Орлова Мария Николаевна

Ведунья

Глава 1

Маленький городок нежился в лучах теплого весеннего солнышка. Снег уже практически полностью сошел, на деревьях набухали почки. В луже, оглашая улицу громогласным чириканьем, плескались воробьи.

— Расщебетались, — улыбнулась Варвара, на ходу запахивая меховой жилет. В жилете было уже жарковато, но другой одежки у девушки пока не было. Но зато у нее было свое жилье, и работа была. И это было просто чудом. Колдун Стоян не желал брать себе помощника, считая, что двух колдунов для города многовато, а Варвара с ее слабенькими способностями, пришлась как раз ко двору. Княжеский колдун был одним из сильнейших в округе, но вот с духами лесными и домашними общаться не любил и плохо умел, поэтому девушка, с подобным умением пришлась как нельзя кстати. И князь Радомир, ставящий свой город на берегу реки Быстрой, оказался владыкой щедрым, выделил молодой девушке отдельный дом. Правда Радомир был человеком дальновидным и дом молодой девушке выделил не просто так, да и просто так не стал бы он уговаривать своего колдуна взять девушку в помощь. Все было очень просто, Варвара глянулась вожаку кентавров, драконы были к ней неравнодушны, да и местные дриады проявили к девушке редкую для них доброту. Спрашивается, ну какое князю дело до личных симпатий и антипатий юной ворожеи? А Радомиру дело было, потому что отчасти из-за нее кентавры остались зимовать и про уход пока не заговаривали, потому что драконы постоянно ошивались поблизости, да и дружба с дриадами строящемуся городу была очень кстати. А много ли найдется смельчаков, готовых потягаться не только с княжеской дружиной, но и с кентаврами и драконами? Нет. Вот то-то и оно. Но Варвара была девушкой честной, поэтому князя сразу предупредила, что даже ради блага города обманывать никого не будет. Не обещала она любви ни кентавру, ни кому из драконов, ни дриаду, что особо внимателен был к ней. Но, как ни странно, те не обижались, и иногда, в шутку, устраивали бои за право обладать внимание прекрасной дамы. Варвара, обычно, подыгрывала и, обработав раны проигравших, шла обедать или ужинать с победителем. Однако дальше шуток дело не заходило.

Варвара вышла из города в западные ворота и углубилась в лес. На ближайшей поляне положила на пенек горбушку хлеба, пряник и крынку молока.

— Будь милостив, дедушка леший. Прими угощение и помоги, о беде предупреди, несчастье отведи.

Где-то рядом ухнула сова, Варвара улыбнулась, поклонилась в ту сторону, откуда звук был, и стала углубляться в лес, выбирая и помечая деревья для лесорубов. Алые ленточки уже подходили к концу, когда Варвара зацепилась ногой за корягу, а потом тут же косой за сухой сучек. Девушка огляделась и прислушалась.

— Ой, спасибо дедушка леший.

За деревьями послышалось скуление и вой. Не волчий вой. Но так жалобно плакал оборотень, что Варвара не выдержала, решилась подойти поближе.

Это был еще совсем молодой волкодлак, еще подросток. Капкан, держащий лапу не давал возможности не освободиться, ни перекинуться.

«Увидишь волкодлака не беги, бежать бесполезно, — вспомнились слова деда. — Есть возможность убить — убей. Нет возможности убить — найди. Это за зло считаться не будет, это доброе дело».

Хоть и мудр был дед Неждан, но не могла так Варвара. Местные волкодлаки особых беспокойств не доставляли, а мальца было по матерински жаль.

— Тихо, тихо милый, — осторожно стала приближаться девушка. — Я помогу, только ты веди себя хорошо, договорились. Вот, — Варвара протянула толстую палку: — Прикуси, не так больно будет.

Волчонок послушно закусил палку, ворожея нашла сук потолще и осторожно, стараясь не касаться раздавленной лапы, вставила его в капкан. Усилие, щелчок и капкан открылся, отпуская израненного зверя. Волчонок потянул голову к девушке, как бы подставляясь под ласку, и Варвара по привычке протянула руку, чтобы почесать его за ухом.

— Ай, — на запястье остался четкий глубокий отпечаток от укуса. Девушка переводила удивленный взгял со своей руки на волчонка. — Ах ты, пес шелудивый, ах ты тварь неблагодарная. Да не уж то мать с отцом не научили тебя, что нельзя кусать руку добро тебе сделавшую?

Волкодлак ощерился, и хромая, со всех сил бросился наутек. Варвара же, опустилась на землю и расплакалась. Было страшно, было больно, но главное было безумно обидно. Предупреждали же. Волкодлак ведь. Но как же так, на добро… Не зверь же несмышленый, существо ведь человеку подобное. Над головой снова ухнула сова, с укором ухнула «мол, предупреждали же тебя». Варвара еще раз всхлипнула, а потом что есть мочи бросилась домой.

— Дядя Стоян, дядя Стоян!

— Не кричи, нет его, — отмахнулся кто-то из слуг.

— А далеко ушел?

— С князем на переговоры, сказал, может завтра будет.

— Завтра? — ахнула Варвара. — Но как же завтра-то?

— Да вот так. Впервой что ли?

Но ведь полнолуние уже сегодня, — прошептала Варвара, теребя платок. — Как же я теперь, ведь я же… Я же…. Я же сама могу посмотреть, — решилась вдруг она.

На борьбу с замком в покои Стояна ушло не менее получаса, но Варвара смогла снять защитное заклинание.

— Повезло, — вытерла пот со лба девушка. — Не сильно воров дядька Стоян опасается.

Еще столько же ушло на снятие защиты с книги.

— Вот оно, — у Варвары перехватывало дыхание, вот сейчас, вот оно избавление. — Неделю? Настаивать отвар неделю? — как будто пощечину дали, сильно и очень несправедливо.

«Когда дело плохо, вам бабам, сначала поплакать надо, — вспомнились слова деда. — Сначала обязательно поплакать, а потом уже думать. А если ситуация решений не имеет еще раз поплакать и опять подумать, решение оно обязательно есть. Даже если оно тебе не нравится, оно все равно есть».

Выплакавшись, Варвара взялась за перо и бумагу. Изложив для Стояна все, что с ней произошло, она побежала домой. Времени оставалось в обрез, солнце начинало садиться.

— Здравствуй Всемил, — поклонилась девушка начальнику княжеской стражи. — Прости что отрываю, но дело у меня к тебе срочное.

— И ты здравствуй, Варенька, садись с нами чайку попей. Нет? Да что случилось у тебя? — Всемил, вышел из-за стола, жестом велев остальным оставаться. — Ты никак плакала? — поднял он лицо Варвары за подбородок. — Кто обидел? Не молчи. Ну.

— Просьба у меня к тебе большая, Всемил, — снова опустила глаза в пол ведунья. — У тебя темница свободная есть?

— Найдется. Для твоего обидчика и темница, и плеть, и кулаки найдутся. Кого сажать будем?

— Меня, Всемил. Меня.

— Варенька, да что же ты такого натворила? — стражник вновь попытался заглянуть девушке в глаза.

Слезы снова брызнули из глаз, и девушка только молча протянула укушенное запястье.

— Мать честная!

— Запри меня Всемил и не выпускай. Что бы не кричала, как бы не просила, не выпускай. Угрожать буду — не верь, умолять буду — не поддавайся. Плохо мне станет — не жалей, двери не отворяй, а то беда будет. Мне полнолуние перетерпеть, а там Стоян отвар сварить сможет, глядишь и обойдется.

— Варенька, да как же так?

— Время Всемил, время. Самую прочную камеру найди, чтобы вырваться не могла.

— Пошли, — решительно кивнул стражник. — Вот тут, смотри, подойдет? Двери крепкие, на окне решетка кованная, не выбить, пробовали.

— Подойдет, — слабо кивнула девушка, устраиваясь в уголке.

— Может тебе подушку с одеялом принести? Ты все же не заключенная.

— Не надо, Всемил, — слабо улыбнулась ведунья. — Спасибо тебе, только теперь иди, и помни, о чем я просила.

— Я помню Варенька. Скажи, еще чем помочь могу?

— Больше ничем.

Дверь скрипнула, и с наружной стороны загрохотали замки и засовы. Девушка слышала, как Всемил отдавал приказ дверь эту под страхом смерти не открывать без него.

И мелькнула надежда что может обойдется. Что вон солнце уже почти село, а с ней ничего не происходит, как тут же тело свела судорога.

— Мамочка, — застонала Варвара, стараясь выровнять дыхание. — Мамочка, кем бы ты ни была, где бы ты ни была, помоги. Дедушка Неждан, помоги внучке своей названной, не дай погибнуть душе невинной, не дай погубить чужие души. И на мгновение стало легче, а потом судороги начались по новой.

Через час Варвара металась по камере, воя в голос.

— Эй, там за дверью, выпусти меня. Я передумала, выпусти. Плохо мне видишь? Отпусти, я до дома добегу, лекарство найду. Зачем мне Всемил, ты, что сам открыть не можешь? Ну, милый, ну, пожалуйста. Я тебе зелье сварю приворотное, любую девушку какую захочешь получишь, я тебе….. Вы-ы-ы-пусти-и-и.

Охрана за дверью сильно нервничала. Варвару все знали, но за что ее Всемил запер, он никому не объяснил, да и вела она себя в высшей степени странно. Но был приказ командира не выпускать, и ключи Всемил с собой забрал, и умчался куда-то.

— Я слышал Варвара тут, — пригибаясь ворвался в комнату охраны кентавр. На пол полетели перевернутые лавки и посуда со стола. — А ну выпустите ее немедленно.

— Приказа не было, — отряхивая от пролитого чая штаны, пробурчал один из стражников.

— Мне плевать на твои приказы, отопри дверь, — казалось еще немного и кентавр начнет дымиться от злости.

— Я слышал Вар-р-рвара тут, — появился в окне рыжеволосый красавец, имя Варвара он произносил своеобразно, раскатисто рыча при этом. — Что она натворила?

— Еще один, — буркнул стражник. — Ну, третий откуда появится?

— Что с Варварой? — за спиной кентавра, не имея возможности войти, суетился бледный высокий мужчина.

— Легок на помине, — усмехнулся кто-то из охраны.

— Заперта Варвара, — сердито хмурясь ответил старший из стражников. Его сердили не вопросы, а т что сам он ничего толком не знал, да и пугала криками, обычно такая милая ведунья.

— У-у у, — раздался протяжный вой. — А-а-а-а. Вы-ы-пусти-и-и.

— Приказ дан, не открывать ни при каких обстоятельствах.

— Кем дан?

— Плевал я на твои приказы?

— А если мы сами откроем? — одновременно спросили дриад, кентавр и дракон.

— Нельзя ее отпирать, не в себе она, — в отчаянии закричал стражник. Он знал, с этой троицы станется дверь вынести, да и вообще весь тюрьму по бревнышку раскатать. — Всемил приказал, сказал надо так.

— Где Всемил?

— Плевать мне на твои приказы.

— Но нам то приказа не было.

— Уходите, по добру прошу, — сделал попытку старший охранник. — Вернется Всемил с ним разбирайтесь.

— Мамочка, — снова заплакала Варвара.

— Пусти, — ломанулся в сторону ее камеры кентавр.

— Зови на помощь, — заорал напарнику охранник.

— Подождите, — никто не понял как, но дракон оказался прямо около двери, преграждая кентавру путь. — Погоди крушить, Лавр. Что то тут правда не чисто. Эй, зелененький, ты ничего сказать нам не можешь?

— Не чисто, — зло согласился дриад, который ужасно злился, когда дракон называл его зелененьким. — Я не могу понять, в чем дело, но как будто там не Варвара даже.

— А кто? Глаза разуй, дубина ясеневая.

— Подожди, коник мой, ласковый, — легким движением руки, оттолкнул здорового кентавра от двери дракон. — Остынь немного, может, тогда сам увидишь, что не так уж и не прав Ясень.

— Ей плохо, — в отчаянии прошептал кентавр. — Пусти, по хорошему прошу, пусти.

— А ну отойти от двери, — раздался тихий, но не оставляющий выбора приказ.

— Дядька Стоян, князь, да что же это такое?

— Что она натворила?

— Что с ней?

— Тихо все, не галдите, — оборвал поток вопросов князь. — Беда с Варенькой, большая беда.

— Но беда поправимая, — раздалось у них за спиной. Говорящим оказался мужчина средних лет, высокий, здоровый, ладный, никто не заметил, как он тут оказался.

— Убери людей своих, князь, а мне ключ от темницы дай.

— А ты кто таков будешь? — нахмурил брови Радомир.

Кентавр недовольно зафыркал, как конь, почуявший зверя, дракон недобро прищурился, Ясень, положил руку на рукоять меча.

— Цыц все, — рявкнул молчавший до этого Стоян. — Зачем пришел, Волк? — обратился он к незваному гостю.

— Зелье принес, — спокойно ответил мужчина. — Не звери мы, за добро добром платим.

— Я должен тебе поверить?

— У тебя выбор небольшой, — улыбнулся Волк. — Только ты думай побыстрее, колдун. Пока она сама борется, у нее шансов больше. Если перекинется, тяжелее будет, даже с зельем, ну да ты и сам это знаешь.

— Что за зелье хочешь, Волк?

— Ничего, колдун, — голос волкодлака был тихим и спокойным, не было в нем ни тени оправдания, ни капли страха. — Я за доброту ей отплатить пришел.

— Да какого лешего? — не вытерпел кентавр.

— Волкодлак Варвару днем укусил, — не спуская глаз с гостя, пояснил колдун.

— А теперь значит пришел вину заглаживать? — промурлыкал дракон. — Ну так чего же мы ждем?

— Отдай мне, я сам ей зелье дам, — протянул руку Ясень.

— Вот она завтра рада будет, узнав, что друг ее, ее первой кровью стал, — слегка ухмыльнулся гость. — Ты дриад хоть и не человек, но в этом обличии уязвим как любой смертный. Не справится тебе с ней. И тебе не справится, — осадил он кентавра. — И дракону не стоит, кто знает, что будет, коли она дракона укусить умудрится. По моему сигналу дверь открывай, — приказал он стражнику. Тот вопросительно посмотрел на князя, князь на колдуна, колдун молча кивнул. — Как только зайду, дверь тут же на засов закрывай. Если прорвется, на копья поднимай, не подруга то ваша, зверь безумный, крови жаждущий.

— Сам знаю, — вздохнул колдун, отодвигая в сторону князя с кентавром и занимая удобную позицию перед дверью. — Я готов.

— Но как же..? — начал было кентавр, но под взглядом Стояна осекся и замолчал, послушно отойдя в сторону.

— Открывай, — в секунду Волк оказался в камере, отталкивая, кинувшуюся на него девушку. Варвара отлетев к стене, как будто очнулась.

— Уйди, уйди, — закричала она.

— Иди ко мне, милая, я помочь тебе пришел.

— Уходи, — прошептала девушка. — Хуже будет, — зарычала она и прыгнула, зрачки из круглых стали узкими, лицо исказила злоба.

— Куда ж я уйду, закрыто же, — с усилием опуская Варвару на пол, медленно с напряжением произнес Волк. Он зубами выдернул пробку из флакончика, но девушка вывернулась и с силой оттолкнула его к стене.

За дверью ахнули, но Волк упал удачно, зелья не расплескал.

— Уходи, пожалуйста, — застонала ведунья и без предупреждения кинулась снова. Волкодлак поймал ее на лету и ухватил за горло, девушка забилась и захрипела.

— Он же ее задушит, — простонал за дверью дракон.

— Тихо вы, — шикнул Стоян.

Волк продолжал душить Варвару, и когда она почти перестала дергаться, бросив все силы на то чтобы убрать руку с горла, волкодлак вылил ей в открытый рот зелье. Мгновенное послабление и девушка вырвалась снова, отскочив к стене, она оттолкнулась и прыгнула, но на лету, как будто в стену ударилась и рухнула к ногам Волка.

— Вот и славно, — мужчина нагнулся и вылил девушке в рот остатки зелья, а потом осторожно поднял ее на руки и повернулся к уже открывающейся двери.

— Держи, — Волк передал Варвару на руки кентавру. — Скажешь, что ей бояться больше нечего, здорова она. Да, и еще, — добавил он уже в дверях. — Скажи, что шелудивому я объяснил, что нехорошо кусать руку его ласкающую. Хорошо объяснил, вовек не забудет.

— Подожди Волк, я провожу, — вмешался колдун.

— Боишься, — не зло усмехнулся волкодлак.

— Гостеприимство проявляю, — в тон ему ответил Стоян. — Пошли, полночь скоро, пора тебе.

Проснулась Варвара на закате следующего дня, потянулась, открыла глаза и резко села. Не ее это была спаленка, девушка подошла к окну и ахнула.

— Княжеский дом. Да как же… но я же…, предупреждала же я! — Варвара заметалась по комнате в поисках одежды, не найдя ничего накинула на плечи одеяло и выскочила вон.

— Куда ты? — вскрикнула, сбитая в коридоре девушкой служанка. — Стой, куда босиком? Да что же это такое? — всплеснула руками женщина и, потоптавшись на месте, побежала искать князя.

— Здравствуй, Варенька, — девушка столкнулась в дверях с Ясенем.

— Солнце, — застонала Варвара. — Пусти, Ясень, иначе беда будет.

— Да постой же ты, — мужчина удержал ее за талию.

— Пусти, — дернулась ведунья. — Ясень, надо мне…

— Да погоди ты бежать, Варенька. Все хорошо, не надо тебе спешить.

— Ты не понимаешь, — ведунья была в отчаянии.

— Здорова ты, полнолуние тебе теперь не страшно.

— То есть как? — Варвара перестала биться в руках Ясеня. — Но как? Но я же…. Я думала…. - и тут она разрыдалась.

— Волкодлак вчера приходил, зелье принес, ты, что же, не помнишь? — Ясень осторожно гладил плачущую у него на груди девушку по волосам. Варвара только отрицательно головой покачала. — Зелье принес, теперь здорова ты. Не плачь, не надо теперь плакать. Еще он сказать тебе велел, что шелудивого он наказал.

— Наказал? Так ему и надо, — всхлипнула Варвара.

— Давай-ка я тебя обратно отнесу, — подхватывая девушку на руки, сказал Ясень, Варвара не спорила.

— Я опять опоздал, — сидя на окне, промурлыкал дракон. — Моя любимая, опять в руках у другого, да еще в таком заманчивом виде. Хорошо хоть конеподобный наш по лестницам ходить не любит, а то здесь не протолкнуться было бы.

— Эй, ты, летучий, — раздалось снизу. — Как она там?

— А ты поднимись, сам узнаешь, — широко улыбнулся дракон, выглянув наружу.

Кентавр зарычал в ответ что — то не совсем цензурное.

— Вся компания в сборе, ну кто бы сомневался, — усмехнулся князь Радомир, заходя в комнату. — Огорчу вас голуби мои, Вареньке покой нужен. И не спорьте со мной, Стоян так велел, так что выметайтесь оба. А ты вот выпей, — он протянул девушке флакончик. Варвара покорно выпила, только сморщилась, уж больно горьким лекарство оказалось.

— Как ты? — спросил князь, заботливо подтыкая девушке одеяло. Девушка лишь слабо улыбнулась, от лекарства сильно в сон клонить стало.

— Ты отдыхай сегодня, а завтра будет новый день, — ласково улыбнулся Радомир, прикрывая за собой дверь.

Глава 2

Солнышко припекало уже ощутимо, и только ледяной ветер заставлял кутаться в теплый платок. Всегда так бывает, когда сады цветут. А они цвели, молодые быстрогорские сады, посаженные только прошлой весной, цвели одурманивая округу невероятным запахом. Цвели из-за всех сил, обещая к осени хороший урожай. Многие садовый деревья князь Радомир привез с собой, и помочь им прижиться было первой работой Варвары. К ее чести, прижились почти все, только две старые яблони, да слива и одна груша замерли, раздумывая, стоит ли отживать, достойно ли их новое место.

Ведунья вышла во двор, обнимая большую миску, в котором было зерно для кур.

— Идите сюда, голубушки, идите ко мне касаточки, — приговаривала она, раскидывая зерно.

— Здравствуй, Варвара, — пророкотал стоящий у калитки кентавр. Куры бросились в рассыпную, дворовый пес, наученный горьким опытом, поспешил спрятаться в конуру.

— Здравствуй, Ставр, — улыбнулась Варвара.

— Я тут тебе, того…. Помнится, ты дров просила помочь наколоть. Так вот я тут шел, и думаю, надо зайти, а то Варвара бедняжка без дров сидит.

— Ой, как это мило с твоей стороны, — обрадовалась девушка. — Что на обед тебе приготовить, помощник мой дорогой?

— А оладушки можно? С яблочками, — расплылся в улыбке кентавр. — Люблю я твои оладушки.

— Сделаю, — засмеялась Варвара. — Ты проходи, колун там у дровницы, а я к соседям за молоком.

Когда Варвара вернулась с молоком и сметаной, у нее во дворе дрова кололи уже два кентавра.

— Тут Тавр мимо пробегал, решил подсобить, — пояснил Ставр на удивленный взгляд хозяйки.

— А а а, — понимающе кивнула ведунья, хотя совершенно ничего не поняла. Но спрашивать не стала, а пошла готовить, потому что обедом кормить теперь надо было двух здоровенных, любящих хорошо поесть, кентавров. Тут выяснилось, что совсем не осталось воды, надо было сходить к колодцу. Варвара, было, хотела попросить Тавра помочь, но он со Ставром так ловко приноровились к работе, что она не решилась их отрывать.

— Здравствуй, Варварушка, — наткнулась она у калитки на лучезарно улыбающегося ей Лавра.

— И тебе здравствовать, Лавр.

— Я вот мимо шел и подумал…

— Не зайти ли мне к Варваре, по хозяйству помочь, — закончила за него Варвара.

— Точно, — Лавр снова улыбнулся.

Лавр не был букой, но так широко он лыбился только когда врал, это девушка давно уяснила.

— Ну, сходи по воду, раз пришел, — Варвара сунула в руки кентавру ведра и коромысло.

— А может дрова? — робко начал кентавр.

— Припоздал ты, Лаврушка, дрова уже заняты.

Лавр, отодвинул девушку от калитки, заглянул за угол, тяжело вздохнул и поднял с земли, оставленные ведра. Потом, еще секунду подумал, вернул Варваре коромысло и, тряхнув головой со множеством косичек, поцокал к колодцу. Ведунья усмехнулась, пожала плечами и пошла в дом.

— Здравствуй, хозяюшка, — в окне появилась голова еще одного кентавра.

— Я так с вами по миру пойду, — всплеснула руками девушка.

— Я помочь зашел, — заморгал удивленный кентавр. — Ты скажи что сделать, я сделаю.

— Может, другому кому помощь нужна? — робко спросила Варвара.

— Зачем другому-то, я к тебе пришел.

— Хорошо, — вздохнула девушка, вытирая руки. — К мяснику сходишь, и картошка еще нужна будет и мука.

— Сделаю, — радостно закивал кентавр, не рассчитав высоту окна, стукнулся макушкой, потом обо что-то споткнулся во дворе, судя по возмущенному кудахтанью, наступил на курицу, выругался и ускакал.

Очень скоро все дрова были наколоты, сложены, вода натаскана, продукты куплены, обед приготовлен. Кентавры сидели вокруг стола, убрав в сторону лавки и с удовольствием уминая куриный бульон с пирожками.

— Эй, хозяюшка, — раздалось со двора и в окошко заглянул Стовр. — Ой, — заметил он собратьев.

— Заходи, — Варвара нахмурилась.

— Если я не вовремя, то может я пойду, — Стовр затоптался у дверей.

— Нет, уж, проходи, раз пришел, — девушка поставила на стол еще одну тарелку. — Заодно расскажешь мне, кто это на вас кентавров порчу такую навел, что вы такие заботливые вдруг стали или что за вожжа вам всем одновременно под хвост попала.

— Варвара! — дружным хором возмутились кентавры, Лавр, не выдержав взгляда ведуньи, опустил глаза.

— Вкусно ты готовишь, Варенька, — гоняя по пустой тарелке ложку, сказал Лавр, глаз от тарелки он не поднимал.

— Спасибо, — усмехнулась девушка.

— А ты оладушки обещала, — напомнил Ставр, надеясь сменить щекотливую тему.

— Обещала, — вздохнула Варвара и поставила на стол огромную миску, полную маленьких румяных оладьев.

— Вот это дело.

— Ай да Варенька.

— Какая вкуснятина — одновременно загалдели кентавры, опустошая миску.

Варвара вздохнула, но дождалась пока ее гости не закончат есть и только потом спросила вновь:

— Лавр, так что же все-таки происходит?

— Ну почему чуть что, сразу Лавр? — вздохнул кентавр. — Я же не первый пришел.

— Ты же предводитель, — девушка внимательно наблюдала за своими гостями, те мялись, перебирали ложки на столе, переставляли тарелки и явно что-то скрывали.

— Лавр?

— Ну что Лавр? Я уж много лет как Лавр, — огрызнулся кентавр, вскакивая на ноги. Так как Лавр сидел у стены, стол с грохотом отодвинулся вперед, придавив сидящих с другой стороны Тавра и Старва. Те в свою очередь тоже дернулись назад и вскочили на ноги, раздался грохот падающей посуды, треск ломающихся досок и ругань. Варвара схватилась за голову, но ругаться было бесполезно, все, что можно было разбить и сломать, кентавры сломали и разбили. Лавр стоял как побитый.

— Варенька, прости меня скотину безмозглую. Я все починю, и посуду новую сделаю, я…

— Выбирайтесь-ка на воздух, — вздохнула Варвара. — Только осторожнее не пораньтесь.

— Варенька, мы…. - виновато начал Ставр.

— Ладно, я сама виновата, — грустно улыбнулась девушка. — Надо было на улице стол накрыть, вам бы ни так тесно было.

— Ты бы замерзла. Нам все равно, нам не холодно, а ты маленькая, тебе беречься надо.

Варвара рассмеялась. В целом кентавры были правы, она действительно была маленькой, даже дружинникам князя Варвара едва до плеча доставала, а уж рядом с кентавром ее почти не видно было. Но одежды кентавры не носили, лишь на официальных церемониях или когда очень надо было, они соглашались надеть на себя некое подобие рубахи или жилет. Варвара, видя голого кентавра посреди зимы, всегда сначала охала, пугаясь, что бедняга должен непременно замерзнуть и только потом вспоминала что кентавры не люди и теплообмен у них другой. Вот и сейчас из всей компании только на Лавре было подобие накидки, он всегда надевал ее, когда шел к Варваре, зная, что та сильно волнуется.

— И что же все-таки происходит? — уперла кулачки в бока ведунья.

— Варенька, это мелочи, пусть тебя это не волнует, — опять фальшиво заулыбался Лавр. — Ты давно просила помочь, нам все некогда было, а тут стыдно стало.

— Боги, — охнула Варвара. — Да ведь это ужасно, это что же за болезнь такая, что у всех одновременно совесть проснулась? Или у кентавров совесть как медведь — зимой спит, веной просыпается.

— Варвара, — укоризненно вздохнул кентавр, остальные стояли, опустив глаза.

— Мама погостить приехала, — наконец, выдавил из себя Ставр.

— Мама? — Варвара поняла, что никогда в жизни не видела кентавра-женщину. Воображение тут же нарисовало полуконя почему-то светлой масти, с развитой мускулатурой, копной кос на голове, в общем как мужчины, только с грудью. «Интересно, а женщины-кентавры тоже голиком разгуливают?» — мелькнула мысль, но Варвара, смутившись, отогнала ее прочь.

— Мама, — хором ответили кентавры.

— К вам приехала мама, а вы, вместо того чтобы побыть с ней всем табуном бросились дрова мне колоть?

— Ты маму не знаешь, — тяжко вздохнул Стовр.

— Не знаю, — согласилась Варвара. — Но это не повод бросать ее одну. А вы что все братья?

— Нет, — в один голос ответили ей.

— Если по правде, она никому из нас не родная мать, — пояснил Лавр. — Мы еще совсем маленькими были, когда на нашу деревню напали. Взрослых мужчин не было, матери кинулись нас защищать, а Зора нас — малышню из деревни вывела да в лесу спрятала. Потом выяснилось, что почти все наши матери погибли, и вообще все кто в деревне остался, погибли, сын Зоры там тоже был. Так она стала нам всем мамой.

— Так что же вы сбежали все? — Варвара не могла сдержать слез, размазывая их по щекам.

— Понимаешь, она все еще считает, что мы маленькие, — вздохнул Тавр. — Она может нос тебе вытереть посреди площади.

— Косы постоянно заплетать рвется, — добавил Стовр.

— Косы, — кивнула Варвара. — Носы. Вам не стыдно?

— Варвара, но глупо же мы выглядим после ее расчесывания. Она бантики завязывает.

— А потерпеть немного нельзя? Она же не насовсем приехала, на время.

— Но смеются же.

— Кто смеется? Небось, сами же друг дружку и высмеиваете, — возмутилась девушка. — Договоритесь уж между собой как-нибудь, а что до других, так, когда это чужие шуточки для вас проблемой были?

Кентавры виновато молчали.

— Но косы же, — шепотом вздохнул Стовр.

Стовр был, пожалуй, единственным из отряда кентавров, который очень трепетно относился к своей шевелюре. Даже косы он заплетал в шесть, а не в три пряди как все.

— А ты объяснять ей не пробовал? — спросила Варвара.

— Она не слушает, обижается сразу, и кричать начинает, — Стовр обиженно зафыркал.

— Сейчас вы все пойдете домой, — строго заявила Варвара. — А дома будете делать все возможное чтобы ваша мама не скучала. Покажите ей город, сводите в лес на прогулку, с князем познакомьте, завтра ярмарка будет, туда отведите. И не упрямьтесь с косами. Да, и ты тоже Стовр. Если она не послушает тебя, дай ей сделать, так как хочется, я тебе потом по новой переплету.

— Косы трогать не дам, — упрямо зарычал Стовр.

— Хорошо, значит как начнет вас с божеский вид приводить, ты в сторонку отходи, но только тогда. А сейчас ну-ка марш домой, — Варвара гневно топнула ножкой, кентавры, понурив головы, повиновались.

— Ох, устала я, — женщина опустилась на единственную в огромной избе лавку и вытянула ноги. — Ох, уморили. Что это на вас нашло? То пропадали пол дня все, то вдруг такими внимательными стали.

Десяток кентавров топтался вокруг, опустив глаза в пол.

— Стоврушка, смотри-ка, косичка расплелась, иди я переплету.

— Мама, — в голосе кентавра было столько отчаяния что Лавр не выдержал.

— Не надо его косы трогать, мам. Ему их Варвара по-особенному заплетает.

— Варвара, — тихо повторила женщина, кивнув головой.

— Лучше мне заплети, — опустился перед ней Лавр, кинув на Стовра взгляд говорящий «Всю жизнь за это расплачиваться будешь». Стовр кивнул соглашаясь, «да, до конца жизни обязан буду» и стал задком пробираться подальше от матери.

— Смотри-ка, ты никак за волосами следить начал, — расплетая имеющиеся на голове Лавра косы, удивилась Зора. — Или тебе, как и Стовру, их какая-нибудь Варвара заплетает?

— Варвара, — улыбнулся воспоминаниям Лавр. Волосы Лавр расчесывать очень не любил, но чего не вытерпишь, когда этого просит любимая девушка. Варвара долго с его колтунами боролась, но все вычесала и теперь следила, чтобы голову Лавр не запускал. Отдельной маленькой войной была борьба со вшами и блохами. Тут пришлось подключать князя и Стояна, но и без влияния Варвары на Лавра не обошлось. Кентавры хоть и нехотя, но процедуре покорились.

— Варвара, — в голосе женщины зазвучала сталь, но Лавр, задумавшись, этого не заметил.

Лавра Зора любила, пожалуй, больше остальных, он очень сильно был похож на ее погибшего Минавра.

— А ведь я ревную, — грустно подумала женщина. — Раньше в их жизни была только я, потом я и служба, а теперь, стоило мне отойти в сторону, появилась какая-то Варвара. Надо будет с ней познакомиться. Врага надо знать в лицо. А Стовр вон переплести косы не дал, ну надо же, она уже дороже матери. Хотя какая я им мать? — на глаза женщине навернулись слезы.

— Мама Зора, ты плачешь? — забеспокоились те, кто не ушел, а расположился рядышком.

— Нет, просто в глаз что-то попало, — смахнула несвоевременную слезу женщина. — С чего мне плакать? Вы все живы, здоровы, осели наконец, вас тут ценят. Чего еще матери хотеть? Разве что внуков.

— Мам, какие внуки? — встрепенулся Лавр и грустно вздохнул, снова о чем-то задумавшись.

— Будут тебе внуки, — засмеялся кто-то рядом. — Подожди только немного.

— Я подожду, — улыбнулась женщина. — Вот, Лаврушка, готово, отойди в сторонку, я посмотрю. По-моему, хорошо. Тавр, иди теперь ты. Ох, а тебе что Варвара кос не плетет? — поинтересовалась она ехидно, потому что на голове у Тавра творилось что-то невообразимое.

— Нет, я сам заплетаю. Варваре некогда, то дела у нее, то Лавр, да и не люблю я это дело.

— А что часто Лавр к ней ходит? — поинтересовалась Зора, заметив что Лавр вышел на улицу.

— Да ходит, — пожал плечами Тавр. — Только вот конкуренты у него серьезные.

— А Стовр что же, тоже конкурент?

— Кому Лавру? — Тавр дернул головой, поворачиваясь к Зоре. — Ты о чем?

— Ну, ты же сам сказал, что у Лавра конкурентов много, — Зора повернула голову кентавра так, чтобы удобнее было расчесывать.

— А Стовр тут причем?

— Он же тоже в этой Варваре ходит, разве нет?

— Стовр? — кентавр удивленно повернулся. Зора терпеливо развернула его голову обратно, подбирая вновь распустившуюся косичку. — Да ты что? Неужто Стовр решил троицу разбить? А все отнекивался, говорил косы только плести ходит, — Тавр усмехнулся. — Подожди, а ты откуда знаешь? — вдруг спросил он.

— Ну как же, Стовр же сам говорил что Варвара ему косы заплетает. Или у вас тут Варвар несколько? А что за троицу он разбил?

— А а а, — протянул Тавр. — Ты просто не так все поняла. Варвара одна, Стовр правда к ней ходит косы плести. Она ведунья, травы ведает, от трав волосы лучше. Да и плетет она их затейливо, вот он только ей свои косы и доверяет. А я уж подумал, что, правда…

— А что же за троица? — подумала женщина, но переспрашивать не стала. — И что же это за ведунья Варвара. Хотя то, что она ведунья даже удобно, будет повод ее навестить.

Зора сидела на улице за столиком трактира и пила необыкновенно вкусный чай с пирогами. Горожане подсказали ей, где найти дом ведуньи Варвары, но той не оказалось дома. И вот теперь женщина отдыхала, наслаждаясь весенним солнышком, запахом цветущей черемухи и чаем.

— Вар-р-ренька, — промурлыкал красивый рыжеволосый мужчина, вставая из-за соседнего столика, увлекая проходящую мимо девушку к себе за стол. Зора напряглась, но оглядываться не стала, а только слегка подвинулась, чтобы лучше слышать.

— Смотри что я тебе принес, — продолжил рыжеволосый, его голос сложно было спутать с кем-нибудь другим, он очень своеобразно произносил звук р, не то рыча, не то мурлыкая.

— Какое чудо, — воскликнула девушка. — Дракон, где ты такие камешки находишь? Ты посмотри, он же переливается весь и как будто блески внутри. Ой, и дырочка в нем уже есть.

— Дырочку я специально сделал, — улыбнулся Дракон. — Вот только шнурка у меня нет.

— У меня есть, — Варвара сняла шнурок на шее, на котором уже висела пара камней.

— Ты их все вместе носишь, — довольно ухмыльнулся мужчина.

— Они мне так нравятся, что я не могу решить какой больше, — Варвара залилась краской.

— Они и вместе хорошо смотрятся, — Дракон забрал у нее из рук и шнурок и камень. Ах, как ему нравилось делать ей подарки, как мало малышке было надо, найди красивый камешек, отполируй и подарок готов. А как очаровательно она краснеет. Жалко только что она человек, а не дракон.

— А к кентаврам мама приехала, — отламывая кусок от пирога Дракона, сообщила ведунья.

— Да? И как она тебе? — Дракон распутывал узелок на шнурке, новый камень мешал и он сжал его зубами.

— Я ее еще не видела. Но знаешь, я немного боюсь — поделилась Варвара. — Понимаешь, я никогда не видела кентавра — женщину. К мужчинам я уже привыкла, а вот женщина… Ты не знаешь, женщины у кентавров тоже… — Варвара замялась. — Не совсем одетыми ходят?

Дракон хрюкнул и закашлялся, подавившись камнем, Варвара испуганно застучала ему по спине. Выплюнув камешек, дракон громко захохотал.

— Ты что? — обиженно спросила девушка.

— Прости, — мужчина вытирал слезы, выступившие на глаза. — Я думал все знают, что женщин-кентавров не существует.

— Как это не существует? — недоверчиво спросила Варвара, с Дракона стало бы соврать.

— Ну, просто, кентавр — это полумужчина-полуконь, полуженщин-полуконей не существует.

— Но как же они, того… — Варвара снова смутилась.

Дракон снова захохотал, рассыпав при этом камешки со шнурка, который наконец развязался.

— Перестань надо мной смеяться. Как же тогда получаются кентавры, если женщин нет?

— Женщины есть, просто это не кентавры. Маленьких кентавриков рожают либо кобылицы либо обычные женщины.

— Но как же? — Варвара глубоко задумалась. — Ой, мамочки.

— Похоже, я только что лишил Лавра последнего шанса, — усмехнулся Дракон. — Ты что правда этого не знала?

— Нет. Но как же простые женщины? Кентавренок же большой, — Варвара руками попыталась показать предполагаемый размер маленького кентаврика.

— Подробности тебе лучше у Лавра выяснить, я таких тонкостей не знаю, — пожал плечами мужчина.

Зора слушала, затаив дыхание, она даже пить перестала.

— Вот твой шнурочек, — Дракон сам надел его девушке на шею. — Может, хоть поцелуешь?

Варвара засмеялась и чмокнула мужчину в щеку.

— Ах, Варенька, — вздохнул мужчина, обнимая ее за талию. — Скажи мне, что надо сделать, чтобы получить нормальный поцелуй?

— Ничего, Дракон, — улыбнулась Варвара. — Просто не время еще.

— А мое время настанет?

— Может быть, — девушка улыбнулась, и еще раз чмокнув друга в щеку, побежала дальше.

— Ах, Варвара-Варвара, — вздохнул ей вслед Дракон.

— Так вот ты какая, Варвара, — подумала Зора. — А один из конкурентов Лавра за твое сердце значит Дракон. Интересно за что ему такое прозвище дали?

Дракон, расплатившись, ушел, а Зора еще долго сидела, медленно допивая остывший чай и обдумывая услышанное. Потом она поднялась и не спеша, пошла домой.

— Ох, — только и вскрикнула женщина, падая на землю. Под ней сломалась гнилая доска и Зора сильно вывихнула ногу. Вокруг тут же заботливо засуетились прохожие.

— А ну-ка, давай бегом до Варвары, справься, дома ли она, — приказал сынку мужик, у дома которого случилось несчастье. Мальчишка скрылся из виду так быстро, что Зора не успела даже запротестовать. Минуту спустя мальчишка вернулся и ее на руках отнесли в дом к ведунье.

Пока девушка возилась с больной ногой, вправляла вывих и потом пыталась облегчить боль, Зора внимательно рассматривала ведунью и как она не старалась найти в ней недостатки, Варвара нравилась ей.

— Вы не здешняя? — не то спросила, не то сообщила факт девушка. — Я вас раньше не видела.

— Я в гостях в Быстрограде, — кивнула Зора. — Только сегодня приехала.

— И надо же, как неудачно с ногой, — искренне воскликнула ведунья. — Но не расстраивайтесь, денек придется дома посидеть, а потом бегать будете. Ну, почти, — добавила она, подумав. Вы посидите, а я сейчас постараюсь придумать, как вас домой доставить. Иванко, — крикнула она, высунувшись в окно. — Сбегай-ка к кентаврам, скажи, Варвара просит придти кого-нибудь, помощь мне их нужна. Скажи, очень прошу и еще что срочно надо.

— Ой, не надо, — начала было Зора.

— Надо, — решительно возразила Варвара. — Как иначе? К князю идти и повозку с лошадями просить дольше будет. Или вы кентавров боитесь? — вдруг предположила она. — Не бойтесь, они хорошие. Они только с виду суровые, а на самом деле они очень милые.

Сердце Зоры растаяло окончательно.

— Дома, Варенька? — раздалось со двора.

— Дома, заходи, дядя Стоян. О о о. Садись. Давно мучаешься?

— Да второй день. Голова проклятая, будто раскалывается, — вздохнул, садясь, колдун. — Сможешь что-нибудь сделать? Или к князю идти топора просить?

— Зачем сразу топора? — Варвара уже что-то искала среди своих травок. — Уж больно радикальный метод ты от головной боли предлагаешь. Вот посиди, понюхай пока, — девушка сунула в руку мужчине пучок какой-то травки, и вернулась к своим запасам, иногда что-то сбрасывая с полки себе в подол.

— Ну, ты что издеваешься? — возмутился мужчина. — Вот зря я князя послушал и к тебе пришел.

— Сиди, — нахмурила брови девушка. — Раз пришел, значит совсем плохо. Я тебя не учу как колдовать и ты меня врачевать не учи. Сиди и нюхай, — закончив гневную речь, девушка пошла к печи и поставила греться воду, закинув в нее несколько травок, остальные, сложив рядом в каком-то только ей ведомом порядке.

— Взял помощницу на свою больную голову, — поморщившись от боли, вздохнул Стоян. — Ох, что ж так ломит-то?

— Суровая, — улыбнулась Зора.

— Иногда, — тепло улыбнулся колдун. — А вообще она очень хорошая девушка. Только вы ей не говорите, — добавил он шепотом. — А то зазнается.

— Что ты там шепчешь? — не поворачивая головы, спросила девушка.

— Да, вот говорю какая у меня помощница замечательная.

Зора улыбнулась.

— А я вот упала — она кивнула на больную ногу. — Сама бы в жизни не подумала, что с травмами можно к ведунье идти, а тут люди принесли.

— Любая ведунья возможно и не поможет, а вот наша не любая, — гордо заявил Стоян. — Наша особенная.

— Звала, Варенька, — заглянул в открытое окно Лавр.

— Да что б тебя, — Стоян испугавшись, отшатнулся от окна, а кентавра сдуло каким-то заклинанием. — Не убил? — выглянул колдун в окно, растирая виски.

— Что это было? — растерянно потирал лоб Лавр. — Стоян, ты чего?

— Лавр, подожди минутку, — крикнула Варвара, которая кидала одну травку за другой в котелок. — Я сейчас.

— Прости, ты меня испугал, — вздохнул Стоян. — Кстати, Лавр, что у вас сегодня произошло? С чего это хлопцы твои утром такое рвение к хозяйственным работам проявили? Не припомню я за кентаврами такого рвения.

— Откуда мне знать, — нахмурился Лавр. — А ты чего тут? Опять Вареньку работой загрузить пришел?

— Вот отвар, сейчас остынет, надо выпить целую кружку. Не вкусно, но надо. Можешь варенья добавить, — девушка протянула колдуну кувшин с варевом. — Лаврушка, мне помощь твоя нужна, — обратилась она к кентавру. — Надо доставить одну мою больную до дома. Только осторожно, она ногу вывихнула, сама не доберется. Ты ведь поможешь?

— Для тебя все что угодно, — улыбнулся Лавр. — Вот если ты когда идти не сможешь, я тебя на руках понесу хоть на край света.

— На крупе проще, — ухмыльнулся Стоян и дунул на кувшин, кувшин покрылся изморосью. — А главное, она чтобы удержаться обнимать тебя будет.

— Дядя Стоян, — вспыхнула до кончиков ушей Варвара.

— А ты не смущайся, Варенька. Сама посуди, что еще хлопцу надо, только прижать зазнобу к сердцу. Дай-ка мне варенья, а то, правда, очень горько.

— У меня сердце с другой стороны, — засмеялся Лавр. — Поэтому на руках удобнее. Давай сюда свою больную, доставлю в лучшем виде, — и Лавр снова сунул голову в окно. — Мама?

— Мама? — переспросили Варвара и Стоян одновременно. Девушка от удивления выронила остатки трав на пол. — Вы мама?

— Мама, что с тобой? — Лавр попытался заглянуть подальше, но плечи у кентавра были слишком широкими, и он застрял в оконном проеме. Кентавр задергался, окно затрещало.

— Лавр не дергайся, — закричал Стоян. — Дом развалишь.

— Лаврушка, осторожно, — воскликнула Зора. — Да ты застрял.

Кентавр хотел, было, что-то возразить, хотя бы их духа противоречия, но возражать было сложно, он действительно застрял.

— Подожди, сейчас заклинание какое-нибудь вспомню, — Стоян потер виски, голова хоть и меньше, но все еще болела.

— Не надо заклинаний, — поспешила встать между колдуном и кентавром Варвара. — Эдак вы меня без дома оставите. Не дергайся, Лавр, только плечи поранишь, — девушка достала из сеней кувшин с маслом. — Вот так, потерпи еще немножечко, — ведунья стала смазывать плечи Лавра. Стоян стоял рядом и думал что иногда действительно лучше и проще без колдовства, да только у него так не получалось, голова не так устроена. А вот Варвара могла, почти в любой ситуации она находила простой выход. Дайте боги сил и долгих лет князю Радомиру за такую помощницу.

— А она милая, — прижимаясь к спине сына, сказала Зора. — Скажи, Лаврушка, а рыжий такой парень, за что прозвище Дракон получил?

— За то, что он дракон, — тяжело вздохнул Лавр. — А ты что его видела?

— Как дракон? Не уж то настоящий дракон? А с виду совсем как человек. Разве что говорит странно. Я случайно видела, он Варваре камешек какой-то подарил.

— Камешек, — Лавр насупился еще больше. — Все носит и носит. И ведь где-то находит такие красивые, змеюка. Вот что мне делать? Серебряные украшения она не берет, я уж про золотые не говорю, а этот все носит и носит.

— Может деревянные стоит? — предложила Зора, которая ужасно переживала за сына, ну как же, ее Лавра кто-то посмел обойти.

— Деревянные украшения ей Ясень носит, — снова вздохнул кентавр. — Да такие, что никакому мастеру и не снилось, кто ж поспорит в умении резать по дереву с дриадом? Наверное, я ей не пара, она хорошая такая, хрупкая, а я…. Я даже не человек, скотина я, — добавил он зло.

— Вот я сначала тебе язык оторву за такие слова, а потом тому, кто тебе их в голову вбил, — рассердилась Зора и попыталась спрыгнуть на землю, чтобы осуществить угрозу.

— Сиди, — затанцевал Лавр. — Нога же.

— Не пара он, — продолжала возмущаться женщина, правда попытки слезть оставила. — Это еще кто кому не пара. Ясеня этого я не видела, а вот Дракона этого ты в сотню раз лучше. И забудь о ней вообще, вертихвостка она, всем троим вам она головы дурит, а вы как зачарованные, втроем и ходите. Может, она вас всех приворожила?

— Она не вертихвостка и не ворожила, — Лавр вдруг погрустнел. — Просто не любы мы ей, ни я, ни дракон, ни Ясень. Да она и не скрывала этого никогда. Может еще свободно ее сердечко, а может, и нет, кто знает? — Лавр замолчал, погрузившись в невеселые мысли, а Зоре у него за спиной хотелось плакать, от обиды за названного сына, за то, что глупая, пусть и хорошая, девка не смогла оценить такого сокровища. Как можно не полюбить такого как Лавр? Хотя, чтобы любить кентавра надо иметь немало мужество, потому что любить война — это испытание, а любить кентавра — испытание вдвойне.

К вечеру небо затянулось тучками, и пошел противный, мелкий, холодный дождь. Зора пыталась привести в божеский вид нечесаные гривы своих названных сыновей, Лавр сидел в углу их общей избы и лепил из глины миски для Варвары, взамен разбитых. Лепил старательно, вкладывая всю душу и умение.

В княжеском тереме, сидел над книгами Стоян, лишь иногда морща лоб и покачивая головой, удивленно ухмыляясь, голова больше не болела.

Варвара смотрела в окно, прижавшись лбом к стеклу, и виделся ей в каплях на окне образ любимого: такого близкого, но такого недоступного.

Глава 3

Варвара бежала по темному лесу, то и дело спотыкаясь о корни деревьев и цепляясь за ветки. Такой знакомый и добрый лес вдруг стал чужим и злым. А следом неслось что-то очень нехорошее, очень страшное. Вдруг навстречу вышел Ясень, вышел непонятно откуда, из темноты. Девушка облегченно выдохнула, взяла мужчину за руку и потянула за собой, но Ясень руку освободил и виновато взглянув на Варвару, кивнул «мол беги», а сам шагнул в темноту, где догоняло ужасное нечто. Девушка хотела кричать, но не могла издать ни звука. Когда темнота зашумела где-то совсем рядом, она побежала снова. Откуда-то с неба спустился Дракон, освещая пространство вокруг себя. Девушка обрадовано кинулась ему на шею, он поцеловал ее в губы, подмигнул и, отстранив, тоже шагнул в темноту. И темнота сомкнулась вокруг него, и свечение пропало, а нечто продолжало пугать и наступать. Варвара споткнулась и упала, страх парализовал, ноги не слушались. — Дракон, Ясень, — плача, беззвучно шептала она, но в ответ страшное нечто только зло рычало и приближалось. Из темноты вынырнул Лавр.

— Лавр, Лаврушка, не ходи, — бросилась ему в ноги Варвара. Кентавр улыбался, поигрывая мускулами, осторожно поднял девушку на ноги, убрал с лица выбившуюся прядь, подтолкнул в сторону города, а сам, молча шагнул в темноту.

— Лавр, — отчаянно закричала Варвара и проснулась. — Лавр, — прошептала она, вытирая мокрые от слез щеки. — Ясень, Дракон. Да что же это?

Спать больше не хотелось, и Варвара принялась за уборку и разбор своих травяных запасов. До трав у нее руки не доходили очень давно, но чего не сделаешь, чтобы кошмар отогнать. К рассвету в доме был полный порядок, и даже травки перебраны и рассортированы. Но противное ощущение не ушло, как только девушка присела, нехорошее чувство вернулось.

«Никогда не гони плохие предчувствия, — вспомнились слова деда. — Лучше закрой глаза и спроси, откуда беды ждать».

Девушка закрыла глаза и несколько раз глубоко выдохнула и вздохнула. Беда шла со стороны леса. Варвара открыла глаза и тряхнула головой, нет, не может того быть, просто кошмар, ничего более. Никогда вещих снов ей не снилось, предвиденье у нее очень слабо развито, разве что ближайшее хорошо, а вот надолго вперед вещать ей не дано. Варвара боролась с нехорошим предчувствием еще около часа, а потом вздохнула и пошла на княжеский двор.

— Чего тебе не спится? — ворчал поднятый ведуньей княжеский колдун. — Рань несусветная, а тебе не спится.

Варвара едва не плакала, вот сейчас выслушает, а потом погонит со двора, хорошо если только со двора, а не из города. Но Стоян гнать не стал, про сон расспросил подробно, про предчувствие и задумался.

— Не чувствую я ничего, — покачал он головой. — Ты не волнуйся, ступай домой, все хорошо будет.

Варвара опустила голову, чтобы Стоян не видел бегущих по щекам слез, и побрела к воротам.

— Варенька, сделай одолжение, заскочи в дружинную избу, кликни воеводу ко мне.

Девушка бросила на колдуна благодарный взгляд и, шмыгнув носом, побежала звать воеводу. Стоян смотрел ведунье в след и думал. Нет, предчувствия беды у него не было и кошмары его не мучили, но Варваре он верил. Он уже неоднократно замечал, что девушка очень недооценивает свой дар предвидения. Чаще всего его помощница предвидела скорое, но почти никогда не говорила об этом. Есть пословица «Знать бы, где упасть, соломки б подстелил», так вот Варвара предпочитала стелить соломку молча. Она могла вдруг, ни с того ни с сего, пересадить малыша и через пару минут на прежнее место игр ребенка падал сук. Или попросить стражников отойти на два шага в сторону, спасая их от невесть почему выпавшего из стены камня. Эту особенность ведуньи хорошо усвоила дружина, и стоило ей мимоходом кинуть, что тут сидеть не стоит, как здоровые, много чего видавшие в жизни мужики, послушно вставали и пересаживались.

— Ты что так рано, Стоян? — удивился князь, возвращаясь после утреней тренировки с дружиной. — Обычно ты раньше полудня вставать не любишь.

— Да ведунья наша зеленоглазая прибегала, — улыбнулся Стоян. — Разбудила.

— Она сероглазая.

— Что?

— У Варвары глаза серые, — повторил князь уже в дверях.

— Да? — удивился Стоян и хмыкнул: — Надо будет посмотреть при случае.

Солнце давно взошло, и люди вокруг были заняты своими делами, только у Варвары все валилось из рук.

— Можно? — постучал, заглядывая в дом Ясень.

— Ясень, — обрадовалась Варвара. — С тобой все хорошо?

— Хорошо, — удивился мужчина, его так и подмывало спросить «а что должно быть плохо?», но он решил, что это будет невежливо, и промолчал.

— Я так рада, — всплеснула руками девушка. — Правда, очень рада. Хочешь чайку или творожку? — не дожидаясь ответа Варвара засуетилась, накрывая на стол и уронила сначала кружку, а потом и миску с творогом. Охнув и тихо ругая себя за нерасторопность, она принялась убирать осколки. Ясень молча помогал, а когда пол был убран, взял девушку за руку и вывел из дома.

— Пойдем, прогуляемся, а по дороге ты мне расскажешь, что случилось. Если захочешь. А не захочешь, просто погуляем. Пошли, — мужчина потянул девушку в сторону леса.

— Ох, Ясень, — только вздохнула Варвара и погрузилась в свои мысли. — Удара сверху не выдержат, — вдруг остановилась она у западных ворот.

— Сверху? — удивленно переспросил Ясень, поднимая голову.

— Сверху? — поднял голову, осматривая стену, стражник, дежурящий у ворот. — Варенька, да кто ж по стене сверху ударить может?

— Сверху? — очнулась от своих мыслей девушка. — Почему сверху?

Ясень и стражник переглянулись.

— Никто, — увлекая подругу за талию, успокоил ее дриад. — Смори как хорошо в лесу.

Озадаченный стражник некоторое время смотрел паре в след, а потом, перекинувшись парой слов с напарником, побежал к начальнику стражи.

В лесу было светло и спокойно. Громко выясняя отношения, вили гнезда птицы, носились туда-сюда непоседливые белки, где-то вдали была слышна кукушка.

— Хорошо как, — улыбнулась Варвара, лес был свой, родной, знакомый, девушка постепенно начала расслабляться. Она рассказывала Ясеню как познакомилась с матерью кентавров, как смеялся над ней Дракон и не заметила как забеспокоился ее спутник.

— А потом Зора мне рассказывала, как они малышами чудили. Ясень, ты меня совсем не слушаешь, — собралась было обидеться Варвара, но осеклась. Нехорошее предчувствие вновь накрыло с головой. — Ясень!

— Пойдем отсюда, — потянул девушку в сторону города дриад. Мимо них с диким визгом пронесся кабан, у Варвары от страха подкосились ноги.

— Ясень, — по ее щекам потекли слезы. — Ясень.

— Вставай, Варенька, пошли, — мужчина помог ей подняться и обнял за плечи. — Не плачь, пошли.

— Мне страшно, Ясень, — прошептала она. — Ты не оставляй меня, ладно.

Мужчина внимательно посмотрел ведунье в глаза, вытер мокрые щеки и, крепко взяв за руку, повел за собой. Все чаще их обгоняли испуганные птицы и звери, все громче становился шум за спиной, Ясень стал чаще спотыкаться.

— Ясень, что с тобой?

— Приказ, — прошептал дриад, и Варвара поняла, что он обращается в дерево. — Беги.

Девушка непонимающе смотрела на друга и вдруг увидела то, от чего убегало все живое. Это был великан, огромный, тощий, лохматый и ужасно уродливый, как будто природа размахнувшись с размером, решила не тратить силы на лицо. Великан, рыча, ломал вековые сосны, попавшегося ему оленя, он разорвал в воздухе, окропя кровью все вокруг. Варвара смотрела на приближающуюся смерть широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух.

— Беги, — из последних сил подтолкнул ее рукой-веточкой Ясень и девушка, очнувшись, побежала. Великан нагнулся, пытаясь поймать, зигзагами удирающего от него олененка и его огромная нога опустилась туда, где Варвара стояла с Ясенем минуту назад. Молодое, красивое дерево, затрещало под тяжестью чудовища и с треском сломалось.

— Ясень, — истошно закричала Варвара. — Ясень.

Ее крик привлек внимание великана, и он устремился к ведунье, ломая все на своем пути. Варвара побежала, она бежала, с ужасом понимая, что среди простых деревьев, то тут, то там попадаются дриады, и преследующий ее великан убивает их так же, как убил Ясеня. Впереди был город, за спиной чудовищный убийца, справа лес дриад, девушке ничего не оставалось, как кинуться влево, теперь впереди у нее было Злое озеро, но и до него еще надо было добежать. Вдруг над головой раздался рык, Варвара и великан подняли головы одновременно. Дракон, пролетая рядом с головой великана, дыхнул огнем. Великан пригнулся, и пламя лишь зажгло торчащие во все стороны лохмы у него на макушке. Дракон зло зарычал и развернулся для новой атаки. Великан забил огонь у себя на голове и вдруг, резко подпрыгнув вверх и вперед, на лету ударил Дракона кулаком, а потом, как мяч, поддал еще раз, змей кувыркаясь и ломая деревья, кубарем полетел в сторону.

