Ненормальный практик 3

Глава 1

Шесть дней. Ровно шесть дней катафалка на колёсах тащится на север, увозя меня, да десяток душ в местный филиал ада с поэтичным названием «Чёрный Лебедь».

Как дорога? Ну, сложно ту назвать «дорогой». Скорее, направление. Колея, пробитая в снегу, уходящая всё дальше от цивилизации. Повозку трясёт, вся скрипит, но, падлюка, ползет исправно. Сидишь на прелой соломе, задница отмерзает, руки в кандалах ноют, а единственное развлечение — считать выбоины или наблюдать за соседями по клетке. Компания, конечно, подобралась прям «цвет нации». Убийцы, воры, дезертиры, политические деятели и я — герой-любовник, спаситель шпионов. В общей сумме семь повозок, набитых зеками.

Едем уже шесть суток. Шесть одинаковых, серых, холодных дней. Рано утром — подъём пинками конвоя. Потом — шесть часов тряски в этом ящике. Остановка на «обед» — миска тёплой жижи, которую острословы называют баландой. На вкус точь размоченные опилки с лёгким привкусом безысходности. Но есть надо. Тело требует топлива, даже паршивого. Потом опять тряска до позднего вечера. «Ночлег» — отдельная песня. Температура падает на десяток градусов ниже. Холод пронизывает всё. Спишь вполглаза, прижавшись к таким же бедолагам ради тепла, и слушаешь, как ветер воет похоронные марши. Романтика, блин. Хорошо, что я не жмусь. Духовное ядро позволяет находиться без вреда здоровью на холоде. Да и привык ещё в прошлой жизни к экстремальным условиям. Что до тела — тоже свыкается по-немногу и становится сильнее.

Вообще, поначалу всё было сносно, да. Но с каждым днём путешествия на Север становилось только холоднее. Воздух более колкий, более злой. Дышишь — будто битое стекло глотаешь. Многие зеки то и дело растирали пальцы на ногах и руках, иначе отморозили бы. Конвоиры тоже мёрзли, кутались в тулупы, но им хоть двигаться можно было. Нам же — сиди и превращайся в ледяную статуэтку.

На третий день игра в «заморозь заключённого» дала первые плоды. В соседнем обозе трое не проснулись утром. Просто замёрзли насмерть во сне. Тихо, буднично. Их тела вытащили, бросили в сугроб у дороги, как мешки с мусором, и поехали дальше. Никто даже бровью не повёл. Ни конвоиры, ни остальные зэки. Ценность человеческой жизни в этих краях стремится к нулю, особенно если ты в кандалах.

Видимо, данная демонстрация произвела впечатление. В следующую ночь четверо самых отчаянных, уже из другой повозки, решили попытать счастья. Пока конвоиры грелись у костра, выбрались и рванули в лес. Далеко не убежали. Через полчаса их приволокли обратно. Двоих — уже трупами, с дырками. Двух оставшихся, избитых до полусмерти, швырнули обратно в повозку. Прямо к самым отбитым уркаганам, которые тут же принялись «воспитывать» беглецов. Конвоиры даже не вмешались. И тех убили свои же.

Но после этого случая всем выдали одеяла. Видать, испугались, что количество заключенных резко сокращается. Некем будет войско пополнять. В общем, больше о своих шкурах забеспокоились чем наших.

Так и продолжилось путешествие.

Большую часть времени я сидел в своём углу, наблюдая. Испытывал ли жалость к беглецам? Нет. Сочувствие? Пожалуй, тоже нет. Они — глупцы. Бежать зимой, на Севере, без еды, без тёплой одежды, со стражей на хвосте? Разве не самоубийство? Они просто выбрали способ умереть чуть быстрее, чем от холода или в штрафбате. Их право.

Сам я вёл себя спокойно. Не лез в драки, не жаловался, молча ел баланду, молча наблюдал. За конвоирами — их сменами, привычками, уровнем бдительности. За зэками — кто лидер, кто шестёрка. Собирал информацию. Скорее больше от того что нечем было заняться. Да и какой смысл ныть или бунтовать? Нет. Наоборот, я еду в место, где смогу убивать и становиться сильнее. Разве не идеально?

Седьмой день пути в этом скотовозе.

За окном… если дырку в досках можно так назвать, всё тот же унылый пейзаж — заснеженные ели, сугробы по пояс, да свинцовое небо, готовое вот-вот разродиться очередной порцией колючего снега. Холод пробирал уже не до костей, а до самой души.

В нашей персональной камере на колёсах ехало семеро, не считая меня. За неделю пути народ, естественно, успел перезнакомиться, сколотить временные альянсы и даже, прости господи, подружиться. Ну, или сделать вид. Дружба здесь — понятие относительное, как и совесть. Сегодня делите последнюю корку хлеба, а завтра один из вас придушит другого за лишнюю тряпку. Стандарт тюремного жанра, универсальный для всех миров.

Компашка подобралась разношёрстная. Был тут бывший охранник таверны по имени Степан — здоровенный детина с туповатым рылом, попавший сюда то ли за перепалку, то ли за пьяную драку с офицером. Рядом с ним — карманник Митька, с бегающими тёмными глазками и вечной полуулыбкой на хитрой физиономии. Без умолку травил байки о своих «подвигах» на питерских улицах, привирая процентов на девяносто. Ещё был мрачный мужик неопределённого возраста, с прыщавыми щеками и пустыми глазами — убийца, отбывавший пожизненное, но решивший «искупить вину кровью». Звали его то ли Фрол, то ли Егор — он представлялся по-разному. Чокнутый малёха. Четвёртый — бывший купец Захар, пузатый, обрюзгший, попавшийся на махинациях с казёнными поставками. Постоянно хныкал, жаловался на холод, голод и несправедливость судьбы. Ну и ещё тройка, которые сидели тихо, особо не разговаривая.

Ко мне больше не лезли. Ещё в самом начале пути, на второй день, охранник Степан — решил «проверить молодого». Подошёл, начал быковать, что-то там про «петушиный угол» и «правила жизни». Я тогда просто посмотрел на него. Не зло, не угрожающе. Просто посмотрел взглядом человека, что видел вещи похуже пьяного тупицы и знает сотню способов убить его голыми руками за пару секунд. Видимо, что-то такое он в моих глазах и прочитал. Потому как заткнулся на полуслове, побледнел, пробормотал что-то невнятное и отвалил. С тех пор ко мне никто не лез. Пару раз Митька и Захар пытались завязать разговор — из любопытства или просто от скуки, черт знает, но я отвечал односложно, не поддерживая беседу. «Да», «нет», «не знаю». Друзья мне здесь не нужны. Союзники? Возможно, но только по необходимости. А болтать по душам? Не по мне такое. Лучше помедитировать.

Вот и сейчас они что-то там тёрли между собой, пытаясь перекричать скрип колёс и завывание ветра.

— Да когда ж приедем-то, мать их⁈ — ныл купец Захар, кутаясь в рваную телогрейку. — Седьмой день уже! Замёрзнем к чертям собачьим!

— А ты думал, на курорт везут? — хмыкнул Митька, ловко сворачивая самокрутку из припрятанной дряни, которую громко обозвал табаком. — «Чёрный Лебедь», папаша! Теплее уже не будет, зуб даю! Говорят, медведи белые там строем ходят и водку из самовара пьют, шоб не замерзла!

— Брехня, — буркнул убийца Фрол-Егор. — Нет там ни хрена. Только снег, лёд и смерть.

— Ох, мне бы сейчас… — мечтательно протянул Степан, глядя в потолок. — В «Золотой Якорь»… там девки… пиво рекой… эх! А потом морду кому-нибудь набить… хорошо!

— Во-во! — подхватил Митька. — Я как-то раз, на Невском, такую фифу обчистил! У неё в ридикюле, прикиньте, не только кошель тугой, а ещё! Флакончик французских духов и… кружевные панталоны! Запасные, видать! Я те панталоны потом за бутылку водки толкнул!

— Идиот, — снова буркнул Фрол-Егор. — Духи надо было толкать. Дороже стоят.

— Да что вы всё о бабках, да о бабах! — взвыл Захар. — Жрать охота! До смерти! Вчерашняя баланда… да разве ж это еда⁈ Вот у меня в трактире… поросёнок молочный с хреном, да под рюмочку анисовой…

Сижу и слушаю этот незамысловатый трёп. Обычные разговоры людей, лишённых будущего и пытающихся согреться воспоминаниями. Каждый цеплялся за какую-то свою иллюзию: Митька — за воровскую удаль, Степан — за пьяный разгул, Захар — за сытую купеческую жизнь. Только убийца ничего такого не припоминал.

Мне же всё равно. Пусть болтают. Пусть вспоминают. Ноют. Их судьба меня не касается.

Откидываюсь на борт, закрываю глаза.

Так проходит час.

Второй.

Третий.

Трёп моих попутчиков уже порядком надоел. Истории про «фиф», «поросёнка» и «кружевные панталоны» повторялись по третьему кругу. Скука.

Ещё и пузатый купец Захар, видимо, окончательно отчаявшись найти сочувствие в своих жалобах на судьбу, решил обратиться ко мне. Либо просто задумал разбавить свой монолог новой жертвой.

— Эй, парень… — он поёрзал на своей толстой заднице, пытаясь повернуться. — Сашка, да? Ты ж вроде помоложе нас всех будешь… Как думаешь, а? Что нас там ждёт? Впереди-то? Может, не так всё страшно, как говорят? Может, амнистия какая будет к празднику? Или на работы отправят, а не на передовую? А?

Медленно открываю глаза и смотрю на него. Взглядом, безо всяких иллюзий. Тем, что смотрят на неизбежное.

— Всех нас ждёт смерть, — произношу мрачно.

И снова закрываю глаза.

Зачем обнадёживать человека, когда шансов практически нет? Пусть лучше сразу готовится к худшему.

Захар аж поперхнулся.

— Тьфу ты! Ну ты сказал! — пробормотал он. — Пессимист какой… Злой ты, парень. Не по-людски это.

— И то верно, — поддакнул Митька-карманник. — Чего сразу смерть-то? Может, и пронесёт. Я вот, например, живучий. Три раза пырнуть пытались — и ничего, как видишь, живой! И там выкручусь! Главное — смекалка и руки ловкие!

— А я вот силой возьму! — неожиданно встрял Степан, ударив себя в грудь. — Я хоть и неофит второй ступени, но дурь-то есть! Я как-то на подпольном чемпионате по кулачным боям… на Лиговке… третье место взял! Там такие бугаи были! Во! — и развёл руки, показывая необъятные размеры. — А я их раскидал! Почти всех! Так что и там… если что… постою за себя!

— Пф-ф, кулачные бои, — фыркнул кто-то из молчавших. — На передовой не кулаками машут. Там эфиром жарят так, что только пепел остаётся.

— А я вот тоже не промах! — вдруг встрепенулся другой молчун. Тихий такой, невзрачный лет тридцати. — Меня дед тренировал! Сильный у меня он был. Я, между прочим, неофит третьей ступени! Так-то! И тоже кое-что умею!

— Пф. Третьей… — презрительно хмыкнул ещё один тип, доселе молчавший, с наглым лицом и шрамом на шее. — Всего-то? Сопляк. Вот я — инициированный второй ступени. Сам дошёл, без всяких дедов, — и вскинул подбородок, оглядывая всех свысока. — Так что заткнулись бы вы тут, салаги.

Начался типичный базар — меряние рангами и былыми заслугами. Каждый пытался доказать, что круче, сильнее, хитрее и уж точно выживет там, где другие сдохнут. Герои, блин. Неофит третьей ступени? Инициированный второй? Как долго они протянут?

Приоткрываю глаза и смотрю в щель. Небо немного прояснилось, и проглядывало бледное, негреющее северное солнце. Пейзаж не менялся — всё тот же бескрайний снег, только теперь без каких-либо елок. Стало ещё холоднее, слышался шум. Будто мы приближались к поселению или ещё чему-то.

И через пятнадцать минут повозка дёрнулась и остановилась. Так внезапно, что все, кто не держался, повалились друг на друга. Снаружи раздался хриплый голос конвоира:

— ПРИЕХАЛИ, УБЛЮДКИ! ВЫЛЕЗАЙ! КОНЕЧНАЯ! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В «ЧЁРНЫЙ ЛЕБЕДЬ»!

Все тут же зашевелились.

— Думаешь, нас сразу на передовую отправят?

— Заткнись, лучше помолись своим богам, если они есть.

— Молчать, отребье! — рявкнул стражник снаружи.

Тент откинули. Ослепительный свет хлынул внутрь, заставив всех прищуриться. На фоне сияния вырисовался силуэт стражника, что весело постучал по решётке копьём:

— Просыпайтесь, зайчики! — прокричал он с бодростью, очевидно наигранной. Ведь во взгляде была та ещё усталость. — Скоро вам предстоит веселье!

Глаза привыкли к свету, и рассматриваю окружающий пейзаж. Повозка встала посреди военного лагеря, раскинувшегося прямо на равнине, без каких-либо возвышенностей, холмов или деревьев. Просто белая пустошь. Сотни самодельных юрт и палаток, покрытых снегом, тянулись до самого горизонта. Между ними сновали люди. Одни тащили дрова, другие чистили оружие. Дым от палаток поднимался к серому небу и развеивался.

Рядом с нашей повозкой выгружались зэки из соседних. Нас становилось всё больше. Человек пятьдесят, не меньше.

Пока все топтались на месте. Кто выпрямлял спину от усталости, кто растирал ладони от холода. Приблизился офицер лет пятидесяти-пятидесяти пяти с обветренным лицом и длинными чёрными усами. На глове шапка-ушанка с кокардой. В сером тулупе. У пояса два меча.

Окинул нас взглядом, как мясник туши на бойне, а затем смачно харкнул в снег:

— Тьфу. Ну и нулёвое дерьмо привезли, — процедил он сквозь зубы. — Где вы таких откопали? В борделях столицы?

— Неделя на передовой сделают из них солдат, капитан! — хохотнул один из стражников.

— Или трупы, — пожал плечами капитан. — Мне похрен.

Кто-то из соседней повозки, видимо, решив проявить характер, подал голос:

— Эй, офицерьё! Кормёжка тут лучше, чем в дороге?

Тишина, последовавшая за этим вопросом, была тяжёлой, как чугунная плита. Капитан медленно повернул голову, сузил глаза, как боров, заметивший добычу, и ровным тоном произнёс:

— Накормите говоруна.

Двое стражников вытащили из толпы вырывающегося зека. То, что последовало, было недолгим, но жестоким. Показательным. Его избили. Методично, профессионально, без следов на лице, но отбив внутренности. Все мы стояли молча. Похоже чудик всё ещё не понял, куда попал.

Когда избитого швырнули в снег, капитан подошёл ближе, дыша облачками пара в морозном воздухе:

— Надеюсь, остальные усвоили урок. Вы — никто. Социальный мусор. И сдохнете здесь. Однако, только вам решать — сдохнуть мужчиной или трусом.

Он повернулся к молодому лейтенанту, что всё это время стоял рядом, не проявляя никаких эмоций:

— В четвёртый взвод их, Лукин. У них как раз всего трое остались после последней вылазки.

Лейтенант Лукин — худощавый парень с несоразмерно большими ушами и острым носом — козырнул:

— Есть, капитан!

Старший развернулся и ушёл, оставив нас на попечение лейтенанта. Тот чувствовал себя очевидно не в своей тарелке. Видать, впервые командует отрядом преступников.

— Внимание, отщепенцы! — выкрикнул он, стараясь придать голосу строгость, но вышло комично, от чего парочка зеков хихикнули. — Никаких разговоров! Постройтесь в две шеренги!

Под тычками копий стражников все мы выстроились в подобие строя.

— Слушайте внимательно, ибо повторять не буду, — начал Лукин, расхаживая перед первым рядом. — Вы находитесь в третьем лагере батальона «Чёрный Лебедь». Здесь северо-восточная граница Империи, буферная зона между нами и Ледяными Кланами. Жрать будете два раза в день, может даже три, если повезёт. Спать — в общих казармах, вон в тех юртах, — он указал на потрёпанные конструкции, покрытые шкурами и брезентом. — Подъём в пять утра, отбой в девять вечера. Утром тренировки, потом обед, потом тренировки, потом караул или работы по лагерю.

И сделал паузу, очевидно, ожидая вопросов, но все молчали. После чего продолжил:

— Я — лейтенант Лукин из штабных офицеров. Но по всем вопросам обращаться не ко мне. Срать я хотел на ваши хотелки. Все вопросы — к вашему лейтенанту. Вон она.

Лукин указал на фигуру вдали. Высокая, под два метра, тётка с короткими рыжими волосами и плечами, которым позавидовал бы любой грузчик. Неспешно рубила дрова. В одной руке топор, в другой — дымящаяся папироса. Белая рубаха облегала мускулистое тело, на поясе висел тесак, да такого размера, что им можно расчленить лошадь.

— Лейтенант Галина Куваева, — представил её Лукин. — Бывшая чемпионка Империи по борьбе. Посажена за убийство трёх мужчин голыми руками в таверне «Пьяный гусь» в Новгороде, — и тихо добавил, чтобы она не услышала. — Они, видите ли, назвали её «мужиком в юбке». Советую следить за языком, если не хотите умереть. — после набрал воздуха и выкрикнул: — Лейтенант Куваева! Прошу, подойдите!

Галина повернулась к нам. Голубые глаза жуткие, холоднее окружающей снежной пустыни. Затянулась папиросой и выдохнула дым через широкие ноздри, как сука, минотавр. Щелчком выбросила окурок и, воткнув топор в пенек, направилась к нашему строю.

— Добро пожаловать в ад, малыши, — подошла она ближе и взяла папку из рук Лукина. — Надеюсь, вы привезли с собой яйца. Они вам понадобятся.

После чего открыла ту. Пролистала с десяток страниц. Затем захлопнула и взялась обходить строй, внимательно изучая каждого. Тяжёлые, грузные шаги проминали снег с хрустом. Медленно раздавливали ледяные комки. О, и делала она это нарочно, дабы показать кто тут главный. Одним словом — мощь. Ходячая на двух крепких ногах. То и дело Галина останавливалась перед особо жалкими, заглядывала в глаза, и улыбалась без намека на радость.

— Та-а-ак, — протянула она, остановившись напротив купца Захара, трясшегося сразу от всего, и от страха и от холода. — Да не трясись ты, торгаш. Думаешь, быстро сдохнешь? Не-е-ет. Мы из тебя сначала свиное сало вытопим на полевой кухне. Потом и помрёшь.

Харя купца посерела, глаза забегали, ища спасения, но, увы, безуспешно.

— Я… я… — заблеял он. — П-п-помилосердствуйте… я могу быть п-п-полезен… я с-с-счета могу вести… к-к-казначеем…

— Счетоводов у нас с два мешка, — отрезала Куваева. — А вот пушечного мяса вечно не хватает.

И двинулась дальше по строю.

Остановилась напротив Степана — бывшего охранника таверны. Окинула его скучающим взглядом.

— Хм. Мышцы есть. Но мозгов, как погляжу, не завезли, — и постучала костяшкой пальца ему по лбу. — Тупое орудие, значит. Сойдёт для первой линии.

Степан хотел что-то возразить, но хватило ума заткнуться.

Куваева прошла дальше.

Митька-карманник попытался одарить её фирменной обаятельной улыбкой, по привычке пытаясь очаровать.

Она харкнула ему под ноги, снова открыла папку, сличила с номером на робе и хмыкнула:

— Ворюга? На мародёрство после боя сгодишься.

Таким макаром лейтенант прошлась по строю, раздав большинству «перспективы» в новой жизни. Лишь нескольких, включая меня, обошла молчанием. Уверен, ей было что сказать и нам, но просто приберегла на потом.

— Всем вам повезло, — объявила Куваева, закончив осмотр. — Сегодня не тренировочный день. А банный.

По строю пронеслось удивление.

Баня?

Здесь? На краю света?

— Не мечтайте, — оскалилась она, точь прочитав мысли. — Не будет вам ни парилки, ни кваску холодного. Банный день — значит моемся и стираемся. В проруби. — и указала мощной лапищей на замёрзшее озеро в сотнях метров от лагеря. — А то воняете хуже мертвечины.

— Но там же лёд! — не сдержался кто-то из края шеренги. — Вода ледяная!

— Она и должна быть ледяной, мудила, — спокойно хмыкнула Куваева. — Это Север. Тут всё ледяное. Привыкайте, сучата. Или сдохните.

Затем повысила голос, обращаясь уже ко всем:

— Порядок такой! Сейчас вольным бегом к озеру! Раздеваетесь догола, одежду в кучу! Каждый моется, стирает личные обноски и возвращается! Последнюю тройку буду лично окунать ещё раз, с головой под лёд! Шевелитесь! У вас ровно двадцать минут! Кто не успел — тот сдох!

— Но мы же замёрзнем! — пискнули с конца строя.

— От холода⁈ — Куваева закинула голову и расхохоталась, грубо, заливисто. — Не успеете! Гарантирую! У нас обычно замерзают только после недели службы! Или после того, как вам отрубят ноги ледяные кланы! Отличная смерть, кстати!

И цыкнула:

— Осталось девятнадцать с половиной минут! Чего встали, болваны⁈ БЕГО-О-ОМ!

И ведь не соврала, сучка. Пока мы бежали к озеру, конвоиры с дубинками гнали отстающих. Действительно не замёрзли. Напротив, вспотели. В груди горело от мороза, лёгкие сжимались, но бежать было легче, чем ехать в скотовозке неделю. Движение — жизнь!

Проруби на озере уже были подготовлены. С два десятка прямоугольных дыр во льду, из которых шёл пар. Рядом курили солдаты, опираясь на алебарды со светящимися эфиром наконечниками.

— РАЗДЕВАТЬСЯ! — гаркнул стоявший ближе остальных. — ЖИВО!

Многие медлили, не решаясь скинуть робу на морозе. Но выбора не было. Как говорится, нравится — не нравится, терпи, красавица. Одежда полетела на лёд. Мужики в одном исподнем принялись обмываться, кто как мог. Получалось хреново, но мало-мальски дело шло.

Один упрямец замялся, отказавшись раздеваться полностью. Зря.

— НЕ ПОНЯЛ⁈ — заорал солдат, и приложил ему в живот древком алебарды.

Тот согнулся от удара, выпучил глаза. Его тут же пнули пару раз, накинули петлю на ноги и прямо в одежде швырнули в прорубь.

Крик захлебнулся ледяной водой.

Но вытащили, да.

Просто выволокли тросом на лёд.

Тот хватал ртом воздух, глаза по пять рублей. Шокирован. Весь вон ходуном ходит.

— Давай, отогревайся! — ухмыльнулся солдат. — А то околеешь раньше положенного! Сорок отжиманий! Вперёд!

Все остальные, кто припозднился, в торопях скидывали остатки робы, не желая повторить подобную судьбу.

Я уже был раздет. Холод кусал кожу. Неприятно конечно, но не смертельно. Подхожу к проруби, опускаю сначала ноги, и погружаюсь по пояс. Ух. Кожу будто пронизывают тысячи игл. Но ожидаемо. Контролируемо. Знакомое ощущение.

Рядом барахтались остальные. Одни визжали от холода, другие молча стучали зубами. Митька-карманник дрожащим голосом материл всё на свете, от императора до собственной мамки. Купец Захар плакал настоящими слезами. Степан истерично хохотал. Каждый по своему реагирует на стресс.

Что до меня, то не трачу время. Тщательно оттираю грязь с рук, шеи, лица. Даже голову окунул, хоть и опасно в такой холодине. Выбираюсь из проруби и принимаюсь за стирку. Зубы пока не стучат. Спасибо духовному ядру, тепло от которого планомерно греет всё тело. Только кожа покрылась мурашками размером с горошину, но всё вполне терпимо.

Стирка в ледяной воде, конечно, то ещё удовольствие, особенно с голой задницей на морозе. Интересно, сколько человек сегодня помрут?

Вой вокруг стоял тот ещё. Все ругались, дрожали, некоторые скулили, как побитые псины. Служивые наблюдали с насмешкой, перебрасываясь шуточками:

— Гляди, как трясутся!

— Это вам не Нева, сучары, а северная водица!

— Долбанные столичные неженки! Им бы в баньке с девками париться!

— Эй, ты, чучело! Быстрее мойся, а то яйца отвалятся! Хотя, тебе они всё равно не пригодятся!

Первые зэки напялили мокрую постиранную одежду и побежали обратно к лагерю. Мерзко, но выбора нет. Так хотя бы есть шанс, что она подсохнет от тепла тела, а не превратится в ледяной панцирь.

Надеваю и свою робу, после чего пристраиваюсь в их хаотичный строй. Так и бежим. Не хочу как-то выделяться, но и тормозить тоже не стоит. Средина — лучшее место.

Добегаем до палаток. И каждому прикрепили на ногу браслет с контуром. Легкий. Надежный.

— Что это за хрень? — крутил на лодыжке браслет Митька.

— Чтобы вы, малыши, не сбежали слишком далеко, — усмехнулась лейтенант Куваева. — Триста метров от лагеря и… бум. Отрывает ногу на раз. После вас ловить легче, — и пожала плечами.

Торговец сглотнул:

— Но что будет… если на лагерь нападут превосходящие числом силы? Как же передислокация?

Между солдатами раздался смех. Один из них сказал:

— Разве не очевидно? Если лагерь будет захвачен, то всем конец, так что советую не спать в карауле и на позициях.

Другой произнес:

— Те, кто получил браслеты, проходим в юрты! Бегом! — и указал на череду так называемых здесь «казарм».

Прохожу в ближайшую.

Внутри просторно. В центре — печка-буржуйка, от которой исходило блаженное тепло. По периметру — лежанки, покрытые затасканными шкурами. На скамье сидели трое в форме с нашивками сержантов. Вероятно остатки того самого «четвёртого взвода», в коий нас определили. Они даже не повернули головы, когда мы вошли. Через пару минут юрта наполнялась прибывающими зэками. Купец Захар ввалился в числе последних, трясясь как осиновый лист. Весь колыхался в скуляже. Позади лейтенант Куваева волокла за шиворот двух других неудачников, которых, как и обещала, искупала последними.

— Эй, бойцы! Встречайте новых товарищей, — процедила она, обращаясь к сидящим у печки солдатам. — Пять десят один штук. И постарайтесь не угробить их в первый же день, Анисимов. А то опять мне писать объяснительные.

Один из сидящих — невысокий крепыш с лицом, наполовину скрытым под бурым шарфом, лишь коротко кивнул:

— Постараюсь, лейтенант. Но ничего не обещаю.

Гигантша хмыкнула и вышла, оставив нас на попечение «старичков».

Анисимов не спешил подниматься со скамейки, греясь у буржуйки. Только после того, как все постепенно расселись кто где, тогда и поднялся:

— Итак, отбросы, слушайте и внимательно, — его голос был на удивление спокойным, монотонным, будто все эмоции давно подохли или вымерзли. — Меня зовут Василий Анисимов. Это, — кивок в сторону угрюмого детины с медной бородой, — Трофимов. А это, — на худого как щепка парня с торчащими вихрами соломенных волос, — Белов. Мы — всё, что осталось от четвёртого взвода третьей роты батальона «Чёрный Лебедь».

Он сделал паузу, позволяя осознать сказанное. Затем продолжил всё тем же ровным тоном:

— Неделю назад нас было тридцать два человека. Двадцать девять легло в вылазке за линию фронта. Их тела забрал враг. Так что можете не искать могил, чтобы помолиться за упокой души. Ледяные кланы не оставляют никого. Они используют наших мертвецов… для других целей.

Пара человек переглянулись. Кто-то, наиболее смелый, подал голос:

— Для каких ещё «других целей»?

Анисимов посмотрел на него, как на насекомое:

— Узнаешь, если доживёшь до первой вылазки.

Он оглядел всех по очереди и продолжил:

— Правила просты: я — сержант и заместитель командира взвода. Иными словами старший после лейтенанта Куваевой. Трофимов и Белов — командиры отделений и мои заместители. Наши приказы выполнять беспрекословно. Мы не офицеры и не потомственные военные. А такие же отбросы, как и вы. Только с небольшим преимуществом — выжили здесь уже три месяца.

Информация произвела на всех впечатление. Три месяца в этом аду? И остаться в живых? Значит какой-никакой шанс всё же есть? Хотя если учитывать, что текучка тут будь здоров, не стоит слишком сильно рассчитывать на выживание.

— За время службы вы можете получить нашивки за отличие в бою, — продолжал Анисимов. — Три нашивки — условно-досрочное освобождение. Но не обольщайтесь. Получить одну уже достижение. Да и те, кто отличался в бою, обычно погибали в следующем.

После чего сержант кивнул своим товарищам:

— Трофимов, объясни этим счастливчикам распорядок.

Детина со шрамами кивнул.

— Внимание, новобранцы. Подъём в пять утра по команде. С пяти до семи — работы либо же утренние учения, отработка построений и маршировка. С семи до восьми — завтрак. Каша из ячменя с солониной, если повезёт. С восьми до двенадцати — боевая подготовка. В полдень — обед. С часу до шести — работы по лагерю. В шесть — ужин. С семи до девяти — чистка оружия и снаряжения. В девять — отбой.

— Да сдохнуть проще, чем так жить, — пробормотал кто-то сзади.

Трофимов усмехнулся:

— Именно поэтому большинство здесь и не живёт больше месяца. Кто от холода окочурится, кто от болезней, ну а кто от вражеского меча. Способов сдохнуть предостаточно. Не облажайтесь с выбором.

Белов — самый молодой из троицы, тоже заговорил. Тем ещё выразительным картавым говорком:

— Самое главное, не покидайте периметр лагеря. Вокруг эфирный контур. Он активирует браслеты у вас на ногах и оторвёт ту по колено. Видели мы подобных. Никто отсюда никогда не сбегал. Вы можете попробовать конечно, но далеко ли на одной ноге-то? — и усмехнулся.

Анисимов накинул шапку и произнёс:

— Теперь — на выход все. Получать снарягу. Похороним ваши мокрые тряпки, и будете осваиваться с настоящей формой. После — ужин и построение на плацу для знакомства с командиром роты, хотя вы итак уже его видели.

Неровной толпой мы потянулись наружу. Холодный воздух после жаркой юрты обжёг лицо. Мокрая роба прилипала к телу, как вторая кожа, создавая ощущение, что ты завёрнут в мокрую простыню.

Нас привели к длинному дощатому бараку, по форме напоминавшему гроб. У входа топтались двое служивых с унылыми обветренными лицами и уставшими глазами.

— Эй, Михалыч, — окликнул одного из них Анисимов, — открывай лавочку! Покупатели пришли!

Тот скривился, как от зубной боли:

— Твою-то мать, Васька! Опять мне с отребьем возиться?

— Родина зовёт, — хмыкнул Анисимов. — И капитан Громов. Угадай, кого из них двоих я боюсь больше?

Михалыч сплюнул под ноги и дёрнул дверь барака, что отворилась с мучительным скрипом, будто тоже не хотела иметь с нами дела.

— Заходите, ублюдки, — проворчал он, не глядя ни на кого конкретно. — И не дай вам бог что-то спереть или сломать. Кишки через глотку вытащу.

Мы гуськом потянулись внутрь. В бараке — полутьма, пахло сыростью, затхлостью и металлом. Тусклая эфирная лампа под потолком с трудом разгоняла тени.

После адаптации глаз можно было разглядеть стойки с тюками, стеллажи со всяко-разным, сундуки вдоль стен.

— Складское хозяйство «Чёрного Лебедя», — торжественно объявил Михалыч, обводя рукой своё скромное царство. — Тут вы получите всё, что нужно для счастливой жизни и быстрой смерти!

Он подошёл к одному из стеллажей и начал сбрасывать на пол тюки. Развернул один, показывая содержимое:

— Форма. Спецпошив для штрафников. Вместо звёздочек на погонах — нашивки с вашими номерами. Цвет — благородный белый сука, шоб стирать удобней от крови и дерьма. Хотя стирается хреново. Ну, это ваши проблемы.

Форма и правда выглядела непрезентабельно. Бело-серая, с буроватыми пятнами, застиранная до дыр и местами залатанная. Но, по крайней мере была сухой.

— Белов, Трофимов, — скомандовал Анисимов, — проследите, чтобы все переоделись. И побыстрее, чай не в балете, так что можно без красивых поз.

Так началась самая неприглядная групповая переодевалка, которую только можно представить. Полсотни обмороженных, трясущихся, вонючих мужиков пытались стянуть с себя мокрые, прилипшие тряпки и натянуть новые. При этом все толкались, чертыхались, норовили оттеснить друг друга от более приличных комплектов, как сука, бабы на рынке.

— Размер подбирайте по принципу: налезло — значит, впору! — философски заметил Михалыч, наблюдая за этим безобразием.

К счастью, мне удалось ухватить комплект, более-менее соответствующий по габаритам. Штаны белые, подшитые двойной тканью на заднице, чтобы меньше изнашивались. Свитер тоже белый, а вот куртка медной расцветки, с высоким воротником и затяжками, чтобы меньше задувало. Пара портянок, сапоги, тулуп из овчины, подбитый внутри мехом неизвестного зверя, шапка-ушанка и рукавицы.

— Эх, мечта солдата, — прокомментировал карманник Митька, осматривая свои обновки. — Под таким тулупом и к девке в сарай не стыдно! Только она, сука, не даст — всё воняет.

— Заткнись, Митя, — беззлобно бросил Фрол-Егор, натягивая сапоги. — Подохнешь без девок. Тут другие радости.

Какие именно у Фрола-Егора тут намечаются радости, никто уточнять не стал.

Купец Захар всё никак не мог пристроить свой необъятный живот в штаны:

— Да что ж это такое⁈ В империи миллионы солдат, и ни одного моего размера⁈

— Жрать надо было меньше, — заметил Степан. — Ничего, тут быстро схуднёшь. За неделю в размер войдёшь!

Кто-то из новоприбывших надел всего одну пару портянок вместо положенных двух. Белов тут же заметил и гаркнул:

— Эй ты, сука экономная! А ну сюда! — Он подошёл к нарушителю и навис над ним: — Две портянки — это два слоя между тобой и обморожением! Решил яйца отморозить⁈ Так их и так отрежут в первом бою! Быстро перематывай, мудила!

Пока все переодевались, Трофимов прохаживался между рядами, дергая то одного, то другого за рукав или воротник, проверяя, правильно ли надета форма.

— Ты, доходяга! — рявкнул он на тощего заключенного, что пытался подтянуть штаны. — Форма должна сидеть как влитая! Затяни ремень сильнее, пока кишки не прижмет к позвоночнику!

— Быстрее, — поторопил Анисимов. — Что как барышни на балу⁈

Через пару минут все были в сборе.

Видок конечно тот ещё. Форма сидела как на корове седло. Кто-то тонул в ней, как котёнок в море, кому-то жала во всех местах разом. Но, по крайней мере, все были одеты и относительно сухи.

Дальше нас повели в столовую, представлявшую собой огромную юрту с длинными столами и скамьями. Внутри тепло, что самое приятное. В центре — большой очаг, над которым висел котёл размером с бочку. Запах стоял неописуемый — вареное мясо допотопных времен, затхлость, соль, пряности.

Двое поваров в промасленных фартуках разливали в миски нечто, отдалённо напоминающее суп. Один из них — коренастый мужик с залысинами и вздутым от постоянного пьянства красным носом. Второй — худой старик с нервным тиком, его правый глаз постоянно дёргался.

— Налетай, молодняк! — прохрипел толстяк, постукивая половником о борт котла. — Свеженькое, только что бабка из колодца выбросила! — И рассмеялся.

Мы выстроились в очередь с мисками, выданными тут же, у входа. Глиняные, грубые, с отколотыми краями и трещинами, заделанными чем-то серым.

— Это мыли хоть? — спросил кто-то из новичков, разглядывая замызганную миску.

— А хер его знает, — пожал плечами старик-повар. — Пока не блестит зелёным, считай чистая.

Очередь дошла до меня. Получаю свою порцию — мутный бульон, в коим плавали куски чего-то серого. При определённой фантазии можно было бы назвать мясом, если бы не его странная консистенция. Оно буквально расползалось на волокна при любой попытке подцепить ложкой.

— Да это ж конина! — возмутился купец Захар, сунув нос в свою миску. — Тухлая, похоже. И… Бог мой, тут плавает какая-то шерсть!

— Скажи спасибо, что не человечина, — угрюмо заметил Трофимов сидевший за сержантским столом. — Бывали тут дни и похуже.

Захар издал нервный смешок:

— Ты же шутишь, да?

Трофимов поднял взгляд от своей миски, в глазах не было ни тени юмора:

— Пару недель назад. Метель, двадцать дней. Дорогу замело так, что и собаки не могли пройти. Обоз со снабжением не дошёл. А тут ещё нападение ледяных кланов…

Он не закончил и вернулся к еде, но всем и так стало ясно, к чему клонил.

— Быть того не может, — Захар отчаялся. — Мы же не дикари…

— Забудь всё, что знал о цивилизованности, — процедил сквозь зубы Белов. — Здесь, есть только два закона. Выживает сильнейший. И ешь, иначе сожрут тебя.

И сам приступил к супу, громко чавкая и отхлёбывая.

Я потянул носом. Пахло, на удивление, не так уж плохо. В бульоне определённо какие-то травы, перебивающие запах мяса сомнительной свежести. Зачерпываю ложкой, пробую… и понял, это можно есть. Даже не так плохо, как на вид. В любом случае, нужны калории, не до сюсюканий с личными вкусовыми рецепторами.

Большинство также налегли на суп…

И тут…

Женский смех прозвенел по всей столовой, заставив всех заключённых, и не только, одновременно оторвать головы от мисок. При том, настолько неожиданно, настолько чуждо в нашей мрачной обстановке, что казался нереальным.

У входа в столовую показалась группа женщин!

Не кухарок или прачек, а настоящих воительниц!

В военной форме, как и мужчины, только подогнанной по фигурам. Двенадцать девиц, разного возраста и сложения, но все крепкие, подтянутые, с суровыми взглядами.

Одна из них — та, что смеялась, оказалась молода и даже по-своему красива, с короткими русыми волосами и обветренным лицом. Смеялась же она, глядя на нашу растерянно-изумлённую компанию.

— Ой, не могу! — и вытерла глаза. — Как щенята мокрые! Вася, эти продержатся хоть неделю⁈

Анисимов улыбнулся:

— Маша, не каркай. Может, из этих и выйдет толк. По крайней мере, они хотя бы мыться пошли без понуканий.

— Да ты оптимист! — хохотнула она. — Спорим, половина сомлеет после первой тренировки?

По юрте прокатился шёпот.

— Бабы…

— Откуда тут бабы…

— Да ещё в форме…

— Гляди какая…

— Да заткнись, услышит…

— Вы кто такие? — не выдержал Степан, обращаясь к женскому отряду.

— Мы-то? — протянула русоволосая и ухмыльнулась. — Боевая химера. Первая рота. Первый женский взвод «Чёрного Лебедя».

— Первый из скольки? — подал голос Митька, тоже оживившись.

— Из одного, — хрипло засмеялась воительница постарше, с глубоким шрамом через губу. — Больше такого дурдома нигде нет.

Женщины двинулись через столовую, направляясь к раздаче. Уверенно. Спины прямо, головы высоко. И дураку понятно — все они далеко не хрупкие создания. Таких только тронь — прилетит.

— Но… как это возможно? — пробормотал Захар, глядя на них. — Здесь… на фронте…

— Полгода назад было нападение на караван со снабжением, — вполголоса пояснил Белов. — Конвой перебили, провизию захватили. Но в караване ехали девки из публичного дома — их везли на передовую для развлечения офицеров. И именно они отбили караван обратно. Офицеры долго орали, что это позор, и что бабы не могут воевать. Но, когда тех наградили, запели по-другому.

— Так они проститутки? — удивился Митька, не сводя глаз с женщин.

— Были, — кивнул Белов. — А теперь — солдаты. И связываться с ними не советую. Мария, вон та русая, кастрировала двоих за попытку лапать её. Другие тоже не отстают в боевых подвигах.

Женщины заметили всеобщие взгляды и общее оживление, что вызвало их появление.

— Что, ошалели? — крикнула Мария, обращаясь ко всем мужикам. — Пожирайте глазами, пока можете. Завтра нас уже не будет — уходим. Так что не думайте даже о знакомствах! Последний, кто пытался «познакомиться», до сих пор ест через трубочку!

И тут же громкий смех среди её товарок.

— Господи, что за манеры, — пробормотал Захар. — Пусть мы и на краю света, могли бы сохранять хоть немного женственности…

— Скажи им об этом в лицо, — усмехнулся Белов. — Если, конечно, хочешь всю оставшуюся жизнь говорить фальцетом.

Но, предупреждай-не предупреждай, а среди наших нашёлся смельчак. Или самоубийца. Косой — здоровенный бугай, севший за грабёж и изнасилование, поднялся и уверенно пошагал к женщинам.

— Эй, красавицы, — прогудел он низким голосом, остановившись у их стола. — А может, всё-таки узнаем друг дружку получше? Зачем терять время зря? Повеселимся…

По их хмурым лицам было видно, что «веселье» в их понимании может сильно отличаться от того, что имел в виду Косой.

— Смотрите-ка, — протянула Мария. — Первый смертник объявился.

Косой наклонился к ним, явно недооценивая опасность. Похоже, в его башке женщина всегда оставалась существом, созданным для его личного удовольствия. Возможно, он просто сбрендил от холода. Или безысходности. В любом случае, он сделал худший выбор за всю свою недолгую жизнь.

— Ну чего ты, котёночек, — он протянул руку, собираясь погладить Марию по щеке. — Я люблю светленьких де…

И не закончил фразу.

Рука Марии метнулась вперёд, схватила запястье Косого, вывернула под углом, и в ту же секунду её колено взлетело вверх, впечатываясь в его пах.

Хрясь!

Прозвучал хруст — то ли костей запястья, то ли чего-то более чувствительного.

Косой взвыл, сложившись пополам. Но Мария не удовлетворилась. Ей хотелось продолжения. Схватила его за волосы и с силой шибанула его лицом в ближайшую миску с супом. Всплеск, брызги полетели во все стороны, следом — глухой стук, когда его лоб встретился с деревянным столом.

Всё произошло за секунды. Никто даже не успел отреагировать, а Косой уже лежал на полу, скорчившись и поскуливая, одной рукой зажимая пах, а другой — разбитый нос.

— Ой, извини, — Мария театрально прижала ладони к щекам. — Я такая неловкая. Просто споткнулась.

Одна из её товарок — та самая, со шрамом, одобрительно хлопнула её по плечу:

— Машка! Ты ему уже яйца по всему животу размазала! На кой чёрт добавлять?

— Образовательная цель, — пожала плечами Мария. — Для остальных, — и обвела всех тяжёлым взглядом. — Запомните, зверушки: мы — не ваши подружки. Мы даже не ваши товарищи. Мы — боевая единица, отдельный взвод. И лучше держаться от нас подальше. Уясните это, раз и навсегда.

Никто не осмелился ответить, только кивки и невнятное бормотание.

Анисимов тем временем подошёл к скорчившемуся Косому и пнул его носком сапога:

— Вставай, дебил. Есть ещё сможешь? Или сразу к лекарю?

Косой что-то прохрипел, из чего можно было разобрать только богатый набор матерных выражений.

— Тебя предупреждали, — спокойно сказал Анисимов. — Думаешь, единственный, кто положил глаз на этих фурий? Придурок.

Затем повернулся ко всем нам:

— Как видите, жизнь в «Чёрном Лебеде» полна сюрпризов. Первый женский взвод, пусть не из нашего лагеря, но наша гордость и проклятие одновременно. И каждая стоит десятка обычных солдат. Обычно они на особых заданиях, сегодня же просто заглянули к нам на огонёк. Завтра уходят. Так что наслаждайтесь зрелищем, пока можете.

— И не думайте даже! — добавила Мария, заметив, как некоторые из новоприбывших буквально пожирали их глазами. — Если кто-то захочет пообщаться — результат будет тем же. Или хуже.

Её взгляд на мгновение задержался на мне, и в нём промелькнуло что-то вроде оценки. Но я отвернулся, делая вид, что полностью поглощён супом. Последнее, что сейчас нужно — конфликт с местными амазонками.

Женский взвод продолжили трапезу. Время от времени от их столика доносился смех и приглушенные разговоры, но никто больше не рисковал к ним приближаться.

Так и прошёл ужин.

После нас построили на плацу. Объявившийся капитан Громов обвёл всех безэмоциональным взглядом и, наверняка, остался не слишком впечатлён увиденным. Впрочем, его это не слишком огорчило. Следом речь. Никаких высокопарных слов о Родине, или пустых обещаний. Он просто в очередной раз, как и утром, сказал, что всем нам здесь предстоит умереть.

После построения Анисимов собрал наш четвёртый взвод возле юрты. Хмурясь, извлёк из кармана мятый листок:

— Так, доходяги, слушаем внимательно. Сейчас распределяю работу.

— А туалет тут есть? — робко подал голос кто-то из прибывших.

— Тебе что, мало всей тундры? — искренне удивился сержант. — Выбирай любой сугроб и твори, что душе угодно. Только не ближе двадцати метров от жилья и источников воды.

После вернулся к списку:

— Захар, Степан, Кутузов, Жарков — на кухню. Будете помогать с заготовкой продуктов. Фрол, Михеев, Лазаренко, Бородин — на дежурство по уборке лагеря. Дуйте к складу, Михалыч пояснит что к чему.

Он продолжал перечислять имена и задания, и постепенно группа заключённых таяла. Кого-то отправили чистить коровники, кого-то — латать дыры в палатках, кого-то — чистить оружие.

— Волков, Митька, Сомов, — Анисимов посмотрел на нас, — дрова. За юртами поленница, но дров там на два дня от силы. А вон там, — и указал на грубый навес в пятидесяти метрах, — лежат чурки. Превратите их в дрова. Топоры там же. Работаете до отбоя или пока руки не отвалятся. Что раньше наступит.

Митька судорожно вздохнул:

— Но я же… я же карманник. Руки для тонкой работы, а не колки дров…

Анисимов хмыкнул:

— А теперь дровосек с перспективой стать покойником. Запомни: здесь никого не ебёт, кем ты был снаружи. Зато имеет значение то, кто ты сейчас. И сейчас ты — мясо, которое рубит дрова. Ясно?

— Ясно, — Митька сник и поплёлся в указанном направлении.

Я пошёл следом. Колка дров, так-то, не самое худшее занятие. Ещё и помогает согреться. Одни плюсы, короче, хе-х.

Сомов — третий «дровосек», оказался невысоким лысым мужичком с рябым лицом и часто моргающими глазами. В Петербурге был счетоводом в маленькой лавке, пока хозяин не обвинил его в краже и не сдал властям. На суде клялся, что невиновен. Впрочем, здесь все были невиновны, если послушать.

Под навесом ждали огромные, промёрзшие до состояния камня пеньки и несколько топоров с расшатанными топорищами.

— Мать моя женщина, — простонал Митька. — Да тут на месяц работы!

— Не ной, — проворчал Сомов, осматривая топоры. — Хуже будет. Не понял ещё, что ли?

Беру один из топоров и провожу пальцем по лезвию. Тупой, как кирпич.

— Никто точильный камень не видит тут? — спрашиваю, глядя по сторонам.

— А ты разбираешься в заточке? — поинтересовался Сомов, окинув меня взглядом.

— Немного. Видел, как делают.

Сомов покопался под навесом и нашёл точильный камень. Старый, разбитый, но всё ещё пригодный. Принимаюсь за точку. Сначала свой топор, затем и два других. Вышло привычно. Чирк-чирк-чирк. Простое действо, зато как сильно разделяет страдание от комфорта. Рубить тупым топором — та ещё морока.

— Ты где так научился? — спросил удивлённый Митька. — На каторге уже был?

— Нет, просто жил в деревне одно время, — соврал я. — У бабушки. Там без дров никак.

Когда топоры были идеально наточены, мы принялись за работу. Я рубил методично, экономно расходуя силы, как это делал бы человек, привыкший к такой работе, но не обладающий особой мощью.

— А ты сноровистый, — всё же заметил Сомов, глядя, как лёгкими, при этом точными ударами я раскалываю очередное полено.

— Да ничего особенного, — пожимаю плечами. — Бей по центру, под углом, и дрова сами расходятся.

Конечно, рубка дров куда занятнее чем кажется. Прежде чем бить по пеньку, его нужно разгадать. Где именно ударить, под каким углом, с какой силой. На многих, порой, есть трещины, но они могут быть ложные и вести к сучку, рубить который поперек — зря тратить силы, он не даст расколоть волокна древесины. А когда их два или три — тогда нужно рассчитать направление удара между ними. Если пенёк всё равно не поддастся, можно перевернуть и попробовать с другой стороны. А лучше взять в руки колун.

Но дрова перед нами раскалываются без особых проблем. Всё-таки, сухая сосна — не берёзовый комель, с которым не каждый мужик с ходу справится, тут-то поленья только успевают отскакивать.

И даже так, Митька страдал, прям по-настоящему. Удары выходили слабыми, неточными, топор то и дело застревал в древесине, и ему приходилось затрачивать втрое больше усилий, чтобы выполнить ту же работу.

— Сука, я сдохну тут! — пыхтел он после каждого удара. — Лесоруб, блядь! Всю жизнь умом жил, а не руками!

— Судя по тому, куда тебя занесло, ума было не слишком много, — заметил Сомов.

— Да пошёл ты, — обиделся Митька. — Я, между прочим, у самого графа Толстого кошель свистнул, и никто не заметил! А тут дрова рубить…

— Надо же кому-то и руками работать, не всем же в графских карманах шарить, — крякнул Сомов, рубя пенек.

Митька вздохнул, снова взмахнул топором. Тот застрял, и пришлось в очередной раз вытаскивать.

— А ты за что здесь? — поинтересовался Сомов, глядя на меня, смахивая пот со лба. — Вроде молодой еще совсем.

— Не повезло, — продолжаю рубить. — Оказался не в то время, не в том месте.

— Эт ты верно сказал! — вздохнул Митька, снова берясь за топор.

— Так тебя за воровство, что ли, сюда отправили? — спросил Митьку Сомов.

— За убийство, — легко признался тот. — Ну, в смысле, не сам убивал. Фраера одного подогрел, а он перестарался. Купчишку пырнул за обман. А я рядом стоял, ну меня и повязали как соучастника.

— Все вы так говорите, — хмыкнул Сомов. — «Не я убивал, просто рядом стоял». Ага, знаем мы вас.

— А ты за что тут оказался, аль невиновный? — огрызнулся Митька.

— Деньги хозяйские занял. Думал, потом верну, а оно вон как вышло…

Так, перебрасываясь колкостями и откровениями, мы проработали до самого вечера. Небо постепенно стемнело, став чернильно-синим, ещё и со звёздами, кои здесь, на севере, казались особенно яркими и близкими.

Когда раздался свисток, возвещающий об отбое, успели наколоть приличную гору дров. Не так много, как хотелось бы, но на дней пять хватит. Руки гудели. У Митьки на ладонях вздулись мозоли.

— О-о-отвалились руки, — простонал он, потирая плечи. — Не знаю, как завтра топор держать буду.

— Как-нибудь удержишь, — говорю своим фирменным спокойным тоном. — Иначе Анисимов сунет его тебе в зад.

Сомов хрюкнул от смеха:

— Юмор у тебя, Волков, чёрный!

— Жизнь такая.

Митька только фыркнул и, покручивая плечевым суставом, шёл рядом, в попытке смириться с судьбой дровосека.

Когда вернулись в юрту, большинство наших «товарищей» уже заняли койки. Одни лежали, уставившись в потолок, другие тихо переговаривались, третьи рассматривали мозоли и ссадины на руках. Первый день адаптации выжал из всех соки.

Анисимов, как и прежде, сидел у печки, задумчиво потягивая отвар из металлической кружки.

— Ну что, дроворубы? — поинтересовался он, взглянув на нашу троицу. — Как успехи?

— Нормально, — ответил Сомов. — Могло быть и лучше, конечно, но для первого дня сойдёт.

Сержант кивнул, будто и не ожидал иного ответа:

— Это только начало. Завтра — подъём в пять. Ещё до завтрака успеете и дров наколоть, и на учениях «согреться». Так что давайте, устраивайтесь. Ночь тут наступает быстро.

Мы разбрелись по юрте, отыскали свободные места для ночлега. Мне достались нары у стенки, где было не так тепло, как у печки, зато не людно. А значит — меньше шансов подцепить вши, получить нож в бок или просто стать жертвой ночного недержания соседа.

Растянувшись на жёсткой койке, крытой потрёпанной шкурой, задумываюсь. Мой первый день в «Чёрном Лебеде» подходит к концу. Впереди ещё много таких деньков — полгода, если быть точным. Не проблема. Надеюсь, это время окажется, куда интереснее, чем бесконечная учеба в Академии, где приходилось скрывать свои способности. Здесь с этим будет попроще. По крайней мере, так кажется.

Печка в центре юрты потрескивала. Товарищи по несчастью постепенно затихали, погружаясь в сон. Послышался храп, ворчанье. Кто-то ворочался, пытаясь уснуть. После долгого дня даже жёсткие лежанки казались удобными.

Закрываю глаза. Необходимо восстановить силы, так что погружаюсь в неглубокую медитацию, позволяющую телу отдыхать, а разуму — оставаться частично бодрствующим.

Снаружи завывал ветер, швырявший в стены юрты пригоршни колючего снега. Звук вполне убаюкивающий — монотонный, глухой, с редким трепетом брезента при особенно сильных порывах. Вскоре уснули уже все. Даже Митька, что ворочался и никак не мог уснуть.

Время шло. Тянулось.

И тут…

Сквозь гул ветра, прорезался другой звук.

Вой.

Не ветра. Не животного. Нечто иное — протяжное, тоскливое, но странно мелодичное. Как пение, но без слов и чёткого ритма. Он звучал откуда-то издалека, из глубин снежной пустыни.

— Что за хрень? — пробормотал кто-то из заключённых, приподнимаясь на локте.

— Волки, что ли? — подал голос другой. — Слыхал, тут их тьма, в лесах.

— Какая, на хер, тьма? — просипел третий. — Какие, на хер, леса? Тут одна тундра на десятки вёрст.

Прислушиваюсь. Вой становится громче, отчётливей. Неестественным. Точь усиленное многократно эхо. И зазвучала мелодия. Восходящая, нисходящая, с долгими паузами и резкими взлётами.

— Не волки это, — раздался хриплый голос Белова. Он лежал на койке и смотрел в потолок. — Ледяные скотины опять завывают. Вечно страдают своей херней… хреновы язычники.

— Ледяные кланы? — переспросил Захар, сглотнув. — Они… они что, нападут?

— Не прямо сейчас, — ответил сержант. — Если бы собирались атаковать, не стали бы так шуметь.

— Да всё равно жуть берёт, — признался кто-то. — Как выть научились, черти, а? Прям за душу тянет.

— Эфирное усиление, — вставил Анисимов. — Они используют эфир, чтобы усилить голос. На их языке это называется «тиннит-кун». Что-то вроде призыва духов тундры.

— В смысле, призыва духов? — нервно прыснул Митька. — Ты ведь не серьёзно, да?

— А ты как думаешь? — ухмыльнулся в темноте Анисимов. — Ледяные кланы — язычники до мозга костей. И верят, что этот вой привлекает внимание их богов. И когда те снисходят до них, они становятся сильнее.

— Ну, мы-то знаем, что это чушь, да? — неуверенно произнёс Захар.

Никто ему не ответил. Вой лишь усилился.

Анисимов, закурив же, произнёс:

— Скажу так, если кто-то верит во что-то достаточно сильно, и это ему помогает, то вскоре и сам начинаешь верить. — Он замолчал, затянулся. Выпустил струю дыма и добавил: — И всё же, советую не принимать близко к сердцу все эти суеверия. Ложитесь спать.

Юрта снова погрузилась в неуютное молчание. Только вой не прекращался, и теперь можно было различить несколько голосов. Они то сливались в унисон, то расходились в странной, жутковатой гармонии.

— Как тут вообще спать с этим? — проворчал Сомов. — Мурашки по коже.

— А ты представь, что это колыбельная, — хохотнул Белов. — От ледяной мамочки.

— Не смешно, — отрезал Сомов.

— Спите, салаги, — сказал Белов, ложась обратно. — Обычно когда такой вой, они сообщают, что скоро грядёт битва, но не сегодня. Это просто ритуал у них или ещё что.

— А ты откуда знаешь? — спросил кто-то.

