— И как только такие земли станут достаточно большими, меня тут же турнут отсюда.

— А кто посмеет это сделать? — Горгона изобразила удивлённый вид — Власть Ренарда и Тарвана распространяется только на дорогу, а ты будешь жить как бы на ничейной земле. Королева Ренарда пожалует тебе титул и признает за тобой все земли, которые ты сможешь открыть, исследовать, а потом используешь для жизни людей. Думаю, то же самое сделает и Тарван. Во всяком случае, мы можем намекнуть на это. Так что очень скоро ты станешь этаким крупным землевладельцем, земли которого признают все.

— И как это сможет меня защитить, если кому-то приглянутся мои земли? Пришлют войска, магов, и турнут меня с насиженного места.

— Ну, это только если к власти придёт совсем глупый человек. Пустых земель во всех королевствах и так хватает, и ссориться со смотрителем дороги из-за какого-то клочка? Где уверенность, что не обнаружится какая-нибудь новая опасность, с которой обычные маги справиться не смогут? Тем более, что армии у тебя никогда не будет, двигаться можно только по дороге, и чужих можно быстро остановить. Так что рисковать никто не станет, а от обычных бандитов, думаю, ты отобьёшься. Да и приехать им в твои земли можно только по той же дороге, и о сколько-нибудь заметных силах наёмников сразу станет известно.

— И что, мне всю жизнь жить здесь?

— А что в этом плохого? Никто ведь не запретит тебе строить дворцы и замки, фермы и какие-то производства. Обеспечишь людей водой, а остальное они и сами сделают. Хочешь — принимай гостей, хочешь — сам куда-нибудь съезди. Хочешь — театр построй и любых артистов приглашай. Обычная жизнь богатого землевладельца. Когда всё наладится, можешь в столицу хоть Тарвана, хоть Ренарда переехать, там пожить. Главное — чтобы в землях был порядок, а на всё остальное королевства закроют глаза. Кстати, здесь ведь можно сколько угодно изучать и экспериментировать с магией, тебе никто и слова не скажет. Быть полновластным хозяином — это ведь хорошо.

— Наверное, –кивнул я –только у меня нехорошее чувство, что как только здесь всё наладится, я очень быстро умру от какой-нибудь резко возникшей болячки, и всё спишут на неизвестную ловушку, которую я не смог разглядеть.

Горгона зыркнула на меня.

— Тебе что-то известно?

— Нет, никто не угрожал, не намекал, но я просто не поверю, что одинокий маг, даже с хорошей охраной, сможет долго прожить независимо от королевств. Кому-нибудь обязательно захочется прибрать такой кусок себе.

— Твоя смерть невыгода королевствам.

— Королевствам — скорее всего, но ведь кому-то может прийти в голову забрать земли лично для себя. Нет хозяина –значит можно забрать. Королевства не станут ссориться, деля кому достанутся земли, но могут передать эти земли в управление одному человеку, и этот человек будет с самого верха, раз сможет организовать такое.

— Об этом пока рано говорить, –задумчиво протянула Горгона –а в качестве первых мер по защите своих будущих земель можешь жениться –я удивлённо посмотрел на женщину — А что, возьмёшь жён из каждого королевства, это не возбраняется. Женщины будут из сильных родов, и многие посчитают честью породниться с тобой. Вот и представь — сильный маг универсал, смотритель дороги и земель, в жёнах магини из сильных родов. После этого вряд ли кто захочет связываться с тобой.

— Да уж, сразу два хомута на шею.

— А как ты хотел? –усмехнулась Горгона — Все так живут. Без помощи родни, без интриг, многие великие рода давно бы исчезли.

Оставалось только вздохнуть.

— Могу я подумать?

— Конечно, -кивнула Горгона –но так, мне кажется, было бы лучше. Ты можешь вернуться в Тарван, но что тебя там ждёт? Титул и известность получишь, и со временем всё равно придётся жениться. А где брать деньги на содержание молодой красивой жены? Зарплаты в архиве точно не хватит, так что опять придётся ехать в земли, искать сокровища и артефакты, и ты вернёшься сюда. Так чего бегать туда-сюда?

— А вам какая в этом выгода?

— Самая прямая. Здесь всё такое… на тонкую нитку, и в любой момент может измениться. Ловушки опять поползут, ещё что случится, а здесь ты. Всё видишь, всё знаешь, со всем справишься. Твоё присутствие — это жизни людей, а всё остальное — так, приятное дополнение. К тому же, ты ещё молод, и пара лет в таком опасном, но очень важном месте только добавят тебе авторитета. Просто представь, что ты — боевой маг, и это у тебя первое боевое задание. Да все обзавидуются, когда где-нибудь на балу начнёшь рассказывать, как ты под командованием госпожи Кенри героически преодолевал трудности, а потом в составе её отряда прошёл до самого Ренарда. Покажешь пару каких-нибудь старых артефактов, и все женщины будут твои, выбирай любую.

Горгона говорила с серьёзным лицом, но я уже сам рассмеялся, представив такую картину. Да мне и говорить ничего не надо будет, достаточно прийти в ту же академию на новогодний или выпускной бал. Всего лишь пара слов — маг, холостой — и остальное можно не говорить — и так отнесут на руках в свою постель. Только всё это где очень-очень далеко.

Горгона вернулась в лагерь, а я остался наблюдать за своими магами, которые зигзагами прочёсывали долину. До вечера закончили, и стоило только сказать сопровождавшим меня ренардцам, что долина чистая, как весь их лагерь пришёл в движение. Ну да, надоело стоять на одном месте, а тут такая роскошь — целая долина. И людям проще, и лошадям.

Мы разбивать лагерь не собирались, но ренардцы и так всё сделали за нас. Поставили пару палаток, уже горел костерок и в котле булькало какое-то варево. Ну и ладно, хозяева работников ценят, поэтому и стараются обеспечить условия, чтобы лучше работали.

Поели, и всё улеглись вокруг палаток и костров, отдыхая от жары и долгого дня. Я тоже лежал, облокотившись на седельную сумку и разглядывая новый лагерь ренардцев. А неплохую долинку мы им подарили. Пара квадратных километров точно есть. Но это только начало. Я забирался на один из холмов, но увидел только какие-то отблески воды километрах в пяти от нас. Вот не имея карт, ни за что не догадаешься, что там может находиться что-то хорошее. В этой долинке ловушек не было, но всё равно прошлись пройтись частым гребнем (для собственного спокойствия). Если такими темпами, то до предполагаемого озера будем двигаться ещё неделю. Ну и что? Всё равно без приказа мы отсюда никуда не уедем, так чего сидеть в общем лагере? А здесь хоть с новыми людьми познакомимся. Кстати, у ренардцев почти половина солдат были женщины, и я не раз замечал как наши солдаты поглядывают в их сторону. Ну да, если хотя бы несколько дней постоим рядом, то точно начнут в самоволки ходить друг к другу. Мне это, в общем-то, безразлично, хотя это нарушение дисциплины и ещё чего-то. Но это проблемы Тахоса. Это его солдаты, и это ему решать — ругаться на такое или только улыбнуться. Напиться здесь нечем и негде, из расположения части насовсем не сбежишь, а то, что провёл ночь в чужой палатке, но никто громко не кричал, мешая спать остальным, то почему бы и нет?

И на лагерь посмотрел, и на небо посмотрел, а потом мысли свернули на разговор с Горгоной. Всего лишь намёки, но какие! Если смотреть со стороны и видеть только плюсы, то предложение шикарное. Сразу и положение, и известность, и свои земли, и связи, и огромные деньги. Всё, о чём может мечтать человек в моём положении. Хвататься надо обеими руками за такую возможность и восхвалять Горгону как благодетельницу, но если взглянуть критически, помня о реалиях? Тогда всё выглядит просто отвратительно. Зачем мне пустые земли⁈ Да, их можно очистить от пятен, обеспечить людей водой, но сколько пройдёт лет или десятилетий, прежде чем здесь наладится жизнь? Люди сюда приедут, но какие? По большей части авантюристы и бандиты, которые увидят в моих землях удобный плацдарм, откуда можно совершать набеги по окрестностям. Как мне их контролировать? Нужна будет какая-то полиция, и людей можно набрать, но половина из них будет такими же авантюристами, а вторая половина людьми спецслужб, которые тоже захотят контролировать мои земли. Тут такой клубок чужих интересов сплетётся, что не будешь знать куда бежать. Хотя, на какое-то время мои земли могут стать и неким нейтральным местом, где будут жить по принципу вооружённого нейтралитета. Ещё Горгона говорила о нашествии скучающих аристократов, пожелавших увидеть новые земли. Если встречаться с каждым, то жить будет некогда. Ни с кем не встречаться — так только обиды плодить, и неизвестно как это мне аукнется в дальнейшем. В чистом виде концентрированная политика, в которой надо будет учитывать сотни чужих интересов. Ради чего? Ради небольшого клочка степи⁈ Да и те же деньги. Горгона говорила, что деньги потекут рекой. Может быть, только заново отстраивать посёлки или простейшую усадьбу — это с учётом доставки мигом сожрёт все мои возможные доходы. Так нахрена мне эта головная боль, которая ничего мне не даст, разве что кроме возможного титула. Так я и без него жил все эти годы, и не горю желанием получить его в дальнейшем.

Наверное, про все мои метания и сомнения человек со стороны может сказать, что я болтаюсь как дерьмо в проруби. Никаких великих целей, никаких амбициозных задач. Так, куда судьба кинет, туда и плыву.

Но ведь можно представить это и как поведения короля. Я ведь и в самом деле непризнанный король Мёртвых земель. Сокровища все мои, в королевстве всё тихо и спокойно, потому что подданных нет. Нет заговоров и интриг (по той же причине). Обычно короли озабочены защитой земель и новыми завоеваниями, но в мои земли никто по своей воле и так не сунется, а чужие земли мне и даром не нужны. Вот и получается, что я как одинокий король, который не знает чем заняться. К чему стремиться, если у меня и так всё есть? Путешествовать? Так я последние годы только этим и занимаюсь. Ходить на балы? Мне это даром не надо. Охота? Не любитель. Пьянки и дебоши — вообще не моё. Изучать тайны магии? Так база у меня уже есть, а применения своим новым знаниям я просто не вижу. Мне не нужна карьера, не нужны знания ради знаний. Даже если я что-то узнаю, я никогда в жизни не запишу их на бумаге, потому что это слишком опасно. Вот и получается одинокий король, который не знает чем себя занять и к чему стремиться.

А можно сравнить меня с Робинзоном. Я ведь тоже попал словно на необитаемый остров, и первое время пытался только выжить. Потом освоился, стал приезжать «в гости», чтобы набрать немного золота. И меня связывает с землями невидимая цепь, не позволяя уйти далеко. А сейчас вообще предлагают вернуться на мой остров и жить здесь постоянно. И даже Пятница у меня уже есть, только женского пола. Думаю, Антела будет совсем не против стать моей женой, а после этого только «плодитесь и размножайтесь». Нормальная жизнь нормального человека, но не лежит у меня к этому душа. Всё время ощущение, что я занимаюсь совершенно не тем, впустую трачу время. Так что же я сам хочу? Всегда считал, что человек, который не может определиться со своими желаниями, призванием — это пустышка. В прошлой жизни, на Земле, я готов был целыми днями возиться с компьютерами, а здесь меня ничто не прельщает. Попробовать разобраться с компьютерами на корабле пришельцев? Но это опять знания ради знаний, и я их нигде не смогу применить и даже озвучить. Попробовать начать производство компьютеров? Так здесь нет таких технологий, и ближайшие лет двести точно будет. Попробовать создать магический компьютер? И что на нём считать? Мешки с овсом? С этим и на обычных счётах справляются. Заняться связью? Транспортом на магической тяге? Может быть, но всё равно это мне какое-то чужое.

И да, интересная мысль про цепь, которой я прикован к землям. И эта цепь — моя способность видеть пятна. Это и моя награда, и моё проклятие. Разорвать эту цепь, самому лишить себя способностей? Да я ведь первым с воплями рвану из земель, уже зная что может быть вокруг. Не, как-то страшновато. А если перевесить эту цепь на кого-то другого? И как это сделать? Попробовать выявить среди магов тех, кто способен видеть пятна? Но теперь это не пройдёт незамеченным, и вопросов ко мне станет слишком много. Да и если не будет полного комплекта всех цветов, маги так и останутся беспомощными перед пятнами. Что-то заметят, а где-то обязательно вляпаются, убеждённые в своей безопасности. Тот же вариант очков Винары, только без очков. Но как выявить универсала? А если не выявлять, а сразу передать такие способности? Это вообще возможно?

Взгляд невольно остановился на Антеле, сидевшей невдалеке. А ведь она как-то чувствует меня, даже пару раз смогла увидеть моими глазами. С моей помощью, но всё-таки почувствовала мои ощущения, увидела моими глазами. И если я представлю, что вижу пятна, и она их тоже увидит, но не как остальные, серыми пятнами, а по-настоящему, цветными, то может в ней что-то и проснётся? А если нет? Для такого видения должно быть что-то особенное в мозгах, в восприятии мира, но как это передать другому? А если… а если через секс? Я ведь понятия не имею что и как делал с Рианой, но ведь что-то сделал, и она не просто похудела, но и реально помолодела. Правда, и с собой что-то сделал, раз тоже помолодел. Кстати, надо будет себя как-то проверить, а то не хотелось бы превратиться в школьника младших классов. Знания за последние годы никуда не делись, но лучше не рисковать.

Антела, заметив мой пристальный взгляд, тут же спросила.

— Ты что-то хотел?

Я замялся.

— Как ты смотришь на то, чтобы получить новые магические способности, но для этого нам придётся спать в одной постели?