— Дракон! — отчаянно закричала Варвара и зажала себе рот руками. Великан, который было собрался найти и поквитаться с сильно раненым драконом, остановился и снова бросился за девушкой. Варвара запетляла по лесу. И вот уже озеро впереди, а значит все, спасенья нет.

Озеро прозвали злым из-за водяного, которого не удавалось задобрить ни подарками, ни жертвами, ни уговорами. Те, кто решался купаться в озере, купались в последний раз, ни один купальщик живым на берег не вышел, зато русалок, щекотух, мавок и прочей нечестии было хоть отбавляй. Не давал водяной и рыбы ловить, сети рвал, лодки переворачивал. Никто не жил у озера, но и бежать дальше было некуда. Варвара уже раздумывала, что лучше умереть от рук великана или пополнить ряды утопленников, как вдруг вспомнила, что прямо под отвесным берегом есть выемка. И уже забравшись в маленькую пещерку, вдруг поняла, что под весом великана берег может обрушиться и тогда…. Тут сверху посыпалась земля, девушку придавило, и она потеряла сознание.

— У у, — мужичек легонько бил ее по щекам.

Варвара судорожно вздохнула и закашлялась, стала сплевывать комья земли. Земля была и во рту и в волосах и под одеждой. Она пыталась рассмотреть своего спасителя, но никак не могла сообразить видела ли она когда этого невысокого, перепачканного в земле с ног до головы, человека. Что-то неуловимое было в нем не так, но что?

— А он? — прохрипела она, все вокруг плыло и кружилось.

— У-ух, — мужичек резко махнул рукой вверх и вниз в сторону озера, девушка слабо улыбнулась и позволила слабости снова увлечь ее в забытье.

— Варвара, Варенька, очнись. Радость моя, открой глазки. Варенька, — кентавр стоял, наклонившись, и пытался привести ведунью в чувство. — Зоренька моя ясная, приди в себя. Вот так, хорошая моя, так, присядь, я помогу.

— Лавр, — прошептала Варвара, стискивая шею кентавра руками. — Лавр, Лаврушка, — из глаз потекли слезы: — Лавр, Лавр. Хороший мой. Лавр. Живой. Живой.

— Варенька, — Лавру было ужасно неудобно, девушка тянула его и без того низко наклоненную голову еще ниже. Наконец он не выдержал и поднялся на ноги, поднимая за собой Варвару. Девушка не сопротивлялась, а только прижималась к его широкой груди и плакала. Кентавр аккуратно поднял ее на руки и, бережно прижимая к груди, понес в город. На встречу им то и дело попадались взволнованные кентавры и дружинники, но Варвара на вопросы ответить не могла, да и Лавр не давал ее расспрашивать. Только изредка, кентавр легонько целовал свою драгоценную ношу в макушку.

А великан сгинул в Злом озере и если бы не видели его Варвара и Дракон, да не был бы переломан непонятной силой лес, можно было бы усомниться в том, что это непонятно чье злое порождение, действительно было.

— Одежда на нем была наизнанку одета, — рассказывал Лавр. — Странный такой мужичек, не наш, я бы такого запомнил. Я испугался, что он Варвару обидеть хочет, да он убежал сразу, как меня увидал.

— Так то леший, — улыбнулся Стоян, Лавр стукнул себя кулаком по лбу, ну как же сам не догадался. — А еще с озером что-то не то, — заметил колдун.

— Еще бы, такая туша там утопла. Интересно, он тоже русалочкой станет? — хохотнул Лавр.

— Хороша будет русалка, — засмеялся Стоян. — Сбереги нас боги. Но смех смехом, а такое впечатление, что водяной вместе с великаном сгинул.

— Это хорошо или плохо?

— С одной стороны хорошо, — расправил густые усы колдун. — А с другой — не очень. Плохо когда в озере хозяина нет, как бы тамошнюю нечисть приструнять не пришлось.

— Не скажи гоп, дядька Стоян, — изрек Лавр. — Будет проблема, будем решать, а пока других забот полно.

— И то верно, нам наперво Варвару с драконом на ноги поставить надо, — согласился колдун и пошел проверять свою подопечную.

Три дня спустя, когда врач разрешил девушке гулять, Варвара пришла в лес, к тому месту, где погиб Ясень. Сломанное дерево все еще лежало на том же месте, светло зеленые листочки пожухли и висели, будто оплакивая свою судьбу. Варвара опустилась рядом на колени и заплакала.

— Прости меня Ясень, — шептала она одними губами. — Прости. Это я виновата. Я должна была прислушаться…. Я не должна была… но зачем же ты….

— Не плачь, милая, никто тут не виноват, — тронули ее за плечо, Варвара обернулась, за спиной стоял старый крепкий мужик, это, Варвара знала, был Дуб, правитель дриад. Старику, наверное, было лет триста, но в человеческом обличье он был просто крепким пожилым мужчиной.

«Приказ», вдруг вспомнились ей последние слова Ясеня.

— Это вы ему приказали в дерево обратиться?

Мужчина кивнул.

— Но зачем? — спросила Варвара шепотом. — Зачем? Вы же их всех, — она махнула рукой в сторону изломанного леса: — Погубили. Зачем? Зачем? — Варвара уже кричала. — Он мог бы убежать. Он бы жил, а вы погубили…. Ну конечно, чего бояться вековому дубу, дуб не сломать даже такому чудищу, но остальные же не дубы, они же тоненькие, они же…. Прятались бы сами, но приказывать….. Они из-за вас погибли.

— Они не погибли, если будет на то воля Матушки земли, они возродятся, — тихо ответил старик, сильной рукой сдерживая Варвару, бьющую кулаками ему в грудь.

— Они бы убежать могли, — плакала девушка, но драться перестала. — А у дерева нет шанса убежать.

— Убежать нету, а выжить у дерева шансов больше чем у человека. — Они возродятся. Пока живы корни и дерево не умерло.

— То есть, он…. То есть Ясень…. — Варвара боялась поверить.

— Если появятся молодые ростки, значит, выжил Ясень, — улыбнулся Дуб.

— А если не появятся?

— А ты не хорони надежду раньше времени, мы народ живучий.

— Надежду не обнимешь и в гости на чай не позовешь, — покачала головой девушка и, не прощаясь, пошла к городу.

Дракон поправлялся в княжеском тереме, в тот злополучный день его переломанного и бесчувственного нашли в лесу кентавры, но был он уже в человеческом обличии. Дракон резко пошел на поправку, когда в Быстроград наведался кто-то из его сородичей и принес какое-то особенное драконье лекарство. Варвара другого дракона не видела, но знала что это женщина, потому что дружина третий день восхищенно шумела и перешептывалась. После ставшей уже привычной прогулки в лес к сломанному Ясеню, она зашла к Дракону и остолбенела на пороге. Драконица была не просто красива, такой красоты просто на свете не бывало. Если Дракон был просто рыжим, то густая шапка волос сидящей у его постели женщины была цвета потемневшей меди. Нежная, белая кожа, казалась фарфоровой, черты лица были идеальными, а глаза — невероятно синими.

— Варенька, — улыбнулся Дракон. — А я тебя ждал.

Женщина молча отошла к окну и стала рассматривать ведунью, внимательно, не упуская ни одной мелочи. Варвара чувствовала себя очень неуютно.

— Я не помешала?

— Нет, — улыбнулся Дракон. — Где ты пропадала?

— К Ясеню ходила.

— Нет росточка? — искренне поинтересовался Дракон. — Ты не отчаивайся, еще мало времени прошло, появится еще.

— Надеюсь, — тяжело вздохнула девушка. — Тебе я, чем могу помочь?

— Мне уже помогли, — кивнул в сторону своей гостьи Дракон. — Мне не совсем подходят человеческие лекарства, — добавил он тише. Женщина у окна снисходительно улыбнулась.

— Не буду вам мешать, — не выдержав беззастенчивого рассматривания, встала Варвара. — Я вечером еще загляну.

— Зачем все это? — подумала девушка, выбегая во двор. — Зачем он прилетал и приходил? Не то чтобы девушка верила в искренность слов Дракона, но она искренне не понимала, зачем было тратить время на нее, простую девушку, когда рядом есть такая женщина. Да если женщины у драконов хотя бы в половину так красивы как эта, то их мужчины должны носа из дома не казать, а он прилетал, подарки приносил, слова говорил. И, выходит, просто издевался Дракон, и от этого ведунье хотелось плакать.

— Что ты в ней нашел? — поинтересовалась драконица, когда шаги Варвары затихли. — Маленькая она, серенькая какая-то, разве что коса знатная, а так и посмотреть не на что.

— Она необыкновенная, — улыбнулся Дракон. — Это только с виду она серенькая, а на самом деле как алмаз, среди песка и камней не сразу разглядишь.

— А ты, стало быть, разглядел?

— Разглядел, — не обращая внимания на издевку, ответил Дракон.

— Так, может, замуж ее за себя позовешь? — усмехнулась женщина.

— Может и позову, — глядя в упор ей в глаза, ответил мужчина. Драконица удивленно приподняла идеально изогнутую бровь. — Тебе не понять, — отмахнулся Дракон.

— Куда уж мне? — в голосе женщины промелькнуло раздражение.

— Не сердись, — тронул за руку подругу Дракон. — Она все равно меня не любит, для нее я только друг.

— Ну, так соблазни и успокойся, — пожала плечиком женщина.

— Не хочу я просто соблазнить.

— А что же ты хочешь? — драконица была искренне удивлена.

— Когда определюсь, скажу, — буркнул дракон и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Женщина хмыкнула, покачала головой и вышла. Со всех концов двора к ней тут же стали подтягиваться мужчины, интересуясь самочувствием дракона, а потом тем, не надобно ли самой красавице чего-нибудь.

Варвара привычно шла к месту гибели Ясеня, когда ее нагнал князь Радомир.

— Нет еще росточка?

Девушка вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Он выживет, непременно выживет.

— Надеюсь, — тихо отозвалась Варвара. — Я виновата перед ним, он из-за меня…, - она осеклась, боясь произнести «погиб». Казалось, если слово будет произнесено, то шанса возродиться у Ясеня не останется. — А появится росток, Ясень снова сможет человеком обращаться и тогда я…, - Варвара запнулась, взглянув на князя, вид у того был не то виноватый, не то просто не сулящий ничего хорошего.

— Я с Дубом разговаривал, — покачал головой Радомир, ох не любил он такие новости сообщать, но больше было некому. — Ясень человеком не скоро обернется. И обнять да прощения попросить ты у него не скоро сможешь.

— Почему? — не голосом, одними губами спросила девушка, голос пропал, а в голову полезли самые ужасные мысли.

— Понимаешь, — князь вздохнул. — Новый росток, новая жизнь, — Ты не пугайся так, — взял он ведунью за руку. — Это будет тот же Ясень, только он жить с начала начнет.

— С начала? — переспросила Варвара. — То есть он… Он младенцем станет?

— Вроде так.

— Но как же? Как же? Ох, мамочки, — девушка остановилась и закрыла лицо руками.

Радомир не знал, что еще сказать, чем успокоить, он снова тяжело вздохнул и пошел вперед, давая Варваре возможность самой придти в себя от услышанного.

— Варвара, — вдруг радостно закричал Радомир. — Росточек. Смотри, росточек.

— Пробился, — по щекам девушки текли слезы. — Он живой.

— Живой! — князь радовался как ребенок, он уже и не помнил, когда в своей, в общем-то, не очень долгой жизни, так радовался. И не важно, что Ясеня он мало знал, тот выжил, Варенька больше не будет так убиваться.

— И пусть младенец, — улыбнулась девушка. — Пускай так, главное что живой.

Девушка иногда протягивала руку к молодому зеленому росточку, но тут же отдергивала, боясь повредить.

— Мне Дуб найти надо, — встала она, успокоившись.

— Пошли, — князь уверенно направился в ту сторону, где вчера говорил с правителем дриад.

— Можно я сама? — Варвара смутилась. — Мне извиниться надо.

— Я там подожду, — Радомир кивнул в сторону, а ведунья на мгновение закрыла глаза, вздохнула-выдохнула и пошла к Дубу.

— Здравствуй Дуб, — до земли поклонилась девушка. — Прощения я просить пришла, — Варвара замолчала, ожидая хоть какой-то реакции на свои слова, но дерево не скрипнуло, ни веточкой не колыхнуло. — Я в тот день нагрубила тебе, дедушка Дуб, — голосок ведуньи звенел, разносясь по лесу. — Прости меня, неразумную, я дальше своего носа не видела, горе мне глаза застилало. — Варвара замолчала, вздохнула, нерешительно пожала плечиком, и пошла в сторону города.

— А зачем громко то? — поинтересовался, догнав девушку, Радомир.

— Я обвиняла его не шепотом, — опустила голову ведунья, дальше шли молча.

За спиной тихо кашлянул, привлекая к себе внимание Дуб.

— Здравствуй, Дуб, — поклонился князь. Варвара отвесила поклон молча.

— Хорошая у тебя ведунья, князь, — улыбнулся Дуб. — И за друзей драться готова, и повиниться, если не права.

Варвара вспыхнула да самых кончиков ушей.

— Не держи зла, дедушка Дуб, — прошептала она.

— Пусть хранят тебя твои боги, — улыбнулся старик и поцеловал девушку в лоб. — И не волнуйся, — предвосхитил он рвущийся с губ вопрос. — О Ясене позаботятся, в обиду не дадут.

— А он помнить будет?

— Нет, — покачал головой дуб.

— Может оно и к лучшему, — кивнула Варвара. — Я его помнить буду, а ему не надо.

— Хорошая у тебя ведунья, — снова улыбнулся Дуб князю, поклонился и пошел прочь.

— Прав старик, хорошая у меня ведунья, — Радомир обнял девушку за плечи и повел к городу.

Глава 4

Во дворе княжеского терема мерялись силами кентавр и дракон, бой был в самом разгаре, и удары друг на друга противники обрушивали не шуточные. Дракон в человеческом обличии был гораздо меньше Лавра, но зато кентавр уступал ему в верткости, да и еще была у змея одна выгодная особенность, на него иначе чем на всех остальных действовало притяжение, он выше прыгал, медленнее падал.

— Чего это они затеялись? — удивленно спросил у колдуна князь, наблюдая за дерущимися из окна. — Утром, вроде на тренировке, они хорошо размялись.

— Третьего ухажера надо нашей Вареньке найти, — вздохнул Стоян. — Как Ясеня не стало, эти двое постоянно ссорятся.

— Ты думаешь из-за Варвары? — нахмурился князь.

— Не думаю, знаю, — вздохнул мужчина. — Пока Дракон болел, Лавру его не достать было, а как выходить начал — они постоянно отношения выясняют.

— Не дело это, — покачал головой Радомир. — Может с ними поговорить?

— Говорил уже, бесполезно. Надо третьего искать.

— Ты про Варвару говоришь как про вещь, — покачал головой князь. — А вдруг ей третий ухажер не нужен?

— Ей может и не очень нужен, а вот нам необходим, — возразил Стоян. — Или в наших рядах будут потери. А что до Варвары, ну скажи мне, Радомир, какой девушке будет неприятно, если у нее много поклонников? Никакой, поклонники они девицам только на пользу.

— Мне указом ей поклонника назначить? — ехидно поинтересовался князь.

— Ха-ха, — скорчив гримасу, сердито отозвался колдун. — Смешно. Но делать что-то надо, — добавил он со вздохом.

— Кстати о поклонниках, — вспомнил Радомир. — Стоян, сделай что-нибудь, я уже в доме Жита бывать боюсь, мне дочка его проходу не дает.

— А я что сделать могу? — ухмыльнулся в усы колдун. — Ты у нас мужчина молодой, красивый, князь к тому же, что ж удивляться, что девушка в тебя влюбилась.

— А, по-моему, девушке очень княгиней стать хочется, — возразил князь. — Стоян, мне уже не смешно, но Жит — старший среди Быстрогородских купцов, я вынужден у него в доме бывать.

— И что? — удивился Стоян. — Не уж-то она на тебя кидается?

— Не кидается, но амулет, привороты чующий, что ты мне дал, при ее приближении жжет неимоверно. Мне ведь и есть, и пить подносят, а он жечься начинает. И как мне быть прикажешь?

— Сходи-ка ты к Варваре, Радомир, — подумав, решил Стоян. — Может она что-то предложит.

— Не пойду я, — нахмурился князь. — Это тебе я все рассказываю, а ей как? «Варенька, спаси помоги, меня купеческая дочь домогается?» Засмеет ведь.

— Не засмеет. Ты ей за то деньги и платишь, чтобы она помогала, а это дело как раз ее профиль, да и когда Варвара над кем смеялась?

— Не пойду, — упрямо возразил Радомир и отошел от окна.

Вечером, князь, возвращаясь от главы купеческой гильдии, решил зайти к Варваре. Амулет продолжал гореть, не смотря на то, что Радомир уже пол часа гулял по городу. Посреди улицы он увидел как на перекрестке столкнулись Дракон и Лавр.

— Ты никак, коник, к Варваре собрался? — промурлыкал Дракон, только мурлыканье вышло больше похожим на рычание. — Оделся, я смотрю, и даже причесался.

— А ты никак мимо шел, змей? Так я тебя задерживать не буду, как шел, так и дальше иди.

— А я передумал, я тоже к Вареньке пойду, — Дракон развернулся и демонстративно пошел в сторону дома ведуньи.

— А тебя туда звали? — взбеленился кентавр.

— А мне там и без приглашения рады, — широко улыбнулся Дракон.

— Я к Варваре иду, — преградил ему путь Лавр. — И тебе сегодня у нее делать нечего.

— Да ты что? — широко раскрыл глаза Дракон.

— Эй, вы двое, — прервал начинающуюся ссору князь. — Это что еще за балаган? Еще раз увижу, сам ваш спор решу.

— Это как? — ухмыльнувшись, поинтересовался Дракон.

— Варвару замуж выдам.

— За кого? — хором спросили дракон и кентавр.

— За Стояна, — не моргнув, ответил князь и пошел к дому ведуньи.

— Блефует?! — не очень уверенно сказал Дракон.

— Блефует! — кивнул Лавр.

— А что, хорошая идея, — заметил, начальник княжеской стражи Всемил, который бежал предотвращать возможную драку. Лавр с Драконом вопросительно на него уставились.

— А что? Стоян мужчина холостой, еще не очень старый, да и Варенька у нас умница, грех ждать, пока ее какой-нибудь заезжий молодец увезет. А так и волки сыты и овцы целы.

— Что опять деретесь, драчуны? — добродушно поинтересовался проходящий мимо колдун.

— А шел бы ты дядька Стоян, лесом, — сердито буркнул Лавр и поскакал прочь.

— Мы не деремся, — как можно ласковее промурлыкал Дракон. — Больше не деремся, — и тоже побрел к воротам, откуда минутой позже в воздух взвился в драконьем облике.

— Что это с ними? — спросил Стоян у Всемила, который стоял, давя смех.

— Да так, — фыркнул стражник. — Кто их разберет этих влюбленных?

Колдун недоверчиво посмотрел на Всемила, но в чем дело допытываться не стал, а, пожав плечами, пошел домой, продолжая насвистывать себе под нос прерванную песенку.

— Ты дома, Варвара? — постучал в створку открытого окна князь.

— Дома, заходите, — глухо раздалось изнутри. Князь зашел, но девушки нигде не было видно, только шуршал кто-то за печкой, а потом оттуда с визгом выскочила хозяйка.

— Мышь, — и девушка в секунду оказалась стоящей на лавке.

— Заведи кошку, — стараясь не рассмеяться, посоветовал Радомир.

— Так она сметану воровать станет, и зелья переворачивать будет, — вздохнула Варвара.

— Зато мышей не будет.

— Не будет, — кивнула девушка и, опираясь на руку гостя, спустилась на пол. — Ой, князь, а что это у вас за иголка в вороте?

— Где? — князь завертел головой, будто мог рассмотреть.

— Да с ниткой, — покачала головой Варвара. — Никак вас приворожить пытались.

— Дай уберу.

— Я сама, — остановила руку мужчины ведунья. — Суженый от девицы, рубаха от суженного, иголка от рубахи, нитка от иголки, — пробормотала Варвара заговор в обратном порядке, выдернула иглу вместе с ниткой и бросила их в печь. — Гори-гори злое, сгорай чужое, нам чужого не надо, мы своему рады.

— Ух, — выдохнул Радомир, амулет Стояна перестал жечь грудь. — Спасибо, Варенька.

— У кого гостили? — поинтересовалась девушка, князь нахмурился, но потом, покачав головой, попросил:

— Варенька, помоги мне, сил моих нет, с ней бороться. К Житу в дом не войти, амулет гореть начинает.

— Беляна Житова?! — удивилась Варвара. — Да как же вам помочь?

— Не знаю, — вздохнул мужчина. — Стоян вот тоже не знает, говорит, иди к Варваре, может она что придумает. Может зелье какое или заговор, чтобы она на меня смотреть не могла?

— Смотреть, говорите, не могла? — эхом повторила Варвара и задумалась. — Есть такое зелье.

— Сделай, Варенька, прошу.

— Хорошо, — вздохнула Варвара, которая терпеть не могла делать приворотные и отворотные зелья. — Только он действовать не сразу начнет, постепенно.

— А сразу нельзя?

— Сразу плохо и понятно, что зелье, а если медленно, то вроде как сама остыла. Я принесу, как готово будет.

— Я знал, что ты золотце, — улыбнулся князь. — Спасибо, Варенька.

— Не за что, пока еще, — вздохнула Варвара.

— Я вот смотри все принес, — мужчина вытащил из кармана шелковый девичий платочек, в который был завернут длинный белый волос. — Этого хватит?

— Зачем это? — засмеялась ведунья. — Вы ж не привораживать ее собрались, а наоборот. Тут ее вещи не к чему, — но платок с волосом забрала, а затем аккуратно выдернула у князя волосок. — Крови капельку бы еще для надежности.

— Коли, — протянул руку князь. — Только уж сделай побыстрее, — попросил он в дверях.

— Сделаю, — прошептала Варвара, когда князь ушел. — Как же не сделать?

Всю ночь шел дождь, утро выдалось хмурое, мокрое и прохладное. Воевода сократил тренировку дружины и войны разбрелись по дружинной избе, занимаясь своими делами. Кентавры пошли в свою избу, на пороге их встретил насупившийся Дракон.

— Чего тебе? — буркнул Лавр, пропуская собратьев в дом. — Ссориться я с тобой не хочу, уходи.

— Нужно мне с тобой ссориться, — возмутился Дракон. — Я думал всю ночь. А что если князь не блефовал?

— Думал он, — тихо вздох кентавр. — И до чего додумался?

— Вариантов несколько, — воодушевленно начал Дракон. — Во-первых, нам с тобой нельзя ссориться, тогда князь угрозу свою не осуществит.

— Размышлял я об этом, — хмуро отозвался Лавр. — Но если уж князю такая идея в голову пришла, где гарантии что он ее просто так, без всякой причины осуществить не решится? Всемил прав, Варвара в любой момент уехать может, а для города это невыгодно.

— Во-вторых, — терпеливо продолжил Дракон: — Ты не правильно рассудил, хвостатый мой. Для города важна не Варвара, а Стоян. Варенька — девушка хорошая, но таких как она — ведуний, много, а колдуны вроде Стояна встречаются не часто. Следовательно…

— Сам хвостатый, — возмутился Лавр.

— Следовательно, — терпеливо продолжил Дракон. — Надо найти женщину для Стояна, тогда Варенька, как потенциальная кандидатура ему в жены, отойдет на второй план.

— Легко сказать найти, — почесал затылок Кентавр. — Ты вообще представляешь, какие бабы Стояну нравятся? Что-то я не припомню, чтобы наш колдун хоть когда-нибудь за женщиной ходил.

— И то верно, — Дракон прислонился спиной к дверному косяку и задумался. — Вот ведь задачка.

— Слушай, — обрадовался пришедшей в голову идее Лавр. — Ты когда в княжеском тереме валялся, — дракон при этих словах скорчил недовольную гримасу, — К тебе девица приходила, красавица такая.

— Что понравилась? — ехидно поинтересовался Дракон.

— Кому б такая не понравилась? — не заметил издевки Лавр. — Так вот Стояну она, по-моему, тоже глянулась.

— А ведь это идея, — хохотнул Дракон, подпрыгнул и, зависнув в воздухе, потрепал Лавра по макушке. Это жест мгновенно вывел кентавра из себя, зарычав что-то сквозь зубы, Лавр встал на дыбы и со всех сил толкнул все еще висящего в воздухе Дракона в грудь. Тот отлетел в сторону и рухнул в лужу.

— Какого…?. - взбешенно оглядывая мокрую перепачканную одежду, заревел Дракон и кинулся в драку.

Князь рвал и метал, Лавр стоял, не поднимая головы, и не оправдываясь.

— Что ты молчишь, Лавр? Что вы не поделили в этот раз? Сколько можно? Или я вас не предупреждал?

У кентавра сжались оба его сердца, а вдруг князь в правду угрозу осуществит.

— Будто у меня других проблем нет, — продолжал кипятиться князь. — И я понимаю на твоем месте был бы молодой какой болван, но ты то Лавр? У тебя в подчинении…, - Радомир запнулся: сказать табун — оскорбительно, все же кентавры не лошади, но и не люди в то же время. — Целый отряд, а ты вот уже вторую неделю ведешь себя как мальчишка. И не смотри на меня так, ты думаешь, я не знаю, что такое быть влюбленным? Но драться зачем? Мне что Варвару к решению этой проблемы подключать?

— Мы не из-за Варвары, — тихо ответил Лавр.

— Что?

— В этот раз не из-за нее, — громче произнес кентавр.

— Прекрасно, — князь всплеснул руками. — Ну а из-за чего же вы подрались в этот раз? Молчишь. Лавр, мне порядок в городе нужен, ты понимаешь? Мне по делам завтра уезжать и я хочу, чтобы в городе было спокойно.

Кентавр молчал.

— Иди, — вздохнул князь. — Иди и постарайся к Дракону близко не подходить. Я прошу тебя. Прошу Лавр.

Кентавр побрел к себе, ругая себя последними словами за несдержанность.

— Лавр, — обрадовалась вышедшая навстречу Варвара. — Ой, — заметила она синяк на лице и следы, оставленные драконом на торсе. — Лаврушка?

— Здравствуй, Варенька, — улыбнулся кентавр, и сразу на улице стало светлее, и отошли в сторону тяжкие мысли. — Далеко собралась, хорошая моя?

— Стоян зачем-то позвал. А кто тебя так?

— В дверь не вписался.

— Осторожнее надо с дверями, — вздохнула девушка, решив не настаивать. — Ты забеги ко мне потом, тут ссадины глубокие, я обработаю, чтобы заживало быстрее.

— Я зайду, — пообещал Лавр, наклонился, нежно поцеловал ведунью в щеку и резво поскакал домой.

— Варенька, ждут тебя, — встретил ведунью в воротах княжеского двора Всемил.

— Ох, — непонятно с чего испугалась девушка. — А зачем ждут, не знаешь, Всемил?

— Отъезд князя обсуждают, — пожал плечами стражник. — Да ты не пугайся, беги быстрее, сама все узнаешь.

— А Стоян там?

— Там, где же ему еще быть.

-..Для князя редко позволительная роскошь, — услышала Варвара остаток фразы колдуна. — У тебя город за спиной, не забывай об этом. Милена Белогородская отличная партия. А, Варвара, заходи, — заметил девушку Стоян. Князь, нахмурившись, сидел на своем троне. — Такое дело, девочка моя. Князь наш приглашен на именины белогородского князя, но одного мне его пускать не хочется, а я поехать не могу, поэтому с князем поедешь ты.

— А я-то зачем? — глаза у Варвары стали невероятно широкими от удивления.

— А, правда, серые глаза, — про себя заметил колдун, а вслух ответил: — В Белогороде народу много будет и не все нашему Радомиру добра желают.

— Но я же не…..

— От ножа или меча князя дружина охранять будет, а вот против колдовства дружина бессильна.

— Но я же….

— А ты как раз хорошо подходишь, — снова перебил девушку Стоян. — Силу твою почувствовать сложно, слабенькая ты, но на то чтобы замысел злой почуять хватит, а большего и не надо. Заодно город посмотришь, развеешься.

— А как же? Да я же…, - Варвара совершенно растерялась.

— Хороша идея, ничего не скажешь, — подал голос князь. — То-то потом все князья потешаться будут, Быстрогородский князь с собой девку возит в охране.

— А мы ее переоденем, — нашел решение колдун. — Точно, мальчиком переоденем, на мальчика в свите князя никто внимания не обратит, паж- слуга, все правдоподобно.

— Ох, — только и смогла молвить Варвара. — Дядька Стоян, но я…

— Иди сюда, Варенька, — колдун отвел девушку за локоток в сторону. — Мне очень надо чтобы ты поехала. Понимаешь, Варенька, мне надо, чтобы ты на старшую дочку белогородского князя посмотрела, возможно, она княгиней нашей станет. У тебя взгляд непредвзятый. Ну и последить, чтобы князя нашего никто сглазить да приворожить не пытался.

— А что князю эта княжна нравится? — бросив быстрый взгляд в сторону трона, спросила Варвара.

— А вот посмотрите и на месте решите.

— Но как же так? Как же жениться, если он ее даже не видел ни разу. А как же любовь?

— Любовь для князя непозволительная роскошь, — вздохнул колдун. — И не смотри на меня так. Мое счастье, что взглядом ты убивать не умеешь, — усмешка вышла грустной. — Княжеский брак — он для укрепления союзов и для пользы, а любовь — это для души, это и потом можно.

— Дядька Стоян, — Варвара от возмущения больше ничего сказать не смогла.

— Ох, молодежь, — вздохнул колдун. — Пошли, будем из тебя мальчика делать.

— Надеюсь это не очень больно, — вмешался в разговор князь, Варвара только испуганно хлопала длинными ресницами, лихорадочно пытаясь вспомнить, рассказывал ли ей что-нибудь дед про превращение женщины в мужчину.

— Даже не знаю, — пряча улыбку, провел рукой по усам Стоян. — Мужское платье надеть, да парик, наверное, не очень, вытерпеть можно.

— Тьфу, на тебя, — улыбнулся князь. — Иди, переодевай, только не абы во что. В княжеской свите ей выглядеть прилично надо.

Через час у цирюльника Варвара едва не плакала. С одеждой проблем не возникло, мастерицы прямо на девушке подшили пару рубах и штанов так, чтобы и по размеру было и фигуру скрывало, а вот с париком вышла проблема. Толстую и длинную косу под парик было не спрятать. Цирюльник предлагал отрезать, Стоян молчал и тер усы, размышляя.

— Резать не дам, — упрямо в который раз повторила Варвара.

— Может не совсем, а на половину? — снова спросил парикмахер.

Девушка отчаянно закачала головой, двумя руками вцепившись в косу.

— Вот ведь проблема, — сплюнул Стоян. — Пошли к князю, может он что придумает.

— Что тут придумаешь, — всхлипнула девушка, едва поспевая за колдуном. — Только косу не дам.

Князь внимательно выслушал, а потом изрек:

— Если под парик косу не убрать, значит надо ее в другое место прятать, — Он сам аккуратно надел на девушку лохматый цвета соломы парик и вздохнул. А если косу за шиворот?

— Из под рубахи конец торчать будет, да и как объяснить такой бугор под рубахой? — отрицательно покачал головой цирюльник.

— Горб, — радостно воскликнул Стоян. — Из косы горб сделаем.

— Ой, мамочка, — отрицательно закачала головой девушка и попятилась.

— Точно, — кивнул князь, горбун при князе, такое часто бывает. — Шут, сказочник, уродец на потеху.

— Пошли обратно к портнихам, — Стоян ухватил Варвару за руку, девушка, горько вздохнув, подчинилась.

Утром князь и сопровождающие его дружинники, собрались во дворе, туда же Стоян привел переодетую Варвару, на ходу давая ей последние указания.

— А это что за чудо-юдо? — хохотнул кто-то из дружинников.

— Это Вар…, - князь осекся под взглядом колдуна. — Это Вар, он в свите моей. Тому, кто обидеть его решит, лично передо мной отвечать придется.

— А что же такой красавец в свите делать будет? — не удержался тот же шутник.

— Ну а это уж кто на что способен, — не удержалась Варвара. — Я вот при князе советником, а ты, ну разве что лошадей объезжать, да в дозоре дрыхнуть.

Стены княжеского терема затряслись от хохота дружины, шутника, готового проучить горбуна, удержали товарищи, но тот еще долго ругался и грозился выяснить, на что горбун способен. А Варвара обмирала от собственной наглости, никогда она не отвечала на, иногда даже обидные шутки, а тут, чужая личина, будто ее саму изменила. Но княжеский колдун одобрительно кивнул, а князь дал знак отправляться в дорогу.

— Хороший из тебя мужичек получился, — тихо сказал князь, пуская своего коня рядом с лошадкой ведуньи. — И манеру общения ты хорошую выбрала, карлики — они обычно шутами при дворе бывают, но не всегда дураками. Ты рядом держись и не бойся ничего.

— Я и не боюсь, — вздохнула Варвара, но по дороге старалась с дружиной не ссориться и держаться к князю поближе.

Белогород не зря носил свое имя, крепостные стены и стены домов в городе были тщательно выбелены и с холма, через который к городу вела широкая ухоженная дорога, город действительно казался белым.

— Красота какая, — восхитилась Варвара.

— Красота, — согласился князь, но только в голосе его мелькнула ревность.

— А наш Быстроград все одно лучше, — не согласился кто-то из охраны. — Вот будет нашему городу столько же лет сколько Белогороду, и на него восторгаться будут. А ту, чему тут восторгаться? Ну, стены белые и что? Ни леса, ни такой речки как наша Быстрая. А наше Злое озеро — это же уже достопримечательность.

Охранники заспорили о достоинствах и недостатках обоих городов, а князь только довольно улыбнулся. Правы люди и его город будет славным, надо только время и силы, а уж он сделает для этого все возможное.

Быстрогорского князя и его свиту встретили дружелюбно. Белогородский князь Бронеслав, знал Радомира еще мальчишкой, и вокняжение младшего княжича поддержал. Подарки имениннику были вручены, как подобает и гости до ужина отправились отдохнуть в предоставленные им комнаты.

— Которая из княжон Милена? — тихо спросила ведунья, когда князь с ней вышел в сад, воздухом подышать.

— Та, что справа.

— Это хорошо.

— А чем тебе младшая княжна Добронрава не глянулась? — усмехнулся князь.

— Сложно объяснить, — Варвара почесала приклеенные усы. — На Милену глянешь, и сразу понятно, девушка серьезная, разумная, а младшая — она пустая какая-то, ее, похоже, кроме тряпок и мужиков, ничего не интересует.

Князь Радомир только хмыкнул, поражаясь, как Варвара умудрилась с первого взгляда так точно охарактеризовать обеих сестер.

— Здрав будь князь, Радомир, — поклонились девушки.

— И вам здравствовать, — отвесил поклон князь. — Вроде не так давно виделись, а вы еще краше с тех пор стали.

По лицу старшей княжны пробежала тень призрения, мол «тоже мне комплимент, умнее ничего придумать нельзя было?», а младшенькая приняла похвалу в серьез и зарделась.

— А что это при вас князь за молодец? — Добронрава кивнула на горбуна, стоящего за спиной князя.

— Это Вар, — не поворачиваясь, улыбнулся князь. — Развлекает он меня, а иногда советы мудрые дает.

— И что за советы? — кокетливо спросила Добронрава, княжна Милена только закатила глаза, поведение сестры ее раздражало.

— Например, сейчас он посоветовал мне прогуляться по вашему прекрасному саду, — улыбнулся Радомир. — Разве не хороший совет?

— Замечательный совет, — ехидно согласилась Милена и пошла в терем, оставляя гостя с младшей сестрой.

За ужином пили за здоровье именинника и процветание его земель, Варвара неотступно следовала за князем и осматривалась. У входа, немного в стороне стоял местный княжеский колдун. Мужчина был гораздо старше Стояна и совершенно лысым, от его взгляда девушку передергивало, казалось, старик видит всех насквозь.

— Ой, князь, смотрите, ниточка, — Варвара не придумала ничего более умного, потянувшись за отсутствующей ниткой на княжеской одежде, она горбом задела бокал в руке князя и содержимое бокала оказалось на полу. В противоположном конце зала заскрипела зубами княжна Добронрава. — Прости князь, — грохнулась на колени девушка, снова с головой входя в роль. — Прости слугу своего нерадивого. Хочешь, на коленях к княжескому виноделу поползу, лучшего вина для тебя просить?

— Не хочу, — отмахнулся князь Радомир. — Встань, Захар, — князь прикусил губу, вспомнив, что горбуна назвали Варом, а не Захаром, как планировалось сначала.

— Так ты Вар или Захар? — спросил горбуна князь Бронеслав. — Как же тебя величать?

— Можно так, а можно этак, — пожал плечами Вар. — Величают как кому нравится.

— Ну тогда мы тебя Гором кликать будем, — засмеялся кто-то из приближенных князя.

— Кликайте, дело ваше, — снова пожал плечами горбун. — Ваше дело кликать, а мое решать отзываться или нет.

— А нахал у тебя горбун, — засмеялся князь Бронеслав. — Где откопал такое чудо?

— Я хоть и клад, но откапывать меня не пришлось, чай не мертвяк, — за князя ответил Вар. — Меня не зовут, я сам прихожу.

— Экий самостоятельный, — снова захохотал старый князь. — Ну, ступай, сокровище, к слугам за стол, выпей за мое здоровье.

— За здоровье выпью, — кивнул горбун. — Только не могу я со слугами.

— Это почему?

— Не положено принцу со слугами.

— А ты значит принц? — князь вытирал выступившие от смеха слезы.

— А по мне не видно? — удивился Вар. — Конечно принц. Только заколдованный.

— Чьих же ты кровей будешь, принц, — сквозь всеобщий хохот спросил кто-то.

— Заморских, — вздохнул горбун.

— Посадите его заморское высочество рядом с его князем, — сквозь смех приказал хозяин дома. — Ох, Радомир, ох порадовал. Давненько меня так не веселили.

— Ой, мамочки, — испуганно выдохнула девушка, когда села около князя за стол.

— Ты умница, — на ухо шепнул ей князь. — Даже не думал что ты такая шутница.

— Ох, мамочка, — только и смогла ответить девушка. — Будто находит на меня что-то.

— Пусть дальше находит, хорошо получается, — одобрительно похлопал ее по плечу Радомир. — А в бокале зелье было?

— Угу.

— Ну, надо же, а мне показалось, я Милене не глянулся.

— А это не Милена, Добронрава.

От неожиданности князь подавился и глазами нашел младшую княжну, та за Радомиром наблюдала, но, как только заметила, что он смотрит, тут же опустила глаза. Тут перед князем поставили очередное блюдо.

— Не стоит грибочки кушать, — тихо шепнула Варвара, князь, уже собравшийся грибы попробовать, вздохнул и опустил ложку. Варвара виновато пожала плечиком и пригубила вина, которое перед ней только что поставил слуга. Побледнев, девушка резко, опустила голову под стол и там вино выплюнула, испуганно вытирая при этом язык.

— Ты что? — испугался князь. — Лоб не разбила?

— Приворотное, — вытирая слезы, выступившие от испуга, прошептала Варвара.

— Как это слуги тебя со мной перепутать умудрились? — удивился князь.

— А они не перепутали, — вылезла из под стола девушка. — Это мне зелье было.

— Да ты что? — князь не смог сдержать смеха. — И кто же это?

— Откуда мне знать — соврала ведунья. Не говорить же князю что он вина невидимая, но хорошо ощущаемая ниточка, вела к молодой жене принимавшего их князя.

— Что с твоим заморским принцем, Радомир? — поинтересовался Бронеслав. — Или мои вина и яства для него недостаточно хороши?

— Что ты князь, — вскочил с места горбун. — Лучше вин и яств мне пробовать не приходилось.

— Так что же ты под столом плевался?

— Заколдованный я, — вздохнул Вар. — Красоту не отбило, а вот манеры напрочь.

— А красоту, значит, не отбило? — спросил Бронеслав, перекрывая хохот за столом.

— Нет, конечно, ты что же сам не видишь, светлый князь?

Зал потрясла еще одна волна гомерического смеха.

— Стоит мне появиться, так все девки мне в след смотрят, — без тени улыбки продолжил горбун. — Да что девки, даже мужние жены глаз отвести не могут и, хоть неловко признаваться, мужики тоже засматриваются, завидуют видно.

— Завидуют потому, что ты такой красивый? — уточнил кто-то.

— А почему еще? — разыгрывая искреннее удивление, спросил Вар. — За здоровье князя Бронеслава, — поднял он новый кубок с вином, зал дружно поддержал тост. — Ох, мамочки, — прошептала девушка, без сил опускаясь на лавку. Князь под столом одобрительно сжал ведунье руку.

— Хороший у тебя шут, князь Радомир, — подошла после застолья княгиня. — Может, подаришь?

Варвара тихо пискнула за спиной своего князя, сжавшись в комок.

— Как же подарить живого человека? — опешил Радомир, а Варвару вдруг разобрала злость, как такой хороший князь как Бронеслав мог жениться на такой беспутной бабе.

— Меня подарить нельзя, я принц, — сами собой сорвались с губ слова. — А вот тебя может и можно. Пойду к князю Бронеславу, попрошу его отдать мне тебя в подарок, княгиня.

Глаза князя Радомира широко раскрылись от удивления, глаза молодой княгини наоборот зло сузились.

— Ты перегнула, не надо было так, — догнал девушку во дворе князь.

— Подари ей. Шалава, — зло сплюнула ведунья. Князь застыл столбом посреди двора, догадавшись, наконец, кто пытался приворожить его горбуна.

Перед обедом белогородский князь долго беседовал с князем Радомиром о делах, а быстрогородский дружинники развлекались во дворе с хозяйскими, меряясь силами. Варвара сидела в углу двора, наблюдая за соревнованием, других дел все равно не было.

— Иди за мной, — проходя мимо, приказал княжеский колдун, девушка вздрогнула, но не повиноваться не решилась. Под тяжелым взглядом старого колдуна было очень неуютно, даже не прилагая усилий Варвара понимала, что старик очень силен.

— А что же Стоян не приехал? — вдруг спросил колдун. — Неужто испугался?

— А чего ему пугаться? — удивилась девушка. — Дела у него в городе, нельзя же город совсем без присмотра оставлять.

— А что ж в Быстрограде кроме тебя посильнее колдуна не нашлось?

— Да какой я колдун?

— Вот и я говорю, никакой, — согласился старик. — Так что же князя без защиты магической оставили?

— А что нашему князю тут защита нужна? — в тон ему спросила Варвара.

— Ты ерничать перед князьями будешь, — вроде не строго, но отрезал колдун, и девушке острить как-то сразу перехотелось, смешливый горбун забился куда-то глубоко-глубоко, и ведунья осталась один на один с ужасно пугающим ее стариком.

— Мое дело маленькое, смотреть, дабы князя ворожить никто не смел, — опуская глаза, тихо ответила она.

— С этим ты справился, молодец. Только вот все же что-то в тебе не так, горбун. Скажи мне, что?

— По мне так все так.

— Ступай, но я за тобой присматриваю.

— Что он от тебя хотел? — спросил князь, ожидавший Варвару в стороне.

— Спрашивал что во мне не так? Ой, страшно мне.

— Я сам его в детстве боялся, — кивнул Радомир. — Сколько себя помню, а старик всегда таким был и сколько себя помню, всегда он мне ужас внушал.

— А князь Бронеслав чего хотел?

— Дела обсуждали, да выяснял князь, собираюсь ли я Милену сватать.

— И что же ответили?

— Ох, Варвара, — тяжело вздохнул князь. — Не хочу я ее сватать, только вот так дело обернулось, что отступать мне практически некуда. Разве что Милена сама за меня идти откажется, тогда отец ее неволить не станет. Варенька, а помнишь, ты отворотное зелье делала, может и тут попробовать?

— Не получится, — покачала головой девушка. — Негде зелье варить, да и время на это надо.

— А времени у нас нет.

— Ну что ж, пусть будет что будет, — вздохнул князь и пошел прочь.

— Зелье говоришь, князь, — прошептала Варвара князю вслед. — Зелье не обещаю, а вот отворотить попробую.

Найти старшую княжну оказалось не сложно, Милена читала в саду. Сложнее оказалось поймать в строго нужном месте княжескую служанку, а дальше пошло как по писанному.

— Скажи мне красавица, а что люб мой князь твоей госпоже? — ухватив девушку за локоток, ласково спросил горбун, одаривая служанку заранее сорванным цветком.

— А мне по что знать? — вырвала ручку девушка, но далеко убегать не стала, уж больно необычным был слуга князя Радомира.

— Кому ж еще это знать как не тебе?

— Может и люб, — кокетливо улыбнулась служанка. — А вот ты мне скажи, правда, что твой князь княжну нашу сватать будет?

Варвара не увидела, она почувствовала, как напряглась в беседке княжна и ведунья молила мать Землю о том, чтобы Милена не ушла, а дослушала ей предназначенный разговор до конца.

— Будет, — выдержав паузу, покровительственно улыбнулся горбун. — Княжна ваша хорошей княгиней будет и деток красивых родить сможет. А это важно чтобы детки хорошие.

— Вот красивая пара будет, — умилилась девушка. — Дай боги им любви долгой.

— Гм, — потуприл глаза горбун.

— Что?

— Да ничего.

— Нет, скажи что, — схватила горбуна за руку девушка.

— Нет, не могу я тебе сказать, — заупрямился горбун.

— Скажи, я не болтливая. Ну, говори же не томи. Что?

— Да как же тебе это сказать? Ну, в общем, понимаешь, любовь для князя это роскошь непозволительная. Князю жену любить необязательно, главное чтобы народ ее любил, да детки хорошие рождались.

— Как же так? — ахнула служанка. — Так что ж, твой князь нашу Милену не любит совсем?

— Ну почему же совсем не любит? Раз сватать будет, значит глянулась она ему, значит подходит.

— Постой, — служанка схватила за руку, собравшегося уходить мужчину. — Погоди. Что значит подходит? А что у князя вашего есть зазноба?

— А ты не проболтаешься?

— Нет, — сейчас девушка пообещала бы все что угодно. — А кто она?

— О, она особенная, другой такой красавицы я в жизни не встречал, — и Варвара, пустила в ход все свое красноречие, описывая красавицу драконицу в роли княжеской любовницы, по пути сочиняя, как сильно любит ее князь. Где-то в середине своей речи она почувствовала, что княжна больше не слушает, что в беседке пусто. На душе сразу стало гадко-гадко. Служанка убежала, сославшись на срочные дела, а Варвара долго сидела на берегу маленького прудика и рассматривала рыбок. Ей было жаль Милену, ей было стыдно за свой удавшийся обман.

— Милена сказала отцу, что не пойдет за меня замуж, — опустился рядом с Варварой князь Радомир, когда солнце уже скрылось за краем городской стены.

— Я рада, — попыталась улыбнуться девушка, но вышло плохо.

— Ты плакала? — князь поднял лицо девушки и повернул ее к себе. — Тебя обидели? Дружинники? Княгиня?

— Нет, — освободилась из его рук девушка. — Мне Милену жалко.

— Милену?

— Не хотела бы я оказаться на ее месте, — девушка невидящими глазами смотрела в воду. — Она же умница, а ее сватают только потому, что…. Потому, что умница. Это несправедливо, это гадко, это…., - Варвара замолчала, чтобы не заплакать.

— Потому я и не хотел, — вздохнул князь. Варвара подняла на него заплаканные глаза и была в этом взгляде и вина за то, что сразу задумку князя не поняла и радость оттого, что князь не внял совету Стояна и много еще, что было в том взгляде. — Пошли, к ужину уже звали, — встал Радомир, протягивая руку.

— Я чуть погодя, можно?

— Можно, — кивнул князь. — Умойся только, а то глаза…

Варвара умылась прямо у прудика, проверила держатся ли усы, хорошо ли сидит парик и побрела княжескому терему.

Утром, гости князя Бронеслава стали разъезжаться по домам, отправился в дорогу и Радомир со своей свитой.

— Много бы я дал, чтобы узнать, почему Милена так резко вдруг ко мне охладела, — размышлял вслух князь.

— И как много? — в Варваре вновь проснулся горбун Вар. Князь внимательно посмотрел на нее, все еще переодетую мальчиком, снял с пальца перстень.

— Этого хватит?

— А то, — хмыкнул горбун, пряча кольцо в свою сумку.

— Так что же заставило княжну Милену сказать отцу, что она скорее за лешего замуж выйдет, чем за меня?

— Даже за лешего, — хмыкнула Варвара. — Ну, так вы же, князь, сами просили отворотить ее от вас. А что отворотит девицу лучше, чем известие о том, что у ее жениха другая, более любимая есть?

— Это какая же любимая у меня есть?

— Та, красавица, что за Драконом ухаживала, пока он больной лежал.

— И каким же боком она у меня любимая?

— Да какая разница, — пожала плечами Варвара. — Подействовало же, Милена поверила, что вы ее берете не по любви, а по расчету и обиделась, что более важно.

— В который раз удивляешь ты меня, Варвара, — пораженно покачал головой князь.

— Колечко не отдам, — насупилась девушка, исподлобья поглядывая Радомира.

— Не отдавай, заслужила, — засмеялся князь. — Только на привале становись обратно Варварой, а то горбун Вар меня уже пугать начинает.

Девушка только радостно улыбнулась.

В Быстрогороде их уже ждали, народ встречал любимого князя с цветами, на княжеском дворе толпилась дружина и кентавры.

— Варенька, — Лавр осторожно снял девушку с коня. — Умаялась? А я все гадал, куда ты делась. А Стоян только вчера сознался, что с князем тебя отправил, это ж надо было додуматься тебя горбуном переодеть, — кентавр покачал лохматой головой. — А я скучал, — добавил он тише.

— Я тоже скучала, — обняла кентавра Варвара. — Приходи сегодня ко мне вечером, я тебя белогородским медом угощу.

— Приду, — радостно пообещал кентавр.

Прежде чем добраться до своего домика, ведунье пришлось поговорить со Стояном. Тот подробно выспросил обо всем что было. Варвара рассказала почти все, вот только про их с князем сговор, и про то, как княжну отваживала, умолчала.

— О чем задумалась, красавица? — улыбнулся ей незнакомый мужчина со знаками отличия княжеской дружины, в которого она врезалась в воротах, задумавшись.

— Ты кто? Я тебя не знаю, — испугалась Варвара.

— Добрыня я, — улыбнулся мужчина. — Недавно я в городе, вот и не знаешь. А тебя как величать, девица? Я тебя тоже раньше не видывал.

— Варвара я, ведунья здешняя.

— Слыхал-слыхал. Ну, будем знакомы, ведунья-Варвара, надеюсь, теперь часто видеться будем.

— Надейся, — не очень дружелюбно вмешался в разговор Лавр, который поджидал Варвару у ворот с ее вещами.

— Ты чего, Лавр? — удивился дружинник, но кентавр удостоил его только сердитого взгляда.

Варвара только удивленно пожала плечами и пошла к дому.

Князь Радомир сам рассказал Стояну, что на княжне Милене жениться передумал. Стоян сердился, ругался и обвинял князя в том, что тот не понимает, какую девушку упустил.

А вечером был устроен праздник, на улицы были выкачены огромные бочки с вином и медовухой, на огне жарились свиньи и куры, народ ел, пил и веселился. Колдун Стоян стоял рядом с князем, на возвышении и про себя выдумывал наставительную речь, чтобы убедить князя, что хорошими княжнами не кидаются и что в следующий раз тот должен быть мудрее. И тут мысли Стояна прервались, он увидел, что князь наблюдает за кем-то в толпе и взгляд у Радомира переполнен нежностью и любовью. И Стояну стало стыдно за то, что он так ругался.

— В конце концов, — подумал колдун. — Не так важна для города княгиня, важнее чтобы князь был счастлив и доволен жизнью.

Вот только разглядеть в толпе ту, что приковывала княжеский взгляд Стоян, к своему сожалению, не сумел.

Глава 5

Теплым летним утром, город гудел: ночью в ворота отчаянно ломился какой-то перепуганный насмерть странник. Рассказывал он, что шел издалека и немного до города не дойдя, решил переночевать у озера. А как только солнце село, началось у озера веселье, хороводы да песни. Подумал путник что праздник какой горожане празднуют и слишком поздно понял что не просто девушки, а русалки в хоровод его увлекают. Едва вырваться и убежать сумел, даже в темнице князя дождаться готов был, лишь бы в город впустили.

— Какие хороводы у русалок в это время? — удивлялись горожане.

— Да, небось, пьяным он был, вот и померещилось, — отмахивались другие.

— Разгулялись русалки не на шутку, вот давеча старый Еремей сказывал….

— Да Еремей твой дальше собственного носа не видит.

— Это он по делу не видит, а когда девки красивые появляются, тут у него зрение сразу улучшается.

— А что князь ваш, правда, в темницу путника кинул? — поинтересовался гость города.

— Да князь в отъезде, — отмахнулись от незнакомца. — А на Еремея ты зря клевещешь, он резчик отменный, хоть и подслеповат.

— А я слышала, что русалки не только у Злого озера озоруют, поговаривают и в город некоторые из них пробираются, — понизив голос, поделилась пышнотелая розовощекая женщина.

— Не мелите ерунду, — тут же отозвался кто-то. — Русалок в городе Стоян не допустил бы.

— Так нет же Стояна, с князем он владения княжеские объезжает.

— Варвара, помощница его на месте, она бы заметила.

Горожане отчаянно начали спорить о том, могут ли русалки появиться в городе белым днем и сможет ли ведунья с ними справиться. Приезжий, послушав еще немного, пошел в сторону трактира, который выставлял столы во дворе и заказал себе завтрак. Народу с утра в трактире практически не было, только, примостившись на краешке большого стола, завтракала молодая беловолосая девушка. Приезжий сел с противоположного края стола, заказав себе каши и квасу. Заказ только подали и мужчина еще не начал есть, как за стол сел высокий рыжеволосый мужчина. Рыжего в трактире знали, и одного его кивка хватило, чтобы слуги забегали с удвоенной скоростью. Через пару минут перед третьим посетителем трактира стояла тарелка с огромным куском не слишком хорошо прожаренного мяса. Приезжий заметил, что девушка тоже с большим интересом наблюдает за рыжеволосым. Рыжий интерес заметил, улыбнулся и подмигнул красавице.

— Дракон, — на лавку рядом с рыжим села зашедшая с улицы девушка. — Как я рада тебя видеть.

— Варенька, — заулыбался рыжий. — Я тоже невероятно рад, — он вытер губы, доев последний кусочек.

— А почему ты тут завтракаешь? Почему ко мне не пришел? Не уж то я б тебя не накормила?

— Прелесть моя, мне не хотелось тебя беспокоить.

— Какое беспокойство, — отмахнулась девушка и мельком глянула на двух других посетителей и ни мужчина, ни девушка ей почему-то не понравились.

Почему вызывала беспокойство девушка было понятно, она была ведьмой, а Стояна в городе не было. А вот что не так с мужчиной ведунья понять не могла. Вроде во внешности его ничего отталкивающего не было, колдовством от него не веяло, а не понравился. Мужчина мимолетный взгляд и столь же мимолетное недовольство заметил.

— А кто эта девушка была? — спросил он служанку, когда рыжий с девушкой ушли.

— Это Варвара — ведунья наша.

— Ведунья? — повторил мужчина и нахмурился. На другом конце стола презрительно фыркнула девушка.

— Спасибо этому дому, — расплатившись, встал из-за стола мужчина. — Угораздило же попасться на глаза ведунье, — подумал он, выходя со двора. — И ведь приметила. Ох, нехорошо это.

— Князь едет, князь едет, — раздалось откуда-то от ворот и весть тут же эхом разбежалась по всему городу, народ стал стекаться к княжескому терему и воротам, через которые ожидалось возвращение князя с дружиной.

— Тебе надо там быть? — Дракон кивнул в сторону княжеского терема.

— Надо, наверное, — не очень уверено ответила Варвара. — Стоян же спрашивать будет о том, что было в его отсутствие.

— А было что-то интересное?

— Нет, к счастью, — улыбнулась девушка.

— Тогда давай не пойдем, — заговорчески предложил мужчина. — Я по тебе соскучился. Пойдем, погуляем, к озеру сходим, русалок погоняем.

— Мне только сказать, что все в порядке и пойдем.

— Ах ты ж, и кентавра нигде не потеряли, — мысленно выругался Дракон, наблюдая как дружина входит во двор, за князем и дружиной шествовали кентавры. Лавр тоже недобро оскалился, заметив рядом с Варварой Дракона.

— Не уходи далеко, Варвара, — велел Стоян. — И ты Дракон, останься.

Варвара с Драконом переглянулись, синхронно пожали плечами, и пошли вслед за княжеским колдуном. Сначала отчитывался Всемил — начальник стражи, потом оставшийся за старшего дружинник, в городе и его ближайших окрестностях все было спокойно.

— Ну а как у нас с волшбой? Все спокойно? — обратился князь к Варваре.

— В городе спокойно.

— А вне города? — чутко уловил ответ Стоян.

— Сама не видела, но поговаривают, русалки у Злого озера уж больно обнаглели.

— Злое озеро — тяжело вздохнул колдун. — После обеда туда сходим, — решил он. — Отдохну немного, и поедем, будь готова, Варенька. А ты чем порадуешь, Дракон?