— Успел насмотреться всякого, — буркнул Белов.

Кто-то хотел задать ещё вопрос, но Анисимов грубо оборвал:

— Всё. Заткнулись все. Спать. Утром подъём в пять. Кто не встанет — сам виноват.

Заключённые неохотно затихли, но напряжение никуда не делось. Висело в воздухе, как тяжёлый туман. Некоторые натянули одеяла на головы, другие просто лежали с открытыми глазами, прислушиваясь к вою. Уснуть теперь было практически невозможно.

Время тянулось бесконечно.

Минуты превращались в часы.

Вой иногда стихал, даря надежду на тишину, то вновь нарастал, пронзая стены юрты и забираясь под одеяла.

Я чувствовал, как у многих нарастает паника — глухая, животная.

И только когда небо снаружи крапинку просветлело, вой стих.

Но покой, так и не вернулся, ведь в следующий момент тишину равнины разорвал пронзительный крик дежурного:

— БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ВСЕМ СОЛДАТАМ ПОДЪЁМ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!

Юрта мгновенно пришла в движение.

Сонные, измученные бессонной ночью люди вскакивали, хватали форму, натягивали сапоги, расталкивали тех, кто успел задремать в последний час.

— Что происходит⁈ — метался в панике купец Захар.

— Нападение⁈ — Митька лихорадочно искал свои сапоги.

Анисимов уже стоял у выхода, полностью одетый, будто и не ложился вовсе. Взгляд сосредоточенный, но не испуганный:

— На выход, быстро! Построение! Ледяные здесь! Бегом, вашу мать! БЕГОМ!!!

Глава 2

Лагерь захлебывался в суете, прям как тонущий Титаник. Повсюду бегающие солдаты, отрывистые команды офицеров, хруст снега под сапогами. Где-то били в барабан, кричали, свистели. Рассвет только начинал окрашивать небо в серый, превращая ночную тьму в мутные сумерки.

Мы выскочили из юрт, на ходу застегивая форму. Вокруг мелькают отряды, строившиеся под командованием лейтенантов. Те орут, размахивают руками, указывают направления.

— Четвёртый взвод! Строиться, живо! — гаркает Анисимов, хватая за шиворот Захара, что крутится на месте с выпученными глазами. — Равняйсь, блядь!

Белов рядом заталкивает заключённых в подобие строя. Его бледное лицо раскраснелось от мороза, глаза блестят лихорадочным блеском.

— Шевелись, твою мать! — орёт он, пихая в спину замешкавшегося Митьку.

Едва успеваем выстроиться, как подбегает наша гигантша — лейтенант Куваева. Рыжие волосы растрёпаны, на щеке виднеется свежая царапина, а форменный бушлат застегнут наперекосяк. Она дышала тяжело, как загнанная лошадь от сбивчивого дыхания.

— ЧЕТВЁРТЫЙ! — заорала Куваева. — НАС АТАКУЮТ! ПОСТЫ ПОД УДАРОМ!

Сплюнула на снег, зыркнула на всех:

— Задача — удержать оборону у северного и восточного поста! — закричала она снова, не тратя времени на долгие объяснения. — Бегом за мной! За оружием!

И, не оглядываясь, рванула вперёд, будто за ней черти гнались. Мы, толкаясь и спотыкаясь, бросились следом. Белов бежал сбоку, подгоняя отстающих, Анисимов замыкающим:

— Не растягиваться! Держать строй! Ты, жиртрест, шевели ластами!

Несёмся через лагерь, перепрыгивая канавы, огибая палатки и навесы. Со всех сторон доносятся крики, раздаётся горн, свист. Кто-то на бегу пытался разговаривать:

— Что происходит⁈

— Ледяные напали!

— Откуда⁈

— Да по всему периметру, идиот!

— Мы все сдохнем…

— Заткнись!

Куваева вывела нас к низкому, приземистому бараку с железной дверью. Над входом висела вывеска: «АРСЕНАЛ №3».

У дверей толпились солдаты из других взводов, получая оружие от суетящихся оружейников. Те выдавали всё наспех, без описи и формальностей, просто выгребая из ящиков в протянутые руки что попадалось. Копья, топоры, мечи, секиры, алебарды — всё что угодно, лишь бы резало, кололо или дробило.

— Быстрее! Быстрее! — надрывался старший оружейник, тощий как жердь, с кривыми зубами и водянистыми глазами. — Разбирайте, сучары, всё, что есть! Оформлять некогда!

Наш взвод втиснулся в эту толпу. Каждый старался урвать что получше.

Выхватываю длинный, покрытый ржавчиной меч. Рукоять обмотана пожелтевшей кожей, но лежала в руке неплохо. Митька получил топор на мощном топорище — неуклюжий, громоздкий, точно не для его телосложения. Захар, пыхтя, сжимал в руках алебарду с кучей зазубрин на лезвии.

— Копья, давай копья! — орала Куваева, расталкивая толпу. — Первым рядам! Живо! — и тут же, не давая опомниться, начала раздавать приказы своим сержантам.

— Анисимов! — схватила его за грудь. — Берёшь отделение, и вперёд на северный пост! Твоя задача — центр! Белов — с отделением на левый фланг от Анисимова! Не дай ледяным прорваться! Трофимов — ты со своими на восточный пост!

— Есть! — хором отозвались все трое.

Анисимов тут же бросил на нас быстрый взгляд, выхватил из-за пазухи мятый листок, нахмурился, прочёл несколько фамилий, потом просто махнул рукой и наугад ткнул пальцем:

— Волков, Митька, Сомов, Захар, — он быстро указывал на каждого, — Петров, Соколов, Игнатов, Баринов, Тучков, Жуков, Медведев, Лисичкин, Курочкин. Вы — первое отделение! За мной!

Застегнув воротник, он сплюнул на снег и развернулся, указав направление:

— Ходу! Держимся плотно! Дистанция — два шага! Не растягиваться! — и побежал.

Мы за ним, теперь только не всем взводом, а группой в тринадцать человек плюс сам сержант. Снег хрустел под сапогами, дыхание вырывалось клубами пара. Холод грыз нос, пробирался под плохо застёгнутые воротники. Но адреналин, а у кого и страх, подгонял лучше кнута, и даже самые неповоротливые из новичков двигались неожиданно прытко.

Пересекаем ещё часть лагеря, выбегаем на открытую площадку, где находилась вышка северного поста.

И я увидел их.

Ледяных.

Они атаковали укреплённую позицию на холме, что прикрывала подход к лагерю. Десятки фигур, закутанных в шкуры, с синими лицами и топорами, да тесаками.

Северный пост пал. Пара защитников все в крови, отчаянно отбивались. Но и тех смели прямо на наших глазах.

— Вот и они! — гаркнул Анисимов, выхватив из ножен меч. — Нужно удержать холм!

И мир сузился до одной точки. До холма, покрытого алым снегом, где отрубали головы последним павшим защитникам. Ледяные воины с горящими фанатичными глазищами, напоминали древних варваров-викингов. Только вместо классического клича «Один!» завыли иные молитвы. Безумные, надрывистые, обращённые к богам, коих не существовало.

Анисимов остановился перед нами всего на мгновение. Вокруг него вспыхнул эфир — насыщенный синий, плотный, стабильный. Адепт третьего ранга, практически подмастерье. В здешних условиях — неплохо.

— Слушай сюда! — он не обернулся к нам, лишь сжал крепче рукоять меча. — Забудьте всё! Тренировок не было, вы не готовы, времени нет! — он говорил отрывисто, поглядывая на ледяных, что меняли боевой порядок при виде нас. — Сейчас только одно задание — убивать! Цельтесь в шею, глаза, пах! Не пытайтесь блокировать их удары — просто уклоняйтесь! Жрите снег, кувыркайтесь, но не стой на месте! Или сдохните первыми! Я подсоблю, как смогу!

Он повернул голову набок и обвёл нас горящим взглядом:

— А ТЕПЕРЬ В БОЙ, САЛАГИ! ДОКАЖИТЕ, ЧТО ВЫ — МУЖЧИНЫ! ВПЕРЁД!

И сорвался с места первым, врезаясь в передовых варваров.

Вот же, дурная голова. Но смельчак. Со скрытой улыбкой бросаюсь следом. Позади неуверенные крики наших зэков, кто-то пытался подбодрить себя, кто-то зачитал молитву на бегу.

Неважно.

Всё неважно.

Переключаю сознание на режим боя.

Активирую духовное ядро. В глазницах закружилась чернота. Тьма. Бесконечно голодная.

Но тут же, инстинктивно, накладываю поверх технику подводного зрения. Глаза вспыхивают обманчивой синевой, скрывая бездну. Синий эфир обычного неофита ширмой прикрыл то, что пока должно остаться тайным.

Мир замедлился.

Звуки стали гулкими.

Движения — плавными.

Теперь вижу всё.

Каждую каплю крови, зависшую в воздухе. Каждый кристаллик снега, взлетающий из-под сапог. Каждый мускул на лицах противников, напрягающийся перед ударом. И вижу их ранги. Среди прочих выделялись две яркие ауры подмастерьев. Один — второй ступени, мощный, широкоплечий, с секирой. Другой — первой, с изогнутым тесаком. Остальные же — десятка два неофитов и инициированных. Серьёзная сила для простого набега. Ведь, судя по всему, их задача была укусить и свалить.

Ладно, подумаю ещё об этом!

Враг в пяти метрах!

Мы столкнулись с ними, как море с берегом — с грохотом, рёвом, брызгами снега и крови.

Топор просвистел над головой. Смещаюсь, уходя от удара. Противник — высокий, худой, с заострёнными зубами и татуировками на лбу — понял, что промахнулся, и занес топор для второго удара. «Снимаю» его удар мечом. Сноп искр. Тут же второй из них нападает сбоку. Толкаю первого. Уворачиваюсь в сторону. Разворот. Втыкаю меч в живот первому — глубоко, до средины клинка. Через рукоять ощущаю его трепыхания. То ещё чувство. Отталкиваю его тушу сапогом, освобождая клинок, тут же кручусь на пятке, встречая второго. Прыткий, сученыш. Для неофита. Для меня же — как в замедленной съёмке. Его тесак со свистом рассёк воздух, где я был секунду назад. Шаг в сторону, лезвие снова летит мимо. Взмахиваю мечом из-под низа, от бедра, широкой, каверзной дугой. Незащищённый пах «ледяного» оказался на пути стали. Лезвие вошло глубоко, перерубив артерии, сухожилия, всё. Боец оглушительно взвыл. По-звериному, нечеловечески. Не дожидаясь, пока он упадёт, рублю по горизонту ему горло. Фонтан крови.

Отпрыгиваю.

Вовремя — копьё вонзилось в снег, где только что стоял.

Рублю ещё одного зарвавшегося «викинга».

Второго.

Третьего.

Передышка.

Мозг чётко фиксирует происходящее вокруг.

Анисимов сражается с двумя противниками, меч полыхает эфирным огнём. Митька неуклюже размахивает топором, но ему везёт — оружие само нашло цель, раскроив череп одному из нападавших. Захар лежал на снегу, баюкая сломанную руку. Дугой из наших сцепился в схватке с низкорослым ледяным воином, и катались в снегу, пытаясь загрызть друг друга.

Разнесся крик. Один из наших — Соколов был буквально разрублен пополам. Над ним возвышался подмастерье второго ранга с весомой секирой. Высокий, могучий, с рогатым шлемом и рыжей бородой, заплетённой в толстые косы. Настоящий викинг из северных кошмаров.

— Подмастерье! — проорал Анисимов, заметив его. — ДЕРЖИТЕСЬ ПОДАЛЬ…

Договорить он не успел. На него обрушился другой подмастерье, не менее внушительных габаритов, с пылающей аурой. Анисимов еле отбил свистящее лезвие, отпрыгнув в сторону. Их поединок стал схваткой молний — синие всполохи озаряли поле боя при каждом столкновении.

Перехватываю меч, понимая, что громилу с секирой в рогатом шлеме здесь никто не остановит. Положит всех. Значит, пора?

Ходил слух, будто имперские чиновники не заглядывают в «Чёрный Лебедь», а те, кто возвращается из него, редко вспоминают подробности. Более того, никому нет дела до того, что здесь происходит, пока граница остаётся на месте. А значит, можно не сдерживаться. И позволить духовному ядру разгореться ярче. Хотя бы сегодня.

Подмастерье с секирой заметил меня, стоявшего сейчас неподвижно в центре всего этого хаоса битвы. Наши глаза встретились. Он прикончил ещё одного зека — тупа ударом ноги проломил грудь Лисичкину, при том без усилий. И кровожадно ухмыльнулся, обнажив заострённые зубы. Продолжает глазеть на меня. Явно уверен сейчас, что я — лёгкая добыча. Неофит против подмастерья? Даже не смешно.

Он резко рванул. Секира с шипением рассекла воздух, и рубанула землю. Рогатый рыжебородый удивлённо моргнул, не понимая, куда я делся. Втыкаю ему нож меж лопаток, но он реагирует, и клинок входит в плечо. Ну и взревел же он!

— Сожру, гаденыш!!! — прорычал он на ломаном имперском, — Живого сожру!!! Но сначала зенки выколю!!!

Его аура вспыхнула в полную силу — насыщенный синий с вкраплениями белого. Секира в руках закружилась, оставляя эфирный след. Ясно. Не просто след — контуры. Значит использует «Клетку ястреба»? Вспомогательную технику, опутывающую быстрых противников паутиной эфирных линий.

Для обычного бойца этого точно было бы достаточно.

Что до меня…

Проскальзываю между линиями, не задевая ни одной. Одна почти опутывает ногу, колю ножом, разбив ту на осколки. Уворачиваюсь от второй. Даже не смотрю на них, просто ощущаю течение эфира и знаю, куда ударит следующая. Еще секунд шесть, и техника «пут» испаряется, так и не завершившись.

— Как⁈ — выдохнул рыжебородый и, взревев, бросился снова махать секирой. — Как ты уворачиваешься, гребанный неофит⁈

— Опыт! — усмехаюсь, уходя от очередного выпада, и режу его сухожилие на ноге. Перекручиваюсь от его каверзного выпада, и втыкаю нож ему в ключицу. Перепрыгиваю как акробат от его хватки, проворачивая нож в его ключице. Приземлившись, вынимаю клинок. Тычок ему в горло. Он успел закрыться. Попадаю ему в ладонь.

— Арррх! — рычит он.

Бью коленом ему в ухо, и он прокатывается по снегу с тройку метров.

Подкидываю нож и устремляюсь к нему, с ускорением.

— Ты не неофит! — завопил он, вынимая кинжал и становясь в глухую оборону, усилив эфирную броню. — Кто ты, тварь⁈

Врезаюсь в него. Звон стали. Мой нож высекает сноп искр об его кинжал. Режу ему три пальца. Прежде чем он отступил, успеваю ещё резануть его запястье. Брызнула кровь.

И мы закружили, глядя друг на друга.

— Блядский выродок, я прикончу тебя… — рычал рогатый.

— Думаешь? — улыбаюсь, и явно далеко от человеческого.

Вокруг нас бушует бой — крики, лязг, предсмертные хрипы. Анисимов сражается с другим подмастерьем. Кое-как держится. Митька и Жуков бились спина к спине, отбиваясь от трёх неофитов. Сомов зажимал рану на бедре. Треть нашего отделения была уже мертва, но и тела ледяных устилали холм.

— Тебе конец, тварь, — прорычал рыжебородый, вливая эфир в секиру. Он сделал пас рукой и усилился. Использует весь имеющийся эфир? Ясно. Ставит всё что есть на единственную атаку. — СДОХНИИ-И-И! — вырывается крик из-под его густой бороды.

Сближается.

Вот она мощь практика уровня подмастерья второй ступени, которому нечего терять.

Встречать его напрямую?

Что-то не хочется.

Успеваю черкануть в воздухе простой контур линии.

Приседаю на колено, ладони в снег.

— Ха! — с выпученными глазами хохочет бородач, мчась. Решил, что меня придавила его аура? А он самонадеян.

Пять метров.

Три.

Два.

Он прыгает на меня с яростью.

Впрыскиваю эфир в контур — из-под земли вылетает одна линия, с острием на конце.

Подмастерье наткнулся на неё, не в силах увернуться в воздухе. И зачем прыгал только?

Повиснув на ней, как на колу, он захлебывался кровью. Не мудрено, с пробитым-то лёгким.

— Невозможно… — прохрипел он. — Ты… ещё и маг…

— Контурщик. У нас это называется контурщик. Теперь умри, воин.

И одним чётким движением отсёк ему голову его же секирой. Втыкаю средний и указательный палец в его шею. Вряд ли в хаосе битвы кто-то обратит внимание, а качнуть эфириум надо. Очень!

Выкачав всё что осталось после нашей битвы, разворачиваюсь, ища следующего противника. И нашёл. Второй подмастерье, сражающийся с Анисимовым, только что сбил его с ног и готовится нанести смертельный удар.

Не раздумывая, метаю в него свой ржавый меч. Подмастерье отбил тот и обернулся. На роже удивление. Ещё бы, меч-то я швырнул с той ещё силой.

— А? Неофит? — нахмурил он брови, затем взглянул мне за спину, собираясь увидеть того, кто именно швырнул в него так мощно меч, но не найдя, вернулся в битве с сержантом.

— Эй, верзила, твой противник теперь я! — и рывком оказываюсь перед Анисимовым. Видок у того оставлял желать лучшего. Весь в крови. Тяжело дышал, левая рука повисла, из раны на голове сочится кровь. Но всё ещё стоял, сжимая меч. Как адепт третьей ступени он чудом выстоял против подмастерья, пусть и первой ступени.

— Волков⁈ — он бросил на меня странный взгляд. — Ты цел? Как… там же был подмастерье…

— Позже, — обрываю его. — Сначала разберёмся с этим.

Лысый подмастерье с рунными тату на висках рассмеялся:

— Ты-то куда, мелкий неофит⁈ Всё равно тебе не…

Похрен на его треп, так что бросаюсь в атаку. Быстро, беспощадно, без колебаний. Мой клинок описал замысловатые обманные дуги и тычком устремился в его горло. Подмастерье еле отклонился, но кончик острия всё же чиркнул по его подбородку, оставив красную борозду.

— Какого⁈ — выдохнул он, прифигев от такой скорости «неофита».

Анисимов, несмотря на ранения, не остался в стороне. Ну да ладно, пусть. Зато после будет меньше вопросов к моей тушке. А то итак тут выделился неприлично.

Использовав моё нападение как отвлекающий маневр, сержант атаковал, целясь в колено противника. Подмастерье успел заблокировать выпад, но остался на мгновение открытым для моей атаки. Такой шанс не упускают. Вонзаю меч ему в плечо, разрывая сухожилия. Он рыкнул от боли, но не сдался. Оттолкнув Анисимова ногой, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

— Ледяные клыки! — выпалил он, и ладонь вспыхнула синим светом.

В следующий момент из земли вырвались ледяные шипы. Уворачиваюсь. Анисимов тоже успевает отскочить, но один из шипов всё же задевает его бедро.

— Анисимов! — отпихиваю его от еще одного шипа.

— Я в порядке! Спасибо! — хрипит он, поймав баланс. — Вдвоём справимся! Ты слева, я справа!

Киваю, и мы разделяемся, окружая подмастерья с двух сторон. Тот крутился, пытаясь держать одновременно нас обоих в поле зрения, что было невозможно. Кто-то всегда оказывался в слепой зоне.

Ловлю взгляд Анисимова и его короткий кивок.

И бросаемся синхронно. Подмастерье попытался блокировать удар сержанта, но пропустил мою атаку. Рублю ему шею, перерубая позвоночник. И тот рухнул, как подкошенный. Тело ещё подёргивалось, но жизнь явно уже покинула его.

Несколько секунд молчания.

— Ты… — начал Анисимов, но закашлялся, сплёвывая кровь. — Кто ты такой, Волков…

— Тот, кто спас тебе жизнь, — отвечаю, оглядываясь вокруг. При том на полном спокойствии.

Бой стихал. Часть ледяных отступала, видя, что два их подмастерья пали. Наши бойцы, из тех, кто остался в живых, преследовали бегущих, но без особого энтузиазма, ведь слишком измотаны, слишком напуганы.

Оборачиваюсь к Анисимову, собираясь ответить на очередной его вопрос, но всё моё внимание привлёк третий подмастерье — тот, что по какой-то причине так и не вступил в сражение. Он стоял на вершине холма. Высокий, худой, с длинными седыми волосами, заплетёнными в косы. Лицо скрыто деревянной маской — белой, с синими узорами.

Он просто наблюдал. И стоило нашим взглядам встретиться, я ощутил нечто странное. Кажется, он испытал нечто схожее, увидев меня. Потому что в следующий момент коротко кивнул, то ли с уважением, то ли с угрозой, развернулся и исчез за гребнем холма.

— Что это было? — хрипло спросил Анисимов, проследив за моим взглядом.

— Кто знает, — отвечаю, опуская меч. — Но что-то подсказывает, мы ещё встретимся.

Пронзительный звук разрезал воздух. Низкий, вибрирующий, глубокий, как рёв допотопного чудовища. Боевой рог язычников. Трижды он прогудел, извещая об отступлении.

— Отзыв, — выдохнул Анисимов, опираясь на плечо Митьки. — Отступают. Пока.

На холме наступила тишина — странная, особенно после грохота боя. Слышны лишь стоны раненых и тяжёлое дыхание выживших. Из нашего отделения в тринадцать человек осталось шестеро, включая меня. Митька, Захар, Сомов с раной в ноге, Жуков и сам Анисимов. Снег вокруг потемнел от крови, превратившись в бурую жижу.

— Собирайте своих, — прохрипел Анисимов, сплёвывая сгусток крови. — Мёртвых тоже. Нельзя оставлять тела.

— Почему? Ты так и не сказал тогда… — спросил Митька, дрожащими руками перевязывая собственное предплечье оторванным лоскутом рубахи.

— Ритуалы, — коротко ответил Анисимов. — Они используют тела врагов в обрядах. Приносят кровавые жертвы своим богам.

Митька позеленел. Но сразу пошёл собирать тела.

Как и остальные.

Я тоже помогал укладывать погибших на импровизированные сани, сооруженные из досок разрушенного поста. В суматохе успел ещё и выкачать эфириум у второго подмастерья. Свежак ещё. На морозе тела, как и эфириум, распадаются медленнее. Выходит, север — идеальное место для моей прокачки?

В который раз поражаюсь собственному оптимизму.

Что ж, таков путь.

Подхожу к Захару, помогая ему перевязать рану. Бинтов не было, пришлось рвать одежду с погибшего. Живым сейчас нужнее.

— Ты спас меня, Сашка, — сказал купец тихо, глядя на мою морду странным взглядом. — Если бы не ты, тот ледяной прирезал бы. Я видел, как ты его уработал.

Пожимаю плечами:

— В общих интересах сохранить как можно больше наших. Так что не придумывай себе всякого.

— Ты дрался… иначе, — продолжал он как-то завороженно. — Я видел. Не как новичок. Даже не как солдат.

— Все дерутся по-разному. Зафиксируй повязку плотнее. Кровь нужно остановить.

Он не стал настаивать.

— Дрался достойно, — вдруг сказал Сомов, закончив привязывать тело переломанного Лисичкина к самодельным носилкам. — Не знаю, кто ты, Сашка, но спасибо, — и кивнул мне с благодарностью.

В такие моменты лучше просто молчать. Пусть отойдут от боя. После поймут, что всё это из-за горячки. А в горячке у страха глаза велики. Через день-два уже будут думать, что ничего особенного-то и не произошло. Так что просто выдыхаю и делаю свою работу.

Анисимов пока что обследовал разрушенное укрепление и наткнулся на выжившего караульного. Тот отделался легко — рассечённым виском и сломанными пальцами.

— Они нападали по всему периметру… — пришёл караульный в сознание, когда Анисимов усадил его на камень. — Все посты одновременно… По сигналу.

Анисимов задумчиво выдохнул:

— Скорее всего, их шаманы проводили ритуал для новичков. Было много неофитов среди них. Только вот, где сам шаман?

— Очевидно, он тот самый с холма, — вставил я свои пять копеек, подходя ближе.

Анисимов обернулся:

— Вот как? С чего ты так решил?

— Не зря же он не сражался, — пожимаю плечами. — Ещё и в той странной маске был.

— Может, и так, — согласился Анисимов.

Мы потратили ещё минут десять, закрепляя тела и заканчивая перевязку раненых. Пора было возвращаться в лагерь. Звуки боя больше не разносились по степи, что значило: на других участках сражения тоже завершились. Пусть теперь относительно безопасен. Так что двинулись обратно — без спешки, но упорно. Каждый тащил свою ношу — кто носилки с ранеными, кто с мёртвыми, кто оружие, а кто помогал идти тем, кто почти мог сам.

— Как вы, сержант? — спросил Митька.

— Еще всех вас переживу, — затянулся тот сигаретой, прихрамывая. Затем перевёл взгляд на меня. — А вот насчёт тебя интересно поболтать, Волков. Никогда не видел такой скорости. И силы. Особенно среди неофитов.

— Всё когда-то случается впервые, — просто смотрю вперёд.

— Для человека, который только что убил двух подмастерьев, ты на удивление спокоен.

— Пока ещё не осознал, — отвечаю, всё также глядя вдаль. — Потом накроет.

Сержант хмыкнул, но больше не стал развивать тему.

Так и продолжали путь в тишине, лишь иногда переговариваясь по делу.

Примерно на полпути заметили другую группу, бредущую по снегу в том же направлении. Приглядевшись, узнаю Белова. Он вёл всего троих бойцов. Всё, что осталось от его отделения? Выглядели они не лучше нашего — окровавленные, измученные, раненные.

— Белов! — окликнул Анисимов. — Живы, значит!

Блондин обернулся, осунувшееся лицо на мгновение осветилось подобием улыбки:

— Еле-еле, Васька. Восточный фланг между постами держали. Суки клином пробивались, пытались окружить. Устояли… Но какой ценой.

Он подошёл ближе, вытирая окровавленный рукав о штаны:

— Половину моих сразу положили. Не успели опомниться, уже в мясорубке.

Анисимов оглядел жалкие остатки отделения Белова:

— А что Трофим? Не в курсе?

Белов мрачно покачал головой:

— Не знаю. Его же на сам пост восточный отправили. Может, ещё придёт. А может… — и не закончил предложение, но и так всё было ясно.

— Плохо, — процедил Анисимов. — Чёрт бы их побрал. И всё именно сегодня. Когда молодняк даже не обкатали.

— Сегодня и завтра, — пожал плечами Белов. — В любой день.

Анисимов лишь кивнул, добавив:

— Вой ночью не зря был.

Белов поморщился, потирая раненный бок:

— Скверно то, что они только начали. Вот увидишь, ближе к вечеру снова попрут. Не сдаются, проклятые.

Он оглядел нас, задержавшись на мне:

— О, малец выжил. Удивительно.

— Не просто выжил, — странным тоном сказал Анисимов. — Он двух подмастерьев завалил.

Глаза Белова распахнулись:

— Чего⁈ Ты серьёзно⁈

— Вполне, — Анисимов не сводил с меня глаз. — Первого сам, второго мы вместе. Но в основном он.

Белов уставился на меня, не моргая:

— Это правда⁈ Ты подмастерьев урыл, парень⁈

— Повезло просто, — пожимаю плечами. — В первый раз такое.

— Повезло? — Белов всё ещё не моргал. — Мне б такое везение… — и снова повернулся к Анисимову. — Ты же не шутишь? Неофит прикончил подмастерьев?

— Не шучу, — подкурил Анисимов очередную сигарету. — Идём уже в лагерь. Парням к лекарям надо.

Белов кивнул, и мы продолжили путь уже объединённым отрядом.

Топаю вперёд и чувствую на себе взгляды не только Белова, но и других выживших. Слава северным богам показались тёмные очертания частокола «Чёрного Лебедя». Дым из труб поднимался к серому зимнему небу. Странно, но этот мрачный лагерь теперь казался чем-то уютным. Где можно и согреться, и пожрать, пусть не самую приятную еду, и всё же — вот он, островок гостеприимства в этой снежной пустыне.

У ворот встретили другой взвод.

— Анисимов! Белов! — крикнул коренастый сержант с густой чёрной бородой. — Оба живы! Хорошо!

— Мы-то живы, Стешин, — кивнул Анисимов. — А половина людей нет.

— Что там у вас произошло? — спросил тот, подойдя ближе.

— На северном посту бились, — ответил Анисимов. — Белов с отделением по соседству на восточном фланге.

— А мы на западном, там тоже прорвались, — мрачно сообщил Стешин. — Треть взвода положили, прежде чем отбились. Теперь вот идём подкрепить северный участок на случай новой атаки. — Он оглядел нашу потрёпанную группу, сразу отметив, что людей с гулькин хрен: — Подмастерья были?

— Были, — скупо ответил Анисимов.

— Жёстко вас потрепало, — заметил Стешин, но без сочувствия. Просто констатация факта. — Нам повезло больше, четверо адептов сучар. Серый погиб…

— Война есть война, — ответил Анисимов. — Куда без потерь.

— Не поспоришь, — кивнул Стешин. Снова оглядел нас и задержал взгляд на мне дольше, чем на остальных. — А этот у тебя что, новенький? Из последнего завоза?

— Да, — кивнул Анисимов.

— И жив остался? Ещё и не ранен? — хмыкнул Стешин. — Прятался небось?

— Да нет, сражался на равне с другими, — ответил Анисимов.

— Понятно. Ладно, бывай. Мы пойдём укрепляться.

— Бывай, — просто ответил Анисимов, и они разошлись.

После чего наш отряд вошёл в лагерь.

Здесь всё та же суета. Одни возвращались с боя, другие выходили. Санитары несли раненых, тела павших складывали отдельно, чтобы после похоронить по обычаю.

Мы сдали наших раненых санитарам — среди них и Сомов, что отправился в лазарет со своей раной. Тела погибших оставили в специально отведённом месте.

— Семь человек, — тихо произнёс Митька, глядя на сложенные в ряд тела.

— Могло быть хуже, — сухо ответил Анисимов. — Все там лечь могли.

Белов поправил шапку:

— Идём, Васька. Нужно доложиться о бое.

— Ага, — кивнул Анисимов и взглянул на нас. — Отдохните пока. Через час построение у юрты.

И он ушёл, оставив остатки четвёртого взвода подле лазарета.

Что до меня…

То мой первый бой в «Чёрном Лебеде» завершился, но нутро подсказывает, что это только цветочки…

Глава 3

Анисимов и Белов шли через лагерь меж палаток, где солдаты перевязывали раны и приводили в порядок оружие после битвы. Вдалеке раздавались крики санитаров, латающих раненых.

— Думаешь, не вернулась? — вытер Белов засохшую кровь со лба.

Анисимов не ответил. Взгляд устремлён к большой юрте с флагом «Чёрного Лебедя», стоявшей на возвышении.

— Лейтенант Куваева всегда возвращается, — ответил он, покрутив сигарету. — Что бы ни случилось.

У входа в её юрту стояли двое караульных. Прямые как колья, с бесстрастными обветренными мордами. Увидев приближение сержантов, слегка напряглись.

— К лейтенанту, — пояснил Анисимов, остановившись.

— Не вернулась ещё, — ответил караульный, не меняя положения.

— До сих пор? — нахмурился Белов.

— Так точно, — подтвердил второй. — С рассвета нет.

Анисимов сжал челюсти:

— На каком направлении была?

— На восточном посту, — ответил первый. — С сержантом Трофимовым. Там самое слабое отделение, она решила лично поддержать.

Белов и Анисимов обменялись тревожными взглядами. Они с отделениями убежали первыми отбивать позиции, так что не знали, куда именно отправилась лейтенант. Выходит, восточный пост, откуда так и не вернулся Трофимов. И если Куваева была с ним…

— ЧТО ЗА УНЫЛЫЕ МОРДЫ⁈ — раздался позади громовой голосище со смехом, от коего все вздрогнули. — Кого хороните⁈

Те обернулись, как по команде.

Лейтенант Галина Куваева стояла в десяти шагах, и зрелище было… печально впечатляющим. Левая рука отсутствовала по локоть и обмотана окровавленными бинтами. На лбу — глубокий порез, запёкшийся чёрной коркой. Форменный бушлат разорван на плече, обнажая ещё одну рану. И всё же она стояла прямо, с обычной медвежьей осанкой, будто все эти раны не более чем царапины.

По бокам суетились два медика, один из которых пытался придерживать её под здоровую руку, а второй бормотал, умоляя:

— Лейтенант, вам нужен покой! Срочно! Такие раны без должного ухода…

— Сам заткнись и успокойся, — отрезала Куваева, отмахиваясь от них, как от назойливых мух. — Видела я раны и пострашнее!

Оставшейся рукой достала из кармана бушлата помятую пачку папирос, зубами вытащила одну и зажала в углу рта. Затем активировала на пальце эфир. Синее пламя заплясало на кончике. И подкурила от него папиросу. Затянувшись с видимым удовольствием, выдохнула облако дыма и направилась к Анисимову с Беловым:

— Ну что столбами застыли? Проходите, — и кивнула на юрту. — Есть о чём потолковать.

— Лейтенант, но ваша рука… — продолжал один из медиков.

— Я и одной управлюсь с двумя такими, как ты, — отрезала она. — Свободны. Потом пришьёте, если найдёте.

Медики, уже привыкшие к её характеру, неохотно отступили. Куваева прошла мимо караульных, кивнула им и откинула полог юрты:

— Заходите, сержанты.

Анисимов с Беловым вошли следом.

Юрта лейтенанта разительно отличалась от обычных солдатских. Просторная, с деревянным настилом вместо голой земли, ещё и с настоящей мебелью. Тут и кресло, и рабочий стол, даже небольшой книжный шкаф. В центре — печка, выложенная кирпичом, а как исходит от неё тепло, ух.

Куваева опустилась в кресло у огня и указала сержантам на скамейки.

— Присаживайтесь, чего стоите, — после глубоко затянулась и выдохнула дым.

— Вы… в порядке, лейтенант? — осторожно спросил Белов, глядя на её культю.

— А не видно? — она ухмыльнулась. — Жива, значит в порядке. А рук у меня всегда было больше, чем требуется.

И снова выдохнула струю дыма к потолку юрты.

— Докладывайте о потерях, — приказала она уже официальным тоном. — Начнём с тебя, Анисимов. Твоё отделение было на северном посту?

— Так точно, лейтенант, — ответил тот. — Из тринадцати человек потеряно семь. Шестеро выжили, один тяжело ранен. Пост удержали, противник отступил по сигналу рога.

— Семеро, — повторила она. — Половина выживших. Неплохо, учитывая обстоятельства.

— Белов? — продолжила она.

— Фланг между северным и восточным постами, лейтенант, — ответил блондин. — Из пятнадцати осталось трое, включая меня. Позиция удержана.

— Ясно. Что Трофимов? — спросила она с беспокойством. — Где он?

Анисимов и Белов переглянулись.

— Мы надеялись, он с вами, лейтенант, — произнёс Анисимов. — Караульные сказали, что вы ушли с ним.

Куваева затушила папиросу о кирпич печки. И, глядя в пустоту, ответила:

— Мы разделились. Ледяные прорвали линию справа. Трофимов рванул туда со своим отделением, я — с левого фланга, на отсечение.

Она замолчала. Через секунд пять, будто прокручивая перед глазами весь бой, продолжила:

— Началась мясорубка. Больше он мне не встречался.

— Тогда, может, выжил? — спросил Белов. — Он крепкий.

— Может и выжил, — согласилась Куваева, но без уверенности. — Через тридцать минут и узнаем, как доложат.

Анисимов смотрел на её культю.

— Что у вас там случилось, лейтенант?

— Подмастерье третьей ступени, — ответила она просто. — Ублюдок с топором. Не успела уклониться.

— Вы убили его? — спросил Белов.

— Обижаешь! — фыркнула она. — Конечно, убила. Даже одной рукой я сильнее этих ледяных крыс!

И поудобнее устроилась в кресле, вытянув ноги в портянках к печи.

— Странная была атака, — произнесла она задумчиво. — Обычно они прут толпой в одну точку, полагаясь на численность. А сегодня… будто военный совет провели.

— Подмастерьев ещё взяли, — заметил Анисимов. — Видел двоих.

— Я троих, — кивнула Куваева. — И, судя по шлемам, все из разных кланов, — и стала серьёзней. — Раньше они со своими грызлись. Клан Белого Барса не терпел Ледяных Змей, а Морозное Дыхание враждовало со всеми сразу. А теперь что? Работают сложа.

— Объединились… — кивнул Белов.

— Именно, — подтвердила Куваева. — И это плохо. Очень. Если бы они и раньше действовали сообща, боюсь, мы бы вряд ли удерживали границу так долго.

Она запустила здоровую руку в пачку, снова достала папиросу.

— Кстати, Анисимов, что за чушь я слышала у лазарета? Будто в твоём отделении какой-то новобранец уложил двух подмастерьев?

Анисимов никак не поменялся в лице:

— В лазарете слышали?

— И не только. Слухи у нас быстро разносятся, особенно такие, — усмехнулась она, делая затяжку. — Так это правда?

— Правда. Клянусь всем святым, — кивнул сержант. — Своими глазами видел. Сопляк, новенький, из последней партии прибывших. Но бился так… Не знаю. Никогда такого не видел.

— Фамилия?

— Волков. Александр Волков.

Куваева задумалась. Это имя что-то ей напомнило.

— Волков… — пробормотала она. — Где-то я уже слышала о нём.

И взглянула на Белова:

— Достань-ка папку из нижнего ящика. Синюю, с имперской печатью.

Белов послушно поднялся и подошёл к столу в углу юрты. Выдвинул нижний ящик и извлёк толстую синюю папку.

— Эту? — и протянул её лейтенанту.

— Да, — кивнула Куваева, забрав документы. — Здесь личные дела всех, кто к нам прибывает. Капитан настаивает, чтобы я знала каждого своего солдата. Но запомнишь тут, с такой текучкой.

Она положила папку на подлокотник кресла и принялась листать страницы одной рукой, бормоча под нос:

— Так, так… Воронин… Вересаев… Вишнёв… А, вот. Волков.

И по мере чтения досье её брови поднимались всё выше и выше.

— Что за чертовщина? — пробормотала она, и начала зачитывать вслух: — «Волков Александр. Бывший курсант Городской Академии Практической Эфирологии. Осуждён за пособничество британскому шпиону. Приговорён к шести месяцам службы в штрафном батальоне Чёрный Лебедь.»

Перевернула страницу:

— «Особые отметки: победитель межакадемического турнира. Известен под прозвищем „Ненормальный практик“. Особо опасен. Ранг: неофит первой ступени.»

Куваева резко подняла взгляд на Анисимова:

— Подожди, как неофит? Победитель турнира между академиями — и при этом неофит? И он уложил двух ПОДМАСТЕРЬЕВ?

Анисимов выглядел не менее ошеломлённым:

— Турнир? Этот сопляк? Не знал я этого. Но что уложил двух подмастерьев — чистая правда. Своими глазами видел. С первым справился в одиночку, со вторым я помогал, но основную работу сделал он.

— Неофит, и победил на турнире… — находился в прострации также Белов. — Да там же сражаются лучшие из академий. Гении поколений…

— «Ненормальный практик», — задумчиво повторила Куваева. — Интересное прозвище.

И снова опустила взгляд на документы:

— Здесь ещё приписка от… — она прищурилась, пытаясь разобрать подпись, — от самого архимагистра Воронцова… Чего… Того самого?

— Читайте уже, лейтенант! — торопили сержанты.

— Да читаю я! — фыркнула та и продолжила: — «Субъект демонстрирует исключительные боевые навыки, не соответствующие его официальному рангу. Рекомендуется постоянное наблюдение и осторожность при взаимодействии.»

В юрте воцарилась тишина.

— И такое сокровище прислали к нам? — произнесла Куваева с нотками иронии. — Что он такое натворил, что сам Воронцов им заинтересовался?

— Пособничество британскому шпиону, — напомнил Белов. — Так там написано.

— Да, но это официальная версия, — лейтенант задумчиво хмыкнула. — А что на самом деле? Почему его не казнили за измену, как обычно поступают со шпионами и их пособниками? Почему прислали к нам? И почему с такими пометками?

Она захлопнула папку.

— Анисимов, ты должен устроить ему проверку, — приказала она.

— Я бы с радостью, как только кости срастутся…

— Не лично. — успокоила та. — Пусть этим займётся наш «Бешенный Коняра». Да и вообще, пусть Коняра всех проверит! А тот, кто пройдёт проверку… в общем, без награды не останется.

— Слушаюсь, лейтенант, — кивнул Анисимов.

— В таком случае, свободны…

Глава 4

Военные лагеря похожи в любом мире. Та же иерархия. Те же правила. Тот же фатализм перед лицом смерти. Интересно наблюдать, как после утреннего боя, унёсшего немало жизней, лагерь возвращался к привычному ритму.

Четвёртый взвод, или то, что от него осталось, собирался медленно. Кто ещё находился в лазарете, кого-то уже не было в живых. Анисимов, с перевязанной рукой, объявился через час, как и обещал. Судя по более чистой аккуратной повязке, успел заглянуть к медикам. В глазах читалась усталость, но день только-только начинался, так что…

— Четвёртый взвод! Строимся! — скомандовал он.

Те, кто мог стоять, выстроились в неровную шеренгу.

Занимаю место между Митькой и каким-то низкорослым пареньком, имя которого не знал.

Анисимов оглядел поредевшие ряды. Не нужен был официальный подсчёт дабы увидеть, что четвёртый взвод потерял много людей.

— Белов, доложить о личном составе!

Блондин выступил вперёд, прихрамывая:

— Третье отделение: из восемнадцати человек осталось трое, ранены. Но боеспособны.

— Первое отделение, — продолжил сам Анисимов, — из тринадцати человек осталось семь, двое ранены. Боеспособны — пятеро. — Он перевёл взгляд к последней группе: — Второе отделение, сержант Трофимов… — и запнулся, — Погиб. Из двадцати человек вернулось шестеро, трое ранены. Боеспособных трое.

По шеренге прокатился вздох. Конечно, все уже знали о потерях, и всё же, услышать это в очередной раз всегда удручающе.

— Итого, — подытожил Анисимов, — из пятидесяти одного новобранца, осталось шестнадцать. Треть состава.

Стою в строю, сохраняя невозмутимую физиономию, но внутренне анализировал ситуацию. Семьдесят процентов потерь за один бой? Даже для штрафного батальона много. Если такое происходит регулярно, неудивительно, что им постоянно требуется пополнение. Живая сила здесь расходуется, как папиросы. По сути, расходный материал.

Но правила войны неизменны. Есть потери — нет, а нормальное функционирование лагеря должно продолжаться. Армия — механизм, что работает, пока в нём осталась хоть одна шестерёнка.

— Раненые, в лазарет до полного выздоровления, — скомандовал Анисимов. — Остальные — к повседневным задачам. Жизнь продолжается.

Никто не возразил. Никаких соболезнований по погибшим. Никаких пламенных речей о мести. Ничего, что можно увидеть в пропагандистских листовках или услышать от высокопоставленных офицеров, никогда «не нюхавших пороха». Настоящая война — рутина. Кровавая, беспощадная, выжигающая.

— Сегодня на повестке дня обычные задачи, — продолжил сержант Анисимов. — Дрова, ячий кизяк, вода, ремонт юрт, чистка в сараях. Завтрак через час, после него — тренировка. Не думайте, что из-за утренней заварушки у вас будет выходной.

Никаких поблажек, никаких послаблений. Такой подход мне нравится. Тоже придерживаюсь принципа — чем быстрее солдаты вернутся к тренировкам после сражения, тем меньше страха останется в их душах.

— Сашка, Митька, Жуков, — Анисимов указал на нас, затем кивнул на несколько солдат в конце строя, — и вы четверо, на озеро за водой. Возьмете у Михалыча бочки, нужно наполнить запасы.

— Есть, сержант! — ответили мы тем ещё «хором».

Анисимов кивнул, повернулся к Белову:

— Назначь остальных. Я пока подготовлю отчёт для капитана.

Через пару минут строй распустили, и каждый отправился на выполнения своей задачи. Я вместе с группой шёл к складу. Митька с перевязанной рукой, Жуков с ссадиной через всё лицо, остальные тоже потрепаны.

Один из нашей компашки, высокий, лет сорока, с рыжей бородой, взял на себя роль старшего:

— Так, нам нужны будут ещё и вёдра. И чем рубить лёд. Поживее, парни, не управимся до завтрака, останемся без жрачки.

Никто ему не ответил. Все просто шли с усталостью во взглядах, гоняя свои мысли.

Проходя мимо похоронного костра, где складывали тела погибших, замечаю, как старик из нашей группы перекрестился. Другие отвели глаза. Каждый по-своему справлялся с близостью смерти.

Мельком глянул на трупы. Знакомые лица. Ещё вчера ужинали рядом со мной, делились историями, жаловались на холод. Теперь они просто тела, ожидающие очереди на погребальном костре. Война — всегда потери. И пусть со временем, когда видишь тысячи смертей, учишься абстрагироваться, всё равно что-то чувствуешь, где-то в глубинах бесчувственного сердца.

Мы добрались до склада. Михалыча не было, но заместитель выдал деревянные вёдра с обручами из потемневшего металла и даже сани на полозьях.

— Озеро сами знаете где, — проинструктировал старик-кладовщик, с трясущимися руками. — Туда как раз уже пошли натыкать прорубей, так шо успеете. Тока смотрите, шоб языческая отрава не утащила.

— Какая ещё отрава? — спросил Митька, помогая загружать вёдра на сани.

— Да твари подводные, — старик сплюнул. — Ледяные шаманы своих мертвецов в озеро скидывают, а потома они оживают, в заразу подводную превращаются. Руку по локоть оттяпать могут, если зазеваешься.

— Брехня, — фыркнул его лысый помощник, что помогал с выдачей инвентаря. — Сказки для новичков.

— Сказки? — старик усмехнулся беззубым ртом. — А кто в прошлом месяце Семёна утащил? Прям с башкой под лёд, только бульк, и всё. А лёд, между прочим, толщиной в ладонь был!

— Водяной дух утащил, — вмешался рыжебородый. — Нечисть тут водится. Север, что ты хочешь.

Слушаю и пытаюсь не закатывать глаза. В каждой армии есть свои суеверия и байки. В моём мире солдаты верили в духов войны, в примету о прикурке трех сигарет от одной спички, в счастливые амулеты. Тут, похоже, байки крутятся вокруг так называемой «северной нечисти и проклятий ледяных шаманов».

— Хватит языками чесать, — прервал дискуссию наш самопровозглашённый рыжебородый командир. — Вода сама себя не принесёт. Грузим сани и пошли.

Все молча послушались. Так-то и правда пора было идти, он лишь озвучил очевидное. Берусь подле одного из полозьев и толкаю сани вместе с остальными, никак не выделяясь и не пытаясь взять на себя лидерство. Всему своё время.

Мы потащили сани через лагерь к восточным воротам. Дорога хоть и расчищена, но ходить по ней всё равно было непросто. Утрамбованный снег превратился в скользкий лёд. Местами тот посыпали золой с печек, но были отрезки с «полным скольжением».

На выходе постовой приставил ключ к браслетам на ногах и отправил с нами в сопровождение одного из подчиненных, после чего мы продолжили путь.

За пределами лагеря побрели по узкой тропе, ведущей через заснеженную равнину прямо к озеру. Ветер усилился, пронизывая насквозь. Далёкие горы на горизонте казались нечёткими, призрачными.

— Холодрыга, — бормотал Митька, поднимая воротник тулупа. — И на кой чёрт попал в эту дыру?

— Покуда вазу не разбил бы боярскую, — хохотнул кто-то из солдат, — сидел бы сейчас в тепле, в лавке товар продавал!

— Не вазу, а портмоне с червонцами, — огрызнулся Митька. — И не разбил, а позаимствовал. Временно.

Впереди уже виднелось озеро. На берегу группы тёмных фигур — солдаты из других взводов тоже набирали воду.

Пристраиваемся неподалёку, заняв свободные лунки и принимаемся за работу. Черпали быстро, хотя дважды пришлось разбивать тонкую корку льда, норовившую затянуть проруби. Лёд хрустел под сапогами, ветер кусал щёки. На обратном пути Митька поскользнулся, проклиная всё на свете, и одно ведро опрокинулось, обдав его ледяной водой. Ругательства, коими он разразился, не посрамили бы и бывалого боцмана.

Когда втащили сани с полными бочками на территорию лагеря, старик-кладовщик встретил, потирая трясущиеся руки:

— Гляди-ка, не обосрались! — каркнул он с ухмылкой, обнажающей два оставшихся пенька. — И даже все вернулись! Хоть одно хорошее дело перед смертью сделаете! — И зашёлся дребезжащим смехом. Мысль о нашей скорой гибели доставляла ему удовольствие. Маньячелло.

— Слышь, старый, — рассердился рыжебородый, — мы, может, тебя ещё переживём. И ваще, не слыхал разве? Некоторые из наших адептов и даже подмастерьев уложили!

— А-а-а, — протянул старик, — слыхал я про это чудо-юдо. Да только, милок, ледяные, как тараканы. Одного убил, десять на его место придут. И каждый норовит тебе что-нибудь отхватить — руку, ногу, а то и башку целиком. Вот Фомич, помню, тоже адепта завалил… где он сейчас? А нигде. Съели его.

— Чего⁈ — всё ещё мокрый и несчастный Митька вытаращил глаза. — В смысле, съели⁈

— В прямом! — старик снова заухмылялся. — Ледяные в полнолуние любят свежатинку. Особливо если человечек эфиром пропитан. За милую душу схарчат!

— Врёт он всё, — буркнул всё тот же лысый помощник. — Не обращайте внимания.

Старик вытащил из-за пазухи огрызок почерневшей трубки и раскурил:

— Ты в прошлом месяце сюда прибыл, сопляк? — спросил он у лысого, точно зная ответ. — А я тут третий год. Повидал кой-чего. Все вы тут временные, а я, можно сказать, коренной.

— Да как же… — начал лысый, но старик перебил:

— Всё, хватит трёп разводить! Тащите сейчас же вторую партию, времени у вас в обрез! Жрать скоро всех позовут, а воды в бочках с гулькин хер! Живо за второй партией!

Делать нечего — взяли вторую партию пустых бочек, снова впряглись в сани. Действовали теперь слаженнее — никакой бестолковщины, каждый знал, за что отвечает. Я толкал сани сзади вместе с рыжебородым, помогая преодолевать особенно скользкие участки.

И всё же, вторая ходка многим далась сложнее. Мышцы устали, дыхание сбивалось, загудели ноги. Хоть и с жалобами, но продолжали путь.

Снова озеро.

Снова матерная ругань на ветру.

Снова хруст ломаемого льда.

На обратном пути от озера, прямо на выходе из лагеря, пересеклись с другим отрядом.

Женщины.

Не просто женщины, а тот самый женский взвод. Их почему-то было семеро. В тёмных дорожных плащах с меховой оторочкой. Все вооружены, у каждой на поясе меч, а через плечо — арбалет.

— Гляди-ка, — буркнул рыжий, — «Химеры» наконец-то отчаливают.

— Так они ещё не уехали? — удивился Митька.

— Поди в такой мороз сани собирать. Видать, только управились.

— Это вроде другие…

Замыкающая женского отряда обернулась на наши голоса. Высокая, статная, с копной пепельных волос, выбивающихся из-под меховой шапки. Лицо с твёрдыми скулами и неожиданно мягким подбородком с ямочкой. Она остановилась, поглядев на нас, её спутницы тоже замерли.

— Четвёртый взвод? — спросила она, глядя на наши значки с цифрой «4». Её голос оказался низким, с хрипотцой. — Волков среди вас есть?

— Это он… — Митька сразу указал на меня.

Предатель.

Тут же пронзительный взгляд, как у старого следователя, перетекает на меня. Эти серо-зелёные глаза, чуть раскосые, с длинными ресницами, пытались вынуть все секреты прямо из души. Пытайтесь. Это бесполезно.

Пауза затянулась.

За нами наблюдали и мои товарищи, и её девицы. Оказаться в центре внимания? Всегда отношусь к такому с прохладцей.

— Это правда? — наконец спросила пепельноволосая. — Ты не похож на того, кто завалил двух подмастерьев.

— Они считали также, — и медленно улыбаюсь.

Несколько её спутниц обменялись взглядами, кто-то хмыкнул.

Сама же она слегка склонила голову набок:

— Ясно, — и уголки её губ приподнялись в намёке на улыбку. — А ты симпатичный. Я представляла тебя гораздо уродливее. Обычно мужчины с такими амбициями похожи на горных троллей.

— Ты тоже привлекательна. В моём вкусе.

Среди её отряда раздался взрыв смеха.

— Ты слышала⁈ А малец-то не промах!

— Ого-го! Полегче, паренёк!

Мои товарищи тоже хмыкнули, один даже присвистнул.

Сама пепельноволосая фыркнула, но как-то странно. Будто моя реплика не оскорбила, а позабавила. Глаза заблестели ярче.

— Выживи, Волков, — натянула она капюшон плаща на голову, — и если увидимся вновь, проведём дуэль. Хочу проверить, действительно ли это было везение, или ты чего-то стоишь.

— Договорились, — не отвожу взгляда. — Имя?

Такие вопросы обычно не задаю, но она заинтересовала. Что-то в её манере держаться привлекло.

Пепельноволосая «Химера» заколебалась. Затем бросила:

— Альбина, — и махнула своим. — По коням!

Девицы дружно запрыгнули в конные сани, и возница хлестанул яков. Альбина запрыгнула последней, прямо на ходу, и глянула через плечо. Ловлю её прощальный взгляд, но подобное не расшифровать.

— ШЕВЕЛИТЕСЬ, ТУНЕЯДЦЫ! — прогремел голос Белова из лагеря. — ПОСТРОЕНИЕ НА ЗАВТРАК! ЛИБО ОСТАНЕТЕСЬ БЕЗ ЖРАТВЫ ДО ВЕЧЕРА!

— Ради всего святого, — простонал Митька, — неужели нельзя хотя бы сегодня пожрать без построения? Просто подойти и взять свою порцию по-человечески…

— Тогда это была бы не армия, а санаторий, — усмехнулся рыжий, берясь за верёвки саней. — Пошли, ребятки, кашу я точно пропускать не собираюсь!

Тяжёлые сани заскользили по утрамбованному снегу, оставляя борозды и расплёскивая воду из не до конца закрытых бочек.

Я же думаю о своём.

Альбина. Воительница. Как же падок я на сильных духом, и красивых на мордашки женщин. Подобные как острый нож — прекрасны, смертоносны и категорически не для слабых. Люблю овладевать такими.

…

После склада и разгрузки бочек мы приползли к столовой одними из последних. У входа в огромный шатёр, способный вместить сотню человек встретился третий взвод. Они как раз выходили, разговаривая с сытыми, довольными мордами.

Кормёжка в «Чёрном Лебеде» нечто вроде священного действа. Входишь в столовую, будь добр оставить обиды за шатром. Еда — константа, ради которой заключаются временные перемирия и забываются обиды. Всё остальное подождёт.

— Славка! — закричал Седой из нашей группы, завидев в толпе выходящих знакомого. — Жив, чертяка!

— Серёга! Я уж думал ты сдох первым! — Конопатый мужичок с перевязанной головой отделился от толпы.

Они обнялись, похлопали друг друга по спине, как старые друзья, случайно встретившиеся на чужбине.

— Представляешь, — возбуждённо начал Славка, — у нас такое! Минаева бородатого помнишь? Его сегодня командиром отделения назначили! После боя! И знаешь, за что?

— За красивые глаза? — хмыкнул Седой.

— Куда там! Он троих инициированных на тот свет отправил! Один на один! — Славка подпрыгивал от возбуждения. — Настоящий громила! Два метра ростом, плечи как комод! Все до усрачки его боятся! Даже сержанты обходят по дуге! Слыхал, он раньше медведей голыми руками душил! И сегодня эти ледяные козлы на своей шкуре почувствовали, каково это!

— Да у нас свой герой имеется, — негромко, но с гордостью отозвался Седой, кивнув в мою сторону. — Неофит, а двух подмастерьев уложил. Не каких-то там инициированных.

Славка вытаращил глаза:

— Врёшь! Не может неофит подмастерья завалить, не в этой жизни!

— Клянусь всем святым! — Седой даже перекрестился. — Своими глазами видел! Вон, Волков его зовут. Наш сержант сам подтвердит, что не брехня.