Антела мгновенно вспыхнула, поджала губы, опустила голову, но быстро справилась с собой, и даже ехидно улыбнулась.

— Чтобы пригласить меня в свою постель, тебе достаточно протянуть руку и позвать меня. И выдумывать ничего не нужно.

Наверное, она ожидала, что я так и сделаю — протяну руку и позову, но я лишь кивнул, снова погружаясь в свои мысли. То есть принципиальных возражений от Антелы не будет, но я совершенно не уверен, что приятные ночи закончатся чем-то ещё, кроме беременности Антелы.

Мучился и занимался самокопанием я ещё с час, а потом выматерился и махнул на всё рукой. Ну чего я должен пыжиться и изображать какого-то сверхчеловека? Я самый обычный, ничем, по сути, не выдающийся, так что и жить буду как обычный человек. Делать то, что у меня получается лучше всего, а всё остальное жизнь подскажет. А может и не подскажет, а сразу ткнёт мордой в дерьмо, да ещё и придержит, чтобы я получше почувствовал и на вкус, и на запах — какова она, реальная жизнь. Тем более, я уже давно убедился в правильности поговорки: «Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах». Так что живу как прежде, и никаких планов дальше, чем на неделю. Да даже пара дней — это уже много.

Делегация

Неделю проверяли земли для Горгоны, потом вернулись в основной лагерь, отдохнули денёк, и мне снова стало скучно. Ну вот что толку сидеть в лагере? Вокруг одни и те же палатки, лица, ждать неизвестно чего. Половина военных постоянно в разъездах — всё-таки двести человек надо кормить каждый день, обустраивать долину, надо построить хоть какое-то постоянное жильё. Ну и дорогу обозначить более понятно, чтобы никто не сбился, а это новые тысячи кольев, которые нужно привезти, потом расставить. А ещё надо до конца разведать и обозначить те места для стоянок, что мы уже нашли. А ещё надо проверять обочины, чтобы расширить безопасные границы. Я-то чистил от пятен на пятьсот метров по сторонам от дороги, но ведь остальные об этом не знают, так что для всех это была опасная, но нужная работа. Все заняты, а мне-то чем заняться? Плевать в потолок? Основное дело сделано, дорога есть, и я бы лучше уехал обратно в академию, но вряд ли Кенри меня отпустит. Я хоть и раздолбай (в глазах остальных), который вечно шляется непонятно где и для чего, но Кенри сказала как-то, что ей как раз и нужен такой как я — вечно сомневающийся, испуганный тип, который полезет куда угодно, но при первых же признаках опасности сразу повернёт назад или поднимет тревогу. Пока это себя оправдывало. Так что посомневавшись, решил снова сходить к Кенри. Та только глянула на меня и сразу поняла, что у меня очередная дурная идея.

— Куда на этот раз собрался? –сразу спросила она.

— Ну… Мы вот проверяли место для таможенного поста ренардцев, и земля там получше нашей. И места больше, и озеро больше. Вот я и решил, что неплохо было бы поискать ещё место для большого лагеря.

— Почему не хочешь проверить окрестности этого лагеря?

— Ну… Горгона обмолвилась, что скоро людей будет много, места, воды и пастбищ нужно будет много, и неплохо бы найти и обустроить большое место для отдыха путешественников. А пускать кучу людей в наш лагерь будет не очень хорошо. Вот я и подумал, что лучше поискать такое место в нейтральной полосе между нашими постами.

Внимательно слушавшая Кенри насторожилась.

— И как ты это себе представляешь?

— Ну… как. Отъедем примерно поровну от границ и будем смотреть по сторонам. Если увидим что-то подходящее, то очень осторожно попробуем туда пройти. Ну а там видно будет.

— Я не об этом — чуть поморщилась Кенри — Мы уже обговорили с Горгоной будущие границы постов, и её, и нас это устраивает. Мы знаем кто и за что отвечает, и вдруг на нейтральной территории появится ещё один лагерь. Кому он будет подчиняться, кто будет обеспечивать порядок? Каких неприятностей ждать от него потом?

— Ну, для начала такое место надо найти. Неизвестно, захотят ли люди там останавливаться. Подчиняться там будут выборному главе, ведь там понадобится много таверн, гостиниц, да и место удобное для торговли. А за порядком могут смотреть совместные патрули. Допустим, по два человека от ренардцев и от нас, а старший будет попеременно. Но всё это пока так далеко, что беспокоиться не о чём. В самом крайнем случае просто переедем туда сами. Ренардский пост останется на месте, мы его не тронем, а то, что нейтральная территория станет несколько меньше, то вряд ли это станет поводом для споров. Люди на таможенных постах очень скоро взвоют от однообразия и скуки, и может даже начнут ходить друг к другу в гости. В таком месте делиться из-за всякой мелочи просто глупо.

Керни посидела в задумчивости, потом спросила.

— Что надо от меня?

— Как обычно — все свободные колья и продуктов на две-три недели.

— Ладно, съезди посмотри.

Хотел собрать магов, но все и так уже были в сборе и ждали меня. Ну правильно, людей немного, все на виду, и сделать выводы, заметив, что я возвращаюсь из палатки Кенри, труда не составит.

— Так, завтра снова поедем гулять –маги не проявили никаких эмоций, ожидая продолжения — Заедем на нейтральную территорию и поищем место для новой большой стоянки. И наш лагерь, и лагерь ренардцев стоят по правую сторону дороги (если ехать от нас), так что больше будем смотреть на левую сторону. Находим место для временной стоянки, проверяем его. После этого оставляем повозки на этой стоянке, а сами начинаем делать рейды на десять-двадцать километров –я растопырил пальцы, показывая, что будем ходить лучами — Задача — найти удобные места для скота, построек и прочего. И… я хочу не просто найти подходящий водоём, а… сделать новый. Не родник в овраге, а настоящий большой водоём. Дармин, твоя задача во время рейдов — найти подходящий водяной слой или даже подземную реку. Находим достаточно большую низину, сверлим большие каналы, и в идеале, вода сама должна подняться, заполнить низину и в дальнейшем сохранять определённый уровень. От этого водоёма и будем действовать потом. Дармин, это возможно?

Маг невольно полез ладонью к затылку. Постоял, подумал, потом неопределённо пожал плечами.

— Надо смотреть на месте. Может придётся сверлить и на сто метров.

Теперь я глянул на Тахоса.

— У нас хватит сил?

Тот хмыкнул.

— Я сделаю пятьдесят, ты сделаешь пятьдесят. Справимся.

— Тогда займись хозяйством. Кенри пообещала и колья, и продукты — маг кивнул — Опять поедем всем табором? –маг снова кивнул — Тут езды всего на день.

— Зато все друг друга знают, а как там может повернуться… Тем более, ты говоришь про новые пастбища, а здесь лошади уже скоро всё до земли съедят. Хотя бы из-за этого в новое место лучше ехать всем.

— Тогда собираемся, а завтра с утра поедем.

Короткий переход, и почти сразу свернули на участок, на котором можно было пасти лошадей. Всё равно это только временная стоянка, а если найдём что-то более стоящее, тогда и переберёмся. Быстренько проверили участок на отсутствие ловушек и отпустили скотину пастись.

Пообедали, и сразу поехали по первому «лучу». Ничего нового или интересного. Впереди Антела с Тахосом, я на подмену, а Дармин занят самым важным делом — поиском воды. Прошли километров десять, отмечая дорогу кольями, и вернулись назад. Никаких поселений, никаких следов других дорог, никакой воды. Только степь, небольшие холмы и овраги. Наверное, вполне нормальное место для каких-нибудь кочевников, если бы не угроза пятен и отсутствие воды.

Повезло только на третий день. В какой-то момент Дармин задумался, потом его потянуло в сторону, и он стал ходить кругами, выискивая что-то важное для себя. Наконец, остановился и указал рукой себе под ноги.

— Здесь.

Мы все стали оглядываться по сторонам. Что значит «здесь»? Ничего похожего на низину, о которой я говорил.

— Ну, можно и здесь копнуть. А где вода будет собираться?

Дармин вдруг улыбнулся.

— Вода сама дорогу найдёт. Можем поискать рядом что-то более удобное, а потом сделать канал, по которому вода будет идти.

После этого потратили полдня, выискивая нужное место, но нашли лишь небольшую низину, в которой вода будет стоять лишь на пару метров. Высказали это всё Дармину, но он только улыбался.

— Ну и что? Вам нужен большой водоём, и он у вас будет. Пусть и не как одно большое озеро, а как цепочка небольших прудов. Так даже лучше — и подойти будет проще, и на берегах травы больше.

После этого два дня «играли» в копателей канав. Никаких, даже простейших приборов, всё на глазок, хотя измеритель высоты (разницы, как у геодезистов) из нескольких кольев слепили.

И скважина до подземной реки оказалась глубиной почти в сто двадцать метров. Тахос честно пробурил свои пятьдесят, а остальное добил я. Зато вода из скважины взметнулась почти на пять метров. После этого пришлось играть в ручейки, углубляя русло в нужных местах, а местами делая новые запруды и бортики.

Дармин оказался прав — вода дорогу нашла. Пришлось делать новые валы, чтобы вода не растекалась во все стороны, но километров через пять мы всё-таки довели её до подходящей низины. Ещё неделя ушла на проверку окрестностей от ловушек, и только после этого мы перенесли лагерь на берег нового пруда. Зато было очень приятно наблюдать с каким удовольствием наши лошади пили свежую воду и паслись на берегах больших и малых луж. Теперь оставалась рутина — проверить и обозначить хороший путь к прежней дороге. Ну и расширить по возможности уже разведанные окрестности. Если понадеяться, что когда-нибудь здесь возникнет торговый городок, то проверять придётся много и тщательно.

Приезд высоких гостей был ожидаем, но Кенри всё равно была удивлена, увидев обоз из пяти дорожных карет, почти трёх десятков больших повозок и чуть ли не сотни охраны. Понятное дело, что такие люди привыкли жить в комфорте, но неужели они решили привезти с собой и содержимое своих дворцов? Да, переговоры могут затянуться, но любая роскошь будет смотреться дико среди пустынных пейзажей Мёртвых земель, да и когда каждый день наступаешь на человеческие кости, представления о том, что такое жизнь, очень меняются.

Обоз остановился, и из первой кареты неторопливо вышел высокий грузный мужчина. Откровенно за пятьдесят, в простом дорожном камзоле, но его осанка, взгляд… Один из приближённых короля, герцог Варнский.

Кенри коротко склонила голову.

— С приездом, Ваша Светлость.

Мужчина чуть кивнул.

— Здравствуй, Кенри. Ну и забралась ты… Я знал, что королевство у нас большое, но провести почти два месяца в карете, а последние недели вообще ехали не пойми куда и как. Да ещё и кости под колёсами хрустели. Не могла место получше выбрать?

Кенри чуть улыбнулась.

— Так получилось, Ваша Светлость.

Князь оглянулся на свой обоз, который уже повернул в сторону лагеря военных.

— Да ладно, не тянись, -буркнул он — Когда вдвоём, можешь обращаться как раньше — Денор.

— Как скажешь, Денор –снова улыбнулась Кенри — Как добрались?

— Как… как… Как будто сама не знаешь –ворчливым голосом ответил мужчина — Бесконечная дорога, пылища, ямы и колдобины. Если не будет приказа короля, ни за что сюда больше не поеду -он постоял, оглядываясь по сторонам — Ладно, рассказывай, что здесь творится.

— Я же всё написала в донесениях –чуть удивилась Кенри.

— Ты писала для короля, сухие факты, а теперь рассказывай для меня — как было на самом деле. Тебя не удивляет, что я приехал так быстро?

— Ну… вообще-то да. О том, что мы встретились с ренадцами и стали разговаривать, я написала в донесении с месяц назад, а вы говорите, что в дороге почти два месяца. То есть вы поехали сюда, ещё даже не получив моё донесение?

Мужчина кивнул.

— Всё странно, очень странно. Примерно два с половиной месяца назад на приём к королю попросился посол Ренарда, и сказал, что получил птичьей почтой сообщение о том, что группа магов Тарвана прошла земли насквозь, пообщалась с охраной земель и вернулась обратно. И что ренардцы отправляют передовой отряд для проверки новой дороги, а заодно и группу переговорщиков, чтобы решить вопрос с новой границей, таможенных сборах, охраной и прочем. И что Ренард просит и нас отправить группу переговорщиков, чтобы решить все вопросы быстро и к взаимной выгоде. А в твоих донесениях того времени было указано только то, что вы нашли какую-то старую дорогу и пошли по ней. Получается, что ренардцы знали намного больше нас, и очень заинтересованы в том, чтобы дорога заработала как можно быстрее. Ещё как-то можно понять, что ты отправляла сообщения с обычными гонцами, что дорога занимает почти два месяца, но король очень хочет узнать что же у вас здесь творится на самом деле.

Пока ещё не обвинения, но уже очень близко, и Кенри спросила.

— Пойдём в палатку?

— Нет, прикажи принести сюда стол, вина и всё, что полагается, а я пока посмотрю по сторонам.

Кенри кивнула, и через несколько минут рядом с ними стояли стол, покрытый белой скатертью, пара стульев. Ну и несколько бутылок охлаждённого вина, фужеры, закуски. Всё было приготовлено заранее, и теперь лишь вынесли на свежий воздух.

Сели, пригубили вина, и Кенри стала рассказывать. Коротко, основные факты. Если князю что-то будет непонятно, то спросит.