— Чем мне тебя порадовать, Стоян? — промурлыкал Дракон. — В долине у нас спокойно, в горах обвал был, дорогу за Три горы завалил.

— Дорогу это плохо, — несколько равнодушно заметил колдун, ему до той дороги большого дела не было. Со стороны Трех гор редко когда кто приходил, проще было на тут сторону гор товары морем доставлять, да только товарами купцы ведали, княжескому колдуну до этого дела не было. — А больше ты ничего необычного не видел?

— Нет, Стоян, больше ничего необычного не было. Коли случилось бы что-то, я б тебя и в походе нашел, предупредил, ты же знаешь.

— Спасибо Дракон, — кивнул Стоян. Князь задал еще несколько вопросов собравшимся и собрание распустил.

— Зачем я ему у Злого озера? — не то спрашивала у Дракона, не то размышляла Варвара. — Русалок бить у меня ни сил не смелости не хватит, а еще зачем?

— Может Стоян хочет еще раз договориться с ними попробовать? — предположил Дракон.

— Может и так.

— Приехали, все планы поломали, — тяжко вздохнул Дракон.

— В другой раз погуляем, — почему-то чувствуя себя виноватой, предложила Варвара.

— Варенька, — почувствовал ее настроение мужчина. — Конечно, погуляем, и не волнуйся так заранее, волноваться вредно.

— Я перекрываю русалке путь тут, а ты там, — распоряжался Стоян, указывая помощнице место.

— Дядька Стоян, я….

— Ты сможешь. Это не люди, это нечисть, и ты это знаешь.

— Может попробовать еще раз договориться? — робко предложила Варвара.

— Прошло время переговоров, — отрезал Стоян. — Я выманиваю, а потом держим и я ее уничтожаю. Все, начали.

Первая русалка была довольно молоденькой и слабенькой, уничтожить ее получилось просто. Вторая оказалась чуть сильнее, и Стоян добивал утопленницу уже у самой воды, У Варвары не хватило сил ее удержать. Колдун нахмурился, но ничего не сказал. Третьей любопытство заставило высунуться одну из самых старых и сильных русалок озера. Приманку в виде пряника она рассматривала издали, но Стоян умудрился зайти ей за спину.

— Держи, — крикнул он Варваре. Русалка дернулась сначала в сторону колдуна, а потом, ухмыльнувшись, пошла на ведунью. Варвара напрягла все свои силы, стараясь создать барьер, как учил ее Стоян, но то ли плохо старалась, то ли русалка оказалась сильнее, но барьер не выдержал, и жертва ушла обратно в озеро.

— У меня сил не хватило, — вжала голову в плечи Варвара.

— Смотри, еще раз объясняю: силы от земли бери, от деревьев, от ветра. Сегодня ветер хороший, от ветра даже удобнее.

— Я не могу одновременно, и держать и силы пополнять.

— Можешь, это не сложно, — Стоян сердился. — Соберись, попробуем еще одну.

Но и следующая и еще три русалки, вылезшие после нее, успешно ушли мимо Варвары, только ведунья совсем выбилась из сил.

— Я не могу.

— Не хочешь, — рявкнул колдун. — Иди домой и пробуй. Пробуй до тех пор, пока не получится, если будешь как следует тренироваться, то получится.

Варвара до боли сжала зубы, чтобы не расплакаться, и пошла в сторону дома, стараясь ничем не показать своего состояния, но как только Стоян скрылся из виду, расплакалась и побежала. Знал бы княжеский колдун, что его помощница уже слышала эту фразу не в первый раз. Но не известно ему было, что несколько лет девушка потратила на то чтобы освоить эту, казалось бы, нехитрую для любого, наделенного силой, науку. Да только даже дед Неждан отчаялся ее учить, не выходило у Варвары и тратить и пополнять силы одновременно, по очереди получалось, а вместе никак. Знала девушка, что без этого умения она и ведуньей то называться может с натяжкой, не говоря уж про то чтобы ведьмой. Знала и не мало слез из-за этого знания пролила, знала и не раз вопрошала Мать Землю и батюшку Небо, зачем ей тогда вообще способности даны были, лучше б уж тогда совсем их забрали, чем так. Вот и сейчас, добежав до дома, она бросилась на кровать, заливаясь слезами. Она не справилась, она не смогла, она Стояна подвела.

Княжеский колдун вернулся домой недовольный собой, он корил себя за то, что сорвался и злость сдержать не сумел.

— Как русалки? — поинтересовался попавшийся на встречу князь. — Похоже не удачно.

— Силенок у Варвары не хватает, — вздохнул Стоян.

— А без нее никак?

— Никак. Их держать надо, смирно стоять и ждать пока их убьют, нечистые не хотят. Тут другой помощник нужен, посильнее.

— Значит, ищи себе такого помощника, — спокойно ответил князь.

— Да как же ищи, а Варенька?

— Я же не говорю тебе, меняй, — пояснил Радомир. — Я тебе говорю, ищи еще одного. Вряд ли даже способный колдун нашу ведунью заменит, Варенька себя уже показала и не раз я убедиться смог, что не зря ее на службу взял.

— Да, особенная у нас ведунья, — смягчился и даже улыбнулся Стоян. — Да только где ж другого помощника найти? Да такого чтоб не навредил и при этом способным был.

— А ты ученика возьми, сам из него и сделаешь такого как надо.

— Ученика. Не умею я учить, терпения не хватает. Вон Варвару сегодня до слез довел, какой уж тут ученик.

— Ну, тогда ищи уже готового, чтобы подходил, — пожал плечами князь. — Тут я тебе не советчик и указчик, тут только ты выбрать можешь.

— Да где ж его хорошего готового взять? — вздохнул Стоян и пошел к себе обдумывать предложение князя.

— Варвара, ты дома, — постучал в широкую, специально для кентавров расширенную дверь Лавр.

— Дома, подожди немного, — крикнула девушка, забегав по дому, ей не хотелось чтобы Лавр видел ее такой заплаканной. Правда, умывание помогло не сильно.

— Кто? — только и спросил Лавр, когда она вышла на крыльцо.

— Ушиблась я вот и плакала.

— Не ври. Кто обидеть посмел? Я ведь все равно узнаю, и твоему обидчику все равно не поздоровится.

— Не надо, Лавр, — Варвара снова часто-часто захлопала ресницами. — Не поможет это, да и не нужно.

— Я обещал тебе, что никому в обиду не дам, и я слово сдержу.

— Тогда тебе меня наказать и придется, — всхлипнула девушка. — Я сама во всем и виновата.

— Да что ж произошло?

Варвара тяжело вздохнула и опустилась на крыльцо, Лавр пристроился рядом на травке, подогнув ноги.

— Стоян другого помощника искать будет, — не мигая, глядя на калитку, сказала Варвара.

— Как это другого? С чего ты взяла? Это он сам тебе сказал?

— Сам еще не сказал, — снова вздохнула ведунья. — Просто чувствую я. Да и если подумать, на его месте я бы, наверное, так же поступила.

— На каком это его месте, — возмутился Лавр и вскочил на ноги. — Что произошло?

— Мы из-за меня русалок утихомирить не смогли, — снова тяжело вздохнула девушка. — У меня силенок не хватает ему в его колдовских делах помогать. А кому нужен такой помощник?

— Как я помню, ты всегда со своими обязанностями справлялась, — возразил кентавр, снова устраиваясь рядом с крыльцом.

— Справлялась, пока Стояну серьезная помощь не понадобилась, а как понадобилась — я не справилась.

— Я не верю что из-за одного промаха Стоян тебя выгонит, — покачал головой Лавр. — Я с князем поговорю, — Лавр поднялся.

— Не надо, — вскочила за ним девушка. — Не надо, Лавр. Сейчас говорить преждевременно, ну, а коли отказаться от моих услуг решат, то и тогда к князю не пойду, унижаться не стану. И ты пообещай мне что ни с князем, ни с дядькой Стояном об этом говорить не станешь. Обещай.

— Не буду я ничего обещать.

— Лавр, я прошу тебя.

— Не буду, — насупился кентавр. — Куда ты денешься, если тебя уйти попросят?

— Денусь куда-нибудь. Один раз смогла и еще раз не пропаду, — Варвара очень старалась придать своему голосу уверенность и даже легкомысленность, но ни то ни другое не получилось. — А сегодня на празднике кентавры танцевать будут? — перевела она разговор в другую сторону.

— Будем, куда мы денемся, — усмехнулся Лавр. — Придешь посмотреть? Приходи, обязательно приходи. Я за тобой зайду вечером?

— Заходи, — улыбнулась девушка.

— Вот и умничка, — Лавр поцеловал ведунью в лоб. — И не плачь больше, ладно?

— Ладно, — пообещала Варвара, но как только Лавр ушел, а она вернулась в дом, тут же расплакалась вновь.

Варвара относила хозяину трактира заговоренные амулеты, когда снова наткнулась на мужчину, виденного ею утром. И снова где-то глубоко шевельнулось — опасность. Девушка мотнула головой, отгоняя неясное чувство, отдала амулеты и пошла к дому, но на пол дороги развернулась и направилась к начальнику городской стражи.

Праздник начала лета в Быстрогороде отмечался с размахом. На главной площади был выстроен помост, но котором размещался князь и приближенные к нему люди. Приближенных было не много и они постоянно менялись, то, поднимаясь на помост, то, уходя вниз к горожанам, рядом с князем неизменно сидел только княжеский колдун. Князь Радомир произнес короткую речь, знаменующую начало праздника и поднял первый бокал вина. По краям площади горели костры, на которых жарилось мясо, рядом располагались бочки с вином и пивом. Напротив помоста, располагался оркестр, который без устали играл веселые, забористые мелодии. И вот на очередной мелодии, толпа горожан расступилась и зашумела, на освободившееся пространство вышли три кентавра. Ах, как танцевали кентавры! В этом танце было все: и радость и грусть, и дружба и предательство, и мир и война, и жизнь и смерть. С бешеной скоростью мелькали в воздухе копыта, потом вдруг мелькание резко прекращалось, и танцоры начинали переступать так, что казалось, они непременно должны запутаться в ногах и рухнуть наземь. Но не запутывались и не падали, а через несколько мгновений вновь начинали бешеную пляску. Как только стихла музыка, площадь взорвалась от аплодисментов.

— Понравилось? — вытирая мокрую от пота грудь, подошел к Варваре Лавр.

— Очень. Это…. Это…. Это просто волшебно, — искренне восхитилась девушка, слов выразить свое восхищение она не находила.

— А в хоровод со мной пойдешь? — улыбнулся польщенный кентавр.

— Пойду, — пообещала девушка, и тут ее внимание привлек резко пикирующий на площадь дракон. Дракон был чужим, незнакомым. Дальше все произошло в одно мгновение. Дракон стрелой рухнул на огромное дерево, стоявшее чуть в стороне от площади, оттуда раздались вопли ужаса, а потом крики падающих людей. Дракон, уже менее стремительно взвился в воздух, в лапах у него истошно орал мужчина. Потом дракон разжал когти и его жертва, отчаянно трепыхаясь и крича, стремительно полетела к земле.

Варвара только ахнуть успела, как к падающему мужчине со стороны помоста, взметнулся поддерживающий луч, секундой позже, такой же, но может быть чуть менее яркий луч, метнулся с другой стороны. Жертва дракона замедлила падение и медленно опустилась на землю. Сквозь расступившихся горожан к нему тут же подбежали стражники, и еще не успевший ничего понять мужчина, оказался скручен и куда-то уведен.

— Врача сюда, — раздались крики и Варвара, которая собиралась бежать узнавать, что же все-таки произошло, оглянувшись на княжеский помост, но побежала туда, где звали на помощь. На земле лежал упавший с дерева стражник, парень сильно переломался, его напарнику повезло больше, он отделался только сильными ушибами и царапинами. Девушка опустилась на колени возле того, кому помощь была нужна больше и стала отводить боль. Обычно у нее это получалось легко, но сегодня, то ли от пережитого днем, то ли еще по какой причине, но она се время отвлекалась и практически ничего не получалось. Раненый стражник застонал, Варвара закусила губу, ругая себя за то, что из-за нее человек мучается, глубоко вздохнула, выдохнула и принялась за дело снова, отгоняя от себя посторонние мысли. В этот раз дело пошло лучше, стражник стал меньше стонать. Скоро подоспел врач, и раненого унесли.

— Тебе не показалось, что это был не Дракон? — спросил Лавр, помогая уставшей девушке, встать с колен.

— А кто это, по-твоему, был? Птичка? — язвительно поинтересовался кто-то из стражи, прибежавший на помощь товарищу.

— Я не о том, — отмахнулся кентавр. — Это был дракон, только не наш. Или мне показалось, Варвара?

— Я Дракона в его истинном обличии ни разу близко не видела, — покачала головой ведунья, да и не много я в темноте рассмотрела, но только мне тоже думается, что не наш это, чужой дракон. С чего бы наш стал человека убивать?

— А не ваш с чего? — поинтересовался кто-то.

— Он такой же наш как и ваш, — огрызнулся Лавр. — Откуда мне знать с чего именно этому дракону вздумалось испортить людям праздник.

— А вот и ответ, — Варвара кивнула в сторону, откуда к княжескому помосту приближалась красавица драконица.

— Ну что за дракон теперь ясно, а вот вопрос зачем — так и остается загадкой, — кивнул Лавр.

— И ведь хватило наглости вернуться, — возмутился стражник.

— Дракон ведь, — хмыкнул кентавр.

— Она князя ищет, — заметила молча наблюдавшая за драконицей Варвара. — Пошли, проводим, заодно разузнаем что да как.

— С ума сошла? — остановил ее за руку кентавр. — А вдруг она что нехорошее замыслила? А мы ее к князю.

— Хотела бы она князя достать, уже достала бы, — возразила ведунья. — Что ей стоило не этого несчастного, а самого князя схватить? Да и раньше она не раз такую возможность имела.

— Рядом с князем Стоян был, — не очень уверенно попытался возразить Лавр, но потом пошел следом за Варварой. Впрочем, красавица драконица в провожатых не нуждалась, дорогу к княжескому терему она нашла сама. У терема разгоняла зевак дружина, внутри никого не пускали, на вопросы ответить не могли.

— Иди домой, — выслушав приказ воеводы, нашел Варвару Лавр. — Внутрь велено никого не пускать, что-то серьезное там.

— А если помощь будет нужна?

— Тогда Стоян за тобой пошлет, а сейчас ступай, здесь толкаться не надо, еще затопчут. Иди, — Лавр уверенно подтолкнул девушку от княжеского двора.

Дома, Варвара постаралась восстановить в памяти все что произошло. По ощущениям, она предположила, что жертвой дракона был тот самый мужчина, о котором она днем говорила с Всемилом, а если еще сопоставить то, что с дерева попадали стражники, значит, не так уж беспочвенно было ее предчувствие. И тогда получается, что красавица — дракон не столько шалила, сколько беду отводила. Понять бы еще какую беду. И второй луч, подхватывающий падающего, вспомнила, и даже смогла с точностью сказать, что принадлежал он той самой девице, которую она с тем нехорошим мужиком утром видела. «Вот и преемница твоя» — грустно усмехнулась ведунья, вздохнула и принялась складывать в одно место все свои записи, чтобы ничего не забыть при отъезде.

А в княжеском тереме в это время было не до ведуньи. Слова драконицы только подтвердили уверенность стражи — стоящий перед князем мужчина — ни кто иной, как один из самых известных наемных убийц Фрол Громобой и на дереве он сидел, чтобы князя Радомира убить отравленным дротиком.

— Кто приказал тебе убить князя?

Фрол молчал, он был не новичком в своем деле и уже успел взять себя в руки.

— Было же предчувствие, — корил себя он мысленно. — И знак ведь был, даже два знака, дважды ведь эта ведунья попадалась. Почему себя не послушал? Сколько раз это спасало, а вот тут…. Но ведь даже в страшном сне ему присниться не могло такое: дракон, падение, спасение. И после такого спасения тут же оказаться в руках стражи, а стражники конечно, тут же яд, для крайнего случая припасенный, вытащили. А раз нет яда, значит, смерть будет не самой приятной. Но только бы дракону не скормили, уж лучше виселица, чем еще раз дракон. Ох, ведунья, ведунья, а не ты ли на меня стражу навела? А может и дракона ты? И что ж я, дурак, утром предчувствие не послушал. Девку пожалел. А ведь зарежь тихонько ведунью, все иначе бы обернулось. Хотя нет, город маленький, из-за ведуньи здесь тоже шум бы подняли, тогда к князю не подойти было б. Да и что теперь гадать, что было б……

Ничего не добившись от Фрола, князь велел увести его.

В комнате все молчали.

— Откуда узнали, что это именно Громобой? — наконец-то нарушил молчание Стоян.

— Присмотрелись получше, да повадки сопоставили, ну а после дракона, он пока в себя не пришел, сам подтвердил, что да, он и есть Фрол Громобой. Потом, правда, в руки себя взять сумел и больше не слова мы от него не добились.

— Почему сразу не арестовали? — подал голос князь. — За его голову ведь не один город награду дает.

— Так ведь не было полной уверенности что он. И что злое замыслил, до конца уверены не были. Да и за одни мысли в застенок не бросают, за руку надо было перехватить.

— За руку, — вспылил Стоян. — А кабы не успели? Он же не по горшкам пустым пострелять собрался, по князю.

— А ты не кричи, Стоян. Я тебя не учу русалок ловить, а ты меня душегубов не учи. Мои люди на том дереве уже прятались, он и не заметил, да только дракон нам все карты спутал, — Всемил бросил не слишком дружелюбный взгляд на женщину. — И люди мои, между прочим, пострадали больше чем этот гаденыш.

— А с чего вы к нему присматриваться начали? — поинтересовался князь. — Вроде мужик ничем не примечательный, попробуй описать — не получится.

— Варваре он не понравился.

— Мне почему ничего не сказали, — снова вспылил колдун. — Почему Варвара к тебе пошла?

— Потому что не колдун он, а убийца, — тоже начал выходить из себя Всемил. — Она и ко мне то пришла, долго мучалась, не зная как объяснить. Она и сама объяснить не могла что в нем опасного, чувство, говорит нехорошее, как мимо него прохожу, вот и все. С чем к тебе идти? Да и что ты тут сделать мог?

— Хватит, — стукнул кулаком по подлокотнику трона князь. — Всемил, с Громобоя глаз не спускать, завтра, коли заговорить не надумает, палача к допросам подключай, ну а коли и под пытками не заговорит — на виселицу его. Стоян, если сможешь, с допросом помоги, нет — не мешай. А к Варваре я завтра сам зайду, лично поблагодарю.

— Будет сделано, князь, — вытянулся начальник стражи.

— Будет сделано, — пробурчал себе под нос колдун, и то только под выжидающим взглядом правителя.

— А чем мне вас благодарить? — обратился Радомир к, наблюдавшей за всем с подоконника, драконице.

— Должен пока останешься, князь, — лучезарно улыбнулась женщина.

— Не люблю я в долгу оставаться, — нахмурился Радомир.

— Хорошо, — пожала плечиком красавица. — Ты сказал, за голову этого человека дорого заплатить могут. Вот и заплати, — драконица отошла от окна к двери. — Только золото я не люблю, камнями драгоценными предпочитаю, — добавила она выходя.

— Молодец, — тихо кивнул князю Стоян. — Нет ничего хуже, должным быть, а уж от драконов подавно никогда не знаешь чего ожидать.

— Ты ж меня этому и учил, — улыбнулся князь. — Ладно, пошли, надо народ успокоить.

— Здравствуй красавица, — окликнул беловолосую ведьму княжеский колдун у самых дверей трактира, в котором та остановилась.

— И вам здравствовать, — слегка склонила голову девушка.

— Ты, красавица, в Быстрограде в гостях или по делам камим?

— Может и по делам, вам то что?

— А что за дела?

— То мое дело, — девушка начинала злиться, злилась не столько за вопросы, сколько за то, что колдун проверял уровень ее силы.

— А что ж ты такая сердитая, краса моя?

— Я не твоя краса, — окончательно рассердилась ведьма, и колдун получил довольно ощутимый отпор. — Что до дел моих, так ты не волнуйся, я завтра утром дальше поеду.

— А сильна, — ухмыльнулся Стоян. — Только вот нахальна чересчур, ну да этим многие по молодости страдают. Не кипятись, не кипятись, — тронул он готовую разразиться гневной тирадой, девушку. — Там на площади ты молодец, быстро спохватилась.

— Спасибо, — буркнула ведьма, освобождая свою руку.

— Работу случайно не ищешь?

— Случайно ищу, — встрепенулась девушка. — А что за работу предлагаешь, колдун? — стараясь говорить как можно небрежнее, спросила она.

— Помощника себе ищу.

— А что ведунья твоя, не помогает, — усмехнулась девушка.

— Отчего ж не помогает, очень помогает, — ответил Стоян. — Да только не во всех делах ведунья помощник. Ну, так что скажешь, красавица?

— А в чем работа заключается? — равнодушно, как бы для поддержания разговора спросила беловолосая.

— Работа разная, сейчас например озеро от русалок почистить надо, а так, город да людей его защищать.

— Ну, ежели еще и платят хорошо, то можно попробовать.

— А сколько ты в оплату хочешь? — усмехнулся Стоян, ему было понятно, что девушке до невозможности хочется получить эту работу, но она ужасно боится, что он об этом догадается. Стоян не мог сдержать улыбку, потому что вспомнил, что в точности так же вел себя, когда нанимался на свою первую службу.

— Жилье, питание, все необходимое для работы, плюс тридцать золотых в месяц, — перечислила девушка.

— Жилье и все необходимое для работы, плюс 10 золотых в месяц. Ну и если захочешь, подрабатывать никто не запрещает.

— Маловато будет, — сморщила хорошенький носик девушка.

— Многовато, учитывая, что тебя я совсем не знаю, и в деле еще не видел. Ну, коли не нравится, прости за беспокойство, красавица, — и Стоян сделал вид, что собирается уходить.

— Подождите, — забыв, что она называла колдуна на ты, поспешила остановить его девушка — Я же не сказала что не согласна. Конечно, вы меня еще в деле не видели, ну только я всяко посильнее вашей ведуньи буду.

— Ты на Варвару не равняйся, у нее свои дела, у тебя свои будут. Давай так порешим, завтра утром пойдешь со мной к Злому озеру, я там на тебя в деле и посмотрю, ну а ты на меня посмотришь, вопросы может какие появятся, ну и если поладим, завтра по рукам и стукнем.

— Договорились, — кивнула девушка и пошла к трактиру.

— А как звать то тебя, красавица?

— Любава, — обернулась ведьма и, помахав рукой, скрылась за дверью.

С озера Стоян возвращался невероятно довольным, Любава справилась не только с удержанием русалок, но, поняв, что надо делать, очень скоро принялась бить их сама. За пару часов работы население Злого озера сильно убавилось.

— Вот теперь и снова переговоры с водяным вести можно, — потирал руки довольный колдун. Любава мочала, но тоже была очень довольна, еще бы, получить первую работу и при этом ее начальник совсем не говорил пошлостей и не смотрел на нее сальным взглядом.

— А ведунья ваша, чем занимается? — как бы невзначай поинтересовалась девушка.

— Варвара? Да много чем: хорошие отношения с лешим — ее заслуга, амулеты, заговоры и прочая мелко-колдовская работа — это по ее части. Ты познакомься с ней поближе, и подружка будет, о своем, о девичьем поболтать и в работе помощь неоценимая.

— Вот еще, — фыркнула Любава, но Стоян, ее не услышал, он думал, чем загрузить новую помощницу и куда ее жить пристроить.

— А говорил сложно помощника найти, — усмехнулся князь, когда Стоян рассказал ему о Любаве. — Хотя я почему-то думал ты парня искать будешь, а ты опять девицу взял.

— Сам парня хотел, да видно судьба такая, — ухмыльнулся в усы Стоян. — Ну да Любава девушка, похоже, серьезная, в обиду себя не дает.

— Хорошо если серьезная, — кивнул Радомир.

— С жильем для нее надо что-то решить. Может, в планы строителям еще маленький домик добавим? Как Варенькин, ей больше не надо, я думаю.

— Нет, — покачал головой князь. — Отдельного дома ей не будет. И не смотри на меня так. Варвара к нам прибилась, мы строиться только начинали, да и без ее помощи вряд ли бы мы здесь осели. А сейчас дружина растет, город разрастается, не могу я заставить людей еще непонятно откуда взявшейся девице дом ставить. Пусть пока комнату у кого-нибудь снимает, из казны оплатим.

— Ну, на нет, и суда нет, — вздохнул колдун. — После обеда приведу ее, тебе представлю.

— Ты Варвару предупредил? Как бы она, что дурного не подумала.

— Нет еще. Схожу, поговорю, заодно за вчерашнее прощенья попрошу.

— Сходи, попроси, — одобрил Радомир. — Кстати, здесь опять красавица драконица была, тебя зачем-то спрашивала.

Стоян удивленно поднял брови, но больше ни о чем расспрашивать князя не стал. О красавице он поспрашивал у слуг, но никто толком ничего сказать не мог. Да была, да искала, а куда теперь делась неизвестно.

К Варваре Стоян смог добраться только к вечеру и застал девушку уже на пороге. Дом был чисто убран, а собранные вещи лежали в сумках на крыльце.

— Здравствуй, дядька Стоян, — улыбнулась девушка. — Я вот, видишь, дом для твоей новой помощницы освободила.

— Варвара…

— С лешим и дриадами я договорилась, — перебив его, затараторила ведунья. — Деревья под сруб пометила, в амбаре княжеском амбарника утихомирила, он теперь долго пакостить не сможет, но ты все же не забывай по праздникам ему угощение оставлять. Амбарники они конечно из-за подарков лучше себя вести не начинают, но все равно надо, иначе вообще никак не договориться. Что еще? Амулеты для дружины я не закончила, еще пару десятков осталось. Но основные сделала, я их там, на столе оставила. И еще, что вспомнила, записала.

— Ты далеко собралась? — наконец-то сумел вставить слово Стоян. — Никак в дальнюю дорогу? И слова не сказала.

— А тебе слова мои нужны? — подняла девушка глаза, полные едва сдерживаемых слез.

— Ты на княжеской службе, Варвара, — нахмурил брови колдун. — Знаешь, как называют тех, кто со службы вот так молча, в ночи уходит? Предателями их называют.

— Да разве ж я…?

— Далеко, спрашиваю, собралась?

— Далеко, — не выдержала и заплакала Варвара. — Зачем ты мучаешь меня, дядька Стоян? Что я тебе плохого сделала? Ты себе другую помощницу нашел, мне слова не сказав, я смолчала. Но и у меня гордость есть, из милости я тут не останусь.

— От ты ж дуреха, — всплеснул руками колдун. — Да откуда ты вообще про новую помощницу узнала?

— Не от тебя, дядька Стоян, — вздохнула девушка. — Да и еще вчера я поняла, что тебе другой человек в помощь нужен.

— Варенька, — тронул за плечо, отвернувшуюся ведунью Стоян. — Не плачь, милая моя. Прости меня дурака старого, не сдержался, накричал. Только на кого ж тебя поменять можно?

— Она ведь сильнее и красивее, — прошептала Варвара.

Тут Стоян не выдержал и расхохотался.

— Ох, дуреха. Тебе что больше не нравится что сильнее или что красивее? Да с чего ты взяла, глупая, что она тебя краше?

— Скажешь, нет? И прекрати смеяться, — возмутилась девушка и от возмущения даже слезы пересохли.

— Смотрю я весело у вас тут, — подошел к калитке князь, который как раз выбрался поговорить с ведуньей.

— Вот ты скажи мне, Радомир, — вытирая, выступившие от смеха слезы, спросил колдун. — Кто из моих помощниц краше Варвара или Любава?

— Ну и вопросы ты задаешь, Стоян, — покачал головой князь. — Мне так Варвара наша больше нравится.

— Вот видишь? — кивнул Стоян.

— Я б удивилась, если бы князь при мне сказал что Любава, — хмыкнула Варвара.

— Вот ведь глупая девка, — беззлобно ругнулся колдун. — Не буду я с тобой спорить, только ты мне эти упаднические настроения брось, и марш вещи разбирать.

— А вещи зачем? — только заметил сложенные на крыльце сумки князь.

— Проветрится она вещички вынесла, сейчас уж обратно занесет, — ответил Стоян. — Завтра утром жду тебя, Варвара. Только не сильно рано, — добавил он и пошел прочь.

— Стоян опять тебя обидел? — поинтересовался князь, Варвара только отрицательно покачала головой.

— А я вот к тебе зашел тебе спасибо сказать, жизнь ты мне спасла.

— Я-то, каким образом? — удивилась Варвара. — А тот мужик значит правда недоброе замыслил?

— Замыслил, — согласился Радомир. — По твоей наводке стажа в нем давно разыскиваемого душегуба опознала.

— Ох, мамочки.

— Чем отблагодарить мне тебя, Варенька?

— Да за что же тут благодарить? — удивилась девушка. — Не уж то кто другой бы не предупредил, коли почуял что неладное?

— Так никто кроме тебя и не почуял, — улыбнулся князь.

— Работа это моя. За то вы мне денег и платите.

— Работа работой, а все же возьми, — князь вытащил из кармана широкий, плетеный сеточкой из тонких золотых нитей браслет, украшенный на застежке маленьким блестящим камешком.

— Ой, князь, дорогой же, — ахнула ведунья, но Радомир возражений ее слушать не стал, а примерил браслетик на руку. Украшение пришлось в пору. — И запомни, никто и никогда нам тебя не заменит, — сказал он, поднимаясь.

Варвара еще долго стояла на крыльце, смотря князю вслед и было на душе у нее тепло и радостно.

Глава 6

Любава нежилась в мягкой постели, вставать совсем не хотелось. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь неплотно задернутую занавеску, создавали на полу причудливые узоры. Молодая ведьма размышляла, что написать в письме отцу: похвастаться тем, что работу нашла или пока про работу умолчать. Не засмеет ли отец должность второй помощницы в таком небольшом городе?

— Все великие города когда-то были маленькими, — возражала в мысленном споре отцу Любава. — Быстогород тоже когда-нибудь станет большим.

— Так то когда-нибудь, — усмехался воображаемый купец. — А пока ты, звездочка моя, непонятно кто в глухой дыре. Об этом ли ты мечтала? Стоило ли ради этого покидать родной дом?

Спор с самой собой портил настроение, а щебет птиц за окном, и шум у соседей злость усугубляли.

— Не спится ей, — пробурчала Любава и подошла к окну, стараясь остаться незамеченной. — Опять кентавры у нее пасутся, медом им там что ли мазано?

Так вышло, что комнату Любаве сняли у соседей Варвары, и ведьма из окна со второго этажа прекрасно видела все, что в ведуньи творилось. И не то чтобы там творилось что-то ужасное, но у Варвары постоянно были люди: иногда за помощью приходили, а еще чаще там ошивались кентавры или тот непонятный рыжеволосый парень, которого Любава видела в день своего приезда. Вот и сейчас, ведунья сидела на крыльце и расчесывала волосы, лежащему у нее в ногах кентавру, но это был не их вожак, который бывал у ведуньи чаще всего.

— Будь ты неладна, — отскочила от окна Любава, когда Варвара подняла на нее глаза. — Прямо будто чувствует.

— Что там, Варенька? — проследил за взглядом ведуньи Стовр, которому Варвара плела косы.

— Мне постоянно кажется, что она за мной наблюдает, — пожаловалась Варвара.

— Может и наблюдает, — пожал плечами кентавр. — Ты ей, кажется, не сильно понравилась.

— Больно мне надо ей нравиться, — фыркнула девушка.

— А, по-моему, она девушка не плохая.

— Я и не говорила что плохая. Не верти головой, а то расплетается все.

— Варвара, — огласил улицу радостный вопль, по улице во весь опор скакал Лавр с мешком в руке.

— Лавр сегодня не с пустыми руками, — засмеялся Стовр. — Что-то несет.

— Интересно, что это у него там, в мешке? — заинтересовалась Варвара.

— Кот в мешке, — хохотнул Стовр.

— Здравствуй, Варенька. — зашел во двор Лавр. — Смотри, что я тебе принес. Мне князь сказал, что у тебя с мышами проблемы, вот я и принес, — с этими словами Лавр достал из мешка перепуганного да полусмерти кота. Стовр и Варвара переглянувшись, расхохотались. — Вы чего? — растерялся Лавр. — Тебе кот не нравится? Ты не смотри что он такой тихий, когда я его мыл он орал как резаный и бегает он быстро, насилу догнал.

— Да где ж ты его ловил? — все еще смеясь, спросила девушка. — И зачем мне чужой кот?

— Да что ж вы ржете? — обиделся Лавр, все еще держа зажмурившегося от страха кота, за шкирку.

— Ты так мешком махал, что я сказал, что ты Варваре кота в мешке несешь, — смеясь, пояснил Стовр. — А оказалось и вправду кота. Когда ты его найти успел, ты же на объезд земель уходил?

— Вот там я его и нашел. Он вовсе не чужой, он ничей. Мы его на дороге нашли, он грязным был и голодным. Я его накормил и с собой привез, а мне князь и сказал, что Варвару мыши замучили. Тогда я его вымыл как следует и вот принес.

— Ой, спасибо, — Варвара взяла из рук кентавра перепуганное животное. — Не бойся маленький, я тебя не обижу, — почесала она кота за ушком. — Будешь у меня жить, только веди себя хорошо.

— Будет вести себя плохо, ты мне скажи, я ему быстро втолкую, что к чему, — пообещал Лавр, кот пискнул и сжался в комок на руках новой хозяйки, оказаться в лапах кентавра ему очень не хотелось.

— А как его зовут? Это вообще он или она?

— Это кот, а имя ему сама придумай.

— Чернышом можно назвать, — предложил Стовр, — Вон черных пятен сколько.

— Эй, ты будешь Чернышом? — спросила у кота девушка. — Будет. Спасибо Лавр, — Варвара встала на цыпочки и поцеловала кентавра в щеку.

— Пожалуйста, — расплылся в улыбке кентавр. — Если хочешь, я тебе еще кошку найду.

— Ой, нет, кошку не надо, я котят разводить не хочу, — поспешила заверить девушка.

— Ладно, пора мне. Ты тоже поднимайся, Стовр, нечего тут разлеживаться.

Варвара проводила кентавров до калитки и опустила кота на землю.

— Значит так, Черныш, увижу, что кур гоняешь, накажу. И в доме не озоруй.

Кот что-то мяукнул и пошел осматривать свое новое жилище.

— Сударыня, ведьма, — окликнула Любаву девушка. — Можно вас на минуточку.

Любава подошла и вопросительно посмотрела на подозвавшую ее девушку. Та была Любаве примерно ровесницей, только красотой ее боги обделили.

— Не погневайтесь, — теребя в руках платок, начала девица, и снова замолчала.

— Чего тебе милая? — как можно мягче спросила Любава.

— Я узнать хотела, вы зелья приворотные делаете?

— Зелья это же по части ведуньи вашей, — презрительно хмыкнула ведьма.

— Так ведь отказывается Варвара зелья такие варить, — вздохнула девушка. — Но если вы тоже не можете…

— Почему это не могу? Могу.

— А дорого возьмете?

— Пол серебряной монетки, — наугад назвала Любава и поняла что попала, для ее заказчицы цена была великовата, но все же соблазн был сильнее. Забрав задаток, Любава развернулась и побежала обратно домой.

— Вспомнить бы еще как они варятся, — перебирала она у себя в комнате свои записи. — Интересно, а с чего это Варвара их не делает? Наверное, не умеет, — Любава хихикнула. — Тем хуже для нее, я свой заработок упускать не собираюсь.

Записей о приворотных зельях не было и девушка делать его по памяти, вспоминая, как это делала старуха ведунья в лесу у их города. Через час примерный рецепт был набросан, правда Любава не помнила точно, сколько отвар надо настаивать, и на каком этапе добавляется кровь заказчицы.

— Ну и ладно, настою подольше, а кровь добавлю в готовый, — решила она и, весьма довольная собой, побежала в лес искать нужные травы и компоненты.

Через две недели у Любавы было уже четыре клиентки. Еще через неделю она выдала каждой ее зелье, необходимые инструкции по использованию и весьма довольная собой, получила две серебряные монеты.

— Ты что натворила? — без стука вломилась в комнату к Любаве Варвара. — Что ты в зелье намешала?

— Тебя не учили, что перед тем как войти, надо постучаться? — холодно спросила ведьма. — Будь добра, уйди, я тебя в гости не звала.

— А я к тебе не в гости, — Варвара была невероятна зла. — Третьего дня кузнец Еремей изнасиловал Богданку-Поганку, второго дня — один из дружинников порывался сделать то же с Акулиной, вчера тетка Добра едва не отправила на тот свет Тавра. Тебе это ни о чем не говорит?

— Изнасилованиями и попытками убийства должна заниматься стража, — внутреннее холодея, но, придав голосу как можно больше пренебрежения ответила Любава.

— Хорошо, тогда я ко Всемилу пойду и подскажу, что в этих случаях общего, — Варвара со всех сил хлопнула дверью и выбежала на улицу.

— А почему ты меня сразу обвиняешь? — догнала ее у самой калитки Любава.

— Потому что это ты им приворотное зелье давала, — сквозь зубы зашипела Варвара. — Если не умеешь зелья делать, нечего было браться.

— Не суди по себе, я то умею, а вот ты…

— Умеет она. Ты кроме девясила туда что-нибудь положила? — презрительно спросила Варвара.

— Конечно, положила, за кого ты меня принимаешь? — обиженно фыркнула Любава. — Положила, — добавила она про себя: — Еще конопляное масло положила и дягель, — Любава прекрасно понимала, что Варвара права, что, именно по ее вине пострадали девушки и кентавр, потому что сделанное ей варево приворотным зельем назвать можно было с большой натяжкой. Ну откуда ей было знать, что для кентавра подобное варево яд. И потом они хотели чтобы их любили, вот их и любили, а в чем эта любовь должна выражаться ей не обговаривали, а ведунья слишком много о себе мнит.

— Из-за тебя пострадали девушки и Тавр, и из-за тебя в тюрьме оказались Еремей и дружинник.

— Ты на меня все грехи мира не вешай. За собой лучше смотри.

— Причем тут я? — поразилась Варвара. — Ты на другие темы разговор не уводи, тебе ведь даже не стыдно за то, что ты натворила.

— Не тебе меня стыдить, — Любава так разозлилась, что не придумала ничего умнее, чем оттолкнуть от себя ведунью. Не рукой оттолкнуть, магией.

— Вот ты как, — тихо сказала Варвара и, покачав головой, пошла домой.

— Зря ты с ней так, — заметил Добрыня, сидевший недалеко от Варвариной калитки, он ждал ведунью и невольно стал свидетелем ее ссоры с Любавой. — Не стоит так себя вести, если на новом месте закрепиться хочешь.

— Тебя не спросила, — огрызнулась Любава.

— И все же зря, — Добрыня решил, что беспокоить ведунью сейчас не стоит, встал и ушел.

— Чтоб тебе неладно было, советничек нашелся, — зло сплюнула ему в след Любава, забыв, что подобные ее выбросы злости чреваты для людей порчей. Добрыня, только свернувший за угол, вдруг споткнулся на ровном месте, а потом непонятно почему врезался в чей-то забор. Через час, обеспокоенные дружинники вызвали к Добрыне Варвару.

— Не пил он, — горячо уверял ведунью и воеводу один из пришедших в Быстоград с Добрыней парней. — И вчера не пил. Прямо будто сглазил его кто, на пустом месте падает.

— Посмотрю, — кивнула Варвара, но, подойдя в Добрыне, резко побледнела.

— Что? — испугался воевода. — А ну-ка все из избы вон, — дружинники приказу повиновались быстро, хотя и не безропотно.

— Выйди и ты, — попросила главу дружины ведунья.

— Если что надо ты только крикни, я рядом.

— За что она тебя так? — спросила Варвара у Добрыни, когда за воеводой закрылась дверь.

— Кто она? — не сразу понял дружинник, но тут же догадался, кого девушка имела в виду. — Варвара, я видел, вы поссорились, но это не значит что и тут Любава виновата. Может это и не она вовсе, может это просто день такой неудачный?

— Этот неудачный день, называется наведенная порча. Сядь ровно и глаза закрой, — Варвара стала за спиной мужчины и положила ему руки на плечи. — Все, — сказала она через пол часа и, не прощаясь, выбежала из дружинной избы.

На Любаву она наткнулась посреди пустынной улицы.

— Совсем спятила? — накинулась на ведьму Варвара. — Мало тебе зелья было, решила на своих же порчу наводить?

— Какую порчу? — растерялась Любава.

— А вот эту, — Варвара кинула ведьме в лицо то, что минуту назад сняла с Добрыни. Любава вскрикнула, собственное проклятие ударило довольно болезненно.

— Я не нарочно, — попыталась оправдаться она. — У меня иногда бывает так, когда злюсь сильно.

— Не плохо бы уже научиться держать свою злость в узде.

— Да кто ты такая, чтобы мне указывать, — вспылила Любава и снова толкнула Варвару, только в этот раз посильнее.

— Ах, вот ты как? — Ваврара бить магической силой не умела, она ударила кулаком. Через секунду, девушки визжа, вцепились друг другу в косы.

— Варвара, Любава, перестаньте, — бегал вокруг дерущихся девушек Добрыня, который выскочил следом за ведуньей. — Да перестаньте же, — он попытался влезть между дерущимися, но только получил и от одной и от другой сам. — Ай, — Добрыня схватился за расцарапанную щеку. Дерись тут мужчины, он бы не думая, стукнул их лбами и раскидал в разные стороны, но как можно со всей дури стукнуть лбами девушек?

Любава была крупнее и сильнее ведуньи, но она была купеческой дочерью, и вот так вот драться ей никогда в жизни не приходилось. Варвара же жила в обычной крестьянской семье, и отстаивать свое при помощи кулаков ей приходилось неоднократно. Вывернувшись, Любава магической волной смогла отбросить Варвару в сторону, не учла она только того, что ее коса была намотана на руку ведуньи. Ведунью конечно в сторону откинуло, но и Любава на ногах удержаться не смогла, и некоторое расстояние проехала за соперницей на пузе. С перепугу, косу Варвара выпустила, но довольно быстро пришла в себя и снова кинулась в бой. Добрыня предпринял еще одну попытку разнять драчуний, но опять оказался бит.

— Какая прелесть дерущиеся женщины, — промурлыкал, появившийся у него за спиной Дракон. — Тебя не поделили?

— Помоги мне. Я хватаю одну, ты другую и резко растаскиваем в стороны, — скомандовал дружинник, обрадовавшись подмоге. — Только косу своей придерживай.

— Может пусть еще подерутся? — без особой надежды спросил Дракон и приготовился, ожидая команды Добрыни.

— Давай, — крикнул дружинник и, одной рукой схватив Варвару за талию, дернул на себя, второй рукой успев перехватить ее косу. Удачно успел, потому что, отброшенная Драконом Любава, косу противницы из рук выпустила не сразу.

— Варвара? — ахнул Дракон, когда разглядел кого оттаскивает Добрыня. — Любава? — рассмотрел он девушку у себя в руках.

— Пусти, я этой выскочке все патлы повыдергиваю, — визжала в руках дракона Любава.

— Пусти, — билась в руках Добрыни Варвара.

— Давай-ка поменяемся, на счет три, — скомандовал дракон. — Раз, два, три, — и он толкнул Любаву к Добрыне, Добрыня сделал то же. Реакция у мужчин оказалась хорошей, снова сцепиться девушки не успели.

— А теперь по домам, — скомандовал Дракон, закидывая Варвару себе на плечо. — Ты чего? — удивился он, заметив, что Добрыня, так же перекинув Любаву, идет за ним следом.

— Так они рядом живут, — дружинник перехватил не худенькую ведьму поудобнее. Даже вися вниз головой, Любава продолжала ругаться, помимо Варвары она крыла еще и Добрыню с Драконом.

— Ох ты ж, как она тебя — поставив Варвару на ее крыльцо, пробормотал Дракон.

Варвара собралась сказать все, что она думает, но только охнула и стала сползать по стеночке. Было очень больно, болела голова: казалось что косу, если не оторвали, то качественно надорвали; под глазом явно собирался расплыться синяк, саднили расцарапанные плечи и кажется, могло быть сломано ребро.

— Платье хорошее было, — вздохнула Варвара.

— Было, — согласился Дракон, помогая ей зайти в дом.

— Там на полочке сверху горшочек с зеленой веревочкой, подай, пожалуйста, — Дракон послушно достал то, что его просили и сел рядом с девушкой. — Выйди, — понимая, что сам мужчина не догадается, попросила ведунья. — Мне переодеться надо.

— Может раны помочь обработать?

— Сама справлюсь, — Варвара запустила ладонь в горшочек, и зачерпнула горсть крема. — Горшочек этой отнеси, — она кивнула в сторону соседнего дома. — Он заживляет быстрее.

— Отнесу, — ухмыльнулся дракон. — Только как же ты теперь платье снимешь? Давай помогу.

— Иди уже, помощник, — отмахнулась от друга Варвара, взяла миску и аккуратно счистила крем с ладони туда.

Добрыня сидел на улице у калитки Варвариного дома.

— Как ведьмочка? — спросил Дракон.

— Судя по тому, как она ругается, немедленная смерть ей не грозит. А Варвара как?

— Не ругается, но помирать вроде тоже не собирается. Ладно, пойду, снадобье лечебное ей отнесу.

— Отчаянный, ты, сам дракону в глотку, — покачал головой Добрыня и осекся, вспомнив, кто перед ним. Но дракон не обиделся, а, расхохотавшись, пошел к Любаве.

Варвара переоделась, тщательно смазала все царапины и ссадины и опустилась за стол. Было больно, но главное было ужасно стыдно, ведь именно она начала эту безобразную драку и, начав, не смогла уже остановиться. У ворот раздались голоса, девушка выглянула в окно и тяжело вздохнула: Всемил.

— Можно зайти, Варвара? — крикнул начальник стражи.

— Можно, — девушка сама открыла дверь. — Заходи Всемил.

— Та-а-а-к, — рассматривая ведунью, покачал головой мужчина. — Как прикажешь это понимать, Варенька?

Варвара молчала, опустив глаза.

— Из-за чего вы подрались? Ты не молчи, красавица моя, — при слове красавица, ведунья поморщилась.

— Какая разница из-за чего, — вздохнула девушка. — Ты то, как о драке узнал?

— Работа у меня такая обо всех беспорядках в городе знать. Ох, Варвара, Варвара. Что вы не поделили? И что мне князю сказать?

— А что князь уже знает? — испугалась ведунья.

— Еще не знает, но ты же не собираешься неделю из дома не выходить. Вот от кого угодно ждал, но не от тебя.

— Хватит винить, Всемил, и без тебя на душе погано, — вздохнула Варвара. — Виновата, накажи только не брани больше.

— Так что же вы не поделили? — снова настойчиво спросил мужчина.

— Так свое, девичье.

— Не уж то из-за мужика? — удивился стражник. — Нет, не из-за мужика, — догадался он, натолкнувшись на гневный взгляд ведуньи. — Не сердись. Только пока время есть подумай, что Стояну с князем скажешь, — Всемил направился к двери. — Да, и постарайся, чтобы твоя версия от версии Любавы не сильно отличалась.

— Варвара, Стоян кличет, — крикнул, пробегая мимо калитки, посыльный с княжеского двора. — Любава, Стоян к себе требует, — послышалось тут же.

— Ох, мамочки, — всхлипнула Варвара, и не очень решительно направилась к двери, избегая смотреться в зеркало. У двери она все же остановилась, расплела косу и переплела ее более свободно, стараясь по возможности закрыть лицо, да только волосами все лицо было не закрыть. Девушка вздохнула снова и, опустив голову, пошла на княжеский двор.

— Варвара, у нас гости, я хотел…… - Стоян осекся. — Это что? — спросил он, подняв лицо ведуньи за подбородок. — Та-а-к, — колдун отпустил Варвару и подошел к подоспевшей Любаве. — И что все это значит? Давайте я сам угадаю: на вас напал страшный зверь, только твоего, — он кивнул Любаве: — Твоего зверя звали, наверное, Варвара, ну а твоего, соответственно, Любава. Угадал?

Девушки молчали, изучая пыль у себя под ногами.

— Из-за чего? Я спрашиваю, из-за чего подрались? — рявкнул колдун.

— То наше дело, дядька Стоян, — тихо ответила Варвара. — Сами разберемся.

Любава закусила губу, если б Варвара сказала правду, ох не поздоровилось бы ей.

— Вижу я, как вы сами разбираетесь, — Стоян готов был придушить обеих помощниц собственноручно. — У князя гости, а на вас обеих смотреть страшно. Как я вас в таком виде предъявлю?

— Не так что-то, — стараясь понять, в чем дело, всматривалась в княжеский терем Варвара.

— Ты мне зубы не заговаривай, — еще больше разошелся Стоян. — Вон отсюда обе и чтоб на глаза мне не попадались. Вон! — девушки не глядя друг на друга, поспешили скрыться с глаз разгневанного колдуна, за воротами тут же разойдясь в разные стороны.

— Варенька, — ахнул Лавр. — Да кто же это тебя так?

— На косяк наскочила, — буркнула ведунья.

— Страшные у тебя косяки в доме, — покачал головой воевода. — Когтистые. Когда успела только.

Варвара только отмахнулась и поспешила домой, по пути не став разговаривать даже с Драконом, который попался навстречу.

— Эй, змей, ты не знаешь что с Варварой? — спросил Дракона идущий за ведуньей следом Лавр.

— Подралась наша Варвара, — промурлыкал Дракон.

— Об этом я и без тебя догадался. С кем? Почему? А ты видел, что ее бьют, и не вмешался?

— Я вмешался, — ухмыльнулся Дракон. — А с кем да почему это ты у приятеля своего спроси, он больше знать должен.

— Какого приятеля?

— Не знаю я как звать его, он у князя не так давно. Но ты не ошибешься, он волшебниц ваших один разнять пытался, следы остались.

— Добрыня, — уверенно кивнул воевода, который пошел за Лавром следом. — Точно. Варвара от него стрелой вылетела, он за ней побежал, а потом с расцарапанной рожей вернулся.

— Пошли, — кентавр решительно направился к дружинной избе.

Что да почему у Добрыни допытывались долго, только он ничего толком объяснить не мог, да и не сильно желанием горел. С чего началась драка не видел, подоспел, когда уже сцепились, сразу разнять не сумел, а потом Дракон подоспел, вдвоем растащили, вот собственно и все.

Варвара варила заживляющее зелье, взамен потраченному, когда без стука в дом вломился Стоян. Было уже довольно поздно, но испугало девушку не это, с плеча колдун скинул на лавку бесчувственное тело. Но даже не тело испугало ведунью, а отчаяние в глазах колдуна.

— Любава, — Стоян проделывал какие-то манипуляции с зеркалом. — Любава, так тебя раз так, небо с кулак, — Стоян нервничал, и получалось плохо, но наконец-то зеркало зарябило, показав вторую помощницу. — К Варваре, живо, — Стоян вытер мокрый от пота лоб.

— Князь, — ахнула Варвара, откинув капюшон плаща у лежащего на лавке мужчины. — Стоян?

— Плохо дело, а я не понимаю что происходит, — в отчаянии дергая за свои роскошные усы, застонал колдун.

— Что случилось? — забежала в дом Любава. — Князь, — ахнула она.

— Думайте, девочки мои, думайте.

— Да из него жизнь уходит, — испуганно прошептала Любава, подойдя ближе. — Ой, быстро как уходит. Да что же это?

Варвара тоже чувствовала как жизненные силы покидают князя Радомира, она опустилась перед ним на колени, чтобы взять за руку и случайно коснулась плеча.

— Дядька Стоян, здесь оно.

— Ах ты ж, — закусил губу Стоян.

Тут подключилась Любава, пробормотала какое-то заклинание и пусть не четко, но стало видно, что на плече у князя почти у самой шеи сидит существо. Может и не существо даже, а так сгусток непонятной энергии и именно он изо всех сил сосет жизнь князя. Став видимым, существо задергалось.

— Ах ты ж так тебя раз так, — Стоян схватил сто стола полотенце и ухватил тварь, бормоча заклинания, Любава взялась помогать и очень скоро вместе они нечто от князя оторвали, но существо выскользнуло и попыталось спрятаться в угол. Стоян кинул огненный шар, следом кинула молнию Любава.

— Ой, мамочки, — рана на шее князя, до этого бывшая невидимой, вдруг стала сильно кровоточить. — Стой кровушка, стой родимая, воротись в гнездышко, воротись на место, не беги родимая, — забормотала ведунья. — Любава, — отчаянно позвала она.

— Стой кровушка, — подскочила ведьма, — Стой родимая, — в два голоса, подкрепленный двойной отдачей энергии заговор подействовал, и рана стала кровоточить все меньше и меньше. Стоян разгромив Варваре пол дома, все-таки достал неведомую тварь и уничтожил, а потом прошелся по праху еще парой смертельных заклинаний, чтобы уж наверняка.

— Стой кровушка…. - присоединился он к девушкам. Когда кровь удалось остановить, Варвара опустилась на пол совсем без сил, все что было, без остатка она отдала заговору. Себе не осталось даже на то чтобы на ноги встать.

— Варенька, — заметил состояние помощницы колдун. — Умница ты моя, — он поцеловал девушку в лоб. — Любавушка. Девочки вы мои, хорошие, — он горячо обнял вторую помощницу.

— Что это было? — шепотом спросила, только теперь испугавшаяся Любава. — Откуда?

— На вампируха похоже, — вздохнул Стоян и глубоко задумался.

— На вампируха? Так ведь они….. — Любава судорожно вспоминала все, что когда-либо читала и слышала про вампирухов. — Дядя Стоян, они ж сами передвигаться не могут: только с трупа или если подсадят. А князь наш трупы недавно трогал?

— Нет, — покачал головой колдун, и в глазах его появилась какая-то догадка.

— Терем, — подала голос Варвара. — Дядька Стоян, я поняла, защита, что ты вокруг терема ставил, нарушена была.

— Значит так, — после некоторых раздумий, встал Стоян. — Князь пока тут останется, я дом осмотрю и если все в порядке, завтра Радомира перевезем. — Эй, ты еще тут? — спросил он высунувшись в окно.

— Тут, — появилась в окошке физиономия Товра. — Что у вас ту происходит?

— Так пошумели немного, — отмахнулся колдун. — Слушай меня внимательно: ты остаешься у Варвары до утра, будешь во дворе дом охранять, в дом никого не пускать. Понял? И еще, если будут расспрашивать, ты ничего не видел, ничего не знаешь. Я велел тебе себя сюда привести, а потом Варвару охранять оставил.

— А князь? — спросил кентавр. — С князем что?

— А вот князя ты вообще не видел. Понял? — уточнил колдун. — Все хорошо с князем будет, — добавил он.

— А если Лавр? — робко спросил Товр. — Лавру я ведь не указ, вдруг он к Варваре придет?

— И Лавра не пускать придется, — покачал головой колдун. — Коли появится, сразу ко мне его отправляй.

— Так девочки мои, — отошел от окна Стоян. — Любава возвращайся к себе. Думаю говорить о том, что болтать не стоит, излишне.

— Не дурочка, знаю, — обиделась Любава.

— На всякий случай предупреждаю, — примирительно тронул ее за руку колдун. — Ступай, отдохни, а завтра чуть свет ко мне. Варенька, давай-ка я тебя в кровать отнесу.

— Лучше князя на кровать, а я на лавке посплю.

— Нет, — возразил Стоян, поднимая девушку на руки. — Князь у нас все-таки мужчина, да и без разницы ему сейчас на чем спать, досталось ему.

— Там в сундуке одеяло теплое есть. Подстели ему, чтоб мягче было.

— Отдыхай, — Стоян присел на край Варвариной кровати, расположив князя на лавке и укрыв его простыней. — Набирайся сил, они нам еще понадобятся.

Утром, не смотря на сильную слабость, Варвара проснулась очень рано. Небо еще только начало светлеть и даже птицы пока спали. На лавке в той же позе, в какой его вечером оставил Стоян, спал князь. Варвара прислушалась, дыхание хоть и слабое, было ровным.

— Все будет хорошо, — погладив князя по волосам, шепотом пообещала девушка. Во дворе у крыльца, тихо посапывая, спал кентавр, но спал очень чутко, стоило Варваре приоткрыть дверь, как он тут же поднял голову.

— Все хорошо, — успокоила его девушка. — Тебе не холодно?

— Нет, — улыбнулся Товр. — За меня не волнуйся.

Варвара кивнула и вернулась в дом.

— Вот ведь как бывает, — вздохнула она, садясь на пол рядом с князем. — Утром встаешь молодой и здоровый, а потом какая-то тварь и…..

Рука у Радомира была чуть теплой, задумавшись, Варвара прислонилась к ней лбом. Еще никогда Варвара не видела смерть так близко, не ту смерть, когда человек умирает от старости или по болезни, а вот такую ужасную, злым умыслом направленную.

В дверь тихо постучали, Варвара вздрогнула.

— Не спится тебе? — зашла в дом Любава. — Мне тоже. На вот, — она протянула кувшин. — Не бойся, как варить отвары укрепляющие силы я хорошо знаю.

Варвара взяла кувшин и перелила отвар в кружку. — Спасибо, — в комнате повисло молчание.

— Ты…, - начали они одновременно. — Ты, — снова хором. — Прости меня, — вместе сказали девушки и рассмеялись.

— Вот, возьми, — Варвара протянула Любаве листочек. — Тут несколько рецептов приворотных зелий.

— Я думала ты не знаешь, — удивилась Любава. — Но тогда почему ты сама их не делаешь? Это ведь дополнительные деньги.