Не дожидаюсь, когда любопытные взгляды сконцентрируются на моей тушке, и прохожу в столовую.

Внутри запах варёного мяса, хлеба и почему-то дёгтя. Неприятно конечно, но по сравнению с вонью тюремной баланды Петербурга — парфюм. В центре фигачила теплом огромная печь, что многие раздевались до рубах.

Подхожу к раздаче, где здоровенная щекастая тётка отмеряла каждому порцию похлёбки из котла. Суп сегодня густой, наваристый, с кусками, кои можно, пожалуй, определить как баранину.

— Хлеб? — спросила тётка, плюхнув мне в миску двойную порцию.

С чего бы? Мож слишком тощий для неё и просто пожалела?

В любом случае отказываться от жрачки негоже, тем более от хлеба в этих краях, так что киваю.

Она сунула мне ломоть размером с кирпич! Настоящее богатство! А когда сверху на него шлёпнула ещё ложку густого варенья, понял, что попал милость. Чёрт, это же морошка…

— Благодарю, мадам, — и отвешиваю ей поклон, после чего сваливаю от раздачи с тарелками.

Может, она просто тоже услышала про моё участие в утренней резне? Иначе откуда такая щедрость. Забавно. Слава имеет свойство множиться. Да ещё как! В моём мире однажды разнёсся слух, что я голыми руками свернул шею дракону. Правдой было лишь то, что я зарезал дракона кинжалом. Да и то не гигантского, а не больше откормленного буйвола.

Прохожу меж столов. Митька с товарищами машет рукой, подзывая. И отправляюсь к ним.

Сел, поставил миску, отломил поровну всем хлеба с вареньем. Рядом карманник, напротив — купец Захар, умудрившийся выжить в первом бою несмотря на комплекцию борова и полное отсутствие навыков.

— О! Спасибо, Сашка!

— Ты где его взял⁈ Ещё и с вареньем!

— Нашёл, — отвечаю спокойно и принимаюсь за суп.

— И всё же я прав, точно тебе говорю, — продолжал Захар их разговор. — Из нашей повозки только трое и осталось. Я, ты, да вот Сашка, — кивок в мою сторону. — Остальных ледяные положили.

— Я слышал, Семёнов вроде уцелел? — Митька шумно хлебал похлёбку, умудряясь одновременно говорить.

— Да кто ж его знает, — качнул головой Захар. — Утром вроде был, а потом на восточный пост его отправили. Там вообще месиво творилось, вряд ли живым выбрался. Может в лазарете сейчас.

— А помните Черныша? — подал голос Седой. — Он ещё по дороге всё щёки надувал, мол сам тут всех перебьёт. Его сегодня прям на месте в фарш превратило. Адепт-псих ему руки-ноги поотрывал.

— Серьёзно⁈ — Митька даже суп перестал есть. — Прям обе руки и обе ноги?

— Да, а башку молотом потом хрясь… — продолжал тот, но Захар перебил:

— Хорош уже покойников считать. Кто сегодня выжил — тому радоваться надо. Знавал я одного купца, он с востока караваны водил. Так тот говорил: день, когда ты проснулся живым и уснул с полным брюхом — уже хороший, остальное — баловство богачей.

— Верно говоришь, — кивнул Седой. — Будем довольствоваться малым.

— А по мне, так не так и плохо тут, — Митька выскребал остатки супа со дна миски. — Тюрьма хуже была. Там и кормили через день, и живым не дали бы сбежать. А тут хоть и помрёшь, но на своих ногах.

— Оптимист ты, Митя, — вздохнул Захар, откусывая крошечный кусочек хлеба. — Вот я сиживал на чёрной икорке и устрицах… А теперь смотри, до чего докатился? Радуюсь, что мне в похлёбку второй кусок мяса попал.

— Ай, брось! — Митька хлопнул его по плечу. — Тут новая жизнь начинается, понимаешь? Старая — она того… схоронена. Как ни крути, а дышим ведь.

К нашему столу подошла фигура, заставившая всех примолкнуть. Сержант Анисимов. Обычно сержанты ели отдельно, за специально выделенным столом. Так что его появление с подносом было настолько неожиданно, что Захар подавился хлебом.

— Разрешите присоединиться, — произнёс Анисимов совершенно обыденным тоном, будто не происходило ничего необычного.

— К-конечно, сержант, — растерянно пробормотал Митька.

Анисимов присел напротив меня, поставил миску и принялся методично есть, ничем не выдавая, что ситуация выходит за норму. Его молчание хоть и было странным, но не гнетущим. Все попытались вернуться к прерванной беседе, обсуждая выживших и погибших.

Сержант ел неторопливо, со вкусом, время от времени поглядывая в мою сторону. После шестого или седьмого такого взгляда я решил, что игра затянулась, и встречаю его взгляд своим. Это было, как клинки в поединке — без агрессии, но и без намёка на уступку.

— Волков, — хмыкнул он, вытирая губы тыльной стороной ладони, — это так?

Остальные за столом притихли и уставились на нас обоих.

— Что именно, сержант? — спрашиваю спокойно.

— Ты победил на турнире между академиями?

Тишина за столом стала абсолютной.

Даже Митька перестал жевать, замерев с набитым ртом и выпученными глазами.

Захар подавился второй раз и закашлялся.

Ясно. Изучили досье. Но кто именно заинтересовался? Вряд ли сам Анисимов.

— Да, — отвечаю с тем же спокойствием, с каким пробовал похлёбку. — Выиграл среди первокурсников. Ничего особенного.

Анисимов нахмурился. Кажется, моя безмятежность разочаровала его. Ожидал, вероятно, либо гордости, либо замешательства, но не моего равнодушия.

— А почему тебя прозвали «Ненормальным практиком»? — оперся он локтями на стол. — Это ведь не просто так в твоё личное дело записали?

Конечно, я знал ответ. Суть в том, что скрываю иную силу, притворяясь обычным здешним неофитом. Но такими секретами не разбрасываются, а забирают в могилу, предварительно стерев все следы.

— Понятия не имею, — и пожимаю плечами. — Может, потому что на турнире победил противника на два ранга выше? Или потому что не придерживался традиционных схем боя? Люди любят давать клички практикам по любому поводу.

Анисимов не моргал, пытаясь раскусить меня. Удачи ему в этом неблагодарном деле. Осознав, что у него ничего не выйдет, он вернулся к еде, добавив:

— Я, кстати, тоже учился в Городской Академии Практической Эфирологии. Только в московском филиале. Лет двадцать назад.

Приподнимаю бровь, впервые проявив непритворный интерес. Пересечение судеб — вещь не случайная. По крайней мере, для тех, кто верит в узоры, сплетаемые мирозданием. И кому, как не переродившемуся в другом мире, это отрицать?

— И как? — спрашиваю у него из чистого любопытства. — Успешно?

— Неплохо, — он улыбнулся. — Даже отличником был. Но, как видишь, жизнь сложилась иначе.

Он замолчал, глядя в тарелку, будто увидел там свою угасшую молодость. Во взгляде промелькнуло нечто, напоминающее раскаяние. Сожаление о дорогах, по которым ты не пошёл. И добавил:

— Иногда жизнь поворачивает не туда, куда хотелось бы. Но это не обязательно плохо. Просто иначе.

Больше развивать тему не было нужды. Остальные вернулись к привычным разговорам.

Так и прошёл завтрак.

Анисимов поднялся:

— У вас десять минут на перекур! — объявил он для всего четвёртого взвода. — Потом тренировка! И чтобы никто не сачковал! Или не доживете до отбоя.

Солдаты поспешили из столовой. Одни — покурить на морозе, другие — просто размять ноги. Митька тоже встал из-за стола, но замер, и после пары секунд колебаний взглянул на меня:

— Ты правда на турнире победил?

— Типа того, — отвечаю, поднимаясь. — Пойду воздухом подышу. Перед следующими приключениями.

Выхожу на улицу.

Всё тот же морозец.

Застегиваю верхние пуговицы, поднимаю воротник тулупа.

Второй день здесь, а становится привычно.

Неподалеку бойцы сбились в группки и дымили самокрутками, обсуждая утренний бой, да травя байки. В одной группе стоял здоровяк с забинтованной головой и рассказывал, размахивая руками:

— И тут я ему НЫ-А! Как двину! Он отбивается, а я уворачиваюсь, ухожу под его меч… а потом ка-а-ак саданул ему в печень! И эфиром усилил, чтоб наверняка! Вы бы видели, как его разорвало! Кишки повсюду!

Его слушатели, разинув рты, жадно ловили каждое слово. После очередной фразы раздавались удивлённые возгласы и одобрительные похлопывания по плечу.

— А другой, — продолжал хвастун, входя во вкус, — пытался меня топором перерубить! Нашёл, сука, палено! Так я ему пояснил, что не на того напал!

В другой стороне куда тише делились более мрачными наблюдениями:

— А потом смотрю, у него ноги-то уже нет, — рассказывал худощавый паренёк с тёмными кругами под глазами. — Он и не заметил. Видать, шок. Кровь хлещет, а он и кричит: «Я сейчас вернусь, ребята. Я сейчас вернусь». И упал.

Прохожу мимо всех них и присаживаюсь на пенёк, что служил чем-то вроде лавки у самой столовой. Отсюда открывался неплохой обзор на лагерь.

Снимаю сапог, перекручиваю портянку. Сам же гляжу на браслет на ноге. Выйдешь за установленный периметр — активируется охранная руна, и оторвёт ногу. Нехитрое, но эффективное средство.

Однако.

Я не просто изучил контуры после пятидесяти пяти книг из бабулиной библиотеки, я их понимал. Что до браслетов? Устройства настолько просты, что даже смешно, как их боятся обыватели.

Навязываю портянку, тем временем активируя минимальный прощуп эфирным зрением. Совсем каплю, чтобы увидеть схему, и при этом, не засекли. Конечно, данное действо можно было сделать и при отбое, но всё равно ни чем не рискую. Браслет засветился бледно-голубым, обнажая структуру.

Улыбаюсь.

Вот как.

В голове сформировались как минимум четыре варианта снятия.

Первый — деактивировать контур. Он был уровня подмастерья первого ранга, что для меня — как детская головоломка. Отключить руну, блокировать замыкающую петлю, и вуаля — бесполезный кусок металла.

Второй более экзотичный — выкачать эфириум из встроенного кристалла. Нужно лишь знать через какой проводник качать. А дальше — без источника энергии даже самый сложный контур становится просто рисунком.

Третий вариант — сломать. Грубо, варварски. Без активации самого браслета контур периметра не сможет детонировать его. Справится даже неофит, знающий, где именно приложить силу.

Но лучший из вариантов был четвёртый. Перенастроить сам контур. Не просто деактивировать, а изменить глубинные настройки. Убрать вводную дистанцию и реакцию на охранный контур. При этом браслет останется активным, что не вызовет подозрений. Элегантное решение, которые и люблю.

В общем, займусь этим позже. Сейчас же…

Ощущаю чужой взгляд. Не поворачивая головы, скольжу глазами вправо. Подле юрты курил мужик лет пятидесяти с обветренным лицом. Хотя они тут все обветренные. Сразу легко определить, что старичок лагеря. Ещё и тулуп не как у нас. Стоит курит. И наблюдает. Не скрываясь, но и не демонстративно. Профессионально. Замечаю его уже не впервой. Соглядатай? Однозначно. Значит, я под присмотром.

Кто его приставил? Анисимов? Вряд ли сержант стал бы заниматься таким по собственной инициативе. У него и без того дел хватает. Кто-то из офицеров? Лейтенант Куваева?

Ну да ладно. Главное — обнаружил его, а значит теперь никаких проблем. Более того, мне понятны опасения той же Куваевой. Неофит, сразивший двух подмастерьев? Такого в пору допросить бы, но пока наблюдают.

Перекур оборвался пронзительным, режущим слух свистом.

— Строиться! Живо! — Анисимов возник посреди курильщиков, как призрак.

Солдаты четвёртого взвода сбивались в неровную шеренгу, всё ещё тёплые после сытного завтрака и надеющиеся на отдых. Напрасные мечты. Война не делает перерывов на переваривание пищи.

Встаю в строй, сохраняя спокойное лицо. На периферии зрения маячит фигура соглядатая — он отошёл на пару десятков метров, но продолжал следить.

Сержант Белов, припадая на правую ногу, обошёл строй и встал на фланге. Несло перегаром. Похоже, успел «принять» после боя. Неудивительно. В моём прошлом мало кто из ветеранов возвращался с поля боя трезвым. И нечего их винить.

— Сейчас тренировка! — объявил Анисимов тоном, не предвещающим ничего хорошего, — Пять кругов вокруг лагеря! Бегом! Без эфира!

— Это ж пять вёрст! — невольно вырвалось у кого-то из строя.

— Теперь десять кругов! Стало быть десять вёрст! — кивнул сержант. — Курс начальной арифметики можно считать освоенным! Пора заняться улучшением вашей физической подготовки!

Строй заволновался. После утреннего боя, похлёбки, набившей животы, и всего лишь десятиминутного перекура мало кто мечтал о беге. Завалиться бы подремать, а не вот это вот всё!

— Четвёртый взвод! Напра-во! Бегом марш! — скомандовал Анисимов, и сам побежал вперёд лёгким, пружинящим шагом, прям как опытный разведчик.

Колонна нехотя тронулась следом. Белов, матерясь, захромал в конце, подгоняя отстающих.

Первый круг дался относительно легко.

Утренний морозец бодрил, а темп, заданный Анисимовым, оказался не слишком быстрым. Скорее трусца, чем полноценный бег. Хотя, для пузатого купца Захара, отродясь не бегавшего дальше своей лавки, и это стало испытанием. На втором круге он захрипел, как загнанная лошадь, но держался. Синяки под глазами углубились, холенная морда побагровела, однако удивительным образом купец находил в себе силы тянуться за хвостом колонны.

— Хорош… прессовать… — выдыхал рядом со мной Митька, с трудом удерживая ритм. — Из нас… не спортсмены…

— Дыши ровнее, — советую ему, легко поддерживая темп. — Вдох — три шага, выдох — три. И рассчитывай дистанцию.

С этой простецкой техникой 3:3 могу бежать сутками без остановки. А если снимать усталость духовным ядром… Сейчас, не активируя и десятой части, чувствую себя бодрячком.

Начало третьего круга стало переломным. До него все ещё держались вместе, более-менее сохраняли строй. Потом кто-то из задних рядов начал отставать. С каждым шагом всё больше и больше. Белов, хромавший позади, встряхнул его за шиворот, но не помогло.

— Не могу… больше… — выдохнул пухловатый мужичок невысокого роста. И рухнул на снег.

Анисимов тут же остановился.

Вся колонна замерла.

— Значит так, — сержант прищурился, окидывая нас пристальным взглядом, — пока этот ленивый ублюдок не поднимется, все отжимаемся! Приступить!

По строю пронёсся ропот, но спорить никто не решился. Вся колонна принялась выполнять отжимания прямо мордами в снег, матеря упавшего на чём свет стоит. Подобной практикой во многих армиях добиваются от войск железной дисциплины. Не всегда удачно, конечно, но порой действенно.

— Вставай, гнида ползучая! — прошипел габаритный здоровяк, отжимаясь рядом с лежащим. — Ноги переломаю, если сейчас же не поднимешься!

— Ты мне суставы вывернешь, я тебе глаза повыдавливаю! — пообещал другой, дуясь от усилий. — Оторву ногу с браслетом и в жопу засуну! А потом выброшу тебя из лагеря, чтобы разорвало пердак!

Раздался общий смех.

Затем посыпались и другие угрозы. Более изобретательные, живописные.

Упавший, понимая, что от «товарищей» можно ожидать чего угодно, собрал последние силы и с трудом поднялся.

— Продолжаем! — скомандовал Анисимов, и колонна продолжила забег.

К середине четвёртого круга стало ясно — большинство не дотянет до конца. Половина взвода еле передвигала ноги, у некоторых открылись раны, хрипы и стоны зазвучали всё чаще.

Сержант Анисимов, оглянувшись, смягчился:

— Разрешаю активировать эфир!

Тут же пронёсся вздох облегчения. Один за другим солдаты активировали эфир. Эффект был мгновенным. Ноги солдат налились новой силой, дыхание выровнялось. Пятый, шестой, седьмой круги слились в один бесконечный забег. Но парочка неофитов всё-таки упали, и тогда взвод снова отжимался.

Десятый круг завершился. Все взмокшие, вымотанные, но со странным чувством удовлетворения, что испытываешь, проверив свои пределы. Не знаю, таков был замысел Анисимова или нет, но заключённые и бывшие уголовники теперь казались чуть более сплочёнными, пережив одно испытание вместе.

Сейчас мы оказались на заснеженной поляне за палатками. Довольно просторном участке скажу. Видимо, отвели специально для тренировок.

Едва запыхавшийся Анисимов встал перед нашей шеренгой. Белов, хромой, с перекошенным от боли лицом, тоже доковылял и встал по правую руку от «замкомвзвода».

— Эфир не деактивировать, — приказал Анисимов, оглядев замученных новобранцев. — Сейчас начнётся самое интересное…

Глава 5

— Равняйсь! Смирно! — скомандовал Анисимов.

И вынул карманные часы, поскребя под шапкой лоб. Затем взглянул нам за спины. Кивнул кому-то и объявил:

— Лейтенант Куваева приказала провести дополнительную проверку вашей боеспособности. Встречайте старшего лейтенанта Ивана Андреевича Телицина.

На поляну вышла фигура, заставившая многих невольно напрячься. Высокий, под два метра ростом, с широкими плечами и длинными руками. Седой ёжик редких волос, лицо изрезано шрамами. Но главное — его глаза. Холодные, как льдины, и абсолютно равнодушные к человеческой боли.

— Наш старший лейтенант, подмастерье третьей степени, практически мастер, — пояснил Анисимов.

Старлей осмотрел нас с пренебрежением, как на дичь. Затем выдвинул вперёд правую ногу, опустил подбородок и…

Мир содрогнулся.

Эфирная аура подмастерья третьей ступени обрушилась на всех, как лавина. Не направленная атака — голое давление. Чистое, концентрированное, которое прижимает к земле всё живое в радиусе десятка метров.

Большая часть взвода рухнула. Кто прямо мордой в снег, другие на четвереньки. Захар лежал на боку, закатив глаза и судорожно хватая воздух ртом.

На ногах остались только пятеро. Митька, как ни странно, двое крепких мужиков, которых я не знал по именам, ещё один парень лет тридцати пяти с перебинтованной рукой и я. Пошатывались, но стояли.

Старлей усмехнулся. Довольно жутко, учитывая его изуродованное лицо.

— Надо же! — хохотнул он громоподобно. — Какие стойкие! Особенно вон тот, мелкий, — и задержал взгляд на мне. — Неофит первой ступени, а ноги держат. Сюрприз так сюрприз.

Он скинул тулуп. Под ним одна майка. И рельефные ручища. Каждый мускул покрыт толстой веной, что сейчас светилась синим светом из-за эфира.

— Второй раунд! — объявил офицер, подняв руки. — Нападайте! Все пятеро!

Эфир вокруг него вспыхнул ярко-синим пламенем, а затем синий свет принялся сгущаться, обретая форму. Проступили очертания мощных ног с копытами, затем габаритного корпуса, длинной шеи…

И эфирный доспех принял облик коня.

Старший лейтенант ухмыльнулся, окружённый мерцающей проекцией вставшего на дыбы жеребца. Грива из чистой энергии развевалась над его головой, а глаза эфирного коня полыхали тем же холодным огнём, что и глаза его хозяина.

— Его универсальный стиль «Неутомимого Коня»! — пояснил Анисимов, отходя ещё дальше. — Не думайте переиграть его в выносливости! Это бесполезно!

Наша компашка из пяти оставшихся стоять новобранцев замерли на месте. Самые горячие головы понимали: это не спарринг, это может стать боем насмерть. Митька сглатывал, двигая взглядом между мной и остальными, ища, кто возьмёт на себя инициативу.

— Что, испугались? — насмешливо спросил офицер. — Тогда объясню правила проще. Кто нанесёт мне хотя бы один удар, станет сержантом и командиром отделения!

Данная фраза заставила всех переглянуться. Стать сержантом — не только престиж, авторитет, но и лучшие условия. Однако цена…

— Ничего не выйдет, — тихо сказал один из мужиков.

— Согласен, — поддакнул второй. — Да и не так и хотелось сержантом становиться.

— Давайте хотя бы попробуем… — втиснулся в разговор молодой с перебинтованной рукой.

Старлей же фыркнул, при чём нетерпеливо и зловеще произнёс:

— Если вы не атакуете, я сам атакую вас! И буду избивать. Методично. Болезненно. До тех пор, пока ваш командир не начнёт молить меня остановиться.

Все взгляды обратились к Анисимову. Тот спокойно перекрутил папиросу и сунул в зубы.

— Не дождётесь, — чиркнул он спичкой. — И никаких шуток, парни. Он действительно убьёт вас, если не будете внимательны. Старший лейтенант в своей жизни убил больше людей, чем вы видели.

Офицер ухмыльнулся от столь лестного комплимента:

— Четыре сотни и семнадцать, если быть точным. Считаю всех. И ледяных, и своих. Дисциплина превыше всего.

Эфирный конь взмахнул гривой, и ощущаю, как воздух искрится электричеством. Старлей вот-вот разозлится и показательно убьёт кого-то из нас. Меня вряд ли, ведь готов вывезти его один на один. Только точно слетят все маски. А вот кого-то из нашей маленькой группки точно может прихлопнуть.

— Ну что, зелень? — прошипел он, принимая боевую стойку, — покажите, не зря ли я потратил время, придя сюда?

Стиль Неутомимого Коня значит. Рассчитанный на длительные поединки за счёт невероятной выносливости и постоянного давления. Но как и любой стиль имеет уязвимости. Вскрывать их конечно не стану, дабы не привлечь ещё большее внимание, однако использую свою малую группу для координированной атаки, что тоже сойдёт.

— Слушайте, — говорю всем, не сводя глаз с офицера, что уже перебирал ботинками вокруг которых эфирные синие копыта, — я беру командование.

— Ты? — удивился один из мужиков. — Но ты же…

— Неофит, знаю, — обрываю его. — Но у остальных есть идеи?

Молчание.

— Тогда делаем так, — с одного взгляда оцениваю возможности своих товарищей. — Вы двое, — киваю мужикам, — заходите с флангов. Митька, ты и… как тебя?

— Савельев, — пробормотал солдат с перебинтованной рукой.

— Савельев, вы с Митькой, ждёте моей атаки в лоб и атакуете следом, но не серьёзно. Отвлекаете внимание. Я же нанесу удар, когда он будет занят всеми вами.

— Гениальный план, — фыркнул один из фланговых. — А если он нас всех загонит?

— Не успеет, — улыбаюсь им. — Просто выполните всё это. Главное подключитесь после моей первой атаки.

— Так ты как будешь атаковать тогда? — переспросил Митька.

— В лоб. Вы следом. Что буду делать дальше, уже не так важно.

— Понял.

— Мы в деле, — кивнули мужики, понимая, что если затянут с атакой, то старлей рассвирепеет и точно кого-то прихлопнет, а может сразу всех. Никто тут в Чёрном Лебеде церемониться с зэками не будет.

Что до меня? То понимаю, подмастерье третьей степени, практически мастер, серьёзный противник, но уже вижу изъяны в его стойке. Стиль Неутомимого Коня, несомненно, красив, эффектен, однако прямолинеен. Такой годится против массовой пехоты, но не против опытного одиночного бойца.

Однако, сейчас играю роль неофита. И буду придерживаться своей линии.

— Готовы? — спрашиваю у группы.

Все кивнули. Митька выглядел обречённо, но готовился сражаться. Хороший знак.

— Начинаем!

Срываюсь первым в лобовую атаку. Остальные следом.

Старлей усмехнулся:

— Наконец-то! Посмотрим, из чего вы сделаны!

Эфирный конь взвился на дыбы и ударил копытами по снегу. И резко сократил со мной дистанцию. Бьёт кулаком. Размашисто. Сдерживается. Цели убить нас нет. Пока что. Уклоняю корпус и голову. Пытаюсь схватить его за руку и нанести удар. Но тоже сдерживаюсь, иначе сломал бы всю маскировку неофита. Старлей вскинул брови, тут же убрал руку и ударил меня ногой, отшвырнув. Что мне было и нужно. Тут же в него влетают Митька с Савельевым. Однако, офицер метнулся к фланговым — выбрал самых слабых, чтобы быстро сократить наши числа.

— Уклоняйтесь! — кричу им. — Не пытайтесь блокировать!

Первый фланговый с кучерявыми волосами послушался и отскочил в сторону. Неутомимый Конь пропорол воздух, хохоча.

— Хорошо! Как хорошо!

Второй из фланговых решил проявить героизм. Попытался заблокировать удар. Кулак Коня снёс его с ног, отбросив на добрый пяток метров. Тот рухнул в снег и больше не поднимался. Жив, но точно выбыл из боя.

— Четверо, — прокомментировал офицер, разворачиваясь к остальным. — Кто следующий⁈

Митька и Савельев атаковали одновременно — слева и справа. Неуклюже, любительски, но хотя бы пытались скоординироваться.

Коняра отразил их атаки без усилий. Подхватил Митьку за шиворот, приподнял на полметра и швырнул в Савельева. Оба покатились по снегу.

Вот и всё.

Открылся.

Пробиваю ему в спину ладонью.

Однако плотно.

Тот спотыкается. Глаза выпучены.

Резко оборачивается. Ох и взгляд. И яростный. И удивлённый.

А я с серо-синей ладонью стряхиваю остатки его конячей энергии и деактивирую эфир.

Тишина.

Секунд десять, не меньше.

Коняра смотрит мне в глаза. Я ему. Так и стоим, не моргаем.

И тут он рассмеялся. Громко, заливисто.

— Великолепно! — и деактивировал свой эфир. — Просто великолепно! Ты использовал тактику малых групп против превосходящих сил. Отвлёк внимание своей нелепой атакой, создал ложную цель в виде фланговых с фронтовыми, и дождался, дабы нанести удар в миг наибольшей моей уязвимости!

И подошёл ко мне, всё ещё улыбаясь:

— Ты учился этому, парень? Или природный талант?

Смотрю ему в глаза, при этом не расслабляясь. Мало ли, что этот чудик выкинет?

— Читал в книжках, старший лейтенант.

— Вот как, — кивнул он с интересом. — Исполнение было интересным. Удар засчитывается. Как звать?

— Александр Волков.

Тот кивнул и повысил голос, обращаясь ко всем:

— Александр Волков! Поздравляю, теперь ты — сержант и новый командир второго отделения!

По поляне прокатился сдавленный возглас.

— Чего…

— У него получилось?

— Не верю. Этот мелкий — сержант?

Бойцы, лежавшие после давления ауры, начали подниматься. Захара пришлось поддерживать под руки.

— На этом всё! — усмехнулся Коняра. — Скажите спасибо своим товарищам, давшим бой! Иначе я бы кого-то из вас шлёпнул ради дисциплины! — и развернувшись, подхватил тулуп, после чего пошёл прочь.

Анисимов подошёл, затушив папиросу в снегу:

— Неплохо, Волков. Не ожидал такого от новичка.

Если бы ты знал, что я мог разобрать твоего старшего лейтенанта по частям… Но пусть думают, что это была удача неофита с хорошими инстинктами.

— Товарищи помогли, — отвечаю как всегда без какой-то радости. Многие пока не понимают, что стать сержантом, значит первым идти в бой. Первым принимать удар. Такова участь командира отделения. Готовы ли нести они подобное на плечах? Возможно. Но не сегодня.

Митька, отряхиваясь от снега, улыбался:

— Ты… ты крут, Сашка! Как достал его?

— Повезло.

* * *

Остаток тренировки прошёл в привычном ритме. Анисимов показал базовые приёмы боя с оружием — выпады, блоки, парирования. Отработали по полной. После испытания «Коняры» всё теперь казалось детской забавой. Солдаты двигались вяло, но исполнительно. В принципе, каждый понимал: сегодня все достаточно поиграли со смертью. И если в Чёрном Лебеде каждый день таков, то теперь понятно, что долго здесь не протянуть.

К обеду даже у меня стали поднывать мышцы от нагрузки, но настроение в порядке. Боевые действия ранним утром, работа, тренировка, бой с «Конярой», боевые учения — событий хватило на неделю.

В столовой выдали ту же похлёбку, но порцию заметно больше. Повар — та самая щекастая тётка подмигнула и добавила лишний кусок хлеба.

После обеда нас распустили на час отдыха перед дневными работами. Я устроился на ящике возле юрты со швейным набором. Значок командира отделения — маленький серебристый лебедь с цифрами «4−2», означавшими сержант второго отделения четвёртого взвода, требовал аккуратного пришива к левой грудной части кителя.

Шестеро моих новых подчинённых расположились неподалёку на разномастных пеньках и досках. Захар и Митька — единственные знакомые. Остальных видел впервые. Их вообще приставили с третьего взвода, что тут были уже с две недели: Семён Гирев — бритый налысо здоровяк с квадратной челюстью и маленькими умными глазками, не знаю, лет сорок на вид, может сорок два. Его товарищ — Пётр Сивый. Тощий как палка, с поседевшими висками шатен. Ему пожалуй ещё нет сорока, лет тридцать восемь. Ещё Рыжий, c именем Игнат, блин. Теперь даже непонятно, буду ли из-за имени предвзято к нему относится? Скорее всего нет. Не имя делает человека, а человек имя. Так что Игнат он или не Игнат, похрен. Сам Рыжий — коренастый, с огненной бородой и небольшим пузиком, эдакий крепыш-гном-переросток, но явно не слабак. Замыкал мою удивительную шестёрку Клим Беззубый. Да, у него вообще не было зубов, из-за чего хрен поймешь что он говорил. Поначалу. Через двадцать минут уже начинаю разбирать его фразы. В пору подаваться в переводчики. Что до Беззубого Клима — простецкий старичок лет семидесяти с ввалившимися щеками, который завалил пол деревни вилами. Такой вот пассажир.

Все они сейчас курили самокрутки из махорки, выданной после обеда, и не особо скрывали своё отношение к новому командиру. Ещё и новоприбывшему чужаку-молокососу.

— … командир, блядь, — бормотал Гирев, выпуская дым через нос. — Мальчишка сопляк. Я в его годы уже третью ходку отматывал.

— И чего тебе это дало? — съехидничал Сивый. — Всё тут же оказался, как и мы.

— Дело не в этом! — Гирев стукнул кулаком по колену. — Просто обидно. Я старше его в три раза, а подчиняться должен.

— А ты попробуй не подчиняться, — усмехнулся Рыжий. — Посмотрим, как долго протянешь.

— Заткните рты, — огрызнулся купец Захар, выплёвывая табачные крошки. — То что вы тут больше нашего херня. Наш Сашка двух подмастерьев завалил! Думаете, вас не завалит?

— Во-во, — поддакнул Митька. — А сегодня ещё и старшему лейтенанту подзатыльник дал! Тому ведь никто не мог раньше даже близко подойти!

— Подмастерьев завалил, «Бешенного Коня» ударил, — передразнил Беззубый. — Ага. Верим. Какие ещё подвиги совершил? — и сузил глаза. — Сдаётся мне, он просто пронырливый и только языком чесать горазд.

Просто продолжаю пришивать значок. Вступать в полемику? Смысл? Пусть убедятся глазами. На остальное всё равно. Переубеждать попросту не хочу. Лень.

Многие бойцы поёживались от холода, кутаясь в тулупы и переминаясь. Я же сидел в одной майке, занимаясь шитьём.

— Да как тебе не холодно-то? — удивился Сивый, обратившись ко мне во второй раз за всё знакомство. — Смотрю на тебя и зуб на зуб не попадает.

— Привык уже.

Закончив с нашивкой, надеваю китель и аккуратно застёгиваю все пуговицы. Поправляю воротник, одёргиваю рукава. Серебристый лебедь поблёскивал на груди. Нет какой-то радости или удовольствия от полученной власти. Подумаешь, сержант? Ничего сверхъестественного. Однако вокруг этого звания такой ажиотаж. Даже странно.

— Второе отделение четвёртого взвода, — произношу размеренным тоном. Все шестеро итак смотрели на меня, так что просто чуть более сосредоточились. — Знаю, не все довольны моим назначением. Мне плевать.

Гирев фыркнул, но продолжаю, не обращая внимания:

— В какой-то степени я вас даже понимаю. Вчера мы были на одной ступени, сегодня один из нас стал командиром, и теперь ему нужно подчиняться. Однако, правила есть правила. Не нарушайте дисциплину и устав, иначе мне придётся наладить их силой.

И смотрю в глаза каждому. Поочередно. Неспешно. Ну же, бросьте мне вызов здесь и сейчас.

Нет?

Ладно.

Убежусь в этом ещё раз, уже словесно:

— У кого есть в этом сомнения, может проверить прямо сейчас. Готов к дуэли с каждым.

Гирев и Рыжий обменялись взглядами, но промолчали. Умные мужики. То ли поняли, что слова не пустая угроза. То ли решили придерживаться иерархии.

— Но не думайте, что всё дерьмово, — говорю им, накидывая тулуп. — Теперь вы можете рассчитывать на меня, как на своего командира. Если какая-то проблема — обращайтесь. В случае вашей невиновности постараюсь помочь.

Захар кивнул одобрительно. Митька улыбнулся. Остальные хранили молчание.

— Итак. На сегодня наша задача, как единого второго отделения, сопроводить лейтенанта Куваеву к дальнему берегу озера, — объявляю им полученное лично от Куваевой задание. — Всем всё ясно?

— Так точно! — отозвались Митька и Захар.

Остальные молчали. И это молчание меня не устраивало.

Недовольно вздыхаю:

— Так не пойдёт. Если кто-то против быть под моим командованием — проваливайте. Прямо сейчас. Напишите объяснительную, передайте замкомвзводу Анисимову и катитесь.

Тишина затянулась на несколько секунд.

— Срать я хотел на ваш гонор, ублюдки. Я не ваш папочка, — добавляю ровным тоном и разворачиваюсь. — Второе отделение, за мной!

За спиной послышались шаги. Захар и Митька сразу двинулись следом, что ожидаемо. Затем, неуверенно, кто-то ещё. Судя по грузной походке, Рыжий. Через несколько секунд зашаркали сапоги ещё троих.

Не оборачиваюсь. Не проверяю. Авторитет не завоёвывается проверками. Он либо есть, либо его нет.

В итоге подхожу к юрте лейтенанта Куваевой, ведя за собой новоиспеченное отделение в полном составе. Только получил должность, а уже предстоит первое испытание командирских навыков. Впрочем, не проблема. Командовать измученными зэками — задача не из сложных. Ранее доводилось руководить куда более непокорными подчиненными.

— Второе отделение прибыло для выполнения задания, — сообщаю караульным у входа.

Один из них кивнул и скрылся за пологом.

Через минуту полотнище одернулось, и наружу вышла Куваева собственной персоной. И выглядела устало. Левый обрубок руки в свежих бинтах. На лице — новый пластырь. Видать, заглянула к лекарям после моего назначения.

— О, какие люди, — протянула она, окинув всех оценивающим взглядом. — Свеженазначенный командир отделения со своей командой. Ну что ж, Волков, давай посмотрим, как ты справишься с настоящим заданием.

«Настоящим заданием», говорит. Интересно, и что она подразумевает под этим? Судя по ухмылке, ничего приятного нас не ждет.

— Видишь вон ту ванну? — лейтенант указала целой рукой на деревянную купель, обшитую брезентом, стоявшую метрах в десяти от её юрты.

Довольно приличных размеров, больше похожая на корыто для стирки, чем ванну. Весит, наверное, килограммов двести. Рядом, на пеньке аккуратно разложены какие-то флаконы, баночки, стоят пара табуреток и три ведра, одно из которых наполнено эфирными кристаллами. Очевидно бытовые эфириты.

— Вижу, товарищ лейтенант, — отвечаю, гадая, к чему она клонит.

— Отлично. Твоя задача донести всё до дальнего берега озера. Вместе со всем содержимым. Чтобы ничего не потерялось, ни одна баночка не разбилась. — Куваева радостно обнажила зубы. — У меня там встреча с коллегами из других подразделений. Хочу выглядеть презентабельно.

Моргаю. Потом ещё раз. Сопровождение ванны. Сука, да она просто хочет помыться! А мы — курьеры шампуней и мочалок! Серьёзно? А как же ледяная водица озера и всё такое? Да и вообще, можно же тупа растопить снег, да обмыться! Женщины…

— Понял, товарищ лейтенант. Можем ли мы взять сани со склада для транспортировки ванны?

— Будь у нас лишние сани, стала бы я вас звать, — фыркнула та.

— Ясно. В таком случае, не возражаете, если мы соорудим «импровизированные» для ванны? Так будет проще тащить её по снегу.

Она оглянулась, во взгляде одобрение:

— Толковая мысль.

Киваю:

— Ещё один вопрос. Не против, если пара человек прихватит удочки? Пока вы будете, хм, совещаться с коллегами, часть отделения могли бы наловить рыбы. На ужин.

Куваева усмехнулась, при том неожиданно по-человечески:

— Ничего себе, какой предприимчивый. Ладно, если справитесь с основными обязанностями и донесете всё в целости-сохранности, так и быть — двоим разрешу рыбку половить. Только чтобы про ванну не забыли.

— Так точно, лейтенант.

— Хорошо. Тогда слушай внимательно, сержант, — её тон зазвучал официозно. — Я пошла первой. Если дойду до выхода лагеря, а вы так и не начнете нести ванну и отстанете больше чем на сто метров, будете оштрафованы и ваше задание выполнит кто-то другой. А я очень не люблю, когда мои приказы не выполняют.

И сунула в зубы папиросу, после чего неспешным шагом направилась к северному выходу из лагеря.

— Всем пошевеливаться! — рявкаю, оборачиваясь к отделению. — Гирев, Рыжий — бегом к кузнице! Хватайте молотки и гвозди. Митька, Беззубый — к складу за лыжами, с вас две пары, как минимум! И удочки! Захар, Сивый — веревок принесите, метров двадцать, не тоньше пальца, и досок! Бегом!

Парни рассыпались в разные стороны, и сами понимая серьезность ситуации. Я пока обхожу ванну, прикидывая, как лучше устроить её на импровизированные носилки.

Четыре лыжи скрепить попарно, сбить каркас, сверху ванну укрепить верёвками крест на крест и на всякий по периметру, чтобы не съезжала на холмах, да кочках. Банные принадлежности упаковать в тулуп и в саму ванну. Ведро с эфиритом буду нести отдельно — слишком ценное, чтобы доверять общей конструкции.

Первыми вернулись Захар с Сивым, притащив моток пеньковой веревки и несколько досок. Следом подбежали и остальные. Объясняю им задачу, и закипела работа.

Управлялись достаточно быстро. Как, сука, в формуле-1 на пит стопе. Две минуты, и готово!

— Быстрее, грузим! — тороплю всех, видя, что лейтенант уже подбирается до края лагеря.

Погрузили ванну.

Тулуп с причиндалами в саму купель.

Рыжий с Гиревым взялись позади «конструкции», Митька с Захаром за веревки спереди. И потолкали. Беззубый тащит удочки с одним стулом. Сивый — второй стул, да пустые ведра. Я же схватил с эфиритами и торопливо шагаю впереди.

В итоге успели. Даже с запасом. Лейтенант самолично приложила ключ к нашим браслетам и все вместе вышли за пределы лагеря.

* * *

Вскоре замаячили очертания озера. Что до дальнего берега, то даже издалека было видно, что тот действительно находится на приличном расстоянии.

— А что там, у них? Кроме холода и снега? — поинтересовался Рыжий.

— Коридор, — ответила Куваева, выдыхая струю дыма. — Выход к бывшему Северному княжеству, что сейчас под англичанами. Империи этот проход позарез нужен для торговли и влияния в регионе.

— А договориться с ледяными кланами разве никак? — неожиданно подал голос Захар, утирая пот с лица рукавицей.

Куваева усмехнулась, при том без капли веселья:

— Ты бы договаривался с предателями?

Купец нахмурился:

— В каком смысле, лейтенант?

— Лет двадцать назад ледяные кланы были нейтральны к Империи, — пояснила та, прищурившись от порыва холодного ветра. — Но кое-что произошло. Битва… я не сильна в истории. Но знаю одно — теперь они считают нас заклятыми врагами и никак иначе. И готовы сражаться до последней капли крови.

Все нахмурились, переваривая услышанную информацию. А я напряг память, пытаясь вспомнить эту инфу из книг бабушкиной библиотеки. Но как ни старался, ничего про ледяные кланы и их конфликт с Империей не всплывало. Выходит, ничего про это не читал. Странно. Библиотека вроде обширная, особенно в части истории, но о Северном Княжестве ни слова.

Так или иначе нужно найти все доступные материалы про эти кланы и их отношения с Империей. Знание противника — половина победы. Тем более предстоит провести здесь полгода, сражаясь с ними, так что хочу понимать, против кого воюю и почему. И что за битва произошла в прошлом, изменившая отношения ледяных с имперцами?

— Пришли, — объявила Куваева, остановившись в метрах трёхста от кромки замерзшего озера.

Оглядываю место «высадки». Дальний берег оказался довольно живописным — пологий склон, поросший мелкими хвойными кустарниками, гряда камней, частично занесённых снегом. Дальше холм. Довольно симпатичное место для встречи, если не считать того, что температура тут градусов на пять ниже, чем в лагере, а также никаких защитных укреплений. В общем, опасненько.

— Гирев, Рыжий, устанавливаем ванну, — командую мужикам. — Беззубый, Сивый, разгружайте банные принадлежности. Митька, на тебе прорубь. Руби вон там, мы после придвинемся для набора воды. Захар, будешь черпать воду.

Кто кивнул, кто просто начал заниматься установкой приволоченного «походного банного комплекса». Митька взял топор и принялся рубить прорубь. Лед оказался толще, чем ожидалось — добрых полметра, зараза. Каждый удар отзывался эхом, а ледяные осколки разлетались во все стороны.

Куваева в это время смотрела вдаль и вдруг улыбнулась. Не обычной своей хищной ухмылкой, а как-то по-теплому, что ли.

— А вот и мои коллеги подтягиваются, — произнесла она радостно.

Тоже замечаю две группы, приближающиеся с разных сторон озера. И у каждой — точно такие же огромные ванны! Впереди каждой группы шла женщина в офицерской форме. Девишник наяву. Любительницы банных процедур, блин. Видимо, культура гигиены среди «офицерок» на северной границе стоит на высочайшем уровне. Выше собственной безопасности. Женщины…

Куваева подкурила новую папиросу, предвкушая встречу с сослуживицами. Захар тем временем зачерпнул ведро ледяной воды и выплеснул в ванну. Лейтенант взяла из другого ведра горсть эфиритов, размером с перепелиное яйцо, и окунула руку с ними в воду.

Через пару секунд пошел пар.

— Что это вы делаете? — поинтересовался Митька, смахивающий пот после прорубания проруби.

— Медленно сжимаю эфирит, — пояснила Куваева, не вынимая руки из ванны. — Он выделяет энергию, которая нагревает воду. Простейшая техника.

Хмурюсь. Жалко кристаллики. Этот способ нагрева был самым популярным среди местных практиков, но чертовски убогим из-за огромных потерь энергии. Эффективность — процентов десять, не больше. Остальное просто рассеивалось в пространстве. Понятно теперь, зачем пришлось взять целое ведро эфирита для поддержания температуры воды в ванне. Будь здесь толковый контурщик, нарисовал бы прямо на стенке ванны контур нагрева, прилепил бы пару-тройку кристаллов и нагрел бы воду с эффективностью процентов в восемьдесят. Но увы. Раскрывать свои знания в таком обыденном деле? Нет уж. Потом, гляди, будут просить нагревать ванны всем подряд. Нафиг такое счастье — стать лагерным банщиком.

Пока я предавался размышлениям о несовершенстве использования местными эфирита, две другие группы подошли достаточно близко, чтобы можно было без труда разглядеть их. Точно такие же импровизированные банные экспедиции, такие же измученные солдаты-носильщики, и такие же гребанные ванны.

Первые подошли с левой стороны. Довольно изобретательные ребята. Соорудили нечто, напоминающее большие лыжи-снегоступы. Под каждым углом ванны привязали широкие деревянные дощечки, и вся конструкция скользила по снегу. Не идеально конечно, но нормально. Впереди них шла женщина. Вернее сказать, девушка. Лет тридцати пяти, с заплетенными в косу каштановыми длинными волосами. Лицо строгое такое, как у училки или юриста, но привлекательное. Тут и тонкие черты, и острый носик, и умные карие глаза за стеклами очков. Линзы тонкие, видать зрение если и слабое, то совсем на немного. Двигалась она четко, по-военному. На погонах — две звездочки лейтенанта.

— Елена Викторовна! — со смешком поприветствовала её Куваева. — А я уж решила, ты передумала и в тепле сидишь!

— Да когда же я передумывала? — отозвалась та, улыбаясь. — Тем более, такая погода! Просто идеальна для банных процедур!

И дунул морозный ветер.

Хех. Да, «идеально».

Вторая группа подтягивалась с противоположной стороны, и зрелище было менее радужным. Шестеро солдат несли ванну на руках! Вот же дают, чертяги! Ну это их дело. Может наказаны? Трое спереди, трое сзади. Пыхтят, кряхтят, но тащат. Морды обветренные, краснючие, но что поделать. Родина зовёт.

Их командир представляла собой полную противоположность первой лейтенантше. Высокая, под метр восемьдесят, широкоплечая, с копной рыжих кудрей, небрежно заправленных под шапку. Лицо с россыпью веснушек. На вид лет двадцать семь, но глаза выдают опыт, и явно повидали немало. Погоны лейтенанта выглядели потертыми. Почему? Давно в звании? Скорее всего. Зато сабля на поясе в безупречном порядке.

— Марина! — крикнула ей Куваева. — Долго же вы добирались!

— Да блин! — отозвалась та грубоватым голосом. — Мои олухи ванну уронили на полпути, прям в яму! Полчаса откапывали! Еле живые доползли!

Она подошла ближе, походка чуть вразвалку, что характерно для кавалеристов. Хотя могу и ошибаться. Может она борец, как и наша Куваева?

В итоге все три группы собрались в одном месте, и началось неловкое приветствие между солдатами. Новоприбывшие принялись устанавливать ванны, а лейтенантши обменивались новостями.

— Галя, слышала про твой бой… — указала очкастая Елена на культю Куваевой.

— Да, было дело, — беззаботно отмахнулась наша командирша целой рукой. — Встретилась с подмастерьем третьей ступени ледяных в утреннем бою. Он чуть быстрее оказался.

— И что с тем ублюдком? — нахмурилась рыжая Марина, закуривая сигарету.

— А что с ним будет? — усмехнулась Куваева. — В могилке лежит. Правда, руку мою с собой утащил, зараза.

— Больно было? — спросила Елена.

— Первый час да, — честно признала Галина. — Потом медики подлечили, теперь только ноет иногда. А главное, научилась папиросы одной рукой крутить! Полезный навык, между прочим.

И продемонстрировала умение, ловко соорудив самокрутку.

Марина присвистнула:

— Ого, сестрица! Ловкость рук и никакого мошенничества, да? А я все двумя руками мучаюсь.

— Зато твои обе целые, — заметила Куваева. — Цени, пока есть.

Елена поправила очки:

— Слышала, в столице делают неплохие механические протезы. Может сделаешь заказ через капитана?

— Думаю об этом, — кивнула Галина. — Но пока привыкаю жить с одной. Характер закаляет.

И как не назвать этих девчат настоящими воинами? Тех, кто не сломался под ударами судьбы, а сделал частью своей силы? Вот и у меня язык не поворачивается. Боевые девчонки, сто процентов.

Когда все три ванны были установлены, наполнены горячей водой, да такой, что поднимались густые клубы пара на морозном воздухе, лейтенантши переглянулись.

— Ну что, девочки, — объявила Куваева, принявшись расстегивать пуговицы мундира, — время расслабиться и обсудить дела по-человечески.

— Согласна! — хихикнула очкастая.

— Поддерживаю. — буркнула угрюмая рыжуха.

И тут.

Началось представление.

Мужики забыли, как дышать.

Да что душой кривить, я сам после многодневного воздержания пожирал взглядом и нарезал на кадры, сука, каждую секунду.

Елена Викторовна, сняв очки и элегантно положив те на бортик ванны, принялась методично избавляться от одежды. Сначала шинель, потом мундир, следом гимнастерка. Под формой обнаружилась та ещё фигурка. Точеные плечи, тонкая талия и весьма щедрые формы в нужных местах. Классика? Да, но всегда желанная!

Марина разделась с солдатской прямолинейностью. Да, в отличие от Елены, она не получила удовольствия от голодных взглядов солдат. Ей было всё равно. Просто стянула с себя всю одежду разом, не церемонясь с пуговицами. Фигура у неё тоже на любителя, сродни характеру. Широкие плечи, как у пловчихи. И не той, что готовит плов! Мускулистые руки, плоский живот с намеком на пресс. Груди не такие пышные, как у Елены, но задняя часть… Там было на что посмотреть. Прям задница кобылиная. Конкретная такая.

Куваева наша, несмотря на отсутствие левой руки, раздевалась ловко, да и потеря конечности, вроде, даже не смущала её. Хотя, конечно, каждую женщину так или иначе беспокоит её внешний вид. Так что очередной плюсик в копилку нашей гигантше. Скрывает горечь. Крепкая девчонка. Что до её фигурки, то тут и так очевидно. Пред нами предстала мисс Олимпия с кубиками пресса и крепкими банками.

— А-а-ах! — протяжно выдохнула Куваева, погружаясь в горячую воду. — Вот это понимаю — жизнь!

— Божественно, — согласилась Елена, опускаясь в свою ванну со стоном удовольствия. — После сегодняшнего просто рай…

— Да уж, — хрипло произнесла Марина, плюхнувшись в воду с таким всплеском, что треть содержимого выплеснулась. — Месяц не мылась толком!

Мои «горе-бойцы» стояли как вкопанные. Митька сглотнул так громко, что было слышно даже через завывание ветра, и прошептал мне на ухо:

— Командир… видали, какая здоровенная задница у рыжей? Я бы на ней, как на подушке, спал…

Захар, не отрывая взгляда от Елены, добавил дрожащим голосом:

— А у той, в очках, какая грудь… Господи, да это же произведение искусства… А я-то думал, все женщины-военные плоские как доски…

Гирев стоял с приоткрытым ртом. Рыжий тоже хватал воздух. Беззубый шевелил губами, читая молитвы о спасении души.

Ну да, в монашеский скит наших дамочек явно не примут.

Эх. После долгих дней в исключительно мужской компании любая женщина кажется богиней, а уж такие…

Сивый потер глаза и пробормотал:

— А мне жена в последнем письме писала, что соскучилась… А я ей что отвечу? Что тут таких красоток увидел, что теперь спать не смогу?

Показательно кашляю, дабы привести отделение в чувство:

— Господа, может, займетесь делом? У нас же удочки с собой. Ещё и за периметром присмотреть.

Но мои слова не дошли до их ушей. Зрелище трёх обнаженных амазонок, нежащихся в горячих ваннах посреди зимнего пейзажа, затмило все мозги.

— Отделение! — гаркнул, больше не глядя на ванные с тремя голыми барышнями. Насмотрелся, хватит. — Прекратить пялиться! Наблюдаем за периметром! Рыжий, Сивый — левый фланг. Гирев, Беззубый — правый. Митька, Захар — за вами тыл.

Те писец как неохотно, но подчинились, шёпотом проклиная меня и расходясь по указанным позициям. Хотя головы всё равно то и дело поворачивали в сторону грёбанного ТРОЙНОГО банного комплекса.

— Неужели ты командир отделения? — раздался надменный мужской голос за спиной.

Оборачиваюсь. Ко мне медленно подходил бычара из другого лагеря. Метр девяносто, плечи атлета, морда в мелких шрамах от драк. На груди — нашивка сержанта. Лет тридцать пять, навскидку.

— Верно, — отвечаю спокойно.

Он остановился предо мной, фыркнул и покачал головой:

— Выходит, в вашем лагере дела совсем плохи. Раз теперь молокососов в командиры назначают.

Сивый и Рыжий переглянулись. Митька хмыкнул. Захар поцокал языком. Но никто не ответил, понимая, что вызов брошен командиру. Их командиру. И реагировать должен именно я.

Конечно, понимаю разницу. Одно дело — объяснять свою позицию новоиспеченным подчиненным, и совсем другое — терпеть насмешки от чужого сержанта при свидетелях. Здесь речь не только о моем авторитете, но и о престиже всего отделения. Да и целого лагеря.

— Лейтенант Куваева! — громко обращаюсь в сторону ванн. — Разрешите провести товарищеский поединок⁈

Женщины тут же прервали свои разговоры и повернулись с заинтересованными смешками.

— Батюшки, поединок? — воскликнула Елена, приподнимаясь в ванне так, что можно было увидеть её соски. Но недолго. Просто мельком. Но я запомнил. Хороший вид.

Марина просто хмыкнула, но взглянула на меня внимательней:

— С чего бы это? Что ты хочешь от моего командира отделения, малой?

— О, не стоит недооценивать, милочка… — протянула Куваева с ухмылкой. — Моего командира отделения.

Елена удивленно воскликнула:

— Он-то? Командир?

Куваева кивнула:

— Он самый. Разрешаю поединок, Волков. Но лейтенант Марина тоже должна дать разрешение своему сержанту.

Марина ещё раз осмотрела меня с головы до ног и усмехнулась:

— Неофит первой ступени и командир отделения… Что ж, интересно. Не покалечь его, Ярослав.

Здоровяк Ярик ухмыльнулся и принялся медленно снимать тулуп:

— Как прикажете, лейтенант!

Раздевался он медленно. Не отрывая от меня взгляда. Стриптизер хренов. Оставшись в рубашке и спасибо что в штанах, размял плечи, после чего активировал эфир. Вспыхнуло характерное синее свечение адепта второго ранга. Плотное, устойчивое. Опыт у него есть, определенно. Не новичок. Может даже много лет на этой ступени, а значит биться будет до последнего.

— Ну что, командир, — усмехнулся он, глядя на меня, приняв боевую стойку, — покажешь, свою удаль? Не боись, бой товарищеский, убивать не стану.

Я уже стоял в одной гимнастерке. Активирую минимум эфира. Даже каплю ниже положенного для неофита первой ступени. Серо-голубой эфир замерцал, будто вот-вот погаснет от дуновения ветра. И решаю, стоит ли подключить духовное ядро? Или же смогу справиться с ним на одном эфире? Да, разница в физике будет, но моё тело порядком укрепилось, что ставит меня на пару уровней выше неофита. В общем, риск я всегда любил, а потому просто активирую технику подводного зрения, чтобы продолжать свою выдуманную легенду, но при этом без духовной силы.

Ярослав знал что делать. Никаких лишних слов. Мгновенно сократил дистанцию. Ударяет прямым в корпус. Хитрец. Решил, что я попытаюсь блокировать или отскочить.

Но не делаю ни то, ни другое. Просто выворачиваю корпус, пропуская его кулак рядом, и одновременно подсекаю ему правую ногу. Тот, не ожидав подобного, потерял равновесие, взметнулся вверх, поскользнувшись, и рухнул на снег.

Едва он успел коснуться спиной снега, а у его горла уже мой нож. Достал я его быстро, что никто даже не заметил. Впору подаваться в фокусники. У меня в рукавах всегда по парочке заточенных «друзьяшек».

Тишина.

Всегда она.

Когда ломается мир перед глазами.

Когда происходит нечто за гранью.

Я слышал эту тишину множество раз. Не только здесь, но и в своём мире. Есть в ней что-то кричащее. Что-то сверхэмоциональное. Эх, был бы энергетическим вампиром, стал бы богом. Но увы, эмоциями не питаюсь.

Ярик моргнул, уставившись на лезвие у своей шеи. В глазах полное недоумение.

— Воу! Что это было⁈ — присвистнула Елена, привставая в ванне. Хватит светить сосками. Красивые-красивые, мы уже поняли! Я-то точно! И как сегодня уснуть-то? Может к той щекастой тётке-поварихе заглянуть? Тьфу ты ну ты! Вот что делает с людьми голодуха!

Все выглядели ошарашенными. Куваева не моргала. Она-то чего? В курсе же про утреннюю бойню с моим участием. Или же не поверила и хотела убедиться воочию? В любом случае, я не показал сейчас всей своей силы. А, судя по тому, что видел и успевал среагировать на движения противника, моя теория подтверждается. Я стал сильнее. Однако, пассивные навыки и, скажем так, характеристики — всё это здорово, но меня больше интересует активная прокачка. Жаль нельзя выкачать эфириум из этого паренька, ну да ладно. Надо сдерживать свои инстинкты и ядро-пожирателя.