— С год назад мы организовали экспедицию проверить нехорошее поместье возле городка Турмал, а в итоге нашли древние карты, на которых были отмечены девять тропинок в земли к местам боёв. Собрались, приехали сюда, чтобы проверить что в тех картах было правдой. Карты оказались верными, и мы смогли пройти по трём тропинкам. Та, по которой ты приехал, была уже четвёртой.

— Тропинки — это понятно, а как вы вообще вышли на эту дорогу?

— У нас есть один маг, Ленард, и у него была мечта — проложить дорогу через земли. Пересмотрел множество карт, но точных указаний не было. Исследовали четвёртую тропинку, он проехал по краю места боя и в какой-то момент заметил нечто, очень похожее на насыпь дороги. Вот и поехал посмотреть что там.

— Без карты, без точных указаний?

— У него, как и у всех остальных магов, были специальные очки и артефакты. Это и в самом деле оказался кусок старой дороги с каменным покрытием, вот он и поехал проверить что там дальше. И так быстро поехал, что мы его потом догнать не могли.

— Столько столетий смертей, а тут раз, и поехал?

— По предположениям Ленарда ловушки и аномалии размещены, в основном, только на границе земель, а дальше должны быть очень большие области, где ловушек нет вообще. Пройти пояс ловушек помогла старая карта, а дальше идти было почти легко. Ленард со своей группой ушёл вперёд и только присылал солдат, чтобы они привезли продукты и новые колья, которыми он отмечал дорогу. Мы хотели догнать его, но не получалось, а через пару недель наткнулись на несколько кольев поперёк дороги. Ленард оставил здесь пару солдат, и они передали его слова, что дальше двигаться нельзя. А когда он добрался до Ренарда, сразу отправил письмо главе Тайной стражи Ренарда, в котором всё описал про дорогу. Как он объяснил, он хотел, чтобы дорога побыстрее начала работать. Пока он вернулся, пока рассказал мне, прошли ещё почти пять недель. Так и получилось, что ренардцы уже отправили свою экспедицию, а я только узнала, что пройти через земли можно. Пока написала донесение, вы уже знали это от ренардского посла. Следующий раз и нам нужно будет брать почтовых голубей, чтобы подобное не повторялось.

— А почему Ленард решил устроить границу именно здесь?

— Сказал, что здесь будет новая граница с Ренардом, и дальше будет их часть дороги.

— И почему он так решил?

— Как он сказал, просто здравый смысл. Ренард тоже захочет себе часть земель, а если мы откажемся, просто перекроет выход из земель.

— То есть маги наши, весь риск наш, а Ленард за просто так отдал половину дороги?

— В общем-то, он оказался прав. Примерно месяц назад с той стороны приехала группа военных, а командовала ими глава Тайной стражи Ренарда госпожа Горгона. Мы поговорили с ней, и её всё устраивало.

— Что-то я не заметил с той стороны каких-то военных.

— Мы решили, что нет необходимости стоять рядом и смотреть друг на друга. Примерно в двадцати километрах отсюда есть очень удобная долина с естественным озером, местами для выпаса, так что ренардцы решили устроить свой пост там. Теперь вот обустраиваемся. Ставим новые колья, чтобы нельзя было заблудиться, чистим от костей, ровняем дорогу. А пару недель назад приехала делегация переговорщиков от королевы Ренарда. Ну а дальше ваша работа. Сборы, пропуска и что там ещё.

— Ты сказала, что ловушки размещены на границе. С нашей стороны я понял как вы прошли, а со стороны Ренарда как пробились?

— Ленард сказал, что там дорога шла наискосок, и проехать можно. А если идти прямо, то как раз соберёшь все ловушки.

— И ты ему поверила?

— Ну… Во всяком случае, дорога отмечена, люди с той стороны приехали, и они живы. Но если желаете, — Кенри улыбнулась –мы можем съездить вместе и всё досконально проверить.

— Ты действительно веришь Ленарду или тебе так удобнее — поверить его словам?

Кенри сразу стала серьёзной.

— Как это ни называй, Ленард очень тонко чувствует магию, и находит ловушки там, где другие маги ничего не видят. Ленард умудрился пройти дорогу от границы до границы, и остался живым. И в его группе никто не погиб, что уже почти чудо. О Ленарде здесь знают все, и слушаются беспрекословно. Скажет, что дальше нельзя, и никто с места не сдвинется. А те места, которые он считает безопасными, наши проходят спокойно. Кстати, Ленард — универсал.

— Универсал? –брови мужчины удивлённо приподнялись — А почему о нём ничего не известно?

— Кому положено — те знают –усмехнулась Кенри — К тому же, диплом у него мага артефактора, так что кричать о нём, как об универсале, никто не будет.

— Чья-то игра? — насторожился мужчина.

— Это внутренние заморочки академии, так что не бери в голову. Ленарду так спокойнее, да и остальным тоже.

— И… кто эти остальные?

— Я, ректор академии, глава Тайной стражи. Король, мне кажется, тоже знает. Ну и те маги, что ездят с Ленардом постоянно. А остальным знать не обязательно.

— Судя по твоим словам, Ленард — единственный, кто действительно у вас работает.

Кенри хмыкнула.

— Ленард у нас как наконечник копья, всегда впереди, пробивает стены и границы, находит ловушки. Да и у остальных работы выше головы. Всё-таки даже на нашем участке почти пятьсот километров дороги, и каждый метр надо пройти, проверить на магию и возможные артефакты. Да и колья надо расставлять почаще, чтобы люди не сбились с дороги. Маги заняты проверками, половина солдат помогает размечать и чистить дорогу, а вторая половина всё время в дороге, чтобы подвезти продукты, снаряжение. Лучше бы поручить все эти перевозки простым извозчикам, но пока мы сами здесь всё не проверим, лучше их сюда не пускать.

— Король приказал отправить пятьсот конных, чтобы они прикрыли выход из земель с вашей дороги. Когда я проезжал, там уже стояли палатки. Военные обустраиваются, осваиваются с местностью. Как только будет налажено снабжение, сделаны запасы, можно будет направить их на помощь вам.

— Нет, лучше не надо. Здесь слишком много соблазнов, присмотра мало, и кто-то обязательно полезет собирать интересное даже за пределами дороги. Лучше мы сами всё спокойно проверим, соберём, а потом уже можно будет запускать остальных.

— Ну, как знаешь. Во всяком случае, новая часть будет подчиняться тебе.

— Хорошо, я поняла.

Посидели, помолчали, думая о своём. Потом мужчина зацепился взглядом за нескольких конных, проехавших невдалеке.

— У вас что, совсем с боевыми магами плохо, что вы уже совсем сопляков в земли тащите?

Удивлённая Кенри посмотрела в ту сторону, куда смотрел мужчина.

— Это ты про тех шестерых, что только что проехали?

— Ну да. Парню от силы двадцать, он даже академию, наверное, ещё не закончил. Чей-то сынок, решивший отхватить свой кусочек славы?

Не удержавшись, Кенри засмеялась, и пояснила сердито смотревшему на неё герцогу.

— Тот парень, на которого ты ругаешься, это и есть Ленард, о котором мы говорили. Ему уже лет двадцать семь, и академию он закончил года два назад. Поздновато, но так получилось. А девушка рядом с ним — Антела, дочь…

— Я узнал её –кивнул мужчина.

— Та уже три года как боевой маг. У неё хорошие отношения с Ленардом, и она уже больше года в его постоянной охране.

— А зачем ему вообще охрана?

— Он работает в службе архива академии, а они занимаются расследованиями давних случаев гибели магов. Приходится ездить по разным нехорошим местам, и по правилам, у них должна быть охрана, которая если не прикроет, то хотя бы привезёт труп обратно. Так что Ленарда в поездках сопровождают двое магов из службы охраны, а ещё маг и два десятка солдат от Тайной стражи.

— А эти зачем?

— А как ты думаешь, стоит охранять мага, который смог пройти сквозь Мёртвые земли? А ведь он и ещё много чего интересного сделал. Такого ведь могут попробовать переманить, купить или прибить, если прибрать к рукам не получится.

— Да, такого лучше поберечь, –задумчиво кивнул князь –но в голове не укладывается его внешний вид, молодость и то, что ты про него рассказываешь.

— Я сама не знаю причину, но полгода назад он выглядел намного взрослее. И мышцы были хорошие, и весь такой упитанный, как и положено парню его лет.

— Чем-то заболел? Или попал в какую-то ловушку земель?

— Не знаю –пожала плечами Кенри — Выглядит он вполне здоровым, просто словно помолодел.

— Ты как-нибудь поинтересуйся у него — как и что он делал. Пусть целители проверят. Если есть какой-то способ, то и я бы не отказался помолодеть лет на двадцать.

Кенри хмыкнула.

— Да никто бы не отказался от такого подарка, только Ленард говорит сразу, если можно, а если нельзя, то вообще не станет говорить. Я уже спрашивала его, и он сказал, что это из-за плохого питания и тягот походной жизни. Так что можешь попробовать такой рецепт.

Мужчина скривил губы.

— Я уже не в том возрасте, чтобы голодать и мотаться по степи. Тогда уж лучше к целителям обратиться. Дорого, неизвестно что получится, но с десяток лет я ещё протяну.

— Ну как хочешь –хмыкнула Кенри — А всё-таки голод и физические движения все мудрецы советовали. А раз тебе это лень, значит ещё не припёрло.

Нехорошие события

Приехал я, в общем-то, доложиться Кенри, что мы всё ещё живы, что сделали пруды, окрестности проверили и места там достаточно для нового лагеря, но слушала она меня как-то без интереса. Легко согласилась отдать нам все оставшиеся запасы кольев, продуктов ещё на пару недель, и всё время была какая-то задумчивая. Я уже встал, решив, что с делами закончено, как вдруг она меня остановила.

— Ленард, задержись на пару дней.

— Зачем? –не понял я.

— Ты знаешь, что приехал герцог Варнский?

— Ну, видел много новых людей. Но я-то к этому каким боком?

— Герцог будет вести переговоры о новой границе, о таможне, сборах и прочем, и перед началом переговоров он хочет поговорить с тобой, узнать подробности от человека, который прошёл земли насквозь.

— Ну… ладно. А после этого можно уезжать?

Кенри почему-то вздохнула.

— После этого можешь.

Предстоящий разговор с герцогом представлялся лишь досадной задержкой, и особо я не переживал. Для герцога я всего лишь мелкая сошка, и разговор, скорее будет в этаком покровительственно-снисходительном тоне с выражениями типа «А скажи-ка мне братец…». Придётся изображать из себя жизнерадостного дурака, есть глазами начальство, если даже Кенри относится к герцогу настороженно.

Мы не рассчитывали задерживаться надолго, так что приехали с пустыми повозками, но неужели мы в военном лагере пропадём? Нашлись и палатки переночевать, и кормили без ограничений.

А на следующий день ближе к полудню меня позвали на разговор к герцогу. Уже по его палатке было видно, что это человек уровня Горгоны. Палатка большая, стены завешаны чуть ли не шелками, на полу ковёр. Тарелки я не видел, но на столе, накрытом белой скатертью, стоял серебряный кувшин для вина (а может воды) и пара стеклянных фужеров. И охрана на входе стояла, и пропустили меня только по прямому приказу герцога.

Сам герцог соответствовал своему титулу — высокий грузный мужчина. Откровенно за пятьдесят, но его осанка и взгляд сразу выдавали в нём большого начальника. А ещё он был одет в расшитый золотом камзол, сидел в большом кресле, напоминающем трон. При моём появлении не встал, на моё приветствие ответил небрежно, и даже не пригласил сесть. Понятно дело, что я для него почти никто, но такое отношение всё равно покоробило. Не то место Мёртвые земли, чтобы так откровенно выпячивать своё положение.

Герцог оказался довольно въедливым, и разговор затянулся. Герцога интересовало всё — как ехали, что делали, что было интересного. Я и так постоянно был на виду, так что не стал ничего таить, рассказывал как есть. Вернее, как было на глазах у остальных. Мой главный секрет, мои способности, всё равно никто видит, так что для всех я всего лишь очень везучий мальчишка.

Герцог слушал внимательно, иногда уточнял сомнительные моменты, и вдруг задал странный вопрос.

— Ленард, а вы не задумывались о возможных последствиях ваших действий?

Я замер, пытаясь понять о чём он спросил.

— О чём вы, Ваша Светлость?

— О последствиях –спокойно повторил герцог — Вы ведь должны понимать, что появление дороги через земли потянет за собой множество событий. Слава — это для пустышек, а ведь будет ещё множество других аспектов, и не все они приятные. Резко изменятся отношения государств, и неизвестно, будет ли это на пользу нашему королевству. То же самое с торговлей. Внимания к нашим магам станет в десятки раз больше, и очень многие захотят узнать тайны, которые позволили совершить прорыв в земли. А больше всего меня беспокоит то, что люди получат возможность путешествовать в землях. Сюда бросятся тысячи, тоже попытаются что-то найти, и как я понимаю, большинство из них, сойдя с разведанной дороги, почти наверняка погибнут. Но и это не самое страшное. Больше всего я боюсь, что найдутся везунчики, которые не только выживут, но и смогут найти и принести в королевства кусочки страшного оружия, которым обладали древние маги.

— Всё может быть –кивнул я, соглашаясь.

— И во всём этом виноваты вы, Ленард –неожиданно закончил герцог.

Я опешил от такого наезда.

— Вы ставите мне в вину, что я не сдох как другие?

Герцог даже не смутился.

— Ну, если говорить грубо, то да –спокойно кивнул мужчина — Королевство спокойно пережило бы неудачу вашей экспедиции и даже гибель всех людей, а вот ваш энтузиазм и удачливость создали кучу неприятностей очень многим людям.

Я и сам не раз думал об этом, но цинизм герцога, его откровенная неприязнь, направленная на меня, начала напрягать.