— Ты вроде знать должна, что приворотные зелья просто привязывают, а не любить заставляют. Нельзя любить заставить. Не хочу я на чужих судьбах поломанных зарабатывать.

— Ну так ведь все об этом знают, — возразила Любава.

— Не все. Мне иногда кажется, что есть люди, которые верят, что Любовь навязать можно.

Варвара задумалась: хотелось бы ей чтобы ее ненаглядный любил ее? Конечно, хотелось, но только ни к чему хорошему любовь эта не приведет, уж больно они разные, уж больно он высоко, а она низко. Нет, пусть уж лучше не любит, а она будет видеть его, знать, что он жив и здоров, и этим довольствоваться.

— Тогда я тоже не буду, — положила на краешек стола листок Любава.

За окном защебетали первые птахи, солнце, подтянувшись, выглянуло из-за краешка земли, озарив мир первыми лучами.

Глава 7

Базарного дня в Быстрограде всегда ждали с нетерпением: на главной площади города выставляли товары свои купцы, частенько бывали заезжие. Женщины надевали красивые платья, мужчины тоже старались выглядеть поопрятнее да понаряднее. Пары чинно прогуливались между рядами, продавцы надрывали глотки, расхваливая свой товар, над городом стоял веселый базарный гомон.

Варвара рассматривала у одного из заезжих купцов красивое платье, ах, как бы оно ей пошло, и цвета и размер все было, как будто специально для ведуньи шито. Одна была проблема, слишком дорого хотел купец за свой товар.

А командир отряда кентавров вот уже пол часа в нерешительности топтался на краю площади, теребя в руках собственноручно сделанные бусы и сережки. Сначала он никак не мог решиться подойти и подарить их ведунье, а теперь она бродила между рядами, а Лавру туда соваться не хотелось, да и как отдать подарок в такой толчее?

— Да что б тебя затоптал небесный табун, — выругался Лавр, заметив быстро приближающуюся в толпе к Варваре рыжую голову.

— Варенька, — промурлыкал Дракон, обнимая девушку за талию. — У меня для тебя необыкновенный подарок есть, пошли, — и он потянул девушку в сторону от толчеи торговых рядов. Мужчина легко, без какого либо усилия одной рукой поднял девушку и поставил на пенек. — Смотри, — извлек он из-за пазухи маленькое колечко.

— Дракон, оно такое красивое, но я не могу…начала было Варвара, которая твердо для себя решила у поклонников дорогих украшений не принимать.

— Ты примерь, — Дракон, не смотря на сопротивление, надел колечко девушке на пальчик. Чуть великоватое колечко тут же стало в пору, а красивый синий камешек сменил цвет на желтоватый, под цвет одежды.

— Дракон, оно же… Я не…

— Варенька, — мужчина остановил девушку, которая собралась снять колечко. — Погоди. Я знаю, что ты дорогие подарки не принимаешь, но оно мне не дорого обошлось, я, — дракон несколько замялся, подбирая слова: — Считай, что я его нашел. И потом ты присмотрись к нему повнимательнее, это колечко как будто для тебя создано.

Варвара присмотрелась, и у нее перехватило дыхание, колечко было не просто волшебное, оно было накопительное: могло собирать и хранить магические силы.

— Дракон!

— Вот теперь я заслужил настоящий поцелуй, — заявил он и, стрельнув глазами по площади, поцеловал Варвару в губы.

— Специально место помноголюднее выбрал? — с легким укором спросила ведунья, когда дракон отпустил ее.

— Да, — во весь рот улыбнулся Дракон. — Но разве я не заслужил?

— Заслужил, — кивнула девушка, любуясь колечком.

— Я его наполнил.

— Дракон, и все же это слишком ценный подарок, тебе бы он тоже пригодился.

— Мне то зачем? — удивился мужчина. — У меня запас сил отменный, да и пополнять я их на ходу умею, а вот у тебя силенок маловато, дополнительные никогда не помешают.

Лавр скакал от площади во весь опор, ему было ужасно больно. Варвара! Ну почему она…. Из-за безделушки….. Доскакав до реки, Лавр остановился, посмотрел на зажатые в руке украшения и со всех сил швырнув их в реку, поскакал куда глаза глядят, вон из города. Не видел он что бусы, зацепились за ветку растущего у воды куста.

Варвара вышла к берегу реки, ей хотелось побыть одной. На руке, сверкал, иногда меняя оттенки, камень в волшебном колечке, и на душе было и радостно и боязно одновременно.

— Здравствуй Стовр, — улыбнулась ведунья кентавру, обеспокоено вышагивающему по берегу.

— И тебе здравствовать, — кивнул Стовр.

— Ой, смотри, бусы за куст зацепились, — заметила девушка, спускаясь к воде. — Потерял кто-то. Расстроится, наверное, смотри какие красивые.

— Может, выбросил, — усмехнувшись, предположил кентавр.

— Да как же можно такую прелесть выкинуть?

— Например, увидев, что любимая девушка с другим целуется, — пожал плечом Стовр. — Да мало ли причин бывает. А что ты побледнела так, Варенька?

— Ты Лавра давно видел? — от нехорошей догадки девушку подвел голос.

— Нет, — вздохнул Стовр. — Недавно куда-то туда ускакал, — он махнул вдоль реки.

— Если встретишь его, скажи, я искала.

— Скажу, — тяжело вздохнул Стовр и не спеша пошел прочь.

Варвара спустилась к воде и села. Меньше всего она хотела задеть чувства Лавр, она ведь надеялась, что поцелуя Дракона он не увидит. Ох, Дракон-Дракон. Ох, Лавр-Лавр.

Бусы были выточены из дерева, а сверху, словно кружевом были покрыты тончайшей резьбой. И на каждой бусине резьба была своя то птица, то зверь лесной, то цветок диковенный. И столько тепла было в этой работе, что девушке стало невыносимо больно за Лавра. Вспомнилось, как впервые она увидела его, здорового, красивого с топором в руке: князь Радомир тогда только начал ставить город и кентавры, как и вся дружина, помогали. И она испугалась тогда, потому что кентавра видела впервые в жизни. Нет, она слышала о полу мужчинах-полуконях, но вот так близко сталкиваться не приходилось. А еще поразило, что в промозглый весенний день кентавр был без одежды. Нижней конской части одежды, само собой не положено, но человеческий верх тоже был голый. А он улыбнулся тогда и подмигнул, а потом немного скакнул вперед и зарычал. Ой, как она тогда испугалась, как визжала. На ее визг пол дружины сбежалось, в князем во главе, успокоили, чаем отпоили, а, узнав что ведунья, предложили остаться. Лавр потом несколько дней извинялся за глупую шутку и с тех самых пор, разинувших рот при его виде, больше не пугал. А потом они подружились. Варвара знала, что обманывает себя, ей хотелось, чтобы с могучим вожаком кентавров ее связывала только крепкая дружба, но обманываться было сложно — Лавр ее любил.

За спиной зашуршала осыпающаяся земля, по склону, осторожно спускался кентавр.

— Лавр! — обрадовалась ведунья.

— Здравствуй, Варенька, — тихо отозвался Лавр, опускаясь на землю рядом с девушкой.

— Я тут бусики нашла, — не смея поднять на него глаз, прошептала Варвара.

— Не докинул, — грустно усмехнулся Лавр. — Жаль.

— Лавр, я…

— Не надо ничего объяснять, — перебил кентавр. — Не дурак, сам все понял. Просто тяжело это, когда не тебя любят.

— Лавр, я очень тебя люблю, — горячо возразила ведунья. — Но как брата, — добавила она тише. Я знаю какого это когда на твое чувство ответить не могут, только ведь…., - «насильно мил не будешь» хотела добавить она, но не стала, погрузившись в мысли о своем.

— Так ведь любит тебя Дракон, — удивился Лавр.

— Дракон? — очнулась от мыслей Варвара. — При чем тут Дракон? Ты о чем?

— Так ты не Дракона любишь, — догадался кентавр. Варвара кивнула и снова задумалась.

— А кого?

— А? — Варвара все время теряла нить разговора. — Не Дракона, — невпопад кивнула она снова.

— А он тебя? — Лавру очень хотелось понять, о ком говорит ведунья, хотя, с другой стороны, ответ узнать он боялся.

— А он меня нет, — вздохнула Варвара и грустно улыбнулась. — Лавр, можно я бусы себе оставлю? — спросила она, чтобы уйти от больной темы.

— Они же не волшебные, — пожал плечом кентавр.

— Зато красивые. Я оставлю, мне они нравятся очень. И…. Прости меня, Лавр, — Варвара поднялась и, не оглядываясь, пошла к городу.

— Варвара, — догнал ее Лавр у самых ворот. — Ты прости меня. Не получится любимым, буду тебе братом. Я все понимаю. Будешь мне сестренкой?

— Лавр, — девушка вытерла потекшие по щекам слезы.

— И не плачь, — подняв девушку в воздух, обнял ее кентавр. — Хочешь прогуляться?

— Хочу, — обрадовано кивнула Варвара.

— Залезай, — Лавр пристроился около большого камня, чтобы девушке было удобнее влезть ему на спину.

— У меня никогда не было настоящего брата, — прошептала ведунья, устраиваясь у кентавра за спиной.

— Теперь есть, — уверенно заявил Лавр. — Держись крепче.

Домой Лавр привез ведунью, когда уже темнеть начало, толстеющий полумесяц вылез на небосклон и в траве во всю надрывались цикады.

— Пойдем, я тебя накормлю, к ужину ведь уже опоздал, — спрыгнула у крыльца Варвара.

— Не откажусь, — улыбнулся Лавр, заходя за ведуньей в дом.

— Ах ты, пакостник, — вскрикнула Варвара, увидев кота Черныша у казанка с вареной картошкой. — А я то думаю, кто у меня продукты переводит.

— А ну брысь мышей ловить, — Лавр бесцеремонно ухватил кота за шкирку и кинул в угол. — И часто он у тебя по казанам шарит?

— Не часто, — соврала девушка, которая, вспомнив угрозу Лавра, если что научить кота уму разуму, пожалела негодника. — Только знаешь, у меня иногда впечатление складывается, что он мышей боится.

— Кто? Кот? — удивился Лавр.

— Кот, — кивнула девушка. — Хотя, наверное, показалось, ну как кот может мышей бояться? — и она принялась собирать на стол.

— Варвара, — шепотом позвал Лавр, тронув девушку за плечо. — Посмотри, — он указал туда куда пару минут назад кинул Черныша. Варвара посмотрела, и глаза ее широко раскрылись от удивления, казалось кот что-то объясняет мышам, иногда раздраженно топая лапкой, но потом, успокаиваясь и начиная объяснять по новой. Варвара и Лавр переглянулись, а потом громко рассмеялись. Кот вздрогнул, обернулся и обиженно вышел из избы, назад он вернулся только когда Варвара и Лавр заканчивали ужинать.

— Лавр, а у тебя родные братья или сестры есть? — спросила Варвара, подхватив кота на руки почесывая ему за ушком.

— Брат, родных сестер у кентавров обычно не бывает.

— Почему? — удивилась Варвара.

— Если матерью кентавра является кобылица, то сестер вообще быть не может: от кентавра кобылица может принести или кентавра или жеребенка.

— А если мать — женщина?

— Тогда бывают и девочки, но редко, да и, родив кентавра, редко какая женщина решится рожать еще раз, очень это сложно. Хотя бывают еще названные сестры, когда к деревне кентавров прибиваются сиротки.

— А твой брат он где?

— Он с мамой Зорой живет. Не всем же службу нести, — пояснил он, предвосхитив вопрос Варвары. — Кто-то должен землю пахать, мальчишек воспитывать, маленькие кентавры они, знаешь, еще беспокойнее человеческих детей. Вот он там помогает, а мы тут деньги и славу зарабатываем.

«Вот почему у кентавров никогда денег нет», — догадалась девушка: «Они все своим родным отправляют».

— А разве у тебя братьев нет? — вспомнив фразу, оброненную Варварой у реки, спросил Лавр. — Ты, вроде, в большой семье росла.

— В большой, — вздохнула ведунья. — Только я приемыш, этого мне забыть никогда не давали. Меня дед Неждан в реке выловил, кто-то заботливо в корзинку положил и выбросил, а он подобрал.

— Всякие люди на свете бывают. Может оно и лучше, что выкинул, значит, не нужна ты родным своим была.

— Я и чужим была не нужна, там семья была большая, а земли мало. Они и без меня впроголодь жили, кабы не дед Неждан….

— А потом дед умер?

— Нет, просто пропал. Ждали, что вернется, искали, а он как в воду канул. Я поисковые заклинания пробовала, но да куда мне, а на хорошего колдуна денег не было. А потом и я ушла, потому что совсем невыносимо жить стало.

— А может Стояна попросить деда твоего поискать? — предложил Лавр. — Уверен, Стоян тебе не откажет.

— Я просила, — тихо ответила Варвара. — Только у меня нет никакой лично вещи деда, да и времени много прошло. Но знаешь, мне кажется, он не умер, просто что-то заставило его уйти. Я верю, он вернется.

— Вот и славно, — подытожил кентавр. — Спасибо за ужин, Варенька.

— Не за что, Лавр. Спокойной ночи.

Утро выдалось пасмурное, и хотя дождя не было, темные тучи висели низко-низко, готовые вот-вот разродится ливнем. Варвара покормила кур, в очередной раз отругала Черныша, который категорически отказывался есть простую кашу, а порывался влезть в тарелку хозяйки, у той каша была с медом.

— Давай-ка Черныш делами займемся, — вымыв посуду, сказала ведунья. — Ты марш с мышами переговоры проводить, а мне анти-блошиный отвар для кентавров варить надо.

Отвар был не сложным по составу, но требовал добавления ингредиентов строго по рецепту. Для точного отмерения времени Варвара использовала детскую считалочку, та как нельзя лучше подходила к этому рецепту.

— Раз, два, три, человек замри. Раз, два, три, в диком звере отомри, — в котелок полетел корень дурман-травы. — Раз, два, три, дикий зверь замри. Раз, два, три, в человеке отомри, — занесенная над котлом календула замерла и просыпалась мимо, потому что Варвара смотрела не на котел, а на кота. А кот, сидящий на крою лавки, вдруг стал увеличиваться в размерах и через пару секунд, не удержавшись, на пол рухнул мужчина.

— А-а-а-а-а, — завизжала Варвара.

— А-а-а-а-а! — оглядевшись радостно закричал мужик.

— М-а-м-а, — бросив в мужчину, ложку, которой она мешала отвар, Варвара бросилась на улицу. — М-а-м-о-ч-к-и.

Варвара бежала по улице, сбивая прохожих, пока не наткнулась на отряд дружинников, собирающихся на объезд княжеских земель.

— Куда так торопишься, красавица? — перехватил девушку один из мужчин.

— Пусти, — забилась у него в руках девушка. — Стоян, — закричала она, увидав у ворот княжеского терема колдуна. — Стоян!

— Что случилось? — нахмурившись, спросил колдун. — Тебя обидел кто?

— Дядька Стоян, да мы ее просто остановили, — начал оправдываться перехвативший девушку дружинник. — Бежит, кричит, явно случилось что-то.

— Дядька Стоян, я… Я…. Варвара заплакала.

— Пречистое небо, да что случилось? — не на шутку забеспокоился колдун, который видел свою помощницу в таком состоянии впервые.

— Я кота в человека превратила, — наконец смогла сказать ведунья. — В человека, — и заплакала еще горше.

— Девочка моя, — улыбнулся колдун, прижимая перепуганную ведунью к груди. — Я тебя очень люблю и очень ценю то, что ты делаешь, но превратить кота в человека тебе не под силу.

— Но я превратила. Я…

— Успокойся, — Стоян взял Варвару за лицо, про себя произнося успокаивающие заклинания, это помогла и уже через минуту девушка могла нормально говорить. — А вот теперь все по порядку рассказывай.

— Я отвар делала, — начала Варвара. — А кот на лавке сидел, умывался. А потом вдруг как вырастет, как упадет.

— Кот? — уточнил кто-то из дружинников.

— Сидел кот, а упал мужчина.

— Красивый хоть мужчина?

— Голый, — возмущенно ответила ведунья, данная ситуация забавной ей совсем не казалась.

— Красивый или нет, она не заметила, а вот что голый увидала, — засмеялись мужчины вокруг, Варвара покраснела.

— Тихо вы, шутники, — цыкнул на дружину колдун.

— Варенька, а это точно кот превратился? Не мог мужик откуда-нибудь еще свалиться?

— Он же в трех шагах сидел, — всхлипнула девушка. — Дядька Стоян, я же не нарочно, я же не хотела.

— Подожди реветь, — встряхнул девушку за плечи, колдун. — Не могло у тебя хватить сил кота в человека превратить. И не смотри ты так на подарок Дракона, колечка этого тоже не достаточно. Пошли-ка к тебе, на месте разбираться будем.

— Может, он уже убежал, — с некоторой надеждой предположила ведунья.

— Куда ж он голышом? — засмеялись рядом.

— А вы чем ржать как кони, предупредите стражу, пусть к незнакомцам присматриваются, — пресек шутки Стоян. — Пусть ищут или мужика в женской одежде или в одежде не по размеру. А ты и ты, — он указал на пару мужчин, — Пойдете с нами.

— Я боюсь, дядька Стоян, — крепко держа колдуна за руку, прошептала Варвара около дома.

Но новообращенный кот никуда не убежал, он туда сюда расхаживал по избе в женской юбке, подхваченной кушаком.

— Дядька Стоян, это он, преврати его обратно, — заверещала девушка, прячась за спину колдуна.

— Не надо обратно, — испуганно заорал мужчина, отскакивая от двери, но запутался в юбке и упал. — Не надо, пожалуйста, не надо в кота. Я же лично вам ничего плохого не сделал.

— То есть ты действительно был котом? — удивился Стоян.

— Был, — кивнул мужчина. — А потом вдруг бац и расколдовался.

— Та-а-к, — покачал головой колдун, теребя усы. — Дай-ка мне твоё колечко, Варенька. Странно, — колдун, повертев кольцо в руках, вернул его владелице.

— Что странно? — спросили все присутствующие одновременно.

— Колечко силой полно под завязку, — пояснил колдун. — А сама Варвара ну никак животное в человека превратить не могла.

— Не смотрите на меня так, — под взглядом колдуна забеспокоился расколдованный. — Я ту не причем, я сидел, умывался.

— Я то же не причем, — захлопала ресницами, собираясь снова заплакать Варвара.

— Что-то он слишком разумен для животного, — заметил один из дружинников, пришедших с колдуном.

— Точно! — стукнул себя по лбу Стоян. — Если зверя в человека превратить, с ним еще долго возиться надо. Скажи как мне, красавец, кто и за что тебя в кота превратил?

— Ведьма Зимовья, — тяжело вздохнул мужчина. — Я дочку ее соблазнить пытался, — добавил он, поняв, что одним именем ведьмы не отделаться. — Вообще-то и ее саму тоже, но я ж не знал что она ведьма.

— Зимовья. Слышал-слышал, — кивнул Стоян.

— Как заколдовывала, помнишь? Не говорила как расколдоваться?

— Не говорила. Сказала век мне котом маяться, и еще что кошек теперь могу любить, сколько влезет.

Дружинники засмеялись, Стоян тоже улыбнулся.

— Хорошо, подойдем к делу с другой стороны, — кивнул колдун. — Варенька, вспомни, что ты говорила и делала, до того как все произошло.

— Отвар, — охнула девушка, бросившись к печи, на которой в котелке булькало и выкипало уже совершенно бесполезное варево.

— К отвару слова какие-нибудь полагаются? Заговаривала отвар как-нибудь?

— Нет. Это от блох отвар был.

— То есть ты молчала?

— Нет, бубнила что-то, — встрял мужчина-кот.

— Это не заговор, это считалочка детская, — возразила ведунья. — В отвар надо постепенно травки класть, мне так удобнее.

— А что за считалочка? — не вытерпел дружинник.

— Раз, два, три, человек замри. Раз, два, три, в диком звере отомри. Раз, два, три, дикий зверь замри. Раз, два, три, в человеке отомри.

— Ничего себе считалочка, — покачал головой второй дружинник. — На колдовское заклинание похоже.

— Да какое же это заклинание? — удивилась девушка, испуганно взглянув на колдуна.

— Сказочное, — улыбнулся Стоян. — Мне кажется, я понял, что произошло. Скорее всего, Зимовья, и заколдовала его этим простеньким заклинанием. Заклинание старинное, иногда в сказках упоминается. Ну да кто теперь помнит эти сказки?

— Но ты же сказал, что у меня не могло хватить сил его превратить?

— Превратить не могло, — согласно кивнул колдун. — Да ты и не превращала, ты просто случайно заклинание обратное произнесла, отменив действие превращающего. У простого человека не вышло бы, а у тебя получилось. Зимовья, как я слышал, колдунья невероятно сильная, к тому же опыт колдовской у нее огромный, она и без всякого заклинания этого гулену могла в кота превратить, но с заклинанием проще. А на любое заклинание есть оборотное.

— Ох, — устало опустилась на лавку девушка. — Это что же получается у меня все это время не настоящий кот жил? То-то он с мышами переговоры вел.

— Переговоры? — засмеялись мужчины, не смешно было только Чернышу.

— Вас бы в кота превратили, и мышей жрать заставили, — огрызнулся он.

— Ладно, переговорщик, погостил и будет, пошли к князю, — велел Стоян. — А ты, Варенька, чайку себе сделай успокаивающего и не переживай так. Видишь, человеку помогла.

— Да как же я в таком виде? — Черныш указал на юбку.

— Молча, — строго сказал колдун и вытолкал мужчину из избы ведуньи.

Ох, мамочки, — снова вздохнула девушка и принялась снова готовить отвар от блох. Правда получился он у нее только с третьего раза, потому что старую считалочку девушка использовать теперь боялась, а без нее время отсчитывать получилось не сразу.

Небо разразилось ливнем после обеда: прямо над городом загромыхал чем-то рассерженный Отец-небо и обрушил на жену свою жену-Землю потоки воды.

— А хорошенькая у вас ведунья, — попивая горячий чай с городской стражей, усмехнулся расколдованный Варварой мужчина, которому стражники подбирали одежку из своих запасов.

— Хорошенькая, — согласились стражники. — Только ты губы особо не раскатывай, у нее ухажеров и без тебя хватает.

— А ты когда ее рассмотреть умудрился? — поинтересовался стражник, который еще был не в курсе истории гостя.

— Да я несколько месяцев у нее жил, — ухмыльнулся Черныш. — Я ее и так рассмотрел и эдак, — он засмеялся собственной шутке, но засмеялся один, стражники даже не улыбнулись. — Вы чего, ребята, я же пошутил.

— Иди как ты шутить отсюда куда подальше, — встал из-за стола Всемил — начальник стражи. — И еще раз услышу, что гадости про Варвару говоришь, сам язык оторву. Понял?

— Да я что? Я ничего, — стараясь найти поддержку хоть у кого-нибудь, оглядывался мужчина.

— Дверь вон там, — кивнул Всемил. — Вон! — рявкнул он, потому что гость всячески мялся у стола. Черныш счел за благо не возражать и выскочил на улицу под проливной дождь.

А потом Черныш куда-то пропал. Поговаривали, что в последний раз видели его около общей избы кентавров, но кентавры называли его не иначе как шелудивый, и разговаривать на эту тему категорически отказывались. Только Лавр предупредил дружину и стражу, что ежели кто о ведунье слово плохое скажет, отвечать перед ним будет.

Вечером, отнеся кентаврам отвар, и убедившись, что они не забыли как им пользоваться, Варвара возвращалась домой. Радостно, встречая хозяйку, завилял хвостом дворовый пес.

— Никак гости у нас были? — вопросительно посмотрев на пса, будто он ответить мог, спросила Варвара: на крыльце у самой двери лежал аккуратно перевязанный лентой сверток, под лентой красовался маленький букетик цветов.

— Что это нам тут подарили? — саму себя спросила девушка, разворачивая пакет. — Ох, — только и смогла вымолвить она, опуская на колени то самое красивое шелковое платье, что так приглянулось ей вчера на базаре.

Глава 8

— Будь милостив, дедушка леший. Прими угощение и помоги, о беде предупреди, несчастье отведи, — Варвара положила еще теплый пирог с мясом на пенек и поклонилась. У нее за спиной презрительно фыркнула Любава.

— Зря фырчишь, — тихо сказал Стоян. — С лесным народом дружить надо, Варвару леший как-то от смерти спас.

Любава хмыкнула и гордо задрала носик, мол «уж я то непонятно кому в ноги кланяться не стану». Стоян ничего не сказал, только улыбнулся в усы.

На эту лесную прогулку княжеский колдун взял с собой обеих помощниц не просто так, очень ему не нравилось их соперничество: Варвара обижалась, когда Стоян занимался делами только с Любавой, Любава принимала как личное оскорбление, если что-то поручалось Варваре. Дошло до того, что Любава стала кокетничать с Лавром, хотя, Стоян это точно знал, кентавры ей не нравились, она их побаивалась. Возможно, за Лавра Любава взялась потому, что Дракон совершенно не обращал на нее внимания, ну да это были только догадки колдуна. По дороге Стоян показывал Любаве как отличить просто дерево от дриады, объяснял, как отличить дриаду в человеческом отличии от любого другого оборотня.

— Почему оборотня? — встрепенулась Варвара, которая шла у них за спиной.

— Потому что в человека из другой личины оборачиваются, — как ребенку пояснила Любава.

— А, — и Варвара снова погрузилась в свои мысли. Ей которую ночь снился дед Неждан, дед не то просил о помощи, не то просто был в беде, и девушка силилась дойти к нему во сне, но натыкалась на непонятную холодную стену, билась в нее и просыпалась в слезах. Значил ли этот сон что дед и правда попал в беду или просто вспоминала недавно о нем, вот и лезут ее собственные страхи в ночи, Варвара не знала, но которое утро на душе было тяжело и пасмурно. Постепенно Стоян с Любавой ушли вперед, из размышлений ведунью вывел крик Любавы.

— Мертвяки!

Стоян, схватив помощницу за руку, бросился бежать, но, добежав до Варвары, остановился, с этой стороны на них шел еще один нежить.

— Что это, дядька Стоян? — испуганно прижалась к колдуну Варвара.

— Мертвяки, это Варенька, поднятые кем-то мертвецы.

— Так ведь не наши они, у нас никто в последнее время не умирал.

— А с чего ты вязла, что эти недавно умерли и что они обязательно кем-то из своих должны быть? — ехидно поинтересовалась Любава, которой только остатки гордости, не позволяли тоже ухватить колдуна за руку.

— Они не разложившиеся почти.

— Третий, — заметил Стоян, который пытался увести девушек, не спуская глаз с нежданных гостей. — Четвертый. Пятый. Ах ты ж, так твою раз так. Варвара, держись между нами. Любава боевой магией владеешь?

— Теоретически, — прохрипела Любава, хватая Стояна за локоть.

— Сосредотачиваешь энергию в центре груди, а потом преобразуешь это в огонь и создаешь огненный шар.

— Я молниями бью, — голос ведьмы от страха совсем перестал слушаться, а нежить все окружала.

— Давай, — крикнул Стоян и кинул первый шар огня, но промахнулся, потому что мертвяк оказался не так глуп, как хотелось бы, и увернулся. У Любавы что-то зашкварчало, запахло паленым, но молнии не получилось.

Мертвяки окружили троицу кольцом и медленно наступали. Варвара испуганно оглянулась и заметила под ногами маленькие кустики полыни.

— Полынь- трава, задержи врага, — зашептала, опустившись на колени девушка. — Задержи врага, полынь-матушка, коли силы нужны, мои возьми, мои возьми, только помоги, — и мертвяки остановились, затоптавшись у невидимого барьера.

— Умница, Варенька, — кивнул Стоян. — Любава, соберись. Давай еще раз я одного, ты второго, но и в этот раз в цель полетел только огненный шар колдуна, молнии у Любавы снова не получилось. — Соберись, Любава, — нахмурился Стоян. — Мне без тебя не справиться.

Мертвяки топтаться топтались, но Варвара чувствовала, что топчутся они не просто так, шаг за шагом защиту полыни они преодолевали. Трава держала напор сколько могла, а потом Варвара почувствовала как стали утекать ее силы. Вот тут то и пригодилось колечко Дракона. Стоян метнул еще несколько шаров подряд, и одним нежитем стало меньше.

— Ну, давай, соберись, Любавушка. Не Варвару же мне в конце концов сейчас учить.

— Она не сумеет, — фыркнула Любава, но со злости сумела собраться и кинуть нормальную молнию.

— Давай одного вдвоем, — скомандовал колдун. — Три, четыре — в ближайшего мертвяка полетел огненный шар и голубая молния.

— Получилось, — запрыгала Любава, — захлопав в ладоши.

— Еще три осталось. Ну, получите, гости незваные.

— Стоян, — закричала Варвара. Увлекшись, ни колдун, ни Любава не заметили, что один из нежитей подобрался к ним довольно близко со спины, полыни тут было очень мало.

— На тебе, — метнула сразу три молнии подряд Любава, мертвяк рассыпался, превратившись в прах. На оставшихся двоих ушло еще пару минут и почти все силы ведуньи.

— Ай да умница, — Стоян поцеловал Любаву в лоб. — Варенька, — опустился он на колени. — Как вовремя тебе идея с травой пришла. Ты встать можешь? — обеспокоено вдруг спросил он, заметив, что ведунья очень бледная. — Ты что же все силы опять отдала? Колечко же у тебя теперь есть.

— Пустое, — Варвара протянула руку, чтобы колдун убедился в этом сам.

— Батюшка-Небо, это с какой же силой они напирали?

— Надо людей в городе предупредить, — подала голос Любава. — Вдруг эти не единственными были.

— Надо, — согласился колдун, поднимаясь. — Вставай Варвара. Сама идти сможешь?

— Смогу, — кивнула девушка. — Вы вперед идите, а я уж за вами потихоньку.

— Жертву решила из себя изображать? — рассердилась Любава. — Вставай, нечего притворяться.

— Ты язык попридержи, не дай боги тебе узнать, что такое полная потеря сил — строго сказал Стоян. — Вместе пойдем, — он помог подняться ведунье.

Любава бросила на Варвару полный злобы и презрения взгляд и пошла вперед, но сильно далеко не отходила. «Что она о себе мнит, — про себя ругалась ведьма. — Травку она заговорила, подумаешь какой подвиг. В балагане бы выступать с такими талантами. И спотыкается так достоверно, будто и впрямь устала неимоверно».

— Дядька Стоян, а можно по тем, — Варвара махнула рукой назад: — Узнать, кто их поднял?

— Нет, — покачал головой колдун.

Откуда-то со стороны раздались отчаянные крики.

— Любава, за мной, Варенька, постарайся сама побыстрее до города дойти тревогу подними. Вели за ворота никого не выпускать, князя предупреди, — последние указания Стоян отдавал уже на бегу.

Варвара из последних сил поспешила к городу. Стражники, дежурившие у западных ворот, бросились ей на встречу, заметив, что девушка еле идет.

— Варенька, что с тобой? А Стоян с Любавой где?

— Ворота закрой, — проигнорировав все вопросы, велела ведунья. — А мне к князю надо.

— Да ты же еле идешь.

— Все равно надо, — упрямо покачала головой Варвара.

— Посиди тут, сейчас что-нибудь придумаем, — стражник усадил Варвару на лавку в сторожевой будке, а сам куда-то убежал.

— Что там в лесу случилось, Варвара? — поинтересовался другой стражник. — Несколько человек прибежало, белые, орут, а ничего толком объяснить не могут. Может туда послать людей надо?

— Нет, не надо, — покачала головой ведунья. — Стоян и Любава там, они разберутся, а мне идти надо.

— Эй, стой, — увидав кентавра, обрадовался стражник, который взялся помогать ведунье. — Помощь твоя нужна, надо до княжеского терема довезти…

— Я что тебе лошадь ездовая? — не дослушав, перебил стражника кентавр.

— Так Варвару же, — растерялся страж.

— Так бы сразу и сказал, — смягчился кентавр. — Варвара это совсем другое дело.

— Куда везти, Варенька? — поинтересовался он, подойдя к воротам.

— К князю.

— Да ты на ногах не стоишь, — нахмурился кентавр. — Так, садись вместе с ней, — велел он стражнику, держать будешь, — стражник хотел было возразить, что на посту он, но потом решил, что дело серьезное и он долг свой исполняет, вестника князю доставляя.

Князь с дружиной встретился им по дороге, дружина шла к воротам, разбираться, что за напасть у городских стен приключилась.

— Нельзя туда, — попыталась соскочить со спины кентавра ведунья. — Нельзя. Стоян велел людей в лес не выпускать.

— Да, что там, Варвара? — нахмурил брови Радомир.

— Мертвяки. Страшные они и сильные очень. Их даже дядька Стоян с одного раза сразить не может, или вдвоем или много раз бить нужно. Ой, а вдруг они там….. — Варвара сама испугалась собственных мыслей.

— Копейщики со мной, остальным ждать у ворот, — приказал князь Радомир. — Находим Стояна с Любавой и возвращаемся. Знать бы еще как от этих мертвяков защищаться, — пробормотал он себе под нос, а потом задорно подмигнул, перепугано смотрящей на него ведунье.

Далеко уехать отряд не успел, на встречу им вышли колдун с помощницей.

— Возвращайтесь, — велел колдун, тех что были мы уничтожили, а остальных потом искать будем.

Радомир стоял на башне западных ворот и всматривался в лесную чащу, где-то там сейчас Стоян, Любава и десяток дружинников должны были громить нежить. Само появление такого количества мертвяков около города было сильно подозрительно, а уж если сопоставить это с участившимися нападениями на его земли разбойников разных калибров и невесть откуда взявшегося вампируха, который едва не лишил его жизни, то ситуация становилась совсем нехорошей. Радомиру очень хотелось участвовать в нынешнем сражении, но колдун запретил — городу нужен живой князь.

— Как будто живой колдун городу не нужен, — бурчал Радомир, но понимал что в данном случае Стоян прав. В этой операции от него толку мало, гораздо полезнее окажется опытный копейщик, чтобы врага на расстоянии удержать, и колдун, чтобы нежить извести. А за спиной волновался город. Вчера, после возвращения Стояна, князь успокаивал людей на площади, обещая разобраться с напастью и наказать виновных. И та, что волновала его сердце, была там, среди людей и ее взгляд жег сильнее других, и больше других хотелось оберечь ее, спрятать, запереть, чтобы никакая беда ни коснулась, чтобы не было страха в любимых глазах. Но он князь, он «отец» своим людям, он обязан заботиться обо всех доверившихся ему одинаково. И она поверила его словам, и не оправдать ее доверия он не мог. Плохо было то, что князь совершенно не мог понять, кому он так не угодил. Земля его принадлежала ему по праву наследования, а его предки правили этими землями уже много десятилетий. Да и никто до него этот район осваивать не пытался — лес, болота, Три горы с драконами, да Злое озеро в придачу. Но кто же тогда этот неведомый, но сильный враг? Единственную догадку Радомир упрямо гнал из головы, упрямо не желая в нее верить, но других гипотез у него не было.

Из леса показались люди: четверо раненых, двое погибших, на глаз определил князь.

— Открывай ворота, — приказал он. — Посыльного к лекарю, пусть готовится раненых принимать. И Варвару туда, на всякий случай, — добавил он, подумав.

Над городом Быстроградом занималась заря, свет только-только начал вытеснять темноту, было тихо и только стража на стенах, изредка перекрикивалась, чтобы не уснуть.

Варвара дремала, уронив голову на грудь. На третью ночь сон оказался сильнее, ведунья уснула у постели раненого.

— Варенька, — тронул девушку за плечо княжеский колдун, Варвара подняла голову и стала испуганно озираться, но сон больных был крепок, все дышали и, не смотря на все ухудшающиеся раны, все были живы. Стоян кивнул на дверь, призывая ведунью следовать за ним.

— Я нашел способ раны их вылечить. Все было бесполезно, потому что рана не оружием нанесена, а умертвем. Вот смотри, я рецепт выписал. У тебя все нужное есть?

Варвара пробежала глазами по длинному, сложному рецепту и кивнула.

— Тогда иди делай. Справишься?

— Справлюсь.

— Да, ты Любаву давно видела? — окликнул девушку Стоян.

— С тех пор как вы из лесу вернулись, и не видела, — Варвара нахмурилась, дело было нехорошее, либо Любава носа не кажет, чтобы с больными не возиться, либо у нее случилось что-то. — Мне к ней зайти?

— Сначала лекарство, потом зайди, если время будет. И еще, как приготовишь отвар, мне принеси, я над ним еще поколдую.

Любава лежала на кровати, свернувшись калачиком, и плакала. Ну, разве могла она представить, что ее жизнь кончится вот так, по сути, еще не начавшись. И ведь все было так замечательно и ведь тот мертвяк ее даже не коснулся, просто совсем рядом противной ручищей махнул, а она теперь медленно умирает. И не знала Любава теперь что лучше понимать, почему силы покидают ее или умирать в неведении. В теорию о магической оболочке у каждого человека она никогда не верила, а вон как все обернулось. Похоже, именно эту оболочку и порвал мертвяк и теперь ее силы утекали, как вода из дырявого корыта. А вместе с волшебными силами утекали и жизненные. Три дня Любава пыталась что-нибудь придумать, пополняла силы откуда могла, но борьба была не равной, сколько силы не пополняй, пока есть дыра, они будут утекать. А способа заделать дырку она не видела, даже в книгах у Стояна ничего подобного не было, а значит бороться бесполезно, осталось только дождаться, пока жизнь не вытечет из нее вся, до последней капельки. Поплакав еще немного, Любава заставила себя встать и села писать письмо отцу.

— Любава, открывай, я знаю, что ты дома, — настойчиво стучалась в дверь Варвара. — Открывай, кому говорю.

— Неймется ей, — зло пробурчала себе под нос девушка, но даже не пошевелилась чтобы встать.

— Любава, открой или я велю дверь ломать.

— Только попробуй, — пригрозила ведьма себе под нос, но осуществить задуманную угрозу не смогла, только почти полностью истощила и остаток энергии.

— Батюшка Небо, — ахнула Варвара. — Любава, ты встать можешь? Почему же ты никого не позвала. Вот на, — Варвара сняла с пальца колечко, подаренное Драконом. — Оно почти полное.

— Это не поможет, — заплакала Любава, ее решимость встретить смерть с гордо поднятой головой улетучилась вместе с остатками сил.

— И все же возьми, — Варвара надела колечко девушке на палец. — Ты только не вставай, хорошо, я за Стояном, я быстро.

Колечко помогло, по крайней мере, из него силы брать было проще, чем из ветра и к приходу княжеского колдуна Любава смогла даже встать.

Стоян внимательно осмотрел девушку со всех сторон, поводил над ней руками, попробовал какое-то заклинание, но безуспешно.

— Давно это?

— Три дня как.

— Ты почему сразу не сказала? Ты почему раньше не пришла? Я тебя спрашиваю?

— Не ори на меня, — опускаясь на стул, прошептала Любава и снова заплакала. — Я приходила, ты занят был. Я все книги пересмотрела, нет ничего похожего. И не вампирух это, — предвосхитила она вопрос Варвары, — как будто тот мертвяк повредил что-то, просто силы утекают, просто это все, — она уронила голову на руки и разрыдалась.

— Как быстро силы утекают? — тронул ее за плечо колдун.

— Если лежать, то медленно, а если сидеть или что-то делать, то быстрее. А если колдовать, то вообще моментально.

— Значит, ложись и лежи тихонько, — Стоян поднял Любаву на руки и осторожно положил на кровать. — Перстенечек помог?

— Помог, только он уже пустой, а сил из него мне на пару часов хватит.

— Пара часов тоже хорошо, — Стоян теребил усы. — За пару часов может, что и придумаем. А ты подремли пока, сон он всегда помогает.

— Мне страшно, дядька Стоян, — снова заплакала Любава. — Я не хочу умирать. Не так, не сейчас, я….

— Тихо, лапонька моя, тихо. Ты не умрешь, верь мне. А теперь спи.

— Ты знаешь как ей помочь? — догнала на улице Стояна Варвара.

— Нет.

— Но как же? Ты же ей пообещал.

— А ты хотела, чтобы я сказал ей, что понятия не имею что делать? — рассердился Стоян. — Что возможно она так и умрет от потери сил?

— Нет, — прошептала ведунья. — Но я думала ты…

— Я не всесилен, Варвара.

— Но мы ведь попытаемся? Скажи, что мне делать, я сделаю. Книги какие посмотреть или отвар сделать.

— Ты пока раненными займись, твой отвар я заговорил, а я поищу способ Любаве помочь. И не спорь, в больнице люди тоже медленно умирают. Ступай.

Перелистав все свои книги, Стоян решительно направился на голубятню. Почтовые голуби полетели ко всем колдунам, которых Стоян знал хорошо и к тем с которыми едва был знаком, даже к тем, с кем он и вовсе дружен не был. Все письма были совершенно одинаковыми, в них было короткое описание ситуации и просьба помочь, если знают как.

После колдун отправился к своей второй помощнице, но ни одна из его задумок результата не принесла, девушка по-прежнему теряла силы. Стоян провозился с разными заклинаниями всю ночь и половину следующего дня.

— Можно? — заглянула в комнату Варвара. — Дядька Стоян, мне для тебя с голубятни несколько писем передали. И, кажется, еще несколько голубей прилетело, когда я уходила.

Мужчина выхватил свитки из рук ведуньи, и, прочитав, раздраженно один за другим бросил на пол, из троих ответивших, двое ничем помочь не могли, а третий предложил способ, который Стоян уже опробовал.

— Я пойду на голубятню схожу, может, что путное прилетит.

— Сходи, — кивнула Варвара. — Я с Любавой посижу. Вот, возьми колечко, мне его Дракон снова наполнил, — сказала она, когда колдун ушел. — И не спорь, тебе продержаться надо пока Стоян выхода не найдет.

— А если не найдет? — всхлипнула Любава.

— Найдет, — тоном, не терпящим возражений, заявила Варвара. Любава послушно надела колечко на палец и через пару минут решила сесть за стол. В комнате висело тягостное молчание, говорить было не о чем, и Варвара просто внимательно рассматривала Любаву.

— Вот он разрыв, — заметила она, указав куда-то около уха колдуньи. — Странно, как же это так получилось? Ведь на тебе ни царапины.

— Не знаю я, — тихо отозвалась Любава.

«Человек — это не только пузо с головой и руками, это, девочка моя, еще и душа и дух», — вспомнила Варвара слова деда. «Дух, это не душа, не путай, дух — это как защита человека, если внимательно посмотреть, то можно увидеть хороший дух у человека или плохой. Если увидишь что плохой, не связывайся, и исправлять не бери, нельзя человека снаружи исправить. Беги от таких людей. А еще, запомни, дух лечить можно».

Ведунья осторожно провела рукой над головой Любавы. Вот он разрыв, небольшой, но силы из него убегают ощутимо. Вспомнив уроки деда Неждана, Варвара тронула невидимую оболочку окружающую Любаву, провела ладонями над затылком и дошла до разрыва. Осторожно, двумя пальцами она взяла разрыв и соединила края. Любава вздрогнула.

— Больно? — испугалась ведунья.

— Нет, но больше не вытекает. Что ты сделала? — Любава повернула голову, чтобы посмотреть. Варваре пришлось убрать руку. — Ой, опять.

— Посиди спокойно, — повернув ее голову на место, попросила ведунья и снова попыталась почувствовать дух колдуньи. — Когда порча или сглаз на человеке, то это пятнами ощущается, — подумала Варвара. — И пятна те словно грязь счищать надо. А если можно счистить, то может можно и дыру залатать? Только как?

Варвара крепко зажмурилась, представив, что в руках у нее игла с ниткой и, осторожно, сводя краешки, стараясь не захватывать слишком много, чтобы не оставлять большого рубца, принялась зашивать. Любава сидела тихо, боясь не то чтобы повернуться, даже спросить что происходит. Даже при небольшом остатке магических сил она чувствовала, что Варвара делает что-то очень необычное, но это что-то может помочь.

— Уф, — ведунья опустила невероятно уставшие от работы на весу руки, и вытерла пот со лба. — Как ты?

— Не знаю, — шепотом ответила Любава, глаза ее были широко раскрыты и она боялась, что моргнув, все испортит и снова станет плохо.

— По-моему больше силы не теряешь, — так же шепотом заметила Варвара.

— По-моему тоже.

— А почему вы шепотом разговариваете? — зашел в комнату Стоян.

— Не знаю, — смутилась Варвара, и устало опустилась на лавку рядом с Любавой. — Прислали что-нибудь хорошее?

— Да. Потерпи еще немного, Любавушка, буду экспериментировать. Подожди, вроде слева рана была? А сейчас как будто нет ничего.

— Получилось, — прошептала Любава и заплакала, обняв Варвару.

— Что получилось? Вы что тут без меня наделали?

— Дырку зашили, — вытерла слезы радости Варвара.

— Как зашили? — удивился Стоян.

— Как зашила? — одновременно с ним спросила Любава.

— Просто, взяла и зашила, — пожала плечиком ведунья. — А что так нельзя было?

— Святое небо, — всплеснул руками Стоян. — Мать земля, я тут голову сломал, как Любаве помочь, а она взяла и зашила. Просто взяла и зашила. Ты объясни мне, как эту дыру зашить можно было?

— Я же не знала что нельзя, — заморгала Варвара. — Дядька Стоян, я ей навредила? Да?

— Да нет же. И не реви, я же не ругаюсь, я просто понять хочу, как ты это сделала.

— Ты дух чувствовать умеешь? Ну вот, руки держи над головой. Вот тут рана была и из нее силы утекали.

— Это я чувствовал, — кивнул колдун.

— Вот. Я когда край ранки почувствовала, я его соединить руками смогла, и отток остановился, — мужчина кивнул, мол, понял, объясняй дальше. — А потом я вспомнила как поручу снимают, ну как будто грязь стряхивают. Иногда такой сглаз бывает, что руками касаться противно, тогда я представляю, что у меня скребочек в руке им и счищаю. — Стоян снова кивнул. — И я подумала, что если скребок воображаемый помогает, то почему бы иголку не попробовать. И вот…

— Матушка земля, — покачал головой Стоян, обнимая Варвару за плечи. — Да как же мне повезло, что ты мимо проходила, когда мы город ставить начали. Девочка ты моя золотая.

— Батюшка небо, как же все просто то оказалось, — прошептала Любава. — Мне бы в голову никогда не пришло что так можно.

— Ой мамочки, — вдруг зажала себе рот руками Варвара и испугано посмотрела на колдуна.

— Что? — от страха у Любавы прорезался голос.

— Ты что, Варенька?

— Как же я сразу не подумала. Рубец же остался.

— Тьфу, на тебя, испугала, — сердито сплюнула Любава. — Рубец постепенно сойдет, да и все лучше мелкие проблемы со здоровьем, чем медленная смерть.

— Любава права, — кивнул колдун. — Не переживай так, ты все правильно сделала. Так, красавицы мои, идите-ка обе отдыхать. Любава, Варенькино колечко дай мне, я его наполню, а сама марш в постель.

— Дядька Стоян, а ты что попробовать хотел, может, лучше было бы твоим способом? — спросила Варвара, когда они вышли на улицу.

— Не знаю, — покачал головой мужчина. — Никто конкретного способа предложить не смог. Белогородский колдун с таким случаем сталкивался, ну, да только он когда-то давно ученика своего спасти не смог, он способ силы поддерживать предложил, а как беде помочь не знает. Никто не знал, а ты вот взяла и утерла нос всем маститым колдунам. И не вздумай плакать. Если бы твой дед не пропал, я бы ему непременно гонца с письмом отослал, чтобы он мог тобой гордиться. Я тобой горжусь, девочка моя, и не реви, ну что ты, Варвара! — Варвара, уткнувшись Стояну в плечо, тихо всхлипывала. — Ну все, вытирай слезки и иди отдыхай.

— Надо раненых проверить, — покачала головой девушка. — И тебе отдохнуть надо, ты ведь тоже не спал уже много дней.

— Хорошо, — согласился Стоян. — Пошли, проверим раненых, а потом отдыхать. Мы заслужили.

— Заслужили, — улыбнувшись, кивнула девушка.

На небе хозяйничал месяц, окруженный россыпью звезд, в траве стрекотали цикады и шебуршали мыши. В больнице тихо спали дружинники, лекарство, приготовленное ведуньей и заговоренное колдуном, творило чудеса, раны заживали прямо на глазах. А рядом с кроватями своих больных тихо посапывали сваленные усталостью княжеский колдун и ведунья.

Глава 9

Чем еще заняться в холодный пасмурный день, когда все дела переделаны, службы проверены, а княжеский колдун снова куда-то запропастился. Наверное, проводить время с женой и детишками. Ну а если детей и жены нет, то начищать и точить верный меч, делать наконечники стрел, чистить и кормить коня. Ну а если ты князь и тебе вроде как по статусу не положено всем этим заниматься, то остается только придаваться воспоминаниям. Радомир сидел на широком сундуке и смотрел, как по разноцветным стеклышкам окна стекают дождевые капли. Очередной дозор вернулся с плохими новостями, на его южные границы повадились нападать разбойники. В следующий раз надо будет самому с дружиной поехать, — решил князь. Купеческий обоз изобразить побогаче, и показать, что князь Радомир просто так своих людей обижать не дает. А пойманных разбойников показательно вдоль дороги повесить, чтобы другим не повадно было. Хотя страшно это, когда едешь по дороге, а вдоль нее на суках душегубы висят. В детстве ему часто снились кошмары, в которых висельники соскакивали со своих деревьев и бросались догонять его семью. Братья долго над ним потешались, когда он решил страхами поделиться, средний брат Боголюб часто потом подкрадывался сзади, хрипя: «Я висельник». Тогда Радомир понял, как это бывает, когда доверие против тебя самого оборачивается. Старший брат Всеволод над его страхами посмеялся, но никогда не издевался, не до того ему было. Всеволод — старший сын князя Горыни Поморского, готовился стать отцу помощником, а потом и заменой, среднему Боголюбу — отец пророчил роль жреца в храме прародителей Неба и Земли, но парень страсти к богословию не питал и почтением к богам не отличался. А от младшего сына Радомира вообще ничего не ждали, и ничему особо не учили, так всему понемногу и науками и воинскому искусству и богословию. Но Радомир был любознателен, он постоянно требовал объяснить ему то то, то это и когда князю Горыне это надоело к мальчику был приставлен колдун Стоян, на которого была возложена обязанность обучения юного княжича, ну и присмотр за ним. Не смотря на усмешки братьев, мол, приставили к мальцу усатую няньку, Радомир со Стояном подружились. Колдун давал княжичу максимальную свободу, присматривая только за тем, чтобы тот себе шею не свернул, да особо в опасные переделки не попадал. А переделки Радомир любил, то он решил самостоятельно проверить, правда ли что из колодца даже днем звезды увидеть можно, то, правда ли что русалки хорошо целуются. И если за историю с колодцем Стоян княжича просто пожурил, то после того как едва спас Радомира от утопления русалками, прямо там, у пруда, спустил с него штаны и выпорол, чтобы впредь не повадно было. Князь Горыня ни об одной, ни о другой выходке младшего сына так и не узнал. А потом, выйдя из разрушительного подросткового возраста, Раломир стал проявлять интерес к государственным делам. Это не осталось не замеченным ни князем, ни Всеволодом и если князь относился к заинтересованности младшего отпрыска с радостью, то наследник княжества с враждебностью, доходящей до ненависти. В те годы Радомир понял, что и родные братья могут быть врагами. Он попытался переключить свои интересы на воинское дело, но надолго его не хватило. Тогда Радомир принял решение и пошел поговорить с отцом.

Горыня не без удивления выслушал младшего сына, поразившись его уверенности и сильному желанию княжить, так же приятно поразил князя вариант мирного решения вопроса, предложенный Радомиром. Радомир не собирался отнимать престол у старшего брата, он попросил отца лишь выделить ему под княжество окрайние земли на западе, до которых ни у Горыни ни у Всеволода не доходили руки. Так Радомир Горынович стал князем Быстрогородским. И ставя свой город, Радомир был уверен, что со временем, возьмет в жены Белогородскую княжну или на крайний случай князя Долиновича дочь, но влюбился в простолюдинку, и княжны стали не нужны, все на свете девушки перестали для него существовать. И Радомир тянул с женитьбой, выдумывая множество причин, по которым жениться ему еще рано. Сколько раз он думал плюнуть на все и послать сватов к той, которую любит, но на решительные шаги так никогда и не решился. Во-первых, княгиня не последнее лицо в городе, от нее многое зависит, а княжеские дочки с измальства видят, что и как делают их родители, их с малолетства готовят к княжеству. Во-вторых, и, наверное, это было именно то, что останавливало Радомира, он не был уверен в том, нравится ли он той, которую так сильно любит. Вернее он был уверен, что как раз не нравится, не то чтобы совсем, но как мужчина точно.

— Князь, на наши границы напали, — ввалился в комнату без стука гонец. — Шайка разбойников, человек в тридцать.

— Поднимай дружину, — приказал князь и бросился переодеваться для похода.

Дружина собралась быстро, на восток с князем выступал отряд в тридцать человек и пятеро кентавров. Отряд в десять человек и три кентавра были отправлены на юг, а остальные должны были защищать город.

— Стоян не вернулся? — спросил Радомир, Любаву и Варвару, которых по его приказу вызвали к нему, девушки одновременно отрицательно покачали головами. — Плохо, — нахмурился князь. — Как вернется, велите ему больше не пропадать, а ждать нашего возвращения и пусть своими способами ситуацию посмотрит. Ну а вы на всякий случай готовьтесь раненых принимать.

— Да хранят вас прародители, — прошептала Варвара.

— Да будет милостив к вам отец Небо и добра мать Земля, — пожелала Любава.

— Береги себя, Варенька, — подошел к ведунье старшина кентавров Лавр. — Ты, если что, на стены не лезь, а прячься понадежнее. Обещаешь?

— Ты тоже береги себя, Лавр, — сдерживая слезы, попросила Варвара, ей вдруг стало ужасно страшно, она впервые видела, чтобы на кентаврах были кольчуги.

— Ну и чего ты ревешь? — с презрением спросила Любава, когда дружина скрылась за воротами, а Варвара дала волю слезам. — Это их долг нас защищать. Подумаешь, пара десятков разбойников, да они с ними справятся без проблем.

— Кентавры в кольчугах были, — покачала головой Варвара.

— И правильно, давно надо было их одеться заставить, нечего по городу голышом рассекать.

— Дура, — взорвалась ведунья. — Совсем ничего не соображаешь? Если даже кентавры кольчуги надели, значит не просто разбойники там, значит что-то очень серьезное. Они никогда в походы кольчуг не брали.

— Брали, Варенька, — успокаивающе, тронул девушку за плеча Всемил, до возвращения Стояна оставленный в городе за старшего. — Они их брали, только не надевали сразу.

— И все же, чует мое сердце, все очень серьезно, — вздохнула Варвара и пошла на стену.

Отряд князя вернулся через три дня, и уже со стен было видно, что потери у отряда большие.

— Готовьте носилки, — побежала к госпиталю Варвара. — Тавр, среди кентавров тоже жертвы есть, готовь конюшни. Ой, — девушка зажала себе рот рукой. — Тавр, я не хотела, я не хотела тебя обидеть, это само вырвалось, ты же заешь я….

— Может, и пригодятся, — помрачнев, перебил ее тираду Тавр. — Ты не обидела, не переживай так.

— Тавр, я…Ты же знаешь я к вам всегда…

— Знаю, — кивнул кентавр. — Потому и не обижаюсь. Наша мазь, что я тебе на улучшение отдавал готова?

— Готова, в доме на столе оба горшочка стоят, пошли кого-нибудь, пусть заберут.

— Сам схожу. А ты последи, чтобы всех кентавров, живых, ли мертвых ли, сразу в к нам в избу относили.

— Я для раненых кентавров в госпитале места приготовила.

— К нам в избу, — строго отрезал Тавр. — Всех до единого. Мы сами разберемся, если понадобится помощь, я тебя позову, — и, не дожидаясь ответа, Тавр поскакал к дому ведуньи. Варвара, проверив готовность госпиталя, побежала обратно к воротам.

На трех телегах, лежали раненные кентавры, телеги еле двигались, прогибаясь под их тяжестью, следом шла телега с раненными дружинниками.

— Лавр, — бросилась на шею кентавру Варвара. — Ты ранен? О небо.

— Тсс, — поморщился от боли Лавр. — Со мной все хорошо. Не тормози, эти телеги дальше едут, — крикнул он людям, правившим телегами. — Везите их к нам во двор.

— Везите, — кивнула Варвара на вопросительный взгляд дружинника. — Так надо.

— Ты через пару дней к нам зайди, — попросил Лавр и тяжело зашагал вслед за телегами, из под тряпки, которой была обмотана его грудь, закапала на землю кровь.

— Стояна и Всемила ко мне, — приказал князь, спускаясь с коня с помощью дружинников.

— Сначала к врачу, — заявила Варвара.

— Некогда, потом зайду.

— Нет, есть когда, — возразила девушка. — Не хотите к врачу, я сама раны обработаю, а до тех пор никаких дел.

— Хорошо, пошли, — подумав, согласился князь. — Там все равно ничего серьезного, а Всемила и Стояна все равно позовите, одно другому не мешает. Не мешает, — громче повторил он, не дав Варваре что-либо возразить.

— Хорошо, не мешает, — покорно согласилась девушка и пошла вслед за князем.

— Радомир, — выскочил из терема перемазанный сажей и еще непонятно чем Стоян. — Ты ранен? Святые прародители. Пошли я к врачу тебя провожу.

— Стоян, — вздохнул князь. — Варвара посмотрит, мы договорились уже.