Деактивирую подводное зрение, как и эфир. Убираю нож и выпрямляюсь, подав Ярославу руку. Тот принял помощь, отряхиваясь от снега и кивая.

— Роман! — обратилась Елена уже к своему сержанту, крепкому невысокому мужику с аккуратно подстриженной бородкой. — Сразись с ним.

— Как прикажете, лейтенант, — кивнул тот, уже снимая шинель.

— Ты ведь не против, Галя? — спросила Елена у Куваевой.

— Да не против, — пожала плечами наша лейтенант.

— А я против, — заявляю им спокойно.

Все уставились на меня как на сумасшедшего.

Отказать лейтенантам⁈ Да это ж смертельный приговор!

— Хе, струсил пацан! — хмыкнул кто-то из лагеря Елены.

Я же уточняю:

— Я против сражаться за просто так. Давайте устроим пари? Если я выигрываю у вашего сержанта, лейтенант Елена, — и смотрю в её любопытные карие глаза, — то принимаю вашу ванну. После вас, естественно. А если проигрываю — снимаюсь с должности командира отделения. Или получаю наказание по усмотрению лейтенанта.

Елена рассмеялась. Звонко, по-девчачьи искренне:

— Какой интересный! — и взглянула на Куваеву. — Я согласна! А ты что скажешь, Галя?

Та усмехнулась, жутковато так:

— Волков, если проиграешь — пожалеешь.

Молча киваю. Ставки понятны, риски оценены.

— В таком случае! Начинайте! — объявила Елена и устроилась в ванне поудобнее.

Что ж, поехали. Активирую эфир. Снова подводное зрение. Странно, почему никто не задаёт вопросов нахрена оно мне? Впрочем, пусть и дальше не задают.

Роман не спешил, как Ярослав прежде. Просто держался на дистанции, в попытке прочувствовать что-то. Даже не знаю, что? Ну, у каждого свои прибаутки. Не мне его судить. В любом случае, опыт у него, определенно, есть. Никакой спешки, никакого желания произвести впечатление на зрителей. Просто профессионально оценивает противника.

— Ярослав хороший боец, — проговорил он, закружив вокруг меня. — А ты его уложил так, будто он новобранец. Покажешь, на что способен против адепта третьей ступени?

Он поболтать хочет?

Просто игнорирую.

Молча слежу за его перемещениями. Каждый его шаг выверен, центр тяжести всегда под контролем. И всё ещё держится дистанции. Что значит — либо критан, либо контурщик.

Внезапно он остановился и взмахнул кистями. Проворно при чём. Не гений Наумов конечно, но тоже резво. Воздух вокруг его схемы заискрился, наполнился треском формирующихся эфирных связей. И из воздуха начала материализоваться конструкция — сверху, снизу, по бокам, сходясь в единую клетку.

Изящно. Быстро. Определённо профи в своём деле.

Вот только…

Основной узел не спрятал. Почему? Не хватило времени? Или же я ошибся в его профессионализме? Тот располагался в центре верхней грани — оттуда расходились энергетические нити, как паутина, обращаясь в каркас тюрьмы. Стены росли с пугающей скоростью, уже практически сомкнувшись вокруг моей тушки.

В момент, когда клетка была готова захлопнуться, метаю нож. Не в Романа. У нас же товарищеский поединок. Хотя уточнение было только насчет первого, и всё же убивать его не собираюсь. Просто метаю с силой в основной узел контура, где сходились все эфирные нити.

В яблочко.

В точку.

Прямо Робин Гуд. Только вместо лука и стрел у меня ножи.

Остриё клинка замкнуло энергетические связи точно по критическому сечению. Вся конструкция содрогнулась, заискрилась и рассыпалась, как разбитое стекло.

— Да ну нах… — Роман выругался сквозь зубы. Его можно было понять. Контур, при чём не абы какой а от адепта третьей ступени исчез в одно мгновение. Но опыт не подвел его — увидев, что я рванул влево, он тут же развернулся следом, готовый парировать атаку с фланга.

Только я не атаковал.

Вместо этого проворачиваюсь вокруг собственной оси, ударом сапога взметая тучу снега. Белая завеса окутывает нас.

И когда оседает…

Роман оказывается в моих руках.

Никакой романтики. Просто обхватываю его башку у подбородка и приставляю нож к горлу. Не прикасаясь лезвием к коже, но смысл был предельно ясен.

— Чёрт побери, — выдохнул он, не шевелясь. — Даже не понял, как ты всё это провернул… Что ты за монстр в овечьей шкуре, парень…

Убираю нож. Деактивирую подводное зрение. Следом гаснет эфир.

В ваннах, да и в округе, воцарилось оглушающее молчание.

Второе за прошедшие пять минут.

Елена первой пришла в себя. И захлопала в ладоши:

— Потрясающе! Так завораживающе! Ну что ж, пари есть пари! — Она лукаво улыбнулась и похлопала по бортику ванны. — Волков значит? Если хочешь, можешь забираться. Места хватит на двоих.

Чего?

Она серьёзно?

Реакция на данное ЗАМАНЧИВОЕ предложение была мгновенной! Куваева чуть не поперхнулась папиросой:

— Лена, ты что, совсем с ума сошла⁈

Марина фыркнула так, что вода чуть в рот не попала:

— Вот это поворот. Сначала спорят, потом купаются вместе…

Солдаты со всех лагерей стояли с отвисшими челюстями. Мои переглядывались между собой.

— Да он же не настолько безрассудный, чтобы согласиться… — начала Елена и осеклась на полуслове.

Потому что я уже расстегивал пуговицы гимнастерки.

Методично, без спешки. Затем стянул её через голову, после разулся, снял штаны.

И труселя.

Полная тишина воцарилась над озером. Даже ветер, проказник, затих в ожидании развития событий.

Все. Абсолютно все присутствующие уставились на меня с выражениями полного охреневания. Куваева забыла закрыть рот, Марина выронила сигарету в воду, а Елена так и застыла, не моргая.

Спокойно с голой задницей, да и не только, подхожу к ванне и, не произнося ни слова, забираюсь внутрь. Охо-хо! Водица восхитительна! После долгих дней на морозе сродни блаженству! Устраиваюсь напротив Елены и подмигиваю.

Так и сидим.

Обнажённая Елена напротив, и поначалу между нами сохранялась некая напряженная дистанция. Она кое-как продолжила болтать с подругами о рабочих моментах, я же слушал вполуха, закрыв глаза и постепенно расслабляясь.

— … а потом этот идиот из снабжения привез нам вместо эфирных снарядов для пушек ящики с женским бельем! — рассказывала Елена, а Марина с Куваевой хохотали. — Представляете? Мы готовимся к бою, а тут кружевные панталоны!

Внезапно чувствую под водой лёгкое прикосновение. Случайность? В тесной ванне легко задеть друг друга ногой.

Но.

Это же была рука!

Прикосновение повторилось.

Ещё.

Что за исследование моего тела?

Открываю глаза и встречаюсь взглядом с Еленой. Она продолжала рассказывать свою историю, но карие глаза блестели. А уголки губ дрогнули в странной улыбке.

— … командир приказал немедленно вернуть груз, но представьте нашу ситуацию… — продолжала она, а её рука под водой становилась всё смелее.

Господи боже мой, что же она начала творить!

Строю покер фейс полный загадочности и НЕВОЗМУТИМОСТИ! Признаюсь, мне доводилось демонстрировать стойкость под пытками, но ТАКИМИ⁈ Совсем другой уровень самоконтроля.

— Так мы и маршировали весь день с этими чертовыми панталонами! — Елена расхохоталась, и ее движения под водой стали более настойчивыми. Да её пальцы МАРШИРОВАЛИ сейчас на моём… Туда-сюда. Прекрати, обольстительница, я же сейчас устрою фейерверк! — А к вечеру выяснилось, что это был подарок губернатора для своей любовницы! Представляете? Целый ящик!

Улыбаюсь придурковатой улыбкой, дескать мне пиз*ецки интересно.

Однако.

Хватит меня пытать!

Я же тоже могу!

Незаметно протягиваю руку под водой и начинаю отвечать взаимностью. Какая горячая, хе-хе. И скользкая. Готова к приключениям.

Елена на секунду запнулась в рассказе, глаза расширились, а потом бросила на меня быстрый, многозначительный взгляд. Показываю ей глазами, что не собираюсь останавливаться. И продолжаю.

— … и что было дальше? — поторопила Марина. — Чего ты замолчала?

— Да, не тяни! — подхватила Куваева. — Чем все кончилось?

— Кончилось… Пока ни чем, то есть… Сейчас…

Елена сглотнула, собираясь с мыслями, а я тем временем касался её жемчужины. Мы же под водой. РАЗВЕ НЕ В ТЕМУ? Она вздрогнула, но быстро успокоилась.

— А дальше… дальше губернатор лично прибыл забирать свой груз, — продолжила она немного сбивчиво. — И когда увидел, что половина кружев помялась… устроил такой скандал!

Да уж. Под водой между нами разворачивалась та ещё баталия. Она сжимала «меня» и крутила влево, вправо. Я рисовал пальцем на её жемчужине знаки бесконечности и нули, нули и знаки бесконечности. Быстрее и медленнее, выводя её из равновесия. А на поверхности оба изображаем полную невинность, продолжая поддерживать светскую беседу. Такие вот притворщики.

Но и мне и ей хотелось доделать дело до конца.

Поэтому, неудивительно, что всё становилось более интенсивней. Елена пыталась продолжать рассказ, но слова давались ей все труднее. Дыхание участилось. Внешне старалась сохранять спокойствие, но я в полной мере ощущал её то и дело сжимающиеся бёдра.

— И тогда он… он приказал всех построить… Все стояли… Как мы все встали, ох… так твёрдо стояли… — её голос стал более хриплым.

Внезапно она сильнее предыдущего сжала ноги. Закрыла глаза. И закусила губу, сдерживая стон, после чего содрогнулась от волны наслаждения.

Н-да. Это зрелище и ощущения довели до предела и меня. Едва сдержался, чтобы не выдать себя, когда пик накрыл с головой.

Елена открыла глаза и посмотрела на меня довольным, затуманенным взглядом. Сделала ещё пару раз вдоль моего ружья и тайком вынула руку из воды. Взглянула на «фейерверк» и, глядя мне в глаза, быстро облизнула пальцы, а затем плеснула себе в лицо водой, будто просто умывалась.

— … а что было потом? — настаивала Марина, не замечая нашей «рукоблудной пантомимы».

— А потом нас всех отправили… — начала Елена, но её перебил дрожащий голос Захара:

— Г-госпожа лейтенант… кто-то направляется сюда!

Все одновременно повернули головы на север. Из-за гребня оврага, метрах в семистах, поднимался отряд. Большой отряд. Даже на расстоянии было видно белые меха, боевые раскраски и занесенные в воздух топоры.

Ледяные кланы.

— ВСЕ К БОЮ! ЖИВО! — прогремела Куваева, выскакивая из ванны как ошпаренная.

— К оружию! — закричала Елена следом.

— Строиться! — добавила Марина.

Выпрыгиваю из ванны и наспех натягиваю одежду, не сводя глаз с приближающегося противника. Их было с полсотни, даже больше. Слишком много для случайного патруля.

Засада? Кто-то из лагеря слил информацию? Или они сами следили за регулярными банными процедурами наших лейтенантш?

Неважно.

Главное — что до лагеря не добраться. Слишком далеко, а враги уже спускаются с холма. Придется сражаться здесь, на открытом ледяном озере.

И численность, определённо, не на нашей стороне.

Глава 6

— Их тьма! — кричал кто-то, судорожно вынимая меч.

— Пятьдесят! Нет! Семьдесят! — кричал другой солдат.

— На яках и конях! — добавил третий с ужасом. Причина понятна. Как противостоять ТАКОЙ кавалерии?

Паника охватила всех без исключения. Рядовые метались между ваннами, кто выхватывая оружие, кто застёгивая тулупы. Другие успели построиться в подобие боевого порядка. Но ледяные надвигались неминуемо, как Смерть. И от них не уйти. Не сбежать. Только встретить лицом к лицу.

— Занять позицию! — командовала Куваева, одной рукой застегивая китель. — Круговая оборона!

— Адепты вперёд! — вторила ей Елена, уже полностью одетая и с мечом наготове. — Инициированные и неофиты на подкреплении!

— Не растягиваемся! — добавляла Марина. — Прикрываем своих!

Наскоро прикидываю расстановку сил. Нам пиз*ец. У нас двадцать один боец. Три лейтенантши. И восемнадцать солдат. Шестеро из моего отделения, плюс по шестеро от каждого лагеря. При том, самые обычные, если не считать пятерку адептов. Против семидесяти ВСАДНИКОВ ледяных кланов. Один к трем с половиной, конечно, не самый плохой расклад, если бы не их кони и яки, а пехота против пехоты. Сейчас же дела хуже некуда.

Враги неслись к нам, оставляя за собой шлейф снежной пыли.

Пятьсот метров.

Четыреста.

Их боевые кличи долетали до нас — дикие, первобытные, обещающие смерть.

— Господи, спаси и сохрани… — бормотал один из солдат, перекрестившись.

— Прости, матушка, не увидимся больше… — шептал другой.

Куваева рассмеялась. В своей манере. Громко, на всю округу:

— Не дрейфь, молодняк! Зато умрем как герои Империи! В песнях петь будут!

Елена уже в очках бросила на меня тёплый взгляд и неожиданно улыбнулась:

— Спасибо, красавчик, за наслаждение напоследок.

Сказано было громко, при всех, совершенно без стеснения. По рядам прокатился удивленный гул.

Марина хмыкнула:

— Так и думала, что мне не показалось.

Куваева расхохоталась еще громче:

— Наш Сашка — парень хоть куда! Да, Санёк⁈

— Вот засранец! — возмутился Митька с нескрываемой завистью. — Везде успел!

— Да уж, — поддакнул Захар, качая головой. — И ванну таскать, и дам развлекать!

Сивый и Рыжий просто покачали головами с усмешкой:

— Везунчик чертов! И это наш сержант!

Солдаты из других лагерей, обернулись к нам:

— Рады, что вы рядом, братья! Вместе помрем достойно!

Громко кашляю, привлекая внимание. Все взглянули на мою морду. Значит пора действовать ПО-ИНОМУ? Похоже:

— Народ! Раз все выговорились, встаньте в одну шеренгу и прикройте меня! Митька, Захар, Сивый — вёдра с эфиритами, живо!

Куваева в недоумении приподняла брови:

— Что ты задумал, Волков⁈

— Не обещаю, что получится, но попробую! — отвечаю, протягивая к ней руку. — Одолжите свой меч, лейтенант!

Она обернулась, посмотрела на приближающуюся лавину всадников, затем повернулась обратно, взглянув на меня, и протянула свою саблю:

— Не знаю, что ты хочешь сделать, Волков, но ты же «Ненормальный практик», как говорят люди. Я верю в тебя.

— На многое не рассчитывайте, — предупреждаю, принимая меч. — А теперь все в шеренгу! Изображайте готовность к бою!

Триста метров до столкновения с отрядом кавалерии. Время тает.

Падаю на колени и принимаюсь яростно царапать кончиком меча по льду. В голове роилась схема — сложная, многоуровневая, требующая безумной точности. Четырнадцатиметровый контур, масштабированная версия полуметровой, что придумал ещё при чтении бабулиных книг. Выйдет ли? Чёрт знает!

— Блядь! — ругаюсь, когда линия пошла чуть не туда. Исправил, углубил канавку. — Нужно больше эфирита! Весь! До единого!

Руки двигались как заведенные.

Здесь — узел накопления.

Здесь — цепь усиления.

Здесь — камера разложения кристаллов.

Каждая линия должна лежать точно, каждый угол — выверен до градуса.

— Митька! Ведро! — рявкаю, не поднимая головы.

Он протянул мне ведро с эфиритами, глаза как блюдца. Засыпаю кристаллы в пазы контура. В точки накопления, в узлы усиления, в камеры преобразования.

— Ещё! Быстрее!

Захар подбегает с другим ведром. Черпаю оттуда горсть крупных кристаллов и втыкаю в углубления. Контур рос. Уже десять метров, его сложность нарастала в геометрической прогрессии.

Здесь усилить реакцию! Черчу дополнительные линии.

Здесь двойной каскад.

Здесь минимизировать потери энергии.

Здесь сократить цепь взаимодействия.

— ОНИ БЛИЗКО! — разносится крик.

Поднимаю голову. Всадники ледяных уже в сотне метров, орут нам, как бешенные. Яки и кони несутся по льду, поднимая фонтаны снега. Копья наперевес, топоры и сабли наготове.

Четырнадцатый метр контура.

Последний штрих — управляющая линия. Царапаю её от центра контура назад, как гребанный фитиль запала, вложив остатки эфира в эту критически важную связь.

— ВСЕ ЗА МНОЙ! ЖИВО! — ору, вскакивая на ноги.

И, надо же, все послушались. Даже лейтенантши, даже закаленные бойцы — все побежали следом, доверившись безумному плану неофита.

Десять метров управляющей линии от контура. Двадцать. Тридцать. Больше не могу. Эфир кончился полностью, пот хлещет покруче чем в банк. Резко торможу и разворачиваюсь.

— Куваева! — бросаю ей меч. — Как дам команду, воткни острие вот сюда! — тыкаю пальцем на конец управляющей линии. — И выплесни весь свой эфир! Всё что есть!

— Поняла!

Сам падаю на колено, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Сердце бешено колотилось, в висках тарабанит кровь. Сейчас узнаем, сработает ли эта затея или же я просто потратил последние минуты на рисование «картинок» на льду.

Язычники неслись прямо на нас. Морды, разукрашенные синим, искажены боевым безумием. Оскаленные зубы, горящие глаза, гортанные крики на варварском наречии. Уже предвкушали бойню, видели нас мертвыми под копытами своих скакунов.

Передний всадник, огромный верзила с боевыми косами в бороде, размахивал секирой над головой и что-то орал на своем языке. Вероятно, обещал нам мучительную смерть. Остальные подхватили его клич, и воздух наполнился жаждой крови.

— Господи, что мы наделали… — прошептал кто-то из солдат рядом со мной.

— Он нас всех убил, — простонал другой. — Мы же просто сломали боевой порядок…

Надежда в глазах бойцов исчезла. Один снова перекрестился, второй зажмурился, не желая видеть приближающуюся смерть. Лейтенантши тоже напряглись. Вблизи семь десятков всадников выглядели ещё более ужасающе чем издалека. Они понимали, нам всем конец.

Язычники на скаку влетели прямо в периметр контура. До нас оставалось метров тридцать. Ещё несколько секунд, и их копья прошьют наши тела.

— СЕЙЧАС! — ору во всю глотку.

— АРРРРРРХ! — рычит Куваева и, не раздумывая, воткнула меч в лёд точно в указанном месте, сразу же выплеснув весь свой эфир в управляющую линию.

И…

НЕУЖЕЛИ НЕ ВЫШЛО…

Нет.

Вспышка!

Контур вспыхнул ослепительно-белым светом!

Все четырнадцать метров!

А потом…

БУУУУУУУУМ!

Взрыв потряс основы мира.

Огромный участок льда просто испарился, превратившись в кипящий фонтан воды и пара.

Ударная волна покатилась во все стороны, поднимая тонны снега и разбрасывая ледяные осколки.

Большая часть конницы ледяных провалилась в образовавшуюся полынью — кони, яки, всадники, все смешалось в кипящем котле разрушения. Кого разорвало взрывом. Тех, кто остался позади, прошили осколки льда размером с кирпичи. Вместо криков ярости, звучавших секунды назад, теперь звучали предсмертные стоны.

Елена среагировала мгновенно. Активировав технику контурщика, воздвигла перед всеми нами защитную стену — полупрозрачный эфирный барьер. В него с грохотом врезались глыбы льда размером с бочки, от чего по тому побежала рябь.

Однако её взгляд за очками был всё также неморгающим. Даже шокированным. Сейчас просто действовала на автомате.

И всё закончилось.

Там, где только-только неслась грозная конница, теперь зияла огромная полынья, усеянная частями тел.

С десяток выживших всадников, кто был позади, сидели на скакунах с перепуганными до безумия глазами. Боевой дух испарился вмиг. Развернув коней, они бросились прочь, не оглядываясь.

Но одна фигура медлила.

Женщина-воительница на белом яке, в меховых доспехах. Смотрела на нашу группу со злобой. И когда её голубые глаза пересеклись с моими, увидел в тех не страх, только ненависть. Уверен, она запомнит меня и будет преследовать, пока один из нас не умрёт. Это вендетта.

Прошипев что-то на своем языке, угрозу или проклятие, она с диким кличем пустила яка вскачь, следуя за остатками своего отряда.

После наступила тишина.

Третья по счёту вроде бы.

И длилась долго.

Секунд пятнадцать. Прям рекорд.

Затем округа взорвалась воплями, возгласами и проклятиями.

— Что за чертовщина⁈ — первым заорал Гирев, тыча пальцем в сторону дымящейся полыньи. — Что это, блядь, было⁈

— Не верю своим глазам, — пробормотал Роман, сержант Елены, потирая виски. — Полсотни всадников… просто исчезли. — и взглянул на меня с опаской.

Сивый и Рыжий стояли рядом, в немом изумлении. Беззубый крестился так часто, что казалось, вот-вот упадет в обморок.

Митька же с Захаром подбежали ко мне, хватая за плечи:

— Во даёшь! Это наш сержант!

— Сашка! Братан! Как ты это сделал⁈ Ты же… ты же просто царапал лёд!

Но самой красноречивой была реакция лейтенантш.

— Контур, — сглотнула Елена, глядя на меня как на чудо? Нет. Как на чудовище. — Он нарисовал контур разрушения, соединив его с бытовым. Нет. Даже не так… Я не могу объяснить что это… Я контурщик-адепт третьей ступени, — говорила она медленно, выговаривая каждое слово. — И не смогла бы создать даже десятой части того, что только что видела. Это работа мастера. Возможно, даже магистра.

Марина просто стояла с разинутым ртом, держа в руке недокуренную сигарету, которая давно погасла.

— Мать честная… — пробормотала она и пристально посмотрела на меня. — Парень, ты ещё и контурщик? И какого уровня?

А Куваева… Куваева рассмеялась. Безудержно, истерически. Она хохотала, указывая то на меня, то на полынью, то на разбегающихся язычников.

— Ненормальный практик! — выкрикнула она между приступами смеха. — Вот что это значит! Не просто победить на турнире, а ВОТ ЭТО! Шестьдесят всадников! Одним контуром! Один на шестьдесят!

Солдаты из других отделений в недоумении смотрели на меня, не веря в то, что только что произошло. У всех самые разные эмоции. И восхищение, и страх, и недоверие, и ужас.

— А ведь мы думали, что то всё сказки, — пробормотал один из них. — Что повезло с теми подмастерьями…

— Повезло? — фыркнул Митька. — Да он их тоже одним пальцем!

— Но как? — растерянно спросил второй. — Он же неофит! Неофит первой ступени!

Елена поправила очки и подойдя, положила ладонь мне на плечо.

— Браво, Волков, — и посмотрела на меня иначе. Возможно, с пониманием, что разделила ванну не с простым юнцом, а с человеком, чей путь уходит куда-то в неизвестность.

Я же просто подмигиваю ей. И чего все такие серьёзные? Да, понимаю, что моя жизнь в «Черном Лебеде» только что кардинально изменилась. Слишком многие видели, на что способен. Но ведь я по-прежнему официально неофит первой ступени. Не забавно ли?

Что ж, мы все ещё находимся на опасной территории, а остатки отряда язычников могут вернуться с подкреплением.

— Рад, что мы все живы, — окидываю взглядом нашу разношерстную группу. — Но давайте выдвигаться, пока ледяные не прислали подкрепление.

Куваева кивнула:

— В этом ты прав. Они наверняка доложат об увиденном своим шаманам. А те уж точно не оставят такое без ответа.

Марина повернулась к своему сержанту:

— Роман! Строй бойцов и выдвигайся в лагерь. Быстро, без промедлений.

— Есть, лейтенант! — отозвался тот, уже организовывая погрузку ванны и принадлежностей.

Елена также отдала команды своему отделению, а затем обернулась ко мне на прощание:

— Ты знаешь, где меня искать, сержант Волков. До встречи. — и одарив меня улыбкой, пошла прочь вместе со своим отрядом.

Обязательно воспользуюсь этим знанием. Хотел ей сказать это, но воспользуюсь ли? Кто знает. Лучше не давать подобных обещаний.

Наши тоже собирались, сам же обращаюсь к Куваевой:

— Лейтенант, не могли бы вы выдвигаться с бойцами без меня? Мне нужна минутка кое-что проверить.

Она приподняла бровь:

— Зачем?

— Хочу осмотреть остатки контура.

Та секунду изучала моё лицо, взвешивая, стоит ли расспрашивать дальше. Любопытно же. Но решила, что некоторые вещи лучше не знать.

— Не задерживайся, — сказала она тихо и куда громче гаркнула. — Второе отделение! Пошустрее! Забирайте ванну и в лагерь!

Таким образом лейтенант дала добро, хоть ей и было любопытно узнать, что именно собираюсь проверять. Но вопросов задавать не стала. Возможно, поняла, что после произошедшего наши границы между командиром и подчиненным стали куда более размытыми.

Дожидаюсь, пока весь отряд тронется в путь, и направляюсь ко всё ещё дымящейся полынье.

Конечно не из праздного любопытства. Да и на сам контур с его остатками было плевать. Сработал и хорошо. Меня же интересовали трупы практиков. Точнее, их эфириум. Духовное ядро вопило о жрачке.

Подхожу к разбросанным телам. Большинство изуродованы взрывом до неузнаваемости, но несколько относительно целых лежали у кромки.

Первого адепта нахожу довольно быстро. Активирую технику — указательный и средний пальцы стали твердыми как кость, заостренными на концах. Точным движением пробиваю ему горло, где располагался эфирный узел. И энергия потекла, наполняя свободные каналы и узлы. Весь концентрированный эфириум мертвого адепта влился в систему, подобно ручью, впадающему в озеро. И будет после переработан для развития духовного ядра.

Второй адепт лежал чуть поодаль, придавленный обломком льда. Ещё одно точное движение, ещё одна порция энергии. Духовное ядро отзывалось довольным гулом.

Третий адепт.

Четвертый.

А вот и подлинная находка — подмастерье второй ступени. Грузная женщина с белыми татуировками на висках. Её эфирный узел значительно плотнее, качественнее. Когда извлек энергию, ядро запело от удовольствия.

Следом ещё подмастерье. Прям везёт.

В итоге всего шесть тел практиков. Неплохая добыча. Теперь предстояло медитировать, чтобы переработать полученный эфириум и окончательно интегрировать в собственную энергетическую систему. Но это позже, в спокойной обстановке.

Напоследок осматриваю оружие погибших. У одного из воинов нашелся отличный кинжал — длинный, изогнутый, с рукоятью из моржовой кости. Качественная работа. Беру.

У другого трупа обнаружился не менее примечательный нож — короткий, но широкий, предназначенный как для боя, так и для хозяйственных нужд. Сталь темная, с характерным отливом северного металла. Хороша вещица.

Взгляд упал на топор. Митька довольно сносно управляется с ними, хоть и ноет. Так-то неплохие задатки — почему бы не дать ему инструмент получше? Данный топор значительно качественнее стандартного армейского — легче, сбалансированнее, со вставками в обухе. Вешаю за спину.

Рядом лежал и меч. Не такой изысканный, как у лейтенантов, но прочный, надежный. Возможно, пригодится кому-то из моего отделения. В конце концов, хорошее оружие на войне никогда не бывает лишним. Вешаю на плечо рядом.

Собрав трофеи и в последний раз оглядев точку «битвы», бегом устремляюсь за отрядом. По пути вкачиваю из пространства в каналы эфир, дабы восполнить запасы и вновь стать неофитом. Никакого мошенничества, просто продолжаю гнуть выбранную линию.

Догнав колонну, пристраиваюсь в хвосте. Куваева обернулась, убедилась, что я цел и невредим, ещё и не сбежал, кивнула. Киваю в ответ. Больше никаких вопросов. Никаких разговоров. Просто двигаемся к лагерю в молчании. Каждый понимал, что сегодняшний день мог стать последним.

И пусть всё изменится, но я готов. Война требует силы, а сила требует признания. Я же только в начале своего пути.

p. s Следующая глава через 2–3 дня. Много линий нужно раскидать после такого происшествия на озере:)

Глава 7

Юрта капитана Громова никогда не отличалась уютом. Суровая обстановка. Кровать, тумба, стол, да печь с тремя стульями. Всё самое простое, однако надёжное, проверенное временем.

Пришедшая Куваева уже двадцать минут докладывала о произошедшем на озере, не упуская ни единой детали. В конце сделала глубокий вдох и добавила:

— Потом, капитан, Волков подошёл к полынье, что-то там исследовал и вернулся с двумя трофеями. После отдал их своим бойцам. Весь путь обратно молчал. Но, главное, не сбежал, хоть у меня и были сомнения.

Капитан Громов задумчиво перелистывал папку. Личное дело Александра Волкова. Естественно, как и любой человек, услышавший данную историю неофита, он выглядел, мягко сказать, удивленным, но в словах своей лейтенантши не сомневался.

— И ты утверждаешь, — произнёс он, не поднимая глаз от бумаг, — что мальчишка нарисовал на льду неизвестную схему контура и взорвал семьдесят всадников?

— Так точно, — кивнула Куваева. — Шестьдесят погибли. Остальные сбежали.

Громов задумчиво промычал, вытащил из папки лист и развернул тот к Куваевой.

— «Субъект демонстрирует исключительные боевые навыки, не соответствующие его официальному рангу…» — прочитал он вслух, постукивая пальцем по подписи архимагистра Воронцова. — Эта строчка теперь приобретает совсем иной смысл, не находишь?

Куваева молча кивнула.

— И что мне теперь делать с этим Волковым? — произнёс капитан, потерев уголки глаз. — Тут приписка Воронцова в досье, но никаких прямых указаний сверху по поводу Волкова не поступало. А он по твоему распоряжению уже на второй день сержантом стал. Рекорд.

— Один из моих сержантов погиб, — ответила Куваева. — Да и экзамен был для всех, так что это чистая случайность.

Громов приподнял густую седую бровь.

— И ты в это веришь? — и потряс папку с досье. — Мальчишка не так прост. Тут прямым текстом написано.

— Тогда что прикажете, капитан? — выпрямилась Куваева.

Громов вынул портсигар, из него сигарету. И подкурил. Выпустив струю дыму к потолку, вздохнул:

— Можно использовать Волкова как контурщика, раз он настолько гениален, — рассуждал он вслух. — Однако, как боец, говоришь, он тоже хорош?

— ТАК ТОЧНО! — отчеканила Куваева. — Я так поняла, он универсал. По физическим параметрам близок как минимум к уровню адепта третьей ступени, если не выше.

Капитан потёр переносицу и медленно проговорил:

— Мы всегда жаловались, что к нам чаще всего присылали отребье. Но когда попал гений — не знаем, что с ним делать.

Снова затяжка. И, выпустив облачко дыма, продолжил:

— Отправлять на передовую такой самородок теперь не хочется. С другой стороны, он может стать не просто солдатом, но и символом. Молодой пацан-командир, ведущий всех в бой… — пауза, и он озвучил решение. — Пожалуй, не буду обрезать ему крылья и прятать от поля боя. Сегодняшний день на озере тому доказательство.

Лейтенант кивнула, скрыв облегчение. Несмотря на все невероятные способности Волкова, ей не хотелось, чтобы его заперли в штабе, лишив возможности сражаться. Такой солдат точно пригодится.

— Кстати, Куваева, а давала ли ты нашивку Волкову за тот бой с подмастерьями?

— Никак нет, — покачала та головой.

— В таком случае, выдай две, — хмыкнул капитан. — Одну за подмастерьев, вторую за озеро.

Куваева на мгновение замешкалась.

— Капитан, конечно, я абсолютно трезво понимаю, он их точно заслужил, но тогда, чувствую, близок день, когда он получит третью и уйдёт, — озвучила она свои сомнения. — Не будет ли вопросов сверху, что заключенный пришёл к нам в лагерь, побыл всего-ничего, получил три нашивки и ушёл? Боюсь, начнутся проверки, будто нам заплатили.

Капитан усмехнулся, выпуская очередное облако дыма.

— Пусть проверяют и сами убедятся, — отмахнулся он. — Что до Волкова — что-то с ним не так. Победил на турнире, здесь же творит вещи ещё хуже. Складывается впечатление, что он и есть проверка от архимагистра Воронцова. Или ещё от кого. Лучше избавиться от него.

Затем улыбнулся и добавил:

— И вообще, ты так уверена, что он быстро получит третью?

Куваева пожала плечами.

— Кажется, это очевидно. Он точно ненормальный.

— Да, «Ненормальный практик», тут так и написано, — хмыкнул капитан. — Вот и пусть устраивает свои ненормальности в столице, если сможет добыть третью. Условие едино для всех. Если не выдадим ему нашивки, то это, наоборот, уличит нас в предвзятости будто мы всеми силами пытаемся его тут удержать. Это ещё пока его не заметил особый отдел. Как прознают о нём, тут же заберут, как нашу Корнелию в прошлом. Да и Купчинского, Огнева и других ребят.

— Поняла вас, капитан, — кивнула Куваева.

— Кстати, как тебя наказать? — вдруг спросил Громов, возвращаясь к столу. — Сколько раз говорил не устраивать ваши «банные вечеринки». Видишь, что из этого вышло?

— Виновата, командир, — опустила та голову.

Капитан проворчал что-то нечленораздельное, вынул из стола ещё одну папку и бросил на стол.

— Вот тебе наказание.

Лейтенант взяла папку и раскрыла.

— Через три дня, по донесению разведки, из племени «Колючей Шерсти» клана Морозного Дыхания выдвинется советник племени Острого Клыка, — объяснил капитан. — Важная шишка. Схватишь его — получишь звание старшего лейтенанта. Не справишься — станешь сержантом. И твоё место лейтенанта займёт другой. В общем, суть понятна?

— Есть! — отчеканила Куваева. — Разрешите начать подготовку?

— Начинай, — кивнул капитан. — И да, раз тебе разрешено набрать команду, можешь выбирать и из новобранцев.

Та кивнула с пониманием. Капитан ясно дал понять, что ей можно взять на задание Волкова.

— Разрешите идти? — спросила она, прижав папку к талии здоровой рукой.

— Свободна, — махнул капитан и уткнулся в чтение документации.

* * *

Лагерь племени «Белого Волка» располагался в естественной впадине между двумя пологими холмами. Идеальное укрытие, защищенное от северных ветров. Десятки шатров из шкур яков, украшались рунными символами и костяными амулетами. По периметру расставлены ритуальные тотемы — высокие столбы из мореного дерева с вырезанными ликами духов-хранителей. Между шатрами горели костры, у которых женщины племени готовили пищу, дубили шкуры и варили целебные травы. Дети, закутанные в меха, играли в снежки и слушали сказания стариков. Воины, кто ремонтировал оружие, кто тренировался, кто собирался на охоту. Каждый был занят своим делом.

В самом сердце поселения возвышался шатёр вождя. Втрое больше остальных, отмеченный белыми волчьими шкурами и огромными рогами древнего яка.

Внутри собрался совет старейшин. На шкурах восседали седовласые мужчины и женщины, или как их называли местные, хранители традиций. У ритуального огня занимал своё место вождь племени. Хальвдан Железный Взор. Несмотря на годы, всё ещё мощный воин, закутанный в белую волчью шубу. Длинные седые волосы заплетены в сложные косы, украшенные костяными бусинами, и свисали до пояса. Лицо с морщинами, выражало понимание этой жизни, особенно после выстраданных лет войн и испытаний. Железный Взор неслучайно получил это прозвище в молодости. Его светло-серые глаза, как лёд на озере, способны пронзить душу любого, кто осмелится солгать их обладателю.

Перед сидячим советом стояла единственная молодая женщина. Ингрид Снежный Шаг. Дочь вождя, только что вернувшаяся с места битвы. Длинные платиновые волосы, заплетённые во множество тонких кос, были влажными. На скулах выделялись боевые метки — три синие полосы. Глаза, ярко-голубые, как весеннее небо, пылали гневом.

— И тогда этот щенок начертил что-то на льду! — продолжала она свой рассказ, сжимая кулаки. — Не было ни шаманских песнопений, ни жертвенной крови, ни даже чаши с подношениями духам! Просто мечом! А потом вода взорвалась, превратившись в кипящую смерть!

Старейшины перешептывались между собой. Одни с недоверием качали головой, другие выглядели встревоженными.

— Шестьдесят воинов погибли мгновенно, — голос Ингрид дрожал от ярости. — Разорваны на куски. Сварены заживо. А он стоял и смотрел на это с равнодушием, будто на пойманную в сети рыбу.

— То о чём ты толкуешь, Ингрид, невозможно, — проворчал старейшина Сигурд Рубящий Дуб, седобородый худощавый старик с обожженным лицом. — Чтобы мальчишка-южанин владел такой силой? Ты преувеличиваешь, дочь Хальвдана.

— Я видела своими глазами! — Ингрид зыркнула на него, глаза сверкают. — Повсюду эфириты! Остатки колдовства на льду! Наш отряд превратился в окровавленные куски мяса!

— Если это правда, — вмешалась Хильда Мудрая, старейшая из женщин совета, — то южане нашли нового великого контурщика. Возможно, даже сильнее того, что был в Северном Княжестве.

При упоминании о событиях двадцатилетней давности шатер наполнился гневным молчанием. Старая рана всё ещё кровоточила в сердцах племени.

— Он проклят! — наконец выкрикнула Ингрид. — Клянусь духами предков, я сама вырву его сердце и скормлю рыбам!

— Расскажи ещё раз, как он выглядел, — попросил другой старейшина, Торольф Змеиный Глаз, с длинной шеей и хитрым взглядом.

— Молодой, — Ингрид прикрыла глаза, вспоминая. — Может, восемнадцать-девятнадцать зим. Среднего роста. Тёмные волосы, острые черты лица. Но глаза… — она запнулась. — Глаза как у старика, видевшего слишком много смертей. Холодные. Бесчеловечные. Расчётливые.

Вождь Хальвдан, до сих пор молчавший, нахмурился.

— Ингрид, — произнёс он хриплым голосом, от которого даже у самых отважных воинов пробегал холодок по спине. — Собери лучших скрытных воинов племени. Ты должна убить его. Тайно.

Ингрид опустилась на колено и склонила голову в знак благодарности.

— Спасибо, отец. Клянусь духами рода, я не вернусь, пока его голова не будет насажена на копьё!

— Вождь, — подал голос Торольф Змеиный Глаз, — проникать в лагерь южан столь малыми силами опасно. Они усилили охрану после сегодняшнего. Возможно, стоит подождать и…

— Молодое дерево, что пока не укрепило корни и не стало крепким, необходимо искоренить, — перебил его Сигурд Рубящий Дуб. — Если этот южанин действительно так силен, как говорит Ингрид, каждый день промедления делает его опаснее.

Вождь Хальвдан поднял руку, и шатер мгновенно затих.

— Я не сомневаюсь в сильнейших воинах нашего племени, — произнес он, глядя на дочь. — Возьми Бьёрна Бесшумного, Улава Тень и Фрейю Ледяной Клинок. Четырёх мастеров должно хватить.

Ингрид кивнула. Те трое были лучшими убийцами, способными проникнуть в самые защищенные крепости южан.

— Даю пять дней, — продолжил Хальвдан. — Принесешь голову этого колдуна — и объявлю тебя наследницей перед всеми кланами на весеннем совете.

Глаза Ингрид расширились.

— Я не подведу тебя, отец, — произнесла она твердо и, поднявшись, вышла из шатра.

Скоро. Очень скоро юный неизвестный воин узнает, что значит гнев Белого Волка.

* * *

Вернулись мы в лагерь, когда уже начинало по-немногу темнеть.

Разгрузили ванну у юрты Куваевой, получили от неё благодарность и разошлось по своим делам. Скоро ужин, так что можно было заняться ремонтом формы или чем-то иным, что может увеличить твои шансы на выживание. Митька с Захаром молчали, бросая на меня неуверенные взгляды.

— Можете быть свободны до ужина.

— Спасибо, сержант! — и оба ускакали в сторону столовой. Что-то обсуждая про подкат к поварихе. Вот же прохиндеи.

Гирев, Сивый и Рыжий ушли отсыпать табак у бывшего третьего взвода и что-то обсудить, а Беззубый направился на склад, у него порвался сапог.

Сам я направился к юрте.

Внутри было пусто. Все разбрелись по заданиям. Или шатаются где-то в этот отрезок свободного времени. Сбрасываю тулуп, сажусь на край своей кровати и вытаскиваю из-за пазухи кинжал, захваченный с поля боя. Ну или озера. Озеро боя. Интересно звучит. Итак. Если кратко, отличное лезвие, закалка тоже. Возможно, артефакт с того самого Северного Княжества? Или британский импорт? Неважно, главное — трофей неплохой. Только рукоять толстовата для моей ладони. Надо будет перемотать.

Дверь тамбура открылась, впуская Анисимова. Выглядел тот уставшим, под глазами синяки, но при этом живчик.

— Волков, — произнёс он, вытаскивая папиросу и опускаясь на скамью напротив. — Говорят, ты на озере устроил настоящую бойню.

— Да так, — пожимаю плечами. — Больше взрыв, чем бой.

Анисимов прикурил, затянулся, выпустил дым. И посмотрел на меня внимательно:

— Бойцы из твоего отделения говорили ТАКОЕ, чему сложно поверить. Может сам расскажешь? Интересно же.

— Попали в засаду, — отвечаю, убрав кинжал. — Сначала мы подготовились к бою. Но стало очевидно, что не выстоим против кавалерии. Решил рискнуть и нарисовал на льду контур. Лейтенант Куваева активировала. Ну, а дальше взрыв. И ледяные потонули. Кого разорвало.

Анисимов хмыкнул.

— Они говорили тоже самое. Так ты контурщик?

— Нет. Просто знаю несколько боевых схем.

— И откуда, позволь спросить?

— Из книг, — подмигиваю ему. — Много читал.

Анисимов усмехнулся.

— Из книг, значит. Ну-ну. И «Коняра» тоже на полном серьёзе считает, что ты сделал всё, начитавшись книжек. Мне-то можешь не «рассказывать».

— Никакого блефа, — улыбаюсь в ответ.

И тогда он, понимая, что я не вру, со всей серьёзностью кивнул.

— Ясно. Странный ты, парень. Но вижу правильный. — После чего хлопнул меня по плечу и, поднявшись, направился на выход. Перед тамбуром остановился и бросил напоследок: — Но будь осторожней, Сань. Теперь тебе стоит опасаться не только ледяных.

— Спасибо, Вась, учту.

Мы теперь зовём друг друга по именам? Похоже на то.

Он вышел, я же остался один. Анисимов имел ввиду чужую зависть. Скорее всего. Но пусть бросают мне вызов, пусть пытаются действовать исподтишка, всё неважно, я готов ко всему.

Что ж, размышлять о человеческих пороках смысла нет. Пустая трата времени. Лучше воспользоваться моментом для медитации.

Устраиваюсь на кровати, ноги складываю в лотос. Закрываю глаза и погружаюсь в процесс, активируя духовное ядро. Эфириум, впитанный из павших практиков, начал циркулировать по каналам от одного узла к другому и далее. Часть постепенно усваивается ядром, часть пока сохраняется в резерве и будет переработано позже.

Сегодня значительное пополнение. Если так пойдёт и дальше, то вскоре смогу перейти на следующий уровень в своей духовной культивации. И какие его будут границы по сравнению с местными, даже для меня загадка. Предположения есть, конечно, но лучше испытать после в бою. Да и для начала нужно перейти на вторую стадию, размечтался тут блин. Осторожно направляю потоки, не форсируя процесс. Вспышки энергии могут быть замечены другими практиками, что ни к чему.

Медитация длилась около часа. За это время в юрту несколько раз входили солдаты — кто прилечь минуток на двадцать, кто забрать вещи. Все старались не шуметь, заметив меня в позе лотоса, за что им отдельное спасибо. Когда, наконец, открыл глаза, в юрте было уже человек десять, все занимались своими делами.

Митька сидел по соседству, меняя портянки. Увидев, что я закончил, тут же подсел ближе.

— Сашка, ты как? — заговорил он тихо, — что-то бледный весь.

Он прав, переработка эфириума тоже отнимает силы, не меньше физической нагрузки. Причина тому — постоянная концентрация.

— Да так, устал маленько после сегодняшнего, — отвечаю как всегда размеренно. — Ты сам-то как? После боя на льду?

— Да какой там бой? — хмыкнул он. — Я даже меча не вынул! Всё так быстро… А ты, это… и правда не говорил, что контурщик?

— Нет, не говорил, — качаю головой. — Но это не то чтобы секрет. Просто никто не спрашивал.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Митька. — И силища у тебя будь здоров. Значит ты этот? Универсал?

— Типа того, — не отрицаю очевидного.

— Кстати, — ещё тише сказал Митька. — Тут знаешь какой слушок прошёл?

— И какой же?

Митька оглянулся, проверяя, не подслушивает ли кто:

— Говорят, ты из тайной службы, — зашептал он. — Под прикрытием. Что тебя специально заслали, чтобы выявить проблемы батальона. И предателей. А вся эта история с судом и ссылкой — просто легенда.

Чего?

Даже не знаю, смеяться или плакать. Что-что, а никогда не перестану удивляться буйной фантазии людей. Решаю подшутить и говорю с притворной серьёзностью:

— Митька, ты не предатель?

Митька сглотнул.

— Нет конечно! Братан, да как бы я мог⁈

— Да тихо ты, просто шучу, — и хлопаю его по плечу. — Короче, чушь всё это. Какой с меня агент? Не хожу никуда, ничего не вынюхиваю, ни с кем особо-то и не общаюсь. Так что теория провальная.

— И то верно, — кивнул карманник. — А некоторые… некоторые ещё знаешь что считают? Что ты вообще не человек, а какой-то дух, посланный нас всех извести.

Тут уже не выдерживаю и смеюсь.

— Ну конечно! Дух, решивший притвориться зеком в штрафбате. Отличный план.

Митька тоже нервно засмеялся.

— А я так и сказал, глупости! Но это не я придумал! Так Беззубый трындит.

— И многие в это верят? — продолжаю улыбаться.

— Да никто особо, — отмахнулся Митька. — Все больше первую версию обсуждают. Про тайную службу.

В этот момент в юрту вошёл уже мой «коллега» по сержантскому составу Белов, и объявил во весь голос:

— Четвёртый взвод! Всем строиться на плацу!

— А что случилось? — спросили из дальнего угла.

— Сами увидите. Быстро, быстро, пошевеливайтесь!

…

На плацу перед штабом уже выстраивались взводы. Всего пять. Полная третья рота «Чёрного Лебедя».

— Что происходит? — тихо спросил купец Захар. — Опять нападение?

— Вряд ли, — покачал головой Рыжий. — Не такая суета была бы.

— Может, приехал кто важный? — предположил Сивый. — Генерал какой или интендант.

— Тогда бы нас вообще не позвали, — возразил Гирев. — Не любят начальники на зеков глядеть.

Проходя мимо них, говорю:

— Тишина. Стройтесь ровнее.

Через несколько минут все пять взводов стояли в относительно ровном построении. Занимаю место командира второго отделения на правом фланге своих бойцов.

Внезапно деревянная дверь нашего «штаба», похожего на сарай, распахнулись, и на крыльцо вышла лейтенант Куваева. За ней ещё несколько офицеров, включая «Коняру», или просто старшего лейтенанта Телицина. Гордо и надменно он оглядывал строй, будто искал кого-то. Капитана Громова с ними не было, что показалось странным. Зачем тогда построение? Раз нет командира роты?

Куваева вышла из шеренги офицеров, встала перед строем и окинула всех цепким взглядом.

— Рота! Рав-няйсь! Смир-но! — крикнула она зычно.

Строй выпрямился. Офицеры позади Куваевой также приняли строевую стойку.

— Вольно! — скомандовала она через пару секунд. — Солдаты! Сегодня произошло событие, о котором должен знать весь батальон «Чёрный Лебедь».

Солдаты переглянулись, не понимая, о чём речь.

— Сегодня бойцы четвёртого взвода под моим командованием, — продолжила лейтенант, — столкнулись с отрядом ледяных численностью более семидесяти всадников!

Пронёсся удивлённый шёпот. Семьдесят всадников — серьёзная сила для набега.

— Благодаря мужеству наших бойцов и нестандартным действиям сержанта Волкова, — Куваева сделала паузу, — нам удалось не только отбить атаку, но и уничтожить большую часть нападавших!

Теперь шёпот стал громче.

— Кто такой Волков? — донеслось из соседнего взвода.

— Это не тот ли новенький?

— Семьдесят всадников⁈

— Сержант Волков, — продолжила Куваева, — проявил инициативу и, используя навыки контура, создал схему, подорвавшую лёд на озере. В результате шестьдесят язычников погибли мгновенно.

Солдаты из других взводов не верили своим ушам. Шестьдесят язычников — одним контуром? Разве так бывает?

— Такой подвиг заслуживает награды, — объявила Куваева. — Сержант Волков!

— Я! — отзываюсь и тут же десятки глаз устремляются в мою сторону.

— Ко мне!

— Есть!

Выхожу из строя и чеканным шагом подхожу к лейтенанту. Останавливаюсь, делаю доклад, мол сержант Волков прибыл и стою по стойке смирно, всё как полагается. Сотни глаз разглядывают меня, наверняка пытаясь понять, как юный неофит первой ступени провернул нечто такое? А не надувательство ли это?

— Сержант Александр Волков, — официально произнесла Куваева, — от имени командования батальона «Чёрный Лебедь» и за проявленную в бою доблесть, не только на озере, но и в битве на северном посту с подмастерьями, награждаю вас двумя нашивками отличия!

Шок, прокатившийся по строю, был осязаемым.

Две нашивки сразу?

Признаться, сам едва держусь, чтобы не выказать удивления.

Одну — за подмастерьев, вторую — за язычников на озере, понятно. Но ЗАЧЕМ ВЫДАВАТЬ ИХ РАЗОМ⁈ Перед всей ротой… Такой демонстративный жест мог означать только одно — Куваева, нет, офицерский штаб, сознательно выставляет меня на всеобщее обозрение. Зачем? Какова их цель? Вариантов в голове множество, знать бы истину.

Лейтенантше поднесли две серебристые нашивки. Небольшие металлические пластинки с выгравированными на них чёрными лебедями.

— За уничтожение двух подмастерьев ледяных кланов в вашем первом бою, — произнесла она, прикрепляя первую нашивку к моему кителю чуть ниже сержантского знака.

— За уничтожение шестидесяти язычников одним контуром, — добавила она, прикрепляя вторую нашивку рядом с первой. — Служи так и дальше, сержант, — завершила она официальную часть.

— Служу Империи! — отчеканиваю, отдавая воинское приветствие.

Куваева также козырнула и повернулась к строю:

— Солдаты! Перед вами пример мужества и верности долгу! Всего два дня в нашем батальоне — и уже две нашивки отличия! Ещё одна — и сержант Волков получит право на досрочное освобождение и возвращение в столицу!

Строй молчал.

А напряжение нарастало.

Для многих, проведших здесь недели и месяцы, мои две нашивки за два дня, как красная тряпка быкам. Ненависть. Зависть. Да, меня явно возненавидели. Особенно другие взводы. Теперь понятно, почему Анисимов предупредил. Знал, значит о моём награждении. Но, как и ранее, мне всё равно — любят меня или ненавидят, я просто делаю своё дело и иду к цели. Всё просто.

— Рота, разойдись! — скомандовала Куваева. — Сержант Волков, задержитесь.

Пока солдаты расходились, бросая в мою сторону косые взгляды, в которых смешались всё. И зависть, и неверие и даже страх, продолжаю стоять перед лейтенантом.

— Удивлён? — спросила она, когда плац опустел.

— Да. Две нашивки? Балуете. А ещё не ожидал публичной церемонии, — отвечаю честно, как есть.

— Так было нужно, — пожала Куваева плечами. — После твоего озёрного фокуса весь лагерь уже всё равно гудит. Лучше официально признать заслуги, чем позволить слухам разрастаться. Другие получали нашивки за меньшие усилия.

— Логично, — киваю. — Так или иначе, спасибо за нашивки, лейтенант.

— Не благодари, они заслуженные.

Офицеры за её спиной, обсуждая что-то, продолжали наблюдать за мной. «Коняра» с особенным интересом, может прикидывал, смог бы он повторить мой «фокус»? Не в плане контура, а сразить шесть десятков кавалерии в одного.

— Я попросила остаться не просто так, сержант Волков, — продолжила Куваева, возвращаясь к официальному тону, — через три дня я отправляюсь на особое задание. Мне понадобится помощь. Добровольная. Миссия будет чрезвычайно опасна. Если откажешься, пойму.

— Для начала нужно выслушать, что за миссия, — и пожимаю плечами. Мало ли, скажет сейчас сходить убить императора.

— Естественно, — кивнула она. — Зайдёшь ко мне после ужина, обсудим детали.

— Есть, лейтенант.

— И ещё, Волков…

— Да, лейтенант?

— Будь осторожнее, — произнесла Куваева тихо. — Две нашивки за два дня… многим это не понравится.

— Постараюсь, — отвечаю с улыбкой.

Куваева кивнула и вместе с остальными офицерами пошла обратно в штаб.

Надо же, переживает?

Интересно даже посмотреть на лица тех, кто решит прихлопнуть неофита, прихлопнувшего столько практиков за один день. Найдутся ли такие в лагере? Возможно. Но жалеть никого не стану. Убью. При том показательно, чтобы остудить других желающих.

Что до командования. Скорее всего решают, что со мной делать.

Мог ли я поступить иначе сегодня на озере? Теоретически — да. Мог бы притвориться испуганным, спрятаться за спинами других, позволить язычникам перебить всех остальных, а самому спастись.

Но это противоречило всему, чем я был. Да, у меня каменное сердце. Да, я привык полагаться только на себя. Да, эти люди были мне никем — случайными попутчиками в северной ссылке. Но бросить товарищей по оружию? Никогда. Лучше умру в бою за них. Таков мой принцип. Таков мой путь. Таков весь я.

Чёрт побери, да что говорить, если не задумываясь пожертвовал собой, чтобы спасти тот мир, где прожил прошлую жизнь? Майк предал все наши идеалы, выбрал путь неутолимой жажды власти. Если бы я тогда не остановил его, весь мир был бы охвачен огнем. Я дал миру шанс, пусть и ценой собственной жизни.

Так что даже вопроса не стояло — помогать отряду или нет. Другое дело, что теперь придется разгребать последствия. Пусть. Разберусь.

Что до сокрытия способностей, то всё ещё не показал всего того, на что способен. Пока что я просто «Ненормальный практик», а не «Катастрофа в человеческом обличье». Главное, чтобы не считали опасным для батальона или, храни меня судьба, для всей Империи. Пока есть золотая середина между «бесполезный неофит» и «угроза государственной безопасности» — проблем нет.

Нужно лишь не перебарщивать и при этом не помереть на очередной «банной вылазке». Попади я в засаду к десятку подмастерьев или парочке мастеров — и кто знает, в какую секунду оборвётся жизнь. Жаль будет, ведь ещё столько всего хочется здесь попробовать и изучить. Истинно говорят: Сила без мудрости — путь к быстрой могиле. И теперь у меня есть все основания полагать, что не только враги, но и «союзники» уже точат ножи.

Ухожу с плаца. Возвращаться в юрту пока не собираюсь, всё равно через полчаса ужин. Вместо этого неторопливо обхожу территорию лагеря. Гуляю, так сказать, да наблюдаю за своим «соглядатаем» и реакцией солдат. Кто-то демонстративно отворачивался, завидев меня. Другие, напротив, приветствовали с подчёркнутым уважением. Третьи просто смотрели.

Давно заметил, что быстро привыкаю к новому месту. В прошлом объездил множество стран и везде чувствовал себя, как дома. Хорошему человеку везде хорошо. Хех, я же хороший? Чёрти знает. В любом случае, адаптивный как таракан. Выживу даже в аду. Что же до людей? А что к ним привыкать? Везде одни и те же. И порядочные и ублюдки. Ничего нового. Так что, можно сказать, в любой стране, как дома. Просто где-то баланс тянет в одну сторону, где-то в другую.