— С такими претензиями вам надо обратиться к королю, Ваша Светлость, потому что именно он, как я понимаю, отдал приказ об этой экспедиции.

Герцог словно не слышал меня.

— Повторюсь, о таких последствиях никто и подумать не мог. Если бы не вы, экспедиция привезла бы некоторое количество артефактов и других безделушек, и на этом бы всё и закончилось. Если бы не вы…

— К чему вы ведёте? –решил я внести ясность в этот странный разговор.

— К чему я веду? –задумчиво повторил герцог — Всё просто — поумерьте свои поиски. Дорога, ладно, этого уже не изменить, но очень надеюсь, что больше никаких находок и открытий у вас не будет. Вы и так уже наворотили достаточно, что нам придётся расхлёбывать ещё десятки лет. Займите ваши мысли чем-нибудь другим, приятным. Например, скорым получением титула за особые заслуги. Титул барона вас устроит?

Титул — это, конечно, хорошо, хотя ко всей этой бутафории я совершенно равнодушен. Гораздо важнее другой вопрос — кто он, этот герцог? Почему он запрещает мне что-то искать и находить? Излишне осторожный политик, видящий и понимающий несравнимо больше, чем я? Или он один из потомков жителей прежнего королевства, и так он пытается защитить земли предков? Но какие тайны он хочет скрыть? Я ведь общался с несколькими большими начальниками, и их беспокоила возможность принести из земель некие опасные артефакты. Сначала опасались, что это будут артефакты магов земель, а потом прозвучало и так, что это были страшные артефакты как раз людских магов. А герцог не стал уточнять о главной опасности, которой он боится, но запрещает вообще что-то искать. Испугался, что я найду что-то конкретное, или это всё из-за возможных «последствий»? И напрямую, откровенно, он ничего не скажет. И что теперь делать? Герцог ведь может открыто отстранить меня от всяких заданий, прицепившись к любому поводу. Хотя, это вряд ли, зачем ему так откровенно подставляться. Тогда что он может сделать? Отдать кому-нибудь приказ, чтобы меня прибили втихушку? Может и так сделать. А что делать мне? Самому опередить его, устроив совершенно «случайную» встречу с цветным пятном? Но ведь герцог может оказаться самым обычным чиновником, искренне болеющим за королевство, а я его раз, и прибью? А если он какой-то скрытый враг, который не хочет усиления королевства? Тогда ликвидация будет оправданна, но как мне выяснить настоящие мотивы герцога? Уж откровенничать со мной он точно не будет.

Так ничего и не решив для себя, поднял взгляд на герцога.

— Я подумаю над вашими словами, Ваше Сиятельство.

Герцог кивнул.

— Очень хорошо подумайте, Ленард, потому что от этого будет зависеть не только ваша карьера, но, возможно, и жизнь.

А вот это он зря сказал — мои сомнения сразу развеялись. Может он неудачно выразился, подразумевая, что я могу сгинуть в землях, наткнувшись в своих поисках на что-нибудь нехорошее. Может он имел в виду, что я могу погибнуть от рук неких конкурентов, не желающих усиления Тарвана. Всё может быть, но прозвучало так, словно он мне угрожает, что за непослушание меня ведь могут и прибить.

Ладно бы он пытался только повлиять на меня, подвесив перед моим носом морковку из обещаний титула, а вот угроза жизни, в моём понимании, ну никак не могла быть произнесена чиновником, радеющий о благополучии королевства. Значит это какой-то враг со своими неизвестными целями, и его действия в любой момент могут закончиться моей смертью. А значит герцогу самому придётся умереть. Надо только подождать несколько дней, чтобы его смерть не связали со мной. Хотя, мне кажется, Кенри в первую очередь подумает именно обо мне, но что она сможет предъявить? Надо только использовать что-нибудь простенькое из цветной магии, чтобы результат не был виден сразу. Да даже просто небольшой поток жёлтой энергии обеспечит герцогу смерть в течении нескольких дней. Да, будет немного странно, что умрёт именно герцог, приехавший по уже проверенной дороге, но мало ли. Всё-таки это Мёртвые земли, и гарантий жизни независимо от титула здесь никто не даст. К тому же, ему наверняка показывали самые интересные артефакты, которые нашли при прокладке дороги, и кто знает, какой из них мог вдруг сработать. А может на каком-нибудь из артефактов яд был очень хороший и сохранился, несмотря на прошедшие столетия.

Я никому не желаю смерти, но не буду терпеть угрозы и трястись в ожидании нового нападения, какими бы мотивами ни руководствовался мой собеседник. В Землях я хозяин, а угрозы королю в любой стране и при любой власти заканчивались только одним — смертью говорившего. А люди, уже пытавшиеся мне угрожать, их больше нет на этом свете, так что и для герцога я не буду делать исключения. И оттягивать исполнение приговора не буду. Короткий удар жёлтой энергией по ногам герцога, и на них появились характерные пятна. Энергии я послал немного, но это лишь растянет агонию герцога. Может три, может пять дней ещё проживёт. А если выдержит больше, то я ведь вернусь, и тогда его ничто не спасёт.

Я поклонился.

— Всего хорошего, Ваша Светлость.

— Хорошенько подумайте, Ленард, что вы будете делать дальше.

Я ещё раз поклонился.

— Обязательно, Ваша Светлость.

Хотя, после всех моих злоключений, реакция на чужие угрозы у меня теперь только одна — смерть говорившего.

Находиться в лагере было неприятно, и я, известив Кенри, что герцог со мной поговорил, сразу уехал. Трудно объяснить словами, но в этом лагере словно стало душно и тяжело дышать. Не хочу здесь находиться.

И снова наш лагерь у прудов, снова неторопливые поездки, проверка возможных мест для выпаса. Из интересного было лишь обнаружение странного места, которое словно сильно бомбили. Наткнулись мы на него случайно, и долго не могли понять что это. Вид с одного из холмов поблизости был такой, словно большое поле долго и старательно бомбили. Бомбы не самые большие, всё давно заросло, но беспорядочные ямы сверху было очень хорошо видно.

— Тахос, что думаешь об этом? –спросил я нашего главного специалиста по земле.

Маг покосился на меня.

— Не похоже это на природное, естественное. Бывают карстовые провалы, когда подземные реки размывают мягкие породы, но там обычно провал бывает один, и большой. А подобное я несколько раз видел в районах старых шахт и рудников. Там земля была изрыта проходами, потом забросили. Потом их затопило, и со временем земля стала проседать.

— Думаешь, и здесь что-то подобное?

— Непонятно — Тахос продолжал внимательно разглядывать поле и окрестности — У каждой шахты обычно сразу видны отвалы пустой породы, а здесь этого нет. Ни следов жилищ, ни остатков дорог. Скорее это была сеть пещер, а может и подземелий.

— Предлагаешь посмотреть?

— Ни в коем случае –маг отрицательно мотнул головой — Судя по многочисленным провалам, сами коридоры, скорее всего, затоплены, всё сгнило, сплошные обвалы. Неизвестно что мы там можем найти, но вряд ли это стоит жизни.

Ну да, судя по размерам поля, здесь было что-то очень большое, может даже какая-то военная база пришельцев. А потом… а потом или они сами базу уничтожили, или предки применили здесь какое-то мощное тектоническое оружие, и подземелья засыпало. Жаль. Я бы с удовольствием здесь полазил. Может здесь была тайная база, может хранилище всякой техники на крайний случай. Но здесь и в самом деле можно запросто голову потерять под каким-нибудь очередным обвалом. Да и времени на раскопки нет. Ладно, может когда-нибудь и вернусь сюда. Может быть.

Ещё пара недель поездок, и настала пора возвращаться. Для отчётности сделали сводную карту, и на ней стала видна очень даже удобная площадка для дальнейших исследований. Места много и для людей, и для скота, и для будущего поселения. Не то чтобы я именно из-за этого старался, но слова Горгоны о моих будущих собственных землях всё-таки оставили след в мозгах.

Для начала решил съездить сам. Пришёл к Кенри, стал докладывать о поездке. Та слушала внимательно, как всегда серьёзная, и даже мрачная. Не дождавшись уточняющих вопросов, я решил спросить причину.

— У нас что-то случилось?

Кенри помрачнела ещё больше.

— Как только ты уехал, у нас начались несчастья. На следующий день после твоего отъезда отравились несколько солдат. Герцог начал переговоры, но на третий день вдруг заболел, потом заболели ещё двое из тех, кто приехал с ним на переговоры. Пропали двое солдат. Возможно, отправились на поиски сокровищ, но тел мы не нашли. За прошедшие недели исчезли, отравились больше десятка солдат. И наших, и герцога. Умер сам герцог, двое из тех, что приехали с ним и ещё несколько чиновников из его сопровождения.

Сейчас по лагерю гуляют разные слухи. Что герцога отравили ренардцы. Что герцог проехал по ловушке, которую мы не выявили. Что начал работать какой-то неизвестный артефакт. Что… короче, настроение не очень. А ещё переговоры без герцога идут ни шатко, ни валко. Только у него были полномочия подписать договор, а без него это просто говорильня. Когда появится человек с полномочиями, вообще неизвестно.

Да уж, не очень весёлые новости, и особенно неприятно, что погибли люди. Ладно герцог, к этому я приложил руку, но почему остальные вдруг начали умирать⁈ С этим ещё разбираться и разбираться, но нехорошие мысли у меня появились.

— Во время нашего разговора с герцогом был очень нехороший момент. Если коротко, то он прямо заявил, что открытие дороги очень многое изменит и в политике, и в экономике, и в отношении к нашим магам, и последствия могут быть очень нехорошие. И сказал, что мне больше не стоит ничего искать и находить. Пообещал мне титул барона, а если я не послушаюсь, то это может стоить мне жизни.

Кенри прищурилась.

— И ты перед отъездом его… -негромко произнесла она, не закончив фразу.

Я не стал отвечать, да и как оправдываться? Да, я убил герцога, не дожидаясь его действий и покушения, но доказательств нет и быть не может. Будут подозрения Кенри, но мне кажется, она не станет ими делиться ни с кем. Доказательств всё равно нет.

— Я не знаю по каким причинам герцог посчитал дорогу вредной, но он мог желать закрыть её, а для этого достаточно сделать её опасной. Кто будет разбираться, почему погибли люди? Главное, они погибли, и погибли на новой дороге. А слухи можно любые распустить. К тому же у герцога наверняка есть верные ему люди, и они могут выполнять его приказ — убивать и сеять панику. Можно обвинить меня в попытке свалить вину с больной головы на здоровую, но мы с вами уже более полугода в землях, и мы обходились без потерь. Во всяком случае, не в лагере. Потом приезжает герцог, говорит, что больше ничего искать не надо, что это плохо и вредно, а потом начинают гибнуть опытные солдаты, которые где только с нами ни были. Если это работа новеньких, то смерти продолжатся. Я со своими, конечно, ещё раз здесь всё проверим, но я бы отселил всех пришлых, не из наших отрядов, куда-нибудь подальше. А в наших лагерях хорошо бы вспомнить об азах караульной службы и никого постороннего не пускать. Встречи и разговоры только за пределами лагеря. Если вы не против, я вернусь к своим на нейтральную полосу, пока вы будете разбираться что к чему. Может ведь оказаться, что люди герцога привезли с собой какую-нибудь заразную болезнь, и она начнёт косить всех подряд. Не хотелось бы умереть от болячки после всего, что мы здесь пережили.

Мрачная Кенри кивнула.

— Хорошо, сидите в своём лагере и никого к себе не пускайте. Ну а я подумаю, что или кого, и как нам искать.

Выйдя из палатки, я подозвал своих магов.

— Значит так, мы возвращаемся — и в ответ на удивлённые взгляды уточнил — Здесь началась непонятная череда смертей, так что какое-то время посидим в нашем новом лагере. Что-то вроде временного карантина дней на десять, и первым делом надо будет поставить охрану. В лагерь никого из посторонних не допускать, каким бы именем они не прикрывались. Особое внимание к продуктам, к готовке.

— А кто умер? –спросил Дармин.

— Пока нас здесь не было, погибли с десяток солдат. Ещё герцог и двое его помощников — маги переглянулись — Подозрение на неизвестную болезнь или на отравление непонятно чем. Так что для нас это действительно карантин, пока в основном лагере разбираются что и почему. Дней десять будем просто отдыхать, приводить в порядок имущество, стираться и прочее. Люди это заслужили.

В палатку Кенри зашёл её помощник.

— Я только что разговаривала с Ленардом.

— Да, я видел его людей -кивнул маг — Они опять куда-то поехали.

— Ленард сказал, что его люди поживут на нейтральной территории, чтобы прийти в себя после всех поездок.

— Разумно, только почему не в основном лагере?

— Почему? –задумчиво произнесла Кенри — По словам Ленарда, во время разговора с герцогом, тот, по сути, предложил ему прекратить всякую разведку земель, больше ничего не искать и ничего не находить.

— Почему? -удивился маг.

— Вроде как новая дорога создаст много неприятностей, и будет лучше, если всё останется как раньше. То есть снова Мёртвые земли, куда смертельно опасно даже заходить. Посулил Ленарду титул барона, а если тот не успокоится, то… — Кенри сделал выразительный жест по горлу.

Маг долго молчал, переваривая услышанное.

— Это могло бы объяснить неожиданные случаи гибели наших магов, но зачем было убивать солдат? К тому же, герцог сам умер непонятно от чего. Не мог же он это сделать для убедительности?

— А если не он был главным в этой истории? Он приехал с большим отрядом, и почти сорок человек — преданные лично ему люди. И они спокойно ходят по всему лагерю, могут присесть у любого костра, спокойно подсыпать какую-нибудь отраву. Да и прихватить зазевавшегося одиночку они тоже вполне могли.