— Рассказывай, — Стоян заходил по комнате.

— Да нечего особо рассказывать. Ай, — Радомир поморщился от боли.

— Надо немного потерпеть, бинты присохли, — пояснила Варвара.

— Нечего рассказывать, — повторил князь. — Те тридцать разбойников, о которых доложили, были лишь частью отряда, когда мы до места добрались, нас встретило человек сорок не меньше.

— Вы отступили? — с надеждой спросил Всемил.

— Нет, — покачал головой князь и замолчал, прикусив губу, Варвара промывала рану. — Нет, мы вступили в бой, чуть позже на помощь подошли местные жители. К тому же разбойников сильно испугали кентавры, у нас появилось некоторое преимущество.

— Наши потери? — спросил Стоян.

— Двенадцать убитых, больше десятка раненых, про потери кентавров ничего сказать не могу, троих везли, а живы они или нет, не знаю, Лавр близко подойти к своим не давал, а от ответов уходил.

— Да, у кентавров все не просто, убить кентавра сложно, если не знаешь как. Их сейчас лучше не трогать, они сами со своими раненными разберутся.

— А как можно убить кентавра? — нарушил тишину начальник стражи.

— Тебе зачем? — ухмыльнулся Стоян.

— Да не зачем, а просто интересно, — смутился Всемил. — Мало ли, может когда рядом биться придется, хоть знать как защитить.

— Правда, расскажи, Стоян, — попросил князь. — Интересно.

Закончившая перевязку Варвара сидела, затаив дыхание, и ужасно боялась, что ее сейчас попросят уйти.

— У кентавра два сердца, — начал колдун. — Одно в груди как у человека, а второе в лошадиной груди. Если попасть только в одно из них, то кентавр не погибнет. Чтобы убить, надо поразить оба сердца или отрубить голову.

— Значит, велики шансы, что все они живы, — констатировал Радомир. — Варенька, спасибо тебе. Ты ступай, посмотри раненых.

— Завтра утром к врачу зайдите, — в дверях повернулась ведунья. — И в этот раз спорить со мной не надо.

— Я и не спорю, — улыбнулся князь: — Просто я хотел попросить тебя зайти утром повязки сменить, чтобы доктора не отвлекать, у него и без меня работы много будет.

— Хорошо, я зайду, — кивнула девушка и прикрыла за собой дверь.

— Что там? — встретила Варвару у входа в госпиталь Любава. — Что с князем?

— Ранен он, но рана не опасная.

— А почему к врачу не пошел?

— Некогда ему к врачу, дела он обсуждает, — вздохнула ведунья. — Как там раненые? Много тяжелых?

— Не знаю, меня выгнали, — насупилась ведьма. — Я кровь плохо переношу.

— Хорошо. Вернее не хорошо, но ничего не поделаешь. Ты иди тогда, если Стояну что-то нужно будет, он тебя позовет, — и Варвара скрылась внутри больницы.

— Хорошо, не хорошо, — передразнила ведунью Любава. — Она мне еще указывать будет, что делать, — и ведьма направилась к княжескому терему.

Остаток дня Варвара провела, помогая врачам, вечером, возвращаясь домой, она завернула к дому кентавров. Из дома раздавались крики людей и ржание лошадей. «Странно, откуда там лошади», — подумала Варвара. — Кентавры часто издавали звуки похожие на лошадиные, но все же это было именно ржание и именно лошадиное. Варвара постучала, из едва приоткрывшейся двери выглянул Тавр.

— Вам помощь нужна? — робко спросила девушка.

— Нет, — и Тавр захлопнул дверь, оставив растерянную ведунью в недоумении.

— У кентавров что-то неладное твориться, — заявила Любава колдуну на следующий день вечером. — То кричит кто-то, но внутрь они никого не пускают. Даже Варвару не пускают, она пару раз подходила, я видела.

— Пока о помощи не просят, к ним соваться не стоит, — тяжело вздохнул Стоян, но про себя решил утром непременно к кентаврам зайти, даже если те возражать будут.

А на утро в Быстроград прибыла Зора — названная мать большинства кентавров и с ней четверо кентавров: трое молодых и один старый.

— Тетушка Зора, — кинулась к женщине Варвара, стоило той выйти из ворот дома кентавров. — Хоть вы мне скажите, что там происходит? Они никого внутрь не пускают, ничего не говорят. Кто ранен? На сколько серьезно? Я не отстану. Если вы не скажите, я попрошу князя приказать ворота сломать.

— Не надо ничего ломать, — по щекам женщины потекли слезы. — Серьезно пострадавших было трое, теперь они…, - Зора осеклась.

— Что? — хором спросили Варвара и Стоян, подошедший поприветствовать женщину.

— Стовра больше нет, — со слезами, тихо сказала Зора. — Оба сердца пострадали, умер он. Пусть ему будет хорошо в небесном табуне.

Варвара прижала обе ладони к губам, это помогало ей сдержать рвущиеся слова и слезы. Почему ее не пустили, вдруг она могла помочь.

— Ты бы не помогла, — угадала ее мысли Зора. — Он умер на поле боя, его уже мертвого сюда привезли.

— А остальные двое? — спросил колдун.

— Ставру в верхнее сердце копьем попали, Мивру в нижнее.

— Но ведь чтобы убить кентавра надо поразить оба сердца, — осторожно сказал Стоян.

— Они не умерли, — женщина тяжело вздохнула и ресницы ее снова часто захлопали, борясь со слезами. — Они переродились. Это процесс болезненный и чужих в этот момент рядом быть не должно.

— В кого переродились, — тихо-тихо спросила ведунья, боясь услышать в ответ что-нибудь ужасное.

— Предположу что Ставр в коня, а Мивр в человека, — не то знал, ни то предположил княжеский колдун.

Варвара снова зажала губы руками, чтобы не вскрикнуть, она очень живо представила себе, как могло происходить это перерождение, по щекам ее потекли слезы.

— Ну, хоть живы, — нахмурился Стоян. Зора кивнула, уже не пряча слезы.

— Они помнят? — Варвара не смогла сформулировать вопрос точнее, а спросить хотелось так много: было ли им при этом больно? Как кентавры относятся к таким перерожденцам? Где живут новообращенные? Помнят ли, кем были?

— Не помнят. У коня…. Какая память у коня? Обычная лошадь получается, а человек… Он тоже не помнит. Боги милостивы, они не оставляют воспоминаний о былом, они дают еще один шанс, еще одну жизнь.

— А Ларв? — спросила девушка. Тут, зарыдав, лицо закрыла Зора.

Варвара перестала плакать, вытерла слезы кулаком и решительно направилась к воротам кентавров.

— Открывай, — заколотила она кулаками в дверь. — Открывай, кому говорю.

— Ты чего? — удивился Тавр, высунув голову из едва приоткрывшихся ворот.

— Пусти. Пусти по-хорошему, — тон ведуньи не оставлял сомнений, что если ее не пустят по-хорошему, она будет ломиться по-плохому.

— Варвара, ты что? — Тавр впервые видел ведунью такой.

— Что с Лавром? Пусти, я сама посмотрю, — девушка изо всех сил толкнула створку ворот, протискиваясь в образовавшуюся щель.

Посреди двора, пощипывая травку, пасся красивый серый конь.

— Это…. Ставр? — с трудом выдавила Варвара, подняв глаза на стоящего у нее за спиной Тавра. Тот утвердительно кивнул. Ведунья протянула было к коню руку, но потом растерялась и убрала ее.

— Он тебя не помнит, — тихо отозвался из-за спины Тавр. — Поэтому осторожнее, конь норовистый получился.

— Хороши мальчик, — Варвара подойдя ближе, осторожно погладила серую шею скакуна. — Хороший, — девушка заплакала. Конь, перестав жевать, внимательно рассматривал гостью, а потом привычно ткнулся мордой в руки, ища угощения. — А у меня нет ничего, — всхлипнула ведунья.

— Пойдем, — увлек ее в дом Тавр. — Ты не плачь, не надо. Он был воином, он знал. Мы все знаем, к этому готовят с детства.

— А Мивр?

— А Мивра тебе пока видеть не надо, он для тебя может быть опасен.

— А Лавр?

— Лавру плохо, — нахмурился кентавр. — Раны у него серьезные, но он боялся, что Ставр с Мивром погибнут и сначала ими занимались, а потом стало ясно, что у Лавра тоже большие проблемы. У него обломок стрелы прямо около сердца, мы поздно заметили.

— Какого сердца? — замирая, спросила ведунья.

— Нижнего.

— Он тоже будет преобразовываться?

— Не знаю, — покачал головой Тавр. — Если сердце остановится, то тут все во власти богов: или человеком станет или….

— Почему вы никого на помощь не позвали? — застонала ведунья. — Ну ладно я бы возможно не смогла помочь, но Стоян… Он же не чужой, нельзя же все самим и при этом умирать от ран. Почему? Почему вы не позвали, Тавр?

Лавр лежал в углу избы и то ли спал, то ли просто был в бреду. Он метался по соломенной подстилке, то вскрикивая, то что-то бормоча, то затихая.

— У него жар, — опустилась на колени ведунья. — Чем отпаиваете?

— Ничем. Воду даем, — мрачно отозвался Тавр. — Он воин.

— Так, воды мне теплой, полотенце чистое и поставь котелок с водой на огонь. Войны они, водой при жаре отпаивают, — Варвара сердилась: на Тавра за легкомысленность и на себя за то, что раньше зайти силой не решилась.

Через час Лавр лежал с мокрым полотенцем на лбу и его понемногу отпаивали отваром, который Варвара приготовила из того, что нашла в доме кентавров.

— Варвара, тебя в госпитале ищут, там случилось что-то, — заглянул в закуток Лавра кто-то из кентавров.

— Ты иди, я посижу, — успокоила девушку Зора. — Не волнуйся.

— Я потом вернусь, — прошептала Варвара в дверях, но, добежав до ворот, решительно повернула обратно, сняла с пальца колечко, подаренное Драконом и надела его раненому кентавру, колечко тут же поменяло размер и цвет. — Оно силы дает, ему нужнее, — пояснила ведунья.

— Да что б тебя! — из дверей госпиталя втянув голову в плечи, выскочила Любава. — И ты тут, — буркнула она, заметив Варвару. — Кто бы сомневался.

— Что там? — пропустив мимо ушей последнюю реплику Любавы, поинтересовалась ведунья.

— Приведение.

— Привидение, — задумчиво повторила Варвара. — Кто умер?

— Что? — не поняла Любава.

— Не важно, сама узнаю, — махнула рукой ведунья и пошла в тот угол больничного двора, куда перенесли раненных. Любава только хмыкнула ей в след.

После разговора с врачом, Варвара направилась в избу дружины.

— Варенька пришла, — радостно крикнул первый же встретившийся ей дружинник.

— Здравствуй, Храбр, — кивнула девушка. — Как нога?

— Спасибо, лучше. Еще немного и танцевать смогу, потанцуешь тогда со мной?

— Конечно, — улыбнулась ведунья. — Скажи-ка мне, Храбр, — попросила она, тяжело вздохнув. — Милаше о смерти мужа уже сообщили?

— Сообщили, — вздохнул Храбр. — Вон там ребята ее утешают, она уже почти час плачет не переставая. Я не выдержал, — потупил он глаза.

— Принеси-ка мне водички холодной, — попросила Варвара и направилась в дружинную избу.

— Что ж мы сразу ее позвать не додумались, — хлопнул себя кулаком по лбу Храбр, и сильно хромая, пошел к колодцу за водой.

— Будь ласков к вам Небо, — поприветствовала всех Варвара.

— И тебе того же, — хмуро отозвался воевода.

— Милаша, у меня к тебе дело серьезное.

— Не вовремя ты с делами, Варенька, нам только сообщили…

— Я знаю, — перебила мужчину ведунья. — Потому и пришла. Милаша, ты меня хорошо слышишь? Понимаешь что я говорю?

— Почему он? Почему, Варвара? — рыдала женщина, уронив голову на руки. — Почему мой Стан?

— Милаша, возьми себя в руки. Стана уже не вернешь, о ребеночке подумай.

— О ребеночке, — тихо переспросила женщина, и тут же сорвалась на крик. — А что мне теперь о нем думать? Что ему в нищете жить придется, без отца, что он еще не родился а уже сирота, что сложил он свою буйну голову в угоду кому-то.

Дружинники тихо, но недовольно заворчали.

— Милаша…, - начала было Варвара.

— Что Милаша? Что? За что мой Стан?

— Хватит, — рявкнула Варвара, наотмашь ударив женщину по лицу, мужики ахнули, а истерика у вдовы тут же прекратилась. — Слушай меня внимательно. Стан дружинником был, он сам князю присягал, он знал, на что шел. И ты знала, когда замуж за него шла. Мне очень жаль, что Стан погиб, если бы в моих силах было это предотвратить, я бы предотвратила и ты это знаешь.

— Я…, - снова заплакала женщина, тяжело опускаясь на лавку.

— Попей, — Варвара протянула Милаше кружку с водой, которую ей принес Храбр. — Послушай меня внимательно. Стан умер, но…, - ведунья осеклась, подбирая слова.

— Но? — хором переспросили дружинники.

— Когда человек умирает, — медленно начала Варвара. — Его тело возвращают матери Земле, а дух возвращается к отцу Небу.

— Это мы и так знаем, — нетерпеливо перебил ведунью один из дружинников. — Почто прописные истины толкуешь?

— Тихо ты, не перебивай, — тут же зашикали на него товарищи.

— Да, — кивнула Варвара, снова собираясь с мыслями. — Так вот иногда так бывает, что дух до праотца не доходит. Иногда в наказание, а иногда…

— Ты хочешь сказать, — перебила ее Милаша.

— Его нельзя оживить, — угадала ее мысли девушка. — Но помочь обрести покой можно. Он не потому остался, что его небо наказало, а потому что уйти спокойно не может, Любовь к тебе и вашему не рожденному малышу его держит.

— О боги всемогущие, — вздохнул воевода. — Варенька, а без нее никак? Она же как никак на сносях. И так переживает, а тут еще…

— Она должна его отпустить, если она искренне, от всего сердца захочет, чтобы душа его вернулась к праотцу, он успокоится и уйдет, другого способа я не вижу. Иначе он так и будет метаться и губить людей. А если на его счету окажется хотя бы одна смерть, то на небо ему никогда уже не попасть.

— Я не смогу, — снова заплакала Милаша. — Не смогу. Я не хочу его отпускать. Я хочу чтобы он был живым, чтобы рядом был.

— По новой, — вздохнул воевода.

— Хорошо, — обреченно кивнула Варвара, — я попрошу Стояна поймать его другим способом, и если сам он уйти откажется, то по возможности безболезненно его уничтожить, — Варвара кивнула на прощание и быстро вышла из дружинной избы.

— Да как же это? — Милаша даже плакать перестала. — Как же это душу бессмертную уничтожить? Вы слышали? Да как же…, женщина бросилась к двери. — Варвара. Варвара.

— Как же ты догадалась, что это Стан? — спросил Варвару Стоян, когда все было закончено, и беспокойная душа ушла к прародителю, а убитая горем вдова была успокоена и под присмотром Любавы, отправлена домой.

— Тут все просто, — пожала плечиком девушка. — Раньше в госпитале никаких призраков не водилось, значит новоиспеченный. Стан одним из тяжело раненных был, и у него семья была.

— Да, семья у дружинника редкость, — кивнул колдун.

— Ну а дальше, надо было только убедить Милашу помочь.

— Ты умница, — Стоян погладил Варвару по голове. — Я вот сам сразу не догадался, да и миром его на небо отправить мне бы в голову не пришло, а у тебя всегда все просто получается.

— Просто, — грустно вздохнула Варвара.

— Пошли, проверим раненых, а потом Лавра навестим — поднялся колдун, помогая встать с земли девушке. — Им тоже нелегко пришлось.

— Дядька Стоян, а Стан теперь, правда, у отца Неба?

— Наверное, Варенька, наверняка узнаем, когда сами туда попадем.

На небе, иногда прикрываясь облачками светил полумесяц, город спал, только иногда ночную тишину нарушали стражники и дружинники, стоящие в дозоре. Варвара заснула у лежанки Лавра, которому наконец-то стало лучше. Девушке снился тихий, спокойный летний вечер, большой дом, детишки, играющие с дедом Нежданном и муж, самый любимый, самый желанный, возвращающийся домой после дневных забот. Варвара улыбалась во сне.

Глава 10

Князь Радомир рвал и метал, в доме такие гости, а колдун опять куда-то запропастился.

— Хоть из-под земли мне его достаньте, — прошипел он перепуганным помощницам колдуна. — Мне плевать как, вы волшебницы, не я.

— Пойду поисковым заклинанием попробую, — вздохнула Любава. — Кто приехал то, не знаешь?

— Не знаю, — покачала головой Варвара. — Я с домовым здешним поболтать сегодня хотела, — вздохнула она. — А теперь Стояна искать. Где ж его найдешь? Хотя…., - девушка выбежала на улицу и побежала к трактиру, где постоянно столовался Дракон. — Как хорошо, что ты тут, — присела она на лавку рядом с жующим другом.

— Вар-р-р-енька, — улыбнулся Дракон. — Только не говори, что ты меня по делу искала.

— По делу, — смутилась ведунья. — Мне Стояна срочно найти надо.

— А я то тут чем могу помочь? — удивился Дракон.

— Помнишь, ты как-то знакомил меня со своей подругой, красивой такой, медноволосой?

— Помню, — усмехнулся Дракон. — А что, она имеет какое-то отношение к местонахождению Стояна?

— Мне кажется да, — Варвара покраснела. — Мне кажется, что если найти твою подругу, то Стоян может оказаться поблизости. Ты случайно не знаешь где ее найти можно?

— Случайно знаю, — засмеялся Дракон.

— Поможешь?

— Ну, разве я могу отказать тебе, Варенька? Доесть можно? Или тебе очень срочно.

— Мне срочно, но ты доешь, — обрадовалась ведунья. — А обед с меня.

— Угу, — кивнул Дракон, сунув в рот кусок мяса.

— Если я не ошиблась и Стоян окажется там, то скажи ему, что князь сильно сердится, приехал кто-то.

— Скажу, более того, принесу прямо на княжеский двор, — пообещал мужчина, вставая из-за стола.

— Только бы нашел, — вздохнула Варвара, когда Дракон скрылся из виду. — А с домовым все же поговорить надо, — и девушка снова направилась к княжескому терему.

— Здравствуй, хозяин ласковый, — Варвара поставила за печкой на княжеской кухне тарелку с кашей и кружку кваса. — Сделай милость, покажись, посоветоваться мне с тобой надо.

В углу что-то зашевелилось, и перед ведуньей появился, маленький, росточком ей по колено, заросший мужичек.

— Прими угощение, — Варвара подвинула домовому тарелку с кружкой, домовой молча принялся за еду, девушка терпеливо ждала. Домовой поел, выпил квас, вытер усы и вопросительно посмотрел на девушку. — У северной стены дома что-то неладное твориться, — начала Варвара. — В который раз пытаюсь амулеты ставить, а они через пару часов сорваны. Не нравится тебе в амулетах что-то?

Домовой отрицательно покачал головой и нахмурился.

«Говоришь с домовым, — вспомнила Варвара наставления деда: — Вопросы задавай так, чтобы кивком головы ответить можно было. Не любят домовые разговаривать».

— С амулетами что-то не так?

Домовой отрицательно покачал головой.

— Тогда что? — удивилась Варвара, но тут же исправилась: — Что-то со стеной не так?

Домовой снова отрицательно покачал головой.

— Ох, — вздохнула Варвара. — Как же тебя спросить то, так, чтобы понять, что же все-таки происходит? Духи какие озорничают?

Домовой сначала покачал головой, а потом вдруг усиленно закивал, мол, да, озорничают.

— Ладно, пойду, посмотрю, что там за духи, — вздохнула девушка. Но осмотр ничего не дал, никаких посторонних духов Варвара не видела. Более того, у северной стены чужого присутствия тоже не ощущалось. Ведунья села у злополучной стены, обхватив голову руками. «Даже с этим я справиться не могу, — горестно думала она. — Я ни на что не способна». Тут внимание девушки привлекло шевеление в дальнем углу двора, это был дворовой, но почему-то чужой, не тот, которого Варвара знала раньше, но, тем не менее, это был именно дворовой.

— Здравствуй хозяин дворовой, — поставила в уголок девушка крынку с молоком и кусок хлеба, за которыми сбегала на кухню. — Прими угощение и окажи милость, побеседуй со мной.

Дворовой с опаской, но все же угощение принял и, закончив трапезу, выжидательно уставился на ведунью.

— Я — Варвара, ведунья здешняя, а ты, я вижу, здесь недавно совсем.

Дворовой утвердительно кивнул, смущенно потупив голову.

«Духи домашние они тоже не вечные, — вспомнились слова деда Неждана. — Когда старый дух умирает, ему на смену приходит новый. Под нового сызнова подстраиваться надо».

Через час разговоров с дворовым Варвара поняла, в чем дело. Вся проблема была в том, что новый дворовой очень не любил полынь, входящую в состав оберегов и еще в том, что дворовой с домовым познакомиться не успел. Чудес дипломатии не понадобилось, домовой довольно легко принял нового соседа и они, как показалось ведунье, даже понравились друг другу. Более того, девушку заверили, что новых оберегов не надо, чтобы загладить свою вину новый дворовой пообещал, убрав полынь, поправить старые обереги сам. Невероятно довольная собой Варвара пошла относить на кухню кувшин и в дверях наткнулась на гостей князя.

— Ой, — пискнула девушка, вжав голову в плечи, столкнулась она не много ни мало с белогородским князем и колдуном.

— Это ведунья наша, Варвара, — представил девушку гостям князь Радомир.

— Мы с тобой где-то встречались? — изучающее глядя на ведунью, спросил колдун. Варвара отрицательно закачала головой. — А у меня такое чувство, что я тебя уже видел, — колдун нахмурил брови.

— Может, видел, да забыл, — вмешался князь Бронеслав. — Мало ли хорошеньких девиц ты на своем веку повидал?

— Варвара, вы сделали то, о чем я просил? — строго спросил Радомир, который сам до ужаса боялся, что колдун догадается, где он с его ведуньей встречался. — Нет? Так пойди и сделай.

Варвара кивнула и, не поднимая глаз, поспешила убраться с княжеского двора. На улице она столкнулась со Стояном.

— Дядька Стоян, слава богам, ты появился.

— Кого там принесло? — недовольно спросил колдун.

— Князя Белогородского. И колдун его ужасный с ним. И кажется мне, узнал он меня.

— Дела, — потер усы Стоян. — А зачем приехали не знаешь? — Варвара отрицательно покачала головой. — Ладно, ступай, и до их отъезда на княжеский двор постарайся не показываться.

— Здравствуй Стоян, — поприветствовал Стояна белогородский колдун.

— И тебе здравствовать, Гром, — поклонился в ответ Стоян. — Рад тебя видеть. Как тебе город наш? Успели уже осмотреться?

— Хороший город, — улыбнулся гость. — Я думал хуже будет. Ведунью тут твою видел, странная девушка.

— Отчего же странная? — удивился Стоян. — Варенька наша девушка, безусловно, замечательная, но чтобы странная — не замечал.

— Я как будто ее где-то видел, не могу только вспомнить где.

— Не думаю, что видел, — покачал головой Стоян. — Если б вы виделись, она бы этого никогда не забыла. Тебя, Гром, сложно забыть. А что вас привело к нам так внезапно?

— Драконы, — тяжело вздохнул Гром.

— Драконы? — брови Стояна поползли верх.

— Повадился над нашими землями летать дракон, а я слышал, будто дружите вы с драконами, — продолжил Гром. — Вот и прибыли мы попросить посодействовать знакомству.

— Вон оно что. Эй, кто-нибудь там, — крикнул Стоян слугам, болтающимся во дворе. — Сбегайте-ка к Варваре, у нее Дракон должен быть, скажите, Стоян его на обед к князю приглашает.

— Занятная у тебя ведунья, Стоян, — ухмыльнулся Гром. — Очень занятная.

Обед подходил к концу, Дракон с аппетитом уплетал то, что перед ним ставили, и в общий разговор не вмешивался, а разговор за столом шел ни о чем, князь Бронеслав вспоминал какие-то истории из своей жизни, князь Радомир рассказывал, как так быстро сумел поставить город и что планирует делать дальше.

— Да, Радомир, а где твой горбун? — вдруг спросил князь Бронеслав. — Такой забавный малый, я ужасно жалел, что не переманил его тогда к себе.

— Ушел он, — бросив на Стояна мимолетный взгляд, ответил Радомир.

— Куда ушел?

— Да кто ж его знает? Ушел, даже не попрощался.

— Горбун! — вспомнив, вдруг стукнул кулаком по столу Гром, в упор возмущенно глядя на Стояна.

— Горбун, — пожал плечами Стоян, поглаживая усы, чтобы спрятать улыбку. — Ушел, — вздохнул он наиграно. — Не попрощался.

— Эка жалость, — искренне расстроился князь Бронеслав, не заметив ничего странного в поведении колдунов. — Я бы его к себе пригласил, уж больно мне этот малый понравился. — А давно ушел? Может еще найти можно?

— Да почти сразу и ушел, — почти не соврал Радомир. — Я даже подумал, не в Белый ли город ли он отправился.

— Нет, — вздохнул князь Бронеслав. — Не ко мне, а жаль.

— Может и к лучшему это, — хмуро вмешался в разговор Гром. — Нам только непонятно кого с манией величия в городе не хватает. И хватит о ерунде, давайте перейдем к делу. Надеюсь, многоуважаемый Дракон согласится нам помочь.

— Может, и соглашусь, — равнодушно согласился Дракон. — А может, и нет.

Варвара сидела на крылечке, перебирая ягоды, которые ей принесли дриады, когда к ее калитке подошел молодой, незнакомый ей кентавр.

— Долгих лет тебе, ведунья Варвара, — поклонился он.

— И тебе того же, — отозвалась девушка. — Ты кто будешь?

— Меня Кодавр зовут, я брат Стовра, теперь вместо него князю вашему служить буду.

— Вот как, — Варваре вдруг стало почему-то неловко. Она вспомнила, что видела этого молодого кентавра вместе с Зорой, но кто он не узнавала, не до того было, уж больно расстроило ее известие гибели Стовра, о перерождении Мивра и Ставра и о серьезном ранении Лавра. — Заходи, гостем будешь.

— Мне сказали, Стовр к тебе часто заходил и вот я решил…

— Стовру я косы плела, — улыбнулась Варвара. — Только и всего.

— Я знаю, — еще больше смутился Кодавр. — Можно я к тебе тоже с косами приходить буду?

Варвара удивилась, ужас, творившийся на голове молодого кентавра, явно говорил о его нелюбви к мылу и расческе.

— Я сам не могу прочесать, — догадался о мыслях ведуньи кентавр. — А я хочу быть как Стовр. Хочу, чтобы он там, в небесном табуне мною гордился.

— Я помогу тебе, — пообещала Варвара. — Колтуны вычешу, волосы в порядок приведу. Только ты помни, чтобы Стовр тобою гордился, совсем не обязательно во всем ему подражать.

— Ты, правда, замечательная, — широко улыбнулся Кодавр. — Когда ты сможешь начать?

— Да хоть сейчас, — смущенно улыбнулась девушка. — Садись у крыльца и вот на, ягоды перебирай, а я за гребнем схожу. Только учти, сначала больновато будет.

— Я потерплю, я же мужчина, — опустился на землю кентавр. Варвара только улыбнулась.

— Не один кентавр, так другой, — вздохнул Дракон, заходя к Варваре во двор. — Ты кто, конеподобный мой?

— Тихо, тихо не дергайся, — удержала ведунья, собравшегося вскочить на ноги кентавра. — Дракон — это Кодавр, брат Стовра, Кодавр — это Дракон.

— Ладно, хоть не заместитель Лавра, — буркнул Дракон.

— А за что прозвище такое, Дракон? — игнорируя последнюю фразу вошедшего, спросил у Варвары кентавр.

— Потому что дракон, — улыбнулась девушка.

— Настоящий? — Кодавр даже забыл про свою обиду на рыжеволосого гостя.

— Самый что ни на есть, — кивнул Дракон, запуская руку миску с ягодами.

Варвара стукнула Дракона по руке и как ни в чем небывало продолжила борьбу с колтунами Кодавра.

— Жалко тебе что ли? — обиженно надулся Дракон.

— Нет, не жалко, но не хватай немытые ягоды, потом животом маяться будешь.

— Ах, Варенька, даже если я съем целую миску немытых ягод, со мной ничего не случится.

— Если ты съешь целую миску ягод, то Варваре ничего не достанется, поэтому убери руки, — кентавр убрал миску с ягодами в сторону от вновь протянутой руки Дракона.

— А ты нахал, — удивился Дракон. — А ну поставь миску на место.

— И не подумаю. Я же сказал, обойдешься.

— Перестаньте оба, — испугалась Варвара.

— Вар-р-р-енька, — промурлыкал Дракон — Унеси-ка ягоды в дом, я сейчас объясню этому молокососу правила поведения с драконами, а потом приду молочка с ягодками попить.

— Дракон не надо.

— Иди в дом, Варвара, — повторяя тон Дракона, сказал Кодавр. — А я сейчас объясню этому зазнайке, что нехорошо одиноких девушек объедать и приду молока попить с ягодами. Если конечно угостишь.

— Дракон! — закричала ведунья, когда мужчина ухватил кентавра за только что расчесанные вихры и поднял на ноги. — Кодавр! — когда кентавр, довольно легко освободив волосы, отшвырнул от себя дракона. — Прекратите! — так как кричать было бесполезно, они уже сцепились, Варвара кинулась в дом и через пару секунд окатила драчунов из ведра ледяной водой. Это подействовало. — Прекратите, я сказала. Вот так то лучше.

— Вар-р-р-вара, — Дракон был сильно удивлен.

— Не смейте тут драться. И не тут не смейте, — добавила она.

— Прости, — смущенно опустил голову кентавр. — Я виноват.

— Прости, — почти одновременно с ним произнес Дракон.

— Сейчас оба идете за водой, а потом сушиться и пить молоко с ягодами, — Варвара сунула Дракону в руку пустое ведро.

— Можно мне тоже ведро, — переминаясь с ноги на ногу, попросил кентавр и, получив свое ведро, поскакал вслед за драконом. Обратно они возвращались, весело переговариваясь и перешучиваясь.

— Не думал, что кентавры бывают такими вменяемыми, — закидывая в рот горсть ягод, — заявил Дракон.

— Не думал, что драконы бывают разумными, — проделывая ту же процедуру, изрек Кодавр.

— Вам еще не надоело? — наблюдая за ними, поинтересовалась Варвара.

— Нет, — ответили ей гости хором и, переглянувшись, засмеялись.

— А зачем тебя Стоян на обед зазвал?

— Да так, ерунда. Над Белым городом кто-то из наших летает, а они чего-то всполошились.

— Я бы тоже всполошился, если б над моим селом драконы летали, — хмыкнул кентавр.

— С чего? — искренне удивился Дракон. — Странные вы люди. И не люди, — добавил он, кивнув в сторону Кодавра. — Если бы дракон скотину вашу ел или просто, шаля, что-нибудь творил тогда понятно, а когда просто летает чего беспокоиться?

— Наверное, того, что скоро ему может надоесть летать просто так и он что-то натворит, — предположила Варвара.

— Угу, — не отрываясь от кружки с молоком, кивнул Кодавр.

— Это же глупо.

— А тебя что попросили этого дракона убрать? — поинтересовался кентавр, вытирая губы тыльной стороной ладони.

— Нет. Просто разузнать кто летает и почему, а так же выяснить не нужно ли ему что на землях княжества.

— А это еще зачем? — удивился кентавр. — Так бояться или задобрить для чего-то пытаются?

— Думается мне, для чего-то.

— Ты согласился? — спросила девушка.

— Не то чтобы согласился, — пожал плечами Дракон. — Правда и не отказался. Получится, узнаю, а нет, так нет. Тебе ведь не очень важно знать кто и зачем там летает.

— Не очень, — улыбнулась ведунья.

— Спасибо за угощение, Варвара, — поднялся с пола Кодавр. — Мне пора.

— Завтра будет время, загляни, — предложила Варвара, провожая кентавра к двери. — Если конечно голову в порядок приводить не передумал.

— Я не передумал, — твердо заявил Кодавр. — Завтра приду.

— Мне тоже пора, спасибо Варенька, — Дракон чмокнул девушку в щечку. — Завтра приду, не могу же я оставить тебя одну с этим наглым кентавром наедине, — наглый кентавр у Дракона прозвучало насмешливо и даже немного трогательно.

— Ты знаешь, я всегда тебе рада, — засмеялась Варвара. — До завтра.

Любава сидела в своей комнате, обхватив голову руками, она не понимала что происходит. Утром, при помощи поискового заклинания она довольно быстро нашла Стояна, он находился далеко от города. Девушка очень долго возилась с установлением точного места и, установив, тут же отправила туда зачарованного почтового голубя с письмом для княжеского колдуна. Довольная собой она вернулась домой и увидела, что брошенное ею на карте не снятое со стрелочки заклинание сместилось и указывает, что колдун находится в уже совершенно другом месте, а через минуту в третьем. Любава готова была рвать на себе волосы, она ошиблась. Но как? Поисковые заклинания были ее сильной стороной, она всегда прекрасно с ними справлялась, а тут такое. А сейчас, выглянув в окно, она увидела, как Стоян заходит во двор к Варваре.

— Вот балда, — стукнула она себя по лбу: — Он же к городу двигался, как же я сразу не догадалась. Он получил письмо и вернулся. Хотя как он мог получить его так быстро? И почему тогда он пошел к Варваре, а не ко мне? А, может быть, он просто почувствовал, что на него поисковые заклинания направлены? Тогда все равно не понятно почему к Варваре, она же наверняка не способна найти хоть что-нибудь при помощи заклинания. Может, он по какой-то другой причине к ней зашел? Точно, дело не в заклинании, он просто так к ней зашел, работу какую-нибудь дать.

Но Любава ошибалась, Стоян зашел к Варваре именно из-за его поисков.

— Здравствуй, Варенька.

— Здравствуй, дядька Стоян. Заходи. Молочка с ягодами хочешь?

— Не откажусь, — сел на лавку колдун. — Когда ж ты ягод набрать успела?

— Мне дриады принесли. Скажи, а что колдун белогородский не догадался, где меня видел? — Варвара села напротив гостя.

— Догадался, — ухмыльнулся Стоян. — Да не бледней ты так, ничего он тебе не сделает, Гром не дурак, сам поймет почему мы так поступили.

— И все же неловко как-то, — вздохнула девушка.

— Ерунда, — отмахнулся Стоян. — Ты мне лучше вот что скажи, как ты догадалась где меня искать?

— Я не хотела вам встречу портить, — смутилась ведунья. — Просто князь сердился так и волновался, и кричал.

— Да я не сержусь, мне просто до смерти любопытно как ты прознала?

— Про драконицу? Да просто. У тебя на одежде пару раз волос ее видела. Волосы у нее приметные, такие ни у кого другого не встретишь. А потом уж больно часто ты пропадать стал, вот я и сопоставила. Стоян, ты уж придумай какой-нибудь амулетик сигнальный, чтобы на расстоянии тебе можно было знать дать когда князь тебя ищет или ты срочно нужен.

— Попробую что-нибудь сделать, — Стоян был смущен как мальчишка, которого мать поймала целующимся с девушкой. — Варвары, я хотел тебя попросить… Ты…

— Я никому не скажу, — заверила Варвара. — Ты только Дракона попроси молчать, а то он может где-нибудь сболтнуть. Не со зла, а просто потому, что думает по-другому.

— С ним мы уже обо всем договорились.

— Вот и славно. Еще молочка?

— Нет, спасибо Варенька, — Стоян тяжело встал из-за стола и, думая о чем-то своем, пошел прочь.

— Стоян, — окликнул колдуна князь Радомир. — Стоян!

А? — очнулся от размышлений колдун, озираясь. — А, Радомир. Прости, я знаю, что виноват, я постараюсь больше не пропадать.

— Я могу тебе чем-то помочь, Стоян?

— Нет, — колдун снова ушел в свои мысли.

— Стоян, я знаю, что ты относишься ко мне как к ребенку, но все же я уже не тот маленький мальчик, которого тебе поручили опекать. Скажи, что я могу для тебя сделать, и если это в моих силах, я сделаю.

— Мальчик мой, — растроганно улыбнулся Стоян. — Знал ли я тогда, что, берясь за эту работу, я найду не только воспитанника, но и верного друга? Спасибо Радомир, но ты вряд ли сможешь мне помочь. Сейчас я не готов об этом говорить. Возможно позже. Хорошо?

— Ты всегда знаешь где меня найти, — кивнул князь. — Да, Гром попросил познакомить его с дриадами, мне не хочется это Варваре поручать, познакомь, пожалуйста, а потом ты свободен, гостей я провожу сам.

— Сдались ему дриады, — тяжело вздохнув, забурчал Стоян. — У них же дриад в лесу нет. Вот неугомонный.

Ранним утром, проводив гостей до ворот, князь Радомир возвращался к себе в терем. На площадке для тренировок разминалась дружина. Лавр сам гоняет троих новеньких, заметил князь. Это хорошо, значит, сам на поправку пошел. Любава с Варварой опять о чем-то спорят, ну да когда они не ссорились. Жаль будет, если так общего языка не найдут, от услуг Любавы придется отказаться. А на одну из них явно положил глаз новый дружинник, Добрыня, кажется. Интересно на которую? Думается, с Любавой у него шансов нет, уж больно норовиста девка, хотя с Варварой тоже сомнительно. Ах, как бы хотелось знать кто же на сердце у нее. Хотя нет, уж лучше не знать.

Солнышко начинало пригревать, город просыпался и начинал свои ежедневные дела и хлопоты. И все было как всегда, и все было как обычно, и больше всего сейчас молодому князю хотелось, чтобы эта беззаботность и рутинность длились как можно дольше.

Глава 11

Лето было в своих правах. Не смотря на то, что солнце еще не докатилось до середины неба, на улице было жарко. Любава как всегда проснулась поздно, умылась и осторожно, дабы не быть замеченной выглянула в окошко. Во дворе у Варвары кипела жизнь. Молоденький кентавр, Любава так и не запомнила как его зовут, катал на спине верещащих от восторга детишек. Дриады, присмотревшись, определила Любава: одна девушка, смурной парень и пяток ребятишек. И чего это они у ведуньи забыли? И вот ведь обидно, не спросить. Нет, никогда она Любава, не опустится до того, чтобы спрашивать что бы то ни было у этой, непонятно как получившей работу, выскочки. Хотя, конечно, ужасно любопытно. Она столько раз уже могла бы показать себя, если б люди обращались к ней, а не к этому магическому недоразумению. Ну и что она жизнь Любаве пару раз спасала, подумаешь, Любава тоже ее спасла бы, выпади возможность, и уж тогда бы она постаралась, чтобы об этом узнало как можно больше народу. Нет, совсем не так представляла она себе работу помощницей княжеского колдуна. Ей виделся почет и слава, восхищенные взгляды и робкий шепот за спиной. А что получилось? Да ничего. Стоян сам свою работу не афиширует, Варвара эта такая же, если что и делает, то все молчком, но, тем не менее, их любят, а ее Любаву нет. Не любят, не боятся, не преклоняются и это ужасно несправедливо.

— Ах, ты ж, — отскочила от окна Любава. — Прямо как чувствует. И все же очень интересно, зачем к ней дриады пришли.

— Елей, Липка, помогите мне, — крикнула из кухни Варвара. — Ты держи ткань, а ты с котлом помоги, только осторожно горячо очень. Вот так, — Варвара осторожно, с помощью Елея, наклонила большой котелок над ведром. — Ну вот, еще немного и второй отвар готов будет. Может вас все же чем-нибудь кроме воды угостить?

— Не стоит, — за обоих ответил Елей и вышел во двор.

— Я что-то не так сделала? За что он со мной так? Мы же и не знакомы с ним толком, значит, обидеть я его ничем не могла. Или могла?

— Не обращай внимания, — махнула рукой Липка. — Он часто такой. Еловые они часто странными кажутся. Вообще он хороший, просто с незнакомыми всегда ведет себя осторожно, а уж с людьми….

— Я к нему в знакомцы не набивалась, — хмыкнула ведунья. — Ну да боги с ним. Я слышала, у тебя кавалер появился, расскажешь? А чего ты так покраснела? — Варвара засмеялась.

— И откуда ты все знаешь? — все еще смущаясь, пробормотала Липка. — Появился, но знакомить не проси, ни за что на свете с тобой его знакомить не стану.

— Это почему? — искренне удивилась ведунья.

— Я его сама люблю. Да с тобой ни одна здравомыслящая дриада парня не познакомит.

— Да почему же?

— Из-за Ясеня. Нет, ты не так меня поняла, — испуганно стала оправдываться Липка, потому что Варвара мертвенно побледнела. — Нет, о матушка земля, Варенька, я не то сказать хотела.

— Да, я понимаю, — Варвара отошла к окну, чтобы скрыть против воли текущие слезы.

— Ничего ты не понимаешь, — в отчаянии крикнула дриада. — Да никто, слышишь, никто тебя в том, что с Ясенем случилось, не обвиняет. Наоборот, все видели как ты по нему убивалась и все знают сколько жизней ты спасла чудище то ужасное к озеру уведя. Варенька, ну не плачь. Ну почему я такая глупая. Я же не то сказать хотела.

— А что?

— А то, что парни наши к тебе почему-то почти все не равнодушны. Кто ж решится своего любимого знакомить с той, которая его увести может?

— Да разве ж я когда у кого парня уводила? — от возмущения Варвара даже плакать перестала.

— Ну вот, теперь ты сердишься, — обреченно вздохнула Липка, всплеснув руками. — Я же и не говорю, что уводила. Ну, да только вдруг он в тебя как Ясень влюбится? Что мне тогда делать?

— Мы с Ясенем друзьями были, — теперь покраснела ведунья.

— Ох, Варенька, — улыбнулась Липка. — Ты то его, может, и другом считала, да только он к тебе чувства совсем не дружеские испытывал.

— Как он там?

— Хорошо. Растет. Крепенький такой, хорошенький маленький ясень.

— Ну, вот и славно, — Варвара тяжело вздохнула. — Позови Елея, пожалуйста, отвар готов.

Пока Липка ходила во двор за Елеем, Варвара умылась ледяной водой, чтобы хоть немного отогнать неприятные воспоминания. Но если бы тяжелые мысли можно было отогнать колодезной водой. Отвар переливали молча, Липка не знала что еще сказать, ругая себя за то, что обидела хозяйку, Варвара была погружена в свои мысли, а Елей молча смотрел то на одну, то на другую девушку.

— Слезайте-ка с дяди Кодавра, — выйдя во двор, распорядилась Липка. — Он от вас уже устал, а нам возвращаться пора.

— Я не устал, — улыбнулся кентавр, осторожно снимая со своей шеи, забравшегося туда мальчонку, а потом и оставшихся четверых детишек, сидящих у него на спине. — Бегите, раз мамка зовет, — легонько подтолкнул он детей к Липке.

— А она не мамка, — радостно в пять голосов заявили дети.

— А я думал мамка, — смутился Кодавр. — Прости.

— Я так плохо выгляжу? — смеясь, поинтересовалась девушка: — Что меня можно принять за мать пятерых таких разных детей?

— Нет, — кентавр смутился еще больше. — Ты замечательно выглядишь, просто я не знаю как у дриад это…, происходит, — Коравр стушевался окончательно.

— Это у дриад происходит почти так же как у людей, — стараясь не смеяться, заметил Елей.

— Почти, — притворно опустив глазки, кивнула Липка.

— Ладно, хватит смущать парня. Детвора, сказали дяде Кодавру и тете Варваре спасибо, и за марш Липкой, — распорядился Елей.

— Спасибо, — грянуло сразу пять детских глоток.

— Пожалуйста, — засмеялась Варвара.

— Может тебе помочь донести? — предложил Кодар.

— Сам справлюсь. Я сильнее, чем выгляжу, — улыбнулся дриад. — Спасибо.

— Неловко как-то получилось, — переминаясь, пробормотал Кодавр, когда дриады скрылись за углом.

— Ничего страшного, — улыбнулась Варвара. — Спасибо тебе за то, что детишек занял, а то они бы мне весь дом разнесли.

— Не за что, — расплылся кентавр. — Мне даже приятно было. Они какие-то не такие как обычные, ну человеческие дети. Я для них вроде бы и как конь, но в то же время и как бы не конь. Я не могу нормально это объяснить.

— Я тебя поняла, — кивнула девушка. — Ну что, займемся твоей головушкой?

— Да, я за тем и пришел, — опускаясь на землю возле крыльца, кивнул Кодавр. — Сегодня закончим?

— Я постараюсь. Всего пара колтунов осталась. Сейчас вычешу, потом вымоем тебе волосы как следует, и решим, как заплетать.

— Как Стовра можно?

— Можно и как Стовра, — согласилась Ваврара, беря из рук кентавра гребень.

— Я сам немного пробовал, надеюсь помог хоть немного.

— Конечно, помог, — соврала Варвара, не говорить же бедному Кодавру, что он только сильнее сбил колтун у основания, освободив концы волос. — Ну, начнем.

— Доброго дня, — раздалось от калитки, когда Варвара вздохнув, опустила уставшие руки, распутав наконец-то волосы кентавра. — Будь добра, хозяюшка, подскажи, как мне найти колдунью здешнюю Любаву? Вроде в эту сторону направили, да что-то я засомневался.

— Все правильно, почти нашли, — отозвалась Варвара. — Вон напротив дом, там она живет.

— Спасибо милая, — поклонился мужчина. — Удачи твоему дому.

— И вам того же, — кивнула в ответ ведунья.

— А почему ты не спросила с чем он к ведьме? — тихо спросил Кодавр. — Может, ты бы лучше помогла.

— Не мое то дело, зачем человек к Любаве идет. Может он и не по делу, а так, знакомый какой. А если и по делу, раз идет к ней, значит, моя помощь не нужна.

— А по мне так ты лучше, — не согласился кентавр.

— Ты не прав, — улыбнулась Варвара, которой, что скрывать, были приятны эти слова. — Теперь голову мыть. Сбегай к колодцу, принеси ведро воды, а я пока мыло да полотенце приготовлю.

— Батюшка, — ахнула Любава, столкнувшись с мужчиной, который минутой ранее спрашивал у Варвары дорогу.

— Девочка моя, — обрадовано распахнул объятия мужчина.

— Папа, — Любава упала в объятия отца. — Ты как тут? Ты что тут? О Боги. И не предупредил.

— Решил тебе сюрприз сделать, — улыбнулся мужчина. — Ну, кровиночка моя, показывай, как живешь, как устроилась. Матушка твоя извелась вся и меня извела, целыми днями только и твердит: «Поезжай, посмотри, а ну как Любава из гордости пишет, что хорошо живет».

— Стала бы я врать, — фыркнула Любава, лихорадочно вспоминая, что писала родителям в письмах. А писала ох как много и преувеличивала иногда ух как сильно.

— Давай я тебе сначала город покажу, — предложила Любава, прикинув, что отец наверняка приехал не только ради нее, но еще и дела торговые имеет, а значит, у нее может быть есть время, навести в комнате порядок. — У нас очень красивый город.

— Ба, да это и вправду кентавр, — остановился купец Доморад. — А я думал, привиделось, что у соседки твоей у крыльца кентавр сидит.

— У нее еще и не то увидишь, — сердито буркнула Любава. — Этот новенький, молодой еще совсем, я тебе потом настоящих кентавров покажу.

— Да куда уж настоящее, — постоянно оглядываясь на набирающего воду Кодавра, пошел за дочерью Доморад.

— Ты батюшка, как дите малое, диво увидавшее, — снисходительно улыбнулась Любава.

— Твоя правда, — засмеялся купец. — Веду себя как ребенок. Читал ведь о кентаврах, только вот живьем видеть не приходилось.

— Ну, тогда смотри тебе еще одно диво, — Любава указала на молодого человека, идущего им навстречу.

— Да что ж в нем дивного? — удивился мужчина. — Разве что рыжий сильно.

— Доброго дня тебе, Дракон, — кивнула идущему навстречу Любава.

— И вам здравствовать, — ответил Дракон и пошел дальше.

— Дракон? — недоверчиво глядя на дочь, спросил Доморад. — То есть…

— Именно, — ликуя в душе, но, стараясь говорить как можно более равнодушно, кивнула Любава. — Дракон. Настоящий.

— Ой, дочка, никак ты над отцом потешаешься, — не поверил купец.

— Зачем мне это? — обняла его за шею девушка. — Дракон это, самый что ни на есть настоящий. У князя нашего на службе он.

— Ох, ты ж, — покачал головой мужчина. — А когда он, ну того, перекидывается он какой?

— Большой, — немного смутившись, ответила Любава. Не признаваться же что Дракона в его истинном обличии она никогда не видела. Но видела же она его подругу, вряд ли этот много меньше.

— Чудный город, — восхищенно выдохнул купец. — Вот еще пару лет и вообще красота будет, а с такими слугами князь ваш далеко пойдет. Как же он дракона на службу к себе заманил?

— Мне князь того не рассказывал, — польщено улыбнулась Любава. — Пойдем, я тебя со Стояном познакомлю, если он опять куда-нибудь не пропал, — на знакомство со Стояном у Любавы была особая надежда, девушка знала, что Стоян ею доволен и способности ее ценит высоко. — А вот и он. Доброго дня, Стоян.

— И вам здравствовать, — кивнул колдун, не отрываясь от размышлений. — Любава, возьми Варвару, сходите к дриадам, у них там проблемы какие-то.

— Это срочно? — растерялась девушка. — Ко мне отец приехал.

— Вот как? — Стоян очнулся от своих мыслей. — Рад знакомству. Навестить дочь приехали или домой увести пытаться будете?

— Может и увезти, еще не решил, — ответил купец. — А что есть надобность увозить?

— Напротив, отговаривать буду, — улыбнулся Стоян, а Люба облегченно выдохнула. — Любавушка девушка необычайно способная, правда, норовистая очень, — Стоян подмигнул Любаве.

— Норов иногда девице только на пользу, — нахмурился Доморад. — Любаву я воспитывал в строгости и лишнего она никому не позволит.

— Что воспитана она хорошо, я заметил, — согласился колдун. — Потому и говорю — славная девушка. Ладно, гуляй Любава, Варваре я сам про дриад скажу. Но сегодня вечером мне помощь твоя будет нужна, город проверить, да во время гуляния за порядком поглядывать.

— Вечером все сделаю, батюшка мне не помешает, — заверила Любава и, дождавшись пока Стоян скроется из виду, гордо заявила: — Видишь, Стоян мною доволен, а ты не верил что я что-то смогу.

— Думается мне Стоян твой не только колдовских услуг от тебя ждет, — сердито сказал Доморад. — Посмотри-ка мне в глаза, — он взял Любаву за подбородок. — И теперь ответь, домогается тебя княжеский колдун или может кто другой?

— Батя, — возмутилась Любава, но отец держал её крепко. — Нет. Слово даю, никто меня не домогается.

— Любава, ты мне все сказать можешь, ты знаешь.

— Правда, никто меня тут не обижает, — освободила лицо девушка. — Что до Стояна, так у него на стороне похоже любовь какая-то, он в последнее время постоянно пропадает где-то.

— А князь?

— А князю до меня вообще никакого дела нет.

— Это почему? — даже оскорбился купец.

— Тебе надо чтобы было? — засмеялась Любава.

— Не то чтобы сильно надо, — смутился Доморад. — Только слышал я князь у вас молодой и неженатый еще.

— В мою сторону князь Радомир не смотрит. У него других дел полно, да и у меня тоже, то русалки, то мертвяки, то еще что-нибудь по мелочи. Нет у меня на всякие шашни времени.

— Так что, совсем никто тебе тут не глянулся?

— Никто, — отрезала девушка. — Смотри, а вот настоящие кентавры. Вон тот, с перевязанной грудью Лавр, их предводитель, он недавно ранен был сильно, едва не погиб.

— А где ж его так ранили? — купец снова нахмурился.

— На границах наших разбойники безобразничали, вот дружина их и утихомиривала. Работа у них такая покой наш охранять, жизни своей не жалея. Они и охраняют.

— А в городе?

— Что в городе? — не поняла Любава.

— В городе разбойники тоже безобразничают?

— Нет, что ты, — горячо заверила Любава. — В городе тихо, в городе помимо дружины еще стража есть, Стоян опять же, я.

— Ты? — усмехнулся купец.

— И не смейся. Я тоже в защите города не последнее место занимаю, я в бою тоже пригодиться могу.

— Врагу глаза отводить?

— Ха ха, — состроила рожицу колдунья. — Не угадал. Я в случае надобности и молнией жахнуть могу, да так что от врага мокрого места не останется.

— Не обижайся, — примирительно тронул за руку дочь Доморад. — Волнуемся мы за тебя. Может, правда, домой вернешься? Дома все спокойнее.

— Давай не будем снова из-за этого ссориться, — тихо попросила Любава.

— Не будем, — покорно согласился купец. Ссориться с дочерью ему совсем не хотелось, да и понимал он, что ошибался в оценке ее способностей. Способнее и сильнее чем он думал, оказалась его маленькая девочка. И когда вырасти успела, вроде все малышкой была, а потом девицей несмышленой, а теперь смотришь на нее и видишь — молодая, самостоятельная женщина. И гордиться бы дочерью, ан нет, сердце не спокойно. Не все ведь говорит, не во всем искренна. Вон еще пару воинов явно после ранений тяжелых на солнышке греются, значит, не просто озорничали разбойники. Или не разбойники то были вовсе, а кто пострашнее. Ох, Любавушка, знать бы каким калачом тебя обратно домой заманить, никаких денег не пожалел бы, достал бы тебе тот калач, да вот только в меня ты упрямством пошла, а значит, даже если плохо тебе будет, ты домой из гордости не воротишься.

— Что загрустил? — заметила смену настроения отца Любава.

— Да нет, тебе показалось, — заставил себя улыбнуться купец. — О, смотри, соседка твоя верхом на кентавре. А я думал они людей верхом не возят.

— Иногда возят, — поджала губки Любава, наблюдая как Лавр снимает ведунью со спины Кодавра и что-то выговаривает собрату. — Подожди немного, я пойду ей распоряжение Стояна передам.

— А это Варвара значит, — предположил купец, когда Любава вернулась. — Тоже помощница колдуна?

— Можно сказать что тоже. Она мне в помощь дана, — кивнула девушка. — Только она слабая совсем, в ней силы магической почти нет, так, из жалости держат, чтобы на улицу не выгонять, сирота она, деться ей больше некуда.

— Не слишком разумный подход, — удивился Доморад. — Ну, да видно колдуну виднее.

— Сирым и убогим помогать надо, — ехидно заметила Любава, купец не ответил, но замечание дочери ему не понравилось.

— Лавр. Лавр! — Варвара влезла между Лавром и Кодавром. — Хватит его отчитывать, он ничего плохого не сделал. Ну и что, что без седла вез, будто я с тобой без седла не ездила.

— Так то со мной, — воскликнул Лавр. — У меня опыта в общении с людьми побольше будет. А если б ты упала?

— Скажи уж, что просто ревнуешь, — усмехнулся Кодавр. — Не претендую я на любовь Варвары, она мне нравится, но с тобой соревноваться не стану, не волнуйся, — и молодой кентавр не торопясь, развернулся и пошел в сторону дома.

— Что? — взревел Лавр. — А ну вернись и повтори мне то, что ты сказал.

— Тихо Лавр, — преградила кентавру дорогу Варвара. — Успокойся. Глупость он сказал, не убивать же его теперь за это.

— Убивать не стану, а вот хвоста наверчу так, что надолго запомнит, как командиру хамить.

— Лаврушка, ну при чем тут командир. Боги всемогущие, да с чего ты так завелся? Я же тоже не вчера родилась, уж что-что, а на лошади без седла ездить умею. Или ты вправду ревнуешь? Мне казалось, мы с тобой об этом договорились, — Варвара запнулась, смутившись.

— Дело не в ревности, — нахмурился кентавр. — Просто тебе он не пара. И не ревную я. Ну, хорошо, ревную. Он тебе нравится?

— Лавр, — Варвара старалась не рассмеяться. — Кодавр мне очень нравится, он замечательный юноша. Он мне нравится не меньше, чем нравился Стовр или нравятся Тавр, Мивр и остальные кентавры. Ты же знаешь, я всех вас нежно люблю. Но тебя я все равно люблю больше остальных, — девушка забралась на плетень, и поцеловала кентавра в лоб.

— Упадешь ведь, — нахмурился Лавр, чтобы скрыть смущение и осторожно снял девушку с забора.

— Не надо, — запротестовала ведунья. — Тебе же нельзя тяжести поднимать.

— Так то тяжести, — улыбнулся Лавр. — Прости меня.

— Тебе не за что извиняться, а с Кодавром помирись, я намерена и дальше за его косами следить, а тебе с подчиненными из-за пустяков ссориться нельзя.

— Ты не пустяк.

— Из-за меня тем более не надо, — Варвара уперла кулачки в бока. — Обещай, что с Кодавром помиришься.

— Помирюсь, — вздохнул Лавр.

— Вот и славно, — улыбнулась девушка. — Ты доктору давно показывался? Как рана заживает?

— Как раз к нему шел.

— Сходи. Я вечерком забегу, расскажешь, что да как.

— Расскажу, — грустно вздохнул вслед убегающей ведунье Лавр, и побрел в сторону госпиталя.

— Здравствуй, Дядька Стоян, — Варвара нашла княжеского колдуна в его комнате. — Мне Любава передала, искал ты меня.