За мыслями замечаю, что полчаса уже прошло. А значит пора на ужин.

…

Прохожу в столовую одним из последних, когда основная масса солдат уже поели.

Беру порцию — миску густой похлёбки с крупными кусками мяса, горбушку чёрного хлеба и кружку травяного чая. Спасибо этой тётушке, после медитации голоден, как волк.

— Благодарю, — киваю ей.

Она с улыбкой кивает в ответ.

Осматриваюсь, где присесть. Народа здесь всё ещё хватало. Моё отделение сидело в дальнем углу. Конечно, сержанты едят отдельно, но Митька заметил меня и помахал. Что ж, поужинаю с ними. Так хоть веселее.

Пробираюсь между столами, слыша обрывки фраз, мгновенно затихающих при моём приближении.

— Контурщик, говорят, из самой столицы…

— … шестьдесят язычников завалил…

— … враньё всё. Просто чей-то сынок, которого откупают…

— … спецагент наверняка, проверяет нас…

Ставлю поднос на стол и присаживаюсь рядом с Гиревым и Митькой.

— Сержант, — кивнул мне Сивый. Колено перебинтовано, но выглядел бодрым. — Поздравляю с нашивками.

— Спасибо, — отвечаю, принимаясь за похлёбку. Горячая, сытная, то что надо.

— Ты теперь у нас знаменитость, командир, — усмехнулся Рыжий, без насмешки, по-настоящему. — Весь лагерь только о тебе и говорит.

— Нашли тему для разговоров, — пожимаю плечами, продолжая есть.

— Да ладно тебе, сержант, — ухмыльнулся Митька. — Две нашивки за два дня! Даже Сорокин ходит мрачнее тучи — у него за полгода только одна.

— Сорокин? — переспрашиваю, вспомнив высокого сержанта с постоянно недовольным лицом.

— Ага, — кивнул Митька. — Сержант первого взвода.

— Тот ещё нарцисс, — добавил Захар. — Обогнать бы тебе его, сержант, заполучив третью, и домой.

— Если доживу, — отвечаю с усмешкой.

И эта фраза охладила настроение за столом. Все понимали, что сказал правду — шансы погибнуть в «Чёрном Лебеде» были выше, чем выжить. Особенно в охоте за третьей нашивкой. Она будто заговорённая, хрен заполучишь.

— Слушай, сержант, — спросил Гирев, — Что будешь делать, когда заполучишь третью? Вернёшься в столицу? Аль укатишь в далёкие страны?

— Пока не думал об этом, — отвечаю уклончиво, хотя и имел план на ближайшее время. — Да и в столице есть кое-кто, с кем нужно встретиться.

— Девушка? — подмигнул Митька.

— Типа того, — улыбаюсь, отламывая кусок хлеба.

Хотя какая девушка? С Викой, как бы, всё. Разве нет? Меня больше волнуют мои два «бизнес-партнёра». Кривой и Хромой. Моя-то часть деньжат у них. И если они решили, что я позабыл, то ничего подобного. Я ничего не забываю. Дело даже не в деньгах. А в данном слове. Сдержат ли уговор бандиты? Интересно же увидеть.

— Скрытный ты, сержант Волков, — заметил Сивый. — Но дело твоё. Главное, нас не забывай, когда вернёшься в свои столичные хоромы.

— Ага, — подхватил Захар. — Письма хоть пиши.

— Да я так-то никуда ещё не собираюсь, — отпиваю чай. — И в письмах не особо красноречив.

— А ты контурщик какого ранга? — вдруг спросил Рыжий.

Этот вопрос определённо интересовал всех, судя по тому, как все подались вперёд, ожидая ответа. Что поделать, любят практики меряться своими рангами у кого больше.

— Я не контурщик, а универсал, как и все неофиты, — снова делаю глоток чая.

— А… — поскрёб Рыжий висок. — П-понятно.

А по лицу его и не скажешь, что точно «понятно». И всё же, почему никто не спрашивает про подводное зрение?

Разговор перешёл на другие темы — кто какую новость слышал из столицы, кто чем занимался до ссылки, кто кого видел в последнем бою. Я больше слушал, чем говорил, впрочем как и всегда. Обычно говорят, что женщины любят поболтать. Это, конечно, безусловно! Но сколько болтают солдаты в Чёрном Лебеде!

Внезапно разговоры в столовой притихли. В дверях показалась Куваева. Оглядев помещение, заметила меня и направилась к нашему столу. Солдаты расступались перед ней, как вода перед носом корабля. Ещё прибьёт, ну её нафиг.

— Сержант Волков, — произнесла она, подойдя. — Не забудьте зайти ко мне после ужина. На разговор.

— Есть, лейтенант, — отвечаю, поднявшись со скамьи.

Куваева кивнула и направилась к раздаче.

Сажусь обратно, чувствуя на себе ещё больше взглядов, чем раньше.

— Ого, — присвистнул Митька, когда лейтенант отошла достаточно далеко. — Личная аудиенция у самой Железной Леди… Что ей от тебя нужно? Ты же с ней не того… — намекнул он на сексуальные отношения.

— Нет, — отвечаю без улыбок. Ну их нахрен, стоит улыбнуться или пошутить на ЭТУ ТЕМУ и тут же поползут слухи. Знаю я Митю с Захариком.

— Скорее всего на зачистку направит, — произнёс хмуро Сивый.

— Надеюсь, что нет, — морщится Рыжий. — В прошлый раз половина нашего бывшего третьего взвода не вернулась.

— Что за зачистка? — допиваю чай.

— Ледяные то и дело устраивают тайные капища недалеко от линии соприкосновения, — пояснил уже Гирев. — Приносят жертвы своим духам, проводят ритуалы. Наше командование периодически отправляет отряды уничтожать эти места. Это и называют «зачисткой».

— И что, много солдат гибнет? — спросил Захар.

— Как повезёт, — пожал плечами Сивый. — Иногда никого, иногда все. «Отмороженные» своих духов защищают отчаянно. Бьются там, как безумные под дурманом.

— Плюс шаманы у них сильные, — добавил Рыжий. — Ну, контурщики, если по-нашему.

— Шаманы, значит, — задумчиво хмыкаю. Теперь даже интересно насколько их техники различаются от стандартных.

— Ну, с таким сержантом, как ты, может, и все вернутся, — подбодрил Митька. — Нарисуешь свои контуры, и все враги — хлоп! И нет их.

— Если бы всё было так просто, — качаю головой. — Каждый контур требует подготовки, времени. Это не фокус, что можно показывать по щелчку пальцев.

— Но на озере ты как-то справился, — заметил Гирев.

— На озере повезло, — отвечаю серьёзно. — Подходящая местность, достаточно эфирита, противник, передвигавшийся плотно. Такое редко случается.

После моих слов все осознали, что сегодня нам, действительно, повезло. Будь мы не на озере, а на земле, уцелела бы как минимум половина отряда ледяных. И вряд ли бы таким составом они решили отступить. Бой бы мы, конечно дали, но потери были бы, однозначно.

Поднимаюсь из-за стола.

— Мне пора к лейтенанту. Увидимся в юрте.

— Удачи, сержант, — кивнул Гирев. — И… спасибо за сегодня. За то, что защитил нас.

Киваю в ответ.

И направляюсь к выходу. За спиной все обсуждают неожиданный момент признательности от обычно сдержанного Гирева. Что ж, отделение теперь едино, что уже хорошо. Меньше проблем.

Выхожу из столовой, застёгиваю тулуп. И топаю к штабу, глядя на тёмное небо, усыпанное яркими звёздами. И где-то там, в бесконечности космоса, моя родная планета. Интересно, помнит ли кто-нибудь там обо мне? Или уже стёрты все следы моего существования?

Ладно. Похрен. Жить прошлым? Смысл? Предпочитаю вариант «здесь и сейчас, не забывая о будущем». А пока что пора узнать, что за задание предложит Куваева.

p. s След глава послезавтра думаю. Но если будет большая, то после-послезавтра)

Глава 8

Юрта Куваевой отличалась от солдатских большими размерами, под стать хозяйке, ну и обособленностью, чем подчёркивала статус. Двое часовых у входа проверяли знаки отличия каждого, несмотря на то, что прекрасно знали их в лицо. В том числе и меня. Формальности есть формальности, особенно на краю империи.

— Сержант Волков. Прибыл по приказу лейтенанта Куваевой, — говорю, показывая на кителе значок командира второго отделения.

— Проходите, вас ждут, — кивнул часовой, отодвигая полог.

Прохожу в тамбур, обстукиваю сапоги от снега, следом уже в саму юрту. Внутри значительно теплее, чем снаружи. Несколько эфирных ламп не только освещали убранство, но и выделяли какое-никакое тепло. В центре же фигачила печь, вот она виновница этой жары. Они тут сауну решили устроить? Почему так жарко? Неподалёку располагались стулья и стол с картами, да документами.

Я что? Попал на какое-то тайное совещание?

За столом сидели четверо, и каждый прожигал взглядом.

Куваева восседала во главе стола, в офицерском белом мундире с расстёгнутым верхним крючком. В правой руке держала стакан, явно не с чаем, левый рукав заправлен и закреплён. Острый взгляд голубых глаз сразу зафиксировал моё появление.

Напротив неё — старший лейтенант Телицин, тот самый «Коняра», с которым уже имел «удовольствие» познакомиться. Длинное лицо с тяжёлой челюстью выражало любопытство и нетерпение. Он барабанил пальцами, всем своим видом показывая что куда-то торопится.

Сержант Анисимов скромно примостился сбоку, держа планшет для записей. Усталый взгляд встретился с моим, и он кивнул в знак приветствия.

А вот четвёртый участник встречи был незнакомым, но интересным. Старший лейтенант, судя по нашивкам, которого я никогда прежде не видел. И всё бы ничего, но его сходство с Куваевой настолько поразительное, что невольно заставило задержать на нём взгляд. Те же резкие черты, тот же разрез глаз, та же форма носа и подбородка — будто смотрю на мужскую версию Галины или её брата-близнеца.

— Сержант Волков, — произнесла Куваева, нарушив короткую паузу. — Вы вовремя.

— Лейтенант Куваева, — козыряю ей. — Явился по вашему приказу. — после чего снимаю шапку, ну и жарища тут.

— Присаживайтесь, сержант, — кивнула она.

Занимаю свободный стул, чувствуя изучающие взгляды. Особенно пристально рассматривал мою тушку незнакомый старший лейтенант, напоминающий Куваеву.

— Позвольте представить, — та будто мысли прочитала и указала на него рукой. — Старший лейтенант Алексей Куваев, командир звена специального отряда «Северный ветер». Мой брат.

«Северный ветер»? Похоже, своего рода спецназ империи, выполняющий миссии на границе. Значит он, правда, оказался её братом. Хорошо что так, иначе как ещё объяснить их поразительное внешнее сходство?

— Честь имею, старший лейтенант, — киваю в знак приветствия.

— Наслышан о вас, сержант Волков, — произнёс Куваев басом. — Особенно о вашем представлении на озере.

В его тоне чувствуется насмешка, но сам не улыбается. Очевидно, как и многие, решил, что это всё местные сказки. Впрочем, неудивительно. Практики больше доверяют своим глазам, чем слухам.

— Сержант Волков делал то, что необходимо для выполнения задания и спасения отряда, — неожиданно вступилась Галина.

— Не сомневаюсь, сестрица, — Куваев улыбнулся, но сдержанно. — Просто не каждый день встречаешь штрафника, способного одним контуром уничтожить шестьдесят кавалеристов.

— И двух подмастерьев, — добавил «Коняра». — Не забывайте об этом.

— Да-да, и двух подмастерьев, — повторил Куваев, наблюдая за моей реакцией. — Весьма впечатляюще для… кого, напомните-ка?

— Бывшего курсанта Академии? — отвечаю спокойно, не поддаваясь на провокацию.

— Ах да, курсанта академии, — протянул тот, сдержав фырканье.

— Хорошо, — вмешалась снова моя лейтенантша. — Раз все собрались, думаю, пора перейти к делу. Брат, твоя очередь.

Куваев кивнул, отставил стакан и опёрся локтями о стол. Посмотрел на каждого и начал без предисловий:

— Через три дня нам предстоит важная операция. По полученным данным, из племени «Колючей Шерсти» клана Морозного Дыхания выдвинется советник племени Острого Клыка. «Рунэр Бугор» его имя. Наша задача — перехватить и задержать. Что по поводу племён. Племя «Колючей Шерсти» одно из крупнейших на Севере. Чёртовы фанатики одни из самых жестоких, безжалостных тварей. И больше всех ненавидят Империю. А клан Морозного Дыхания… самый могущественный, объединяющий несколько племён.

Он отпил воды. И продолжил:

— По нашим данным, советник Рунэр является ключевой фигурой в объединении северных племён против Империи. Он путешествует между разрозненными группами, налаживает связи, передаёт информацию. Более того, есть основания полагать, что он — практик-шаман. На этом пока всё.

— И нам нужен контурщик, чтобы противостоять его техникам, — взглянула на меня Галина. — После того, что ты продемонстрировал, думаю, твоих способностей должно хватить, сержант Волков. — она выпрямилась и окинула взглядом всех присутствующих. — Но прежде чем мы продолжим, я хочу, чтобы каждый из вас понимал: эта миссия опасна, как ни посмотри. Никто не обязан участвовать в ней. Это не охрана лагеря и нашей ответственной зоны. Это проникновение в стан врага. Если кто-то из вас откажется, я пойму — никаких обид, никаких последствий.

Она повернулась ко мне:

— Начнём с вас, сержант Волков. Вы готовы участвовать в этой операции?

Неожиданный поворот — Куваева даёт мне выбор, вместо того чтобы просто отдать приказ. Хотя, конечно, она права. Обязанности штрафника — охрана и поддержание лагеря. Ну и вылазки на нейтральные зоны для чисток, но никак не задержание высокопоставленной фигуры противника на вражеской территории.

— Согласен, — отвечаю, глядя ей прямо в глаза. — Однако, должен сразу предупредить: я буду действовать по обстоятельствам, как отдельная боевая единица, не подчиняющаяся ничьим приказам.

— Что⁈ — возмутился спецназовец Куваев, подавшись вперёд. — Это неприемлемо! Военная операция требует чёткой субординации и выполнения приказов!

— Спокойно, брат, — Куваева подняла руку, остановив его. — Я согласна с условиями сержанта Волкова.

— Но, Галина, ты хоть понимаешь, это против всяких правил⁈ — продолжал возражать Куваев.

— В обычной ситуации — да, — кивнула та. — Но сейчас всё иначе. Да и сержант Волков, веришь ты или нет, не обычный солдат. Свобода действий как раз то, что ему нужно в этой миссии.

Она снова взглянула на меня:

— Спасибо, сержант. Я запомню ваше согласие.

Её брат был недоволен, но сдержался, плотнее сжав губы.

Куваева перевела взгляд на «Коняру»:

— Старший лейтенант Телицин, ваше решение?

— Я в деле, — без колебаний ответил тот.

— Отлично, — кивнула Галина и взглянула на Анисимова. — Сержант?

Василий выглядел слегка обеспокоенным, но быстро собрался и кивнул:

— Готов выполнять свои обязанности, лейтенант.

— Хорошо, — Куваева посмотрела на брата. — Алексей?

— Ты знаешь мой ответ, сестра. «Северный ветер» никогда не отступает.

— Значит, решено, — подытожила Галина. — Через два дня выдвигаемся. Подробности операции ещё обсудим. А сейчас совещание окончено. Сержанты, можете идти.

Поднимаюсь вместе с Анисимовым из-за стола и направляемся к выходу, как Куваева окликнула нас:

— И напоследок. Никому ни слова о сегодняшнем разговоре. В лагере завелась крыса.

— Есть, лейтенант, — отвечаем хором и покидаем юрту.

Морозный воздух ударил в лицо, стоило только оказаться на улице после той жары. Даже приятно. Так освежающе, чёрт побери. Лагерь постепенно погружался в вечернюю тишину. Солдаты расходились по юртам, караульные делали пересменку на постах, у столовой лаяли тройка собак. Мы с Анисимовым не спешили, молча шагая по протоптанной в снегу дорожке.

— Занятно вышло, — нарушил он молчание, когда отошли достаточно далеко от юрты. — Никогда не видел, чтобы Куваева давала кому-то такую свободу. Ты её впечатлил.

Бросаю на него короткий взгляд. Не было у него ни зависти, ни раздражения — только искреннее удивление.

— Иногда это единственный способ достичь цели, — пожимаю плечами. — Так от меня будет больше толку.

Тот хмыкнул:

— Почему-то даже не хочу спорить.

Улыбаюсь в ответ. Занятный он парень.

Анисимов замедлил шаг, будто собираясь с мыслями, затем сказал:

— У меня две нашивки. Если выполним эту миссию успешно, вернусь домой. — и бросил на меня взгляд. — Как и ты. У тебя же тоже две.

Чего это он?

Мысль о доме — худшая, что может быть перед заданием. Сколько помню таких ребят, скучавших по домашним, перед боем, так большинство не возвращались. Дом никуда не денется. А всю печаль нужно сжать в комок и выбросить. Вот вернёшься, там уже и раскисай сколько душе угодно.

— Но ты же сам говорил, что получить третью труднее всего. Так что будь осторожнее на задании. — что мне ещё ему сказать? Мы все там будем, как акробаты без страховки.

Анисимов усмехнулся:

— Знаешь, почему меня взяла Куваева?

— И почему же?

— Потому что я один из самых живучих бойцов, — прозвучало это не как хвастовство, а наоборот, ирония. — Я выживал даже в полном дерьме. Аду. Когда всё летит к чертям, Анисимов выберется. Это они все знают.

Вот этот настрой уже получше.

Улыбаюсь, глядя на звёздное небо:

— Значит, как-нибудь переживём.

— Как-нибудь да.

…

В нашей казарменной юрте воняло всё тем же набором настоящего джентльмена-штрафника — табачный дым, прелые портянки, пот и древесина вперемешку с ячьим навозом от постоянно топящейся буржуйки. Внутри разговорчики, смешки, старые истории по десятому кругу.

У печки, на деревянной скамейке сидел Белов. Курил самокрутку, задумчиво глядя в огонь. Больше в принципе смотреть-то не на что было. Не на рожи же соседей? Хотя сам Белов тот ещё любитель поболтать, но у всех, включая и него, происходят такие моменты, когда сидишь у печки, смотришь на огонь и думаешь, когда всё пошло не так? Стоило нам с Василием переступить порог, он обернулся и кивнул.

— Как прошло? — спросил он негромко у Анисимова.

— Интересно, — ответил тот, стягивая с плеч тяжёлый тулуп. — Но об этом позже.

Устраиваюсь на скамье рядом с Беловым, беру свою выданную сержантскую кружку, насыпаю сухих трав, заливаю водой с фляги и ставлю на печь, вскипятить.

Белов долго рассматривал меня сквозь дым сигареты. Что он хотел понять, загадка. Может его смущал мой юный вид? Скорее всего. Через минуту он заговорил:

— Выглядишь вполне спокойно, Волков. Привык к такому вниманию? После награждения на тебя там пялилась половина лагеря.

Подкидываю в печь полено.

— В Академии было так же. Особенно после турнира, когда получил прозвище «Ненормальный практик».

Белов фыркнул. На обветренных губах играла ироничная усмешка:

— Но падать с высоты, парень, будет чертовски неприятно. Поверь на слово — стоит ошибиться хоть раз, не оправдать ожиданий, и из всеобщего любимчика становишься самым презираемым для всех.

Улыбаюсь:

— После турнира я сразу попал в тюрьму, а оттуда — сюда. Как думаешь, в курсе ли я, что такое падение?

Тот ответил понимающей улыбкой и одобрительно кивнул:

— И то верно. Такой молодой, а уже успел и на вершине побывать, и на самое дно упасть. Теперь вот снова выкарабкиваешься. Завидую твоей стойкости.

— Так и живем на этих каруселях, — наблюдаю, как закипает отвар в кружке. — То взлёт, то падение. Не потерять бы равновесие.

Анисимов, расположившийся рядом, хмыкнул с усталой улыбкой:

— Не похож ты на обычного пацана, Сашка. Смотрю на тебя и не сходится твой внешний облик с твоими глазами. Лицо-то молодое, а глаза вот — будто старик глядит, повидавший Бог знает что.

Медленно киваю:

— Не буду спорить с тобой, Василий. И да, повидал всякого.

Тот задумчиво затянулся новой сигаретой. Дым медленно поднимался к потолку:

— Хорошо. Тогда скажи честно. Что думаешь о нашей службе? Как тебе здесь, в «Чёрном Лебеде»?

Поднимаю с варежкой кипящую кружку и ставлю на тумбу, после чего отвечаю:

— Пока всё идет неплохо. Конечно, парней погибших жалко. И понимаю, что это только начало. Сколько ещё солдат ляжет в эту проклятую мерзлоту… Но такова война.И чьего-то мнения она не спрашивает.

Помешиваю деревянной палочкой травяную бурду. Белов и Анисимов терпеливо ждали продолжения.

— Что до меня лично, то я намерен идти дальше и продолжать сражаться. Эта служба — не самое ужасное наказание для меня.

Белов поднял бровь, заинтригованный:

— И до каких пор сражаться будешь? Неужели мечтаешь дослужиться до генерала? Прямо из штрафбата в генеральские погоны?

— Кто знает, Белов. Кто знает.

И произнёс эти простые слова настолько убедительно, что в юрте повисла странная тишина.

Анисимов застыл с сигаретой в зубах, после вытащил её и медленно проговорил:

— Знаешь что, Волков. Я на секунду даже поверил. Представил тебя в генеральских эполетах, принимающего парад.

— Я тоже, — нервно усмехнулся Белов. — Чёрт возьми, я тоже поверил.

В этот момент прозвучал свисток, оповещающий об отбое. В юрту зашли остальные бойцы.

— Четвёртый взвод, всем отбой, — выкинул Анисимов в печку бычок.

Я тоже пошёл устраиваться на своей лежанке. Разговоры — это, конечно, хорошо, но даже Ненормальному Практику нужен НОРМАЛЬНЫЙ сон.

* * *

Звук свистка разорвал предрассветную тишину «Чёрного Лебедя», вырвав солдат из сна. В юрте четвертого взвода началось привычное представление — стоны, ругательства, поиски портянок.

— Подъём! Живо! — рявкнул Анисимов, полностью одетый и готовый к службе. Голос, как всегда, звучал так, будто и не спал вовсе: чёткий, резкий.

Белов, застегнув китель, принялся расталкивать особо неповоротливых:

— Шевелись, соня! — дёрнул он своего бойца за ногу, свернувшегося калачиком на нарах. — Думаешь, война тебя подождёт, РЯДОВОЙ ЯГУДИН⁈ Или ледяные отложат набег, пока ты не выспишься⁈

Тоже стою давно одетый, ведь сержантов будит дежурный на десять минут ранее общего подъёма, дабы те привели себя в порядок без спешки и поднимали отделения. Привилегия, ё-маё.

Итак. Настроение цвет снежный. Собственно, готов к труду обороне и прочим неизвестностям. Медное духовное ядро пульсирует стабильно, куда мощнее, чем вчера. Результат ночной медитации. Абсорбированный эфириум теперь требует движения, циркуляции, что придаёт непривычную лёгкость, несмотря на раннее утро.

— Второе отделение! На ноги! Живее! — прохожу между нарами, отвешиваю сонному Рыжему лёгкий подзатыльник.

— Ай, сержант! За что⁈ — фырчит тот.

— Было бы за что, вообще прибил бы! — улыбаюсь в ответ, затем объявляю остальным. — Кто последний оденется — чистит коровник неделю!

Угроза подействовала мгновенно.

Мои бойцы, ещё секунду назад изображавшие умирающих, обрели чудотворную живость. Митька, натягивая сапоги, чуть не свалился, но сумел удержать равновесие и бодро гаркнул:

— Братва, наше отделение должно быть самым быстрым! Вторым будешь, так последним останешься!

Захар, пыхтя, пытался застегнуть пуговицы на кителе:

— Тьфу ты, прости Император… — бормотал он, втягивая живот. — Поспешишь — людей насмешишь! Лучше медленно, но качественно, Митя!

— Хорош трындеть! — огрызнулся Сивый, проталкиваясь к выходу. — Пропустите быстрых!

Сивый реально первым выскочил из юрты. Вот же, шустрый! За ним — Рыжий, что каким-то чудом умудрился обогнать всех, хотя ещё полминуты назад спал как убитый. Оба двигались так, будто за ними гнались все демоны Нижнего мира разом.

Не спеша извлекаю из рукава трофейный нож, что подобрал на озере. Медленно прокручиваю в пальцах. В юрте мгновенно стало тише. И все засуетились ещё быстрее. Эм, ладно. Нож в моих руках заставил оставшихся поторопиться. Выходит, что мой авторитет командира зиждется не на вчерашних подвигах, а на банальном страхе получить сталь между рёбрами. Ладно. Страх тоже неплохой мотиватор для дисциплины.

Убрав нож, выхожу за своими торопыжками. Беззубый оказался хитрецом, будет чистить навоз. В тепле и безопасности. Это не за водой ходить, где можно нарваться на внезапную атаку ледяных. Из минусов только, что провоняешься. Хотя, от кого тут не воняет? Пора бы баньку в озере что ли устроить? Да стирку.

Северное утро встретило всех нас, как всегда чем? Морозом. А сегодняшний так вообще, настолько плотный, что воздух, зараза, как хрусталь. Небо начинало светлеть. И не теми привычными красками. Сначала грязно-серой, а затем бледно-кровавой полосой. Звёзды ещё горели, но не так ярко, как ночью, скорее дотлевали, точь угли в пепле.

Четвёртый взвод выстраивался с обычной неразберихой. Кто-то заправлял воротник, другой пытался незаметно заправить разболтавшиеся портянки.

— Равняйсь! Смирно! — прогремел голос замкома Анисимова, перекрыв тихие разговорчики.

К нам приближалась лейтенант Куваева, и, завидев её, даже самые сонные подтянулись.

Анисимов козырнул:

— Лейтенант! Четвёртый взвод построен! Лиц незаконно отсутствующих нет!

— Вольно! — ответила Куваева оглядев строй. — Напра-во! За мной вольным бегом — марш!

Никаких лишних слов. Взяли и побежали.

Лейтенант задала темп. Анисимов устремился за ней, я с Беловым замыкали колонну, следя, чтобы никто не отстал.

Сухой снег под сапогами скрипел, ледяной ветер проникал под одежду. Выбегаем на тропу, где бегали и в прошлый раз. Слева лагерь. Справа снежная пустошь. Бесконечная, уходящая в тёмный горизонт. Смотришь в ту бездну и понимаешь, «Черный Лебедь» — не просто военный лагерь. Форпост цивилизации, затерянный в бескрайнем море снега и льда.

Не так и плохо.

Порой, хочу узнать, что же там дальше? На землях ледяных? Такая же пустошь? Или же что-то интересней?

Но пока не готов.

За долгую ночь во мне хоть и произошли значительные изменения, и всё же, я слаб. Выкаченный эфириум полностью интегрировался в энергетическую систему. И сейчас медное духовное ядро пульсировало на грани трансформации. Ещё шаг, совсем небольшой, и оно эволюционирует на серебряный уровень. Что будет значить качественный скачок в возможностях использования техник, увеличение силы, скорости и выносливости в разы. Плюс, смогу впитывать больше эфира, без помех развитию ядра. И перестать быть неофитом. Но надо ли? Это же так забавно. Хотя, если выбирать между развлечением и определенными возможностями в смертельной битве, выбор очевиден. Однако, для начала нужно перейти на серебряный уровень, тогда-то станет понятней, выйдет ли провернуть фокус с эфировыми рангами иль же придумать нечто иное. В общем-то, грань перехода кажется такой близкой, что вот-вот перешагну через неё. Но, конечно, понимаю — это лишь обманчивое ощущение. Многие практики на этом погорели и сгинули. Для прорыва необходима не просто накопленная энергия, но и катализатор. Более качественный эфириум высокого уровня. Но и это не все ингредиенты успешного эволюционирования. Ещё настоящий бой. Рубка, что заставит вскипеть от адреналина, а духовное ядро работать на пределе возможностей.

Что ж, здесь должен найтись такой бой. Рано или поздно придётся сражаться с кем-то серьёзным из ледяных кланов. Вот тогда и произойдёт прорыв. Если выживу.

В этот момент боец из первого отделения подвернул ногу и со стоном рухнул в снег.

Куваева мгновенно остановилась и обернулась:

— Весь взвод, включая командиров отделений! Отжимания! Пока этот горе-боец не поднимется!

Дружно падаем на снег и принимаемся отжиматься. Прям мордой в сугробы. Рожи у всех, как у Йети. Щёки горят, носы красные, сопли текут, как и мгновенно тающий снег. Дыхание сбивалось. Но никто не осмеливался жаловаться. Ведь лейтенант отжималась рядом на одной руке. И тоже лицом в снег. Удивительная баба, конечно, и «баба» в хорошем смысле. Только Захар очень тихо бурчал под нос.

В эти мгновения всеобщей снежной экзекуции мимо нас пробежал первый взвод во главе с лейтенантом Петровым. Тощим таким аристократом с крысиным лицом. Его так и звали, мол крыса. Не потому что был гнилым, а из-за сходства. Ну, он не обижался, так как у нас тут тот ещё зоопарк. И Коняра есть, и Осёл. И ещё кто-то, всех и не вспомнить. Что говорить о кличках солдат, тут вообще такой разброс был, что лучше и не знать вовсе.

В общем, в отличии от разношёрстных сборищ штрафников, первый взвод состоял из кадровых военных. Подтянутых, хорошо экипированных, с подготовкой.

— Смотрите-ка! — крикнул кто-то из их рядов. — Четвёртый ползает в снегу!

— Там им и место!

— Да они же девицы!

— Может, им остановиться и передохнуть⁈ Или сразу в медсанчасть отправить бедняжек⁈

Наши напряглись. Как-никак а не первый день здесь, ещё и бой пережили, так что не хухры-мухры! Упавший поднялся, превозмогая боль, и встал.

Куваева поднялась и гаркнула:

— Четвёртый взвод, подъём!

Все вскочили. Лица потемнели от гнева, в глазах злоба с обидой. И чего все такие ранимые?

Лейтенант посмотрела на удаляющийся первый взвод, и походу сама завелась.

— Неужели вы проглотите их насмешки⁈ — прорычала она. — А ну-ка, прибавить темп! Обогнать этих самодовольных павлинов!

В ответ раздался дружный рык!

— ЕСТЬ!!!

Все до единого отряхнулись от снега и рванули вперёд.

— Второе отделение, шевелим маслами! — подбадриваю своих.

Стремительно нагоняем взвод военных. Кстати, доучись я в академии, скорее всего был бы одним из них. Но что есть — то есть. Никаких сожалений. Куваева бежала впереди, размахивая одной рукой туда-сюда, как маятником, и подгоняя криками.

Дистанция сокращалась с каждой секундой.

— Вперёд! — орала она. — Покажем тем щеголям, кто тут настоящие солдаты, а не мамкины сынки!

— АРРРРР! — рычал громче всех купец Захар. Ничего себе, как умеет. Торгаш, а внутри имеет то самое чувство состязания. Так и открываются таланты.

Когда поравнялись с первым взводом, лейтенант Петров удивлённо оглянулся. Самодовольная ухмылка мгновенно слетела.

— Что вы дела… — начал он, но не договорил.

— Рвём!!! Вперёд!!!

— Сюда нах!!!

Мы обогнали их и продолжили набирать скорость.

Но собирался ли первый взвод сдаваться?

Пфф. Конечно нет.

Через несколько секунд послышался рёв:

— ПЕРВЫЙ ВЗВОД!!! ВПЕРЁ-Ё-ЁД!!!

— ЕСТЬ!!!

Так завязалась настоящая гонка, да какая там гонка? Дуэль. Только между взводами. На кону стояли не призы или награды, а воинская честь и право называться лучшим.

Мы их конечно обогнали, всё из-за того что нас было уже не остановить. Вот только радоваться оказалось рано. От гонки начался второй раунд. Куваева скомандовала переходить к упражнениям на месте, и началось настоящее испытание на выживание.

— Приседания! — рявкнула она. — Пятьдесят раз!

— Мы тоже! — тут же подхватил лейтенант Петров, остановивший свой взвод рядом с нами. — Но шестьдесят!

— Тогда семьдесят! — не осталась в долгу Куваева, вздёрнув подбородок.

— Восемьдесят! — парировал Петров, сузив глаза до щёлочек.

— Девяносто! — отрезала Куваева, и по тону ясно, что это её НЕ последнее слово.

Понеслась встряска.

Две команды, глядя друг на друга, приседали, как болванчики истекая потом, а кто безмолвными слезами. Сдашься — убьют свои же.

Оба офицера стояли перед своими измученными взводами с пыхтящими ноздрями, ведя нелепый торг на наших мышцах, да выносливости. Каждое повышение ставки подбрасывало допмучения для солдат, но никто из лейтенантов не собирался уступать.

Так отработали положенные приседания.

Пружину.

Отжимания.

Тогда Петров, видя, что все ещё держатся, решил взять реванш другим способом. Он остановил счёт и выступил вперёд с язвительной ухмылкой и громко произнёс, чтобы слышали оба взвода:

— Кстати, Куваева! Слышал, у тебя появился какой-то там невероятный боец⁈

Вот он — эталон нескрываемого сарказма, а как блестят его крысиные глазки.

— Всего три дня отсутствовали на Чистке, а тут такой ГЕРОЙ! Жаль не успели узреть его великолепие на награждении! Но готов поставить бочку пива, что мой Анатолий победит его в рукопашной! — Петров хлопнул в ладоши. — Анатолий! Выйти из строя!

Из рядов первого взвода выступил гигант. Геркулес в полном смысле слова. Метр девяносто пять роста, плечи шириной в коромысло, руки как брёвна, шея точь ствол дуба. Даже зимняя форма не скрывала его чудовищную мускулатуру. Человек, привыкший ломать противников голыми руками, именно так он на нас и смотрел.

— Ха-ха-ха! — захохотал Петров, указывая на него. — Что, страшно⁈ Может, откажетесь от пари⁈ Не каждый день штрафник получает шанс сразиться с настоящим воином!

Куваева мрачно посмотрела на Анатолия, затем перевела взгляд на меня. В её глазах прочитываю не столько вопрос, сколько просьбу: «Не подведи».

— Сержант Волков! — громко скомандовала она. — Выйти из строя!

— Есть! — и делаю два шага вперёд.

Вид у меня был, надо признать, не слишком внушительный. По сравнению с Анатолием кажусь подростком. Худой, не особенно высокий, без видимой мускулатуры. Хотя, и подкачался, да. Но на его фоне выглядел как боец, которого можно сломать одним ударом. Разница между нами была настолько разительной, что даже четвёртый взвод заволновался.

Первый взвод же, увидев меня, взорвались воплями:

— У-у-у-у!

— Вот это противник! Ха-ха! Неофит!

— Может, ещё и девочку пришлёте⁈

— Анатолий его удавит!

— Да он его как муху прихлопнет!

Лейтенант Петров не смог сдержать довольной ухмылки. Казалось, исход поединка был предрешён ещё до его начала. Бочка пива уже мысленно перекочевала к нему в победный актив.

Всё ещё ухмыляясь, он махнул рукой в сторону своего богатыря:

— Только не убей мальчишку, Толя! Ха-ха-ха!

— Так точно, товарищ лейтенант! — рявкнул Анатолий, разминая кулаки.

Некоторые из наших ребят опустили глаза, не веря в возможность победы.

Кто-то тихо проговорил:

— Потомственные военные… с ними не справиться…

— Сашка наш точно будет в порядке?…

— Ну и бугай…

Сработала переобувочная? Ха-х, ладно, не привыкать к тому, что все во мне сомневаются.

Куваева, которая прекрасно понимала, чем закончится этот бой, произнесла:

— Волков, поаккуратнее с ним. Не то тащить такой труп всем взводом за*бёмся. Придётся за санями идти.

И по рядам первого взвода прокатился новый взрыв хохота. Вероятно, восприняли слова Куваевой как попытку сохранить лицо.

Киваю с невозмутимым видом:

— Понял, лейтенант. Обойдёмся без саней.

— БОЙ! — рявкнул раздраженный нашим спокойствием Петров, и его боец двинулся вперёд.

Анатолий активировал эфир — адепт третьей ступени. Н-да. Скоро меня начнёт утомлять бить адептов в лагере. Может выйти на плац и крикнуть КТО ХОЧЕТ БРОСИТЬ ВЫЗОВ⁈ И подраться сразу со всеми, кто имеет какие-то претензии. С другой стороны, бочка пива? Здесь, на краю мира, на весь золота. Наверное. В любом случае, ставка мне нравится. Активирую эфир с техникой подводного зрения. Глаза вспыхивают синим, как два фонаря.

Толя, упаковавшись в слабый едва проглядывающийся облик росомахи, бросился в атаку, размахивая руками-брёвнами. Прямолинейно, грубо, нагло. Рассчитывает, что противник попытается встретить её в лоб? Или что ещё лучше — отступит в панике, открыв уязвимые места. Решение понятно, один его жуткий вид, ещё и с такой атакой, полной бешенства, многие растеряются, отступят.

Но мне нет дела до его игры. Действую по своему. Ни встречаю атаку, ни отступаю, а срываюсь навстречу и уклоняюсь. Носком сапога черчу пару закорючек на снегу. Он разворачивается, бьёт. Шагаю в сторону. Двигаюсь вокруг него, уклоняясь от череды атак. Со стороны смотрится, как случайные движения, но каждый шаг точно рассчитан. Каждое движение носка сапога рисует линию. Формацию контура.

— Трус! — взревел бешенный Анатолий, в попытке достать меня. — Иди сюда и дерись!

Он бросается вперёд, занося тяжеленный удар. Убить меня собрался? Вот вам и товарищеский поединок.

Только вот.

Его кулак с глухим стуком впечатался в преграду. Воздух задрожал, и в этом месте вспыхнула эфирная колонна.

— Какого⁈ — донеслось из рядов первого взвода.

— Что за чертовщина⁈

— Контур! Но когда успел⁈

Ухожу в сторону. Толя снова бьёт. Из снега с шипением выстрелила новая контурная колонна — три метра в высоту, толщиной с руку. За ней ещё одна. И ещё. Они окружили Анатолия правильным кругом.

Когда гигант понял, что вокруг него стержни эфирного контура, было поздно. Завершаю рисовку ударом ладони в снег, влив больше эфира, и над прутьями появились четыре контурные линии, превратив ловушку в нечто похожее на клетку для птиц. Ну тут, конечно, гусь попался ещё тот.

Анатолий метался внутри, пытаясь пробить выход, но стержни держали крепко. Весь покраснел от натуги и ярости, когда безуспешно пытался сломать эфирные прутья голыми руками.

— Ломай их, Толя! — кричали его товарищи. — Ты же можешь!

Ну, пусть пробует.

Сам же неспешно формирую ещё одну линию. С заостренным концом, как копьё. И, вливая в неё эфир, начинаю удлинять. Острие медленно приближалось к Толику, прижимая к прутьям клетки.

— АААААРРРР! — заорал он, тщетно пытаясь выбраться. — Это нечестно! Выпусти меня, урод!

Когда копьё оказывается в паре сантиметров от его живота. Останавливаюсь. Исход поединка ясен. Всего усилие и пробью ему пузо. Наш бой замер в состоянии, когда Анатолий и жив и может быть убит.

Тишина.

Что-то первый взвод притих.

Да и Петров.

Куваева насладилась мгновением триумфа:

— Победил мой боец! Сержант Волков!

По рядам четвёртого взвода прокатились одобрительные возгласы.

— Ха! А слов-то было сколько⁈

— А я говорил! Наш Сашка справится!

Врун. Ты думал я умру.

— Вот вам и штрафники!

Многие из первого взвода закивали, признавая результат увиденного.

Но Петров, скрипнув зубами, воскликнул:

— ТАК ЭТО НЕ РУКОПАШНАЯ СХВАТКА! В РУКОПАШНОМ БОЮ ЗАПРЕЩЕНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ КОНТУРЫ!

Гляжу на него с предельно спокойным выражением лица:

— Если хотите раунд без контура, то только за вторую бочку пива. Однако, если я не буду использовать контур, ваш боец не должен использовать эфирный доспех.

Лейтенант скрипнул зубами ещё громче, но азарт и гордость взяли верх:

— Идёт! Давай, Толя! Покажи ему настоящую рукопашку!

Деактивирую контур-ловушку. Эфирные линии растаяли в воздухе, и бычара Анатолий оказался на свободе. Он тряхнул башкой, деактивировал доспех, и снова бросился на меня, с одной голой силой эфира. Более яростно, с желанием отыграться за унижение. Глаза налились кровью. Прыгает, собираясь своей тушей повалить на меня снег и там уже додавить.

— Ты ответишь, крысёныш! Без своих фокусов ты просто пустыш…

Его крик оборвался.

Апперкотом в челюсть.

Пробил ему точным, ещё и неплохо так вложился — от пятки до кончиков пальцев.

Анатолий приземлился, подняв тучу снега. Глаза закатились, показав белки.

Тишина.

Только что худощавый штрафник-молокосос одним ударом отправил в нокаут гиганта, что весил раза в два больше. Неофит — адепта. Всё противоречило законам природы.

Куваева вздохнула и с притворной скорбью произнесла:

— Ну вот… Если он не придёт в себя, придётся-таки тащиться за санями.

p. s Вот, собственно, обычные будни Сашки в ближайшие два дня) В следующей главе очень кратко распишу чем их лагерь занимался эти деньки и вперёд на миссию. Уже не терпится увидеть его новый бой с УЖЕ СЕРЬЁЗНЫМИ ПРОТИВНИКАМИ:) Следующая глава по готовности, загадывать не буду по срокам, так как пока не понимаю каким объёмом будет. Может 60к? Хз, я просто не хотел бы написать главу и в самый горячий момент её остановить, а выложить сразу полную сцену)

И да, Всех с ПЕРВЫМ ДНЁМ ЛЕТА, ДРУЗЬЯ!)

Глава 9

Следующие два дня протекали относительно спокойно. Насколько вообще может быть спокойно в военном лагере на границе с племенами, мечтающими скормить тебя своим духам.

После того как уложил Анатолия, лейтенант Петров, конечно, запыхтел как паровоз. Неприятно, видать было, публично проиграть пари штрафнику. Но делать нечего, бочку пива доставил в тот же вечер. Вторую — на следующий день, когда Толик наконец смог связно объяснить фельдшеру, что именно у него болит. Слово офицера здесь — дело святое, даже если тот говнюк. Пиво, кстати, оказалось неплохим. Куваева разрешила устроить небольшой праздник для четвёртого взвода — за победу над первым. Серьёзно, так и сказала: «За победу над первым». Уверен, слышал бы Петров, его схватил бы инсульт.

Митька, чертяка, напился первым и принялся рассказывать по лагерю, как я якобы подбросил Анатолия в воздух, раскрутил над головой и, сука, отправил по баллистической траектории в направлении столицы. Вот что делает алкоголь с людьми. Интересно, через сколько пересказов я превращусь в ебуч*го титана, жонглирующего солдатами первого взвода?

— За Волкова! — орали тогда мои головорезы, подняв кружки. — За сержанта!

Ну, я тогда не стал им мешать. Просто отсалютовал своим бокалом. Праздник так праздник. Хотя никакой закуски. Первую кружку пива закусили второй, вот и всё, собственно.

— Завтра на озеро! — объявил я под конец, когда празднество стало затихать. — Мыться и стираться!

Шутка, разумеется.

Но лица у всех вытянулись так забавно, что я не выдержал и заржал:

— Расслабьтесь, дурачьё! На озере сейчас, наверное, все племена севера собрались в надежде нас отловить!

— А я уж думал… — пробормотал Беззубый, вытирая испарину.

— Что думал? Что я совсем ненормальный? — отхлебнул я пиво.

— Ну ты это, — Беззубый замялся, — неординарный малость.

— Так жизнь такая.

И мы все разошлись.

Ночь прошла без происшествий, если не считать храпа из нашей юрты, что мог разбудить и мертвецов. Утром все, как обычно, поднялись по свистку. Пивной дух из казармы выветрился, но вот из голов бойцов — не совсем.

— Башка… так трещит… — простонал Захар, натягивая сапоги. — Будто кузница там…

— Ничего, — похлопал его по плечу. — Сейчас побегаем, и всё пройдёт.

— Сержант, ты садист!

— Немного.

И начался второй день, что оказался до зевоты рутинным. Утренняя пробежка, завтрак, работы, занятия. Позанимался своим отделением как положено, с полной выкладкой, по полной программе. Пощады не давал ни Митьке с похмельем, ни Захару, ни остальным. Кажется, они стали меня чуточку ненавидеть, хе-х.

— Ещё двадцать отжиманий! — расхаживал я между своими потеющими бойцами. — Не халтурить! Вижу, Рыжий, вижу, как ты тут имитируешь!

— Сержант, я сейчас сдохну! — прохрипел он, дрожа всем телом.

— Как пиво пить, так первый! Давай-давай! Пошевеливай маслами!

После обеда Куваева собрала всех сержантов на совещание. Ничего особенного. Обычные вопросы службы, дисциплины, тренировок. Слушал я вполуха, раздумывая совсем о другом.

— Сержант Волков! — окликнула Куваева. — Вы с нами?

— Так точно, лейтенант, — помню тогда выпрямился и ответил. — Просто задумался о… стратегическом положении.

— О стратегическом положении, значит. Может, тогда поделитесь своими мыслями?

— Я подумал, почему мы только обороняемся? В чём смысл существования нашего лагеря? Сдерживать атаки ледяных? Почему не совершаем ответные набеги? Одной обороной войну не выиграть.

Сержанты переглянулись. Куваева хмыкнула.

— Мысль занятная, — произнесла она наконец. — Но мы действуем согласно приказам руководства. Всё остальное — не нашего ума дело.

И закрыла тему.

Вечером я устроил своему отделению короткий, но познавательный урок контурного дела. Ничего сложного — базовые линии защиты. Возможно кому-то они спасут жизнь. Если, конечно, вовремя и, что не менее важно, правильно воспользоваться.

— Смотрите, — прочертил в воздухе схему простой печати, влив эфир через узел формирования. — Эта линия называется «Луч». Самая простейшая, но и самая важная. От её правильного начертания зависит, получится у вас контур или же нет.

— А можешь показать что-нибудь посложнее? — спросил Митька, с горящими энтузиазмом зенками. — Ну, как на озере?

— Хочешь, чтобы я взорвал половину лагеря? Нет уж, сначала научитесь не отрывать себе пальцы простейшими контурами.

Беззубый оказался на удивление способным учеником. Его линии были идеальными, ну или около того. Эфир в них светился ровно, стабильно.

— Раньше занимался? — спросил у него, наблюдая.

— Было дело, — ответил тот, не отводя глаз от контура. — В молодости. Потом забросил.

Так постепенно и наступил вечер, затем ужин и отбой.

* * *

Ночью, на третьи сутки меня разбудили задолго до общего подъёма. Не дежурный. Анисимов тихо тронул за плечо.

— Волков, — прошептал он. — Пора.

Киваю ему, стряхнув остатки сна. Значит пришло время выдвигаться в наше опасное приключение.

Без лишних слов натягиваю форму из белых штанов, мундира, коричневой куртки и выданной белой накидки. Утеплённые сапоги. Хватаю с собой походный рюкзак. В нём провиант, фляга, запасные портянки. Пара смотанных блоков с эфиритом. Никакого лишнего железа или погремушек. Выходим на охоту, а не парад.

Снаружи юрты кромешная тьма. Ни Луны. Ни звёзд. Зато буря. Да такая, что сдувает. Идеальная ночка прям.

— Идём к восточному выходу, — сказал Анисимов и поправив свой рюкзак, пошёл первым.

Я за ним.

Восточному? Почему не к ближайшим северным вратам?

Потопали по снежным тропам меж палаток и юрт. В такую бурю никто и носа не сунет наружу. Только караул, да патрульные с дежурными несут службу. Остальные дрыхнут под вой метели.

У маленькой калитки в частоколе уже ждали. Куваева, закутанная в белый маскировочный плащ, её брат и Иван Телицин, или же просто Коняра, ещё и хмурый, как никогда. Не выспался что ли?

— Никаких лишних разговоров, — тихо произнесла Галина, когда мы с Василием подошли. — План изменился. Как мы и предполагали, в лагере завелась крыса. По этой причине отвлекающая группа под командованием Петрова выйдет через главные северные ворота после бури вместо нас. Они дойдут до озера и вернутся, сымитировав провальный выход на миссию. Мы же выходим сейчас, отсюда. По одному, с интервалом в пять минут. Сбор на Севере-Востоке, у Раздвоенного камня. Кто опоздает более чем на десять минут — догоняет самостоятельно весь отряд или возвращается в лагерь. — и обвела всех взглядом.

Киваю, как и остальные. Лейтенант же продолжила:

— К тому времени, как кто-то заметит подмену нас отрядом Петрова, мы будем уже за пределами нейтральной зоны.

— Тогда не будем мешкать, — её брат Алексей первым вышел за калитку, растворившись в снежной буре, как призрак.

— Я второй, — хмыкнул Иван Телицин и, хлопнув по плечу Галину, прошёл следом, исчезнув в снегу.

Наступила моя очередь.

Подбрасываю идентификационный браслет Куваевой, когда та вынула ключ, собираясь деактивировать контур. Надоело притворяться, что эта побрякушка имеет над моей ногой хоть какую-то власть.

— Он изначально был бесполезен против тебя, — улыбнулась Галина, поймав его.

— По возвращении нацеплю обратно. Ради формальностей, — подмигиваю ей и ступаю за калитку, слыша её голос.

— Будь осторожен.

— И вы, — киваю ей и Анисимову, после чего растворяюсь в снежной завесе.

Не знаю. Интуиция или нечто ещё. Но что-то подсказывало — миссия пойдёт не по плану.

Духовное ядро пульсирует рванным ритмом, намекая на голод.

Что ж…

Пора на охоту.

* * *

Интерлюдия

Рассвело. Буря кончилась. Около получаса назад. И теперь северная тропа, ведущая от лагеря «Чёрного Лебедя» к границе, представляла из себя идеально белую полосу среди бескрайней пустоши. Лишь череда редких опознавательных деревянных столбов напоминали, что тут проходит дорога.

В полукилометре от лагеря, на холме, четыре фигуры в белых маскировочных накидках неподвижно застыли среди заснеженных камней. Со стороны они казались простыми снежными сугробами. И лишь лёгкий пар от дыхания, подсказывал, что это далеко не камни, а люди.

Ингрид Снежный Шаг не чувствовала холода, хотя сидит в засаде уже пятый час. Родовая техника «Морозная кожа» защищала от обморожения лучше любых мехов. Впрочем, помимо этого, на ней итак были лучшие шкуры белого волка — дар отца на совершеннолетие.

— Долго ещё ждать? — прошептал Улав Тень. Самый молодой из группы. Узкие карие глаза нервно осматривали периметр имперского лагеря, сам по-тихому жевал ломоть копчённой рыбы.

— Молчи, — отрезала Ингрид, не оборачиваясь. — Сколько нужно, столько и будем.

— Информатор сказал, что они выйдут на задание сегодня утром, — Улав не унимался. — Солнце уже вон как высоко, а никакого движения.

Бьёрн Бесшумный, здоровяк под сто пятьдесят кг, только усмехнулся. В противовес нетерпеливому шустрому Улаву, он мог сидеть неподвижно сутками, точь камень. Но никогда не терял бдительности.

— Ждите, — произнесла старшая из всех. Фрейя Ледяной Клинок. Седая прядь в чёрных волосах выдавала её зрелый возраст, но сомневаться в её боевых навыках? В племени таких глупцов нет. — Южане любят поспать. Солнце встаёт, а они всё ещё храпят в своих шкурах.

Ингрид молча кивнула. Фрейя была права. Имперцы, несмотря на всю хвалёную дисциплину, всегда казались ей ленивыми и изнеженными. Не то что воины ледяных кланов, приученные выживать в условиях, где сама природа пыталась убить их с рождения.

— Движение, — внезапно прошептал Бьёрн, указав на лагерь глазами. — У северных ворот.

Ингрид напряглась, вглядываясь. Там действительно происходила суматоха. Группа солдат в зимней форме выходили из лагеря и выстраивались в походную колонну.

— Это они, — прошипела та, стиснув зубы, что на висках проступили вены.

— Гадкие имперцы, — пробормотал Бьёрн, прищуриваясь. — Все в капюшонах, и с шарфами.

Действительно, все имперцы были закутаны так, что невозможно было разглядеть их лица. Каждая фигура в отряде была практически неотличима от другой.

— Не пойму, кто из них тот ублюдок… — растерянно произнесла Ингрид. — Все выглядят одинаково.

— Ты единственная из нас, кто его видел, — напомнила Фрейя. — Если не можешь опознать, значит, придётся ждать, пока они не окажутся ближе.

— Может, его там нет? — предположил Улав.

— Нет. Должен быть, — уверенно возразила Ингрид. — Информатор сказал, что его точно отправят на задание.

Группа имперских солдат тем временем остановилась в сотне шагов от ворот. Среди них началась неразбериха, обсуждение. Все активно жестикулировали, о чём-то споря.

— Что они делают? — нахмурился Улав.

Внезапно строй развернулся и направился обратно к лагерю.

— Они возвращаются? — с недоумением произнёс уже Бьёрн.

— Проклятие! — выругалась Ингрид. — Что за чёрт⁈

— Может, что-то забыли? — предположил Улав. — Или передумали…

— Нет, — покачала головой Фрейя, щуря глаза. — Что-то не так. Задание важное. Нельзя просто взять и передумать. Здесь что-то другое.

— Считаю, нужно действовать сейчас! — вскинулся Улав на локти. — Догоним их, пока не вернулись за частокол! Схватим пацана и свалим!

Ингрид тоже приподнялась. Горячая голова, пылающее ненавистью сердце. Она была готова броситься вниз с холма, но Бьёрн удержал её за плечо.

— Стой, Ингрид, дочь Хальвдана. Решила умереть? Или опозорить своего отца?

— Бьёрн прав, — поддержала Фрейя. — Нападать на отряд в открытую, рядом с их лагерем — безумие. Особенно на пустоши, где нас заметят за версту.

— Но они уходят! — прошипела Ингрид. — Ты не понимаешь, Фрейя! Тот контурщик! Он способен наворотить столько дел, если его не остановить!

— Я понимаю больше, чем ты думаешь, девочка, — ответила та холодно. — Но не стоит недооценивать имперцев. Не сегодня, так завтра они выйдут на задание. Лучше встретить их на подготовленной засаде, чем совать руку в пасть медведя.

Ингрид хотела возразить, но Бьёрн покачал своей могучей бородатой головой:

— Фрейя мудра, — сказал он. — Мы подождём. Возможно, они изменили план. Или что-то пошло не так. В любом случае, рано или поздно они покинут лагерь. Вместе с тем проклятым мальцом.

Ингрид медленно опустилась обратно в снежную яму, наблюдая, как последние имперцы скрываются за воротами. Разочарование, злость. Досада. Всё было в ней.

— А если не выйдут? — спросила она после долгого молчания.

— Тогда свяжемся с информатором, — ответила Фрейя.

— Так и поступим, — кивнул Бьёрн.

Улав только хмыкнул, но спорить не стал. Просто отрезал ещё один ломоть рыбы и принялся жевать. Вкуснотища. И чего все такие напряжённые?

Ингрид же стиснула зубы, продолжая испепелять лагерь взглядом. Предложи ей сейчас отдать половину своей крови духам, лишь бы увидеть голову контурщика, насаженную на копьё, так отдала бы. Не задумываясь.

— Клянусь духами предков, — сорвался с её уст шёпот, — я найду тебя, щенок. И когда найду, ты пожалеешь, что не сгорел в утробе матери.

Фрейя переглянулась с Бьёрном. Оба понимали — Ингрид в таком состоянии опасна. Но именно эта жажда мести сделала её мастером. Через кровь, гнев и боль.

— Ждём до заката, — объявила Фрейя.

Остальные молча кивнули. И снова застыли, сливаясь с пейзажем.

Конец интерлюдии

* * *

Два часа назад…

Стоило выйти за пределы частокола, как снежная буря окутала с ног до головы. Пришлось пригнуться и идти под углом, уменьшив сопротивление. Я третий в нашей маленькой очереди, покидающей лагерь через восточную калитку.