Маг снова долго молчал.

— Но… зачем всё это?

— Возможно, наша дорога кому-то очень не нравится. Может из-за отношений с Ренардом, может ещё по каким-то причинам. Из пяти наших переговорщиков трое уже умерли, да и смерть солдат можно вывернуть как угодно. Дорога становится опасной, ненадёжной, договора по дороге с Ренардом не будет, да и вся наша экспедиция может оказаться виноватой во всём. Было бы желание, а за что зацепиться всегда найдётся.

— Что будем делать?

— Ленард предложил отделить новеньких, а заодно вспомнить про устав и караулы. Ему проще, он и так всегда отдельно, а нам так сделать не получится — будет слишком заметно. Для начала перенести костры для приготовления еды в самый дальний конец лагеря. Всё время рядом должен быть хотя бы один солдат, а лучше двое. Чужих не подпускать вообще. Поставить вокруг нашего лагеря охранную систему, оставив только один узкий проход. Чужих в лагерь не пускать, к чужой еде не прикасаться, у чужих ничего не брать, даже если будут предлагать выпить. Поговори с нашими и скажи честно — возможно, гибель людей — не просто случайность. Особое внимание часовых на всех, кто будет пытаться проникнуть в наш лагерь под любым предлогом. Кто будет настаивать… разрешаю применять силу. Некрасиво будет, но Ленард правильно заметил — мы в экспедициях уже почти год, и до этого обходились почти без смертей, пока не приехали переговорщики. Поговори с людьми, объясни ситуацию. Паники или излишней подозрительности не надо, но и сдохнуть от какого-нибудь порошка, который тебе сыпанут в кружку, точно не хочется. Если уж герцога не пожалели, то про нас вообще сомневаться не будут. Переговорщики могут обидеться, но мы их можем просто послать далеко и надолго, а сами переберёмся к Ленарду. Он там вроде бы нашёл очень хорошие места с водоёмами, и даже леса немного есть. Там мы точно не пропадём. А пока пусть наши обращают внимание — кто из приехавших излишне старается завести знакомства. Может мы в чём и ошибёмся, но Мёртвые земли всё спишут. Кто вернётся живой, тот и будет прав.

Маг только вздохнул.

— Да уж… Ладно, пойду заниматься.

Вернувшись в лагерь, собрал всех и объявил, что у нас теперь карантин. Есть какая-то болезнь или нет, но теперь всем обращать внимание на своё самочувствие, и при первых же признаках болезни сразу обращаться ко мне.

Вот и все наши приготовления. Всё давно привычно, отлажено до мелочей. Солдаты занялись припасами, готовкой, а я в сопровождении Антелы и солдата объехал лагерь по большому кругу. Ничего явного не видно, но мало ли. Бережёного бог бережёт.

А через пару дней увидели коляску в сопровождении конных, которая почему-то ехала к нашему лагерю. Когда коляска остановились недалеко от меня, из неё вышла очень пожилая женщина в скромном дорожном платье. Очень серьёзная, со строгим властным взглядом. Не магиня. Остановилась передо мной.

— Вы, наверное, Ленард?

Я кивнул.

— С кем имею честь…

— Графиня Тарна. Указом королевы Ренарда назначена главой делегации на переговорах по дороге через земли.

Я чуть поклонился.

— Чем могу быть полезен, госпожа графиня?

Женщина чуть помедлила.

— Вы, наверное, уже знаете, что герцог и двое других членов делегации со стороны Тарвана умерли по непонятным причинам.

— Да, мне уже сказали.

— Полномочия подписать договор были только у герцога, так что наша работа потеряла смысл.

Я чуть пожал плечами.

— Сожалею, госпожа графиня, но это совершенно не мой уровень, и я не знаю, чем я могу вам помочь.

— На данный момент договор не так уж и важен — мы можем заключить его и позже. По таможенным сборам особых споров тоже не было — они почти такие же, как и с другими королевствами. Сейчас самым важным стал вопрос о гарантиях безопасности. К нам приезжает много торговцев, и мы быстро обустраиваем дорогу согласно вашим советам. Уже скопилось пара десятков повозок торговцев, которые надеются стать первыми, проехав в Тарван. Они готовы заплатить сборы и ехать в любой момент, чтобы стать первыми, но череда смертей на вашей стороне ставит использование дороги под большим вопросом. Нам нужна уверенность в безопасности дороги, чтобы продолжать переговоры, иначе они станут бессмысленными.

Беспокойство графини было понятно, но…

— Боюсь, таких гарантий вам никто не даст, госпожа графиня. Это всё-таки достаточно длинная дорога, и на ней может случиться что угодно. Могут быть и отравления продуктами, и несчастные случаи, и внезапные болезни, но это может случиться и при любом другом путешествии. Кроме того, на этой дороге у очень многих может возникнуть желание посмотреть — что же находится за пределами разведанных границ, и с такими людьми может случиться что угодно. У нас перевозками занимаются солдаты, и я пока не слышал, что они внезапно заболели или нашли тела других солдат, умерших на дороге. И вы ничего не сказали, что у вас болеют или умирают торговцы. Пока вспышка смертей была только в нашем лагере, но с этим, надеюсь, госпожа Кенри разберётся.

Женщина слушала внимательно, задумалась.

— А как вы смотрите на то, чтобы проводить нашу делегацию и торговцев через земли, а потом и до какого-нибудь вашего крупного города? Если доберёмся живыми, то это будет хорошим доводом продолжать переговоры.

Я даже удивился такому удобному поводу слинять из земель.

— С моей стороны возражений не будет, но я человек подневольный, и вам нужно разговаривать об этом с госпожой Кенри. И у меня будет одно условие — поедут только мой отряд, ваша делегация и ваши торговцы. Наверняка с нами захотят поехать и наши переговорщики, но этого я не хочу. Они могут ехать раньше нас, позже нас, но не с нами.

— Почему?

— Ну… я привык придерживаться своей скорости, езжу не очень быстро, и мне совершенно не хочется ругаться из-за того когда мне вставать, сколько ехать и где останавливаться.

— И моё мнение вас тоже не будет интересовать?

— Как я понял, в первую очередь вас интересует безопасность, а в таком деле торопливость может плохо кончиться. Так что поедем мы не спеша, внимательно поглядывая по сторонам и проверяя каждый подозрительный кустик или камень.

— И сколько мы так будем ехать?

— Ну… — я невольно поднял глаза к небу, прикидывая путь — Примерно десять дней до границы земель с Тарваном. Потом дней семь до ближайшего крупного города. Раньше я ездил через Марнун, но можно выбрать и другой город. Во всяком случае, к Марнуну как раз подходит дорога от границы с Астерией, а дальше будет хорошая дорога до самого Сенатона. Я на своей повозке проезжал это расстояние примерно за три недели, а если брать дилижанс, то можно и за десять дней. Так что вся дорога займёт месяца полтора — два. Но вам ведь надо составить своё представление о стране, а возможных путях для торговцев, так что задержку никто не поставит вам в вину.

— Когда вы сможете выехать?

— Сразу после приказа госпожи Кенри. Вернее, после приказа мы начнём собираться, а на следующий день с утра и поедем.

Женщина кивнула.

— Хорошо, я поговорю с Кенри. Но мне всё равно придётся сообщить о своём отъезде и вашим переговорщикам, и почти наверняка они захотят ехать со мной. Как мне объяснять — почему вы не хотите брать их?

Рука невольно потянулась к затылку.

— Об этом надо посоветоваться с Кенри. Может она захочет, чтобы мы ехали вместе, а может и сама захочет ехать с нами, но своё условие я уже сказал. Если Кенри его не примет, то я просто не поеду.

К моему огромному удивлению, мой план сбежать из земель Кенри очень понравился, и она даже сразу объяснила почему.

— Это же великолепно! Ты собираешь своих людей, посольство Ренарда, их торговцев, то есть всех, кто на дороге уже давно, и уезжаешь. Если вы доберётесь до наших земель, то это будет явным доказательством, что дорога безопасна, и по ней можно ездить, если не лезть куда не надо. Ну а я всех остальных задерживаю дней на пять под предлогом карантина. Если будут ещё смерти, то ещё дней на пять. Кстати, двоих подозрительных уже выявили. Может излишне любопытствующие, излишне общительные, но они теперь под подозрением, и их можно допросить. Я оставлю часть людей в качестве таможенного поста, а с остальными поедем вслед за вами очень-очень медленно. Я уже знаю скорость, с которой ты обычно ездишь, так что постараюсь ехать так, чтобы не догнать тебя. И объяснение будет удобным — осторожничаем, чтобы хотя бы остальных людей довести живыми. И вот тогда те, у кого совесть нечиста, и у кого есть приказ задержать или уничтожить тебя и посольство, начнут нервничать, постараются уехать вперёд, догнать тебя. Я приму меры и всех, кто попытается сбежать, будем уничтожать. И ты имей в виду — если вас всё-таки догонит кто-то из моей колонны, можешь сразу уничтожить его без всякой жалости. Это однозначно враг, и всю ответственность за смерть таких людей я беру на себя.

Следующее. На выходе из земель сейчас должны разместиться примерно пятьсот человек. Они военные, должны подчиниться мне, но я не знаю, какие приказы им мог отдать герцог. Поэтому проезжаешь мимо их лагеря не задерживаясь, а если кто попытается ехать вместе с вами, задержать, то этих тоже уничтожай без всякой жалости. Можешь даже свою комету использовать.

— А не слишком ли кроваво получится?

— Кроваво? — Удивилась Кенри — Кто-то явно захотел закрыть дорогу через земли, и этот кто-то не обращает внимание на смерть людей. Так что вопрос в другом — если доедешь до Сенатона и сохранишь делегацию Ренарда, это докажет, что дорога безопасна. Тогда все смерти можно будет объяснить бандитами, интригами, заговором против короля, но дорога будет, и ей начнут активно пользоваться. Ты ведь не против этого?

Я невольно хмыкнул.

— Не против.

— Значит объедешь лагерь военных, всех, кто захочет помешать тебе под любым предлогом, сразу уничтожаешь. Потом поедешь… -я было открыл рот, но Кенри остановила меня — Не говори, не хочу знать. Езжай любой дорогой, которую посчитаешь безопасной.

— Неужели всё так плохо? –вздохнул я.

— Не знаю, –помрачнела Кенри –но если герцог, доверенное лицо короля, приехавший договариваться о дороге, в открытую требовал от тебя закрыть эту самую дорогу, а его люди начали убивать, чтобы посеять панику, то он мог принять меры и на случай, если посольство Ренарда захочет поехать в столицу. Как только графиня переступит порог своего посольства в Сенатоне, можешь считать свою задачу выполненной. Про возможную награду за такое дело сказать?

Я только поморщился.

— Слишком уж это… плохо всё. Я привык, что могут гоняться за мной, а тут какие-то заговоры, гибнут вообще случайные люди, нам приходится прятаться и осторожничать в собственном королевстве среди своих же людей.

Кенри вдруг хмыкнула.

— Ничего, лет через двадцать ты вообще никому верить не будешь, во всём будешь искать скрытый смысл. Если живой ещё будешь.

— Спасибо, обрадовали! –буркнул я.

— Да всегда пожалуйста –улыбнулась Кенри — Ладно, иди собирайся. И предупреди графиню. Завтра вы уезжаете.

Зигзаги судьбы

Обратно я ехал в задумчивости. Дорога — это просто дорога, но теперь всё начинало выглядеть как какой-то шпионский боевик. И если в кино можно сделать несколько дублей, то здесь такой роскоши не будет, а ценой моих ошибок станут человеческие жизни.

Добравшись до своротка к нашему лагеря, я остановил лошадь.

— Значит так, слушаем меня внимательно — начал я — Обстановка становится всё более нехорошей. Про смерь людей в лагере вы уже знаете. Кенри предполагает, что приехавший обоз переговорщиков привёз какую-то заразную болезнь. Также есть сильное подозрение, что некие люди хотят сорвать переговоры и вообще закрыть дорогу, а для этого начали убивать без крови, чтобы это можно было списать на ловушки земель.

Маги слушали очень внимательно, но пока без особых эмоций. Для них это только новая вводная к боевой операции.

— Глава переговорщиков Ренарда графиня Тарна предложила, а Кенри поддержала новый план. Чтобы убрать всякие слухи об опасности дороги, завтра мы едем в Ренард. Вернее, едет делегация переговорщиков Ренарда, их охрана, какое-то количество торговцев, которые хотят первыми проехать по дороге в Тарван. Наша задача — обеспечить безопасный проезд по дороге, переговоры со встреченными военными. Будем считать дорогу условно безопасной, поэтому будем ехать без искателей, но всё равно каждые двести шагов один из магов будет останавливаться и осматривать окрестности через очки. Так мы не будем задерживать колонну и сможем двигаться с обычной скоростью для таких обозов. Сейчас все, кроме Антелы, возвращаемся в лагерь и сворачиваем его. Все пустые повозки оставим здесь, может когда-нибудь и вернёмся сюда. И да, две повозки на треть надо будет набить травой. Они нам понадобятся для возможных пленных и раненных.

— Для пленных и раненых⁈ –переспросил Тахос.

— Да, для возможных пленных и раненых –повторил я — Кенри постарается задержать переговорщиков Тарвана, объявив в лагере карантин на несколько дней. Любой, кто постарается поехать с нами без её разрешения, кто попытается остановить нашу колонну, будет считаться врагом, и Кенри разрешила убивать таких без разговоров. На первом месте безопасность колонны и переговорщиков Ренарда. Я тоже считаю, что любой, кто попытается пролезть к нам, как-то помешать — наш враг, но убивать как-то не очень хочется. К тому же, они могут рассказать много интересного, если их начнёт допрашивать Тайная стража, поэтому постараемся брать таких в плен и парализованных везти какое-то время. Тахос со своими людьми может по вечерам на стоянках попытаться разговорить их.