— Здравствуй Варенька, — тяжело поднялся с лавки Стоян. — Я тебя искал?

— Что с тобой?

— Ах, да искал, — Стоян провел рукой по пышным усам. — Дриады помощи просили, по-моему, у них там эпидемия какая-то, у березок корни подгнивать начали. Помочь надо соседям.

— Я отвар от гнили отдала.

— Да? Когда ж успела то?

— Да пару часов назад Елей с Липкой два ведра забрали.

— Ну что ж, — Стоян заходил по комнате. — Иди тогда, отдыхай, больше пока ничего не нужно.

— Я могу помочь, дядька Стоян? — уже в дверях остановилась Варвара. — Ты поделись, заботой, может на двоих она легче станет.

— Да нет, Варенька, — тяжело вздохнул Стоян. — Спасибо тебе, но то моя забота и ни с кем мне ее не поделить.

— Если передумаешь, ты знаешь, где меня искать. Даже если просто поговорить захочешь, приходи, — Варвара осторожно закрыла за собой дверь.

— Здравствуй, Варвара. Стоян у себя? — не отойдя от двери и трех шагов, Варвара столкнулась с князем Радомиром.

— У себя, — кивнула девушка. — Только озадачен он чем-то сильно.

— Это я знаю. А у тебя все хорошо?

— Все хорошо.

— Вот и славно, — обогнув ведунью, князь пошел дальше, к Стояну, но, постояв у его двери, войти не решился. Он несколько раз поднимал руку чтобы постучаться, но так и не решившись, пошел обратно к себе.

— Радомир, — окликнул князя Стоян уже на лестнице. — Хотя нет, наверное, не стоит, — покачал он головой.

— Нет уж, давай поговорим, — Радомир в два пряжка преодолел лестницу. — Я не хотел мешать, но теперь тебе придется все рассказать, иначе я не отстану.

— Придется? — печально улыбнулся колдун.

— Тебе же самому хочется с кем-то поделиться. Насколько я понял, с Варварой ты говорить не стал, значит, мне расскажи. Что с тобой?

— Да как тебе объяснить в двух словах, — колдун нервно заходил по комнате. — Вот ведь даже сказать неловко, — он затеребил усы. Радомир терпеливо ждал. — Я знаю это глупо в моем возрасте, да при моем жизненном опыте, вот так… Как мальчишке…Но я подумал… Последний шанс… А она такая….. Мне так казалось…. А теперь вот…. И я… как последний дурак. Старый дурак. Да, именно, я старый дурак, решивший, что для него еще не все кончено.

— Теперь то же самое, только с самого начала и поподробнее, — прервал затянувшееся молчание Радомир. — Кто это загадочная она и что между вами произошло?

— Помнишь подругу нашего Дракона? Она еще наемного убийцу твоего чуть не угробила.

— Такую сложно забыть, — ухмыльнулся Радомир. Стоян согласно закивал и снова замолчал, задумавшись.

— Вот и я не смог забыть, — вздохнул он после долгого молчания. — Мы стали встречаться, — колдун снова надолго замолчал. — Я влюбился. Да, не говори мне, что эти отношения не могли иметь будущего, я человек, она дракон, я сам все это знаю, но так хотелось верить, что все это не имеет никакого значения. А главное, — Стоян горько ухмыльнулся: — Я, старый дурень, поверил, что она испытывает то же что и я. Смешно да?

— Нет, — тихо отозвался князь.

— Точно, не смешно. Это глупо. Как можно было полюбить драконицу? Ведь знал, знал я, что они иначе к отношениям подходят. Думать об этом не хотел. Если бы мне кто про это сказал, с землей бы смешал. А я, дурень, влюбился. Как мальчишка. О, небо, да я в юности себе такого не позволял, да в жизни никогда такого не было, чтоб мои чувства работе мешали.

— Может, ты просто никогда раньше так сильно не любил? — хотел спросить Радомир, но промолчал. Ему было очень больно за Стояна.

— Да, не возражай мне, — продолжал Стоян. — Мешали. Сколько раз меня не оказалось рядом, когда я был очень нужен? Вот и я о том же. За такое ты запросто мог меня выгнать. Не выгнал только потому, что мы с тобой знакомы давно.

— Не только.

— Вот как?

— Ты хороший колдун и ты мой друг.

— Друг который забыл о тебе из-за ба… из-за женщины. Но ты не волнуйся, больше этого не повторится. Все кончено.

— Она тебя бросила?

— Бросила? О нет. Это я полагал, что между нами есть какие-то отношения. Она так не считала. Да-да, сейчас ты скажешь: она меня не стоит, я заслуживаю лучшего, у меня еще все впереди…. Не надо, мальчик мой, не надо. Сколько раз я говорил это тебе, сколько раз я говорил это другим…., - Стоян снова замолчал, уставившись в одну точку.

— Не скажу, — Радомир взял колдуна за плечи и повернул к себе. — Но и уйти с головой в тоску не дам. Сам выберешь, чем займешься или мне тебе работу найти?

— Сам, — Стоян вдруг засмеялся. — Спасибо тебе.

— За что? — растерялся Радомир.

— За все. За то, что выслушал, за то, что понял, за то, что молодец такой. Для начала я себе занятия найду, но ты все же тоже придумай для меня что-нибудь.

— Придумаю, уже не сомневайся.

— А знаешь что в этой истории самое смешное? — спросил Стоян. Радомир замер на пороге комнаты и закрыл дверь обратно. — Примерно через девять месяцев или через год я стану папой.

— Это как? — от удивления князь не придумал ничего умнее.

— Дурацкий вопрос, как. Как становятся папами? Тебе повторно объяснить что ли?

— Да нет, я не про то, — смутился Радомир. — Как дети делаются, я давно усвоил. Я просто не понимаю, как это получилось. Ты человек, она дракон… разве…

— Между человеком и драконом в его истинном обличии действительно что-то вряд ли возможно, но вот между человеком и драконом в человеческом обличии все точно так же как между обычными людьми. Так что…

— А почему такой странный временной промежуток: девять месяцев или год?

— Понимаешь, мальчик мой, в случае, когда ребенок зачат от человека, в итоге получится или маленький человечек или маленький дракончик. Если человечек, то ждать девять месяцев, а если дракончик, то соответственно год.

— То есть если она не родит через вовремя, то будет дракон?

— Это выяснится гораздо раньше. Человек не может выносить дракончика. Боги мудры, если она носит дракончика, она довольно скоро потеряет возможность перекидываться в человека. А если человечка, то соответственно наоборот, несколько месяцев ей придется жить только в людском обличии.

— А ребенок? Что будет с ребенком, когда он родиться? Ты главное не переживай, я тебя одного не оставлю, мы малыша на ноги поставим. С дракончиком кончено сложнее будет, но я думаю тоже что-нибудь придумаем.

— Дракончика мне никто не отдаст, не волнуйся, — горько усмехнулся колдун. — Если родится человек, то воспитывать его, возможно, отдадут мне, а если дракон, то своего ребенка я вряд ли когда-нибудь увижу.

— Но это не справедливо, — возмутился князь. — Ты будешь прекрасным отцом, она же просто не дает тебе шанса это доказать. Нельзя же так. Знаешь, я сам с ней поговорю.

— Не стоит. Это бесполезно. Таковы правила, я не первый и я не последний отец- человек, и, наверное, так правильно, ничего путного малышу-дракону я дать не смогу.

— Ты отказываешься, даже не попробовав?

— А разве я сказал что отказываюсь? — тихо спросил Стоян. — На самом деле я еще ничего не решил. Все слишком внезапно, все слишком неожиданно, мне надо все обдумать. А ты что, правда, готов воспитывать дракона? Тут, в городе?

— Готов, — недоуменно пожал плечами Радомир. — Дракона, кентавра, да кого угодно, если это будет твой ребенок. Для чего еще нужны друзья?

— Поверь мне, Радомир, ты мне нужен не только для того чтобы помогать растить моих незаконнорожденных детей, — улыбнулся Стоян, обнимая князя. — Спасибо тебе. А теперь ступай, — он отстранился. — Ступай, мне надо немного побыть одному.

— Ты знаешь, где меня искать, — сказал Радомир напоследок.

— Знаю, — улыбнулся Стоян ему в след. — Знаешь старик, — Стоян подмигнул своему отражению в зеркале. — Ты даже сам до сих пор не осознаешь, как тебе повезло. Сегодня как минимум два человека готовы были выслушать тебя, и ты можешь полностью им довериться, не боясь, что что-то неверно истолкуют, кому-то передадут или как-то используют это против тебя. Когда в последний раз такое было? Да наверное никогда. Названый сын у тебя есть, назови Варвару дочерью и вот она семья, которой у тебя никогда не было. Что еще надо? Возможно, скоро еще ребеночек будет, хотя в пору уже внуками обзаводиться, — Стоян улыбнулся своему отражению. — Старый ты пень, — он ткнул отражение пальцем в лоб и резко вышел из комнаты.

Солнце, не спеша, клонилось к западу. Оно уже почти касалось земли, раскрашивая округу совершенно невероятными цветами. Умолкали птицы, закрывались последние цветы, заканчивали лечебные процедуры больные дриады. Завершали дневные дела и горожане Быстрограда. На главной площади настраивали инструменты музыканты: как свои, так и приезжие, прихорашивались девушки, вытаскивали из сундуков нарядные рубахи парни. Княжеский колдун был везде одновременно: то его видели на стенах города, проверяющим магическую защиту ворот, то на площади, гоняющим слуг, то у кентавров, беспокоящегося о здоровье Лавра. Варвара, не спеша, готовила заказанные купцами амулеты, этому она собиралась посвятить весь вечер. Руки плели узлы, сами срывались с языка заученные фразы заговоров, а мысли были далеко, с тем, кому принадлежало сердце. Любава поила отца чаем в старательно прибранной комнате, стараясь придумать для отца как можно более правдоподобную версию того, по какой причине у ее непутевой помощницы Варвары свой дом, а у нее, Любавы, только маленькая комнатка. Достаточно устраивающих ее причин почему-то не находилось.

Князь, из окна наблюдал за приготовлениями к празднику и думал, что надо посылать сватов к дочери князя Долиновича, тянуть больше нет смысла. К черту любовь, от нее одни беды, он женится на «правильной» девушке, а любовь… Может быть, со временем, любовь сама пройдет.

Глава 12

Подходило к концу жаркое лето. Который день накрапывал мелкий дождик, заставляющий горожан сидеть дома. И не то чтобы дождь был сильным, он был слабеньким, меленьким, но зато постоянным. Мелкие лужи разрастались, сливались друг с другом, образуя огромные, непроходимые лужищи — повод для злости и отчаяния у взрослых и для бурной радости у ребятишек. На стенах куталась в плащи стража, периодически, уже без надежды, поднимая глаза к небу. И лесу жизнь тоже замерла из-за дождя. Не летали пчелы, не пели птицы, только несколько волков резвилось на поляне. Резвились по-детски, ловя друг друга за хвосты и лапы, рыча и поскуливая.

Варвара тревожилась, дело было уже за полдень, а никто из дриад так и не появился. Елей клятвенно обещал, что сам придет второго дня, чтобы забрать чешуйки дракона, которые Дубу зачем-то были жизненно необходимы. И не пришел. Что могла помешать дриаду явиться? Уж всяко не дождь. Варвара недоумевала, волновалась и сердилась одновременно. Кроме того, для дриад была сварена очередная порция лечебного отвара, сами же попросили, для профилактического полива. Дабы не терзаться зря и не сидеть просто так, Варвара решила отнести и драконью чешую, и отвар сама. Небо, будто сжалившись над ней, прекратило дождь и даже местами разогнало тяжелые тучи.

Нехорошее предчувствие колыхнулось где-то глубоко в душе еще при выходе из дома, но Варвара была слишком сердита, чтобы обратить на это внимание. О том, что игнорировать свои предчувствия не следует, девушка поняла, когда натолкнулась в лесу на привязанного к дереву человека. Судя по ранам и по состоянию несчастного, привязан он тут был не первый день.

— Матушка Земля, — воскликнула Варвара, осторожно опуская коромысло с ведрами отвара, но, подойдя к дереву, замерла с поднятой рукой, готовой немедленно распутать веревки. Не смотря на то, что магические способности у ведуньи были слабые, не почуять волкодлака на таком расстоянии даже у нее не получилось бы.

— Помоги, — прохрипел мужчина. Варвара отшатнулась и убрала руки за спину.

«Убей», — требовательно звучал в голове урок деда. «Он не догонит, беги», — возражало ему что-то. «Надо помочь» — требовала тут же совесть.

— Кто же так…? — тихо спросила Варвара.

— Свои, — слабо не то улыбнулся, не то оскалился мужчина. — Помоги, Варвара.

— Откуда ты меня знаешь? — по спине ведуньи побежали мурашки, была бы она зверем, могла бы смело сказать: «шерсть на позвоночнике встала дыбом». — Ты Волк, — догадалась она. Душевных терзаний это открытие не уменьшило, а скорее наоборот, теперь в душе Варвары боролся возрастающий страх, воспоминания о ее предыдущей встрече с оборотнем, жалость и чувство долга. Волк это понял и обреченно уронил голову на израненную грудь. Имено эта обреченность и заставила ведунью отбросить сомнения и развязать веревки. Коснувшись земли, Волк тут же перекинулся. Варвара испуганно отшатнулась, прижалась спиной к ближайшему дереву, будто это могла ее спасти. Волк пошатываясь, подошел, лизнул руку девушки и неровно побрел прочь.

— Спасибо тебе матушка Земля, спасибо батюшка небо, — ведунья сползла по стволу на землю, давно ей не было так страшно. Прошло не мало времени, прежде чем Варвара смогла подняться и продолжить свой путь.

Елея ведунья узнала издали, даже не смотря на то, что он был не в человеческом облике.

— И как же это понимать, Елей? — возмущенно спросила она. — Третий день я не могу выйти из дома, потому что жду, когда ты придешь. Только не говори мне, что ты дождя испугался. Хотя нет, не дождя, дай сама угадаю, ты, наверное, волков боишься, — тут Варвара осеклась, догадавшись о причине, потто торой никто из дриад не пришел, более того, она поняла, что на полянке она совсем не одна. Резко развернувшись, девушка убедилась, что сегодня предчувствия ее не подводят, за спиной у нее стояло четыре волкодлака. И если бы волки могли ухмыляться, то можно было бы сказать, что они именно ухмылялись.

«Увидишь волкодлака не беги, бежать бесполезно». Дедушка, неужели так? — отчаянно пронеслось в мыслях. Ель за спиной раздвинула колючие лапы, стараясь защитить, спрятать, Варвара шагнула назад, но при этом понимала, что так Елей ее не спасет. И никак он ей сейчас помочь не сможет, никто ей не поможет, так и кончится жизнь, так и останутся несбывшимися несбыточные мечты, и любимый так никогда не узнает, что она любила, и никто не узнает, и хоронить после четырех волкодлаков, наверняка, будет нечего. Варвара не ловко, не с первого раза сбросила с коромысла оставшееся ведро, первое упало при резком движении. Само коромысло казалось последней преградой, последней защитой между ней и волками. Один из волков оскалился и лениво шагнул вперед, за ним шагнул второй и третий, четвертый же наоборот, показательно развалился, наблюдая за происходящим из-под полуприкрытых век. Еловые ветки вокруг Варвары пришли в движение.

— Перекидываться не смей, — не узнавая собственного голоса, произнесла ведунья. Волк на мгновение остановился, а потом сделал еще шаг. Варвара вжалась в ствол ели. — Дриады знать будут, они расскажут — девушка не заметила, что говорит в слух, ей почему-то стало чуточку легче. — Значит, не безызвестно погибну, значит, хоть как-то похоронят и отомстят, обязательно отомстят.

Все три медленно приближающихся волка оскалились. Вдруг, не понятно откуда, прямо у ног ведуньи появился раненый, но полный решимости волкодлак. Варвара узнала его — Волк. Нападавшие сдали назад, было видно, что они растеряны, увидеть перед собой бывшего вожака ни один из них не ожидал. Но довольно быстро растерянность прошла, и они снова начали наступать. Волк отошел в сторону, и Варвара осталась за спиной у нападавшей троицы. Она стояла и смотрела, до тех пор, пока не столкнулась взглядом с Волком. Тот зло рявкнул, мол, беги и Елей, раздвинув колючие лапы ветвей будто подтолкнул, и девушка побежала. «Бежать бесполезно» — стучало в висках, Варвара резко прыгнула в сторону, точно, она не ошиблась, тот самый, ленивый волкодлак бежал следом. Прыжок зверя Варвара не столько увидела, сколько почувствовала, она развернулась и, закричав, что было сил, наотмашь ударила летящего оборотня коромыслом, которое по-прежнему сжимала в руках. Удар получился сильным, закругленный край коромысла попал зверю прямо в висок. Волкодлак рухнул к ногам ведуньи и тут же, тело мертвого волка стало превращаться в тело мертвой молоденькой девушки. Варвара выронила коромысло и зажала рот двумя руками, не давая вырваться воплю ужаса. Тут над головой у нее ухнула сова и, приводя в чувство и подгоняя, больно ударило веткой соседнее дерево-дриада. Ведунья сорвалась с места и бросилась к городу.

— Ну а это снова крепостная стена, за ней лес дриад и Злое Озеро, — заканчивал экскурсию по городу князь Радомир. — Что скажешь? — спросил он, ожидая вердикта отца.

— Хороший город, — кивнул Горыня Поморский. — Большую работу проделал, сынок. Молодец.

— Так ведь я не один был, — Радомир был чрезвычайно доволен похвалой, ему было очень важно, чтобы отец оценил его детище.

— Не прибедняйся, — ухмыльнулся в усы Стоян, идущий за спинами князей. — Быстроград целиком и полностью твоя заслуга. И город, и княжество в целом.

— Своих заслуг не отрицаю, — улыбнулся Радомир. — Но один бы я не справился. Не будь рядом Стояна, не будь со мной людей моих верных, не будь рядом тех же Варвары с Любавой…

— Варвара, — Стояна пробило от макушки до пят будто молнией, он буквально ощутил то, что сейчас чувствовала его помощница.

— Что Варвара? — не понял князь Горыня.

— Что с Варварой, — побледнел князь Радомир. — Стоян, отвечай, — он тряхнул колдуна за плечи.

— Волкодлаки, — прохрипел колдун. — Закрыть ворота, — тут же завопил он, да так громко, что Радомир отшатнулся.

— Что с Ваврарой? — снова спросил он, но на этот раз это прозвучало не как приказ, а как мольба.

— Варвара бежит, — крикнули стражники со стены. В одно мгновение Стоян и Радомир оказались на смотровой башне.

— Почему она так странно несется? — шепотом спросил один из стражников.

— Луки приготовьте, — приказывал Стоян.

— Это же Варвара, — с ужасом глядя на колдуна, воскликнул князь. — Не сметь стрелять, по ней не сметь, — Радомир бросился вниз, к уже открывающейся дверце в воротах.

— Вроде не гонится никто, — облегчено вздохнул Стоян и поспешил спуститься тоже.

Варвара бежала так быстро, как не бегала никогда в жизни, она пролетела остаток леса и ворвалась в ворота города, даже не заметив, что ворота заперты, что специально для нее открыта запасная дверь. Не заметила она и стражника, эту дверь открывшего, пролетела мимо, будто и не было его.

— Варенька, — Радомир встал у ведуньи на пути, и она попросту в него врезалась. А врезавшись, испуганно подняла глаза, прижалась к его груди и разрыдалась.

— Варвара.

— Варенька.

— Принесите воды.

— Что случилось?

— Кто тебя обидел? — неслось со всех сторон, рыдающую на груди у князя ведунью обступили люди. Кто-то протягивал платок, кто-то побежал за водой, кто-то просто ходил вокруг, не зная чем помочь.

— Что там, Варвара? — силой оторвал ведунью от князя Стоян. — Что? — почти крикнул он.

— Вол-вол — волкодлаки, — всхлипывая, произнесла девушка. А потом они…. А я…. А он…. И я уби-и-и-ила, — заскулила она, опустившись на землю и закрыв лицо руками.

— Кого убила? — спросил кто-то.

— Да какая разница, не видите, она не в себе, — возмутился Радомир. — Вставай, Варвара. Сама идти сможешь? — он помог девушке встать на ноги.

— Ведите ее в княжеский терем, — велел Стоян. — Ты, — он ткнул в ближайшего стоящего рядом. — За Любавой, срочно, пусть бегом сюда бежит. — Остальным, наблюдать за лесом и отмечать всех кто с этой стороны в город заходить будет.

— Задерживать? — уточнил старший стражник.

— Нет, только запоминать, вечером список мне подашь.

— А коли не свои, а чужие будут заходить?

— Спрашивай кто и для чего в город идут, коли не ответят, как можно подробнее внешность запоминай.

— Сделаем, — кивнул стражник и вернулся на свой пост, раздавая распоряжения товарищам.

— И часто у вас так? — спросил князь Горыня у Стояна, когда Варвару увели, а стража разогнала от ворот зевак и сама занялась своими непосредственными обязанностями.

— К счастью, нет, — вздохнул Стоян. — Ну, давай, спрашивай, я же не первый день живу, вижу ведь, не просто так ты сына навестить приехал.

— Не просто, — вздохнул старый князь. — Не просто. Потому и спрашиваю, что у вас тут происходит? Рассказывай, Стоян, не темни. Хорошо, я объясню тебе, почему я приехал. Со стороны земель Радомира было несколько нападений на мои деревни. Я не утверждаю, что нападал именно он, но разбойники, это делавшие, уходили в ваши земли. Потом, до меня дошли слухи, что Радомир натравливает драконов на соседей.

— И ты поверил?

— Нет. Потому и приехал.

— Кстати о драконах. Подожди минутку, — попросил Стоян и направился к Дракону, который направлялся к воротам. Стоян, когда-то сам просил его не перекидываться в пределах города, чтобы не пугать людей не причинять ущерба близлежащим к превращению постройкам. — Дракон, — крикнул колдун. — Ты никак домой собрался?

— Да, — кивнул Дракон. — Я к Варваре приходил, но ее дома нет. Ты случайно не знаешь, куда она делась?

— Случайно знаю. Но думаю, пока ей не до тебя будет.

— Ты деспот, Стоян, ты это знаешь?

— Я? — удивился колдун.

— Конечно ты. Чем ты загрузил бедную девочку на этот раз? Опять ей надо помогать тому красавцу дриаду или Лавру срочно новые косички понадобились?

— Дракон, — укоризненно покачал головой колдун. — Ревность тебя не красит.

— Ревность тебя не красит, — передразнил Дракон, скорчив рожу. — Ладно, мучай дальше, она все равно никогда не соглашается послать тебя к лешему.

— Постой, — остановил, собирающегося уходить Дракона, Стоян. — Сегодня улетай отсюда.

— Это почему? — удивился Дракон. — Вон на него, — он кивнул в сторону Горыни, — Впечатление произвести надо?

— На него конечно надо, — оглянулся Стоян. — Но сегодня дело не в нем. В лес вернулись волкодлаки, поэтому безопаснее будет, если взлетать ты будешь отсюда.

— Я, надеюсь, Варвару ты в лес не отсылал, волкодлаков изводить?

— Не отправил, — помрачнел Стоян. — У князя она сейчас.

— Мне что, прямо тут взлетать?

— Да, пожалуй, тут хорошее место, — оглядевшись, кивнул Стоян. — Хорошо тебе долететь.

Дракон проводил колдуна удивленным взглядом.

Зайдя в княжеский терем, Стоян понял, что дело с мертвой точки не сдвинулось, Варвара по-прежнему плакала и ничего толком объяснить не могла. Радомир, отчаявшись ее успокоить, просто сидел рядом и гладил девушку по голове.

— Дай мне еще немного времени, — вздохнул Стоян и пошел к себе в комнату, искать нужные травы для успокоительного отвара.

— Радомир, а эта девушка кто? — тихо поинтересовался у сына князь Горыня.

— Варвара наша ведунья, — Радомир в отчаянии посмотрел на плачущую девушку.

— А та, беленькая, Любава кто?

— Любава тоже помощница Стояна, но она посильнее Варвары, она ведьма.

— Хорошо Стоян помощниц себе выбирает, — усмехнулся мужчина.

— На самом деле, это случайность что обе помощницы — девушки. Судьба, наверное. Они обе появились именно в том момент, когда очень нужны были. Варвара пришла, когда мы только город ставить начали, без нее все намного сложнее было бы. А Любава… Любава в городе оказалась именно в тот момент, когда Стоян о втором помощнике задумался.

— Неудобно же, наверное, девки обе молодые, не до городских проблем им.

— Они не такие, — живо возразил Радомир.

— То ли еще будет. Девушки, они о чем думают? О любви. У них в голове одни ухажеры и наряды. Нельзя на девиц полагаться, Радомир. В серьезных вещах — нельзя.

— Ты не прав, — не согласился Радомир.

— О чем спор? — зашел в комнату Стоян.

— Пытаюсь понять, по каким параметрам ты себе помощниц подбираешь, — улыбнулся князь Горыня.

— Завидуй-завидуй, — усмехнулся колдун. — Варенька, — он подошел к девушке. — Выпей-ка. Вот так, умница. Полегчало? А теперь давай рассказывай все по порядку.

— Я Елея ждала, — со вздохом начала девушка, продолжая иногда всхлипывать. — А его не было. Три дня назад придти должен был, а не было. Тогда я сама решила пойти в лес и все ему отдать. Я так злилась… — Варвара замолчала. Она вспомнила о предчувствии, колыхнувшемся при выходе из дома, прислушайся она к нему тогда, ничего бы не случилось.

— А дальше?

— Дальше я увидела Волка, он к дереву привязан был.

— К дереву? — переспросил Стоян. — Прости, продолжай.

— Я сначала испугалась, когда поняла что это волкодлак, а потом догадалась что это Волк и развязала.

— Варвара, — застонав, опустился на лавку князь Радомир.

— Он же меня тогда спас, — девушка снова часто захлопала ресницами. — Я не могла… Я должна была….

— На еще попей, — Стоян сунул Варваре в руку кружку с недопитым отваром. — Успокойся и продолжай. Ты остановилась на том, что развязала Волка.

— Да, — кивнула Варвара. — Он убежал, а я пошла дальше, дриад искать.

Князь Горыня только удивленно покачал головой, но ничего не сказал.

— А потом я поняла, что у меня за спиной оборотни, — продолжала Варвара. — Их четверо было. А потом Волк передо мной появился и они на него переключились, а мне он бежать велел, и я побежала. А один побежал за мной. А я с разворота как ударила. И уби-и-и-ла…..

— Варенька, милая, посмотри на меня, — Стоян взял лицо Варвары двумя руками и посмотрел ей в глаза. — Это был оборотень, волкодлак. Ты защищалась. Если бы ты не ударила, он бы тебя разорвал и то, что ты молодая девушка его бы не остановило. Это ты понимаешь? — девушка кивнула, всхлипнув. — Поэтому переставай плакать и рассказывай дальше.

— А что дальше рассказывать? Дальше я побежала в город. Стоян, почему они мучили и привязали Волка? Почему они стали нападать, ведь была же договоренность.

— А с чего ты взяла, что это волкодлаки привязали Волка? — спросил Радомир, который чувствовал, что в рассказе Варвары что-то не сходится, только не мог понять что. — И как ты определила, что от тех четверых тебя заслонил именно вожак?

— Так он сам сказал, — растерянно ответила девушка.

— Что конкретно он сказал? — уточнил Стоян. — Варенька, постарайся точно вспомнить, что Волк тебе сказал.

— Свои, — подумав, вспомнила Варвара.

— Что свои? — одновременно спросил Радомир и Стоян.

— Я спросила «кто его так?», а он ответил «свои», — пояснила девушка. — А больше мы не разговаривали.

— Весьма интересно, — Радомир заходил по комнате, размышляя. — Это объясняет, почему они вернулись.

— Сынок, я могу чем-то помочь? — спросил Горыня, который до этого слушал не вмешиваясь. — Может своих колдунов вызвать? Волкодлаков не так просто извести, а у вас в лесу, как я понял целая, взбунтовавшаяся стая.

— Что скажешь Стоян? — посмотрел на своего колдуна Радомир. — Понадобится тебе помощь?

— Пока не надо, есть у меня кое-какие мысли, думаю сами справимся.

— Смотрите-ка, вашу ведунью сморило, — заметил Горыня. — Уснула.

— Это хорошо, — кивнул Стоян. — Пусть отдохнет.

— Она у вас всегда такая самоотверженная? — усмехнулся старый князь, «самоотверженная» в его устах прозвучало как издевательство.

— Ты ее совсем не знаешь, — холодно отрезал Радомир, поднимая Варвару на руки.

— Радомир! — возмутился Стоян, но князь его уже не слушал.

— И давно у Радомира любовь с этой Варварой? — с насмешкой спросил Горыня.

— Что? — не понял Стоян.

— Хорошо, спрошу иначе, — серьезно сказал князь. — Давно Радомир влюблен в эту девушку?

— Да с чего ты взял, что он в нее влюблен?

— Ну, тебе, наверное, виднее, — вздохнул Горыня и вышел из комнаты.

— О боги, — вскочил с лавки Стоян. — Какой же я дурак. Варвара. Неужели Варвара? О, я слепец, — колдун от отчаяния несколько раз стукнулся головой о стену. За дверью Горыня, который еще не успел далеко отойти, хотел было вернуться, но потом все же пошел прочь, качая головой «Ох Стоян, Стоян».

Проснулась Варвара глубокой ночью, она не сразу смогла сообразить, где находится, но, подойдя к окну, поняла, что в доме князя. Тут же обрушились воспоминания о прошедшем дне, девушке резко стало холодно. Варвара подняла глаза к небу, ветер гнал по небу тяжелые тучи.

— Полумесяц, — наконец-то дождалась она, когда очередное облако сползет с луны. Как будто угадав ее мысли, за городом завыли волки, Варвара вздрогнула. Почему-то вспомнился отец Любавы. «К чему бы это? — удивилась своим мыслям Варвара. — Ох, храни его боги».

— Ты почему не спишь? — шепотом спросил Радомир, заглянувший к ведунье в комнату. — И чего у окна? Простынешь ведь.

— Проснулась вот, — смутилась Варвара. — А от волков…. - она запнулась: — Много народу пострадало?

— Двое из тех, кого стража вспомнить смогла, пропали, а один вернулся покусанный.

— О боги, — Варвара закрыла лицо руками. — А ведь они в городе, — вдруг сказала она. — Какая же я бестолковая. Наверное, только я могла не почуять оборотня. Тот мальчишка, он так смотрел на меня, в его взгляде столько ненависти было.

— Какой мальчишка? — не понял князь.

— Когда меня оборотень весной укусил, мне Ясень сказал, будто Волк велел передать что волчонка того он проучил как следует, чтобы знал как на добро злом отвечать.

— Было такое, — кивнул князь. — Ты в лесу того волчонка встретила?

— Не в лесу, в городе, — вздохнула девушка. — Женщина с мальчиком шла, а он так посмотрел, будто я смертельно его обидела. И ведь вспомнила я тогда того волка, но потом из головы вылетело. Что же теперь будет?

— Пошли Стояна будить, — решил Радомир.

Стоян внимательно выслушал то, что ему рассказали Варвара, и затеребил усы.

— Плохо дело. Ну, да я это предвидел. Радомир, дружине и страже прикажи в дозоры выходить в жестких сапогах и кольчугах, перчатки пусть тоже надевают. Тебя это тоже касается. Из терема без особой нужды не высовывайся. Город на время закрыть придется, завтра с Любавой пройдемся по домам, проверим уже покусанных и поищем засланных волкодлаков. Любаве у сопровождение человека четыре хватит, с собой парочку возьму, а остальные пусть отдыхают, они чуть позже понадобятся. Да, если явится Дракон, найди меня обязательно, будет хорошо, если он согласится нам помочь.

— А мне что делать? — в отчаянии спросила Варвара.

— А тебе я поручу не менее важное дело, тебе надо будет отвар сделать чтобы покусанных спасти, он настаивается долго.

— Неделю, — напомнила Варвара.

— Неделю. Точно, — согласился колдун. — Вот им и займешься. Правда у меня четырехлистного клевера маловато, но сделаешь сколько получится.

— У меня такой клевер есть. Запаслась на всякий случай.

— Умница ты моя, — Стоян поцеловал девушку в лоб.

— Это утром, — остановил, собравшуюся идти за клевером девушку князь. — Сейчас иди поспи.

— Он прав, — кивнул колдун. — На улице сейчас лучше не соваться.

Неужели Горыня прав, неужели, та, в которую влюблен Радомир — это Варвара, — размышлял Стоян, когда Варвара, а следом за ней Радомир ушли. — И как же он мог не заметить? А Варвара? Не Радомир ли тот, из-за кого она не смогла ответить на чувства ни Лавра, ни Ясеня, ни Дракона. А если не Радомир? Хотя неизвестно что лучше. А красивая получилась бы пара и княгиня из Варвары вышла бы замечательная. Так, что-то далеко я размечтался, — одернул он сам себя.

Заснуть Варвара так и не смогла, утром, как только князь отдал все распоряжения дружине, она под охраной была препровождена домой, а потом обратно к князю.

Во дворе Лавр ругался с князем Радомиром.

— Мы же не дети малые, — возмущался кентавр. — Почему вся дружина на ногах, а мы должны взаперти сидеть?

— Потому что для вас это чересчур опасно, — как ребенку терпеливо объяснял князь. — Пойми, если на человека я могу сапоги и кольчугу надеть, то вы от укусов беззащитны.

— Получается мы хуже людей? Ты это хочешь сказать?

— Лавр, — Радомир начал выходить из себя. — Я не это хотел сказать и ты прекрасно это знаешь. Мне для полного счастья только кентавров — оборотней не хватало. Я приказал сидеть в своей избе и не высовываться, будь добр выполняй. Увижу кого из твоих на улице, не обижайся потом, — добавил Радомир и скрылся в доме.

— Здравствуй, Лавр, — поприветствовала Варвара готового взорваться кентавра.

— Варенька, ты почему не дома? — Лавр тут же забыл, что только что хотел добиться у князя права участвовать в поисках оборотней.

— Меня охраняют, — девушка кивнула на стоящих рядом дружинников в полной боевой амуниции. — Ступай и ты домой, а то я волноваться буду. Вы можете его проводить? — обратилась она к стражнику.

— Вот еще, — возмутился кентавр.

— Лавр, пожалуйста. Я не переживу, если тебя оборотень укусит, — на глаза ведуньи навернулись слезы. — Я потеряла деда, и не хочу потерять еще и названного брата. Пожалуйста.

— Ты только не плачь, — Лавр нагнулся и вытер слезы, текущие по щекам Варвары. — Я иду домой, и буду сидеть так, как хочет князь. Только один иду, — пресек он попытку дружинника идти следом.

— И остальных не выпускай, пожалуйста, — попросила девушка.

— Не выпущу, — вздохнул Лавр. — А вы двое, глаз с нее не спускайте, чтобы ни одна собака близко подойти не смогла.

— Не подойдет, — хором заверили его дружинники.

— Доброе утро, — кутаясь в шаль, буркнула Любава, которую подняли не свет ни заря и привели к князю под охраной. — Может, ты мне объяснишь, что тут происходит?

— Оборотни в городе, — вздохнула Варвара. — Наверное, тебе со Стояном их искать придется.

— О мать Земля, — всплеснула руками Любава. — Только этого не хватало. А откуда ты знаешь, что они в городе? — вдруг, подозрительно глядя на Варвару, спросила она.

— Предчувствие.

— Ха. И из-за этого вы меня подняли? — обратилась ведьма к дружинникам.

— Стоян велел, — буркнул стражник. — Слушай, — тихо обратился он к одному из сопровождавших Варвару. — Может, поменяемся?

— Нет уж, — покосившись на Любаву, которая все слышала и стояла, возмущенно уперев руки в бока.

— Можешь быть свободен, — зло кивнула дружиннику Любава. — Без охраны обойдусь, — и решительным шагом направилась искать Стояна.

— Лучше б ты молчал, — вздохнул второй охранник Любавы. — Теперь она еще пару часов желчью исходить будет. Пошли догонять, а то потеряем.

— А, Любавушка, хорошо, что ты уже тут, — поприветствовал ведьму княжеский колдун. — Слушай внимательно, времени у нас в обрез, я повесил на ворота амулеты от оборотней, в город ни один оборотень не войдет и не выйдет. Наша с тобой задача, пройтись по дворам, посмотреть, нет ли покусанных, которые сами не пришли, а главное, найти волкодлаков, которые в город уже пробрались.

— А пробрались ли? — ехидно поинтересовалась ведьма. — Варвара не самый надежный источник информации.

— Варвара в своих предчувствиях еще не разу не ошиблась, — холодно оборвал ее сарказм Стоян. — А предсказания ее не одну жизнь спасли. Это тебе, так, для информации. Есть волкодлаки в городе или нет, проверить все равно надо и делать это придется нам с тобой. Охрана твоя тут? Почему двое только? Я же велел четверых?

— Мне вообще охрана не нужна, сама справлюсь, — насупилась Любава.

— Справится она, — хмыкнул Стоян. — Придется потерпеть охрану. Иди ищи еще двоих, — велел он дружиннику.

— В дружинную избу идти или тех, что Варвару охраняли пока можно взять?

— Варвариных возьми, она, вряд ли выходить будет, а надо будет выйти ей охрану вызовут. Да, Любава, отец твой приезжать не собирался?

— Нет, а что? — насторожилась девушка.

— Ничего. Если не собирался, то ничего.

Уточнить, что Стояну за дело до ее отца Любаве не дали вернувшиеся дружинники.

— Берете на себя восточную часть города. Заходить в каждый дом и проверять. Если не пустят, заходить силой, — опередил он вопрос одного из дружинников. За Любаву головой отвечаете. Волкодлаков, если найдете, старайтесь брать живыми.

— Как же его живым то взять? А коли в зверя перекинется?

— Чтобы не перекинулся, я Любаве амулетов дам. Любава, умеешь заставить зверя человеческий облик принять?

— Теоретически, — опустила глаза девушка.

— Тройное заклинание от зверя знаешь?

— Знаю, просто применять никогда не приходилось.

— Будут милостивы боги, и сегодня не придется, — вздохнул колдун. — Просто помни про заклинание.

— Живым обязательно брать? — уточнил один из дружинников.

— Постарайтесь. Если ситуация выходит из под контроля, убивайте. Запомните, оборотни очень живучи, особенно в зверином обличии и что самое главное, волкодлак во много раз сильнее и проворнее обычного волка. По городу патрули будут ходить, дохлых волкодлаков им сдавайте, только предварительно голову отрубить не забудьте. Перчаток не снимать, как бы жарко не было. Да, Любава, сначала зайди в дружинную избу себе кольчугу, сапоги и перчатки подбери.

— И что я в таком виде должна буду по городу ходить? — возмутилась Любава.

— Именно в таком, — подтвердил Стоян. — И поторопись, работы много.

— Стоян! Стоян! — закричала Любава вслед ушедшему колдуну, но тот даже не обернулся. — Я не хочу как пугало по городу расхаживать.

— Значит, никуда не пойдем, — кивнул дружинник, садясь на лавку.

— Чего расселся? Пошли, — Любава кипела от злости, но понимала, что спорить с княжеским колдуном бесполезно.

Дождь как назло кончился, и солнце пекло неимоверно. За четыре часа, что они ходили по домам, ничего обнаружить не удалось.

— Только людей смешим, — бурчала Любава. Дружинники молча брели рядом. Трижды в дома приходилось заходить с боем, причем все три напрасно: в одном случае мужик любовницу прятал, в другом, купеческий помощник пытался ворованное утаить, а в третьем бабка Добра просто из вредности дверь открывать отказалась. С ней пришлось труднее всего. Добра сдалась только после того, как Любава пообещала, что сейчас сравняет дом с землей. Молодая ведьма была так зла, что вредная старуха решила, что безопаснее будет незваных гостей в дом пустить.

— Кто ее Доброй назвал? — бухтела Любава. — Злюка она как минимум, а по-хорошему…, - тут девушка осеклась. — А ну стоять, — рявкнула она идущему мимо человеку. Прохожий втянул голову в плечи и попытался бежать. — Ловите, — закричала Любава, и беглеца задержал проходивший мимо патруль.

— Амулет давай быстрее, — потребовал дружинник Любавы. — Ребята же пострадают.

— Он не опасен, — отмахнулась ведьма, не торопясь, подходя к пойманному.

— Так чего же ты орала?

— Когда покусали? — проигнорировав своего стража, спросила ведьма у задержанного.

— Ты о чем, девица? Отпустите немедленно, я князю жаловаться буду!

— Ведите его в острог, — приказала Любава. — Стоян велел всех покусанных туда отводить.

— Я не покусанный, отпустите, — задергался мужчина.

— А ты уверена? — тихо спросил Любаву старший патруля.

— Конечно уверена, — нахмурила бровки ведьма. — Стала бы я просто так людей в острог отправлять. А ты не ори. Почему сам к Стояну не пришел? Полнолуния решил дождаться? Шкурку волкодлака примерять?

— То не волк, не волк был, собака крупная, — вдруг заплакал мужик. — Собака.

— Уводите, — махнула Любава. — Ух, жарко то как. Ладно, что у нас там дальше?

— Постоялый двор.

— Пошли, — вздохнула девушка, вытерев пот со лба.

На постоялом дворе было шумно, хозяин с сыновьями пытался объяснить постояльцам, что выходить в город запрещено князем. Постояльцы выражали бурное недовольство, а некоторые даже пытались взять ворота приступом.

— Что за шум? — стараясь принять как можно более строгий вид поинтересовалась Любава. Голосок у купеческой дочки был зычный и шум во дворе тут же прекратился.

— Любава, — обрадовался один из постояльцев, а молодую ведьму прошиб холодный пот. Отец. Что он тут делает? Стоян спрашивал. О небо, помоги.

— Тихо всем, — рявкнул один из дружинников.

— Двое, — прошептала Любава, от страха подкашивались коленки, пропал голос. И она сама понять не могла, что ее так напугало, присутствие тут ее отца или двух оборотней.

— Которые? — дружинники сориентировались быстро, окружив девушку со всех сторон. — Заклинание тройное — напомнили девушке. Она кивнула, начала заклинание, но сбилась. Начала снова, но опоздала, мальчик-подросток, перекидывался в волка в паре шагов от нее.

— Любава, — закричал Доморад, проталкиваясь сквозь ряды отшатнувшихся людей. — Беги, дочка.

— Батя, — истошно закричала девушка, но было поздно, волкодлак сориентировался быстрее, купец и сообразить ничего не успел, как волк впился ему в ногу. — Батя!

Тут спохватились дружинники, волчонка тут же подняли на копья.

— Нет! — истошно закричала одна из женщин, но копье в самое в сердце достало ее в середине трансформации.

— Любава, Любава, — встряхнул за плечи столбом стоящую ведьму дружинник. — Посмотри внимательно, еще оборотни есть?

— Нету, — Любава опустилась на пол и тихо заскулила.

— Не реви, дочка, — поднял с полу Любаву Доморад. — Встань. Вот так.

— Батя, — только и могла повторять девушка, уткнувшись в плечо отца.

— Любава, этим мы головы отрубили, — вышел откуда-то со двора один из дружинников. — Если оборотней нет, посмотри есть ли еще покусанные. А вам, — обратился он к купцу Домораду: — Придется пройти до острога.

— Я сама провожу, — всхлипнула Любава.

— Проверь сначала, — остановили ее у дверей.

— А как же остальные дома? — тихо спросил один охранник у другого.

— Похоже на сегодня отходились, — вздохнул второй. — Видишь, она не в себе совсем.

Любава бежала по улице, таща за собой едва поспевающего отца.

— Стоян, — обрадовано закричала она: — Стоян. Как хорошо, что ты тут.

— Ох ты ж, — цокнул колдун, глянув на мужчину у помощницы за спиной. — Доброго дня, Доморад.

— И тебе того же, — поклонился купец. — Беда у нас тут небольшая приключилась, — он виновато развел руками.

— Вижу, — кивнул Стоян. — Ну да эта беда еще не беда, время у нас есть, все исправим. Пока в остроге посидеть придется, но это не наказание, просто способ всех в одном месте держать, чтобы ничего не случилось.

— Понимаю- понимаю, коли надо посижу, — согласился купец. — А ты не волнуйся дочка, видишь, начальник твой говорит, что ничего страшного.

— Стоян, — Любава затащила колдуна в княжеский терем. — Надо срочно варить зелье. Я сварю, у тебя же рецепт есть? Ведь есть? — Любава была возбуждена, она почти кричала и не видела, что в комнату на шум вошли князь и Варвара.

— Есть, — кивнул Стоян. — Варвара его как раз делает.

— Варвара? Ты доверил такое ответственное дело Варваре? Да она же ни на что не способна, она же пустышка, она же…

— Любава, прекрати.

— Она нормально сделать не сможет…, - договорить Любава не успела, ее прервала пощечина, отвешенная колдуном.

Варвара и князь ахнули, Радомир поспешил выйти из комнаты, увлекая за собой ведунью.

— Еще раз от тебя что-нибудь подобное услышу, отправлю домой, — холодно сказал Стоян. — Варвара прекрасно с зельем справится, в ее способностях я не сомневаюсь.

— Стоян, — прошептала Любава, размазывая слезы по щекам. — Но это же мой отец.

— Даже если бы это был мой отец, я бы смело доверил его Варваре. Варвара может и во много раз тебя слабее, но это не значит, что она ни на что не способна. А оскорблять ее не смей.

Ступай умойся, а я попрошу чтобы тебя до дому проводили.

— Так ведь еще не все дома обошли.

— Сам закончу, — буркнул Стоян.

— Дядька Стоян, подожди. Я закончу, сейчас в порядок себя приведу и закончу. Я смогу, я справлюсь.

— Справишься? — прищурился колдун.

— Да, — Любава шмыгнула носом. — Я справлюсь. Я закончу.

— Вот и славно.

Солнце давно скрылось за лесом, с неба снова закрапал дождь. Любава со своими дружинниками заканчивала обход города, им посчастливилось, ни укушенных, ни оборотней в их части города больше не оказалось. От стражи в остроге ведьма узнала, что Стоян угробил троих оборотней, а одного смог взять живым, а так же нашел еще троих укушенных, вернее нашел одного, двое сами пришли. Любава распорядилась на княжеской кухне, чтобы покусанных, что сидят взаперти, покормили не хуже чем самого князя, а потом весь вечер плакала, запершись у себя в комнате. Стоян, закончив обход, собирался отдохнуть, но ему в голову упорно лезли мысли о той, что он так любит и об их малыше. Чтобы не думать об этом колдун пошел допрашивать пойманного оборотня.

Глава 13

Князь Радомир расхаживал по комнате, безумно раздражая этим Любаву. Варвара молчала, понимая, что от нее пока ничего не зависит. Стоян поглаживал усы, думая о чем-то своем.

— Доброго дня, всей честной компании, — без стука ввалился в комнату Дракон. — Я слышал, у вас тут что-то интересное происходит.

— Интереснее некуда, — вздохнул князь. — Подожди, — вдруг остановился он. — Дракон, я так понял, ты скучаешь?

— Я так понял, меня сейчас работать заставят, — игриво нахмурился Дракон.

— Не то чтобы работать. Ты огнем дышать умеешь?

— Ты с кем вообще разговариваешь? — оскорбился мужчина.

— Не обижайся. Стоян, что скажешь?

— А? — оторвался от своих мыслей колдун.

— Я говорю Дракону скучно, ему поразвлечься хочется.

— А мы тут причем?

— Да, какое к вашему развлечению имеет отношение мое умение дышать огнем? — поинтересовался Дракон.

— Стоян, не отвлекайся, пожалуйста, — попросил Радомир. — Дракон умеет дышать огнем и не прочь нам помочь.

— Ха, — хохотнул дракон. — Мне нравится твой подход к делу, князь.

— Ты против? — удивился Радомир. — Я так понял тебе скучно.

— Ты бы сначала объяснил, что от меня хочешь, а я уж тогда решу скучно мне или нет.

— Мы решаем как извести волкодлаков.

— Я участвую, — серьезно заявил Дракон. — Что от меня требуется?

— Это же опасно, — возразила Варвара.

— Остальным не опасно, а ему опасно? — усмехнулась Любава.

— Всем опасно, но если человека мы вылечить сможем, то чем ты собираешься лечить укушенного дракона?

— А идея хорошая, — оживился Стоян. — Укусить дракона в его истинном обличии довольно сложно, а вот вопрос уничтожения стаи будет решен кардинально.

— Объясните мне все же, что вы задумали, — попросил Дракон.

— Вчера в городе мы смогли поймать живьем одного оборотня, — начал рассказывать колдун. — Я пообщался с ним немного.

— Бедный оборотень, — хмыкнул Дракон.

— И он поведал мне, что к ним приходил некто и очень горячо убеждал вернуться в их родные края и изгнать оттуда людей. Говорил, что эти земли принадлежат волкодлакам и уступать людям просто глупо. Стая разошлась во мнениях. Волк выступал против, но у незнакомца нашлось много сторонников и мы имеем то, что имеем.

— Они вернулись, — подытожил князь.

— Сам Волк вернулся вместе со стаей, надеясь склонить большинство на свою сторону, но не смог.

— И где эта тварь теперь? — сморщился Дракон.

— Он не тварь, — возмутилась Варвара. — Он жизнь мне спас.

— Тот раз не считается — возразил Дракон.

— Тот может и не считается, а в этот раз он жизнь своей пожертвовал, чтобы Варвара уйти смогла, — заметил князь.

— Это как? Стоян, ты что же, ее одну в лес отправил?

— Никто меня никуда не отправлял, — буркнула Варвара. — Сама я туда пошла. Я же не знала что там оборотней полно.

— Не надо оскорблять оборотней, причисляя к ним волкодлаков.

— Ой, прости, — смутилась ведунья.

— Тебе, Варенька, я прощу все что угодно, — лучезарно улыбнулся дракон.

— Если убивать волкодлаков при помощи Дракона, то надо дриад и лешего предупредить, — серьезно заметила Варвара.

— А может стаю из леса как-то выманить? — предложила Любава.

— Хорошо бы, но людьми я жертвовать не хочу, — покачал головой Радомир.

— А если не людьми, а скажем кентаврами? — хитро прищурившись, предложил Дракон. — Я пошутил, — успокоил он готовую возмутиться ведунью. — Пошутил. Может мороки?

— Точно, если мороков наделать? — обрадовалась Любава. — Я умею.

— А ведь идея, — обрадовался князь.

— Не пойдет, — покачал головой Стоян. — У морока духа людского нет, от него добычей не пахнет. Получается что единственно удобное место это Злое озеро, — стал он размышлять вслух. — Но тут существует другая опасность, как бы мы потом не получили стаю русалок с зубами.

— Думаешь в воду кинуться? — уточнил Дракон.

— Ты бы не кинулся, если бы на тебя дракон попер? Вот то-то.

— Значит, Дракона надо поставить у кромки Злого озера, — решил Радомир. — Русалки к дракону вряд ли полезут, а лес мы спасем.

— И все же лесных предупредить надо, — вмешалась Варвара.

— Предупредим, — согласился Стоян.

Предупредить дриад оказалось просто, о плане рассказали первому попавшемуся дереву-дриаде, а уж оно, каким-то своим, только дриадам ведомым способам, передало информацию остальным. С лешим оказалось сложнее, Стоян так и не смог понять донес ли он до него новость или нет, поэтому в лес пришлось выпускать Варвару. В этой вылазке ее сопровождал аж десяток воинов. На такое количество вооруженного народу волки напасть не решились, хотя и ходили рядом.

— Может, все-таки, на утро отложим? — сомневаясь, переспросил князь.

— Не стоит, утром они нападения ждут больше чем после обеда, сейчас неожиданность на нашей стороне.

— Тогда, храни вас боги, — вздохнул князь, которого в очередной раз оставили в городе. Оставалась в Быстрограде и Любава. Хоть и могла понадобиться в лесу ее помощь, рисковать жизнью девушки Стоян не решился.

— Скажешь что-нибудь, Варенька? — спросил воевода у ведуньи перед выходом из города.

— Нет, — покачала головой девушка. — Пусть сопутствует вам удача.

— И то хорошо, — тихо шепнул Стоян. — Дракон, готов?

— Готов, — недовольно буркнул Дракон. — Мне уйма времени понадобится все это с себя снять, — он недовольно дернул за надетую на него кольчугу. — Предупреждай заранее или сразу на меня не рассчитывай.

— Времени у тебя будет предостаточно, — кивнул колдун. — Ну, двинулись.

Согласно плану, в лесу отряд разделился на несколько маленьких групп, разойдясь в разные стороны. Как и ожидалось, новый вожак оказался менее мудрым, чем Волк, и на приманку клюнул. Три отряда ввязалось с волками в бой, поспешно отходя к Злому озеру, волки отступающих преследовали с радостным визгом. Первым неладное заподозрили старожилы стаи, Дракона у воды они не видели, невидимое заклинание Стоян наложил на славу, но почуяли. Правда почуять было мало, надо было остановиться и подумать, а остановиться не давал раж, стая гнала долгожданную добычу. Крик филина и стае волков перекрыли возможность вернуться в лес еще два отряда князя. Волкодлаки поняли, что что-то не так, но, растерявшись, дали дружинникам, игравшим роль приманки отойти к лесу, оставшись одни на берегу озера.

— Стрелы готовь, — скомандовал воевода, и дружина вложила в луки пылающие стрелы. Волки заметались по берегу, кто-то перекидывался в людей, в надежде, что по людям стрелять не станут, но ошибались. А после первого залпа оказалось, что у кромки воды сидит огромный переливающийся на солнце дракон. Дружина выстрелила второй раз и быстро отошла назад, тут-то и приступил к делу дракон. Дракон дыхнул всего три раза, убегающих оборотней добивала дружина. Меньше чем через пару минут все было закончено. Часть отряда осталась стаскивать тела оборотней в кучу, чтобы устроить им последний, прощальный костер, а остальные пошли прочесывать лес, в поисках оставшихся волкодлаков.

— Не убивайте, пожалуйста, — женщина жалась к Дубу, закрывая собой троих маленьких ребятишек. — Пожалуйста. Они еще не пробовали людской крови, они перед вами ни чем не виноваты.

Дружинники натянули луки, но первым выстрелить не решался никто.

— Надевай, — Стоян кинул женщине четыре амулета. Та дрожащими руками набросила их сначала на детей, стараясь не поворачиваться к воинам спиной, а потом на себя.

— Они дети, они не виноваты, — все еще молила она. — Мы не хотели возвращаться…. Но мужья… мы не хотели…. Волк предупреждал…

— Много еще, таких как вы? — спросил Стоян.

— Дай слово, что не убьешь.

— Если глупостей делать не станешь, может и не убью.

— Они же дети.

— Веди к остальным, — приказал Стоян. — А дети твои пока тут подождут.

— Нет, — женщина упала на колени, сгребая в охапку всех своих малышей. — Не оставлю. Не отдам.

— Я дал тебе слово.

— Они убьют их, если ты уйдешь.

— Пусть сама остальных приведет, — предложил кто-то из дружинников: — А мы детишек покараулим.

— Я не смогу всех привести, они боятся, они не поверят. Вы же обманите, — женщина плакала, то, отпуская малышей, то, прижимая их к себе снова.

— Я дал тебе слово, — напомнил колдун. — Женщин и детей, если они придут в человеческом обличии, и не будут делать глупостей, мы не тронем.

— А мужчин?

— С мужчинами не обещаю.

— Я не смогу, тут дети, убивать на глазах у детей? Они же запомнят, они же возненавидят…

— Не тяни время, волчица, иди. За детей не волнуйся.

— Ты, правда, пощадишь их, Стоян? — спросил Добрыня, когда женщина, постоянно оборачиваясь, скрылась в лесу.

— Да.

— Думаешь, они забудут нам смерть их мужей и отцов?

— Дети не отвечают за грехи своих родителей, — вздохнул колдун. — Да и потом у меня рука не поднимается убивать совсем малышей. Дадим им шанс.

— О, волчата, — удивился Дракон, с остатками дружины подходя к Стояну.

— Не дергаться, — приказал колдун. — Их трогать нельзя.

— Стоян, они волкодлаки, — возразил кто-то.

— Илья, ты выбирал человеком родиться или нет? — спросил колдун. Дракон усмехнувшись, покачал головой.

— Нет, — растерянно ответил дружинник.

— И они нет. Они дети, они сюда вернулись, потому что их отцы так решили.

— И что же нам их усыновить теперь?

— Усыновлять не посоветую, а вот место для жилья им поискать придется.

— Между первой и второй горой есть небольшой лесок, — вставил слово Дракон. — Дичи там много, она почти не пуганная. Люди туда отродясь не забредали.

— Так дорога через Три горы нехоженая, — сказал дружинник.

— Вот это и проблема, — вздохнул колдун.

— Если это все, — Дракон кивнул в сторону леса, где, прячась за деревьями, к ним подходило несколько оборотней. — То я смогу донести.

— Всем перекинуться в людей, — приказал Стоян. — С волками я беседы разводить не стану.

— Он не может, — прижимая к груди волчонка, заплакала одна из женщин. — Он вообще перекидываться не умеет.

— Бывает же, — удивился колдун. — Хорошо, завяжи ему пасть платком и держи за шкирку покрепче. Дернется, пусть пеняет на себя.

— Он не дернется, — женщина судорожно оглядывалась, ища, чем можно завязать ребенку пасть. — Он все понимает. Ведь понимаешь? Кивни что понимаешь, — волчонок несколько раз кивнул, закрыв пасть так старательно, что клацнули зубы. Наконец платок нашелся и женщина старательно завязала его.

— Четыре женщины, около десятка волчат, — констатировал Дракон.