Буря, конечно, бушевала знатно! Только и ждала нашего выхода, зараза. Уже через несколько шагов сложно было различать очертания лагеря за спиной.

Снег хрустел под сапогами, ветер выл, трепля плащ с капюшоном, но холод не беспокоил. По крайней мере меня. С прокачкой духовного ядра, удаётся использовать всё новые техники. Одна из них «Теплокровие», позволявшая поддерживать комфортную температуру тела даже в самый лютый мороз. Куда больше волновала видимость — в такой метели едва различаешь собственные вытянутые руки. Но тут не стал мудрить и активировал уже эфирную технику «Компас». Простая, как и само название, но благодаря ей чувствуешь эфирные потоки именно с северной стороны, что позволяет отлично ориентироваться в сложнейших погодных условиях и не терять направление. В академии эту технику тоже изучали, но как-то особо времени не уделяли, что считаю упущением. Штука-то полезная!

Перед глазами возник «Раздвоенный камень». Дошёл-таки. Огромный такой валун, расколотый надвое, что исполинскими размерами создавал укрытие от ветра. У расщелины между половин уже ждали две фигуры в белых плащах.

— Волков, а ты быстро, — коротко кивнул брат Галины Алексей.

— Ты тоже тут, — стряхиваю снег с плеч. — Думал, заблудишься ненароком.

Тот хмыкнул. Заценил выпад? Хотя, это так, баловство.

Иван, которого все называли Коняра, посмотрел мне за спину и пробормотал:

— Галина скоро будет?

— Она должна идти последней, после Анисимова, — ответил Куваев. — Оба будут тут с минуты на минуту.

Тот кивнул, вглядываясь в белую пелену. Странно, чего он так переживает за нашего Терминатора?

Ветер воет, бросает снег в лица. Стоим молча, ждём. И не о чем поговорить. Все трое не особо ладим друг с другом, что в принципе нормально. Дискомфорта никто не испытывает. По крайней мере я так точно.

Из снежной мглы проявилась фигура. По походке сразу узнаю Анисимова.

— Вот это погодка, — проворчал Василий, снимая рюкзак.

— То ли ещё будет, — хмыкнул Алексей. — По прогнозам нас ожидает неделя бурь.

— Ясненько.

И четверо мы снова замолчали. Да, компашка у нас не особо разговорчивая. Василий жевал что-то, дабы перебить потребность в сигарете. Алексей крутил в руке армейский нож, туда-сюда. Коняра вглядывался вдаль. Неуж-то влюблён в нашу Галинку? Сам я просто стою, ничего не делая. В рюкзаке полный порядок. Одежда затянута, снег никуда не залетает, сапоги не засыпает. Одет не жарко, дабы не вспотеть. В общем, готов к маршу на долгие часы.

Через несколько минут из метели появилась последняя фигура. Крепкая, ни с кем не спутаешь. Лейтенант Галина Куваева.

— Все на месте, — оглядела она всех и задержала взгляд на Коняре. — Хорошо. Идём на север. Примерно через двадцать километров начнётся хвойный лес. Там поселение племени «Колючей Шерсти», в нём и находится советник Рунэр. По нашим данным, завтра он покинет их и направится на восток.

— Будем брать его на подступах у Колючей Шерсти? — спросил Коняра.

— Слишком много шансов засветиться и нарваться на когорту воинов, — покачала головой Галина. — А нас всего пятеро. Не выживем. Всё нужно сделать куда проще. Для начала доберёмся до границ их владений сегодня, затем устроим засаду на пути следования в самом удачном месте. С Рунэром будет охрана, но немногочисленная — им нужна скорость. И незаметность.

— Источник информации надёжный? — спрашиваю, не скрывая скептицизма.

— Настолько, насколько это возможно, — ответила лейтенант, что отнюдь не прибавило всем уверенности.

— А если это ловушка? — озвучил мои мысли Василий.

— Тогда у нас будет преимущество внезапности, — усмехнулась та. — Они не будут ждать, что мы знаем об их ловушке.

Повисло молчание. Все переглянулись, не зная, что сказать.

— В любом случае, — прервал тишину Алексей, — нам нужно выдвигаться. Буря усиливается, но надо двигаться. Двадцать километров по такой погоде — не так просто, как кажется.

— Соблюдаем порядок передвижения, — кивнула Галина. — Алексей идёт первым, за ним Ваня, потом Волков, Анисимов и я. Держим дистанцию в пять шагов. В такой метели легко потеряться. Если кто-то отстанет возвращается в лагерь, — отрезала она. — Ждать не будем.

— Жёстко, но справедливо, — заметил Иван. — Мне нравится.

— Есть ещё вопросы? — оглядела всех нас лейтенант.

— Если не сможем взять советника? — спросил Василий.

— Тогда убьём, — просто ответила та. — Это хотя бы затормозит их планы по объединённому удару по нашим лагерям.

План прост и понятен. Возможно, даже слишком прост. Но в простых планах меньше всего шансов на ошибку.

— Готовы? — спросила Галина.

— Всегда готов к прогулке в метель ради убийства какого-то старика, — хмыкаю, поправив рюкзак.

— Твой оптимизм заразителен, Волков, — усмехнулся Коняра.

— Есть такое, — подтвердил Анисимов и добавил: — Выживем, команда. И вернемся с победой…

Один за другим мы выстроились цепочкой и пошли вперёд, навстречу ледяному ветру. Оставив позади относительно безопасную зону и огромный расколотый камень…

* * *

Интерлюдия

ВЕЧЕРЕЛО…

Три фигуры сидели в засаде, молча уплетая вяленное мясо. Они ждали свою молодую предводительницу. Ингрид Снежный Шаг, возглавившую миссию по убийству одного юного ходячего бедствия.

Фрея услышала шаги первой. Ладонь мгновенно легла на рукоять меча, но тут же расслабилась — узнала ритм походки.

— Возвращается, — тихо пояснила она остальным, взглянув в темноту.

Ингрид проявилась из тьмы, точь соткавшись из ночного воздуха. Прекрасное бледное лицо мрачное, что уже говорило о многом. Да у неё на лице было написано ВСЁ ПРОПАЛО!

— Ну? — нетерпеливо спросил молодой Улав.

— Нас обвели вокруг пальца, — ответила Ингрид, так и не присев в свою снежную нору. — Та группа на рассвете была фальшивкой. Приманкой. Они и не собирались покидать лагерь. Более того, вычислили одного из наших информаторов.

— Ты уверена? — нахмурился Бьёрн, намекая своим вопросом, что их и сейчас могут водить за нас такими данными.

— Полностью, — кивнула Ингрид. — Эта группа должна была совершить круг и вернуться с «неудачей». Чтобы отвлечь внимание.

— От чего отвлечь? — не понимал Улаф.

— От того факта, что наш уродец-контурщик уже давно не в лагере, — Ингрид сплюнула в снег. — Его увели другим путём, пока мы смотрели не туда, посчитав, что он всё ещё там. Более того, проблема теперь не только в одном мелком ублюдке, а в том, что имперцы умудрились отправить отряд на наши земли. С какой целью? Для чего? И как это может нам навредить? Вот что сейчас важно.

Воцарилось молчание.

Затем Фрея медленно произнесла:

— В таком случае, ты выяснила их маршрут?

Ингрид не ответила.

Задумчиво посмотрела в сторону военного лагеря Империи. Затем повернулась к товарищам и улыбнулась. Медленно. Хищно. Предвкушая особенную охоту.

— На земли «Колючей Шерсти».

Улав резко выдохнул:

— Шутишь⁈ Имперцы решили зайти так глубоко в племенные земли⁈

— Если так, — медленно произнёс Бьёрн, — то нам проще дождаться, когда их группа вернётся, и напасть на них здесь. Чем бежать в погоню по чужим землям «колючих».

Будто в подтверждение его слов, ветер усилился, а вдалеке громыхнуло. Надвигалась новая буря.

— Вождь дал нам срок в пять дней, — напомнила Фрея, глядя в небо. — Кто знает, когда вернётся контурщик? Через два дня? Неделю? А может не вернётся вовсе? Нужно идти за ним в погоню.

Повисло молчание.

Затем Ингрид кивнула:

— Фрея права. У нас нет выбора. Переждём бурю и выдвигаемся вслед. Не знаю, что они задумали, но их планам, как и их контурщику, конец.

Конец интерлюдии

* * *

В ЭТО ЖЕ ВРЕМЯ…

Темень. Мы наконец вышли к опушке хвойного леса, когда стемнело окончательно. Тут, в лесу, было как в чёртовом подземелье! Да сам чёрт ногу сломает! Однако для практиков вроде нас, продвижение не стало проблемой. К тому же буря здесь стихла, будто выполнила задачу довести нас до границы владений «Колючей Шерсти» и бросить на пороге их мира.

— Остановимся, — тихо скомандовала Галина. — Пора сменить «шкурки».

Все пятеро притормозили у первых высоченных тёмных елей. Здоровенные они тут. Не специально же откармливают? Фантазия сразу подкинула, что именно является удобрением. Чужаки, хе-хе. Ладно, шутка конечно, просто лес довольно мрачный. Снимаю с себя белый плащ и выворачиваю наизнанку. Внутренняя часть окрашена в тёмно-зелёный, с нашитыми кое-где полосками, имитирующими кору и хвою. Такой же и капюшон. В темноте среди деревьев нас теперь практически не заметить. Невидимки, мать их.

— Всегда удивлялся имперской практичности, — пробормотал Василий, закрепляя плащ. — Две маскировки в одной.

— Экономия, — хмыкнул Коняра, заматывая нижнюю часть лица бурым шарфом. — Одна накидка дешевле двух. Ещё и таскать обе не нужно.

Алексей молча переоделся, проверил снаряжение — кинжал на поясе, метательные ножи в наручных ножнах, пара наручников.

Я перевязывал шнуровку на сапогах, немного разболталась от ходьбы. И тем же временем сконцентрировался на ядре, дабы ощутить эфирные потоки вокруг. В лесу те ощущались иначе — более тягучие, насыщенные. Деревья впитывали и по-своему преображали здешнюю энергию.

Отправляю своё восприятие в радиус сотни метров.

Двухсот.

Трёхсот.

Чисто, насколько могу определить, но дальше двухсот ощущается нечто странное. Много помех.

— Двигаемся медленно, — произнесла лейтенант. — Никакой спешки. Мы на их территории. Лучше потратить лишний час, чем нарваться на патруль. Если заметим кого-то из местных — обходим. Нейтрализуем только в крайнем случае, и только если уверены, что сделаем это бесшумно.

— Шеи сворачивать или горло перерезать? — деловито поинтересовался Коняра.

— Без крови, — ответил за Галину брат. — Удушением или перелом шейных позвонков.

— Обожаю подробные инструкции, — хмыкнул Конь.

Никто не улыбнулся.

— Если наткнёмся на большой отряд, — продолжила Галина, — отступаем и ищем обходной путь. Нас всего пятеро.

— А если нас всё же заметят? — спросил Анисимов.

— Тогда действуем по обстоятельствам. Всё же приоритет — выполнить миссию, а не перебить всех воинов «Колючей Шерсти».

Все кивнули. Алексей первым шагнул под тёмные своды сгущающегося леса, мы цепочкой следом.

Идти пришлось гораздо медленнее, чем по открытой местности. И мешающие кусты. И снег. Пусть его тут было поменьше, но как же шумно хрустели под сапогами сухие ветки. Приходилось ступать осторожно, более тщательно выбирая, куда поставить ногу. А это время.

Так и «ползли».

Кругом тьма, да здоровенные деревья. Живность в спячке. Ни видать даже ночных хищных птиц. То ли местные всех пожрали, то ли из-за бури зверьё устроило выходной.

Идём около часа, как вдруг ощущаю эфирное колебание. Да, ядро стало чувствительней с прокачкой.

— Стойте, — шепчу, подняв руку.

Все замерли.

Куваев, шедший впереди, обернулся с вопросительным взглядом.

— Впереди сигнальный контур, — указываю пальцем на землю и деревья, вырисовывая длиннющую змейку, что петляет между соснами. — Скорее всего, шаманская работа. Если пересечь, активируется маяк. — подхожу к ближней ели, вливаю ладонью эфир в землю и контур реагирует, подсвечиваясь под снегом. Прям гирлянда-подснежник, ё-моё.

Анисимов сглотнул. Куваев озадаченно кивнул. Коняра хмыкнул.

— Можешь нейтрализовать? — спросила Галина.

Качаю головой:

— Не стоит. Патруль может обнаружить деактивацию. Но могу создать временный проход.

— Действуй, — кивнула та.

Сосредотачиваюсь, тотчас определяю ближайший рабочий узел в соседней сосне. Подхожу, активирую эфир и лезу в настройку схемы контура. Секунд пять ушло на создание «лёгкой эфирной выкачки из системы» и временной бреши.

— Быстро, по одному. У нас десять секунд, после контур стабилизируется и нить срастётся.

Алексей проскользнул первым, за ним Галина, Анисимов и Коняра. Прыгаю последним, и разрыв в эфирной нити стал медленно заполняться, после чего мерно засветился и потух.

— Ты и в их шаманстве разбираешься? — шёпотом спросил Анисимов.

— Эфир везде один, только техники немного отличаются, — отвечаю также тихо. — Так что никакого шаманства. Просто контур. Масштабный, но малоэффективный. Такие обычно размещают по периметру поселений и вдоль основных дорог. Вокруг нашего лагеря похожий. Про браслетики же помнишь?

— Он прав, — заметил Коняра. — И всё же, понять что именно здесь скрыт контур, лишь подтверждает, что ты ненормальный, Волков.

Я не стал задавать ему очевидный вопрос, почему не почувствовали и они тоже. Может, всё дело в разных уровнях мироощущений? Или в моём духовном ядре? В любом случае, не вижу смысла дискутировать с ним на тему «Кто как чувствует эфир».

Мы продолжили путь.

Попались ещё пара ловушек, но не на людей, а зверьё. Благоразумно обошли их стороной.

Темнота не сгущалась, да и не собиралась.

Внезапно Алексей замер, шикнув. Все остановились. Значит тоже почуял?

— Впереди кто-то есть, — прошептал он. — Трое… нет, четверо. Движутся параллельно нам, метрах в ста левее. Слышите?

— Патруль? — одними губами спросила Галина.

Он сосредоточился, пытаясь уловить больше звуков.

— Вряд ли. Слишком тихие для патруля. Скорее охотники.

— Обходим, — решила Галина. — Правее и медленнее.

И тихо двинулись в обход.

Сам я постоянно отслеживаю положение группы ледяных, готовый предупредить, если они изменят направление. Куваев тоже не расслаблялся, слушая в оба.

Внезапно один из ледяных остановился. Чувствую, как его внимание обратилось в нашу сторону. Будто он что-то услышал или почуял.

— Не двигаться, — едва слышно говорю своим.

Замираем среди деревьев. Концентрируюсь на духовном ядре и активирую простейшую технику «смещения внимания», создав вокруг лёгкую маскировку, которая размывала наши силуэты.

Охотник постоял несколько мгновений, вглядываясь в темноту, затем сказал своим товарищам дескать показалось и продолжил путь.

— Пронесло, — с облегчением выдохнул Анисимов.

— Да, повезло, — киваю.

Был бы я на серебряном развитии ядра, техника «смещения внимания» прокачалась бы до «покров», вот с ней можно натворить вещей. А тут и правда повезло, что не приметили. Обычно она хорошо действовала на тех самых горилл в Конго. Но на дистанции. Будь к ним ближе и учуют, перекаченные засранцы.

Мы пошли дальше. Ещё осторожнее, чем прежде. Каждый после встречи с охотниками теперь отчётливо понимал…

Мы на чужой территории.

Через час пути Галина подала знак остановиться. Прямо у корней поваленной огромной ели.

Анисимов вынул флягу. Я присел на корточки рядом, вынимая свою. Коняра снял сапог, поправить портянку. Куваев закинул в рот горсть орехов. В общем, очередной пятиминутный привал.

Галина вынула карту и подсветила пальцем с эфиром, прокомментировав:

— Поселение «Колючей Шерсти» примерно в двух километрах к северу. Соваться ближе — самоубийство. Если конечно не хотите умереть в битве со всем племенем.

— Так куда тогда направимся? — присел с ней рядом Коняра. При том довольно близко. Не, у них точно любовь-морковь.

— Завтра Рунэр отправится к племени «Чёрный Коготь», — объяснила Галина, не замечая его взгляда. — Мы перехватим его по пути, в месте, где никто не помешает. Вот оно, — тычок на карте в виде чёрных закорючек с палками. — «Сожжённый лес». Так зовут его местные.

— Жуткое название, — заметил Василий.

— Прошлым летом там был пожар, — пояснил уже Алексей. — Теперь кругом стоят чёрные обугленные сосны. Земля пропитана гарью, а местность непригодна ни для охоты, ни для жилья. Ледяные племена стараются обходить это место стороной.

— Но Рунэр там пройдёт? — уточняю уже я. Решил поддержать беседу. Не всё ж контуры отключать.

— Должен, — кивнула Галина. — Через «Сожжённый лес» проложен кратчайший путь от «Колючей Шерсти» к «Чёрному Когтю». Лишний день пути никто тратить не хочет, даже если придётся пройти через жуткое место.

— Маршрут понятен, — подытожил Анисимов. — Ещё десять км и будем на месте. Если поторопимся, к рассвету успеем.

— Верно. Так что не будем терять драгоценное время, — Алексей первым поднялся на ноги.

И все мы снова цепочкой двинулись в путь. Впереди встреча с советником Рунэром. Встреча, что должна закончиться либо его пленением, либо его смертью.

Либо же нашей гибелью.

* * *

Рассвет

Мы вышли к границе «Сожжённого леса» перед самым рассветом.

Так вот как эта хрень выглядит…

Прям пейзаж из кошмара.

Вместо уже привычного хвойного леса здесь высились чёрные обгорелые скелеты деревьев, лишённые коры и ветвей. Некогда величественные, могучие сосны и ели, напоминали сожжённые спички, воткнутые в серую землю. Даже снег тут был не белым, а пепельным. Гарь же до сих пор висела в воздухе, и это спустя столько времени.

— Всеблагая мать… — прошептал Анисимов.

Понимаю его чувства. Это не лес, а пустошь мёртвых деревьев. Понятно теперь, почему ледяные обходят это место стороной. Не только видок ужасен, но и скрип. Да-да, даже вой. От ветра чёрные стволы скрипят. Порой, где-то разносится треск, когда ломается очередное дерево, дабы наконец разложиться в этой мёртвой земле.

— Это место проклято, — пробормотал Коняра, перекрестившись.

— Поэтому оно и подходит для засады, — заметил Алексей, хотя и на его невозмутимом лице читалось то ещё напряжение.

Делаю первый шаг в мёртвый лес и сразу ощущаю разницу. Эфирные потоки искажены. Даже не знаю, как объяснить, будто огонь выжег не только деревья с экосистемой, но и саму ткань реальности. Вместо привычных плавных течений эфир здесь двигается рывками, с ямами и, наоборот, концентрированными клубками.

— Что-то не так? — заметила Галина, как я замер.

— Эфир, — отвечаю спокойно, не знаю, поймёт она или нет. — Он странный здесь. Искажённый. С повреждённой структурой.

— Из-за пожара, — кивнула та. — Видимо, температура достигала значений, что поплавился не только камень, но и пострадал сам эфир.

Киваю ей. Так и есть. Сам же привыкаю к новым ощущениям, настраиваясь на странный ритм здешнего места.

— Идёмте. И держимся вместе, — скомандовала лейтенант. — Здесь легко потеряться.

И ведь не поспоришь. «Сожжённый лес» выглядел одинаково во все стороны — чёрные стволы, серый снег и ни одного ориентира. Заблудиться в этом царстве пепла раз плюнуть.

Мы пошли вглубь, ступая по этой мёртвой земле. Под подошвой хруст. Ощущение будто наступаешь не на ветки, а обугленные кости.

— Я уже говорил, что мне не нравится это место? — пробурчал Анисимов после долгого молчания.

— Не тебе одному. Зато нам никто не помешает, — заметил Алексей. — Рядовые жители племён считают, что здесь обитают злые духи.

— А они не правы? — хмыкнул Коняра, но почему-то без своей обычной насмешки.

Так и шли примерно час, пока лес не начал меняться. Обугленные стволы становились выше, между ними появлялись странные чёрные холмы. Не сразу понял, что это, но когда подошли ближе, стало ясно, что обгоревшие корни деревьев, покрытые слоем земли и снега.

— Здесь был эпицентр пожара, — пояснила Галина, заметив мой взгляд. — Огонь бушевал с такой силой, что выворачивал деревья с корнями. — и указала вперёд: — А вот и наше место засады.

Перед нами предстала небольшая долина, окружённая чёрными холмами. Через неё проходила заметная тропа — единственный путь в этом проклятом лесу, соединяющий два племенных поселения.

— Как по заказу, — пробормотал Коняра, оглядываясь. — Сама природа создала это место для нашей миссии.

— Или сам огонь, — буркнул Куваев. — Что ж, займусь разведкой местности и изучу пути отхода. Нам понадобится парочка быстрых маршрутов, если всё пойдёт не по плану.

Галина кивнула и взглянула на Василия:

— Анисимов, отвечаешь за провиант. Нам нужно подкрепиться до боя.

— Будет сделано, лейтенант, — тот козырнул, снимая рюкзак.

— Мы с Иваном займёмся пока подготовкой засадных ям, — продолжила Галина. — Нужно создать укрытия, из которых можно будет атаковать внезапно. — и взглянула на меня. — Волков, эфирит в твоём распоряжении.

— Так точно, лейтенант.

Все разошлись по своим делам. Алексей испарился разведывать местность. Василий занялся обустройством мобильного лагеря в низине за холмами неподалёку, дабы можно было где передохнуть и поесть. Иван с Галиной принялись за копку засадных ям.

Я же взял мешочки с эфиритами и пришёл к тропе. Что ж, приступим.

На сегодня задачка, конечно, непростая. На озере всё было проще. Нарисовал максимально разрушающую схему, и бабахнул от души. Здесь же нужно нечто более деликатное. Советника приказано взять живым, при этом нейтрализовав его охрану. Но выйдет ли? Посмотрим. Не выйдет, так хотя бы убить, как сказала лейтенант. Однако, если я взорву его, то вместе с ним подорву и доверие к себе. Не только всей группы, но и своего будущего. Провал навсегда останется в моей биографии, и это уже будет не по случайности как со шпионом, а чёрным по белому «НЕПРИГОДЕН ДЛЯ СЕРЬЁЗНЫХ ДЕЛ».

— Волков, ты что делаешь? — окликнул Коняра, заметив, как я вычерчиваю символы на земле. А, да, он же не был тогда на озере.

— Да ничего особенного, смешиваю бытовой контур с защитным, — отвечаю, не отрываясь от работы. — В общем, готовлю нашему шаману сюрприз.

— Понятно, — прогудел он неуверенно и вернулся к копке.

— Не доставай ты его, — прошептала ему Куваева. — Он знает, что делает.

— Да не достаю я, — тихо фыркнул тот. — А ты не стони так, когда копаешь, а то у меня встаёт.

— Дурак.

Бляха-муха, как убавить звук⁈

Вот они минусы острого слуха! Как теперь расслышать ТАКОЕ⁈

Нет.

Даже представлять не хочу, как Коняра с нашим Терминатором ТОГО.

Жесть.

Но они подходят друг другу. Оба такие энергичные. Бывает же.

Пытаясь отстраниться от их любовного диалога, продолжаю работать над контуром. Да не простым, а с подвохом. Контур Паралича. Вот советник удивится. А может и нет. В любом случае, интересно будет посмотреть.

Сама схема многоуровневая, да и кастуют её крайне редко, при том мастера, так что сил придётся потратить немало. Ведь я творю улучшенную версию, ещё и на основе бытовой схемы контуров. Суть такова, активируешь ловушку, та выбросит волну эфирного оцепенения. Не смертельно, но эффективно, чтобы обездвижить цель на некоторое время.

Вот и черчу тут с размахом, охватывая всё большую и большую площадь. Хрен знает, сколько с Рунэром будет человек? Может его выйдет провожать всё, сука, племя Колючей Шерсти? В общем, делаю с запасом. Основной контур по центру тропы, от него прочерчиваю тонкие ответвления. Любой, кто попадёт в зону действия, окаменеет. Если, конечно, не способен превзойти воздействие ловушки. Если такие практики будут с Рунэром, то нам ничего не поможет. В том числе и мои знания контуров. Нас тупо перебьют. Так что пути отхода, что так рьяно избирает братишка Галины будут бесполезны. Как сбежать от того, кто быстрее тебя в несколько раз? Такова реальность.

Работу исполняю кропотливо. Каждая линия, каждый символ вычерчен идеально. Что, скажу, требует той ещё концентрации. Один неверный штрих — и вместо временного паралича может получиться что угодно, от безобидного светового эффекта до взрыва. Тут надо быть повнимательней.

— Что за пугающий контур? — раздался сбоку голос лейтенанта. — Ты же не забыл, Волков, Рунэр нужен нам живым.

— Не волнуйся. Это контур «паралича», ну или оцепенения, как называют в книжках, — отвечаю, не отрываясь от работы. — Когда советник со своими людьми окажутся в зоне действия, активирую схему. Они застынут на месте, мы в это время начнём действовать.

— А если Рунэр заметит ловушку? Ты же почувствовал их контуры, может и он так сможет? — спросила Куваева с сомнением.

— Ну, в здешнем мёртвом лесу, с хаотичными потоками эфира вряд ли. Но даже так, кое-что сделал, чтобы не обнаружил уж точно, — и указываю на внешний круг схемы, пока ещё незавершённый. — Видишь? Это маскировочный контур. Он поглощает избытки эфира, делая основную схему «пустышкой». Никакого излучения.

— Поняла, — кивнула Галина. — Хорошая работа, сержант.

— Спасибо, но я ещё не закончил, — возвращаюсь к схеме. — Нужно учесть и другие неожиданности.

Она ушла, а я продолжаю добавлять в контур новые элементы. Мыслей было много, и не все приятные. Конечно, учесть всё невозможно, так что просто делаю свою работу максимально надёжно. А там будь что будет.

Спустя полчаса основной контур был готов, и принимаюсь за дополнительные. Парочку взрывных контуров размещаю на пути возможного отступления противника. Если они решат бежать, их ждёт неприятный сюрприз. Не такой мощный, как на озере, но вполне себе, дабы создать замешательство.

После всё присыпал тонким слоем снега и пепла, и отряхнул руки в перчатках.

— Эх, бедный сожжённый лес, — бормочу, глядя на чёрные коряги вокруг. — Всё никак не дадут тебе покоя.

— Давайте перекусим, и на позиции, — раздался голос Куваевой, как в этот момент объявился её брат.

— Идут. Засёк движение в километре от нас, человек восемь, десять. Движутся точно по тропе.

— Восемь человек… — пробормотала Галина.

Явно больше чем она предполагала. Хорошо, что сделал контур с запасом.

— Волков, твой контур готов?

— Готов.

— Тогда по позициям…

* * *

ИНТЕРЛЮДИЯ (БОЛЬШАЯ. НЕ ШУТКА. РЕАЛЬНО БОЛЬШАЯ!)

Здесь даже солнца не видно. Говорят, здесь нечего ловить да. Сожжённый лес. Проклятые, изуродованные земли, скрытые пеплом, с тысячами обугленных деревьев, коим ни конца, ни края. Их скрип разносился по округе, заставляя зверей обходить эти места стороной. А вот люди куда более глупые создания, и то и дело совали сюда свой нос. Советник Рунэр со своим отрядом не были исключением, выбрав пройти здесь, ради сокращения пути. Эх, время… всё пытаемся его обмануть, в итоге всё происходит наоборот.

И вот, восемь фигур, закутанных в тёплые меха, медленно продвигались по дорожке, тянущейся через «Сожжённый лес». Чуть впереди двое разведчиков, затем основной отряд — четверо бородачей с мечами и щитами, взявшие под защиту две центральные фигуры.

— Ненавижу это место, — проворчал молодой воин из охраны. — Нет тут жизни. Только пепел, да кости.

— Тише, Хагнир, — одёрнул его охранник постарше. — Не призывай внимание того, что может услышать нас.

Идущий в центре человек повернул лысую голову. Невысок, да и внешность заурядна, вот только от него исходило ощущение значимости. Власти. Рунэр — советник племени Острого Клыка собственной персоной. Лет пятьдесят, не меньше. Лицо с загорелой кожей в морщинах. Серые глаза смотрели тяжело, но без злобы. Носил он простой, добротный меховой плащ серой расцветки, без украшений либо каких-то воинских отличий. Однако, внимательные практики могли бы заметить на внутренней стороне капюшона и у манжет тонкие линии защитного контура.

— Пусть говорит, Хагрид, — произнёс Рунэр негромко. — Страх лучше выпустить словами, нежели держать внутри, где он растёт как плесень.

Рядом с Рунэром шёл человек, казалось, сошедший со страниц древних саг. Старик. Высокий. Тощий. В коричневой накидке и единственным топором на поясе. Старикан был настолько древний, что определить его возраст было невозможно. Ему могло быть и восемьдесят, и все сто зим. С виду дряхлый, но двигался слишком легко, а его выцветшие голубые глаза подмечали каждую деталь окружающей местности. Звали его Свартбьёрн Седой. Личный телохранитель и доверенное лицо советника, служивший ещё его отцу и деду.

— Ты слишком снисходителен к молодёжи, Рунэр, — проскрипел Свартбьёрн. — В моё время воин, выразивший страх перед чем-либо кроме гнева Верховного Духа, лишался права носить оружие на целую луну.

— В твоё время, старик, медведи были размером с гору, а зимы длились по три года, — усмехнулся советник, — Так ты мне рассказывал.

Охранники сдержанно улыбнулись, а Свартбьёрн хмыкнул, не обидевшись.

— И всё же, — продолжил Рунэр, становясь серьёзным, — этот лес неприятен.

Сам он прислушался к внутренним ощущениям. Эфир повсюду был странным — не плавным потоком, как обычно, а рваным, неестественным. Сгустки сменялись полной пустотой, и наоборот. Да сам воздух тут изранен и покалечен огнём.

— Огонь очистил эту землю, — высказался Свартбьёрн, оглядывая обугленные стволы. — Но не принёс возрождения. Проклятое место.

Группа приостановилась, когда шедший впереди разведчик поднял руку. Тишина. Все замерли, прислушиваясь к звукам мёртвого леса.

Ничего.

Лишь скрип обугленных стволов из-за ветра.

— Чисто, — произнёс разведчик, опустив руку. — Простите за задержку.

— Осторожность никогда не повредит, Эрик, — кивнул Рунэр. — Продолжаем движение. Я хочу пройти этот проклятый лес до наступления ночи.

Группа двинулась дальше. Тропа начала сужаться, зажимаясь между двумя пологими склонами.

— Пахнет смертью, — пробормотал Свартбьёрн, оглядывая овраг. — Сегодня особенно сильно.

— Раз сам Седой идёт рядом со мной, то я не боюсь её, — спокойно ответил Рунэр. — Как-нибудь отобьёмся.

Старик хмыкнул и поправил рукоять боевого топора, висевшего на поясе. Оружие было настолько старым, что помнило ещё времена первых шаманов. Рукоять, отполированная руками десятка поколений воинов, украшена полустёртыми рунами, а лезвие всё также сверкало идеальной заточкой.

— Этот топор видел больше крови, чем все воины твоего отряда вместе взятые, — с гордостью произнёс Свартбьёрн, любовно погладив «любимца».

— И надеюсь, сегодня не увидит новой, — ответил Рунэр, кивнув.

Когда остальные охранники немного отстали, Рунэр понизил голос:

— Сварт, тебе не кажется странным, что англичане чересчур заинтересовались делами Морозного Дыхания?

Старик не повернул головы, продолжая внимательно смотреть вперёд.

— Странным? Нет. Подозрительным? Да, — ответил он также тихо. — Ты же знаешь, «Бриты» никогда не делают ничего просто так. Всегда есть скрытая цель. Их интересует не наша победа, а собственная выгода. Они будут использовать «Морозных», как пешек в своей игре против Империи.

— И всё же, мы итак воюем с имперцами, — задумчиво произнёс Рунэр. — Их помощь могла бы переломить ход войны. Представь себе, Сварт, наши воины с современным оружием, а шаманы, обученные новейшим техникам работы с эфиром.

— Цена будет высока, — предупреждающе покачал головой старик. — Вспомни, что случилось в последний раз, когда мы доверились чужакам.

Лицо Рунэра потемнело от воспоминаний.

— Как я могу забыть? Отец был среди тех, кто погиб в той бойне.

— Как и мой сын, — добавил Свартбьёрн. — Поэтому, советую тебе быть осторожнее с обещаниями Британии. За ними скрывается новое предательство.

Рунэр медленно кивнул.

— Потому я и решил встретиться с каждым вождём, прежде чем направиться в Морозное Дыхание и не дать их союзу состояться. Хотя, сомнения терзают моё сердце, старик. Правильно ли я поступаю…

— Ты делаешь это ради всех племён, Рунэр, — произнёс Свартбьёрн. — И лишь открываешь нам всем глаза. Мы жили без Британии века. Века и проживём.

Их разговор прервался, когда передовой разведчик снова замедлил шаг:

— Всё чисто, советник, — доложил он, хотя в голосе звучала неуверенность. — Но это место… мне не нравится.

— Мне тоже, Эрик, — согласился Рунэр. — Но другого пути нет, если хотим добраться до племени Чёрного Когтя как можно быстрее.

Группа продвигалась вперёд. Эфир вокруг становился всё более рваным и беспорядочным, что в «Сожжённом лесу» считалось нормальным. Ни Рунэр, ни даже опытный Свартбьёрн не замечали ничего необычного в этом хаосе. Привыкли не обращать внимания.

— Может, стоило обойти лес? — тихо пробормотал молодой Хагнир. — Даже если пришлось бы сделать крюк…

— В другое время — возможно, — ответил Рунэр. — Но сейчас каждый день на сче…

Договорить он не успел. Земля под ногами вспыхнула ослепительным синим светом. ПЫХ! Десятки, сотни линий вспыхнули на почве, выжигая снег и образуя сложнейший контур, охвативший весь узкий проход.

— ЛОВУШКА! — закричал Свартбьёрн, моментально выхватив топор.

Рунэр, обладавший рефлексами и знаниями мастера-контурщика третьей ступени, практически магистра, мгновенно осознал, что происходит. Щёлкнул пальцами, чем активировал одноразовый контур, вышитый на внутренней стороне плаща.

Вовремя.

Яркая вспышка затопила поляну, и невидимая сила оцепенения обрушилась на отряд. Воины застыли, как замёршие, не в силах пошевелить и пальцем. Их глаза, единственное, что осталось подвижным, метались в ужасе, не понимая, что происходит.

Рунэр, однако, отпрыгнул. Защитный контур вспыхнул и рассыпался пеплом вместе с плащом, приняв на себя основной удар парализующей волны. Советник пошатнулся, но остался на ногах, готовый к бою. В голове же кипящая мысль: «Контур паралича⁈ И созданный невероятно искусной рукой! Нет… Даже кем-то безумным! Настолько ОГРОМНЫЙ⁈ ЧТО ЗА ПСИХ ЕГО ПРИДУМАЛ⁈»

Старик Свартбьёрн же медленно, с видимым усилием поднял топор. Он не избежал действия контура, но, к изумлению скрывающихся противников, сопротивлялся ему. Его движения были скованными, неестественно медленными, как под водой, но ОН ДВИГАЛСЯ!

— Магистр Сварт! — крикнул Рунэр.

Да, Свартбьёрн оказался не просто старым воином. А ужасающий МАГИСТР ТРЕТЬЕЙ СТУПЕНИ! Чьё имя уже было в легендах и песнях ледяных кланов!

— Защищайся, — процедил сквозь зубы старик, делая очередной шаг вперёд. — Они идут.

И был прав.

С обеих сторон оврага к ним стремительно неслись фигуры в тёмно-зелёных плащах. Пять человек. Лица скрыты капюшонами и шарфами, но итак ясно кто они. Имперские солдаты.

— Ни с места! — крикнула женщина, очевидно, командир группы. — Вы окружены!

Рунэр не стал тратить время на разговоры. Худые руки молниеносно спасовали в воздухе сложную фигуру, и между ним и приближающимися имперцами возник эфирный щит, способный задержать на минуту так точно.

Противники остановились.

И разом взглянули на самого молодого в отряде, чтобы тот что-то сделал. Он же, не взирая на адреналиновую обстановку, абсолютно спокойно произнёс:

— Мастер третьей ступени. И… магистр?

Он видел, как Свартбьёрн продолжает медленно двигаться, преодолевая паралич.

— Невозможно, с ними магистр⁈ — занервничал другой имперец, крупный блондин с суровой рожей-кирпичом.

— Не время болтовни, — отрезала женщина-командир. — Справимся. Телицин, Анисимов — ваш левый фланг. Куваев, со мной — справа. Волков, не медли!

— Готов, лейтенант, — ответил молодой имперец, и в его руках вспыхнула сложная эфирная формация.

Которая превратилась в обычный светящийся шар.

«ЧТО ЭТО… — не сразу понял Рунэр, глядя на снаряд на его ладони, но затем его брови поползли вверх. — Ясно. Так вот он безумец с Озера Белых Волков, уничтоживший отряд их всадников… Или он у имперцев ни один? Если так… всем нам конец…»

Увидев ненормальную технику юнца, советник осознал не только, что положение его группы критическое. Шестеро охранников парализованы, Свартбьёрн едва двигается, а против него — пятеро имперцев, включая монстра, чей контур смог обездвижить магистра. Рунэр понял куда больше. Мир меняется. И ледяные кланы вот-вот останутся на краю гибели, если не адаптируются. Если этот юноша один из немногих будущих солдат Империи, то война уже проиграна.

— Отходим! — крикнул он Свартбьёрну. — На счёт три активирую таран и выбью тебя с контура! Будь готов!

Старик кивнул, перехватывая топор обеими руками.

— Один…

Ждать его никто не собирался.

Молодой имперец швырнул свой шар-контур прорыва прямо в центр эфирного щита. Вспышка. Оглушительный треск — и защитная стена рассыпалась на осколки.

— Вперёд! За Империю!

И имперцы бросились в атаку.

— Режем застывших! — рявкнула Куваева, занося меч. — Только не касайтесь контура на земле!

Все итак были предупреждены ещё Волковым, что касаться схемы паралича явно не стоит. Но повторенье — Мать ученья. Все бросились вперёд. Чётко, слаженно. Прыжок, взмахи клинков — и полетели головы.

Коняра с гортанным криком рубанул сразу двух парализованных охранников, обезглавив одного и пронзив грудь другого. Анисимов перерезал горло третьему. Галина рассекла череп четвёртому.

Алексей метнулся к Свартбьёрну. Старик был очевидной угрозой. Вон, даже скованный параличом, мог шевелиться. Куваев сделал выпад, целясь ему в сердце, но Свартбьёрн встретил меч своим древним топором.

От раздавшегося звона зазвенело в ушах. Мощь удара старика отбросила Куваева на добрых десять метров.

— Слишком самоуверен, мальчик, — проскрипел Свартбьёрн.

В это время юный Волков, понимая свою задачу, устремился к Рунэру. Он знал, если оставить того разгуливать по полю боя, то дел натворит он с лихвой. Контурщик-мастер третьей ступени способен изменить ход боя. Если не уничтожить здесь всех!

Но советник был готов.

Возможно, именно юного монстра он и ждал в свои соперники.

Возраст? На поле боя важно мастерство, а не число прожитых лет. И судя по увиденному, Рунэр не намерен был хоть как-то недооценивать мальчишку.

Его руки сотворили распасовку. Затем опустились и, растопырив пальцы, начали медленно подниматься.

Земля перед ним вздыбилась.

И сотни острых копий защиты принялись вылетать из-под почвы, как огромные гвозди, не давая молодому имперцу подобраться ближе.

Но тот приближался.

Ещё и со своими жуткими светящимися глазницами!

«На кой чёрт ему техника подводного зрения⁈ Он точно псих!» — стиснул зубы советник, увеличивая скорость исполнения техники.

Но Волков уворачивался от каждого. Нет. Он будто знал, где именно вылетит новое копьё!

«Неужели он так тонко чувствует эфир⁈»

— Кто ты такой⁈ — вскричал Рунэр, зыркая на юношу с шоком. — Я чувствую твой эфир от контура оцепенения! Это твоих рук дело, неофит⁈

— А ты хорош, защитился! — улыбнулся юноша, перепрыгивая через веер копий, вырвавшихся быстрее прежних. — Ты самый серьёзный контурщик из всех, что я встречал!

— Какой самоуверенный пацан! — рыкнул Рунэр, сам же не веря собственным глазам. Простой неофит не мог двигаться ТАК. Не мог создавать ТАКИЕ контуры. Не мог излучать ТАКУЮ уверенность в схватке с мастером третьей ступени. Это невозможно. Это неправильно. Это НЕНОРМАЛЬНО.

А между тем бой вокруг них обоих разгорался не на шутку. Свартбьёрн, почти преодолевший действие паралича, теперь сражался сразу с четырьмя имперцами. Его старый топор со свистом рассекал воздух, грозя смертью любому, кто окажется на пути.

— Осторожно! — крикнула Галина, когда топор чуть не снёс голову Анисимову. — Он монстр во плоти!

— Магистр! — рявкнул Коняра, с неимоверным усилием парируя очередной ужасающий удар старика. — Настоящий, чтоб его, магистр!

Свартбьёрн только усмехнулся, видя замешательство противников. Его топор описал широкую дугу, заставив всех четверых отпрянуть. У него было всё под контролем.

В это время Рунэр бросил быстрый взгляд на обстановку. Все его люди мертвы, обезглавлены и с перерезанными глотками. Только Свартбьёрн и жив. При том, что неудивительно, имел преимущество перед четырьмя имперцами.

Понимание пришло мгновенно: сейчас сила на их стороне.

Если он сможет удержать этого странного юношу достаточно долго, Свартбьёрн расправится с остальными, а затем поможет с пацаном, и они уйдут живыми.

Стоит лишь продержаться.

«Продержаться? — закралась у него мысль. — Как низко ты пал, Рунэр, сын Харнара. Размажь врага перед собой, кем бы тот ни был! Так тебя учили предки!»

Губы советника растянулись в оскале. Теперь он намерен не просто тянуть время, но и попытаться победить! Его глаза расширились, в них показалось нечто безумное.

— Ты попал, малец! — закричал он истерично. — Признаю! Ты удивил! Но теперь прощай!

Его пальцы сложились в сложнейший жест, которого молодой Александр не видел прежде. Воздух вокруг потемнел, и на высоте трех метров сформировался чёрный кувшин. Огромный. На тонн двадцать. Юноша приподнял бровь, готовый отскочить, если эта ПОСУДИНА рухнет ему на голову. Но вопреки его мыслям кувшин треснул и из него хлынула тёмно-фиолетовая жидкость. При том неестественно. А согласно геометрии, сформировав вокруг Волкова чёрно-фиолетовый правильный куб.

— Проклятое погребение! — воспел Рунэр, глядя на свою работу с нескрываемой гордостью. — Попади в такую практик уровня мастера третьей ступени ни за что не выберется! Ты хоть и не простой неофит, но всё же неофит!

Он медленно стал сжимать ладони, и стены куба пришли в движение, постепенно сокращая пространство внутри. Неумолимо. Неостановимо. Пойманный в ловушку юный имперец оказался меж сближающихся стен, которые вот-вот раздавят его в кровавую кашу.

— Посмотрим, что ты на это скажешь, чудо-неофит! — хохотал Рунэр, продолжая яростно сжимать куб.

Свартбьёрн же пока что теснил имперцев.

— Мы должны помочь Волкову! — крикнула Галина, видя, как тёмный куб сжимается вокруг её бойца.

— Кто бы нам помог! — отозвался её брат, пытаясь зайти Свартбьёрну за спину.

Но магистр не оставлял им ни единого шанса. Четвёрка едва выживали, и уже все в ранах.

Внутри куба царила абсолютная тьма. Александр стоял в самом центре, слыша лишь гул приближающихся стен, поглощающих всякий свет. Гул приближающейся смерти.

— Что ж, — произнёс он самому себе. — Бывал в местах и похуже. Но, признаю, быть раздавленным в магическом кубе — не самый приятный способ умереть.

Стены неумолимо приближались, пространство внутри сокращалось. Давление со всех сторон усиливалось. Не только физическое, но и эфирное, будто сама реальность сжималась вокруг.

— Мастер третьей ступени, — пробормотал юноша с невольным уважением. — Совсем другой уровень. Ни одного узла формирования. Простым способом этот контур не разрушить. Неудивительно, что он советник племени. Опасный человек.

Чёрные стены подступили ещё ближе. Теперь их можно коснуться руками, вытянув те в стороны. Секунд двадцать, и когда-то называемого ненормального практика сплющит, как помидор сапогом.

Вот только, сдаваться и ждать смерти?

Нет.

Это не про него.

Этот человек будет бороться, цепляться до конца. Даже когда окажется в аду. Таков он… Ненормальный практик.

— Ладно, будем действовать от физики. — произнёс он и разогнал потоки внутри каналов потоки эфира.

Ладони засветились холодным синим светом. Пас руками по воздуху и в центре куба сформировалась вертикальная линия. Толстая, объёмная, похожая на ствол дерева. Усиление эфира. От неё тут же разошлись четыре горизонтальные ветви, направленные к стенкам. Каждая массивная, без мелких ответвлений и сложных узоров. Чистая, концентрированная эфирная энергия.

«По законам физики, — думал юноша, вливая в контур всё больше эфира, — площадь соприкосновения моего контура-ежа меньше его стен, а значит при равной вложенной силе давление выше. Так что, чем сильнее будет воздействие с его стороны, тем ещё сильнее с моей. Вроде всё просто, однако… Остаётся лишь выяснить, у кого первым закончится эфир подпитывать контур. Я-то беру его прямо готовый из куба, а вот мастер черпает из резервов. С такой техникой он опустошит их довольно быстро. И тогда что? Правильно. Здравствуй дырявый эфир сожжённого леса. В этот момент я и разрушу этот проклятый куб. Остаётся лишь перетерпеть. Интересно, как сильно он возненавидит меня в тот момент?»

Контур-ёж засиял ярче, освещая тёмное пространство синим светом. Линии упёрлись в стены куба, и началось противостояние.

Снаружи Рунэр внезапно почувствовал сопротивление. ДА ЕЩЁ КАКОЕ! СОПРОТИВЛЕНИЕЩЕ! Его ладони, сжимающие схему куба, натолкнулись на преграду. Стены, до этого плавно сходившиеся, упёрлись и остановились.

— Что это… — пробормотал он, неверяще. — Мальчишка создал контур, способный сдержать погребение⁈ Что за безумие⁈

По его морщинам стекал пот, и это на таком-то морозе. Такого не могло быть! Никто! Даже опытный мастер, не мог противостоять технике проклятого погребения изнутри!

— Нет! Сейчас ты попляшешь в своей могиле, уродец! — прорычал Рунэр, удваивая усилия.

И влил в контур новую волну эфира, заставляя стены куба вздрогнуть. Пот лил по щекам, вены на лбу вздулись.

Но к его изумлению, стены куба так и не сдвинулись. Более того, нечто изнутри стало их раздвигать. Совсем немного. Но этого хватило, чтобы мастер запаниковал.

— Проклятие! — выругался он, сжав зубы. — Да кто ты такой⁈ — и обернулся к Свартбьёрну, который всё ещё сдерживал четверых имперцев. — СВА-А-АРТ!

Это была больше истерика, чем крик. Рунэр засомневался в себе. В своих силах. И понял, что ещё немного и проиграет эту дуэль какому-то психу-пацану. А потому этот вопрос можно было решить только с помощью превосходящей силы.

— Используй своё фирменное рассечение! Прямо на куб! СЕЙЧАС!!!

Старик магистр, услышав даже не приказ, а мольбу, рявкнул в ответ что-то нечленораздельное. Его зловещий топор описал дугу, отсекая Анисимову кисть левой руки одним точным ударом. Сержант отпрыгнул с криком боли. Свартбьёрн тут же ударил Алексея по боку плоской стороной, отбросив того в сторону. Затем, с силой, левой нанёс мощную пощёчину Галине. Столь хлёстко, что та перекрутилась в воздухе юлой, прежде чем рухнуть в сугроб в нескольких метрах.

— Ты отсюда не уйдёшь, девочка, пока перекури, — прохрипел старик, поворачиваясь к последнему противнику.

Коняра бросился на него, размахивая мечом, но «старый» лишь усмехнулся и ногой отправил его в полёт. Старший лейтенант пролетел через овраг, сбив на пути три обугленных дерева, прежде чем остановиться.

Оставшись на мгновение без надоедливых противников, Свартбьёрн крутанул топор над головой. Тот засиял зловещим красным светом, напитываясь эфиром своего хозяина.

— УАРРР! — прорычал старый магистр, рубанув в сторону тёмного куба.

С лезвия сорвалась красная режущая волна эфира. Чистая энергия разрушения. Как она подняла грунт! Вспахивая перед собой всё! Пронеслась через пространство, рассекая как плавник акулы морскую гладь.

В том числе и чёрный куб.

Да, прорезала его пополам как раскалённый нож — масло.

Даже не остановилась. Продолжила свой путь, вспахивая землю, рассекая деревья, пока, наконец, не погасла в сотне метров.

Рассечённый куб задрожал, стены пошли трещинами, фиолетовое свечение угасло.

— Сдох… — прошептал Рунэр. — Он же сдох, да?

Стены куба размякли, снова став жидкостью, и опали на землю испарившись.

В центре же на одном колене стоял юный Александр Волков. Правая рука рассечена от плеча до запястья, кровь стекает по пальцам, капая на серый снег. На животе тоже глубокий порез.

— Как… Как, ты выжил⁈ — вспыхнул гневом Рунэр. Но осёкся, когда юноша поднял голову и взглянул.

Нет. Это не были глаза человека.

Даже не практика.

Два чёрных провала. Д

Два бездонных колодца абсолютной тьмы.

Лишённые всякого света.

Всякой жизни.

Будто кто-то вырезал из ткани реальности два круга, открыв за ними пустоту, существовавшую до начала времён.

Абсолют тьмы. Её эталон.

Рунэр отступил на шаг, в глазах ужас.

— Кто ты… Кто ты такой? Злой дух? — прошептал он дрожаще.

Юноша молчал.

— Злой дух… — повторил Рунэр, отступая ещё на шаг.

Ответа не последовало. Вместо этого юнец вынул нож… и побежал на него всё также молча.

— Стой! Не подходи! — завопил мастер, сложив пальцы в сложный защитный жест, и вокруг него мгновенно вспыхнул полупрозрачный кокон — контур максимальной защиты, что использовался в моменты смертельной опасности.

Вот только…

Кинжал, выкованный ещё в Северном Княжестве, и попавший в руки юного практика, пробил брешь.

«Он наполнил эфиром клинок⁈» — сразу дошло до Рунэра.

Но ведь неофитом подобное недоступно! Хотя, кого он обманывает⁈ Этот монстр совсем не тот, за кого себя выдаёт!

Раздался звон стекла. Кокон в трещинах.

Ещё удар ножом в одну точку.

И Рунэр почувствовал боль. Остриё кинжала вошло точно между костями плеча, разрывая связки, но не задевая жизненно важные артерии.

— Аргх! — выкрикнул мастер, пытаясь восстановить защиту.

Но куда там.

Малец вгрызся и теперь не отпустит.

Второй удар пришёлся в бедро — точный, перерезающий важную мышцу, но неглубокий, дабы достать до бедренной артерии. Третий — во второе плечо, зеркально первому.

Рунэр ревел. От боли, от ярости, отчаянно размахивая ножом, что успел выхватить из-за пояса. Но лезвие рассекало лишь воздух. Противник был слишком быстр, слишком неуловим.

— ДА КТО ЖЕ ТЫ, ТВАРЬ⁈ — рычал советник навзрыд, пытаясь хоть как-то подловить это чудовище.

Только поздно.

Фатальная ошибка уже допущена.

Как контурщик, Рунэр должен был держать дистанцию, сражаться издалека, где его сила была максимальной. Вместо этого позволил противнику подойти вплотную, втянуть себя в ближний бой, где у него не было ни единого шанса. А всего-то нужно было потянуть время. Иногда первая мысль, приходящая на ум, наилучшая. Но увы.

Удар за ударом юный мясник методично лишал мастера подвижности. Кинжал втыкался то здесь, то там, сам он появлялся будто из ниоткуда и исчезал вновь. Рунэр не поспевал. Каждый тычок кинжала выводил из строя очередную часть тела. Седьмой удар пришёлся по сухожилиям на правой ноге. Восьмой — по левой.

Ноги мастера подкосились, и он рухнул на колени.

Следующие две атаки пришлись по сухожилиям обеих рук. И те безвольно повисли вдоль тела. Мастер даже не мог пошевелить пальцами, не говоря уже о том, чтобы активировать ими контур.

Опасный мастер-контурщик третьей ступени превратился в беспомощного мужичка, неспособного создать и простейшую формацию.

— Ты… будь ты проклят… ты… — скрипел зубами Рунэр, но без толку. Высказать всё что он думал об этом демоне, не удалось.

Удар рукоятью кинжала по затылку оборвал всю гневную тираду. Глаза закатились, и он упал лицом в серый снег, вырубившись.

Александр склонился над его бессознательным телом. Кровь из многочисленных ран Рунэра растекалась на снегу, но ни одна из них не была смертельной. Убивать он его не планировал. Только обезвредить.

Пустые глазницы, заполненные бездонной тьмой, уставились на поверженного противника. Средний и указательный пальцы правой руки начали меняться. Кожа затвердела, приобретая белёсый цвет, пальцы удлинились и заострились, превращаясь в костяные шипы.

— Я победил. И забираю положенное, мастер. Ты не умрёшь, не волнуйся, — прошептал Александр голосом, который, состоял из нескольких, наложенных друг на друга, точь хор.

И вонзил костяные пальцы в плечо Рунэра, прямо в эфирный узел. Тело советника выгнулось дугой, хотя сам он не пришёл в себя. Изо рта вырвался беззвучный хрип, и Александр принялся выкачивать эфириум. Духовное ядро жадно впитывало энергию высокоуровневого контурщика. Прекрасная пища, которую оно так жаждало. Концентрированная, очищенная долгими годами практики. Часть эфириума было поглощено сразу, часть в резерв для очистки. Юноша мог бы забрать всё до капли, оставив лишь пустую оболочку, но остановился, когда эфирные узлы Рунэра опустели на девять десятых.

— Этого хватит, — пробормотал он, вынимая пальцы. — Тебе нужно остаться в живых. Пока что.

На чёрных провалах вновь вспыхнули эфирные синие огни. Техника подводного зрения скрыла взгляд фантазма.

Александр поднял голову и осмотрел поле боя. Ситуация критическая.

В двадцати метрах от него Свартбьёрн расправлялся со всей командой. Неутомимый топор, покрытый кровью, рубил, как заведённый. Куваева едва стояла, шатаясь. Лёгкая цель.

Старик сузил глаза. Наигрался. Пора завершать бой. Он издал утробный рык и взмахнул топором, собираясь снести ей голову одним ударом.

— НЕ-Е-ЕТ! — раздался отчаянный крик Ивана.

Время замедлилось. Коняра, с окровавленным боком, бросился наперерез, отталкивая Куваеву с линии удара. Топор, не встретив сопротивления, прошёл по идеальной дуге и отсёк ему голову одним чистым движением.

И раздался крик. Крик, полный боли. Отчаяния. И любви.

— ВА-А-АН-Я-Я!!!

Куваева с ошалелыми глазами наблюдала, как из тела любимого фонтанировала кровь, орошая серый снег. Недолго. Всего пару секунд, после чего рухнуло навзничь, рядом с отсечённой головой. Но для неё всё длилось вечность.

— Любимый… милый мой…

В её шёпоте было столько боли, столько чистого горя, что даже старик Свартбьёрн на мгновение замер.

Но снова поднял свой окровавленный топор, готовясь нанести следующий удар.

Анисимов, через боль от потерянной кисти, бросился вперёд, сжимая в здоровой руке короткий меч. Алексей присоединился к нему. Теперь двое против старого магистра. Ходячего чудовища.