Тахос чуть поморщился.

— В таких условиях получится узнать разве что имя ближайшего связного, а возвращаться в лагерь военных, как я понимаю, мы не будем.

— Не будем –кивнул я.

— Значит серьёзные разговоры оставим до столицы. К тому же, если это действительно заговор, то ниточки потянутся как раз в столицу.

— Тебе виднее. Значит сейчас едем в наш лагерь, сворачиваемся и сразу возвращаемся на эту точку. Здесь уже спокойно будем готовить еду и прочее. Антела берёт одного солдата для сопровождения и едет к ренардцам –и уже непосредственно Антеле — Передашь графине Тарна, что будем ждать их здесь завтра на рассвете. На ночь глядя не езди, вернёшься вместе с их колонной — Антела чуть кивнула — Если вопросов нет, то разъезжаемся. Завтра… -я невольно улыбнулся –мы поедем домой.

Ну а дальше суета сборов, очередной короткий переезд. Утром, едва рассвело, появился ренардский обоз. Поздоровался с Тарна и сопровождавшими её двумя очень серьёзными военными, коротко объяснил ситуацию, предупредил, что любой подошедший к нашей колонне может быть врагом, но попросил не убивать сразу, а передавать нам для допросов.

Ну и всё, тронулись. Шесть повозок, двадцать солдат и четверо магов у нас. Десяток карет и повозок, примерно тридцать солдат и пятёрка магов у ренардцев. Примерно двадцать повозок торговцев с неизвестным количеством охраны. Весьма серьёзная сила для любого противника. Тем более, что Кенри разрешила использоваться даже мою «комету».

Открытого боя я почти не опасался, но всё-таки сильно напрягся, когда проезжали мимо лагеря Кенри. Люди только просыпались, только начинали заниматься обычными утренними делами, и на нас мало кто обратил внимание. Во всяком случае, никто не начал бегать, размахивать руками и кричать, мол, смотрите, Ленард куда-то поехал. А когда отъехали на несколько километров, я совсем расслабился. Засад здесь не может быть в принципе, да и для нападения нужны значительные силы, о которых на узкой полоске дороге почти сразу бы стало известно. Так что главная опасность для нас как и прежде — появление посторонних, отравление, использование неизвестных артефактов. Теоретически, могут отправить и отряд местных нинзей, но у них ведь тоже будет проблема — перебить довольно большой отряд, но при этом чтобы не было следов применения оружия, что почти невозможно. А уж учитывая присутствие десятка боевых магов и полсотни опытных солдат — наверное, вообще невозможно.

А на четвёртый день неожиданный гость. Сзади раздались команды, и скоро к нам привели мужчину средних лет.

Мужчина выглядел… обычным. Средних лет, в дорожной одежде. Взгляд умный, уверенный. Может он раньше видел меня, но заговорил он первым и именно со мной.

— Меня зовут Иельнам, я из свиты герцога Варнского. Прошу взять меня в ваш обоз и позволить доехать с вами до границы земель.

— Что-то случилось, что вы бросили лагерь и решили ехать в одиночку?

Мужчина зло сжал губы.

— Прошу простить за мои слова, но госпожа Кенри словно сошла с ума. В лагере начались непонятные аресты, допросы. Я сам видел, как Кенри лично казнила четверых человек, которые приехали с делегацией герцога. И это были не последние люди в его свите.

Ну, похоже, у Кенри лопнуло терпение, и она начала жёсткую зачистку всех подозрительных. Лучше пусть чужие гибнут, а не её солдаты. А количество трупов не имеет значения — всегда можно списать на Мёртвые земли.

— Вам лично было чего бояться?

Мужчина чуть замялся.

— Я не совершал ничего преступного, но я тоже из свиты герцога, и начал опасаться за свою жизнь. Лучше с вами, чем в лагере Кенри.

Да, правильно говорит, любой бы испугался гнева Кенри, но именно таких вот людей с «правильными» причинами появления у нас я и опасался. Если следовать приказу Кенри, то его надо однозначно убить. Но не хочется.

— Господин Иельнам, есть подозрение, что именно свита герцога привезла в земли неизвестную заразную болезнь, от которой умирали люди, поэтому у вас два пути. Первый — мы даём вам продуктов на два дня, и вы возвращаетесь в лагерь, пока там не закончится карантин. Второй — вы можете поехать с нами, но только в карантинной повозке, а чтобы вы не гуляли по обозу и не заражали остальных, вы проведёте путь в состоянии паралича.

Лицо мужчины стало напряжённым.

— Вы отправляете меня на смерть, господин Ленард.

Я кивнул.

— Для меня выбор простой — или ваша смерть, или возможная гибель моих людей. А ваш выбор… Вам дать продуктов?

Мужчина аж заскрипел зубами, но всё-таки выдавил из себя.

— Я… согласен на ваш карантин.

Я чуть кивнул Тахосу, тот своим солдатам, и мужчине сразу завернули руки и увели. Минут через пять Тахос вернулся и коротко доложил.

— Лёг отдыхать.

Да, жестоко, но на кону жизни моих людей, и жалость придётся оставить где-то далеко в землях.

Тахос всё-таки решил «поговорить» с Иельнамом, но делал это в стороне от лагеря. На третий вечер вернулся мрачный.

— Назвал пару имён, но насколько это правда, мы не узнаем, пока Кенри не вернётся в столицу. Говорит, что выполнял только разовые поручения.

— Ну хоть что-то. Когда вернёмся, разговоров будет много.

— Он предпочёл умереть –буркнул Тахос и отвернулся.

Мда, не очень хорошее известие, но я не стал уточнять как и почему. Может Тахос и его люди перестарались, может Иельнам сам что-то сделал, чтобы побыстрее закончить пытки. Он уже был мёртвым, когда решил прибиться к нашему обозу. Что случилось в лагере — с этим будут разбираться ещё долго.

А больше ничего интересного и не было. Обычная дорога. Пару раз встретили небольшие обозы по пять-десять повозок, но там были наши солдаты из экспедиции, занимавшиеся снабжением. Остановились, обменялись не очень весёлыми новостями и поехали дальше.

Наконец стали появляться знакомые места, а уж когда добрались до места, с которого мы начали свой путь сквозь земли, все повеселели. Теперь уже совсем чуть-чуть.

Когда проехали границу земель, заметили вдали лагерь военных и сразу повернули налево, стараясь объехать его. Но не тут-то было. Минут через двадцать из лагеря выехала довольно большая группа конных и поскакали за нами. Пришлось остановиться, когда на нашем пути остановилась передовая группа в десяток всадников. Ещё примерно сорок рассредоточились вдоль всей колонны, правда, близко не подъезжали.

Вперёд выехал командир и зычным голосом рявкнул.

— Кто такие?

Пришлось и мне выехать вперёд.

— А кто спрашивает?

Мужчина зло зыркнул на меня. Так и слышалось в его мыслях — что, самый умный? Но всё-таки ответил.

— Командир досмотровой группы палнер Конрон.

*палнер — в армии Тарвана звание примерно сотника.

Пришлось тоже представиться.

— Командир обоза экспедиции Ленард.

— Обоз подлежит досмотру, как и любой, выезжающий из земель.

— С каких это пор военные решили досматривать обозы экспедиции военных?

— У меня приказ –коротко отрезал палнер.

— Чей приказ? — на всякий случай решил уточнить я.

— Приказ герцога Варнского –отрезал военный.

— Герцог оказался государственным преступником и уже умер. Хорошенько подумай и скажи ещё раз — чей преступный приказ ты собрался выполнять?

А вот это сотнику не понравилось. Одно дело действовать от имени важного лица, и совсем другое — исполнять приказ преступника. Как там на самом деле — неизвестно, но крайним, как обычно, окажется он. Мужчина сбавил тон.

— Я исполняю приказ тысячника Прены.

— Она тоже получила преступный приказ государственного преступника герцога Варнского?

Мужчина стиснул зубы.

— Не знаю. Но приказ должен быть выполнен.

— А у меня приказ начальника экспедиции госпожи Кенри сопроводить обоз с находками экспедиции. И прямой приказ уничтожать любого, кто попытается задержать обоз. Так что или убирайся с дороги, или тебя до конца жизни будет преследовать запах горелого мяса твоих солдат –мужчина закаменел лицом, не зная на что решиться — И могу добавить — в ближайшую неделю-две госпожа Кенри прибудет сюда с основным обозом экспедиции. Так что хорошенько подумайте со своей начальницей что вы будете говорить о приказах, которые вы получили, и как вы их выполняли. Расскажешь как ты пытался остановить и досмотреть обоз экспедиции, но учти, что настроение у Кенри сейчас плохое, она уже нескольких человек убила лично, и в лучшем случае вы станете рядовыми. Ну а в худшем…

Военного корёжило, но он не сдвинулся с места. Может служака, может из людей герцога или кто там у них главный. Мне это стало надоедать.

— Ну так что, нам начать убивать твоих солдат за нападение на обоз?

И для убедительности провёл огненной струёй линию на земле между нами. Вот теперь подействовало, убрались с дороги. Но отъехали недалеко и очень внимательно наблюдали как обоз проезжает мимо. Ладно хоть хватило ума не ехать за нами, а то бы я точно отдал приказ уничтожить всё эту группу. Ничего, скоро приедет Кенри и быстро вправит им мозги, научит как правильно службу исполнять. У Кенри должность (или звание) соответствует армейскому генералу, так что у неё хватит возможностей навести здесь порядок. Может этот военный и правильный служака, но он попал в чужие разборки, и никто его жалеть не будет.

Через какое-то время Антела подъехала поближе ко мне. Долго косилась на меня, потом не выдержала.

— Ленард, а не слишком ли ты стал замахиваться?

— Ты о чём?

— Ты назвал герцога государственным преступником, а это может сделать только высший совет аристократов с участием короля. За такое могут и…

Я кивнул.

— Могут. Но думаю, Кенри найдёт что сказать этому совету.

— И ещё ты сказал, что Кенри лично убила нескольких человек, а ведь мы знаем об этом только со слов того человек, который пытался ехать с нашим обозом. Это может быть враньём, а ты сделал такое обвинение против Кенри.

Я невольно вздохнул.

— Когда мы уезжали, Кенри сказала, что уже выявили двоих человек, и их можно допросить. А учитывая то, что в такой важной экспедиции кто-то травил и убил почти два десятка человек, церемониться она не будет. К тому же, мы уехали, ренардское посольство едет без потерь, и у Кенри развязаны руки. Так что два трупа — это самое малое, что там могло случиться, а если кто начал возмущаться, то Кенри вообще не станет сдерживать себя. А уж когда она приедет сюда, начнёт спрашивать про наш обоз и узнает, что нас пытались остановить и досмотреть, то я не завидую военным, оказавшимся у неё на пути. Как бы трупов не стало намного больше. А наша главная задача — довести посольство Ренарда до Сенатона в целости и сохранности, а всё остальное нам простят. Во всяком случае, после открытия дороги через земли, по которой чужое посольство проехало и осталось живым, любые наши преступления будут выглядеть мелкими. Да и любые потери спишут на ловушки или другие опасности Мёртвых земель. Это уже так, попутные потери, которые бывают почти в любой военной операции. И на них закроют глаза, если их не будет слишком много. А пока мы просто едем и внимательно смотрим по сторонам.

Дороги становились всё лучше, более накатанными, и через неделю добрались до Марнуна. В последний день я рисовал для торговцев примерный план Марнуна, рассказывал что я знаю о его рынках, ценах и прочем. И как только впереди замаячили пригороды Марнуна, торговцы сразу отделились. Всё, мы им больше не нужны. До крупного города добрались, а тут уж они понимают в торговле несравнимо лучше нас.

А вот мы в город не стали заезжать. Объехали по дуге и двинулись дальше. И почти сразу последовали вопросы от графини Тарна. Пришлось объясняться.

— Земли мы проехали, военных проехали, но опасностей не стало меньше. Открытого нападения я почти не боюсь, но для наших возможных недругов более выгодным будет отравить нас и списать всё на последствия посещения земель. Так что до самого Сенатона мы будем останавливаться только за городом, есть только свои продукты и общаться только со своими людьми.

— А вы не слишком драматизируете обстановку?

— Нисколько, госпожа графиня. Однажды меня тоже отравили, хотя я был всего лишь обычным магом охраны пусть и богатого, но всего лишь барона. Произошло это в самой заурядной придорожной таверне, и я тогда даже не понял кто и как это сделал. И выжил по чистой случайности. Так что прошу вас, потерпите ещё три недели. Как только мы доедем до вашего посольства и там засвидетельствуют, что вы приехали живой и здоровой, смысла травить нас больше не будет, и вы сможете делать всё что заблагорассудится.

И снова дорога. Особых происшествий не было, разве что вдруг резко стали наполняться наши повозки для пленных. То какой-нибудь торговец начинал настойчиво предлагать свой товар, при этом как бы невзначай суя нос в наши повозки. То какой-то гуляка от широты души начинал угощать наших солдат вином. То симпатичные селянки начинали призывно поглядывать на наших солдат, как бы невзначай кивая в сторону ближайшего лесочка или стогов сена. Обычные, в общем-то, дорожные ситуации, но Тахос очень внимательно отслеживал это. Виноваты, не виноваты, специально или случайно подошли, теперь не имело значения. Всех за шкирку и в наши передвижные камеры. До Сенатона оставалось не так много, так что пусть разбираются столичные спецы. Лучше уж взять случайных людей, чем отпустить откровенных вражин. Мы никого не запугивали, не пытали, но Тахос потом сказал, что несколько человек стали очень уж задумчивыми.