— И еще трое мужчин, — добавил Стоян. — Эй вы, выходите, только медленно, не делая резких движений.

Один из троицы был уже очень не молод, он вышел из-за деревьев первым.

— Пощади, колдун, — попросил он, но в голосе его не было мольбы и готовности унижаться за жизнь.

— Сохранить жизнь детей и женщин — это всегда заведено было. Укажи мне причину, по которой я должен пощадить вас?

— У меня нет такой причины, — вздохнул старик. — Если я скажу тебе, что не вся стая хотела вернуться, ты не поверишь.

— Не поверю, — согласился с ним Стоян. — Я могу поверить, что жена следует за мужем против своей воли, потому что одной ей тяжело поднять троих волчат. Но вы не волчата и на женщин не сильно похожи.

— Ты прав, колдун, — слабо улыбнулся старик. — Нас против воли сюда никто не тянул. Но не у всех воля сильна.

— Женщины одни вряд ли выживут, — шепнул Стояну Дракон.

— Сам знаю, — так же тихо отозвался колдун.

— Нам не выжить, не выжить, — тут же ухватились за ниточку надежды женщины.

— От ты ж, ну и слух, — поразился Дракон.

— Я решил отправить вас подальше от города, в горы, — сказал Стоян.

— В горы? — женщины переглянулись.

— Лучше убей сразу, колдун. Пожалей детей, ты наверняка сможешь так, чтобы они не мучались.

Матери испуганно обняли детей.

— Ты за кого меня принимаешь, старик? — усмехнулся Стоян. — Между горами есть долина и лес, вот там и будет ваш новый дом.

— Ты не обманешь? — спросил один из молодых мужчин.

— А у вас выбора нет. Вернее есть, или вы отправляетесь в горы, или присоединяетесь к своей стае.

— Но дети не выдержат перехода через горы, — заплакала одна из женщин.

— Завязывай с этим, Стоян, — вздохнул Дракон. — Попроси их только не кусаться. Чешую они, конечно, не прокусят, но если мне щекотно станет, я сбросить могу. Я щекотки боюсь.

— Куда сбросить?

— Какую чешую? — посыпались со всех сторон вопросы.

— М-а-м-а, — заревели хором малыши, когда Дракон принял свой естественный вид.

— Не вздумайте перекидываться, — предупредил мужчин Стоян. — Забирайтесь и устраивайте детей поудобнее. Стоян снял с первой волчицы и ее детей амулеты.

Волкодлаки обреченно стали приближаться к дракону. Волчонок, который не умел обращаться в человека, лапой снял платок с морды и, ухватив мать за подол платья, тащил ее к дракону, женщина плакала и упиралась.

— Кусаться не надо, — напоследок попросил Стоян. — Не стоит платить за добро черной неблагодарностью.

— Мы не будем, — пообещала одна из женщин. — Ты ведь не обманешь, колдун? Ведь в горы?

— Не обману, — кивнул Стоян. — Дракон, как отвезешь, возвращайся в город, пожалуйста. Варвара сильно волноваться будет, — добавил он, не придумав аргумента весомее. Дракон захрюкал, смеяться в этом облике не получалось, но потом утвердительно кивнул, мол, понял, вернусь и, взмахнув пару раз крыльями, оторвался от земли.

— И вы отправили Дракона в горы с волкодлаками? — выслушав рассказ Стояна, с ужасом уточнила Варвара.

— Ничего с твоим Драконом не будет. В этом облике он почти не уязвим, да и волкодлаки не идиоты, чтобы кусать его на лету.

— Они же в отчаянии, они же ни в чем не уверены, — Варвара схватилась за голову.

— Варвара, я когда-нибудь подставлял своих? Нет. Дракону почти ничего не угрожает, если он сам глупить не начнет.

— Твоими бы устали, — прошептала Варвара и отошла к окну.

— Не по мне ли плачешь, Вар-р-р-енька? — появилась в окне довольная физиономия Дракона.

— Дракон! — Варвара крепко обняла друга. — Ты цел?

— Стоян, тебе больше никого никуда отвезти не надо? Ради такого приема я готов еще десяток волкодлаков куда угодно доставить.

— Какой же ты ребенок, — всплеснула руками девушка.

— А обедом меня покормят? — поинтересовался Дракон, перелезая в комнату. — Я зверски голоден.

— Пошли, покормлю, — кивнула Варвара. — Можно? — спросила она князя.

— Можно, — согласился князь. — Только чуть позже. Ты ступай, а Дракон потом подойдет. Любава, ты тоже свободна. — Любава кивнула и молча вышла, сразу же направившись туда, где был ее отец. Чем ближе было полнолуние, тем больше она волновалась. Даже не смотря на то, что Стоян заверил ее, что с зельем все в порядке, колдунья нервничала.

— Любавушка, — обрадовался Доморад. — Что нового? До нас тут слухи дошли что дружина ваша вернулась?

— Вернулась, — согласилась Любава. — Нет больше в лесу волкодлаков.

— Значит, только мы остались, — усмехнулся купец.

— Не шути так, батюшка, — Любава расплакалась.

— Деточка моя, ну что ты, — Доморад обнял дочь. Ему самому было страшно, но виду он не подавал. — Ну, посмотри на меня, ягодка моя, разве у нас есть причины волноваться?

— Нет, — всхлипнула Любава. — Только я до последнего волноваться буду. До полнолуния.

— Колдун ваш заверил нас, что все будет хорошо, — погладил дочь по голове купец. — Не плачь.

— Не буду, — вытерла слезы девушка. — Ты главное верь. Стоян обещал, что зелье сам проверит. Вас вылечат. Надо только недельку подождать.

— Я подожду, лапушка моя, — улыбнулся мужчина. — Разве со мной может что случиться когда у меня дочь такая способная волшебница? Ступай домой, поздно уже.

Любава металась по комнате, как верь в клетке, Стоян отказался давать отвар от оборотничества укушенным сегодня. А ведь неделя уже прошла. Значит что-то не так. Она знала, нельзя было доверять отвар ведунье. Почему она послушалась и сама не сварила? Пусть на день позже, но она была бы уверена, что все будет в порядке, что зелье сварено как надо.

А в это время княжеский колдун наблюдал за тем как люди, покусанные оборотнями, пьют лекарство. Судя по всему, отвар действовал.

— А как узнать подействовало или нет? — шепотом спросила Варвара.

— Видно. Действует.

— Ты забыл, Стоян, я же не вижу этого, — опустила голову девушка.

— Тогда поверь мне на слово, — улыбнулся колдун. — А если не веришь, подожди до полнолуния.

— Я верю, — кивнула Варвара. — Просто волнуюсь немного.

— Это хорошо, что немного, Любаву мне обмануть пришлось. Она тут третий день истерики устраивает.

— Тут же отец ее, — укоризненно сказала ведунья. — Ты бы не волновался на ее месте?

— Я бы не волновался, — буркнул Стоян. — Потому ей и пришлось сказать, что позже все произойдет.

— Ох, она сердиться будет, когда узнает, — улыбнулась Варвара.

— Не будет, — засмеялся колдун. — А ты умничка, все как надо сделала.

— Я старалась, — Варвара покраснела. — Надо их побыстрее отпустить, они же сами не чувствуют, вылечились или нет.

— А вот с отпустить я хочу повременить, — покачал головой Стоян. — Вот через три дня пусть идут на все четыре стороны.

— Значит что-то не так?

— Все так, просто небольшая предосторожность. Они неделю тут уже сидят, три дня еще потерпеть придется. Ладно, пойду их огорчу.

Стоян долго объяснял больным «заключенным» почему он хочет подержать их под присмотром еще немного.

— Ну, коли надо, — вздохнул отец Любавы.

— Нет, я не согласен, — возмущенно закричал мужчина, пойманный Любавой. — Мы сидим тут уже неделю, вы дали нам зелье, оно, что не помогло?

— Мне кажется, что помогло, но утверждать это с полной уверенностью я смогу только когда луна станет полной.

— Да что ты за колдун, если простого зелья сварить не можешь, — сплюнул мужик.

— Вытри, — спокойно велел Доморад.

— Что? — не понял скандалист.

— Я сказал негоже плеваться там, где живешь. Вытри.

— А не то?

— А не то мне придется тебе объяснять простые правила приличия, — купец не угрожал, но было понятно, что слов на ветер он не бросает и что объяснение запомнится надолго.

— Ну, попробуй, — усмехнулся мужик и собрался уйти, когда Доморад ухватил его за шиворот и вытер им пол.

— Еще раз плюнешь, мордой вытру, — пообещал купец. — Мне бы письмецо домой отправить, а то ведь пока я тут дела мои стоят, — попросил он колдуна.

— Бумагу принесут, потом скажешь куда отправлять, отправлю, — пообещал Стоян. — А я смотрю ты тут за главного?

— Да не то чтобы, — смутился Доморад. — Вообще люди тут подобрались нормальные, только вот Втор этот, как бы помягче сказать….

— Я понял, — засмеялся колдун. — Ты все же совсем его не угробь, потерпите, три денька осталось.

— Стоян, чего ты тянешь, — вопила Любава, которую колдун третий день умудрялся загружать так, что она до княжеского терема дойти никак не могла. — Сегодня полнолуние, чего ты ждешь? Признайся сразу с зельем что-то не так.

— Любава, не начинай, — строго предупредил Стоян. — И не ори так, у меня до сих пор проблем со слухом не было. С зельем все в порядке, можешь сходить к отцу и сама убедиться.

— Как это понимать? — уперла руки в бока девушка. — Ты надо мной что, издеваешься?

— Ступай к отцу, Любава, — устало отмахнулся колдун. — Он тебе сам пускай все объясняет.

— Нет уж, сам объясняй, — уперлась ведьма.

— Все в порядке с твоим отцом, — вздохнул Стоян. — Зелье подействовало, я просто людей придержал, чтобы наверняка проверить все ли мы правильно сделали. Сегодня и проверим. А теперь сама ступай, заодно убедишься, не обманули ли меня предчувствия.

Варвара нервничала не меньше Любавы, но к колдуну подходить больше не решалась. Переживания помощниц так достали Стояна, что он не сдержался и наорал на обеих. Солнце медленно, слишком медленно опустилось за горизонт, около острога воцарилась тишина. К заходу солнца Стоян стянул к месту временного заключения покусанных два десятка дружинников, плюс тут были обе его помощницы и князь. И все напряженно молчали. Молчали и сами покусанные.

— А. Аааа, — вдруг заорал Втор, заметавшись по двору. Дружина резко вскинула копья, готовая в любой момент уничтожить опасность.

— Будь ты неладен, — горько воскликнул Стоян.

— О, Боги, — Варвара всхлипнула и бросилась прочь.

— А. ААААА, — продолжал орать мужик. — Я превращаюсь. Превращаюсь….

— Я ничего не чувствую, он чист, — испуганно посмотрела на Стояна Любава. — Почему?

— Не ори, — Доморад вдруг со всех сил стукнул паникера по лбу, тот охнул и осел на пол. — Я ничего не чувствую, — обратился он к Стояну. — Если зелье не подействовало что должно происходить?

— Если бы оно не подействовало, ты бы уже это понял, — улыбнулся Всемил, начальник княжеской стражи. — Варвару тогда сразу с заходом солнца ломать начало.

— Оно подействовало, — кивнул колдун, про себя вознеся благодарность богам. — Варенька, — обернулся он, но ведуньи не увидел. — А где Варвара?

— Выбежала вроде, — ответил кто-то.

А Варвара неслась по улице и рыдала. Она не смогла, не справилась, ошиблась. Права оказалась Любава, она ни на что не способна. По ее вине шесть человек погибло. Только она в этом виновата, только она.

— Варенька, — перехватил ее на бегу Лавр. — Кто тебя обидел?

— Я… Я… Я погуби-и-и-ла.

— Кого ты погубила? Ты не могла никого погубить, — Лавр крепко прижал девушку к себе. — Тихо, ну тихо ты, что ж ты так плачешь? Успокойся и объясни все толком.

— Любава права, я бездарь, я пустышка, — всхлипывала девушка. — Я даже этого не смогла.

— Любаве этой я язык оторву за такие слова, — зарычал кентавр. — А ты не реви, ну не реви же, — но ругаться было бесполезно, и кентавру оставалось только ждать, когда ведунья выплачется сама.

— Варвара, вот ты где, — обрадовался Стоян, найдя девушку с Лавром. — А чего плачешь? От радости?

— Стоян, хоть ты мне объясни, в чем ее обвиняют?

— Обвиняют? — удивился колдун.

— Она все твердит: «Любава права, я погубила».

— Варенька, — колдун повернул девушку к себе лицом. — Да ты что? Ты никак в представление Втора поверила? Так он паникер просто, все с ними в порядке, все здоровы, все целы.

— То есть как? Но он же кричал… Он же….

— По лбу он получил, и сразу все у него прошло, — усмехнулся колдун. — Не плачь, глупенькая, ты у меня умница, ты все как надо сделала.

— А отец Любавы?

— А что отец? Как и все, цел и здоров, с дочкой обнимается.

— Хвала небесам, — Варвара без сил опустилась на землю.

— Я же говорил, ничего натворить ты не могла, — улыбнулся Лавр. — Сама на спине удержаться сможешь, или тебя на руках отнести?

— Удержусь, — прошептала девушка.

— Двоих вести придется, — Стоян решительно посадил Варвару на спину кентавру и запрыгнул следом.

— Двоих так двоих, — Лавр осторожно развернулся и быстро поскакал к дому ведуньи.

На небе пронзительно сияла полная луна, а в лесу было поразительно тихо. Из своих нор не казали носа ни зайцы, ни волки. А в городе шумела гулянка, народ праздновал освобождение от волкодлаков и спасение своих сограждан от ужасной участи.

— Уснула? — шепотом спросил Лавр, когда Стоян вышел на крылечко Вариного домика. Колдун утвердительно кивнул и присел на нижнюю ступеньку.

— Стоян, ты Любаву обратно отослать не хочешь? — после долгого молчания спросил Лавр.

— Не хочу, — вздохнув, покачал головой колдун. — Я знаю почему ты это спрашиваешь, мне самому эта их вражда не нравится, но Любава толковая девушка, а город растет и один я уже не справляюсь.

— Но есть же Варвара.

— Варенька замечательная ведунья, но иногда мне нужно гораздо больше, чем то, на что она способна.

— Значит, ты выбрал Любаву, — Лавр медленно поднялся с земли.

— Значит, они останутся обе, — улыбнулся Стоян. — Ты сейчас к себе, Лавр?

— Нет, я тут посижу, а то вдруг проснется, испугается чего, — Лавр улыбнулся в темноте и улегся обратно на травку у крылечка. — Спокойной ночи, Стоян.

— Спокойной ночи, — улыбнулся колдун.

Глава 14

В лесу было хорошо, но как-то подозрительно тихо. Варвара вышла на полянку и замерла. Подношение лешему, оставленное тут второго дня осталось не тронутым. В крынке с квасом плавали непонятно что искавшие там мухи и мошки, а пряник, успев зачерстветь, лежал рядом.

— Ох, мать Земля, — прошептала ведунья. — Да что же это? Чем не угодила? Чем обидела, хозяин лесной? — спросила она громко, оглядываясь по сторонам, но ответом ей было молчание. Девушка опустилась на старый, заросший пень и задумалась. Она ни разу не слышала о чем-то подобном. Известны случаи, когда лешего чем-то обижали, но тогда он явно давал это понять, теряли дорогу в лесу люди, пропадали дети, страдали дровосеки.

— Дровосеки, — подскочила Варвара и побежала туда, где работали лесорубы.

— Только тебя помянули, — обрадовался ей старший из мужиков, здоровый, бородатый Еремей. — Здравствуй, Варвара.

— И вам всем здравствовать, — немного задыхаясь, кивнула ведунья. — А чего поминали? По добру или осерчали на что?

— Да ни то ни другое, — рассмеялись мужики.

— Не ладное что-то в лесу твориться, — серьезно сказал Еремей. — День второй, наверное.

— Второй, — тихонько кивнула Варвара.

— Но до сегодняшнего дня просто странно как-то было, а вот сегодня….

— Что? — спросила Варвара, потому что Еремей сильно мялся, не зная как сказать.

— Скажи мне, краса моя, деревья для сруба кто помечал?

— Я, — удивилась девушка. — Моя то работа деревья выбирать. Да что случилось?

— Понимаешь, мы сегодня дриаду чуть не сгубили, — Еремей замолчал, остальные лесорубы молчали тоже. Кто-то смотрел на Варвару укоризненно, мол, что же ты, ведунья, такие ошибки допускаешь, а кто-то наоборот, с жалостью и пониманием, мол со всяким бывает, поди отличи тех дриад.

— Этого не может быть, — Варвара ждала чего угодно, но не этого. — Я не могла ошибиться. Не могла, — повторила она почти с вызовом.

— Дак мы не обвиняем, — поторопился успокоить ее Еремей. — Просто Чудила чуть без глаза не остался, так ему дриада эта по лицу веткой въехала.

— Не может быть, — покачала головой Варвара. — Я же деревья почти месяц назад помечала, даже если бы я ошиблась, дриады бы ленточку сняли. Но не могла я так ошибиться, дядька Еремей. Не могла. Сколько уж леса повалено, разве хоть раз накладки были?

— Да вот ведь только просто деревья по мордам не лупят, — буркнул мужик с синяком на пол лица.

— Может, из шалости кто ленточку перевязал, — пожал плечами Еремей.

— Покажи то дерево, — потребовала девушка. — Попробуем на месте понять, что произошло.

— Пошли, — Еремей, — закинул на плечо свой здоровенный топор. — А вы что расселись, а ну за работу.

— Нет, погоди, Еремей, — остановилась Варвара. — Не надо пока за работу. Мне все перепроверить теперь надо. Посидите пока, а как вернемся, я покажу то, что рубить точно можно.

Дойдя до нужного места Варвара поняла, что догадка дровосеков была верной, ленточка действительно была на дриаде. Но девушка могла поклясться, что этого дерева месяц назад тут в помине не было. На стволе ели истекал смолой след от топора.

— Хороший мой, да как же так? — опустилась рядом с елкой на колени Варвара. — Дай знак какой, сильно ли ранило?

Еловые лапы слегка закачались, а потом оттолкнули.

— Не обижайся, милый, он не со зла. Кто-то ленточку перекинул. Я помогу, подскажи только чем? — но елка снова оттолкнула, на этот раз сильнее.

— Я к Дубу пойду, — поднялась Варвара. — Я у него узнаю. Ты не оборачивайся, побудь елочкой. Я узнаю, как тебе помочь и вернусь. Ты прости нас, не со зла так вышло.

— Сердится, — вздохнул Еремей. — А чего сердишься? Какой-то недоумок подшутить решил, ленту перевязал, а тебе снять тяжело было?

— Не надо так. Мало ли почему он снять не смог, может… но договорить она не смогла, еловая лапа со всей силы ударила девушку в спину, от неожиданности Варвара полетела вперед, Еремей едва успел ее подхватить.

— Ой, мать земля, — Варвара вдруг с силой толкнула мужчину на землю, упав сверху сама. Потом, отскочив, крикнула: — Беги, дядька Еремей. Людей забирай и бегом в город. Бегом, — заорала она, поднимаясь на ноги и бросаясь в противоположную от Еремея сторону.

— Поднимай людей, воевода, — требовал Еремей в дружинной избе. — По человечески тебе объясняю, что-то в лесу не ладно, а ведунья там одна. Я в жизни не слышал, чтобы Варвара так орала, а она не просто возвращаться, она бежать в город велела.

— Еремей, я тебе еще раз объясняю, не могу я без приказа людей поднимать. Говорю же, пошли Стояна или князя искать, прикажут — пойдем. Ты хоть видел что там в лесу?

— Да не видел я, — в отчаянии стукнул по столу огромным кулаком лесоруб. — Она велела бежать, мы побежали, а она в другую сторону.

— Экий смелый народ, дровосеки, — усмехнулся кто-то из дружины, натягивая кольчугу.

— Помолчал бы, — велел воевода. — Дураком надо быть, чтобы стоять, когда Варвара бежать велела. Раз велела, значит так надо. Ты не так давно с нами, поэтому запомни на будущее. Пошли к князю, а вы тут готовьтесь, — приказал он своим людям.

— Стояна найди, живо, — приказал воевода пробегавшему мимо слуге. — А ты, — поймал он другого. — Скажи, князь дома, или отбыл куда?

— Дома вроде, может, отдыхает?

— Значит, будить придется, — уверенно заявил Еремей. — Пойди, доложи, что беда у нас.

— Экий ты, — всплеснул руками воевода. — Ну, с чего беда? Чего человека пугать раньше времени?

— Что тут у вас? — вышел во двор недовольный Стоян, его отвлекли от интересного опыта, и он был очень не в духе.

— Беда у нас, — поклонился колдуну Еремей.

— Да неясное что-то в лесу произошло, — одновременно с ним ответил воевода.

— Та-а-к. — Что за беда? Что произошло?

— Что за беда? — вышли во двор князь с Лавром. Слуги нашли их за домом, где те сошлись тренировочном бою.

— Ну сам и рассказывай, — воевода выпустил в перед старшего лесоруба.

— Понимаете, мы деревья рубим, а ту дриада оказалась, а Варвара говорит, не может быть, а оно пихаться стало, а она как упадет, а потом как закричит.

— Стоп, — прервал Еремея князь. — Я ничего не понял. Кто пихаться? Кто закричит? Что закричит?

— Беги, она кричала, — пояснил дровосек. — Людей забирай и в город бегом. Вот так примерно и кричала.

— Кто? — хором спросили колдун, князь и кентавр.

— Варвара. Я же говорю…

— Стой, — велел Радомир. — Сама Варвара где?

— Так я же говорил, она в другую сторону побежала. Вот я и прошу этого, — он махнул рукой в сторону воеводы, — Людей дать, чтобы сходить проверить что там. Не стала бы Варвара просто так кричать.

— Поднимай людей, — приказал воеводе князь.

— Постой, — остановил собравшегося уходить с воеводой лесоруба Стоян. — Ты видел, что ее испугало?

— Нет, — покачал головой мужик. — Ну да я ведунью нашу не первый день знаю, коли велела бежать, значит бежать надо.

— Это правильно, — нетерпеливо согласился Стоян. — А что до того как она закричало было?

— Елка толкалась. Варвара перед ней, можно сказать, на коленях извинялась, а та пихаться.

— Какая елка? — колдун терял терпение.

— Та которая Чудилу по морде съездила. Ты не серчай Стоян, — Еремей видел что колдун скоро взорвется. — Волнуюсь я, а когда волнуюсь, то трудно мне связно говорить.

— Тогда давай сначала, — вмешался в разговор Лавр. — С чего бы обычная елка Чудила по лицу лупить стала.

— Да с того, что это не обычная елка была, а дриада.

— А какого лешего он стал дриаду рубить? — взорвался таки колдун. — Он что совсем идиот?

— Не ори Стоян, — положил ладонь на плечо колдуна Лавр. — А ты продолжай.

— Не идиот он, — надулся Еремей. — Только ленточка на той елке была, а раз ленточка, значит рубить можно.

— Не может того быть, Варвара не могла так ошибиться, — возмутился Стоян.

— Вот и она говорила «не может такого быть», а пошли смотреть, оказалось, может.

— А что потом? — уточнил кентавр.

— А потом она прощения просить стала, а елка та ее отпихивать. Да сильно так, что ведунья едва не упала. А потом она как заорет…

— Елка? — удивился Лавр.

— Да нет, Варвара.

— То есть от чего она кричала, ты не видел, — констатировал Стоян. — Дорогу укажешь?

— Укажу, конечно, затем и пришел. А мне все «приказа нет, приказа нет».

— Сколько человек надо? — выскочил из дружинной изб воевода, — натягивая перчатки. — Мы готовы. Всех брать или…

— Десяток, — решил князь. Стоян согласно кивнул — Остальных на стены.

— Я с вами, — заявил Лавр. — Скажу куда моих отправлять?

— Пусть разделятся и у ворот будут.

— Я догоню, — кивнул Лавр и понесся поднимать свой отряд.

Но выходить за городские стены отряду не пришлось, дружинники еще не дошли до ворот, как им на встречу попалась ведунья. От неожиданности дружина затормозила безо всякого приказа. Одежда на девушке была разорвана на лоскуты, лицо расцарапано, а волосы, ее длинные волосы, которые в косе были до пояса, стояли вертикально дыбом, вперемешку с листьями, ветками и травой.

— Мать сыра земля, — ахнул Стоян.

— Варвара, — соскочил с коня князь. — Ты цела? Кто это сделал?

— У нас снова неприятности, Стоян, — пробурчала девушка, не поднимая глаз. — Лихо у нас в лесу завелось.

— Лихо? — переспросил ошарашенный Лавр. — А с головой у тебя что? А с одеждой? Варвара, — опомнился он и поскакал вслед за девушкой.

— Тьфу ты, — сплюнул колдун. — Да что же оно на нашу голову все сыплется и сыплется. Возвращайтесь, — велел он дружине. — И еще, Радомир, со стен людей отзови, на городских стенах защита хорошая стоит, в город оно не пройдет.

— А с лесом что делать? — подал голос Еремей.

— А в лес пока не соваться.

Варвара сидела за печкой, в самом дальнем углу дома и плакала. И не то чтобы Лихо ее сильно поранило, но поиздевалось на славу. Как оно косу расплести успело, девушка даже не поняла, она платье уберечь пыталась. А в итоге, на голове стоячий стог сена, а вместо платья ошметки.

— Варвара, ты где? — заглянул в дверь Лавр. — Варенька. Варенька, — он нашел девушку в углу, сбив при этом всю мебель, попавшуюся ему на пути. — Ты не ранена? Ты хоть кивни, да или нет.

Варвара, всхлипнув, отрицательно покачала головой.

— Испугалась? Ну не плачь, теперь уже все позади. Тебе больно где?

— Не трожь ее сейчас, Лавр, — без стука зашли в дом Стоян, а за ним князь. — Она скорее от обиды плачет, чем от боли. На, попей, девочка моя.

— Как с этим лихом бороться? — спросил Лавр, пятясь назад. — Как пойдешь, меня с собой возьми.

— Нет, Лавр, в этот раз без тебя.

— Опять без меня? Что в этот раз придумаешь? Оно тоже кусается?

— Не кусается оно, — вздохнул колдун. — Да только ты мне в данном случае помехой будешь. Видишь, лихо наше пошалить любит, а мне некогда будет тебя от него выручать, самому бы не пострадать.

— Оно сильное очень, — сказала из своего угла Варвара. — Его даже леший испугался. Если он жив, конечно, — девушка заплакала снова.

— Дриады, судя по всему, тоже, — вмешался князь. — Так, Лавр, сбегай-ка за водой, я огонь разведу, а ты Стоян посмотри травки, которыми Варвару успокоить можно.

Через пол часа девушка почти успокоилась, и переоделась, предварительно выставив мужчин на улицу.

— Стоян, а с Лихом вообще можно справиться? — поинтересовался Радомир.

— Можно, — вздохнул колдун.

— Справишься? — усмехнулся Лавр.

— Куда ж я денусь, — колдун поднялся. — Пойду Любаву обрадую.

— А без нее никак?

— Никак? Пока лихо на одного отвлекается, второй ловит, — вздохнул Стоян. — Да и на что мне помощники, если их при малейшей опасности в тереме прятать. Эх, прав был Горыня, мужиков надо было брать.

— Да как-то не попадались нам мужики-колдуны, — улыбнулся князь. — А Любава с Варварой появились как раз, когда нужно было. Не ты ли меня учил на знаки судьбы внимание обращать?

— Да я твоему отцу то же самое сказал, — усмехнулся Стоян и вышел со двора.

— Варенька, как ты там? — поинтересовался кентавр.

— Ужасно, — вздохнула девушка, выходя на крыльцо. — Как я с такой головой ходить буду?

— Неси гребень, — улыбнулся Радомир.

— Два, — уточнил Лавр. — Теперь будет наша очередь тебя в порядок приводить.

— Я вас оставлю, — встал через некоторое время князь. — Похоже, Стоян с Любавой собрались.

— Удачи им от меня пожелай, — кивнул Лавр, продолжая осторожно расчесывать Варваре волосы. — Не дергайся, а то больно будет, — попросил он девушку, та только горько покачав головой, уронила ее на колени.

По дороге к месту, где обитало Лихо, выяснилось, что знания Стояна по этому вопросу чисто теоретические, в то время как Любава с Лихом уже сталкивалась лично.

— Значит ты сегодня за старшего, — решил колдун.

Любава кивнула, старательно сдерживая довольную улыбку. Правда долго наслаждаться триумфом ей не пришлось, она зазевалась, и Лихо первым заметил колдун. А дальше все завертелось слишком быстро, пару раз Люба попала в оборот Лиха, пару раз Стоян. Лихо оказалось слишком сильным, справиться с ним было не просто.

— Главное помнить, что убить специально оно не может, — успокаивала Любава не то себя, не то Стояна.

— Давай я отвлекаю, а ты со спины зайти попробуй, — решил Стоян. — Только поторопись, я долго его шуточек не выдержу, — и решительно вышел из кустов, за которыми они прятались.

— Ну почему я платье другое не надела? — бурчала девушка, пробираясь ползком между деревьями и кустами.

— Любава, берегись.

Любава вскочила на ноги и отпрыгнула в сторону, по дороге кинув в Лихо молнией, но молния почему-то не причинило нечисти никакого вреда, а, превратившись в чистый столп огня, полетела в Стояна. Колдун шарахнулся в сторону, хватаясь за обожженное лицо. Через мгновение с его стороны в Лихо полетел ледяной шар, но не попал.

— Любава, беги, — девушка резво отпрыгнула, только коса мелькнула. Мелькнула, да и шлепнулась на землю. Через мгновение лес огласился нечеловеческим воплем молодой ведьмы.

— Моя коса, — Любава хваталась за голову, пытаясь понять размеры ущерба. Оказалось что Лихо каким-то образом ровно, будто ножницами, ополовинило богатую косу купеческой дочки. — Коса! Коса! — не в силах поверить глазам своим причитала девушка. — Ах ты, тварь, ах ты, выкидыш природы, — вдруг поднялась она на ноги. — Да я тебе за это…., - что произошло дальше Стоян толком рассказать бы не смог, но молнии у Любавы вместо привычных голубых вдруг стали ярко алыми и после трех точных ударов, Лихо осталось лежать неподвижно.

— Придержи, я усыплю, — подскочил колдун, но понял, что усыплять уже нет необходимости. Любава же не слышала и не видела больше ничего, она упала на колени, и рыдала в немалый отрезанный кусок косы.

— Страшнее разгневанной бабы нет никого на свете, — со вздохом разглядывая себя в зеркало говорил Стоян. — Я думал Лихо убить не возможно, только усыпить, а она убила. Не хотел бы я с Любавой в таком состоянии в противоборстве встретиться.

— Так это же хорошо что убила. Или его не надо было…

— Понимаешь, Радомир, не читал я о таком. Максимум что с Лихом сделать можно — это усыпить, то тебе любой колдун скажет, это в любой книге написано. Но наше Лихо само себя переиграло, оно умудрилось Любаву до бешенства довести.

— А с чего она так разошлась то? — удивился Радомир. — Не уж-то из-за косы? Всю отсекло?

— Да в том то и дело что не всю, половину примерно. Я ей говорю: «Любавушка, милая, ну не убивайся ты так, ну не под корень же срезало, вон до лопаток коса осталась». А она мне: «И что же я теперь как сикуха пятилетняя ходить буду. Кто ж меня теперь такую замуж возьмет?» и в рев. Так и не смог успокоить.

— Не понимаю я женщин, — вздохнул князь, — Ну подумаешь коса. — Вот ты когда на женщину впервые смотришь, сильно на косу внимание обращаешь?

— Ну, коли женщина не спиной стоит и коса ничего интересного не прикрывает, но не смотрю, — засмеялся Стоян. — Вот зараза, а меня Лихо усов, похоже, начисто лишило. Больно то как.

— Сходи к Варваре, она от ожога приготовит чего-нибудь, — предложил Радомир, но потом поправился. — Хотя нет, не ходи, ей сейчас тоже не до чего, она тоже плачет все время.

— Только б ей волосы прочесать смогли, — вздохнул колдун, — Двух помощниц убивающихся по косам я не переживу. Это посложнее Лиха будет.

— К врачу сходи, наверняка у него от ожогов есть мазь какая-нибудь. А я пойду помощниц твоих навещу.

Утешить Любаву Радомир не смог, ее не радовала ни материальная компенсация, ни успокаивали никакие уговоры и убеждения, девушка была уверена, что теперь ее жизнь кончена, что теперь на улице в нее разве что камнями кидаться не будут.

У Варвары дела обстояли не намного лучше, она сидела на крыльце, опустив зареванное лицо на колени, а с двух сторон ее колтун старательно вычесывали несколько кентавров, дело двигалось не очень быстро.

— Никогда бы не подумал что это так сложно, — подошел к князю Лавр. — У меня уже пальцы затекли, — он медленно, морщась, сгибал и разгибал ладонь. — А уж ей бедной какого.

— Все время плачет?

— Почти, — кентавр тяжело вздохнул. — А с Любавой что? Я видел, она тоже в слезах к себе пробежала.

— Любаве Лихо вообще пол косы отсекло.

— Ну, половину не целую, зато теперь расчесывать легче будет, — махнул рукой Лавр.

— Ты ей этого не ляпни, — предупредил князь. — Она вон у себя по этому поводу который час рыдает.

— Пойми этих девиц, — покачал головой кентавр. — Было бы из-за чего реветь.

— Наверное, у них коса, что-то вроде ваших хвостов, — предположил Радомир. — Кентавры ведь тоже хвостами дорожат сильно.

— Ну, ты сравнил, — фыркнул Лавр. — Хвост все же не только украшением служит. Без хвоста срам один получается.

— Вот и они, наверное, считают что срам.

— Все равно не понимаю. Ну ладно, Варвара с такой прической долго на люди показаться не сможет, а Любава то что? Не под корень же. Новая отрастет. Или у нее сила колдовская от длинны косы зависит? — вдруг предположил он.

— О небо, я об этом как-то не подумал, — Радомир задумался. — У Стояна надо узнать, а вдруг и правда. Ох ты ж. Варваре передай, что если что надо, пусть кого-нибудь пришлет, я все сделаю. Сам заходить не буду, не стоит ее лишний раз расстраивать.

— Я передам, — Лавр, не торопясь, зацокал обратно.

— Лавр, — окликнул кентавра князь: — Волосы то у нее расчесываются? Я имею в виду, можно ее голову будет в порядок привести или….

— Думаю до «или» не дойдет. Расчешем.

— Вот и славно, — вздохнул Радомир.

— Ой, дядька Стоян., - воскликнула Варвара, когда колдун утром зашел ее навестить. — Как же ты теперь совсем без усов то?

— Тоже думаешь совсем? — с отчаянием спросил колдун, девушка виновато кивнула.

— Но тебе так даже лучше, — поспешила заверить Варвара. — Ты даже выглядишь иначе, — она задумалась присматриваясь. — Моложе как-то. Ты чем ожег лечишь? Сварить тебе мазь?

— Не надо, не беспокойся, — польщенный словами ведуньи, отмахнулся Стоян. — А что, правда, моложе?

— Правда, — подтвердила Варвара. — Ты присаживайся. Чаю хочешь? Или может кашки сделать?

— Да я позавтракал уже, но от твоего чая не откажусь. Я собственно не совсем просто так зашел. Ты можешь успокоительный отвар сделать? Только мне не просто успокоительный нужен, а так, чтобы человек рыдать и мучаться перестал.

— Ты подробнее объяснить не можешь? Тебе дурманный отвар что ли нужен?

— Не совсем. Ладно, все равно узнаешь. Любаву мне успокоить надо. Ей вчера Лихо косу обкорнало….

— Ох, мамочки.

— Да не совсем, на половину только. Так вот она рыдает не переставая, надо ее как-то успокоить.

— Да как же тут успокоишь, — Варвара опустилась на лавку. Разве что найдешь способ косу обратно приделать, только ведь нет таких кудесников на свете, чтобы обрезанную косу обратно прирастить. Бедная Любава. А я то дура, думала мне сильно досталось.

— А ведь это идея. Варенька, ты чудо, — Стоян чмокнул девушку в лоб и выскочил из дома.

— А как же чай? — Варвара покачала головой и вернулась к зеркалу, расчесываться.

— Любавушка, открой, — Стоян настойчиво стучал в дверь помощницы. — Открой, это Стоян.

— Она со вчерашнего дня, как князь ушел, заперлась — тихо сказал хозяин дома, у которого для Любавы снимали комнату. — Иногда только слышно плачет, потом вроде затихает на время, а после снова воет.

— Любава, — снова постучал колдун. — Открой, у меня, возможно, решение твоей беды есть, — дверь комнаты тут же отворилась.

— Что ж ты с собой краса моя делаешь, — покачал головой колдун. — Ты в зеркало себя видела? Лицо опухшее, красное, глаз не видно.

— Что за способ? — нетерпеливо перебила его девушка. — Ты нашел заклятие, чтобы косу обратно прирастить? Разве такое есть?

— Любавушка, коса ведь в человеке не главное, ну короче стала, но ты от этого в красе не потеряла, поверь мне как мужчине. И сила колдовская от длины волос не зависит.

— Это и есть твой способ? — Люба отвернулась к окну. — Тебе не понять, ты мужчина. Уходи Стоян, я хочу побыть одна.

— Это не способ, — вздохнул колдун. — Это так, думал, может, наконец, услышишь. — А что до косы твоей, так нет такого заклинания, чтобы отрезанное назад воротить. Но есть в Поморье цирюльник один, дело свое любит и знает как никто другой.

— На что мне цирюльник? — глаза Любавы недобро сверкнули. — Издеваешься?

— Так вот я говорю, великий знаток он своего дела, — пропустил слова помощницы мимо ушей Стоян. — Более того, умеет он делать то, на что никто более не способен. Когда я жил там, поговаривали, он как-то нарастил человеку обрезанную бороду. Человека я того видел, борода была как настоящая.

— Так может, она настоящая и была, — недоверчиво уточнила Любава.

— Нет, ему жена от ревности ночью бороду отрезала, весь город об этом гудел, он тоже переживал ужасно, а мастер этот ему бороду ввернул. Вернее не то чтобы вернул, но способ у него какой-то есть, прикрепить то, что отрезано незаметно. Это конечно не новая коса, но может….

— Ты меня в Поморье отпустишь?

— Конечно отпущу, — улыбнулся колдун. — Только не сегодня. Ты сначала поспи, лицо в порядок приведи, не могу же я тебя в таком неприглядном виде отпустить, а завтра поедешь. Я тебе как раз для тамошнего колдуна подарочек приготовлю.

— Спасибо, дядька Стоян.

— Только реветь снова не вздумай, — остановил готовый хлынуть поток слез благодарности колдун. — И не за что.

Стоян вышел из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь, и по привычке протянул руку, погладить усы.

— Самому пореветь что ли, — грустно усмехнулся он и пошел к себе, готовить подарок колдуну князя Горыни.

Любава упала на кровать, прижала к лицу обрезок косы, но в этот раз не плакала, а счастливо улыбалась. Она сама не заметила, как уснула и снилось ей, что чудо-брадобрей, обещанный Стояном, сделал ей косу краше и длиннее прежней и что все девки на свете шипят от зависти, глядя ей в след.

Глава 15

Дорога на Поморье, не смотря на ранний час, пустынной не была, и в одну и в другую сторону шли люди, ехали телеги и всадники. Любава ехала не торопясь, подставляя лицо еще теплому осеннему солнышку. По началу, ей казалось, что все без исключения на дороге, смотрят на нее, и все знаю, но постепенно она успокоилась и поняла, что людям нет до нее никакого дела, собственно, как и ей до них: ну люди, ну едут, даже если взгляды встретились, улыбнулись и разъехались каждый в свою сторону. Любава не в первый раз путешествовала одна и ее мало что пугало в дороге, постоять за себя колдунья умела. Например, сегодня ночью не в меру ретивый вояка сначала получил по роже кулаком, а потом все утро выл под дверью, прося снять с него проклятие мужского бессилия. А проклятия то и не было, просто сыграла она правдоподобно, а мужики что, им только намекни, что с их мужественностью что-то не ладно будет, все, готовы. А она не просто намекнула, она тому любвеобильному прямо сказала что ведьма и что отныне он как мужик ничто. Тот сначала не поверил, но дальше приставать не стал, потому что на шум охрана прибежала, а вот под утро разбудил ни свет ни заря: «прости красавица, что хочешь для тебя сделаю, все что есть отдам, только верни силу мужицкую». Да только что с него убогого взять? Денег у него нет, а охрана Любаве даром не нужна, так что пусть помается, будет знать, как в следующий раз к девушкам с непристойностями лезть.

Город Поморье Любаву впечатлил, бывала она в городах, но все чаще в небольших, а их Быстроград вообще еще столько ставился. Этот же город лениво раскинулся на большом холме, на самой вершине которого, уходя резным шпилем в небо, стоял храм богам Небу и Земле. У ворот, пропуская подводу телег, девушка невольно залюбовалась магической защитой на стенах. Ах, как тонко сделано было, да как затейливо. Интерес девушки не остался не замеченным, старший из стражников куда-то отослал бегавшего рядом мальчишку, и уже через минуту к воротам подошел помощник местного колдуна. Когда подошла очередь Любавы проезжать в ворота, ее лошадь под уздцы отвели в сторонку. Девушка удивленно подняла бровь, переводя взгляд с одного стражника на другого, а потом заметила колдуна.

— Куда путь держишь, красавица, — мягко спросил колдун. — По делам али в гости к кому?

— По делам, — улыбнулась Любава. — Только зря вы переполошились, по своим я делам, по девичьим, к колдовству дела не имеющим.

— Да с чего же ты взяла, милая, что мы переполошились, — покрепче перехватывая поводья, которые девушка попыталась высвободить, спросил стражник. — Ты откуда будешь?

— Из Быстрограда я, — фыркнула Любава, а про себя испугалась, а вдруг не знают они про Быстроград. — Князю Радомиру служу.

— Значит по службе, — кивнул колдун. — К князю, значит?

— Сказала же по своим делам, — Любава начинала сердиться. — Да что вы прицепились?

— Ты бы спешилась, красавица. Сумочку открой, будь добра.

— Не советую, — Любава хлопнула стражника по руке. — Нервы побереги, в этой сумке подарок колдуна нашего Стояна вашему колдуну Стару.

— Дай-ка я посмотрю, — отодвинул стражника колдун, заглянул в суму и отшатнулся.

— Я предупреждала, — Любава спрыгнула на землю. — Еще что проверить хочешь? Ты из-за амулетов защитных так заволновался? — вдруг догадалась она. — Так уж больно затейливо сделано, разве ж можно проехать мимо и не полюбоваться.

— Стару это и расскажешь, а заодно, — колдуна передернуло: — Подарочек передашь.

Имя Стар соответствовало главному Поморскому колдуну как нельзя лучше, он действительно был очень старым, но двигался на удивление легко.

— Мир вам, — поклонилась Любава.

— И тебе того же, — кивнул старик. — Сказали, ты мне от Стояна подарочек привезла? Ох люблю я подарки, — старик задорно засмеялся.

— Стоян просил передать, — Любава протянула сумку. — Сказал в вашу коллекцию.

— Ай да Стоян, ай да проказник, — захлопнул сумку Стар. — Ай, угодил старику. Это ж надо, голову Лиха прислал. Да что же ты стоишь, красавица? Пойдем, пойдем, я тебя теперь просто так не отпущу, за чайком расскажешь мне, как это Стоян умудрился Лихо угробить. Слыхал я о таком, но да то ведьма редкостной силы была, за сотню лет подобной ей не уродилось. А что ты так зарделась, прелесть моя? — старик прищурился. — Ай да девка, — вдруг зацокал он, удивленно покачав головой. — Как же тебя зовут, красавица? Мне теперь прямо неудобно вот так запросто девонькой да красавицей обращаться к той, что Лихо победить смогла.

— Любава, — девушка покраснела окончательно. — А вы видите?

— Вижу, — хитро подмигнул колдун. — Я стар, Любавушка, очень стар, много чего за свою жизнь повидал, много чему науился.

— Доброго дня, — подал голос, подошедший к колдуну князь Горыня. Княжич Всеволод, за его спиной, тоже кивнул в знак приветствия.

— Да будут добры к вам боги, — поклонилась Любава.

— Ты, вроде, Любава, колдунья Радомира, — вспомнил девушку князь. — Случилось у вас что?

— Нет, — поспешила заверить девушка. — Я по своим делам приехала.

— Подарочек вот мне от Стояна привезла, — добавил Стар.

— А что за подарок, — полюбопытствовал Всеволод, заглянув в сумку. — Ну и подарки Стоян делает, — вздрогнул он.

— А ты не лезь куда не надо, — пожурил княжича колдун. — Пойдем, Любавушка, мне все же интересно послушать, как у вас с Лихом так занятно вышло, за чайком и расскажешь, да и еще кое-что поспрашиваю, ты уж удовлетвори интерес старика.

— Мне тоже про Лихо интересно, — заявил Всеволод. — Меня чаем угостишь, Стар?

— Угощу, отчего не угостить, — кивнул старик. — Пошли.

— С чего это Всеволод вдруг колдовскими байками заинтересовался, — удивленно глядя сыну в след, вслух спросил князь Горыня. — Или не байками? — усмехнулся он. — Ох, Стоян, ох шельмец, — покачав головой, князь пошел заниматься делами.

— А скажи-ка мне еще вот что, девица, — Старик подлил Любаве еще чаю. — Стоян как-то совета срочного просил, вроде оболочку жизненную кому-то порвало. Как же вышло то это? Я тогда помочь не смог. Погиб бедняга?

— От чего ж погиб, — Любава вздрогнула от воспоминаний. — Спасли. А вышло не знаю как, мертвяк рядом махнул и все, дыра.

— Как спасли? А ну не темни рассказывай, — Стар аж из-за стола выскочил. — Такие вещи в тайне грех держать.

— Да успокойся ты, Стар, — удивленно попросил княжич. — Ты бы лучше гостью не чаем, а чем посерьезней покормил, она в дороге еще не обедала небось.

— Не отказалась бы, — вздохнула Любава.

— Распорядись, Всеволод, — отмахнулся старик. — А ты, детка, рассказывай, как это вы спасти такого раненного смогли.

Всеволод покачал головой, но встал и пошел отдавать распоряжения на счет того, чтобы к Стару принесли обед для троих.

— Ты представляешь, Всеволод, — восхищенно воскликнул колдун, когда княжич вернулся. — Зашили. Нет, ты можешь себе это представить?

— Что представить? — не понял мужчина.

— Ай, — колдун махнул на него рукой. — Хотел бы я на это посмотреть, — от возбуждения он расхаживал по комнате.

— Ни кому бы я того не пожелала, — прошептала Любава одними губами, но старик услышал и остановился, пристально посмотрев на нее, а потом подошел ближе и поднес ладонь к голове девушки.

— Святые небеса, — прошептал он. Всеволод хотел было спросить, что вообще происходит, но не успел, в дверь постучались слуги с обедом. За обедом все молчали: Любава была голодна, да и мысли у нее сейчас были далеко, а княжич и колдун разглядывали гостью, один украдкой, а второй внимательно, будто книгу, изучая, перелистывая, временами удивленно вскидывая брови.

— Любава, ты надолго а Поморье? — прервал тишину Всеволод.

— Как получится, — вздохнула девушка и снова задумалась о том, так ли хорош специалист, порекомендованный Стояном, сможет ли сделать хоть что-нибудь.

Колдун удивленно посмотрел на Всеволода, а потом на Любаву и тихонько улыбнулся:

— Тебя отец искать не будет?

Княжич тяжело вздохнул и встал.

— Надеюсь, еще свидимся, — кивнул он девушке. — С тобой не прощаюсь, Стар, — поклонившись, Всеволод вышел.

— А тебя что за беда в Поморье привела? — спросил колдун Любаву.

— То личное, — горько вздохнула девушка.

— Я помочь не смогу?

— Нет, — покачала головой Любава. — Колдовство тут бессильно. Подскажите мне лучше где у вас в городе остановиться лучше?

— Зачем же в городе? — удивился Стар. — Тут можешь. У меня в покоях комната есть свободная, можешь тут остановиться.

— А не помешаю я?

— Нет, — улыбнулся колдун. — Если не боишься стариковой болтовни, то будь гостьей.

— С удовольствием, — засмеялась Любава. Остаться у колдуна было гораздо удобнее, экономнее, а главное интереснее, чай не каждый день получается с людьми такого уровня общаться.

Жизнь в Поморье била ключом, выйдя из дома колдуна, Любава даже удивленно остановилась. Туда-сюда сновали люди, проезжали груженные и пустые телеги, на княжеском дворе так вообще было столпотворение. Уточнив дорогу, девушка направилась по нужному ей адресу. Нужная ей цирюльня была далеко от центра города на маленькой, тихой улочке.

— Доброго дня хозяевам, — зашла Любава в дверь под вывеской с ножницами и расческой.

— И тебе доброго, — отозвался мужичек средних лет, совершенно лысый, но с густой, заплетенной в несколько кос бородой. — Чем могу быть полезен?

— Стоян мне вас порекомендовал как лучшего мастера своего дела, — пролепетала девушка, вдруг растерявшись.

— Стоян? Помню-помню, при княжиче Радомире служил он, кажется.

— Теперь при князе Радомире служит, — кивнула Любава.

— А что за беда у тебя красавица?

— Косу мне обрубило, — едва сдерживая слезы, произнесла девушка. — Стоян сказал…

— Присядь, — мужчина кивнул на кресло, а сам опустил шторы и прикрыл дверь. — Платок сниму? — Любава кивнула. Мужчина распутал платок, осмотрел остаток косы. — А конец сохранился?

— Да, — девушка вынула обрезок косы. — Вот.

— Знатная была коса, — пробормотал брадобрей. — Ну да от меня то ты что хочешь, девица?

— Стоян сказал, вы обратно приделать можете.

— Так и сказал?

— Ну не совсем так, — тут Любава не выдержала и расплакалась. — Не могу же я так ходить.

— Ну-ну, не плачь. Обратно конечно приделать не смогу, этого никто не сможет.

— Но Стоян говорил, — всхлипнула Любава. — Про бороду…. Что она стала….

— Так ведь это не по настоящему будет, понимаешь? Я тебе просто ту часть, что отрезана, на особых заколочках обратно прикреплю. Прежней коса не станет, только видимость.

Любава встала с кресла и отошла к окну, чтобы взять себя в руки. Получается что так без косы, что так, все равно нормальной ее назвать нельзя будет.

— Дорого хочешь за услуги свои? — повернулась она к цирюльнику. — И сколько времени понадобиться?

— За три дня управлюсь, а вот за работу возьму дорого, потому, как делаю ее хорошо.

Сговорившись о цене и оставив мастеру косу, Любава вышла в город. Как назло на глаза постоянно попадались парочки: то дедок со своей бабкой греющиеся на солнышке, то купец, зажимающий красотку покупательницу в уголок. А еще и голуби эти проклятые, ходят, воркуют, хвосты распустили, грудь надули, голубок соблазняют. А ей теперь даже думать надо забыть о любви. Кто ж поверит, что косу Лихо обрубило, а не за блуд отрезали. Хоть и давно в их местах блудниц так не наказывают, а только на девку без косы все равно нехорошо смотрят. Нет, уж лучше с привязанной косой ходить, чем не сметь глаз от земли поднять. С Варварой только ссориться надо перестать, — усмехнулась мысленно девушка. — А то она в гневе косы дерет мастерски. А как же батюшке теперь на глаза показаться? Он-то наверняка заметит, что коса короче стала.

К дому Стара Любава вернулась только под вечер, после посещения брадобрея она сначала просто гуляла, а потом вышла на большую торговую улицу и отвела душу за покупками. Даже Варваре подарок купила, ленту синюю, точь-в-точь по цвету под ее платье нарядное, ведунья его как-то на праздник надевала, а вот ленточка не совсем подходящая была. Вообще-то перед ведуньей давно надо было извиниться, ну вот как раз и повод будет.

— Нагулялась, Любава? — улыбнулся девушке Стар, совсем по стариковски сидящий на лавочке возле своего дома. Правда, рядом со стариком сидел князь. — Удалось дела свои сделать?

— Почти, — вздохнула Любава. — Не сильно обременю, если три дня у вас поживу? Коли помешаю, скажите.

— Коли помешаешь, скажу, — кивнул колдун. — Застенчивость и стеснительность не основные мои качества, — и он подмигнул девушке.

— Так ты девушку совсем запугаешь, — обратился князь к колдуну. — Подумает еще, что ты у нас до девок охотник.

— Какой из меня теперь охотник? — вздохнул Стар и ухмыльнулся в густую бороду. — То ли дело по молодости….

— Ох, опрометчиво Любава ты согласилась у Стара погостить, — засмеялся князь Горыня. — Да шучу я, шучу, что ты так сразу насторожилась? Заговорит он тебя совсем, воспоминаниями о былой славной молодости замучает.

— А я с удовольствием послушаю, — усмехнулась Любава. — Вдруг что важное, колдовское расскажет.

Князь с колдуном переглянулись и засмеялись.

Дом колдуна Стара прилегал к княжескому двору одним уголком, правда в уголке том была дверка, чтобы можно было к колдуну старшему в любое время войти. Своей прислуги в доме старик не держал, всю работу по дому делала прислуга княжеская. За те три дня, что Любава гостила у Стара, княжич Всеволод нашел тысячу и один повод чтобы навестить старика: то ему срочно понадобилось переделать все свои амулеты, то сны ему снится нехорошие начали, то просто мимо проходил и зашел здоровьем поинтересоваться.

— Сказал бы уж сразу, здоровье моей гостьи тебя интересует, — усмехнулся старик.

— Интересует, — глядя ему в глаза, согласился Всеволод.

— Она ведьма. Не боишься?

— А что, сильная?

— Да. Особенно когда злится, — улыбнулся колдун. — Иметь жену ведьму, это, мой мальчик, весьма не просто.

— Кабы жену, — вздохнул мужчина. — Она вон на меня даже не смотрит. Ну почему? Или я уже стар для нее слишком?

— Безобразие, — серьезно согласился старый колдун. — Где же это видано, девка, а на тебя не смотрит.

— Издеваешься? — покачал головой Всеволод.

— Издеваюсь, — согласился колдун. — Хотя, признаюсь тебе, рад видеть, что любить ты все-таки умеешь. Я то уж было смирился с тем, что вместо сердца у тебя весы: хорошо — плохо, правильно — неправильно, полезно — бесполезно.

— Скажешь тоже, — смутился княжич. — Но все же, скажи, она обо мне ничего не говорила?

— Нет, — покачал головой Стар. — Ее что-то гложет сильно, она вся в мыслях своих.

— А что гложет? Только не говори, что ты узнать не можешь. Стар, ты же можешь все. Хотя нет, не надо, сам спрошу.

— Да спрашивал я уже. Улыбается, отнекивается, мол, хорошо все. И тебе с вопросами лезть не советую, поверь моему опыту, только хуже сделаешь.

— Так что же мне делать, Стар? Она же сегодня дела свои закончит и уедет. Может ее к нам переманить попробовать? Ты же сам сказал она сильная….

— Сейчас этого я тебе делать тоже не советую. А вот через некоторое время, вполне можешь съездить, проведать младшего брата и приманочку закинуть. Любава, судя по всему, девушка целеустремленная.

— Не помешаю? — заглянула в комнату Любава. — Я не надолго вас отвлеку, я попрощаться зашла.

— Уже уезжаешь? — расстроился Всеволод.

— Да, пора мне, — кивнула Любава. — Дела я свои закончила, надо возвращаться.

— Стар, беда у нас, — без стука ворвался в комнату один из подопечных старого колдуна.

— Что случилось? Чего бегаешь и орешь как оглашенный?

— Тело нашли, — пытаясь отдышаться, сказал мужчина.

— И что? Мертвое тело — это к начальнику стражи, — нахмурил брови Всеволод.

— Так оно не просто мертвое. Ни какой ранки, как будто жизненная сила выкачана.

— Пошли, — скомандовал старик. Молодой колдун и княжич последовали за ним, а Любава, помявшись, решила тоже пойти посмотреть.

— Странно, — осмотрев тело, поднялся с коленей Стар. — Только вот на счет ран ты ошибся, есть дырочка, вот ту, на шее.

— Где? — Всеволод вытянул голову чтобы лучше рассмотреть. — Я не вижу.

— Не телесная то ранка. Тебе не заметить не удивительно, а вот то, что помощники мои не усмотрели плохо.

— Кто его нашел? — спросила Любава, в душе всколыхнулись нехорошие предчувствия. — Кто нашел его первым? Его уже мертвым нашли или он на глазах у кого-то умер?

— Ты его знаешь? — спросил Всеволод.

— Нет, — покачала головой Любава. — Просто, думается мне, сталкивалась я с таким случаем.

— Рассказывай, — велел Стар. — А вы, — он кивнул помощникам, — Выясняйте, видел ли кто, как этот несчастный умер.

— Ранку вот ту, — Любава указала на шею мертвого мужчины, — Могло оставить существо, называемое вампирух. — Оно питается жизненной силой. А с мертвого тела перебирается на новое.

— И где же ты это видела?

— Да кн…, - Любава осеклась. — Да как-то у нас один несчастный чуть от этой твари не погиб, на силу спасли.

— Его рано утром нашел фонарщик. Только он сам помер, его сейчас жена оплакивает.

— Давно он умер? — спросила Любава.

— Да пару часов назад, вроде.

— Показывай дорогу, — приказал Стар.

— А тебе, княжич, я бы ходить не советовала, опасно это, — остановила Всеволода Любава и побежала следом за Старом.