Свартбьёрн только оскалился. Ударил топором снизу вверх, поймав Анисимова и распоров ему живот. Тело обожгло. Но, к чести сержанта, он даже не вскрикнул. Лишь тихо осел на землю, с глазами полными боли.

Магистр развернулся и ударил топором сверху вниз, целя напавшему Алексею прямо в голову, меж глаз. Удар, должен расколоть череп надвое.

Но…

Топор изменил траекторию, отклонившись в сторону.

Виной тому кинжал, встрявший между ним и головой разведчика в последний момент, перенаправивший мощный удар. Вместо того, чтобы расколоть черепушку Алексея, топор отсёк ему ухо и глубоко рассёк плечо.

Тот отшатнулся и рухнул на землю, захрипев. Жив. Но сильно ранен.

Свартбьёрн же в недоумении нахмурился.

— А?

Его взгляд старческих голубых глаз упал на юного Александра, стоявшего в боевой стойке с окровавленным кинжалом. За его спиной на сером снегу лежал Рунэр — бледный, истекающий кровью, но всё ещё живой.

— Ты его что ли так уделал, молокосос? — медленно произнёс Свартбьёрн, глазами впившись в юнца.

Впервые за многие десятилетия старик почувствовал нечто странное. Многое повидал он на своём веку, много сражался с великими воинами, пережил и войны и катаклизмы. Но сейчас, глядя на этого мальчишку с неестественно спокойным лицом и странными глазами, ощутил холодок, пробежавший по позвоночнику. Интуиция, отточенная смертельными сражениями, предупреждала об опасности. Почему? Разве эта букашка представляет угрозу?

«Надо же, стойка слишком низкая, правая рука с кинжалом впереди, живот втянут, левой прикрывает корпус. — оценивал старик противника. — Стойка профессионального убийцы, а не солдата.»

И хмыкнул, перехватывая топор.

— А ты интересный, — он сделал шаг вперёд, и земля дрогнула от веса его силы. — Покажи, на что способен, щенок.

И началось.

Без лишних слов.

Просто бой между двумя убийцами.

Свартбьёрн атаковал. Мгновенно. Топор рассёк воздух там, где секунду назад была голова Александра.

Но юноша оказался не так прост. Ускользнул от удара, ещё и нанёс выпад кинжалом в бок старика. Лезвие встретило сопротивление. Слой эфирной защиты не позволил пробить тому кожу.

— Неплохо! — усмехнулся Свартбьёрн, разворачиваясь с невероятной скоростью. — Ты быстрый, как хорёк!

Топор снова разорвал воздух. В широком горизонтальном замахе, дабы рассечь Александра через поясницу. Юноша нырнул под удар, перекатился по земле и воткнул кинжал в ногу старику. Воткнул бы. Только вот тот среагировал. Тяжёлый сапог встретил плечо Волкова, отбросив того на несколько метров.

Юноша, перекувыркнувшись, как кот приземлился на ноги, и тут же отскочил в сторону, уходя от следующего удара.

— Какой скользкий! — прокомментировал старик, не прекращая атаковать. — Но этого мало! Сейчас поймёшь разницу, малец! — и топор в его руке вспыхнул красным светом. В следующий миг с лезвия сорвалась дуга энергии, превратившись в огромный оскал, полный клыков, и достигнув юноши, схлопнул челюсти.

— Техника «Кровавая пасть», — объявил магистр. — От неё ещё никто не уходил. Покойся с миром, воин.

ДЗВЫН!!!

Эфирная формация разлетелась на куски.

А юноша в нескольких порезах. Не более. В одной руке кинжал, с лезвием, вокруг которого чёрные клубы тумана. В другой — нож, с такой же окружающей тьмой.

Глаза Свартбьёрна расширились от удивления. «Чёрный эфир? Он же не мастер. А плотность такая, что и магистр удивится. Разве это нормально?»

Но его беспокоило не только это.

— Техника перенаправления? В твоём возрасте?

— Не только, — ответил юноша, впервые заговорив с начала боя. — Ещё и техника рассечения потока.

— Своровал мою технику? — приподнял дед бровь. — Только не говори, что после того удара, когда ты был в кубе. Кстати, как ты умудрился там выжить?

— Ты сам только что ответил, — хмыкнул Волков. — Благодаря технике перенаправления.

У Свартбьёрна дёрнулся глаз. Точно. Как-то глупо вышло.

Юноша же не стал больше трепаться и перешёл в контратаку. Так быстро, что размылся. Нанёс удары с разных углов, целясь в жизненно важные точки.

Вот только старик парировал все атаки. Рукоятью, обухом, будто специально демонстрируя мастерство, и разницу между ними. Все его движения были минимальными, идеально точными.

— Хороший темп! И скорость! — похвалил он, отражая очередной выпад. — Но тебе не хватает силы!

С этими словами активировал новую технику. Его дряхлое тело окуталось красноватой дымкой, что стала сгущаться, принимая форму. И через несколько секунд вокруг него сформировался силуэт огромного красного медведя. Эфирный покров высшего уровня. Вот же показушник.

— Теперь посмотрим, как ты справишься с «Яростью Берсерка», — прорычал он, как настоящий зверь, и бросился в атаку. Каждый его удар порождал волну разрушительной энергии. А топор, усиленный от покрова, стал опаснее прежнего.

Юный Александр с трудом уворачивался, но с каждым разом всё с меньшим запасом. Свартбьёрн неминуемо сокращал дистанцию, двигаясь всё непредсказуемей. Всё безумней. Левой бил, как лапой, рассекая воздух. Правой — рубил топором.

Один из замахов задел плечо Волкова. Брызнула кровь.

— Первая кровь! — довольно хохотнул Свартбьёрн. — Скоро будет и последняя! Выкладывай уже всё что есть! Или так и подохнешь, мелкий!

— Ты прав, — сплюнул тот кровь. — Пора перестать сдерживаться.

И открыл на распашку духовное ядро. Все резервы, позволив энергии хлынуть в каналы и извне.

Синие огни-глаза потухли. А из таившихся за ними бездонными колодцами начала сочиться тьма. Формируя на лице некий лик, далёкий от человеческого. На левом плече под военной формой сформировался ещё один чёрный колодец. Из него тьма поплыла, оплетая всю его руку. Она почернела, превращаясь в нечеловеческую конечность с удлинёнными пальцами и острыми когтями.

— Что ты такое? — пробормотал Свартбьёрн.

— Практик, как и ты. Со своей собственной техникой, — голос юноши изменился, теперь будто вместо него говорили несколько существ одновременно. Ясное дело, что он ввёл в заблуждение, соврав что такой же практик. Зато не соврал про собственную технику.

Миг.

И юнец атаковал с невероятной скоростью, преодолев расстояние между ним и магистром за долю секунды. Кулак чёрной руки пробил в грудь, намереваясь не просто нанести урон, а перегрузить тому эфирный узел. И порвать.

Свартбьёрн успел защититься топором.

Но прочувствовал удар.

«Наглец! — вспыхнуло у него в мыслях. — Решил покончить со мной такой простой техникой⁈ Что за неуважение к старшим⁈»

— «Медвежий Молот»! — прогремел он, обрушивая топор сверху вниз с такой силой, что треснула от удара земля.

Но малец устоял. Мог увернуться. Однако зачем-то решил заблокировать удар кинжалом. И ведь получилось! Не идеально конечно, вон как рассёк предплечье остаточным эфиром. Да и что-то треснуло в костях. Но справился.

«Чёртов подлец! — стиснул зубы старый. — Да он просто использует меня! Решил силёнками помериться⁈»

— Ну держись, засранец! — взревел он. — «Техника Расколотой Горы»! — и вонзил топор в снег.

Почва под сапогами Волкова вздыбилась, и захлопнулась. Однако попусту. Каменная ловушка не сработала. Он вовремя отпрыгнул. Ещё и успел разбить пару летящих глыб ему в спину.

— «Вихрь Разящих Клинков»! — продолжал Свартбьёрн, раскрутив топор, из того вырвались вращающиеся красные диски.

Юнец ответил духовной техникой «Теневое Смещение». Он будто разтроился. Уворачиваясь влево, вправо, вниз. Сразу и не определишь, как такое можно было провернуть.

Но старик был в экстазе!

— Великолепно! — хохотал он, парируя атаки. — Клянусь духами предков! Ты достойный! Но тебе не выстоять против следующей техники!

Эфирный медведь вокруг него взревел, становясь более материальным, более реальным. И сорвался вперёд. Это больше не был эфирный доспех. Теперь боевая заряженная единица.

— «Объятия Великого Медведя»! — прогремел хохочущий Свартбьёрн. — Он раздавит тебя в лепёшку, что бы ты ни делал, малой!

Эфирный медведь, ревя, бросился на юнца, собираясь схватить в смертельные объятия. И тот понял, уклоняться бесполезно — эта техника не даст и вздохнуть, где бы он ни был, как сука самонаводящаяся ракета. Вместо этого принял безумное решение. Впрочем, как и всегда. И бросился прямо навстречу медведю. Зря? Нет. Свартбьёрн ни хрена не контурщик, хоть и использовал похожую технику. А значит и формирующий узел. Забавно, что тот находился точь в месте, где должно находиться сердце медведя.

Удар кинжала.

Медведь успевает шандарахнуть мощной лапой в ухо, до искр в башке, но Волков устоял и провернул остриё, влив в него эфир.

Красный свирепый медведь задрожал. По силуэту пробежали трещины, и разлетелся на осколки.

Свартбьёрн присвистнул.

— Так быстро нашёл уязвимое место?

— Сердце? — хмыкнул юный Александр, — Какая безвкусица. Спрятал бы в пятку, пришлось бы чуть посложнее.

— Хм. Хороший совет. Учту, — усмехнулся старый. В его глазах горело уважение, но и осознание, что мальчишка хоть и невероятен, но всё же ему не ровня. Разница в рангах слишком велика. — Что ж, парень, — произнёс он, поднимая топор. — Похоже, наша игра подошла к концу. Ты готов встретить свою смерть?

— Готов. А ты, старик? — спокойно ответил Александр, принимая боевую стойку.

— Давно уже. Но пока есть тут незаконченные дела. Давай закончим наш бой сильнейшей атакой. Согласен?

— Хорошая идея. Ты меня, порядком утомил, — улыбнулся в ответ Александр своим демоническим ликом. Весь в крови. Потрёпан, но без капли страха в сердце.

Старик кивнул в ответ и активировал резервы. Воздух загустел, потяжелел. Из-за одной его ауры послышался треск ближайших чёрных деревьев. Топор в жилистой худющей руке засиял так ярко красным, что на него было больно смотреть. Эфирный покров окутал магистра ярким красным пламенем. Вот он, максимальный уровень. Пик сил магистра третьей ступени. Всё живое и неживое в радиусе пяти метров вспыхнуло, став истлевать. Повезло что кругом пепел, не то бы этот старый безумец подполил бы весь лес.

Юноша также накрутил мощность наполную. Тьма, окутывающая его левую руку, распространилась дальше, покрывая спину, правую ногу, укрепляя. Кинжал в руке покрылся густой чернотой, противоположной алому сиянию топора Свартбьёрна. Готовясь потушить всё то, что тот предложит.

Теперь стоят друг напротив друга…

Два титана.

Двое безумцев. Искусных. Опасных. Готовых одной финальной атакой завершить исход боя.

Воздух вокруг дрожал от напряжения. Весь сожжённый лес скрипел не в силах выдерживать присутствия таких сил.

— Заканчивай свои молитвы, щенок, — прорычал с усмешкой Свартбьёрн, подняв топор. — «Гнев Первобытного Хаоса» не оставит от тебя даже воспоминаний!

— Посмотрим, старый пердун, — ответил юный Александр, вскидывая руку с кинжалом. — Погнали!

— Вот, засранец! Ещё и приказывает! — усмехнулся старик.

Они замерли на мгновение. Оба не дышали. Не моргали. Оба сосредоточили всю энергию, всю силу, всю волю в предстоящем ударе. Сейчас произойдёт не просто столкновение двух воинов. А двух эпох, двух философий, двух непримиримых сил.

И только они собрались броситься навстречу друг другу…

Как прозвучало нечто, заставившее их обоих внезапно остаться на месте.

Это не был крик.

Не просьбы о помощи.

И не вой зверей.

Нечто иное.

Нечто, что не должно было звучать здесь, на земле Сожжённого Леса.

Механический звук, чуждый этим диким местам.

Свартбьёрн опустил топор. Александр также не собирался атаковать, прислушиваясь к приближающемуся шуму.

Гул становился громче. Теперь к нему добавился скрежет металла и скрип снега под тяжёлыми гусеницами. Сквозь обугленные деревья мелькнули транспортеры.

— Это ещё кто⁈ — прорычал Свартбьёрн, впервые так яростно.

Александр прищурился.

— Снегоходки. Британские эфирные машины. Видел такие в иллюстрациях.

Старик Свартбьёрн бросил взгляд на поле боя. Бессознательный Рунэр, раненые имперцы, возле одного из них, обезглавленного, рыдала та бойкая девчонка. Выцветшие голубые глаза старика вернулись к Александру, но теперь в них было не желание убить, нечто иное.

— Слышь, парень, — произнёс он неожиданно будничным тоном, совершенно не вяжущимся с обликом его горящего эфирного покрова. — Вы пришли за Рунэром? И похоже, не одни вы. Британцы видать тоже.

И кивнул в сторону приближающихся транспортеров.

— Рунэр не должен погибнуть. Мне нужно уйти с ним. Как и вам. Вряд ли британцы оставят вас в живых.

Юноша не опускал руку с кинжалом. Чёрная тьма, покрывавшая его лицо, не исчезла, но будто успокоилась.

— Ты убил одного из наших, — холодно ответил он. — Я не отпущу вас просто так.

Свартбьёрн усмехнулся, но без насмешки. С пониманием.

— Вы убили наших шестерых, — просто сказал он. — Это война, парень.

Гул снегоходок нарастал. Они были уже близко, продираясь сквозь обгоревший подлесок, сминая остатки мёртвых деревьев. И без сомнений направлялись именно сюда.

Александр оценивал ситуацию. И понимал, что даже в пике своих имеющихся на данный момент сил не сможет быстро одолеть старого магистра. Эта битва затянется, а британцы уже здесь. Отряд понёс тяжёлые потери, ранены. Если не уйти сейчас, погибнут и остальные. Но что страшнее? Провалить миссию? Или потерять всех товарищей? Что ценнее?

Для Александра всё было очевидно. Ему не нужно было делать никакой выбор.

— Валим отсюда, дед, — коротко бросил он.

Свартбьёрн кивнул, но в ту же секунду из-за холма вырвалась первая снегоходка. Массивная, из металла и дерева, с огромными гусеницами и эфирными приводами. На носу сверкал прожектор, заливающий всё вокруг неестественно ярким светом.

За ней вторая, не менее внушительная.

Юноша и старик обменялись взглядами. Оба без слов поняли, что новая общая угроза требует немедленного ответа.

— Похоже, — пробормотал магистр, снова поднимая свой топор, — нам придётся отложить выяснение отношений.

— Похоже на то, — согласился юный неофит, перехватывая кинжал обратным хватом.

Снегоходки остановились на краю поляны. С первой спрыгнули несколько фигур в бело-синих полосатых военных формах. Следом ещё. Затем и со второй. Британское спецподразделение особого назначения. Так о них писали в книгах.

Юный имперец и старец ледяных кланов встали спина к спине.

Две непримиримые силы, столкнувшиеся в смертельной схватке минуту назад, теперь готовились сражаться вместе против общего врага.

Британские агенты окружали поляну. Быстро. Сообща. Точь рой.

— Как звать-то тебя, демон? — неожиданно спросил Свартбьёрн, не отрывая взгляда от приближающихся вражин.

— Саня Волков, — ответил юноша. — А тебя, старик?

Тот усмехнулся, показав жёлтые от возраста зубы.

— Свартбьёрн Седой, Страж Северных Пределов, Хранитель Клятвы Ледяного Копья, Последний из Воинов Красного Пламени, — произнёс он с гордостью, которую не могли бы стереть даже века.

— Длинновато для имени.

— Согласен, — хмыкнул старик. — Большинство просто зовут меня Седой.

Он бросил взгляд на лежавшего без сознания Рунэра, затем снова посмотрел на Александра.

— Если выживем, даю слово, Рунэр поделится информацией, что так нужна вам. Но отдать его не отдам.

— Договорились, — кивнул юноша. — Теперь давай выберемся из этой заварушки живыми.

Свартбьёрн улыбнулся, в глазах уважение.

— А знаешь, малец, ты мне напоминаешь кое-кого. Князя Севера. Хороший был мужик, жаль империя предала его, впрочем, как и всех нас.

Тот бросил на старика удивлённый взгляд и произнёс:

— Расскажешь мне эту историю, если выживем, Седой.

— Обязательно.

Британцы окружили их плотным кольцом.

Вперёд выступил высокий мужчина с бакенбардами и острым носом. Бело-синяя шинель в полоску сидела на нём идеально. Собственно, как и его осанка. По взгляду можно было сказать, что англосакс чувствовал себя здесь хозяином. Кем-то выше, чем солдат, выполняющий задание.

— Именем Её Величества Королевы Британии, — проговорил он с сильным акцентом, — приказываю вам сдаться! Сопротивление бесполезно и приведёт к смерти!

И не шутил, паскуда. Угроза в его речи была не безосновательна. Семеро подмастерьев, сильных, хорошо обученных. Три мастера, каждый мог сравниться с Рунэром по силе. И один… магистр? Да, несомненно, магистр, стоящий позади остальных. Высокий, худой блондин в кожаном плаще с меховым воротником. И смотрел он на старика и юношу, как на дерьмо.

Серьёзная сила. И что им понадобилось в такой глуши?

— Магистр на мне, — тихо сказал Свартбьёрн, естественно заметивший высокомерного блондина. — Если сможешь задержать остальных, малец, хотя даже не представляю как, глядишь, и выживем.

— Не волнуйся, старик, я показал ещё не все фокусы.

Тот усмехнулся.

— Тогда за дело.

Оба хоть и улыбались в лицо смерти, но понимали, шансов на самом деле маловато. Оба ранены. Истощены. А британский спецназ очевидно свежачок. Ещё и в таком количестве. Будет непросто, это ещё мягко говоря. По правде же ПОЛНЫЙ ЗВИЗДЕЦ!

— СТОООООООЙ!!!

Внезапный отчаянный женский крик разорвал повисшее напряжение. Все, включая британцев, обернулись.

На краю поляны показалась женщина-воительница в меховых доспехах племён. Расстрепанные длинные платиновые косы. Ярко-голубые глаза горят яростью.

За её спиной показались ещё трое бойцов в мехах. Все с оружием наготове. Двое мужчин и ещё одна женщина, седая, но судя по ауре, мастер.

Один из варваров, тот что побольше, уставился на Свартбьёрна и воскликнул:

— Клянусь духами предков! Это же Свартбьёрн Седой, Последний из Воинов Красного Пламени! Великий воин!

Воительнице с платиновыми косами было не до этих речей. Её пылающий взгляд был прикован к юноше рядом. Она подняла копьё, указывая на него наконечником.

— Это он! — зарычала она. — Тот самый сучёнок! Что убил шестьдесят наших на озере!

Седая женщина резко схватила её за плечо.

— Не сейчас, Ингрид! Нашим нужна помощь!

Та стиснула зубы. Взглянула на ситуацию более трезво. И нехотя кивнула.

Без промедлений четверо мастеров племени Белого Клыка бросились вперёд, прорываясь сквозь оцепление британцев.

Те не ожидали подобного, отступив в стороны и дав воинам племени проход. Мастера заняли позиции рядом со Свартбьёрном и Александром, формируя круговую оборону.

— Надо же, Сань, подкрепление! — расхохотался старик, крутанув топор. — Вот повезло двум балбесам, да⁈

Тот не мог не усмехнуться.

— И не поспоришь, старик, — и окинул взглядом противников. — Кто кого берёт на себя?

Старый сплюнул на обугленную землю.

— Ну я магистра, — сказал он с уверенностью. — Только мне его и останавливать.

Седая воительница быстро распределила задачи:

— Бьёрн, берёшь мастера с копьём. Я займусь тем, с синими рукавицами. Ингрид, на тебе рыжий мастер. Улав, твой — лысый.

Ингрид кивнула, не сводя ненавидящего взгляда с юного Волкова. Очевидно, только ситуация удерживает её от немедленной атаки на того, кого она считала кровным врагом.

После распределения британских мастеров и магистра оставались семеро подмастерьев — всё ещё серьёзная угроза.

— Значит, на мне семь подмастерьев, — сказал юноша, и тьма, окружавшая его правую руку, усилилась, окутывая весь кинжал. — Повезло так повезло.

— Не подохни раньше времени, ублюдок, — прошипела сбоку Ингрид.

— Будешь скучать? Не стоит, — улыбнулся он, конечно вспомнив эту мегеру с озера, что сверлила его взглядом. Забудешь такое.

Все напряглись, готовые к схватке. Воздух затрещал от волн эфира.

Секунда тишины перед бурей.

Кто-то неосторожно придвинул ногу.

И началось…

— АРРРР! Сдохните, снежные собаки! — завопил англичанин.

— Ваши тела пойдут на корм нашим духам! — рявкнул в ответ Улав.

Оба отряда схлестнулись в противостоянии.

Бой насмерть, где нет места никаким переговорам. Британцы явно не хотели, чтобы хоть кто-то остался жив. Никаких свидетелей. Таков был приказ.

Свист клинков, рёв эфирных техник и звон стали о сталь. Полилась кровь.

Семеро подмастерьев ринулись на Александра плотной группой, рассчитывая задавить числом. Слаженно, едино, с безупречной координацией. Даже мастеру пришлось бы нелегко.

Вот только всё пошло не по их плану.

Имперец исчез из точки, где стоял, и возник между двумя передними подмастерьями. Прежде чем те успели среагировать, пронзил чёрными когтями горло одного, а кинжалом вспорол живот второго.

Оставшиеся пятеро перестроились, окружая его полукругом. В глазах паника. Что только что произошло? Что за скорость? Что это за неофит такой? Русские проводят тайные эксперименты⁈

— Техника «Связь клинков»! — выкрикнул один из них, и все пятеро активировали одинаковый эфирный контур.

Их мечи засветились синим, удлинились, и всеобщий удар одновременно с пяти сторон, без пространства для уклонения.

А юноша и не пытался уклониться. Вместо этого активировал простой контур в виде щита.

ДЗОН!

Клинки ударили по щиту.

И никакого урона.

— Он — универсал! — выпалил один из бритов. И тут же рухнул с ножом в горле.

Второй упал с ножом в глазнице.

Трое оставшихся отскочили подальше, перегруппировываясь.

— Что ты такое⁈ — выкрикнул из них самый молодой.

Александр не ответил.

Бросился вперёд.

Возникла контурная стена.

Он хмыкнул, метнул кинжал в нелепо скрытый формирующей узел. Та не успела рассыпаться, как он в прыжке подхватил свой кинжал обратно и в полёте воткнул британцу в рот. Резко повернул голову с горящими синим глазницами, будто демон Преисподней, и те бросились бежать.

Глупцы.

Повернулись спиной.

Лёгкая добыча.

Юноша настиг первого, прыгнув на него и воткнув кинжал в шею. Вытащил и бросился на второго. Тот в слезах споткнулся, рухнул и завопил:

— Пощади! Умоляю! Я сдаюсь!

Александр посмотрел на него. Решил, что «язык» точно понадобится и ударил его рукоятью в висок. Подмастерье рухнул без сознания, но живой. Пока.

Вот и всё. Задача выполнена. Семеро подмастерьев за минуту. Юноша выкачал эфириум из всех жертв и осмотрелся, оценивая обстановку на поле боя.

Вокруг кипело сражение. Ингрид кружила с рыжим британским мастером, отнюдь не в бальном танце. Любое лишнее движение — и смерть. Её копьё, как змея, наносило удар за ударом. Но просто достать соперника не выходило. Фрея теснила своего врага на опыте, загоняя по капле крови. Бьёрн крутился в поединке с третьим мастером, и хоть получил несколько ран, имел преимущество. Молодой Улав был ранен посерьёзнее, но всё ещё давал отпор противостоящему мастеру.

А вот Свартбьёрн…

Сдавал.

Старый магистр сражался с британским. Оба обменивались ударами такой силы, что искажался воздух вокруг.

Но старик проигрывал.

Выдохся в битве с Александром. Эфирный покров истончился, движения замедлились. Теперь не так точен.

Британец — не дурак, заметил. Усилил натиск. Его меч, окутанный серебристым сиянием, прорвал защиту Свартбьёрна и рассёк глубоко ему всю грудь.

Тот покачнулся, как старый дуб, но устоял, сжав топор окровавленными пальцами. Ответил яростным ударом, но британец уклонился и нанёс второй выпад, целясь уколом прямо в сердце.

Смертельная атака.

Но серебряный меч встретил неожиданное препятствие.

Кинжал юноши, окутанный тьмой, остановил его в миллиметре от груди Свартбьёрна.

— Перекури, старик! — крикнул он, встав между ним и британским магистром. — Я тут сам!

Свартбьёрн сплюнул кровавый сгусток на землю и пошатнулся, опираясь на топор. В выцветших глазах промелькнуло нечто уже большее чем уважение. Долг? Да, этот мальчишка, с которым он бился насмерть, спас его от верной гибели. Вот же, засранец. Смелый с волос до пят! С магистром решил тягаться! Опять! Одного раза что ли было мало⁈

Британец отступил, оценивая нового противника. Холодные голубые глаза сузились, когда увидел чёрную руку Александра и бездонную тьму в его глазах.

— Интересно. Очень интересно. Что ты такое, юноша?

Тот не ответил. Встал в боевую стойку, готовый продолжить бой, который, сука похоже, никогда не закончится в этом проклятом Сожжённом лесу!

Британец выпрямился во весь рост, держа эфирный меч с изяществом фехтовальщика. Вокруг пульсировал серебристый силуэт — воплощение рыцаря в полных доспехах, с забралом и плюмажем.

— Лорд Артур Блэквуд, Магистр Королевского Эфирного Ордена, — представился он, не сводя взгляда с Александра. — А ты, я полагаю, какой-то любопытный эксперимент Империи?

Но ни ответа, ни привета.

— Очень неучтиво с твоей стороны, — вздохнул лорд Блэквуд. — Но чего ещё ожидать от русского варвара?

И сам атаковал без предупреждения. Миг, он стоял в нескольких метрах, а в следующий — лезвие его меча уже в сантиметре от горла юноши. Такая скорость была невозможна для обычного человека, даже для мастера.

Александр успел отклониться, но не полностью. Меч, окутанный эфирным пламенем, прошёл сквозь его защиту, как через масло, и вспорол бок. Но сейчас не до боли. Контратака! Удар кинжалом в сердце британца, но тот исчез из поля зрения. Юноша почувствовал движение за спиной и начал разворачиваться, но поздно. Второй удар меча рассёк его лицо — от правого виска через нос к левой щеке. Только нечеловеческие рефлексы спасли от потери глаза, в последний момент удалось отдёрнуть голову, превратив потенциально смертельный удар в глубокий порез.

Кровь хлынула, заливая его китель тёмно-красным.

Лорд Блэквуд отступил на шаг, наблюдая за раненым противником с научным интересом. Правая бровь приподнялась в удивлении.

— Уклонился. Интересно. Но ещё более интересно, как ты научился скрывать свой ранг? Что за техника? Ты же совсем не неофит.

Он стал неторопливо обходить тяжело дышащего Александра по кругу.

— И какой стиль используешь? — продолжил британский магистр. — Что за странный облик? Ты физик? Никогда не видел такого стиля. — задержал взгляд на его чёрной руке и вытекающей из глазниц чёрной субстанции. — Это грязь? Копоть? Болезнь? Вы, русские, такие грязные свиньи.

Александр выпрямился, несмотря на боль от ран. Кровь продолжала течь, но всё медленнее. Регенерация ядра делала свою работу.

И он усмехнулся, с кровоточащим порезом на лице это выглядела поистине жуткой.

— Для того, кто собирается умереть, ты слишком много болтаешь, британец, — после чего перехватил кинжал удобнее. — Может, начнёшь драться всерьёз? Или это всё?

Блэквуд ухмыльнулся, обнажив идеально ровные зубы.

— Драться всерьёз? — и картинно вздохнул. — Если настаиваешь.

В следующий момент он исчез, превратившись в размытую вспышку серебристого света. Скорость за гранью человеческих возможностей. А всё потому что он — истинный критан. Практик, специализирующийся на максимальной разрушительной силе и скорости, но при этом тряпочный, стоит только разок хорошенько приложиться.

Звучит конечно просто, но попробуй нанести ему хоть одну серьёзную атаку.

Хоть усиленное восприятие Александра и работало на всю катушку, позволяя увидеть то, что было недоступно многим. Но вот среагировать? Физических возможностей не хватало. Остаётся лишь брать умом.

Британец бросился в очередную атаку, как из-под снега перед ним выскочила тонкая контурная линия с наконечником. Такую и не приметишь в горячке битве. Но Блэквуд, не останавливаясь, раздражённо сломал её рукой, как надоедливое насекомое, и рубанул мечом по ноге Александра.

К удивлению магистра, тот среагировал на сверхскоростной выпад. В последний миг подставил свой кинжал поперёк удара, чтобы хоть как-то блокировать атаку.

Клинки встретились со звоном. Кинжал выдержал, но сила удара была такова, что не выдержала нога Александра. Раздался отвратительный хруст кости, и юноша пошатнулся, удержавшись на ногах только благодаря невероятной выдержке.

Не теряя ни секунды, магистр снова взмахнул мечом, собираясь снести голову противнику одним ударом. Но юноша вновь не захотел умирать. Более того сделал нечто ненормальное. Вместо того чтобы пытаться блокировать удар дабы спастись, он метнул свой кинжал прямо в лоб британца.

Тому пришлось отбить летящий клинок, изменив траекторию своей атаки. ЧТО РАЗДРАЖАЛО! НЕИМОВЕРНО! Так ещё юный имперец воспользовался этим крохотным замешательством и бросился вперёд, несмотря на сломанную ногу. В прыжке извлёк из рукава спрятанный нож, и успел резануть лезвием по лицу британца, оставив глубокий порез от виска до подбородка.

Блэквуд отскочил назад с визгом. Не от боли. Нет. От ярости. Унижения. По его аристократической физиономии стекала кровь, капая на безупречно белый воротничок.

— Как ты посмел, ничтожество⁈ — взревел он. Изысканные манеры исчезли, осталась голая правда. — Ты заплатишь своей жизнью!

Александр пятился, заметно прихрамывая. На снег капала его кровь. Но всё неважно. Бой продолжается.

Британец с раздражением бросился вперёд. Противник вот так вот в открытую отступает? Прямо на его глазах⁈ Что за вздор!

— Не уйдёшь!

Он сократил дистанцию.

И…

Увидел на лице юноши улыбку.

«Что… почему он улыбается… Этот ненормальный ублюдок… — размышлял Блэквуд, занося меч. — Неважно. Он просто псих.»

Глаза Александра в этот миг затянувшегося момента вспыхнули ярким синим огнём. Эфир молнией пролетел от узла к ногам и вышел через сапоги, в землю.

И под ногами обоих… И юного имперца и самоуверенного британца вспыхнул огромный контур паралича.

Тот самый, что использовался против отряда Рунэра.

Рука англичанина с занесённым мечом замедлились, и резко остановились. Как и само тело. Как чистый критан, специализирующийся на молниеносной атаке, а не физической силе, он не мог сопротивляться эффекту контура так, как это делал старик Свартбьёрн. Поэтому-то и застыл в неудобной позе, неспособный завершить финальный удар.

— Контур паралича… — прохрипел он, с недоумением. — Ты безумный русский… Сам попался в свою же ловушку… Как только кончится твой эфир, я вырежу твоё сердце…

Да, Александр тоже был поражён своим же контуром. Стоял на одной ноге, вторая неестественно вывернута из-за перелома. Но иного способа активировать эфир у него не было. Ещё и поддерживать. Пришлось стать приманкой.

Он смотрел прямо в глаза лорду Блэквуду с холодной улыбкой.

— Не выйдет. Ты умрёшь первым.

— И как же? — хмыкнул тот самодовольно. — Убьёшь меня взглядом, а?

— Тебя убью не я, — ответил тот и указал глазами куда-то за спину британца.

Лорд Блэквуд, напрягая все силы, совсем немного повернул голову и скосил взгляд. Увиденное заставило его аристократическую британскую кровь застыть в жилах.

Свартбьёрн Седой, весь покрытый кровью, и своей и чужой, окутанный красным диким покровом, совершал прыжок, занося топор. Его боевой клич разорвал воздух:

— ХЁГГВА ХАУФУД! ХРЕССА ХАЛЬС! — проревел старый на древнем языке племён. — ОТДЕЛЮ ГОЛОВУ, СУКА!

Блэквуд сглотнул. Ни защититься, ни уклониться. Всё, что он мог — просто смотреть, как смерть в облике окровавленного старика с топором летит к нему.

Миг.

И топор рухнул с небес.

Голова лорда Блэквуда отделилась от туловища и рухнула на серый снег.

Александр деактивировал контур паралича и тут же повалился вперёд, прямо на труп британского магистра. Силы были на исходе, но осталось ещё одно, самое важное дело.

Его окаменевшие пальцы вонзились в живот мёртвого британца, в эфирный узел, и начали жадно поглощать эфириум высшего качества. Огромный объём энергии, накопленный десятилетиями совершенствования, хлынул в духовное ядро. МНОГО! Очень много…

И тогда стук. Унисон сердца и ядра.

Стук.

Стук-стук-стук.

— Кажется, кажется началось… — пробормотал юноша, чувствуя, как сознание затуманивается.

Эволюция… как не вовремя…

Каждая клетка тела вспыхнула, а духовное ядро запечаталось для трансформации, дабы перейти с медного на новый уровень. Чёрные провалы скрылись за светящимися глазницами. Да и те через секунду потухли, став нормальными, человеческими.

Александр с трудом моргнул. И сквозь пелену уплывающего сознания увидел, как к нему приближаются несколько фигур.

Платиноволосая Ингрид смотрела на него с ненавистью, и недоумением одновременно. Рядом с ней шли её соратники, все в крови, но на ногах. Чуть позади ковылял Свартбьёрн. Куваева что-то пыталась сказать. Или уже говорила. Он не слышал.

Мир темнел.

Последнее, что юноша увидел, было лицо старика Свартбьёрна, склонившегося над ним. Магистр что-то говорил, но слова так и не достигли его ушей.

И тьма поглотила его.

p. s Уху-ху-ху…

Не устали читать?)))

Старался! Я СТАРАЛСЯ! Глава большая! Давно таких не писал. Могут быть ляпы, понимаю. Ещё не перепроверял. Дописал последнее слово и сразу выложил!))) Спешил, как мог! По правде, я не хотел останавливаться именно на этом моменте, но в комментах начали торопить, и я понял, что да, тянуть не нужно, можно закончить главу и здесь. Самая горячая стадия прошла ведь) Все объяснения как там оказались британцы будут в след главе. Надеюсь, вы получили классные эмоции ^_^ След глава… так-с, завтра я точно хочу отдохнуть ПОСЛЕ ТАКОГО. А вот послезавтра уже начну набрасывать. Думаю 3 ПРИМЕРНО! Дня. Смотря от объёма) Чем больше, тем дольше. Л-логика.

Глава 10

В Сожжённом лесу стало тише. С серого неба медленно опускался снег. Прямо на тела павших.

Куваева сидела рядом с обезглавленным возлюбленным. Касалась его окоченевших пальцев, не произнося ни слова. Лишь слёзы по щекам. В любой другой день она бы не позволила себе такой слабости, но сегодня… Сегодня что-то сломалось в ней.

— Ты всегда говорил, что умрёшь в бою, Вань, — прошептала она. — Глупый. Это была моя смерть…

Вокруг них побоище.

Тела британского спецподразделения устилали землю, как подснежники. Одни изрублены в бою, другие опалены эфиром. Среди них голова лорда Блэквуда с остекленевшими глазами и удивлённо приоткрытым ртом. Его тело лежало неподалёку, сжимая в окоченевшей руке меч.

Анисимов, прислонившись к обугленному стволу, сжимал зубы, пока Фрея обрабатывала ему раны. Культя руки уже перевязана, но рассечённый живот требовал немедленной помощи. Седая северянка наложила на рану руку, окутанную серебристым эфирным сиянием. Плоть шипела, дымилась, и характерный запах смешался с вездесущим ароматом гари Сожжённого леса.

— Терпи, имперец, — пробормотала Фрея. — Прижигаю по-нашему, как учил Шаман. Больно, но верно.

— Благодарю, — Анисимов кивнул, не издав ни писка от ужасной боли.

Неподалёку, на окровавленном плаще, лежал Алексей Куваев. Всё ещё без сознания, бледный как смерть, с глубокой раной на груди у плеча, которую Фрея также прижгла.

Свартбьёрн Седой сидел на бревне, опирая ладони на топор. Дыхание уже выровнялось, многочисленные раны регенерировались и представляли свежие затянувшиеся рубцы. Вот только рубленая рана на груди оказалась особенно глубокой. Как-никак, подарок самого британского магистра. Но дед в долгу не остался и подарил свой. Хотя до Нового года чуть больше недели.

Взгляд Свартбьёрна упал на юного Александра, лежавшего на плаще среди тел поверженных британцев. Он всё не приходил в сознание, но тело содрогалось в мелкой дрожи.

— Что с мальчишкой? — спросил старик у подошедшей Фреи.

Та положила ладонь юноше на лоб и вскинул брови.

— Горит, как кузница. Но пульс сильный и ровный. Странно.

— Эфирный шок? — предположил здоровяк Бьёрн из группы Ингрид, закрепляя повязку на раненой руке.

— Нет, — покачала головой Фрея. — Больше похоже на реакцию сброса эфира. Будто его тело переполнилось силой и теперь пытается справиться с ней, сбрасывая излишки.

— Неудивительно, — хмыкнул старик Свартбьёрн. — Никогда не видел подобных техник как у него. И тот чёрный покров… Словно часть его, а не эфир.

Хмурая, как туча, Ингрид, стоявшая в стороне, подошла и сплюнула на снег.

— Убить паршивца, пока беспомощен. Он утопил наших братьев на озере. И заслуживает смерти.

Свартбёрн взглянул на неё, затем на остальных и произнёс суровым тоном, как отрезал:

— Нет. Никто не тронет его. Этот молодой воин спас мне жизнь, и я в долгу перед ним.

— Ты в долгу, Седой. Не я, — упрямо возразила Ингрид.

— Если тронешь его, — негромко произнесла Галина, не отводя глаз от тела Коняры, — я убью тебя.

Ингрид развернулась и яростно зашипела, сжав рукоять копья.

— Попробуй, имперская шавка.

Фрея положила ладонь на плечо дочери вождя, ещё и бросила на неё предостерегающий взгляд. Мол, хватит. Ингрид прокряхтела недовольно и неохотно отступила, но взгляд всё продолжал пылать ненавистью.

— Довольно, — произнёс старик Свартбьёрн. — Мы все потеряли товарищей. Но мы выжили. И должны уйти отсюда, пока британцы не прислали подкрепление. На сегодня хватит крови. Я всё сказал.

Никто не смел возразить. Ни северяне, ни имперцы.

Седой окинул взглядом каждого. Затем место боя. Только один из противников остался жив — подмастерье, которого вырубил Александр. Сейчас связанный пленник был без сознания и находился под бдительным присмотром молодого Улава.

— Соберите наших павших и грузите в снегоходку или как там Сашка её назвал, — приказал Свартбьёрн, указав на гусеничный транспорт британцев. — Пленного тоже туда. И в путь.

— И куда? До Острого Клыка два дня пути, — Фрея прикрыла юного Александра уголком плаща.

— В деревню Колючей Шерсти, — ответил старый магистр. — Это ближайшее безопасное место. Рунэру нужен шаман, чтобы залечить раны. — После чего он повернулся к Галине, что наблюдала за ним с настороженным вниманием. — Командир имперцев, я пообещал, что Рунэр расскажет вам всё, что вы хотите знать. Но, как видишь, он сейчас не в состоянии. У тебя есть выбор: взять вторую снегоходку, забрать своих людей и уехать восвояси. Либо можете следовать за мной. И дождаться, когда Рунэр придёт в себя. Северяне вас не тронут, даю слово.

Он кивнул в сторону бессознательного Александра.

— Ваш мальчишка… нет. Ваш воин заключил со мной союз. И спас жизнь не только мне, но и этим оболтусам, задержав англичанина-магистра. Теперь мы должны ему.

Ингрид фыркнула, скрестив руки на груди.

— И без него бы разобрались, — буркнула она. — Не нужна нам была имперская помощь.

Фрея снова покачала головой, бросив на неё многозначительный взгляд. Ведь Свартбьёрн был прав — ни останови мальчишка британца и всё могло бы обернуться смертью. Более того, помимо этого юнец расправился с семью подмастерьями в ближнем бою, без всяких хитрых контуров, что не каждый мастер бы смог. Это во-первых. Во-вторых, открыто противоречить Свартбьёрну Седому? В ледяных племенах его имя произносили с уважением. Трепетом. Этот человек не просто телохранитель советника Рунэра, но и легендарный воин, чьи подвиги воспевались в сагах у костров. Его слово имело вес, и если он дал обещание, никто не смел его нарушить. Даже вожди.

Галина, тем временем, молча обдумывала предложение. Потери уже понесены. Непоправимые. И если она с оставшимся отрядом вернутся сейчас в лагерь, то все… Все жертвы были напрасны. Иван мёртв. Алексей без сознания. Анисимов искалечен. Волков в тяжёлом состоянии. Она не может поступить эгоистично и бросить всё, умчавшись в лагерь, где можно упасть лицом в подушку и оплакать потерю любимого. Нет. Какой тогда она воин империи? Задание должно быть выполнено, хоть сдохни, но сделай! Нужно выяснить всё из уст самого Рунэра! И пусть следовать за воинами племени — риск. Но если столь великий воин, как Свартбьёрн Седой, дал слово, то он выполнит его. В противном случае он уже перебил бы их или позволил сделать это четырём мастерам племени Белых Волков. Но те слушались его и не нападали. И вряд ли нарушат приказ.

— Мы отправимся с вами, — ответила Галина, поднявшись. — Дождёмся, когда советник Рунэр очнётся и всё обсудим.

Свартбьёрн кивнул, точь и не ожидал другого ответа.

— Тогда готовьтесь к отъезду. — после чего обратился уже к своим. — Бьёрн, Улав, чего столбом стоите⁈ Вперёд-вперёд, засранцы!

Воины бросились выполнять приказ.

И вскоре две снегоходки были готовы.

Было решено, что воины племени поедут на первой, а имперцы отдельно на второй. Так каждая сторона чувствовала себя в большей безопасности, сохраняя определённую дистанцию и якобы контроль над ситуацией.

Несмотря на хреновое самочувствие и раны, Анисимов проявил неожиданный интерес к британской машине. Через боль склонился над приборной панелью, изучая рычаги с датчиками.

— Сейчас разберёмся, как её завести. Давно хотел взглянуть на эти британские игрушки вблизи.

Галина похлопала его по плечу.

— Не сомневаюсь в тебе, сержант. Тем, кто направил тебя в штрафбатальон, явно не хватало мозгов. Бросить в пекло инженера…

Анисимов лишь осторожно повернул один из множественных вентилей и ответил:

— На всё воля Божья, — после чего достал из кармана помятую пачку папирос. Прикурил здоровой рукой и выпустил струйку дыма в форточку снегоходки. — Клапан справа регулирует подачу эфирита. А вот этот рычаг — скорость. Эти оба рулевые рычаги. Правый отвечает за правую гусеницу, левый соответственно за левую. Просто и гениально. Вести сможешь?

— Давай, — кивнула Галина, слабо улыбнувшись. — Я-то с одной рукой побольше твоего. Уже привыкла.

— Да уж, — затянулся тот. — Начинаешь ценить обе руки, стоит только одной лишиться. — конечно, как и любой другой воин, потерявший конечность, он расстроился. Но видя как с этим справляется лейтенант Куваева, отнёсся немного проще. Жить можно.

Галина заняла место у рулевых рычагов, Анисимов расположился рядом, готовый подсказывать, как управлять необычной машиной. Они уже уложили в снегоходку тело Коняры, бережно накрыв плащом, тяжело раненного Алексея и бессознательного Александра.

Снегоходка северян также была загружена и готова к отправке. Британского пленника привязали к поручням, под бдительным присмотром Ингрид, мечтавшей прикончить его при малейшем поводе. Но тот так и не приходил в себя. Либо слишком старательно играл роль бессознательного болванчика, что вряд ли бы сработало против внимательных четырёх мастеров, ещё и магистра третьей ступени.

— В путь, — скомандовал Свартбьёрн, и их снегоходка, дёрнувшись, заглохла. — Вот же проклятая повозка! Коровы послушней!

— Не ругайтесь, магистр, сейчас всё поедет, — аккуратно улыбнулся Улав.

И да, снегоходка затарахтела и тронулась, разрывая снег гусеницами.

За ними следом Галина повернула рычаг, как показал Анисимов, и их машина зашипела, выпустив облако эфирного пара, и медленно двинулась следом за снегоходкой ледяных.

Странный караван поехал сквозь Сожжённый лес, оставив позади вытоптанную поляну битвы.

…

Снегоходки раскачивались на ямах и буграх выжженной земли. Порой подпрыгивали. Внутри тесной кабины, защищённой от ветра лишь металлическими пластинами и брезентовой крышей, лейтенант Куваева сосредоточенно вглядывалась в след впереди идущей машины северян. Управление британским чудом техники оказалось, мягко говоря, ЧУТОЧКУ СЛОЖНЕЕ, чем ожидалось изначально. Рычаг скорости заедал, клапан подачи эфира, вообще, оказался скотиной! Да ещё той! Требовал постоянной регулировки! Охрененно неудобно. При каждом повороте машина дёргалась, как норовистая кобыла.

— Поверните вентиль влево! — инструктировал Анисимов, держась за поручень и наблюдая за показаниями манометра. — Давление падает, нужно больше эфира!

— Сейчас! — Галина бросила рычаг управления и выполнила указание. Снегоходка отозвалась басовитым гулом, выбросив облако пара, после чего рванула вперёд, набирая скорость и беря на обгон северян.

— Слишком много! — воскликнул Анисимов, хватаясь за поручень ещё крепче. — Теперь правее! Правее, говорю, женщина, ААААААА!

— Я итак правее! — Куваева стиснула зубы, борясь и с рычагами и с нарастающим волнением! ОНА НЕВИНОВАТА! ЭТО ВСЁ ГЛУПАЯ МАШИНА! Её щёки краснючие. Лоб покрылся испариной, несмотря на холодный ветер, дующий сквозь отсутствующее окно кабины.

Они преодолели очередной бугор, и снегоходка тяжело приземлилась. Бум!

Грохот сзади заставил Анисимова обернуться. Глаза по пять рублей. От резкого толчка Саня Волков и Лёха Куваев, уложенные на полки вдоль стен фургона, одновременно скатились на пол. Малец ударился башкой о металлическую перекладину. Бам! Но не пришёл в сознание. Только прокряхтел. Разведчик, шандарахнувшись о другую перекладину, застонал, повязки окрасились свежей кровью.

— Что там за шум⁈ — рычала Галина, не оборачиваясь, полностью сосредоточенная на управлении.

Анисимов похлопал глазами, оценивая ситуацию и отозвался.

— Ничего-ничего! Рулите, лейтенант! Всё под контролем!

Сам же перебрался из кабины в фургон и, морщась от боли собственных ран, наклонился к упавшим. Бормоча под нос неразборчивые маты, принялся возвращать их на места.

— А я ведь спрашивал, хорошо ли она их закрепила, — пробурчал он, затягивая ремни вокруг тела юного Александра. — Женщины…

Галина кинула на него быстрый взгляд через плечо.

— Что ты там ворчишь, Василий⁈

— Говорю, шишкой больше, шишкой меньше, — хмыкнул он, проверяя пульс Алексея. — Этим двоим уже всё равно.

— Я не слышу! Тут всё так громыхает!

— Говорю! Служу Империи! — закурил новую папироску Анисимов и полез в кабину на своё место. — Берите правее, лейтенант. Там дорога ровнее.

— Не учи учёного!

…

В кабине передней снегоходки северяне расположились с тем же комфортом, что и на голых камнях в метель — то бишь, практически без никакого. За рычагами управления сидел Свартбьёрн Седой. Морщинистая морда застыла в сосредоточенной ярости. Магистр, чьё имя наводило ужас на противников и восхищало соратников, вёл неравный бой с британской машиной.

— Проклятая железная повозка, — бормотал он, дёргая рычаги так сильно, что всё скрипело. — В моё время воины передвигались на своих двоих, как предки завещали! Понапридумывают всякого! Вот же, злые духи!

Снегоходка резко пошла вправо, когда Свартбьёрн слишком сильно дёрнул рычаг. Все пассажиры синхронно накренились, как деревья под ураганным ветром.

— Седой, может, позволите мне⁈ — осторожно предложила Фрея, вцепившись в сиденье.

— Женщина, не учи воина, прошедшего тысячу битв, как укрощать железного зверя! — отрезал Свартбьёрн, поворачивая вентиль, который он ещё не поворачивал. Надо же всё перепробывать.

Снегоходка издала протяжный свист и дёрнулась так резко, что привязанный к стенке Рунэр оторвался от креплений и вылетел за борт. Бьёрн, сидевший ближе всех к выходу, мягко говоря, офигел. Но среагировал, схватив советника за шиворот. Тот волочился по снегу несколько метров, прежде чем воин сумел затащить его обратно.

— Что там такое⁈ — рявкнул Свартбьёрн, не оборачиваясь и продолжая бороться с рычагами.

— Всё нормально, уважаемый Седой! — отозвался Бьёрн, водружая бессознательного советника обратно на место и на этот раз более тщательно закрепляя его ремнями. Вытерев пот со лба, он прошептал: — Будь проклята эта адская машина и тот, кто её создал.

Ингрид и Фрея наблюдали за происходящим с глазами размером с блюдца. Не сговариваясь, одновременно потянулись к свисающим со стенок ремням и крепко пристегнулись, убедившись, что не разделят судьбу Рунэра при следующем манёвре старого магистра.

— Бьёрн, у советника кровь из носа, — указала Ингрид.

Тот нервно хохотнул:

— Да то так и было! Ха-ха-ха, — сам же начал растирать ту ладонью по всему его лицу. — Ха-ха-ха! Вот же! Да это просто сопли!

Фрея и Ингрид снова переглянулись.

Улав же стоял позади старика Свартбьёрна и разглядывал приборную панель. Никогда раньше он не видел таких машин, но, внимательно наблюдая за действиями магистра и ответной реакцией снегоходки, начал улавливать определённые закономерности.

— Почтенный Седой, мне кажется, эту палку нужно держать вот так, — и осторожно переставил один из рычагов в другое положение.

Снегоходка тут же перестал выть и перешла на ровное гудение. После чего пошла плавнее, перестав дёргаться на каждой кочке.

Свартбьёрн бросил на того удивлённый взгляд.

— Откуда знаешь, как обращаться с этой западной магией? — и подозрительно приподнял бровь.

Улав смутился.

— Я… просто смотрел, как вы управляли. Эта палка всегда вызывала резкий рывок, когда вы ей двигали, а сейчас машина идёт спокойнее.

— То есть ты не шпион?

— Нет конечно!

— Ясно. Значит умеешь наблюдать, молодец. Ценное качество для воина. — хмыкнул Свартбьёрн, но всё ещё не желая признавать, что молодой оказался прав.

Улав неуверенно протянул руку к приборной панели.

И старик шлепнул его по ладони.

— Ай! За что⁈

— Капитан должен быть один, малой, — хмыкнул дед. — Но ты повышен до штурмана. Хоть мы и не в лодке, но принимай назначение.

— Есть, магистр! — выпрямился Улав и ударился головой о потолок кабины. — Ауч. В общем, если повернуть этот диск, возможно, машина пойдёт ещё ровнее, — предложил он.

Свартбьёрн так и поступил. Снегоходка тут же отозвалась, идя настолько плавно, точь скользила по льду.

Однако размеренное движение продлилось недолго. Выбравшись из леса на открытую местность, Свартбьёрн решил испытать возможности АППАРАТА и резко прибавил скорость. Снегоходка взревела и помчалась по снежным холмам, подпрыгивая и раскачиваясь из стороны в сторону.

— Вот так, штурман! Летим!

— Есть, капитан! Так мы доберёмся быстрее!

Ингрид, сидевшая у правого борта, побледнела. Бледные щёки позеленели.

— Мне… нехорошо, — пробормотала она, прижав ладонь ко рту.

Фрея бросила на неё обеспокоенный взгляд.

— Дыши глубже. Пройдёт.

Но было поздно.

После очередного раскачивания снегоходки Ингрид рванула к борту и согнулась пополам. Перегнувшись через край, она принялась извергать содержимое желудка в снег. Звуки были ещё те. От души. Прям рык разъярённого медведя.

— БХУАРРРГХХ! — раздавалось над заснеженной равниной.

— Ну что там ещё⁈ — рявкнул Свартбьёрн, не оборачиваясь. — Надоели шуметь!

— Ингрид немного не по себе, — дипломатично отозвалась Фрея, придерживая волосы молодой воительницы.

— Пф! Слабачка! — презрительно фыркнул старик. — В моё время воины ели тухлое мясо и запивали прогорклым молоком, и никто не жаловался!

Ингрид только и ответила лишь новым приступом рвоты.

— ХРРРРРАААРГХ!

И этот рык, похожий на боевой клич раненого зверя, совпал с особенно сильным толчком снегоходки. Спавший Рунэр внезапно распахнул глаза. И первое, что увидел — раскачивающийся потолок с крючками. Жуткие! Но ещё более жуткое — утробной рык! Сто процентов МЕДВЕДЬ! ДА ЕЩЁ И ЗДОРОВЕННЫЙ ПОХОЖЕ!

— ГДЕ Я⁈ ЧТО ПРОИСХОДИТ⁈ — закричал советник, дёргаясь в ремнях. — МЕДВЕДЬ! ТУТ МЕДВЕДЬ! БЕРЕГИТЕСЬ!

Бьёрн, сидевший рядом, положил ему на плечо огромную ладонь, удержав того на месте:

— Спокойно, советник Рунэр. Это не медведь. Это Ингрид. У неё слабый желудок.

Тот перевёл дикий взгляд на воина, затем на Фрею. Знакомые лица. После взглянул в сторону борта снегоходки, где Ингрид как раз завершала очередной приступ.

— Где… где я? — спросил он уже спокойнее. — Что происходит?

— Сейчас мы передвигаемся на британской снегоходке, — ответил Бьёрн. — Захватили её после боя. Едем в деревню Колючей Шерсти.

— Боя? — Рунэр пока не понимал. — Какого боя? Последнее, что я помню…

И внезапно замолчал, вспомнив финальные моменты перед потерей сознания. Имперский юноша с демоническими глазами, пробивающий его защиту будто та была из бумаги.

— Тот мальчишка… — прошептал Рунэр. — Он же не…

— О! Очнулся⁈ — обернулся старик Свартбьёрн. — Жив твой мальчишка, не переживай! Едет в снегоходке за нами, с имперцами.

— Что… Жив… Чего… С имперцами⁈ — советник был настолько ошеломлён, что даже не отреагировал на новый приступ рвоты Ингрид. — Мы взяли их в плен?

— Нет, — ответила Фрея. — Мы, хм, временно сотрудничаем, да. Ситуация непростая. Расскажем всё, когда доберёмся до деревни.

Тот медленно кивнул, пытаясь осмыслить услышанное. Главное — он жив. Но и тот пугающий юный воин тоже. И при всём этом, оказывается, они теперь сотрудничают.

— Я всё ещё без сознания, — пробормотал он. — И всё это просто кошмарный сон…

* * *

Спустя полчаса…

Две снегоходки пробирались по узким тропам соснового леса территории племени Колючей Шерсти. После Сожжённого леса воздух здесь разительно отличался. Был живым. Насыщенным. Безопасным.

Казалось.

Вот только неладное можно было заметить и за километр до поселения.

Дым.

Слишком густой, поднимавшийся над верхушками сосен. Слишком чёрный. Слишком зловещий.

— Что-то горит, — нахмурился Свартбьёрн, глядя вперёд. — Большой огонь.

Рунэр, всё ещё слабый, подался вперёд, вглядываясь в лобовое окно. И сглотнул. Дым действительно был слишком густой. Пожар?