Самым тяжёлым был последний день, когда мы уже ехали по Сенатону. Город большой, нужен целый день, чтобы проехать его, и у всех, измотанных постоянным напряжением, была лишь одна мысль — ну когда же будет это посольство⁈ И когда заехали во двор посольства, передали графиню Тарна послу, попрощались с её охраной, с которой за это время почти сдружились, а потом выехали за ворота посольства, у всех словно стержни из тела повынимали. Обмякли, стали смотреть по сторонам совсем другими глазами.

Всем обозом проводили меня до квартиры, солдаты занесли мне несколько объёмных свёртков. Теперь уже я помахал всем ручкой, и обоз двинулся дальше. Теперь нам уже ничто не страшно, и ближайшую неделю все будут приходить в себя теми способами, к которым привыкли. Вернувшись в квартиру, я долго сидел на стуле, бездумно глядя перед собой. Ну и поездочка… Планировалась месяца на три-четыре, а вышло почти восемь. Уже прошёл местный Новый год, о котором никто даже не вспомнил. И теперь, из Сенатона, наша поездка в земли выглядела дикостью, в которую невозможно поверить. Как люди выдержали столько времени, когда любой неверный шаг мог закончиться смертью неизвестно от чего?

Пару дней я просто отсыпался, вставая лишь сходить до ближайшей таверны что-нибудь поесть. Потом баня, магазины, потому что походная одежда истрепалась, а старые костюмы болтались на мне как на вешалке. Пришлось полностью обновить свой гардероб и несколько дней просто гулять по улицам, заново привыкая к городской жизни.

Через неделю решил показаться на работе, доложиться, что вернулся, и сразу такое началось… Женщины из архива обступили меня, словно не верили что я живой и настоящий. С час, наверно, рассказывал что мы делали, а потом начальница вспомнила, что «ректору тоже будет интересно узнать что ты вернулся». Пришли к Денро, и та, только увидев меня, сказала секретарю, что её ни для кого нет, велела принести побольше всяких плюшек, бутербродов, вина и местного чая, и… Говорить мне пришлось целый день.

Что-то ректор уже знала из отчётов академских магов, что-то слышала о поездке герцога, но теперь появилась её игрушка, которая побывала везде где можно и нельзя. Пришлось рассказывать от начала и до дверей посольства. И Денро никак не могла поверить, что дорога всё-таки есть. Столько веков смертей, а тут раз — и запросто прошли. И отбрехивался я примерно как от Кенри — повезло. Повезло, что нашли карту древних с отмеченными тропинками. Повезло, что я уже искал на картах возможную дорогу, и только поэтому обратил внимание на насыпь и кусок каменного покрытия. Повезло, что сама дорога была без ловушек. Повезло, что выход к Ренарду был таким простым — всего-то пройти наискосок.

Говорили до темноты, у меня уже язык еле ворочался, но под конец Денро задала всё-таки главный вопрос.

— Ленард, а как ты теперь смотришь на освоение Мёртвых земель?

— Никак –сразу отозвался я — Ближайшие лет десять уйдут только на то, чтобы хоть как-то сделать дорогу удобной. Нужна вода. Нам вот пришлось делать новые родники и пруды, но там ведь почти тысяча километров пути, делать придётся так, чтобы обозы могли добраться хотя бы до одного источника в течении дня пути. Нужны таверны, какие-то постоялые дворы, чтобы было где передохнуть, запастись продуктами, той же водой. Нужно живое мясо, а значит нужно искать места для выпаса, и много. И снова нужна вода.

— Это понятно — кивнула ректор — но я имела в виду те дороги, которые вы нашли возле Бордона.

— Не знаю –почти честно ответил я — Один раз нам повезло, но это не может быть всегда. Неизвестно что там с ловушками, неизвестно куда они приведут и есть ли с них выходы через границы в другие королевства. Думаю, лучше не спешить и хотя бы освоить дорогу до Ренарда. А по тем дорогам и без нас будет много желающих пройтись. Может тогда и узнаем куда они добрались.

— Хорошо, -кивнула задумавшаяся Денро –пока отдыхай. На ближайшее время у тебя только одно задание — записать как можно больше об этой поездке. Можешь писать что в голову взбредёт. Этакие короткие путевые заметки на отдельных листочках. Потом сведёшь всё это в один большой отчёт. Можешь дома писать, можешь на работе в архиве. Если, как ты говоришь, скоро вернётся и основной состав экспедиции, то работы теперь будет…

Стоило заикнуться в архиве, что теперь я буду писать заметки об экспедиции, как вокруг меня все стали ходить на цыпочках. Напитки какие хочешь, закуски любые, лишь бы я не отвлекался. Единственная просьба — разрешить читать то, что я уже написал. Так мне же не жалко. Для меня это только описание длинных дней, а для тех, кто оставался в столице — наверное, как какой-нибудь вестерн с бесконечными степями и неожиданными находками.

Примерно через неделю вечером в дверь моей квартиры постучали. Когда открыл, в коридоре стояли двое весьма суровых мужчин. Один протянул мне нечто продолговатое. Я на автомате взял, а мужчины вдруг вытянулись по сойке смирно и отдали воинское приветствие.

— Посольство Ренарда благодарит вас за ваши заслуги перед Ренардом.

Тут же развернулись и ушли. Я в недоумении смотрел им вслед. Это что сейчас было? Развернул свёрток, а внутри оказалась продолговатая шкатулка. Открыл и… очень сильно удивился — внутри на красном бархатном ложе лежал великолепный чёрный кинжал. Даже не кинжал, а больше похоже на стилет. Совершенно чёрный, без всяких украшательств, но цена у него…

Усевшись за стол, долго рассматривал кинжал. Цена у него немыслимая, и с чего вдруг его решили подарить мне? Благодарность за сопровождение графини? Ну, за такое можно и спасибо сказать, но не таким дорогим подарком. Да и откуда он мог появиться у графини Тарно? Уж она-то точно не ковырялась среди костей на местах боёв. Или… это благодарность от Горгоны за всё вместе, по совокупности, так сказать? И за дорогу, и за границу, и за то, что провёл? Только откуда взялся этот кинжал? Неужели нашли на тех «ступеньках», что я сделал на границе? Но это вряд ли. Скорее Горгона привезла его из столицы, как подарок мне за всё хорошее, а мне отдали его только сейчас, когда самое опасное закончилось.

Пока разбирался с кинжалом, вспомнил, что у меня тоже что-то есть, что солдаты решили выделить мне в качестве моей доли находок. Стал разворачивать свёртки, что так и лежали у стенки, куда их положили солдаты, и снова… очень сильно удивился. В одном свёртке три боевых ножа и ещё один кинжал. Все со следами магии, изукрашенные камнями, и стоить это всё должно очень много. В другом свёртке два меча, и тоже непростых. Явно каких-то командиров. В ещё одном свёртке оказался боевой шлем. Практически целый, изукрашенный. Подкладки надо поменять, почистить, но даже в таком состоянии у меня его с руками оторвут. Хоть музеи, хоть любители древностей. Сразу появилась мысль подарить шлём академии, но я только представил, что придётся ведь объяснять где и как его нашли, и сразу постарался задавить нечаянный порыв. Этим ведь я подставлю весь свой отряд. Действовали мы автономно, о находках знали только свои, и там всё давно поделено. А если о находках узнает начальство, да захочет само посмотреть, проверить и пересчитать… Не, такую подляну я делать не буду.

В четвёртом свёртке оказались несколько горстей артефактов и ювелирных украшений. Всё старой школы, как было принято пятьсот лет назад. А может и ещё раньше.

В задумчивости рассматривал драгоценные вещи, которыми был завален стол. Что-то многовато получается. Хотя… тысяча километров до Ренарда, тысяча обратно. А ещё сколько раз проверяли места для стоянок. Вот потихоньку и собралось. А ещё тот обоз у озера. Мы ведь наткнулись на нетронутое место, да ещё и в повозках наверняка нашлось много чего интересного. Не зря ведь для находок потребовалось целых две повозки. Пусть там и оружие попроще, но всё равно оно стоит денег. Если мне отдали десятую долю, то на отряд осталось в девять раз больше. Пусть даже на двадцать человек, но у каждого будет как минимум треть от того, что досталось мне, а для простых солдат это очень даже хорошо. Теперь, наверное, все могут выйти в отставку, купить дом или что там захочется, и зажить припеваючи. Очень даже неплохая награда за опасный поход.

Успокоив совесть, снова оглядел стол. А ведь у меня здесь… тысяч на десять золотом, а может и больше. Можно просто поставить защиту на эти богатства, но лучше убрать всё в банковскую ячейку, чтобы голова не болела. Всё равно мне пока эти деньги не нужны. Пусть ждут своего часа.

А ещё через неделю начались всякие шу-шу-шу — из экспедиции вернулись маги академии и привезли множество артефактов и других находок! Слухи пока неясные, но то, что вернулись — это точно. И обсуждали это везде — и в коридорах академии, и в кафешках, в которые я заходил перекусить. И с каждым днём становилось всё больше конкретики — какой маг где и что нашёл, на каком участке работал. Пока говорили только о тех тропинках, которые были обозначены на старой карте, и академские маги работали именно в этих местах.

А через несколько дней как прорвало — заговорили о дороге. И что её нашли, и что дошли до Ренарда, и даже приехала делегация Ренарда как раз по новой дороге.

Обо мне пока не говорили. Может Кенри предупредила магов, чтобы не болтали лишнего, но пока говорили только о некоей особой группе, которая шла впереди. Что там были военные и маги от Тайной стражи. Моё имя не упоминалось, но я прям чувствовал, что оно может всплыть в любой момент. Все мы люди, все мы человеки, и кто-то обязательно проболтается. Может желая похвалиться своей значимостью и осведомлённостью, кто-то по пьяни или в постели с женщиной. А после этого мне будет хана, потому что от желающих познакомиться со мной прохода не будет. На всякий случай я даже написал заявление на отпуск и отнёс его ректорше. Та выслушала меня, вздохнула, соглашаясь, и подписала заявление без даты. Если прижмёт, то я просто впишу дату и уеду куда-нибудь, пока всё не утихнет. Да в то же своё поместье, сельское хозяйство налаживать и демографию улучшать.

Ещё неделя прошла относительно спокойно, и я целыми днями писал заметки, а то вдруг придётся срываться, а я ещё и половины не написал.

И вдруг новая напасть. Приехала скромная карета, очень вежливые люди попросили меня сесть в неё и только там объяснили, что меня желает видеть король. Вот не было печали. Ему-то я зачем понадобился? Последний раз меня вызывал к нему года полтора назад, и тогда мы говорили непонятно о чём. Король что-то хотел узнать или понять обо мне, но каких-то явных последствий для меня не было. А сейчас что ему понадобилось? Разве что Кенри что-то такое рассказала, и король решил уточнить непонятные моменты?

Привели в большой кабинет, король сидел за большим столом. Он, кстати, мало изменился. Всё такой же пожилой мужчина с властным выражением лица. Правда, на этот раз охраны рядом не было, да и те двое, что привели меня, тоже как-то незаметно исчезли. Будет приватный разговор? Но король и не думал предлагать мне сесть, и фужеров с вином нигде не наблюдается. Но мне хоть какие-то приличия и этикет надо соблюдать.

Я поклонился.

— Добрый день, Ваше Величество.

Король чуть кивнул.

— Здравствуй, Ленард. Мы много разговаривали с Кенри, и она считает, что дорога в Ренард появилась в первую очередь благодаря тебе и твоей команде. И что все вы заслуживаете высших наград.

Наверное, полагалось начать восторгаться милостью повелителя, но ничего конкретного пока не сказано, так что я просто ждал продолжения. Король это заметил, и его взгляд стал вроде как с прищуром.

— Без наград вы не останетесь, но неожиданно возник вопрос — а что дальше? Дорогу надо как-то сделать доступной и удобной, это работа на много лет. И графиня Тарно предложила интересный выход — назначить человека, который будет полностью отвечать за безопасность дороги через земли. Одного человека от обоих королевств сразу, и на эту должность она предложила вас, как уже зарекомендовавшего себя мага. Оба королевства пожалуют вам титулы, чтобы ваше слово имело вес на всём протяжении дороги, и вы будете отвечать за магическую безопасность.

Я невольно чертыхнулся — это ведь он план Горгоны рассказывает! Вот же «удружила».

— И ещё графиня Тарно сообщила, что раз у вас хорошо получается исследовать Мёртвые земли, находить безопасные участки местности, королевство Ренард признает за вами все земли, которые вы ещё найдёте, и на которых смогут жить люди. Для королевства Тарван это тоже будет выгодно, поэтому мы тоже признаем за вами такие земли. Так что вы получите титул графа Бордонского и все земли, которые сможете освоить.

Предложение было шикарное, но я уже говорил Горгоне, что кроме проблем для меня это ничего не принесёт, и я помрачнел.

— Ваше Величество, вы же знаете, что там сплошь степь, смерть может ожидать на каждом шагу, и люди вряд ли поедут туда. Мне нечем будет платить налоги ближайшие лет двадцать, а то и больше. Что и как будет, не скажет никто.

Король усмехнулся.