— Поспешим, Сварт.

Снегоходка взревела, набрав скорость. Имперцы позади тоже прибавили ход.

Когда все достигли границ поселения, запах гари стал ощутимо едким. Тропа вывела машины на широкую поляну, где и располагалась Колючая Шерсть. Вернее, то, что от осталось от их деревни.

Снегоходки остановились.

Ингрид и Фрея первыми выпрыгнули из фургона. И замерли, не веря глазам.

Поселение догорало до тла. Шатры из шкур превратились в обугленные остовы, деревянные постройки чернели, источая дым. Но всё это не имело значение по сравнению с тем что горело на центральной поляне.

Ужасающее зрелище.

Дотлевающая гора тел. Мужчины, женщины, дети. И мал и стар.

Кругом же развевались имперские флаги, вкопанные в снег.

— Нет… — прошептала Фрея. В глазах ужас, скорбь.

Ингрид не плакала. Лицо застыло каменной маской, но глаза… Те пылали такой яростью, что могли расплавить металл. Она медленно повернула голову ко второй снегоходке, из коей выбралась лейтенант Куваева.

— МОНСТРЫ! ИМПЕРСКИЕ СВОЛОЧИ! — заревела Ингрид, активировав эфирный покров. Синева окутало её тело, платиновые косы взметнулись. — УНИЧТОЖУ! Я УНИЧТОЖУ ВАС ВСЕХ!!!

И бросилась к Куваевой, сжав копьё до хруста пальцев.

Лейтенант, увидев несущуюся на неё разъярённую воительницу, мгновенно активировала собственный эфир. Ладонь легла на рукоять меча.

— Ты сошла с ума⁈ Империя здесь ни при чём!

Ингрид не слушала. Её глаза видели только имперские флаги, развевающиеся над догорающим поселением. И метнула копьё.

Но то не достигло цели.

Старик Свартбьёрн возник на пути. Перехватил древко одной рукой, остановив наконечник в сантиметре от своей груди.

— Довольно! — рявкнул он так мощно, так злобно, что раздалось эхо. — НЕУЖЕЛИ ТЫ НАСТОЛЬКО ГЛУПА, ДОЧЬ ХАЛЬВДАНА⁈

Ингрид замерла. В ней кипела ярость, но теперь ещё и замешательство.

— Ты защищаешь их⁈ — прошипела она. — После того, что они сделали⁈

Свартбьёрн указал на флаги костлявым пальцем.

— Это дело рук британцев. Очевидно же, они хотят натравить нас на имперцев. Оглянись. Да повнимательней.

Фрея тоже взглянула по сторонам. И увидела.

— Уважаемый Седой прав, — сказала она. — Здесь повсюду следы гусениц, Ингрид. Британцы были здесь. Да и флаги… Не профиль имперцев.

Рунэр тоже медленно выбрался из снегоходки, опираясь на плечо Бьёрна. Раненный, уставший, но серые проницательные глаза смотрели ясно и твёрдо. Он окинул взглядом разруху и произнёс:

— Началось, Сварт. То, чего мы так опасались. Нужно поспешить и предупредить остальных…

Он сделал шаг вперёд и тут же рухнул на колено. На боку открылась рана, и кровь проступила сквозь повязки.

Бьёрн тут же приподнял его.

Фрея тоже подошла ближе и посмотрела на повязку:

— Советник, в таком состоянии вам нужен отдых. Раны слишком глубоки.

Старик Свартбьёрн хмыкнул:

— Она права, Рунэр. Ты не в том состоянии, чтобы продолжать миссию. Да и племя «Колючих», как видишь, уничтожено, а значит, никакой помощи здесь не найти.

Лейтенант Куваева, всё ещё настороженная, но опустившая руку с рукояти меча, обратилась к магистру.

— У меня есть предложение.

— М? — взглянул тот на неё.

— Давайте отыщем здесь эфириты для топлива снегоходок и отправимся к нам в лагерь. Там будет оказана помощь вашим раненым. Вас никто не тронет. Слово офицера.

Ингрид фыркнула, всё ещё не погасив эфирный покров, и презрительно бросила:

— Решила заманить нас в ловушку. Никто не верит твоему слову, имперка.

Но Галина проигнорировала её, продолжив смотреть на Свартбьёрна:

— Если не доверяете, можем остановиться у озера. Я лично приведу лекарей и принесу провиант.

Старый магистр задумчиво потёр бороду, взвешивая варианты. И вскоре произнёс:

— Хоть мы и сотрудничаем временно, но не настолько. Найдём топливо и каждый поедет своей дорогой.

После чего перевёл взгляд на советника, поддерживаемого Фреей.

— Что касается тебя, Рунэр… Тебе придётся ответить на все вопросы этой офицерши имперцев. Таков был уговор с юным воителем.

Тот нахмурился, не совсем понимая, о каком уговоре идёт речь, но раз Свартбьёрн Седой так говорит, значит, так оно и есть.

— Я готов к беседе, — сказал он, кивнув Галине.

Она ответила коротким кивком. В глазах удовлетворение. Всё, через что прошёл её отряд, все потери, которые они понесли, наконец привели к цели. Информация. Нет, даже больше. Диалог. Это совсем иное, нежели выбивать слова силой.

Свартбьёрн повернулся к Ингрид, Бьёрну, Улаву и Фрее.

— Отправляйтесь на поиски эфиритов, — приказал он. — Ищите в погребах шаманов или на складских. Сами разберётесь в общем. Если найдёте выживших, приведите в первую очередь.

— Как скажешь, магистр.

И четыре мастера племени Белого Волка кивнули, после чего разошлись в разных направлениях, осматривать руины деревни.

Галина отдала аналогичный приказ Анисимову, и тот, прижимая к груди перевязанную руку, направился исследовать другую часть поселения.

Что до Алексея Куваева и Александра Волкова, те остались в снегоходке, по-прежнему не приходя в сознание.

Рунэр, Свартбьёрн и Галина расположились на поваленных брёвнах. Рядом догорал сарай, дым от него клубами взметал ввысь и уносился ветром. Советник видно чувствовал себя неважно, после всех точечных ран, отключивших ему ноги и руки. И хоть Фрея поспособствовала, поставив его на ноги, тому был необходим покой. А ещё эфириум. Все резервы пусты! Что вообще произошло после того, как он потерял сознание⁈ А, ладно, спросит ещё у магистра, пока что ему предстоит беседа с имперкой. Та расположилась напротив, выпрямив спину, и всем видом показывала серьёзность предстоящего разговора. Свартбьёрн же устроился рядом с советником, достал из-за пазухи кусок копчёного мяса и отрезал ломоть ножом. После чего принялся жевать с невозмутимым видом, будто не посреди сгоревшей деревни уселся, а у себя дома.

Тишина затянулась. Лейтенант изучала советника, а тот, в свою очередь, рассматривал её. Наконец, он нарушил молчание.

— И о чём имперцы хотят поговорить?

Галина собралась с мыслями и снова выпрямилась:

— Для начала расскажу суть нашей миссии. Задача моего отряда была привезти вас для получения информации либо убить.

Да, она ответила прямо, не видя смысла скрывать очевидное. К тому же, обычный приём переговоров, дескать смотри какая я честная и ты будь таким же хорошим парнем.

Рунэр кивнул, обветренные губы даже чуток улыбнулись.

— И вам почти это удалось, — после чего снова потрогал левую руку, что болела больше остальных. Малец успел определить, что он — левша. Паршивец. Сам же советник продолжил: — Спрашивай уже, какая именно информация вас интересует. Свартбьёрн заключил сделку с вами. Я не могу нарушить его слово.

Галина кивнула ему и сделала кивок благодарности в сторону старика, что продолжал жевать мясо.

— Нас интересуют ваши действия по объединению племён, — перешла она сразу к сути. — И по какой причине вы собираетесь ударить по нам. Понимаю, стычки идут на фронтовой линии, но наша сторона не планировала масштабное нападение на племена. Если вы решили перейти к эскалации, мы непременно ответим военным путём, но для начала нужно понять причины эскалации и, возможно, решить их политическим путём.

Рунэр усмехнулся. А потом и вовсе захохотал.

Это не был смех от веселья. Далеко нет. Скорее горечь. Ирония. Боль.

— Наши разногласия не решаемы политикой, — произнёс он, успокоившись. — Только кровью. Вы уже двадцать лет топчете наши земли. Думаете, мы должны смириться с этим?

— Раньше мирились же, — заметила Куваева.

— С Князем Севера, человеком чести, — кивнул Рунэр. — Но вы бросили его в трудный час, как и всех нас. А теперь рассчитываете на возобновление отношений? Решить всё политическим путём? Как наивно. «Когда сожжёшь мост, не жалуйся на холодную реку». Так говорили наши предки. Разве это не истина? Скажи мне имперский командир, ты не согласна? — но ему не нужен был её ответ, так как вопрос был риторическим. — Родилось лишь одно поколение северян после вашего предательства. Возможно, после рождения третьего наш гнев смягчится, и потомки смогут наладить отношения. Но не сейчас. Гнев всё ещё в наших сердцах.

Он обвёл рукой горизонт, указывая на весь север.

— Более того, ты думаешь, это лишь моё мнение? Взгляни на дочь Хальвдана и её отряд. Они ненавидят вас. Как и остальных имперцев. О какой политике речь? Между нами война. Что до объединения племён… Это неостановимый процесс. Неважно, с моей помощью или без — оно произойдёт. Такова судьба нашего народа. Мы изгоним вас до границ Петербургского княжества.

Галина слушала внимательно, не перебивая. Внешне хоть и не показывала эмоций, но была не согласна.

Рунэр замолчал. И она произнесла:

— Боюсь, в таком случае прольётся слишком много крови.

— Как и прежде. Кровь льётся уже два десятилетия. — фыркнул Рунэр.

— Но можно остановиться, — посмотрела в его серые глаза Куваева. — Мы не собираемся захватывать ваши исконные земли. Нам нужен лишь безопасный коридор к бывшему Северному Княжеству. Мы хотим вернуть его в Империю.

Свартбьёрн, до сих пор невозмутимо жевавший мясо, замер и вскинул седые брови. Его выцветшие голубые глаза тут же стали острыми, как лезвия. Имперка сейчас серьёзно?

Рунэр тоже замолчал, застыв, как восковая фигура. Шпионы не докладывали о новом приказе Чёрного лебедя. А ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНЫЕ ДАННЫЕ! Неужели секретный приказ? И имперка вот так просто делится им⁈ Чего она добивается?

В голове советника бурлил мыслительный процесс. Пальцы машинально сжимались, от чего становилось больно и возвращало его из бездны размышлений.

— Отбить Нью-Норфолк, — произнёс он, используя нынешнее британское название бывшего Северного Княжества, — обойдётся Империи слишком дорого. Население, что вы бросили, ненавидит вас ещё больше, чем мы. Они там на уровне рабов. Если не хуже.

После чего задумчиво прогудел и продолжил:

— Думаете, англичане так легко отдадут северный бастион с эфиритовыми рудниками и выходом к морю? Нет. Уйдут годы на взятие. Насколько я знаю, вы с ними никак не отобьёте друг у друга польские земли. А теперь собираетесь бросить часть сил на Север?

Галина выпрямилась, и произнесла ОЧЕНЬ уверенно:

— Империя копила силы и готова к открытию нового фронта. Пришло время для возвращения Севера в родную гавань.

Старик Свартбьёрн продолжал невозмутимо жевать, но взгляд перемещался с Рунэра на Куваеву и обратно, не пропуская ни единого жеста собеседников.

Советник задумался, глядя на догорающие остатки поселения.

Прошло с минут пять. Что в прерванном разговоре — вечность. И он снова заговорил.

— Нет. Из-за ваших амбиций наш народ окажется меж двух огней. Вы сожжёте нас в своём противостоянии.

Лейтенант указала пальцем на дымящиеся руины и чёрный столб погребального костра.

— Ты разве не видишь, северянин? Вам всё равно придётся решить, к кому примкнуть, — в её голосе не было злорадства, только озвучка реального положения ледяных племён. — Британцы не оставят вам выбора и используют как таран против нас.

— Так и вы также не оставите нам выбора, — парировал Рунэр.

Та решительно мотнула головой.

— Мы не будем принуждать вас сражаться против них. Нам нужен лишь безопасный проход к нашим землям.

Советник снова погрузился в раздумья. Взгляд серых глаз блуждал по разорённому поселению, точь ища ответы среди пепла и обломков. Какое непростое решение. Сейчас судьба племени… Нет. Всех племён зависит от его ответа. С одной стороны британцы, что грязными методами рано или поздно натравят племена на имперцев либо же устроят иную провокацию. С другой стороны имперцы, с которыми война уже двадцать лет. Вялотекущая. Бесконечная. Но никогда имперцы не вступали вглубь земель племен и не вырезали целые поселения, хотя и могли. Но при этом имперцы предали однажды. Давать ещё один шанс тому, кто тебя предал? Наивно. Глупо.

И всё же…

Рунэр взглянул на снегоходку имперцев, в которой находился тот самый мальчишка. Затем перевёл взгляд на старика Свартбьёрна. Новое поколение и старый воин былой эпохи. Они смогли договориться. Заключить союз. Но почему Свартбьёрн не заключил союз с теми убитыми британцами? И не прикончил имперцев и того мальчишку? Он же ещё не знал о том как бриты поступили с «колючими».

— Сварт, — произнёс советник.

— Чего тебе?

— Почему ты не объединился с британцами и не убил имперцев?

Тот усмехнулся.

— Они не дали такой возможности, возжелав нас убить без разговоров. Ну и мальчишка…

— Что с ним? — прищурил взгляд Рунэр.

— Напомнил мне Князя Севера. Не лицом. И уж точно не глазами, — хмыкнул старый. — У него они будто старее моих. А вот духом они похожи. Такой же болван с большим сердцем.

— Ясно.

Рунэр почему-то улыбнулся. Затем снова потрогал левое плечо и повернулся к Куваевой, после чего произнёс официальным тоном, как если бы говорил от имени всех северных племён.

— Данный вопрос решать не мне одному. И явно не с тобой, воительница.

Глаза лейтенантши расширились. Ответ оказался неожиданным. Неужели… НЕУЖЕЛИ ОНИ ГОТОВЫ ЗАКЛЮЧИТЬ ПЕРЕМИРИЕ⁈

— Естественно, советник, — согласилась она. — Я лишь посланник. Мы можем назначить встречу на нейтральной территории и провести тайные переговоры с высокопоставленной делегацией. Подготовьте письменные условия сотрудничества, мы в свою очередь подготовим свои. Вы можете и дальше ненавидеть нас, но пора прекратить убивать друг друга.

Рунэр задумчиво смотрел на кружащийся в воздухе пепел.

— «Когда два медведя дерутся за территорию, умный волк наблюдает издалека», — произнёс он тихо. — Но когда медведи приходят в логово волка… Ему приходится выбирать сторону. По крайней мере вы не сжигали наши поселения. И мы знаем, чего от вас ожидать. — да, он не смог снова не упомянуть их предательство и добавил уже конкретики. — Я переговорю с вождями. Через неделю приходите к озеру Белых Волков. Я буду там и дам ответ, будут ли переговоры либо же нет.

Свартбьёрн проглотил последний кусок мяса и медленно кивнул, одобряя решение советника.

Галина поднялась, отряхнула со штанов снег и кивнула, принимая условия.

— Через неделю, у озера, — повторила она. — Будем ждать вашего решения.

Их разговор закончился, оставив после себя больше вопросов, чем ответов. Однако, первый хрупкий мост был перекинут через пропасть двадцатилетней ненависти. Осталось лишь узнать, выдержит ли он вес недоверия и взаимных обид, накопленных за все эти годы.

Вдалеке послышались голоса. Северяне и Анисимов возвращались с поисков.

Все мрачные. Не только от усталости, но и от увиденного в разрушенной деревне.

Бьёрн подошёл первым, с небольшим тканевым мешком.

— Нашли немного эфирита в тайнике шамана. Большую часть, похоже, забрали с собой британцы.

Фрея кивнула, подтверждая его слова:

— Повсюду следы гусениц. Много следов. Я насчитала не менее дюжины машин.

— Очевидно они действовали организованно, — добавил Улав, вытирая со лба пот. — Разделились на группы. Одни занимались жителями, другие собирали ценное. Как чёртовы грабители, только хуже.

Ингрид стояла молча в стороне.

Анисимов кивнул деду и советнику, и подошёл к Куваевой.

— Документы, — вынул он из кармана находку. — Британские. Офицерская книжка. Нашёл в сарае, что не догорел полностью. Ёбанный насильник. Девчонку оприходовал и прибил. Тварь.

Та забрала документ. Взглянула на имя с фамилией и запомнила их. На всякий случай.

Старик Свартбьёрн же поднял взгляд к небу, где собирались свинцовые тучи.

— Буря начинается. Она заметёт все следы. — и перевёл взгляд на Рунэра и Галину. — Не попади мы сейчас сюда, точно бы решили, что уничтожение Колючей Шерсти — дело рук имперцев. Но теперь знаем правду. Судьба, мать её. — и усмехнулся как-то с горечью. — Теперь наша миссия рассказать обо всём остальным, пока не случилось худшее, и британцы не натравили нас друг на друга, как слепых псов.

Рунэр кивнул:

— Верно, Сварт. Пора отправляться.

Бьёрн подошёл к нему и помог подняться. Тот поморщился от боли, но не жаловался и не стонал. Как-никак, а мастер третьей ступени. Нужно держать лицо.

— Снегоходка готова! — окликнул всех Улав.

— Наша тоже, лейтенант! — выглянул Анисимов из кабины.

Ингрид бросила на фургон злобный взгляд, где без сознания лежал Александр. Голубые глаза сужены, губы сжаты.

— Я давала клятву. Клятву, что его голова будет на копье.

Фрея мягко подтолкнула её к их снегоходке:

— Всему своё время, дитя. Сейчас есть дела важнее мести. Вождь поймёт. Он всегда ценил мудрость выше гнева.

Свартбьёрн, услышав их, обернулся:

— Ваше племя к югу отсюда, верно? Заедем сначала туда, привезём вас и поболтаем с Хальвданом. Давно я не видел старого друга!

Ингрид ещё раз бросила взгляд на снегоходку имперцев и отвернулась, запрыгнув в фургон.

Старик перевёл взгляд на Куваеву, что садилась в кабину и крикнул:

— Лейтенант! Как пацан очнётся, пусть знает! Я выплатил свой долг! И сдержал слово!

Та кивнула:

— Всё передам, уважаемый магистр Свартбьёрн! И… — она на мгновение замешкалась, — благодарю за сотрудничество!

Седой хмыкнул и запрыгнул в снегоходку. Та взревела, выбросив облако пара, и двинулась с места, набирая скорость.

Галина подождала, пока северяне отъедут на приличное расстояние, прежде чем закрыть дверцу кабины:

— Василий, вести сможешь?

— Справлюсь, лейтенант.

— Тогда поехали домой…

Эпилог

* * *

ЭПИЛОГ

Юрта командира третьей роты первого батальона Чёрного Лебедя

Дым от трубки капитана Громова клубился под потолком, играя на свету эфирных ламп. Снаружи бушевала метель. Да ещё какая! Даже хорошо натянутые ткани шатра то и дело хлопали от порывов. Как бы ни сдуло тут всё к чёртовой матери. Однако, глубоко забитые колья с крюками держались уверенно, как и крепкие тросики. Хоть снаружи и был намёк на снежный апокалипсис, внутри было вполне комфортно и не так шумно.

Лейтенант Куваева закончила свой доклад. Измождённая после миссии, она сохраняла бесстрастность офицера. Вот только глаза, пронзительно-голубые, выдавали всё пережитое напряжение. Утрату. Стресс. К тому же, она вернулась с отрядом всего час назад, даже не успела не то что отдохнуть, но и посетить лазарет.

— Таким образом, советник Рунэр подтвердил, что встреча на озере состоится через неделю, где он даст ответ насчёт возможных переговоров между ледяными племенами и Империей, — завершила она.

За грубо сколоченным столом восседал грузный мужчина в чёрном мундире с золотыми звёздами генерал-майора. Его грозная фигура, не буквально, а своей аурой заполняла половину юрты. Разин Аркадий Степанович. Ходячая легенда. Заместитель командира всего Чёрного Лебедя. Серьёзная фигура в имперской армии. Человек, чьё имя заставляло вздрагивать даже бывалых офицеров. Он медленно перелистывал страницы наскоро написанного доклада. Пальцы — толстые, но при этом очень подвижные, остановились на одном из абзацев.

— Значит… — произнёс он басом, — вся операция держалась на плечах неофита-новобранца? — Его взгляд тёмных глаз оторвался от бумаг и впился в уставшее лицо Куваевой. — Штрафника, пробывшего в лагере менее недели?

Громов отставил трубку. В глазах не было беспокойства. Никакого. Абсолютно.

— Так точно, генерал-майор.

Разин резко повернул голову, и взглянул уже на него. В юрте стала ещё теснее от этого человека.

— Капитан, — произнёс он с опасным спокойствием. — Вы отправили неопытного новобранца, да ещё и уголовника, на сложнейшую операцию в тыл противника? Операцию, от которой зависела не только жизнь ваших людей, но и пленение ценнейшего советника северян? — Его голос повышался с каждым словом. — Вы хоть понимаете, какому риску подвергли всю миссию?

Куваева напряглась, но молчала. Это не её разговор.

Громов, напротив, оставался невозмутимым. Он неторопливо достал из ящика небольшую папку, обёрнутую в вощёную бумагу.

— Генерал-майор, дело в том, что этот неофит-новобранец — приближённый человек архимагистра Воронцова, — произнёс он с улыбкой, точь объяснял очевидное. — Я никогда не принимаю необдуманных решений. Прежде чем отправить Александра Волкова на операцию, он был проверен и показал неординарные способности. — и положил папку перед генералом. — Я подготовил краткий доклад об инцидентах, связанных с этим молодым человеком.

Разин нахмурился. Неужели архимагистр как-то замешан в этой истории? Густые брови генерала сошлись на крупной переносице, образуя морщину. Ещё и это показное спокойствие Громова. Он знал, что капитан — расчётливый командир, но откуда такая уверенность в каком-то мальчишке…

— Неужели этот Волков настолько впечатлил тебя, капитан? — и, взглянув на папку с досье, отложил её к остальным документам. — Кратко озвучь его деяния. Хочу услышать из первых уст.

— Как прикажете, генерал-майор, — кивнул Громов. — В первый же день пребывания в лагере неофит-новобранец вступил в бой с двумя подмастерьями ледяных кланов, перебивших целый патруль. И обоих убил.

Он достал табак и принялся неспешно набивать трубку.

— На следующий день, во время проверки, устроенной старшим лейтенантом Телициным, известным как «Бешеный Конь», Волков стал единственным из новобранцев, кто смог противостоять ему в рукопашной схватке.

Генерал-майор пожевал губами, внимательно слушая. Коняра хоть и был всего лишь старшим лейтенантом, но был на слуху в армейских кругах. Всё из-за запоминающейся внешности, да и столь громкого прозвища.

— Затем, — продолжил Громов, — была озёрная баталия. Самому мне сложно поверить, но со слов очевидцев, в том числе и лейтенанта Куваевой, — взглянул он на Галину и продолжил, — Волков в одиночку уничтожил шестьдесят всадников северян с помощью контура, который, как понимаю, был настолько сложен, что даже опытные практики-контурщики не смогли его распознать.

Громов поджёг трубку и выпустил колечко дыма.

— А, забыл уточнить, звание сержанта и должность командира отделения Волков получил после экзамена с Телициным. Его бойцы с четвёртого взвода, прозвали его «Ненормальный практик». Прозвище не ново. Если правильно помню, мальчишка получил его ещё в Академии, когда стал чемпионом турнира, будучи на официальном ранге неофита.

Капитан сделал паузу, давая генералу время осмыслить услышанное.

— И, наконец, не знаю даже, считать это или нет, на тренировке он одним ударом отправил в нокаут адепта третьей ступени из первого взвода. Потомственного военного. В общем, как-то так.

Разин нахмурился ещё сильнее.

— И всё это за неделю пребывания в лагере? — посмотрел он уже на Куваеву, ища подтверждения слов капитана.

— Так точно, генерал-майор, — кивнула та. — Волков, мягко говоря, необычен. При всём моём опыте, я никогда не встречала подобного практика. Он не просто силён. Он непредсказуем. Неординарен. И смел до безрассудства.

Генерал снова взялся за доклад и принялся читать.

Так прошло около десяти минут.

Он прогудел, затем отложил бумаги и произнёс:

— Контур, уничтоживший шестьдесят всадников противника… Контур, сумевший обездвижить магистра третьей ступени… Контур, который не смогли распознать ни мастер-контурщик, ни сам магистр… При этом физически также невероятно искусен. И всё это неофит первой ступени?

— Да, генерал-майор, — твердо ответила Куваева. — Я была свидетелем. И, поверьте, даже самые фантастические части моего доклада чистая правда.

Разин задумчиво потёр подбородок. Затем уголки глаз.

— И где он сейчас? Я так понимаю, ранен?

— Так точно. В лазарете, — ответила лейтенант. — После схватки с британским магистром он потерял сознание. Доктор Шилин говорит, что физические повреждения не столь серьёзны, но его эфирная система переживает трансформацию. Вероятнее всего, сержант Волков осуществляет прорыв. И одному только Богу известно на сколько рангов.

Разин кивнул.

— Я хочу увидеть этого Волкова, как только он придёт в себя. А пока… Громов, подготовь мне полное досье. Все его характеристики из Академии, судебное дело, показания очевидцев его «подвигов». Посмотрим, что за птенец вылупился в нашем Чёрном Лебеде.

Капитан отсалютовал.

— Слушаюсь, генерал-майор! Распоряжусь немедленно!

И направился к выходу.

Куваева поднялась следом, но генерал остановил её.

— Останьтесь, лейтенант. У меня к вам ещё несколько вопросов.

Дождавшись, пока капитан Громов покинет юрту, Разин тяжело вздохнул. Взгляд, которым он окинул Куваеву, теперь был совсем иным. Тёплым, практически отцовским.

— Галя, как ты на самом деле?

Куваева, не привыкшая к такому обращению на службе, почувствовала себя неловко. Но после секундного колебания опустилась на стул напротив и ответила с горькой улыбкой:

— Спасибо, дядь Аркадий. Знаете, не так уж и плохо для человека, потерявшего руку, любимого и чуть не встретившегося со смертью.

Разин вздохнул и потёр переносицу.

— Отец сейчас гордился бы тобой. — пауза. — Но, думаю, он также хотел бы, чтобы ты подумала о своём будущем. Война бесконечна, Галь.

Та невесело усмехнулась.

— Что вы предлагаете? Уйти на гражданку? — и покачала головой. — Вряд ли я найду себе место среди мирных. Не теперь. А что до штабной работы… то и на месте не усижу.

Генерал смотрел на неё с пониманием. Сколько таких, как она, он видел… Воинов, опалённых войной, не способных вернуться в мирную жизнь.

— Но в пекло я тебя пускать тоже не хочу, — сказал он твёрдо. — Ты итак послужила Империи с лихвой. Твой опыт следует направить в иное русло. — и постучал толстыми пальцами по столу, размышляя вслух. — Молодняк воспитывать. К тому же, капитан Громов назначит тебя старшим лейтенантом. А я — капитаном. Что скажешь?

Куваева подняла на него удивлённый взгляд.

— Но я не заслужила подобного.

Разин хмыкнул.

— Не заслужила? Что за глупости. Выстояла в бою с магистром третьей ступени и мастером третьей ступени. Достала важные сведения. Поспособствовала возможному заключению союза. — Он развёл руками. — Ты недооцениваешь себя, милая.

Галина опустила взгляд на свою культю, стиснув зубы.

— Всё это заслуга сержанта Волкова. Мы… я… Я была бесполезна.

Генерал нахмурился, морщины прорезали широкий лоб.

— Не переживай, — произнёс он медленно. — Пусть твой Волков для начала очнётся. А как очнётся, я посмотрю на него. Поговорю. И если он действительно так хорош… — Его голос стал куда более задумчивым. — Сделаю ему предложение, от которого в его положении никто не откажется.

Куваева подняла взгляд. В глазах промелькнула искра. Не только благодарности, но и чего-то другого.

— Дядь Аркадий, не мне давать вам советы, но… вам лучше сразу заходить с козырей. Как он очнётся, получит третью нашивку, а значит свободу, — и сказала тише. — Упускать такого человека под чьё-то крыло… большое упущение.

Разин прищурил правый глаз:

— Он прямо НАСТОЛЬКО хорош?

— Даже лучше, чем вы представляете, — ответила Галина без сомнений.

Генерал задумчиво поднялся, подошёл к печи, открыл дверцу и лично подкинул несколько поленьев. Пламя вспыхнуло, осветив его крупное выбритое лицо.

— Намекаешь на то, чтобы я отбил его у Воронцова? — и захлопнул печку.

— Архимагистр допустил глупость, отправив его сюда, — сказала она уверенно. — Пусть искусает локти, осознав свою ошибку. Вы не пожалеете, сделав ставку на этого парня.

Разин хмыкнул, возвращаясь к столу.

— Что ж, милая, я доверюсь твоему чутью и отдам нужные распоряжения. — и хищно ухмыльнулся. — Надеюсь, у парня не поедет крыша от свалившихся перспектив и власти.

Куваева позволила себе улыбку.

— Что-то мне подсказывает, он отнесётся к этому куда спокойнее, чем вы думаете…

* * *

Племя Белых Волков

В шатре вождя было достаточно многолюдно. Собрались не только самые влиятельные представители племени, но и неожиданные гости с племени Острого Клыка.

Хальвдан Железный Взор восседал на резном троне из цельного ствола дуба. Крупная, крепкая фигура закутана в белую волчью шубу. Во взгляде задумчивость. Мощные пальцы гладят густую седую бороду.

Напротив него сидел Свартбьёрн Седой. Воин, которого многие считали легендой, ожившим духом из сказаний. Его сухощавое тело обманывало взгляд каждого, скрывая невероятную мощь, а выцветшие голубые глаза смотрели на мир всё ещё слишком чётко.

Рунэр — советник племени Острого Клыка, был бледнее обычного из-за потери крови, но держался с достоинством, как и подобает человеку его положения. Ему уже оказали помощь лекари, теперь оставалось дать времени и регенерации доделать работу.

Ингрид сидела рядом с Фреей, Бьёрном и Улавом. Все четверо выглядели измотанными после долгого пути, но сейчас сидели сосредоточенные. Всё-таки не каждый день их приглашают на собрание, ещё и с советником другого племени. Большая честь однако.

Остальные места занимали старейшины и советники племени. И все мрачны, как тучи сегодня в небе. Новости об уничтожении племени Колючей Шерсти потрясли всех.

Хальвдан медленно поднял руку, и обсуждения в шатре мгновенно затихли.

— Я выслушал ваш рассказ, — произнес он глубоким голосом. — Коварство британцев не останется безнаказанным. В этом мы поддержим вас, Рунэр.

Советник кивнул и, поморщившись от боли, поднялся на ноги. Ауедиенция окончена. Всё что он хотел сказать — сказал.

Хальвдан же напоследок не мог не вспомнить старую поговорку:

— Что по поводу предложения имперцев о временном союзе… — и обвел своим фирменным тяжёлым взглядом присутствующих, — теперь оно кажется разумным. Враг моего врага — мой друг.

— Хотя бы временный, — с улыбкой поддакнул старик Свартбьёрн, тоже поднимаясь. — Хальвдан, мы с Рунэром должны немедленно отправиться к другим племенам. Сам понимаешь, время не ждёт. Нужно согласовать решение о союзе и начать сбор воинов для отмщения за Колючую Шерсть.

Вождь кивнул.

— Сколько времени вам потребуется?

— На снегоходке управимся за четыре дня, — ответил Рунэр. — Если бури не задержат.

Тот задумчиво погладил бороду.

— Хорошо. Но британцы могут нанести новый удар за это время. Не только на племена, но и вас лично, — Он поднялся с трона, возвышаясь над всеми присутствующими, как огромный волк среди прочих. — Седой, не сочти за наглость, но возьми отряд моих воинов для охраны. И пусть духи предков направляют ваш путь.

Старый магистр улыбнулся. Понимал, что Хальвдан ни в коей мере не собирался принизить его воинскую доблесть:

— Ты всё тот же, вождь. Да будет так. И да помогут нам духи, — он кивнул, направившись на выход.

Советник тоже кивнул и ушёл следом.

Полог шатра опустился за ними, и Хальвдан снова сел на трон, обведя взором оставшихся после чего произнёс:

— Можете продолжать обсуждение.

Один из старейшин, Торвальд Глубокий Шрам, чуток приосанился и взглянул на отряд четырёх мастеров.

— Говорите, юный имперец выстоял в бою со Свартбьёрном? — спросил он с недоверием. — И выжил? Ещё и помог сразить магистра британцев?

Фрея кивнула.

— Верно. Собственными глазами видела. Он сражался, как одержимый духами. — Она замолчала, подбирая слова. — У него была необычная техника. Часть его тела покрылась чернотой, точь сама тьма проникла в него.

По шатру пробежал встревоженный шёпот. Тьма? Для северян она была не просто отсутствием света. В ней обитали духи, чьи имена не произносили вслух.

— Что за великий воин родился в рядах имперцев… — пробормотал другой советник, Гуннар Сломанный Клык. — Возможно, он наследник одного из великих родов Империи?

Ингрид фыркнула, скрестив худосочные руки на пышной груди.

— Нет конечно. Он штрафник, — отрезала она. — Так сказал наш информатор. И я даже не уверена, дворянин он или нет.

Эти слова вызвали ещё большее недоумение.

— Штрафник⁈

— Простолюдин⁈

— И владеет силой, способной противостоять самому Свартбьёрну Седому⁈

— Неофит говорите⁈

Хальвдан поднял руку, прервав нарастающий гул.

— Важно не это, — произнёс он веско. — Не только его сила привлекает внимание. — Вождь наклонился вперёд, опираясь на подлокотники трона. — Вспомните лицо старика Свартбьёрна. С каким вдохновением он рассказывал об этом мальчишке. Восемнадцать зим прошло с тех пор, когда этот воин мог восхищаться кем-то из имперцев.

После чего медленно обвел всех замолчавших тяжёлым взглядом.

— И этот мальчишка, вопреки всему, стал плечом к плечу со своим врагом. Что-то подсказывает мне, мы ещё услышим о нём.

Ингрид демонстративно фыркнула, откинув за плечо платиновую косу.

Хальвдан прищурил взгляд, сфокусировав тот на дочери, и произнёс с лёгким уколом:

— Ингрид, он, можно сказать, и тебя спас. Не замани он в ловушку магистра британии, вам пришёл бы конец. Так ещё и с семью подмастерьями справился, взяв одного из них в плен.

Щёки воительницы вспыхнули румянцем. То ли от гнева, то ли от смущения.

— Мы бы справились и без его помощи, отец, — процедила она сквозь зубы.

— Свартбьёрн был иного мнения, — парировал Хальвдан. — А его суждения в бою я ценю выше своих собственных. — Он внезапно сменил тон и как бы между прочим добавил: — И вообще, тебе замуж пора.

Ингрид подскочила, как ошпаренная.

— А ЭТО ТУТ ПРИ ЧЁМ⁈

Хальвдан невозмутимо погладил бороду.

— Да так, к слову сказал. — Он задумался и перевёл взгляд на Фрею. — Сколько тому воину зим, говорите?

Фрея, стоявшая с широко распахнутыми глазами, не сразу поняла, что вопрос адресован ей.

— Около восемнадцати, вождь.

Хальвдан покачал головой, всем видом изображая серьёзные раздумья.

— Взрослый уже. Ясно. — после обвёл взглядом присутствующих. — Можете быть свободны.

Когда советники и старейшины начали покидать шатёр, он остановил дочь.

— А ты, Ингрид, останься. У меня для тебя задание… личного характера.

Ингрид застыла на месте, глядя на отца с ПОДОЗРЕНИЕМ! А тот продолжал невозмутимо поглаживать бороду.

Фрея, выходя последней, бросила на девушку всё ещё, мягко говоря, ОШАРАШЕННЫЙ взгляд и тихонько прикрыла за собой полог шатра, оставив отца и дочь наедине.

Хальвдан медленно поднялся с трона и подошёл к огню, помешивая угли длинной железной кочергой. Включил БАТЮ ГОДА НА МАКСИМАЛКАХ.

— Ингрид, — начал он, не оборачиваясь. — Что ты знаешь о великих союзах прошлого?

Воительница напряглась, почувствовав в этом невинном вопросе не просто подвох! ПОДВОХИЩЕ!

— Достаточно, отец, — ответила она настороженно. — Но я не понимаю, какое это имеет отношение к моему заданию.

Хальвдан обернулся. Квадратное крепкое лицо серьёзное. А вот железный взор мягок.

— Самые прочные союзы между народами всегда скреплялись не чернилами на пергаменте, а кровью, — произнёс он негромко. — Браками между сильнейшими родами.

Ингрид напряглась ещё сильнее. ЧТО ЗА ВЗДОР⁈ Она хотела взорваться!

— Если ты думаешь, что я выйду замуж за какого-то имперского аристократа, то лучше сразу выброси эту мысль из головы! Я скорее брошусь со Скалы Предков!

Хальвдан усмехнулся и подошёл к ней. Положил руку ей на плечо и спокойно произнёс:

— Я не говорил об аристократе. Я говорю о сильнейшем воине, которого видел Свартбьёрн за последние два десятка зим.

Ингрид отшатнулась, точь от удара.

— Нет… Ты не можешь требовать этого от меня…

— Я ничего и не требую, дочь, — ответил Хальвдан мягко. — Я предлагаю тебе возможность.

— Возможность⁈ Сблизиться с врагом, который убил десятки наших⁈ С имперским псом⁈

И, сбросив с плеча его ладонь, заходила по шатру, как зверь в клетке.

— Ты забыл, отец? Я поклялась принести его голову! Поклялась перед духами предков! Как ты можешь просить меня осквернить эту клятву⁈

Хальвдан невозмутимо наблюдал за её метаниями.

— Клянутся юнцы, расплачиваются мудрецы. Подумай о племени, Ингрид. О будущем всего нашего народа.

— О каком будущем ты говоришь? — она остановилась перед ним, метая из глаз молнии ПИЮ-ПИЮ. — Будущем, где дочь вождя Белого Клыка ложится под имперца? Где её дети становятся полукровками, презираемыми обоими народами?

Хальвдан выпрямился и задрал подбородок, возвышаясь над дочерью. Голос тут же стал холоднее зимнего ветра:

— Следи за языком, Ингрид. Я всё ещё твой отец и вождь.

Та сглотнула, понимая, что он точно зол. Но не отступила.

— Прости, отец. Но я не понимаю, как союз с одним воином, пусть даже сильным, может изменить судьбу наших племён.

Хальвдан прогудел, но смягчился.

— Этот юноша не просто воин. Он — точка перелома.

— Что ты имеешь в виду?

— Взгляни, — вождь подошёл к большой карте Севера, расстеленной на одном из столов. — Империя готовит удар по Нью-Норфолку. Британцы узнали об этом, поэтому-то и пытаются стравить нас с имперцами, чтобы мы ослабили друг друга. Одним камнем двух зайцев. Не дать имперцам начать кампанию за северный бастион. И дождаться, когда наши силы иссякнут в бойне с имперцами, после чего пройтись по нашим землям огнём и мечом.

Он обвёл пальцем границы бывшего Северного Княжества.

— Если Империя вернёт эти земли, они снова окажутся у наших границ. Но так хотя бы у нас окажется всего один враг в их лице.

Ингрид нахмурилась, следя за его мыслью.

— Но если мы заключим союз против британцев, то Империя будет обязана нам, — продолжил Хальвдан. — А если этот союз будет скреплён браком между дочерью вождя одного из сильнейшего клана и воином империи…

— Наш народ будет против, — покачала головой девчонка.

— Уверена? — усмехнулся вождь. — Этот молодой воин завоевал уважение самого Свартбьёрна. Да и наши после битвы на озере опасаются его и считаются с его силой. А силу уважают. И, вообще, не перебивай отца. В общем, если всё выйдет как задумано, то после битвы за север мы потребуем полной автономии от империи.

Ингрид нахмурилась, всё ещё сопротивляясь.

— Даже если так, с чего ты взял, что он согласится на союз со мной? Или что я смогу заставить себя даже говорить с ним, не хватаясь за оружие?

Хальвдан неожиданно улыбнулся.

— Твоя мать тоже так говорила, когда я просил её руки.

— Это другое! — вспыхнула Ингрид. — Вы хотя бы принадлежали к одному народу!

— Племя твоей матери считало нас врагами хуже имперцев, — спокойно возразил вождь. — За год до нашей встречи я убил в бою её брата.

Та удивлённо посмотрела на отца. Эту часть истории она не знала.

— И она всё равно согласилась стать твоей женой?

— Не сразу, — Хальвдан потёр шрам на шее. — Сначала попыталась меня убить. Трижды за первый месяц. А на нашей свадьбе спрятала кинжал в подвязке. И чуть не отрезала мне… кхм.

Ингрид не смогла сдержать короткого смешка.

— Это точно в её стиле. Но вы же полюбили друг друга…

— Со временем, — кивнул вождь. — Но важнее то, что наш союз принёс мир обоим племенам. И тебя — величайший дар, который могли послать мне духи.

Девушка вздохнула, ещё хмурясь, но уже не так сильно.

— Я не могу… — произнесла она наконец. — Я не могу представить себя рядом с ним. Не после того, что он сделал с нашими воинами на озере.

— Я не прошу тебя сразу падать к нему в объятия, — терпеливо пояснил Хальвдан. — Для начала просто узнай его. Пойми, кто он. Если он действительно тот, кем его считает Свартбьёрн… это может изменить судьбу всего Севера.

Ингрид задумчиво провела большим пальцем по рукояти кинжала.

— А если нет? Если он просто удачливый имперец, которому повезло?

— Тогда, — Хальвдан пожал плечами, — никто не запрещает тебе выполнить свою клятву. Но только убедись, что не упускаешь шанс на настоящие перемены.

Он взял её руки в свои. Огромные, мозолистые от многолетнего владения мечом.

— Подумай о нашем народе, дочь моя. О детях, которые растут с ненавистью в сердцах. О том, как долго мы уже живём в войне.

Ингрид молчала, опустив голову. Ей было тяжело. Как поступить? Гордость воительницы против долга дочери вождя.

— Что именно ты хочешь, чтобы я сделала? — взглянула она отцу в глаза.

— Отправляйся в их лагерь, — ответил Хальвдан. — Скажи, что ты посланница, готовящая почву для встречи. Познакомься с ним. Узнай его сильные и слабые стороны. Определи, можно ли на него положиться.

— А если решу, что нельзя?

— Тогда вернёшься, и мы подумаем о другом пути, — просто ответил вождь.

Ингрид вздохнула, собираясь с мыслями, после медленно проговорила:

— Я не обещаю, что смогу… заинтересовать его. Я воин, а не дева на выданье.

— Именно поэтому ты и подходишь для этой задачи, — улыбнулся Хальвдан. — Он уважает силу. Судя по тому, как о нём говорил Свартбьёрн. Они сражались насмерть, а потом встали плечом к плечу против общего врага. Такое дорогого стоит. Честь для него не пустой звук.

Ингрид поджала губы.

— Хорошо. Я поеду. Узнаю больше об этом… Волкове. Но не обещаю результата, отец.

— Справедливо, — кивнул Хальвдан. — Возьми с собой Фрею. Её мудрость пригодится тебе.

— И не поспоришь. Как минимум, она не позволит мне перерезать ему горло при первой встрече, — фыркнула Ингрид.

— И это тоже, — согласился вождь с улыбкой. — Отправляйтесь на рассвете. И не забудь взять подарки для знакомства. Как говорила твоя мать, путь к сердцу воина лежит через хороший нож.

Ингрид поклонилась.

— Только ради племени, отец.

— Да прибудет с тобой сила духов, дочь.

Ингрид вышла из шатра, мысли кипели.

«Этот имперец никогда не согласится на союз со мной, ХА-ХА-ХА! — думала она с мрачным удовлетворением. — Я сделаю всё, чтобы он бежал от меня, как от лесного пожара! Буду такой невыносимой, что он сам попросит Свартбьёрна забрать его голову! Ну ты попал, гад!».

Однако внутри, в крохотной части души, которую она редко подпускала к собственным мыслям, зародилось и другое чувство.

Любопытство.

Кто он такой? Этот странный имперец…

Что, если старик Свартбьёрн прав, и в нём действительно есть что-то от Князя Севера, легенды о котором она слышала с детства?

Ингрид мотнула головой. Прочь все эти мысли. Пора искать Фрею и готовиться к путешествию. И конечно же, тщательно продумать, как сделать жизнь Александра Волкова настоящим адом…

* * *

Петербург

Странно, но сегодня было солнечно. Заснеженные крыши Петербурга сияли ослепительным блеском. Город давно проснулся. А кое-кто даже не ложился. Кое-кто в спальном районе, в одиноком особняке.

Корнелия кружилась по кабинету в танце. Нежные пальцы то и дело касались собственного лица, точь проверяя — действительно ли оно снова стало идеальным? Так и есть. Исчезли все шрамы, все рубцы, все ожоги. Она снова идеальна. Лишь единственный шрамик оставшийся ещё с детства, аккуратным росчерком красовался на её скуле, но только придавал ей изюминки.

Бледная кожа была безупречной. Даже лучше, чем прежде. Регенерация мастера третьей ступени не просто восстановила ткани, она улучшила их, сделала совершеннее. Корнелия подпорхнула к зеркалу и рассмеялась. Звонко, почти безумно.

— Ты слышишь меня, волчонок? — шепнула она, прижимаясь лбом к отражению. — Твоя невеста снова прекрасна. Скоро я покажу тебе своё новое личико. И ты не сможешь устоять.

Она резко отпрянула и подлетела к огромному столу, на котором была расстелена карта северных рубежей Империи.

— «Чёрный Лебедь», — она погладила точку на карте, и та вспыхнула сиреневым эфиром, оставив прожжённую дырку. — Гнездо смерти на краю мира. И мой прелестный мальчик попал прямо в его жадные объятия. НУ НЕ ЧУДЕСНО ЛИ⁈

Её смех снова заполнил кабинет. Корнелия запрокинула голову. Сколько в ней было безумной радости…

В дверь постучали, и в кабинет вошёл Сергей. Удивлён ли был? Нет. Множество раз видел подобные приступы эйфории своей госпожи. Но в последнее время её колбасит вообще не на шутку.

— А-а-а, Сергей! — Корнелия резко обернулась. — Ну наконец-то! Я так ждала! Ну⁈ Говори же! Что ты узнал о моём женишке⁈

Сергей не испугался её злобного взгляда. Слишком давно служил ей, чтобы бояться её причуд. Он склонил голову в почтительном поклоне:

— Госпожа, вся информация подтверждена. Академист Александр Волков правда был осуждён и отправлен в штрафной батальон «Чёрный Лебедь». Вот полное досье.

Он протянул ей папку, но Корнелия не взяла её. Вместо этого резко схватила Сергея за сюртук и заглянула ему в глаза.

— Называй его моим женихом, бестолочь, — и оттолкнула его. Затем взяла папку и пролистнула. — Александр. Волков. — она прижала её к груди, просмаковав его настоящие имя и фамилию. — Наконец-то, мой лже-Игнатушка. Моя прелесть. Мой сладкий-сладкий мальчик. — и вынула из папки его портрет. — Посмотри, Сергей, посмотри на эту красоту!

Это был искусно выполненный рисунок. Каждая черта лица, каждая деталь передана с поразительной точностью и одержимым вниманием к мельчайшим подробностям. Родинка под левым глазом, крохотный шрам на подбородке, едва заметная асимметрия бровей. Всё то, что обычный человек никогда бы не заметил, но Корнелия запечатлела.

— Я сама нарисовала, — провела она пальцем по портрету, будто ласкала настоящее лицо. — Каждую ночь, после того как он ушёл, я добавляла по детали. Закрывала глаза и видела его… здесь. — постучала пальцем по виску, а её глаза на мгновение закатились, показывая белки. Прикусила нижнюю губу. И медленно выдохнула, беря себя в руки. Сейчас не время ублажать себя.

— Считаешь, я сумасшедшая, Сергей? — стала она серьёзней.

— Никогда бы не посмел так думать, госпожа, — ровно ответил слуга.

— ВРЁШЬ! — закричала она, и эфирный всплеск сорвал со стен несколько картин. — ПО ГЛАЗАМ ВИЖУ! МОЖЕТ ВЫРЕЗАТЬ ИХ ТЕБЕ⁈

Тот оставался невозмутимым, но, сука, как хотелось уволиться! ВОТ ЧТО ЗНАЧИТ ВЫГОРЕТЬ НА РАБОТЕ! Но внезапно гнев Корнелии сменился тихим смехом.

— Впрочем, неважно! Ты же хочешь знать, как я нашла моего волчонка, верно? Ну скажи! Хочешь же, да⁈

Не дожидаясь его ответа, сама начала рассказывать, кружась по комнате и размахивая портретом:

— О, это было восхитительно просто! Мой лже-Игнатушка знал настоящего Игната Ковалёва, раз назвался его именем. Значит, они знакомы! Просто же, да⁈ А ещё он упомянул академию… И я подумала — а что, если показать его портрет в нужных местах?

Корнелия остановилась и рассмеялась.

— ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ⁈ Первые же опрошенные узнали его! И о-о-о, Сергей, если бы ты знал, КТО он такой! — её глаза сверкали восхищением и безумной гордостью. — Мой волчонок — не абы кто! Он — «Ненормальный Практик»! Победитель турнира между академиями! Самый талантливый! Самый выдающийся!

Она прижала портрет к груди и снова закружилась в вальсе, напевая мелодию, от которой у Серёги побежали мурашки по коже.

— Я выбрала лучшего из всех! Самого достойного стать моим мужем! Что такое, Сергеюшка? — она приблизилась к нему с угрожающими нотками в голосе. — Считаешь, он недостоин меня?

И КАК ОТВЕТИТЬ НА ТАКОЙ КАВЕРЗНЫЙ ВОПРОС⁈

— Думаю, вы удивительно подходите друг другу, госпожа.

— Конечно же! Ты такой умный! Он такой… Такой крутой! — её лицо вновь озарилось улыбкой. — Хотя некоторые… о, некоторые осмелились называть его неподобающими словами. Предатель Родины, говорили они. Преступник. Изменник.

Корнелия резко надула губы, и в ту же секунду выхватила серебряный нож. И тут же воткнула его в стол, прямо на карту Петербурга, где находилась Городская Академия Практической Эфирологии.

— Но они уже поплатились за свои слова, — прошептала она, резко вытащив нож. — Все до единого.

И захихикала.

— И кто бы мог подумать, — продолжила Корнелия, возвращаясь к карте, — что тебя, мой лже-Игнатушка… нет, мой волчонок, отправят именно в «Чёрный Лебедь»?

Кончик ножа проехался по карте, оставляя тонкий разрез от Петербурга до отмеченной точки.

— Судьба, не иначе.

— Вы ведь и сами служили там, госпожа, — осторожно напомнил Сергей.

Корнелия резко обернулась:

— Не как штрафница же! — и запустила нож в стену, тот вошёл по рукоять в дубовую панель. — Какое оскорбление! Я — и вдруг штрафница⁈ Забыл из какого я рода⁈

Сергей почтительно склонился, безмолвно признав свою ошибку.

— Да и повоевала я с ледяными всего-то месяца три, — продолжила Корнелия, успокаиваясь так же внезапно, как и разгневалась. — После чего меня перевели в особое подразделение. Я была лучшей в своём выпуске, если ты забыл. Ладно, выпрямись уже, ты прощён.

И подошла к огромному шкафу в углу, после чего распахнула дверцы. Внутри, как в кошмарном музее, висели свадебные платья. Десятки. Одно белоснежнее другого.

— Как думаешь, Сергей, — Корнелия провела рукой по рядам платьев, — как быстро моего Сашеньку там приметят?

Тонкие пальцы сжались на ткани одного из платьев так сильно, что послышался треск шёлка.

— Надеюсь, его не украдут какие-нибудь шлюшки в погонах, — процедила она сквозь зубы, и сиреневое свечение вокруг неё усилилось, заставляя ткань тлеть. — Знаю я таких. Полковница Малинина, например, та ещё падкая сука на хорошеньких мальчиков.

Молчание, а потом:

— ПУСТЬ ТОЛЬКО ПОСМЕЕТ НА МОЕГО ВОЛЧОНКА ГЛАЗ ПОЛОЖИТЬ — ВЫКОЛЮ! ВЫРВУ ЕЁ ПОГАНЫЕ ГЛАЗКИ И СКОРМЛЮ ВОРОНАМ! НЕТ! ТЫ ИХ СЪЕШЬ, СЕРГЕЙ!

Эфирный всплеск был настолько мощным, что задрожали стёкла, а несколько книг на полках воспламенились.

Серёга сглотнул. Вот это счастье привалило. Она же шутит, да? Или нет?

— Госпожа, — он вообще не понимал её планов и куда она начала собираться. — Что вы планируете предпринять?

Его спокойный, уверенный голос подействовал на Корнелию как холодная вода. Она замерла, и сиреневое пламя в комнате погасло. Затем медленно повернулась к нему с безмятежной улыбкой.

— Собираюсь навестить северные края, Сергеюшка. Пока мой отпуск не закончился. Подышать свежим воздухом. Поохотиться на местную дичь.

И подмигнула, от чего у Сергея встали дыбом волосы.

— У вас не отпуск, а наказание за провал миссии, госпожа, — осторожно напомнил он. — И вам не положено выезжать за границы империи. Приказ генерал-полковника был предельно ясен.

Корнелия захихикала, подходя к чемодану. Откинув крышку, бережно сунула завёрнутое в шёлк свадебное платье — белоснежное, роскошное, с жемчугом и бриллиантами.

— Любовь не знает преград. Да и границы Российской Империи нигде не заканчиваются, Сергей, — она поднесла набедренную подвязку к лицу и глубоко вдохнула её аромат. Ещё раз прыснула духами. — Разве ты не учил географию в академии, глупенький?

Сергей промолчал, наблюдая, как та аккуратно укладывает платье, шепча то ли колыбельную, то ли заговор.

— В конце концов, — продолжила Корнелия, — я еду всего лишь навестить родственника. Разве может кто-то запретить проявление родственных чувств?

— Родственника? — невольно переспросил тот.

— Конечно, — она улыбнулась, и эта улыбка была пиз*ецки жуткой. — Александр Волков — мой будущий муж. А значит, родня. Я просто еду поддержать его в трудную минуту. Разве не так поступают любящие женщины?

Она защёлкнула замки чемодана и вдруг замерла, прислушиваясь к чему-то, что слышала только она.

— Он зовёт меня, Сергей, слышишь? — прошептала Корнелия, закрыв глаза. — Я слышу его голос. Он нуждается во мне. Поспешим же!

И засмеялась. С тем ещё восторгом. То ли она троллила собственного слугу. То ли реально что-то услышала. Пойди разбери. Но так или иначе, схватила чемодан и поспешила к выходу. Сергей за ней.

— Госпожа, вы забыли нож!

Корнелия обернулась с улыбкой.

— Ах, Сергей, ты всегда знаешь, что нужно невесте для свадьбы. Нож и платье! Что может быть романтичнее?

И, спрятав клинок в складках платья, продолжила свой путь, напевая под нос:

— Маленький волчонок, выйди скорей. Ночь коротка, а нож мой острей. Спрячься за дверью, залезь под кровать, я всё равно приду тебя целовать…

Примечание

Вот и третий том подошёл к концу. Ох, что ждёт нашего Ненормального Практика впереди хе-хе-хе)))

Хочу поблагодарить вас, хорошие мои! За приятные комментарии, покупки, награды! БОЛЬШОЕ СПАСИБО ЗА ПОДДЕРЖКУ!!!) Надеюсь, третий том вас поработал не меньше, чем первых два:)

Напоследок, чтобы не перегружать сюда кучу изображений, просто чекните мой телеграм в профиле. Подписываться необязательно. Там арты Свартбьёрна и Ингрид Снежный Шаг. ^_^

Следующий том начнёт выходить примерно через 8–10 дней. Нужно сделать запас для комфортной выкладки, ну и пару дней отдохнуть. Лето как-никак.:) Увидимся на страницах четвёртого тома!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Ненормальный практик 3

Content

Ненормальный практик 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог

Примечание

Nota bene