— Я много наслышан о вашей удачливости, Ленард, и если вы там не справитесь, то не справится, наверное, никто. Поэтому и предложение у меня очень простое. Я дам вам титул графа, но никогда не буду требовать налоги или другие платежи с ваших земель. По сути, вы своими собственными руками и талантами будете создавать новое независимое графство, а может даже герцогство. Встретимся снова лет через пять, и если у вас что-то получится, то заключим нормальный договор о дружбе и взаимопомощи. Ну а если не получится, титул графа у вас всё равно останется. Так что теперь все будет зависеть только от вас.

Оставалось только склониться в поклоне. И всего одна мысль — а нахрена мне нужна эта головная боль⁈ Нахрена мне какой-то титул⁈

Вышел из кабинета, и меня сразу повели к выходу, показывая дорогу.

Постепенно мысли стали успокаиваться. А может и ничего? Во всяком случае, титул у меня будет, а чем я там буду заниматься, никого не должно волновать, и теперь я могу с чистой совестью продавать артефакты из земель, никто и слова не скажет. И могу в любой момент уехать куда угодно. Связи там налаживать, поставщиков искать или полезных людей. И пожизненное алиби для моих богатств. А в землях я буду для всех высшей силой и законом. Хотя, зачем мне эта головная боль на всю оставшуюся жизнь? Обеспечить чисто технические вопросы — ещё куда ни шло, но зачем мне превращаться в судью и палача в одном лице?

И возвращаясь домой, начал прикидывать что можно или нужно будет сделать. Наверное, первым делом — собрать все перстни Повелителей и Хранителя. В королевство я вернусь очень нескоро, если вообще вернусь, а в землях перстни мне могут очень пригодиться. Мало ли, знания какие-то потребуются, жильё в оставленных городах или ещё что. Потом можно бросить клич для потомков людей, спасшихся из земель. Сейчас в землях только степь и разруха, но мало ли, может кто-то и захочет вернуться на земли предков. А ещё надо будет найти опытных управленцев, потому что в одиночку такое дело я чисто физически не потяну. Наверное, придётся открывать город магов или Бордон, чтобы обеспечить жильём новых переселенцев. Только перед этим надо будет капитально прошерстить город на предмет закладок, кладов и прочего, что может принести деньги. План города с отметками я прекрасно помню, но всё это придётся делать в одиночку, чтобы не соблазнять людей. Правда, как я буду объяснять почему эти города вдруг стали безопасными, без ловушек? Не, города открывать нельзя, а всё жильё придётся стоить заново.

Да уж, голова начинает пухнуть, как только представлю сколько дел предстоит. Только не надо будет торопится, всё делать не спеша, потихоньку. А может не стоит создавать самому себе проблемы? Король титул пообещал. Даст-не даст, значения не имеет. Он ведь не сказал — иди и сдохни. Он сказал — ты можешь пойти и нахапать земель и богатств столько, сколько сможешь, а я это всё признаю. А если я не захочу никуда ехать? Буду сидеть в архиве, ковыряться потихонечку с бумажками, по вечерам гулять, пить кофий в кафешках, начну с девушками знакомиться. Хорошо? Просто отлично. Только вряд ли мне дадут спокойно жить в столице. И Кенри снова будет звать поехать с ней к какому-нибудь гиблому месту, и в академии найдут что предложить, и Тайная стража может какую-нибудь комбинацию закрутить, после которой я сам стремглав побегу в земли. Например, подстроят встречу с какой-нибудь красавицей, а на следующий день она обвинит меня в изнасилования. В местных реалиях это будет звучать как не очень умная шутка, но она ведь окажется дочкой какого-нибудь важного влиятельного чиновника, и меня поставят перед выбором — или жениться, или статья по местному УК. Разумеется, ни того, ни другого я не захочу, и останется только бежать из страны. И скорее всего, в Мёртвые земли.

Да и вообще, если король издаст указ, что я назначаюсь смотрителем дороги, то ехать придётся без вариантов. Так, что, всё-таки придётся ехать в земли, начать их обживать? Очень долго там будут только палатки, неустроенность, но там я и только я буду себе хозяином.

Я вдруг остановился, оглушённый неожиданной мыслью. Какими глупостями я забиваю себе голову⁈ Ведь герцог выразился очень откровенно — дорогу открыли, с этим уже ничего не поделаешь, а больше ни-ни, иначе голова с плеч. И уже неважно от чьего имени он говорил и какими интересами руководствовался. Может это заговор против короля, может активизировалось какое-то тайное общество, как-то связанное с Мёртвыми землями. А может был тайный приказ короля, который вслух может говорить одно, а сам отдаст совершенно противоположный приказ. И если человек такого уровня, как герцог, заговорил о моей смерти, то если я начну что-то делать в землях, что-то открывать, то это станет смертным приговором и мне, и тем людям, которые пойдут за мной. Значит ни о каких новых открытиях в землях, о спокойной работе и жизни речи быть не может. Если за меня возьмутся серьёзные люди, никакая охрана и никакие ловушки земель меня не спасут. Ничего не делать, просто присматривать за дорогой, не находя новых мест для стоянок, и никуда не лезть? Но и тогда меня в покое не оставят. Хрен его знает кто и что посчитает опасным открытием. Могут просто отдать приказ прибить так, на всякий случай. Ну и что что смотритель? Может наступил куда не надо.

Но ведь это и мой шанс начать новую жизнь. Всего лишь надо чуть изменить порядок действий. Первое — не дёргаться и продолжать вести обычную жизнь. Король пообещал титул? Значит сижу и жду этого подарка. Месяц–два–три, сколько нужно, столько и жду. Получаю титул графа, что вроде как подтвердит слова короля о новых землях, которые он признает за мной. Вслух об этом вряд ли кто скажет, но если я после этого поеду, то король будет уверен, что я исполняю его приказ, и может хотя бы на время придержит особо ретивых, которые захотят разобраться со мной. Второе — иду к Денро и спокойно рассказываю, что король дал мне особое задание, связанное с землями, поэтому я вынужден уволиться из службы архива. После этого надо будет как-то выдержать уговоры ректорши, что так делать не надо. Мало ли как жизнь повернётся, а у меня всегда будет поддержка академии по первой же просьбе. И людьми, и деньгами. К тому же, у меня будет постоянное проверенное сопровождение, которое всегда поможет. Ей ведь и в голову не придёт, что именно от всего этого я и хочу избавиться. Придётся с дрожью в голосе рассказать, что вернусь я неизвестно когда, если вообще вернусь, и я не хочу подвергать риску жизни людей, которые доверятся мне. Хотя нет, дрожь в голосе лучше не изображать, иначе Денро сразу заподозрит в моих словах игру. Тем более, что такими показными эмоциями раньше я никогда не страдал. Нет, всё должно быть строго, деловито, расчётливо. Хотя, это тоже будет выглядеть странно — провёл в землях больше полугода, проехал пару тысяч километров, и вдруг стал беспокоиться о людях? Ну так раньше мы шли по картам древних, под руководством военных, а с дорогой просто повезло, что ловушек на ней не было. А теперь всё будет совершенно по-другому — я попробую лезть в совершенно непонятные места, и чем это закончится, не знает никто. Может даже придётся рассказать ей об угрозе герцога, и что пока с этим не разберутся на самом высоком уровне, и моя жизнь, и жизнь людей рядом со мной будут под постоянной угрозой. Денро знает расклады несравнимо лучше меня и может подключить Тайную стражу. И вместе с Кенри они могут прийти к королю, рассказать ему всё, попросить принять меры. Но это если сам король к этому непричастен. Ну а пока они разбираются кто и что, я и поеду один осмотреться на месте. Да, наверное, так будет лучше объяснить.

Значит я увольняюсь, но предстоящий разговор надо хорошенько обдумать, и больше давить на логику и расчёт, только это возымеет эффект. Значит увольняюсь и становлюсь вольным как ветер. Правда, просто так меня никто не отпустит, и обязательно кто-нибудь захочет мне помочь деньгами, охраной на первое время, ещё чем-нибудь. И Кенри захочет помочь, как только узнает, что я снова уезжаю в земли, и Тайная стража будет гореть человеколюбием и желанием помочь. Тем более, что у меня была такая хорошая сработанная команда. Надо будет как-то пережить все эти разговоры и твёрдо заявить — теперь это только моё и только моё личное дело, так что заставить и навязать мне помощь никто не сможет. Скажу, что людей я наберу, но позже, когда появится определённость. После этого третье — иду в банки и забираю все свои накопления. Даже по примерным прикидкам у меня там теперь тысяч двадцать в золоте, драгоценностях и артефактах. И понятное объяснение для всех — еду надолго, и деньги понадобятся на закупки всего нужного, наём людей и прочего. Четвёртое — сажусь в свою любимую повозку (кстати, надо заказать новую, а то старая осталась где-то в землях) и неспешно еду в земли. Пятое — приезжаю на новую границу с Ренардом, покручусь немного у всех на виду, чтобы все могли подтвердить — я приехал и начал что-то делать, ходить в земли. Ну и пятое — еду к Бордону, оставляю повозку на видном месте, хорошенько проверяюсь, что за мной никто не следит, а потом верхом еду прямо в город. Пятна я временно отключу, но для всех желающих картина будет очень понятная — Ленард решил рискнуть, попёрся за сокровищами Бордона, да там и сгинул. Могут начать искать следы за пределами города (может я в другом месте выехал), но никому, мне кажется, и в голову не придёт, что я проеду город насквозь. На всякий случай можно копыта лошадей чем-то обвязать, чтобы следов не оставалось, да и за то время, пока обо мне спохватятся, следы и сами исчезнут. Тем более, многие знают, что я пропадал в землях месяцами. Так что если и вспомнят про меня, то не раньше, чем через месяц, когда никаких следов не останется.

Ну а я… неспешно поеду на восток. На севере, западе и юге от земель я уж побывал (Ренард, Палнера, Астерия, Тарван), так что остаётся восток. Вроде бы там есть несколько королевств, а с землями граничит только одно. Так что его я тоже проеду насквозь и буду ехать, пока не упрусь в какое-нибудь море. И вуаля! Геройский Ленард погиб, сунувшись в страшный Бордон в надежде поживиться, тело не найдут, и на этом моя героическая биография закончится.

А в далёком восточном королевстве появится молодой паренёк, который ни сном, ни духом ничего не знает ни о каких-то там страшных землях. Можно будет ещё немного подправить своё лицо, чтобы меня при всё желании никто не мог опознать. А дальше… Деньги есть, куплю себе небольшой дом и начну новую жизнь с новым именем. Можно будет, наконец, заняться своим здоровьем. Чувствую я себя прекрасно, но я продолжаю молодеть. Сейчас, наверное, больше семнадцати лет мне никто и не даст, так что нужно серьёзно этим заняться, остановить непрошенное омоложение. Вот уж дебильная проблема — все ищут как омолодиться, а я буду искать способ снова начать стареть. Кстати, может исследования на тему омоложения мне что-то и подскажут? Но тогда придётся заняться целительством, а то я как собака — всё вижу и понимаю в человеческом теле, а сказать это нормальным языком не смогу. Может как-то можно будет походить на лекции целителей каким-нибудь вольным слушателем?

Вот, вроде бы, и цель, и смысл в моей жизни появляются. Ну, хотя бы на несколько лет. Избавлюсь от своей связи с землями и начну жить как нормальный человек.

Хотя, в мою смерть Горгона, мне кажется, не поверит, но она умная, никому и ничего о своих подозрениях не скажет. Может не поверить Кенри, с которой мы провели в поездках чуть ли не год. Скорее всего, не поверит Антела, которая слишком хорошо меня знает, да и Тинела будет сомневаться. Ну и что? Розыск по всем королевствам никто объявлять не будет, да и что в розыском листке можно написать? Пропал маг универсал, возраст двадцать семь лет, но выглядит на семнадцать. Спокойно ходит в Мёртвых землях, возможно, пришёл в ваше королевство. Разумеется, никто такое не напишет и не скажет. Разве что Горгона может снова отправить по соседним королевствам своих агентов, но как они меня будут искать и по каким признакам, я даже не представляю. Да и я обязательно изменю свой облик, когда выйду из земель, чтобы никто не мог меня узнать.

Значит решено, я самый послушный маг короля, и через какое-то время бодро поеду осваивать земли по королевском повелению.

Будем надеяться, что если меня не убьют по дороге, то через полгода я стану свободным. И от земель, и от их влияния, и от всех обязательств перед кем бы то ни было, и от угрозы смерти за излишние инициативу и удачливость. Будет просто молодой парень с не очень хорошим даром, решивший изучать целительство. Ну, хотя бы для личного употребления.

Земли и их магия становятся смертельно опасными для меня. И не сами по себе, а из-за непонятных интересов непонятных людей, для которых я или мои действия могут представлять угрозу. А значит… я действительно должен исчезнуть и забыть про земли, и про всё, что с этим связано.

А в награду… скоро я стану по-настоящему свободным?

Конец

Думаю, на этом серию про Мёртвые земли можно закончить. Ленард выжил, освоился, достиг высот, но больше в земли ему лучше не соваться, иначе можно быстро потерять голову. Да, звание мага и дворянство он тоже потеряет, но это ничто по сравнению с потерей головы. И теперь, наученный горьким опытом, он постарается сидеть очень-очень тихо, чтобы никому не пришло в голову, что он может хоть как-то быть связанным со страшными Мёртвыми землями. Пусть другие их осваивают.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Это уже слишком

Content

Это уже слишком

Доклад

Снова в дорогу

Поездка

Поместье

Ищем тайный ход

Разговор через пару недель после возвращения

Отпуск

Еду в свое поместье

Жизнь идет своим чередом

Приятное с полезным

Возвращение

Мы едем, едем

Снова в земли

Дорога

Долго и нудно

Приграничье

Отдыхаем

Возвращение

Снова дороги

Делегация

Нехорошие события

Зигзаги судьбы

Nota bene