— Ну конечно, — кивнул Всеволод. — Прямо так вот взял и послушался, — и он отправился за убежавшими колдунами.

Около тела мужа выла и причитала женщина, в колыбели, надрываясь, орал маленький ребенок.

— Успокой ребенка, — велел Любаве Стар, изучая тело покойного фонарщика.

— Вот оно, — прошептала девушка, подойдя к люльке. Колдун резко, гораздо быстрее, чем можно было ожидать от человека его возраста, подскочил к колыбели.

— Отойди-ка в сторону, милая, — велел Стар.

— Подождите, — Любава ухватила его за руку. — Если резко снять, то кровь хлынет. И прыткое оно очень.

— Любава, женщину уведи, а вы, — он кивнул помощникам, — По углам, ловить помогать будете.

— Подожди, Стар, как же его ловить, коли оно не видимо?

— Заклинание видимости, — шепнула Любава, силой уволакивая сопротивляющуюся женщину. — Хорошо, что ты здесь, держи крепко, — вручила она вдову Всеволоду. — Только крепко.

— Дверь, — раздался крик Стара. — Будь ты неладен.

Любава успела сориентироваться быстро, жизнесосущую тварь она подсекла на подлете к шее будущего князя, тут подключился Стар небольшой, светлый, почти не видимый луч и у ног Любавы осталась горка пепла.

— Мой малыш, — кричала вдова. — Пустите, там мой ребенок, там мой муж…

— Вот он твой малыш, — вынес ребенка один из помощников Стара. — Целый и невредимый.

— А как получилось снять ее без крови? — заинтересовалась Любава.

— Осторожненько, — улыбнулся колдун. — Спасибо тебе, Любава, без тебя бы так быстро не справились.

— А как это…. Это на первого попало? — спросил Всеволод. — Или он не первый был?

— А вот этим мы как раз сейчас и займемся.

— А мне в дорогу пора, — осторожно сказала Любава, подробности ее уже мало интересовали. — Всего хорошего вам. Спасибо за кров и хлеб, — девушка поклонилась старому колдуну.

— Но как же? — Всеволод даже растерялся.

— Удачно тебе добраться, — склонил голову Стар. — Как домой приедешь, пришли голубочка, что все в порядке, а то я волноваться буду.

— Пришлю, — пообещала Любава и пошла за своей лошадкой.

— Но нельзя же так, — отчаянно прошептал Всеволод, глядя девушке в след. — Стар, ей же заплатить надо было за работу, она же помогла.

— Заплатим, — согласился колдун. — Вот ступай и подумай, что волшебнице нашей в благодарность пошлешь. Эх, молодежь, — улыбнулся он про себя.

Вечером старый колдун слушал отчет своих помощников и смотрел куда-то в никуда. Первый погибший оказался вором, который ограбил чужестранца. Гостя города найти не удалось, но, проверив его номер в гостинице и комнату вора, Стар пришел к неутешительному выводу, что несчастный выкрал шкатулку с вампирухом, выпустив тем самым смерть, предназначавшуюся кому-то другому. Не понятным оставался вопрос для кого чужестранец привез эту тварь? С этим старому колдуну предстояло еще разобраться.

Вернувшись в Быстроград вечером третьего дня, Любава не пошла ни к князю, ни к Стояну, чтобы доложить о возвращении, а направилась прямиком в свою комнатку, ставшую настолько родной, почти как отеческий дом. Вот и решилась е судьба, ни о каком возвращении домой речи быть не может, теперь ее дом здесь. Ну что ж, — девушка подошла к зеркалу, повернулась и так и эдак. Хорошо свою работу поморский парикмахер знает, замочков маленьких на косе не видно совсем и держится крепко.

— Твоя жизнь теперь, — Любава ткнула свое отражение пальчиком в лоб: — Работа. О парнях теперь забудь, быть тебе Любавушка одинокой, но сильной ведьмой.

Глава 16

— Здравствуй, Горыня, — зашел в княжеские покои колдун Стар. — Разговор у меня к тебе есть.

— Здравствуй-здравствуй, Стар, — встал князь. — Проходи, садись. Будешь что-нибудь есть, пить?

— Нет, — покачал головой старик и вздохнул, задумавшись.

— Говори, Стар, — попросил князь. Стара Горыня знал очень давно и понял, что разговор пойдет о чем-то очень серьезном.

— Ты не спеши с выводами, — начал старик, помолчав. — Это пока только догадки, доказательств у меня нет, но все же…., - колдун снова замолчал. Князь терпеливо ждал когда тот заговорит снова. — Сдается мне, Горыня, что Радомира твоего кто-то убить хочет.

Князь от неожиданности сел, никак он такой новости не ожидал. — Говори, — велел он.

— Догадки это, так сопоставил кое что, подсмотрел, подумал, — Стар встал и заходил по комнате, устало, совсем по стариковски. — Разбойники те, что с его стороны на наши земли нападали — это раз.

— Так не его они.

— Потому и раз, — кивнул колдун. — Волкодлаки вернувшиеся — это два. Тварь жизненсосущая — это три.

— Подожди, — князь который сам рассказывал Стару про то что слышал о волкодлаках от Радомира, и был согласен что не добра желал молодому князю тот кто их уговорил вернуться, а вот с третьим пунктом не согласился. — Тварь ту у нас в городе поймали, у тебя есть доказательства, что ее Радомиру готовили?

— Нет, — покачал головой старик. — Я тебе не про эту тварь говорю. Красавица Любава проговорилась, что был у них подобный случай.

— Всеволод говорил, — кивнул князь. — Ну да при чем тут Радомир? Она же сказала, несчастный какой-то от него пострадал.

— Сказать то она сказала, — Стар вздохнул. — Только Радомир тем несчастным был.

Горыня встал и тоже заходил по комнате следом за колдуном.

— Ты уверен? — зачем-то спросил он, хотя прекрасно знал, что если бы уверен Стар не был, разговора бы этого не было. — Не хорошая картинка вырисовывается. Но кому Радомир мог помешать? Нет, — покачал он головой, отгоняя догадку. — Не верю я что Всеволод может на брата покушаться. Он сильно не восторге был, когда я Радомиру часть земель отдал, но чтобы убивать…. Не верю.

— Ну думаю, что это Всеволод, — тихо сказал Стар. — Хотя с полной уверенностью не скажу.

— Почему я со Стояном тогда не договорил? — стукнул себя по лбу князь. — Ведь начали разговор о том что не все у них ладится, да только потом про Варвару эту я спросил, а потом ее оборотни чуть не задрали и не до меня им стало.

— А что за Варвара? — оживился колдун.

— Да ведунья, — махнул рукой князь. — Влюблен в нее Радомир. А Стоян не заметил, — Горыня улыбнулся.

— В кого это Радомир влюблен? — заходя в комнату, спросила княгиня Смолена. — Я тут мимо шла и слышу… Что за Варвара? Почему ты, Горыня, мне ничего о том не рассказывал?

— Здравствуй, матушка княгиня, — улыбнулся колдун. — Кого что, а женщин только любовь интересует. Как головушка твоя, сегодня не болит?

— Ты тему не переводи, Стар, — нахмурилась княгиня. — Так что там за зазноба у Радомира?

— Да не зазноба то, — вздохнул князь. — Я сам толком разобраться не успел. Показалось мне, увлечен Радомир ведуньей своей.

— А Стоян что на это сказал?

— Стоян ничего не замечал, — пожал плечами Горыня. — Может, и мне показалось?

— Не заметил или как всегда ничего тебе не сказал?

— Не замечал он. Что влюблен в кого-то знал, а вот что в ведунью нет.

— Она его приворожила, — уверенно заявила княгиня, опускаясь на лавку. — А Стоян проворонил. Или он с этой девицей в сговоре.

— Будет тебе, Смолена, — отмахнулся князь. — Там девка — смотреть не на что, маленькая, незаметная.

— Но ты же сам сказал, он ею увлечен?

— Так и Всеволод их колдунья глянулась, — засмеялся Стар. — Это тебя не волнует? Любава то девка видная.

— Любава не волнует, — отрезала княгиня. — Она приехала и уехала, а от ведунья та каждый день Радомира видит и сети свои плетет. Не позволю!

— Не заметил я, чтобы Варвара сети плела, — нахмурился князь.

— Не удивительно, — встала Смолена. — Ты как хочешь, а я в Быстроград еду. Хочу сама на ту Варвару посмотреть. Кто она такая хоть известно?

— Поузнавал, — вздохнул Горыня. — Сирота она, приемыш из какой-то крестьянской семьи. К Радомиру прибилась прошлой весной, работу искала. Как колдунья слабенькая, но говорят ведунья хорошая и люди ее любят.

— Приемыш, — покачала головой женщина. — Случайно, значит, прибилась. Ты сам в это веришь?

— Смолена, воображение у тебя чересчур богатое, — заметил Стар.

— А все одно поеду.

— А я с тобой, пожалуй, прогуляюсь, — решил колдун. — Заодно и посмотрю что там да как, — сказал он князю. — Должен же кто-то проверить, так уж ужасна та ведунья, — подмигнул он княгине.

В дорогу собрались быстро. Княгиня Смолена была непреклонна в своем решении навестить младшего сына, Стар, как она считала, нужен был чтобы подтвердить ее теорию о привороте, а Всеволод, напросился за компанию, ему, почему-то, непременно захотелось тоже навестить брата и посмотреть как у того идут дела.

— Смолену с Всеволодом береги, — тихо сказал Стару Горыня. — Если там что-то неладное твориться увози их, надо будет силой, применяя силу. Если Стояну сможешь чем-то помочь — помоги. И вообще посмотри, что там да как, ну да не мне тебя учить.

— Не волнуйся, Горыня, — кивнул старик. — Все посмотрю, все разузнаю.

— И за Смоленой присматривай, — князь опустил голову. — А то вдруг у них там еще какой колдун неучтенный есть, она у меня женщина видная.

Старый колдун только расхохотался и тронул свою лошадь с места, за ним следом тронулись княгиня, княжич и их свита.

— Ой, а что это за птица там летает? — княгиня указала рукой вдаль.

— Что-то не припомню я таких огненных птиц, — приложил ладонь к лицу, чтобы лучше рассмотреть, Всеволод.

— Это дракон, — ответил Стар, бросив беглый взгляд туда, куда указывала женщина.

— Дракон? — с перепугу Смолена Поморская остановила лошадь. — Скажи, что ты пошутил, Стар.

— Да какие тут шутки? — удивился старик. — Горыня же рассказывал, что Радомир с драконами дружбу водит.

— Так он, помнится, говорил, что тот дракон в человеческом облике был.

— Тогда был в человеческом, сейчас в драконьем, — пожал плечами Стар. — В человеческом летать не получится.

— А вдруг это не тот дракон?

— Тот, не тот, откуда мне знать.

— А почему он так странно летает? Будто кувыркается. Вот смотри опять, будто за хвост себя поймать пытается.

— Играется наверное, — предположил Всеволод.

— А если он нападет? — не унималась княгиня.

— Если нападет, будем защищаться.

— Стар, ты так спокоен, что мне даже страшно, — нахмурилась княгиня. — Ты уверен, что сможешь дракону противостоять?

— Смогу, Смолена, смогу, — успокоил женщину колдун. И не волнуйся ты так, нападать он не собирается.

— Гости к тебе едут, князь, — ввалился к Радомиру Дракон.

— Знаю уже, — вздохнул Радомир. — А далеко они еще?

— Через пару часов будут.

— Через пару часов. А Стоян опять пропал куда-то. Вот скажи мне, где его носит?

— Да кто ж его знает? — пожал плечами Дракон. — А ты чего такой недовольный? Нежеланные гости?

— Желанные, — вздохнул князь. — Только не пойму я, чего они вдруг приехать решили.

— А кто едет то?

— Мама со старшим братом и колдун Поморский — Стар.

— Стар Поморский? — уточнил Дракон. — Слыхал о таком. Только ты не переживай раньше времени, вон кентавров тоже мама навещала и ничего, выжили, — Дракон расплылся в издевающейся улыбке.

— Уйди Змей, а то кину чем-нибудь, — попросил Радомир.

— Ухожу-ухожу, — примирительно поднял руки Дракон. — Выпей что-нибудь от нервов, тебе необходимо, — дракон засмеялся, ловко уворачиваясь от брошенной в него кружки и выскочил вон.

— Варенька, — столкнулся он с ведуньей у ворот. Если ты к князю, то лучше сейчас не ходи, не в духе он.

— Здравствуй, Дракон. А что с князем? — поинтересовалась Ваврара.

— Он заранее расстраивается и кружками кидается.

— Почему? — не поняла девушка.

— Гости к нему едут, а он сидит и гадает зачем?

— А зачем они едут?

— А мне откуда знать? Наверное, соскучились, вот и едут, — пожал плечами Дракон.

— Совсем ты меня запутал. А Стояна ты не видел?

— Нет его. Это настроения князю тоже не прибавляет.

— Ох, как нехорошо, — нахмурилась девушка. — Опять пропал и не сказал куда. Ладно, позже зайду.

— А чем сейчас заниматься будешь? — Дракон преградил девушке дорогу. — Пойдем прогуляемся.

— Не сегодня, Дракон, — покачала головой Варвара. — Дел у меня сегодня много. Давай в другой раз.

— А отменить их никак? Я хотел тебя об одном одолжении попросить, — мужчина понизил голос. — Мне очень надо.

— Пошли тогда ко мне, — кивнула Варвара. — По дороге расскажешь, что случилось.

— Да как тебе это объяснить, — смутился Дракон. — В общем, я себе хвост занозил, а сам вытащить занозу не могу.

— А что же ты своих не попросил? — удивилась девушка. — Дракону же проще, известно как сделать, чтобы не больно было.

— Не могу я к своим, — совсем смутился Дракон. Варвара смотрела на приятеля удивленно, она никогда не видела, чтобы тот краснел.

— Тогда рассказывай, где занозу посадил, и как ее вытаскивать.

— Вытаскивать просто, я обернусь, а ты из хвоста ее выдерни.

— А найду я на твоем хвосте маленькую занозу?

— Найдешь, она совсем не маленькая, — снова покраснел Дракон. — И не смотри на меня так. Ну, виноват, но ведь интересно же.

— Что тебе интересно было? — не смогла удержать улыбку Варвара. — Рассказывай или я от любопытства умру.

— Понимаешь, в горах живет народец забавный, амазонки. Так вот очень они не любят когда за ними подглядывают, да и запрещено нам это.

— Но так интересно, что ты все равно туда полез, — констатировала девушка. Дракон кивнул со вздохом. — Они заметили, и хвост тебе накрутили.

— Не накрутили, — обиделся Дракон. — Просто я в ловушку попался, а там растение какое-то противное, шипы у него впиваются и застревают. Я четыре вытащил, а один из хвоста достать не могу. Поможешь?

— А ты когда оборачиваешься…., - Варвара замялась. — Разум человеческий сохраняешь?

— Сохраняю, — улыбнулся Дракон. — Я тебя ни в каком облике не обижу.

— Ты у меня во дворе поместишься?

— Помещусь, я не очень крупный, — осмотрев двор, заявил Дракон. — Перекидываюсь?

Варвара смотрела на появившегося посреди ее дворика дракона широко раскрыв глаза, не находя слов, так он был великолепен. Дав девушке время рассмотреть его как следует, дракон попытался развернуться, чтобы Варваре было лучше видно его хвост, но места для разворота ему не хватало.

— Не вертись, — закричала Варвара. — Я сама, — она осторожно, по стеночке стала обходить дракона. — Да уж, заноза, — усмехнулась она. — Ну терпи, я тяну.

Девушка потянула огромный шип, торчащий из хвоста дракона, но тот не поддался, она потянула сильнее, ухватившись двумя руками, но результат был тот же. Дракон, вывернув голову, наблюдал за ее попытками, он был бы рад что-нибудь посоветовать, но разговаривать в этом облике не умел.

— Подожди, я упрусь как следует, — вытерла пот со лба Варвара, дракон тут же услужливо подвинул ей кончик хвоста. — А больно не будет? Нет? Тогда взялись…

— Это что у вас тут такое? — рявкнул Стоян, заходя во двор. — Варвара испуганно шарахнулась, но руки разжать забыла, дернулся и дракон, девушка упала, споткнувшись о его хвост, вытащив таки злополучную занозу. Дракон издал радостный рык и стал превращаться обратно в человека.

— Дракон, мы же с тобой договорились, — Стоян был зол. — Ты обещал мне в черте города не перекидываться, а тут? Что другого места покрасоваться не нашел?

— Стоян, — начала было оправдываться Варвара.

— А ты помолчи, — рявкнул колдун. — А если бы он тебя сожрал?

— Ты говори, да не заговаривайся, — Дракон побледнел от злости. — Спасибо, Варенька, — он поцеловал ведунью в щеку, и вышел за ворота, толкнув плечом стоявшего на его пути Стояна.

— Ты за что его так, дядька Стоян? — укоризненно спросила девушка. — Он ведь обиделся.

— Ничего, пообижается и остынет, — буркнул колдун, зло хлопнув калиткой на выходе. Варвар удивленно посмотрела ему в след, но решила, что догонять и расспрашивать получится себе дороже, да и своих дел было невпроворот.

Княгиня Смолена проснулась как всегда рано утром и потянулась. А уютный дом у Радомира, хоть и небольшой, но сделан с душой. Женщина подошла к окну и вдруг согнулась от боли. Ох как не вовремя, ведь несколько лет уже болей не было. Княгиня тихо сползла по стеночке, кусая губы. Через час, на полу ее нашла служанка, привезенная с собой из Поморья.

— Матушка, да что же это? Никак опять началось? — женщина заметалась по комнате, то бросаясь к княгине, то к двери, звать на помощь, то, вспомнив, что не дома, хваталась за голову.

— Перестань мельтешить и помоги мне встать, — едва слышно приказала Смолена.

— Я Стара позову, — помогая ей устроиться на кровати затараторила служанка. — Потерпите, сейчас позову.

— Стар тут мне не поможет, он колдун, а не лекарь, — поморщилась княгиня. — Попроси Радомира лекаря позвать. Хотя какой может быть лекарь в этой глуши, — вздохнула она убежавшей служанке в след.

Пока доктор осматривал гостью князя, Радомир, Стар, Стоян и Всеволод толклись под дверью ее комнаты.

— Бедная княгиня, — причитала служанка. — Да за что же ее боги так наказывают?

— Перестань причитать, — нахмурил брови Стар. — И не примешивай богов к тому к чему они дела не имеют.

— Стар прав, — по привычке потер подбородок Стоян. — Чем выть, возьми кого-нибудь и попроси к Варваре тебя проводить, может она чем помочь сможет.

— Я сам схожу, — решил Радомир.

— Погоди, — остановил брата Всеволод. — Лада при матери много лет, она ее болячки как свои знает и все лучше тебя объяснит в чем проблема.

— А Варвара она кто? — поинтересовалась служанка Лада.

— Ведунья, — хором ответили Стоян и Радомир.

— А поможет ли? — усомнился Всеволод. — Все же не совсем ведовское это дело.

— Вот я и говорю, пусть идет и спросит, — буркнул Стоян. — Может и поможет, у нас ведунья особенная.

Но уйти служанка не успела, из комнаты вышел лекарь.

— Ничего утешительного сказать не могу, — покачал он головой. — Я лекарство дал, но оно не вылечит, а только на время боль снимет. К вечеру пришлите ко мне человечка, я еще сделаю, чтобы княгиня ночь нормально спать могла.

— Пришлю, — кивнул Радомир. — А к ней сейчас можно?

— Можно, — кивнул доктор: — Только не всем, княгине отдохнуть надо.

— Ступайте, — подтолкнул к двери обоих княжичей Стар. — Только сильно не квохчите.

— Когда это я квохтал? — буркнул Радомир, заходя в комнату матери.

— Никогда-никогда, — примирительно махнул ему в след старый колдун. — Ну а мы с тобой Стоян, пошли, погуляем что ли. Ты мне Злое озеро обещал показать.

— Есть кто дома? — через забор спросила Лада.

— Заходите, — крикнула Варвара, расчесывающая на крыльце волосы Лавра.

— Ой, — испуганно остановилась женщина, в изумлении уставившись на кентавра. Вообще-то кентавров она уже видела, да и сложно было их не увидеть, но вот так близко, даже боязно стало и совсем из головы вылетело, зачем пришла.

— Добрый день, — поздоровалась ведунья. — Вы из Поморья? Случилось что?

— И вам доброго дня, — косясь на кентавра кивнула женщина.

— Так что ко мне привело? — напомнила о себе Варвара.

— А? Ой, извини, — смутилась женщина. — Мне сказали…. Вернее велели спросить… Я даже не знаю…

— Пожалуй, я пойду, — поднялся на ноги Лавр. — Спасибо Варенька, дальше я сам заплету.

— Хорошо, — со вздохом кивнула девушка. — А от мамы твоей нет вестей? — вдруг спросила она.

— Нет, — удивился Лавр.

— Прости, я не знаю с чего вдруг спросила, — смутилась девушка. — Ты ступай. Амулеты я как заговорю, так сразу и принесу.

— Спасибо, — Лавр поцеловал девушку в щеку и поскакал прочь.

— Проходите в дом, на улице холодно, — потерев руками плечи, пригласила Варвара. — Чаю будете? Нет? А я выпью, замерзла я совсем, пока Лавра расчесывала.

— Да, рано нынче похолодало, — согласилась Лада. — Глядишь, и снег скоро пойдет. — А вы знакомы с мамой кентавров? Интересно они такие же, — она замялась, подбирая слова:

— Большие?

— Нет, — покачала головой Варвара. — Зора обычная женщина. Женщин-кентавров не бывает, — ох не хорошо было на душе у ведуньи при мысле о Зоре. Точно так же она себя чувствовала когда-то в детстве, когда про соседа вдруг спросила. Холодно было внутри, не морозно, а смертельно холодно. Соседа утром повешенным нашли, а способностями названной внучки тогда дед Неждан всерьез заинтересовался. Вот и сейчас при мысле о Зоре всколыхнулся тот холод. — Не дайте Боги, — прошептала девушка, вздрогнув.

— Что? — не поняла Лада.

— Ничего, замерзла сильно, — смутилась Варвара. — Так что вас привело ко мне?

— Стоян меня к тебе отправил, — тоже немного смутилась женщина. — Хотя вроде болезни это не совсем по твоей части.

— А что за болезнь с вами приключилась?

— Не со мной, с княгиней, — вздохнула Лада, описав чем больна княгиня. — Давно у нее эта хворь. Уж сколько лекарей ее смотрели, сколько травников, да только помочь никто не может. Травница одна старая сказала что есть такой отвар женский так и называется, который все специфические женские болезни лечит, да только очень редкий это рецепт, ни у кого его не найти.

— Женский говорите? Поискать надо будет, может у меня такой и есть, — почесала лоб девушка. — Если найду, сделаю.

— Редкий очень рецепт, — вставая вздохнула женщина. — Ты уж прости за беспокойство, но колдун ваш сказал может поможешь… Всего хорошего.

— И вам не хворать, — кивнула Варвара и пошла пересматривать записи, оставленные ей дедом и собранные самостоятельно.

— Посмотрела я на ту ведунью, — рассказывала Лада княгине, вернувшись. — Ничего особенного. — Вот кентавр у нее у крыльца лежал, красавец, плечи во, грудь во, — женщина старательно размахивала руками показывая габариты Лавра. — А уж как поднялся… А правда что женщин — кентавров не бывает?

— Не знаю, — пожала плечами княгиня. — А сама то ведунья что?

— Да ничего особенного, — хмыкнула Лада.

— То что ничего особенного, я и сама видела, — вздохнула Смолена. — Мне бы понять как она Радомира зацепила.

— А может, князю нашему показалось? — предположила служанка.

— Все может быть, — вздохнула княгиня. — Ладно, хватит разлеживаться, помоги мне встать и одеться, я обещала к обеду выйти.

Обед подходил к концу, и князь Радомир уже не знал куда деться от материнских расспросов. И все то ее интересовало: и как поля всходят, и не тяжело ли княжить, и когда жениться собирается, и есть ли кто на сердце. Нет чтобы к Всеволоду приставать, он то гораздо старше, а тоже не женат, но его почему-то никто вопросами не мучит. Хотя, судя по его довольной ухмылке, его дома тоже достают, и сейчас он с радостью наблюдает как терзают кого-то другого.

— Князь, Лавр там, — заглянул в комнату слуга. — Просит срочно спуститься. Случилось у него что-то, он сам не свой.

— Подождет, — привычно нахмурилась княгиня Смолена. — Обедает князь.

— Да, нет, я спущусь, — встал из-за стола Радомир. — Лавр бы просто так звать не стал.

— Братец нашел хороший повод сбежать от расспросов, — ухмыльнулся Всеволод. — Ты бы поменьше наседала, мам, а то совсем сбежит.

— Не сбежит, — заверил Стоян. — А я, с вашего позволения, тоже отлучусь, схожу узнаю что там стряслось, вдруг моя помощь понадобиться, — но уйти Стоян не успел, Радомир вернулся обратно.

— Что? — встревожено спросила его мать.

— На селение кентавров напали, — скорее Стояну чем матери, ответил Радомир. — Зора погибла, много их там полегло. Лавр заскочил предупредить, что уходит своим на помощь.

— Нехорошо, — покачал головой колдун. — Бедная Зора, примите ее боги в чертоги свои.

— Ну и что с того, что кентавр уходит? — удивился Всеволод. — Ты слишком братаешься с дружиной, Радомир. Он всего лишь наемник.

— Во-первых, тут княжество маленькое и братание неизбежно, — заступился за Радомира поморский колдун. — А во-вторых, он же наверняка не один на помощь пошел, а весь свой отряд забрал.

— Да, все вместе пошли, — кивнул Радомир. — Если бы я мог, я бы ему в помощь людей дал.

— Не думаю, что Лавр такую помощь принял бы, — покачал головой Стоян. — Лучше денег дать.

— Я приказал, — вздохнул князь. — И еще предложил, оставшихся в живых, к нам перевезти, пусть лучше тут рядом живут, выделим кентаврам земли, поможем обустроиться. И им безопасно и нам выгодно.

— А вот это хорошая идея.

— Да, — Радомир был несколько рассеян. — Надо Варвару найти, Лавр с ней проститься не успел, попросил все ей рассказать.

— Сядь, доешь, — потянула за руку сына сесть, княгиня. — Варвара твоя никуда не денется, а может и сама по каким делам заскочит. Для кентавров ты больше ничего сделать не сможешь, так что пожалуйста, поешь нормально, — Радомир послушно сел, но больше толком не ел, погруженный в свои мысли и остальные тоже заканчивали обед молча.

После обеда хмурый Всеволод околачивался по городу, не зная какую причину выдумать чтобы еще раз сходить к Любаве. Хоть Стара проси проклятие на него какое наложить, чтобы повод был. Еще по приезде он заходил к волшебнице, отдать ей подарок за заслуги перед Поморьем: шкатулочку с разными девичьими безделушками. Подарок понравился, Любава долго перебирала украшения, ленты, временами ахала, что дорогой подарок, но возвращать не стала. Он хотел было пригласить девушку погулять, да похолодало очень некстати, да и Стоян, занимаясь гостями, переложил большую часть своих дел на помощниц, и те были заняты целыми днями.

— Всеволод, — окликнула сына Смолена. — Гуляешь или ждешь кого?

— От скуки маюсь, — честно признался мужчина. — Радомир делами занят, Стар со Стояном опять куда-то поехали. — А тебе я смотрю получше?

— Немного, — улыбнулась женщина. — Я прогуляться по городу хотела, не составишь компанию?

— Составлю, — улыбнулся Всеволод. — Куда-то конкретно гулять будем или просто так?

— Просто, но по дороге можно доктора навестить, может отвар обещанный готов уже, сами и заберем.

— А можно и до ведуньи дойти, узнать не нашла ли она чего? — вмешалась Лада, вышедшая следом за хозяйкой. — Я рассказала ей, что Женское зелье нужно, но ведь нет его ни у кого, редкое оно.

— Так и рассказала? — изумленно повернулась княгиня. — О Боги.

— А что? — растерялась женщина. — Что такого?

— А то, что если оно у нее вдруг окажется, то заломит Быстрогорская ведунья за него бешенную цену.

— Ой, — Лада схватилась за голову. — Ой я дура старая, о чем я только думала?

— О красавце кентавре, наверное, — усмехнулась Смолена. — Ладно, что уж теперь. Если оно у нее есть, заплатим, за это не грех и большие деньги заплатить. Пошли Всеволод.

— Я думаю, если попросить Радомира с ведуньей поговорить, то сильно цену задирать не будет, — размышлял в слух по дороге Всеволод.

— Я поговорю, — кивнула княгиня. — Только не с Радомиром, а со Стояном и не о том чтобы дешевле, а о том чтобы она согласилась рецепт продать.

— Думаешь согласиться? — скептически спросил мужчина.

— Боюсь, что нет, — вздохнула княгиня. — Но попробовать стоит.

— А вот, похоже, и больница, — махнул рукой Всеволод.

— А вот, похоже, и ведунья, — усмехнулась Смолена. — Легка на помине.

Варвара тоже заметила гостей и поклонилась, а потом ее внимание привлек кто-то за спиной поморских гостей, девушка побледнела и шагнула вперед. Тот кто был за спиной, неловко толкнул княгиню, проходя вперед. Всеволод собрался было возмутиться, но застыл раскрыв рот. Толкнувшей из была женщина, неземной красоты, изумительные темно медные волосы были немного растрепаны, но менее привлекательной это ее не делало. Женщина сделала шаг и застонала, схватившись за живот.

— Держись, — подскочила к ней ведунья, подставляя плечо. — Пойдем, тут больница.

— Мне Стоян нужен, — простонала Драконица. — Очень.

— Уехал Стоян, — поспешил на помощь ведунье Всеволод, подхватывая женщину с другой стороны.

— Сюда, — указала Варвара на дверь госпиталя. — О боги, — вскликнула она, заметив, что за женщиной остается кровавый след. — Скажи чем тебе помочь? Не отключайся, — Варвара затрясла теряющую сознание несчастную. — Скажи что делать? У тебя кровь. Ты беременна?

— Мне нужен Стоян. — заплакала драконица. — Пожалуйста.

— Чем помочь? — подскочил врач. — Дай я посмотрю.

— Мы ей не поможем, она дракон. Пошли человека к Любаве, пусть Стояна срочно разыщет, он ей оставлял амулет тревожный и еще кого-нибудь к западным воротам, мне кажется, я видела, что Дракон прилетал, его надо срочно найти.

Всеволод и Княгиня прижались к стене у входа, чтобы не быть сбитыми побежавшими исполнять приказ ведуньи помощниками доктора. Через несколько минут в больницу ворвалась Любава, а следом за ей Дракон.

— Я Стояну сигнал отправила, он должен будет приехать, — запыхавшись, сказала Любава. — А что с ней?

— По-моему, она ребенка теряет. Дракон, что в таких случаях у вас делают?

— Не знаю, — дракон запустил пальцы в волосы, поставив их дыбом. — Я не лекарь.

— Значит надо привести сюда вашего лекаря, — вмешался врач. — Причем срочно.

— Как она вообще тут оказалась, да еще в человеческом облике, — застонал Дракон. — Она же не могла, у нее же дракончик….

— Дракон, — тряхнула мужчину Варвара. — Нужен врач, срочно. Ты сможешь уговорить его прилететь с тобой?

— Да, я смогу. Наверное, — Дракон нервничал.

— Постой, — Любава взяла его за лицо двумя руками и пристально посмотрела в глаза, что-то зашептав.

— Спасибо, — усмехнувшись, Дракон убрал ее ладони от своего лица. — На меня обычное колдовство слабо действует, но все равно спасибо.

— Может не успеть, — покачал головой врач. — Туда, потом обратно, плюс время на поиски и уговоры… Она теряет много крови, да и ребенок…, - врач замялся.

— Сможете завернуть ее так, чтобы я не поранил? — спросил Дракон.

Варвара кивнула и пошла к мечущейся в бреду драконице.

— Боги пресвятые, — ахнула княгиня Смолена, когда во дворе госпиталя перекинулся Дракон.

— Помогите мне, — крикнула Варвара. Всеволод и Любава поспешили помочь перенести завернутую в одеяла женщину. Дракон, осторожно, ухватил зубами одеяло за края и, пару раз взмахнув крыльями, резко взмыл в воздух.

— Это драконы? — спросил Всеволод у Любавы, когда Дракон пропал из виду.

— Да, — кивнула колдунья. — Надеюсь, ребеночка ей спасти успеют.

— Не успеют, — одновременно ответили врач и Варвара.

— Да что же вы каркаете, — всплеснула руками Любава. — Это ж все же не человек, может и обойдется.

— Ну если только на это рассчитывать, — покачал головой врач. — А, княгиня, я не заметил вас, уж извините, у нас тут небольшое происшествие.

— Ничего, — улыбнулась Смолена. — Я за лекарством зашла.

— Не стоило так беспокоиться, я бы прислал кого-нибудь, — смутился доктор и пошел за лекарством.

— И все же, у меня такое чувство, что в это раз Стояну отцом стать не суждено, — все еще смотря на небо, тихо сказала Варвара.

— Стояну? — хором переспросили княгиня, Всеволод и Любава.

— Что? — очнулась от своих мыслей ведунья.

— Стояну? — снова повторила вопрос Любава.

— Что Стояну? — не поняла Варвра. — Я что-то вслух сказала?

— Да нет, ничего, — поспешила заверить коллегу Любава.

— Простите, мне надо Лавра найти, — нахмурилась Варвара.

— Та ушел кентавр, — удивился Всеволод. — Погиб же у него там кто-то.

— Мама Зора, — ахнула Варвара, закрыв губы ладонями.

— Да, кажется Стоян именно это имя называл, — согласилась Смолена. — Ты ее знала?

— Знала, — кивнула Варвара, вытирая потекшие слезы. — Она дважды в Быстроград приезжала.

А я так надеялась что ошибаюсь, мне так этого хотелось, — девушка расплакавшись окончательно, бросилась прочь.

Вечером в городе было непривычно тихо, отчасти потому что в маленьком городе все друг друга знали, и чужая беда воспринималась как своя, а отчасти из-за того, что ночью ударили совсем не осенние морозы, и пошел снег.

Глава 17

Варвара проснулась рано и уже несколько часов перерывала дом. Нашелся браслетик, который она думала что потеряла, нашлась тетрадочка с рецептами подаренная старой лесной колдуньей, в которой, оказался тот самый рецепт женского отвара, а потерянное колечко все никак не находилось. Варвара села на полу возле печи и уронила голову на колени, собственно дом она верх дном перевернула для очистки совести, о том, что колечко не найдется, она знала заранее.

— Но ведь так не бывает, — вздохнула она, решительно встала, надела меховой жилет и столь же решительно вышла на улицу. Через минуту вернулась, достала тулуп и платок, переобула сапожки на валенки, глянула в зеркало и ахнула.

— Как же я так косы заплетала? Разве что в детстве прядь пропустить умудрялась, — Варвара распустила волосы и переплела косу по новой, а потом, плотно затворив за собой дверь, пошла на княжеский двор.

— Доброго вам дня, — поклонилась она, встретив во дворе колдунов, которые наблюдали за тренировкой дружины.

— А, Варенька, — улыбнулся Стоян. — Доброе утро. Я искал тебя вчера, но не нашел, — тихо сказал он, уводя девушку под локоток в сторонку.

— Я у кентавров была, — вздохнула Варвара. — Порядок там немного навела, они очень быстро собирались, разбросано все. Я зря тебя отвлекла вчера, прости, дядька Стоян, просто испугалась. Драконице плохо очень было, а ей ведь человеческое лечение не поможет.

— Любава сказала у нее с ребеночком проблемы, — осторожно подбирая слова, спросил мужчина.

— Это ведь и твой ребенок был?

— Мой — кивнул Стоян. — Был?

— Был, — опустила глаза Варвара. — Мне очень жаль.

— Она жить будет? Хотя откуда тебе знать…

— Надеюсь, Дракон успеет ее к лекарю доставить, — вздохнула ведунья. — Ты сейчас очень занят? Я спросить кое-что хотела.

— Спрашивай.

— Скажи, а могут предметы во сне пропадать? Ну, то есть вот у тебя было что-то, а утром нет.

— Варенька, во сне все что угодно может быть, во сне даже летать можно.

— Нет, я не о том, — смутилась девушка. — Понимаешь, у меня колечко пропало. Вечером было, а утром нету.

— Так обронила где-то. Подожди, не уходи, — Стоян поймал за руку собравшуюся уйти девушку. — Пойдем Стара спросим, он много чего в жизни повидал, может и об этом что-то слышал.

— Доброго дня вам, — еще раз поклонилась Варвара.

— И тебе того же, — кивнул в ответ старик.

— Проблема вот у моей Вареньки, — начал Стоян. — Может ты знаешь, могут ли предметы из яви в сон пропадать?

— А ты подробнее расскажи, красавица, что снилось, — без тени насмешки попросил старик.

— Мне дедушка снился, — начала Варвара. — Он как будто в плену где-то томится, и выбраться никак не может, сил у него не хватает. А я про колечко свое вспомнила, ну то, что мне Дракон подарил. И протянула, а он взял, а утром колечка нету, я все обыскала.

— А что за колечко? — заинтересовался Стар.

— Волшебное, — вздохнула девушка.

— Накопительное, — пояснил Стоян. — Силу магическую собирает и хранит.

— Да? И откуда же ваш дракон это колечко взял? Вещица то редкая, на дороге такую не найдешь.

— Он сказал, что в горах нашел, — побледнела ведунья, испуганно посмотрев на Стояна, ища поддержки и опровержения слов Стара.

— Да какая собственно разница где Дракон его нашел, — сказал Стоян. — Нашел, потом Варваре подарил.

— Да что же ты такого дракону сделала, девица, что он тебе такое чудо просто подарил, — старик был искреннее удивлен, не слыхал он ранее, чтобы драконы вот просто так без какой-либо причины такие подарки делали.

— Ничего, — растерялась Варвара. — По дружбе подарил, сказал мне нужнее. А что оно очень редкое?

Стоян за спиной Варвары отчаянно закачал головой, подсказывая Стару, что ответ должен быть отрицательным.

— Нет, не редкое, просто удивителен сам факт подарка от дракона, — не моргнув, соврал колдун. — Ну да мы отвлеклись. Значит, говоришь, протянула дедушке колечко, а утром его нет.

— Именно, — кивнула Варвара.

— А дед твой, как ты, ведун?

— Нет, дедушка Неждан — колдун, сильный колдун, — с гордостью ответила девушка.

— Неждан? — Стар задумался. — Не Неждан ли Искромет?

— Он самый — кивнула Варвара. — Я слышала его как-то заезжий гость так называл, но сам он себя Нежданном Странником звал.

— Знаю-знаю такого, — улыбнулся колдун. — А ты, стало быть, его внучка, ну что ж, рад знакомству, у тебя девочка моя, удивительный дед.

— Я знаю, — кивнула Варвара. — Да только пропал он давно. А сегодня вот этот сон…. И колечко….

— Что до колечка, так предположу, что действительно ты его Неждану передала, ему такой фокус по силам.

— Ой ли? — усомнился Стоян. — Я слышал о том, что во сне на человека влиять можно, но чтобы так…. То, что снится он Варваре не просто так, поверю, но кольцо…. Где кольцо у тебя лежало вечером?

— На пальце оно было, я его вчера не сняла. Почему-то, — добавила ведунья тише.

— Ну, вот видишь, — кивнул Стар. — Не переживай так, у деда теперь твое колечко.

— А точно у деда? — виновато подняв глаза на старого колдуна, спросила девушка.

— Это другой вопрос, — Стар погладил бороду. — Было что-то во сне, что говорило бы об обратном?

— Вроде нет.

— Кому колечко отдала? — спросил Стоян.

— Деду, — удивленно посмотрела на него ведунья.

— Ощущения что кому-то другому нет?

— Нет, — улыбнулась Варвара. — Спасибо вам, — она чмокнула Стояна в щеку, хотела было поцеловать и Стара, но засмущалась и, поклонившись на прощание, убежала.

— Вот вечно так, — вздохнул Стар. — Как за советом, так ко мне, а как поцелуи, так другим.

— Тебе вернуть ее поцелуй? — ехидно спросил Стоян. — Если хочешь, давай я тебя перепоцелую.

— Лыбишься, — покачал головой старик. — А если я соглашусь? Чего растерялся то так? Да ладно, нужен ты мне, целовальник. А занятная у тебя помощница. С виду вроде слабенькая такая, а на самом деле получается совсем иначе.

— Варенька чудо-девушка, — расплылся в улыбке Стоян, будто комплимент был ему сделан. — Я не перестаю возносить хвалу богам за то, что они ее к нам направили.

— А с Радомиром у нее что? — как бы невзначай спросил Стар.

— Только ты не начинай, — взмолился Стоян. — Смолена мне все мозги уже этим проела. Нет между ними ничего.

— А Горыне показалось иначе.

— Показалось ему, — нахмурился Стоян. — Ему показалось, что Радомир влюблен, а про Варвару ничего не скажу, не знаю я кто у нее на сердце, но к Радомиру большого интереса с ее стороны я не заметил.

— А хорошая бы получилась пара, — задумавшись, сказал Стар. — А что мальчик наш ее совсем не интересует? Даже обидно как-то, — усмехнулся он.

— Не знаю я, — в голосе Стояна промелькнуло раздражение. — Я к ней в душу не лезу. Если и нравится, то она хорошо это скрывает.

— И правильно делает, нехорошо бы это выглядело, ведунья князю глазки строящая.

— В любом случае не знаю я кто ей нравится. То, что Лавра с Драконом она как друзей воспринимает — скажу, а больше ничего не знаю.

— Хорошо, — согласился старик. — Чего зря гадать да выдумывать. Жизнь все по своим местам расставит.

— Варенька, можно? — заглянул в дверь Стоян.

— Заходи, дядька Стоян, — улыбнулась девушка. — Просто мимо шел или по делу?

— Мимо по делу, — улыбнулся колдун. — Поговорить с тобой хочу.

— Садись, — Варвара указала на лавку. — Пообедаешь со мной?

— Нет, обедать не буду, — сел мужчина. — Я у князя краем уха слышал, будто рецептик у тебя редкий спрашивали для княгини Смолены.

— Ой, — всплеснула руками девушка. — А я все вспомнить не могу, что же я забыла. Хорошо напомнил, я его у себя нашла, надо будет переписать и отнести.

— Вот о том и поговорить хочу. Я не то чтобы указываю, просто совет хочу дать: не спеши отдавать рецепт.

— Почему? — удивилась Варвара. — Это же мама князя.

— Ты меня не так поняла, — вздохнул колдун. — Я не предлагаю тебе в помощи ей отказать, я просто прошу подумать, стоит ли отдавать сам рецепт. Я объясню. Состав зелья этого, на сколько я понял, мало кому известен, по крайней мере, до сих пор Смолена колдуна его знающего не могла найти. А это значит, что рецепт этот очень ценный и стоит очень недешево. Ты у нас девушка одинокая, дополнительные деньги тебе лишними не будут.

— Так ведь мама князя, — растерянно повторила Варвара.

— Потому и говорю, зелье сделай, а с рецептом подумай.

— Мне он просто так, от лесной колдуньи что рядом жила достался, — размышляла вслух девушка. — И дар мне разве не для того дан, чтобы людям помогать?

— Варенька, — Стоян встал и заходил по комнатке. — Ты скажи мне, это зелье простой человек сам сварить сможет?

— Нет, — покачала головой Варвара. — Там заговор с привлечением ветра и компоненты редкие.

— Вот видишь, значит, Смолена рецептик отдаст кому-то из своих ведунов, а тот, ей может, и бесплатно варить будет, но другим-то за деньги. И поверь мне, не малые деньги.

— Ох, Стоян, — неуверенно прошептала девушка.

— Я не настаиваю, просто советую. Вот собственно все, что сказать тебе хотел, — Стоян еще немного потоптался на пороге, а потом тяжело вздохнул и вышел.

— Стоян, — нагнала его у калитки Варвара. — Подожди. Ты не знаешь, Лавр с кентаврами вернутся? Или они насовсем ушли?

— Не знаю, Варенька, — покачал головой колдун. — Они так скоро уходили, что я даже поговорить с ним не смог. Князь предложил им всех своих к нам перевести, но примет ли его предложение Лавр, я не знаю.

После ухода Стояна Варвара долго ходила из угла в угол, раздумывая как ей поступить. Просто сварить зелье — не выход, его надо выпить хотя бы пару раз, чтобы результат был, а отдавать рецепт Стоян не советовал, походив так еще с пол часа и доведя до белого коленья своего домового, Варвара села переписывать рецепт.

— Ай, — запрыгала она на пороге, ухватившись за ногу. — Ай, — валенок полетел в сторону, а Варвара на пол. — Да что же так зачесалось то? К чему там у нас нога чешется? Не помню, — надев обратно валенок, Варвара вышла из дома.

На главной площади девушка притормозила, засмотревшись на небо, но нет, это была просто птица, а не Дракон.

— Здравствуй еще раз ведунья, — вышла ей на встречу Лада, служанка Смолены. — Посмотрела рецепт? — спросила она с усмешкой.

— Да, я его нашла и вот шла к вам…

— Чтобы продать его подороже? — перебив ее, предположила женщина. — Совести у тебя нет. Молодая ведь еще, а уже такая бесстыжая. Где это видано на чужой беде наживаться? Да ты хоть знаешь от чего это лекарство? Знаешь, какие боли испытывает наша бедная княгиня? А все туда же, продать подороже. Тебе дар богами дан, чтобы ты людям помогала.

— Я…

— Думаешь, если своего князя приворотными зельями опоила, голову ему задурила заклятиями, то все можно? Что глазами хлопаешь? Думала об этом никто не узнает?

— Что? Да как вы…

— А вот смею, смею, Радомир у меня на глазах вырос, и я не позволю какой-то там бродяжке дурить ему голову.

На площади собирались люди, с интересом наблюдая за происходящим, не часто в Быстрограде бывали скандалы, да еще и такие.

— Думаешь, отвела глаза Стояну и Радомир твой? Не получится, девочка. Тебе этого никто не позволит. Ишь ты, что задумала из нищеты сразу в княгини. Не бывать этому.

Варвара не могла сказать не слова, у нее внутри все, казалось, рухнуло и разбилось. Она ведь никогда…. Даже в мыслях не было…. Или было? Нет, никогда она не думала князя приворожить, да, любила, да, мечтала, но ведь никогда. О боги, а люди смотрят и уже шушукаться начинают…. Варвара смяла листок, который держала в руке и бросилась прочь и уже дома, рыдая на кровати, вспомнила к чему так сильно чешется нога. К дальней дороге. И забытая прядь к тому же.

— Варвара, ты дома? — постучалась в дверь Любава. — Что там люди на площади говорят, будто ты князя приворожить пыталась? Ты что плакала?

— Я не пыталась, — снова заревела ведунья. — Никогда не пыталась.

— Тогда чего ревешь?

— Почему она со мной так и ведь ей поверили. Поверили. Оставь меня одну. Пожалуйста.

— Как скажешь, — обиделась Любава — Я к ней со всей душой, а она…, - бурчала колдунья, выходя за ворота. — Ну, раз ей так хочется, то пусть дальше одна ревет.

Князь вернулся с объезда ближних деревень под вечер и ему тут же рассказали о происшедшем днем.

— Когда это произошло? — спросил князь и бросив на мать убийственный взгляд.

— После обеда, — виновато опустила глаза Смолена. — Сынок, я Ладу уже отругала, она извинится. Если хочешь, прилюдно извинится, но…

— Никаких но, — отрезал Радомир. — Сначала извинится, а потом я ей язык оторву, чтобы думала, прежде чем трепать честное имя Варвары, — и князь, громко хлопнув дверью, вышел вон.

Радомир долго стучал в дверь домика ведуньи, но ему никто не отвечал, тогда он вздохнул и решительно зашел внутрь. Выйдя через пару минут, обреченно сел на крыльце.

— Мне только что рассказали, — запыхавшись, забежал во двор Стоян. — Как Варвара? Плачет?

— Нет, не плачет, — покачал головой Радомир. — Вот, — и он протянул колдуну исписанный листок.

— Вот дурочка, — опустился рядом с князем Стоян. — Это ж надо, уехала. Куда она на ночь глядя? Да еще при такой погоде?

— Надо ее догнать и вернуть, — вскочил князь. — Она же одна пропадет.

— Пошли, — решительно поднялся колдун. — Догоним и вернем.

— Любава, — ухватил свою вторую помощницу, пробегавшую мимо, Стоян: — Поищи-ка Варвару поисковыми заклинаниями.

— Зачем? — удивилась Любава. — Она что пропала куда-то?

— Пропала, — кивнул колдун и побежал следом за князем.

— Ничего? — спросил вернувшегося Радомира Стар.

— Ничего, — вздохнул Радомир. — Темнеет сейчас рано, следов не найти, а у нее фора в несколько часов. Стоян не возвращался?

— Возвращался. К Любаве пошел. А, вот и он, легок на помине.

— Нашли? — с надеждой посмотрела на вошедших колдунов Радомир. — Нет, — понял он по их опущенным головам.

— Она не хочет чтобы ее нашли, — пояснила Любава. — Она следы заметает и от поисковых заклинаний защиту ставит. Я, конечно, могу взломать…

— Нет, ломать нельзя, — покачал головой Стоян. — Она защиту держать будет до последнего, а это сил отнимает много.

— Так у нее же колечко, — не понимающе воскликнула Любава. — Я бы быстренько сломала, я умею.

— А зачем ее искать, если она сама этого не хочет, — подала голос, молчавшая до этого Смолена. — Ее уход только подтвердил слова Лады, раз сбежала, значит виновата.

— Дура твоя Лада, — взорвался Радомир. — Ни в чем Варвара не виновата, а вот погибнуть она теперь может. Потому что одна, потому что зима на носу, а ей идти некуда.

— Сынок, но…

— Варвара приворотами из принципа никогда не занималась, — вступилась за коллегу Любава. — И не верю я, что она князя ворожить могла.

— Да не потому она убежала что ворожила, — тяжело вздохнул Стар. — А потому, что любит она Радомира. Скрывала ваша Варвара это хорошо, а теперь ей показалось что все на свете об этом догадались, да еще и обвинение в ворожбе.

— Ой, мамочки, что делается, — прошептала Любава, опускаясь на лавку. Стоян опустился рядом, обхватив голову руками.

— Сынок, она тебе не пара, — вскочила Смолена. — Может он и хорошая девушка, но она бродяжка без роду без племени.

— Мама, если бы я только знал, что хоть немного ей нравлюсь, я бы пол года назад посватался, — едва слышно сказал Радомир.

— Так, утро вечера мудренее, — вскочил Стоян. — Завтра как рассветет, поиски продолжим.

Но вечером следующего дня обстановка в доме князя мало изменилась, разве что Радомир отчаялся найти Варвару совсем.

— Я придумала, я ночью ее поискать попробую, — попыталась утешить его Любава. — Она ночью должна сил набираться, а, значит, вполне защиту снять может.

— Она почти все ценное продала, — Радомир положил на стол плетеный золотой браслетик.

— Может Смолена права, она очень не хочет чтобы ее нашли, — покачал головой Стоян.

— Я хочу ее найти. Я должен ее найти, — Радомир едва сдерживался, чтобы не закричать. — Любава, иди, а ночью попробуй еще раз ее найти.

Любава кивнула и поспешила скрыться с глаз князя.

— Возьми себя в руки, — строго велел Стоян.

— Она не только украшения продавала, — поднял глаза на колдуна князь. — Она все, что можно было продать, продала. Украшения, платья, сапожки, даже жилет меховой.

— О боги, — Стоян опустился рядом с князем. — Сколько денег она за это выручила узнать смог?

— Я узнал, что она к вырученному еще свои добавила и лошадку купила.

— Уже лучше.

— А потом я пол дня потерял, плутая по чужому следу, — продолжил князь. — Мастерски она следы путает, не хуже любого лешего.

— Это точно, у леших, видимо и училась, — усмехнулся Стоян.

— Скажи, Стоян, у нас есть шанс ее найти?

— Конечно, найдем, — поспешил заверить воспитанника Стоян.

— А если честно?

— Нет, — покачал головой колдун. — Твоя мать права, Варвара не хочет, чтобы ее нашли.

— Может, я выдаю желаемое за действительное? — стал размышлять вслух князь. — Может и не чувствует она ко мне ничего, просто обиделась и уехала, а мы надумали тут…. Но холодно же. А она без дома и без работы….

— До большого города доберется, а уж там не пропадет.

— Да, — согласился князь. — Главное чтобы добралась. Вы с Любавой все же иногда пробуйте ее найти, догнать уже не догоним, но хоть чтобы знать, что с ней все в порядке, — и Радомир погрузился в свои мысли, не самые легкие и светлые. Мог ли он раньше о Варвариных чувствах догадаться? Да и есть ли те чувства? Ну почему же не рискнул, не зашел поговорить? Да потому, — тут же одернул он себя: — Что коли он ошибается и сам дураком бы выглядел и Варвара в любом случае чувствовала бы себя неловко, а то глядишь и все равно бы ушла. Варвара, кентавры, а теперь, наверное, и Дракон уйдет. Что ему тут без Вареньки делать? Хотелось бы конечно верить, что он не только ради ведуньи в Быстрограде околачивался, только ведь мечты это. А, судя по всему, еще и Всеволод Любаву за собой увезет, уж больно много он ей внимания оказывает. Смешно будет, коли она ему женой станет. Чудны дела богов, развлекаются, судьбы людские тасуют себе на забаву, а ему, Радомиру, хоть на луну вой.

Стоян сидел рядом и те трогал князя, понимая, что утешать сейчас бесполезно. Всеволод, проявлял беспокойство о пропавшей ведунье в комнате у Любавы, Смолена опять мучалась болями одна в своей комнате, потому что Лада, еще утром была отправлена домой, подальше с глаз Радомира. А Варвара, тихо трусила на своей лошадке по лесу, теряя последние силы на поддержку неуловимости для поисковых заклинаний. Вдруг, где-то жалостно на несколько голосов завыли волки. Лошадь взбрыкнула, сбросив обессилившую хозяйку на землю, еще едва прикрытую снегом.

— Пру, вернись, — слабо, не особо надеясь на то, что лошадь послушается, прошептала ведунья. Убедившись в своей правоте, она подползла к ближайшему дереву и закрыла глаза. — Я только отдохну немного и встану, — убеждала она себя. — Совсем немного, устала я очень. Нельзя спать, вставай, уснешь — погибнешь, — кричал внутренний голос. — Не спи. Борись. Вставай, — но встать не было сил, да и желания особого не было, и Варвара погрузилась в сон. И снился ей дом, светлая кухонька, большой стол за которым сидел ее любимый Радомир и их дети: сын и две дочки. Варвара удивилась, в прошлом сне было три сына, правда до этого два сына и две дочери. Хотя какая разница кого и сколько, все что есть, все свои, ее и Радомира, желанные, любимые. Варвара тихо улыбалась во сне.

Глава 18

За окошком валил мягкий, пушистый снег, а в доме было тепло и спокойно. Радомир доедал поданный Варварой ужин. Два мальчугана, пинали друг друга ногами под столом, будучи уверенными, что мать с отцом этой их толкотни не замечают, а маленькая, с иссиня черными кудряшками девчушка, с важным видом пыталась есть большой ложкой самостоятельно, но больше размазывала еду по лицу и разливала по столу.

— Спасибо, Варенька, — встал из-за стола Радомир, потрепал по вихрам мальчишек, вытер личико малышке и подошел к жене, а потом вдруг ударил ее по лицу наотмашь. У Варвары перехватило дыхание.

— Радомир? — а перед ней будто и не Радомир стоял, а волкодлак в облике Радомира. И снова пощечина и еще одна.

— Не спи. Проснись же, — от третей пощечины девушка уклонилась, поняв, что теплый дом, детишки и любый ей князь были всего лишь сном, а явь не сулит ничего хорошего: темнеющий холодный лес, засыпаемый снегом и волкодлак в человеческом облике.

— Живая? — послышался запыхавшийся голос за спиной оборотня.

— Живая, — кивнул то, ухмыльнувшись: — Даже ориентируется еще, понимает, что к чему.

— Варенька, — в подбежавшем к ней старике ведунья узнала деда Неждана. Она зажмурилась, боясь, что это опять сон, и снова открыла глаза. — Девочка ты моя хорошая, — Неждан скинул тяжелый тулуп, заворачивая в него внучку. — Что же ты на морозе то спать собралась? А защиту то такую зачем поставила? Насилу ведь нашли.

— Деда, — Варвара слабо потянула старика за рукав, кивая в сторону волкодлака.

— Это Пегий, — представил оборотня Неждан. — Ты не бойся, теперь уже ничего не бойся.

— Он волкодлак, — прошептала девушка и смутилась, заметив улыбку Пегого, ну как же она могла забыть, слух же у оборотней во много раз лучше чем у людей.

— Я знаю, — так же шепотом ответил ей дед.

— Но как же?

— Все в этом мире непостоянно, девочка моя, — смущенно улыбнулся Неждан. — Ты сама идти сможешь? Вставай, нечего на земле сидеть, простудишься еще. Пегий, помоги-ка мне.

— Не подходи, — шарахнулась от оборотня в сторону Варвара.

— Ты чего? Я же помочь хочу, — удивился мужчина. — Да ты не бойся, я не обижу.

— Не подходи, — Варвара оглянулась по сторонам, ища хоть что-то, что могло бы помочь защититься, хоть ветку толстую, хоть камень.

— Перестань, Варвара, — нахмурился Неждан. — Сказано тебе Пегий не тронет.

— Он же оборотень. Ты же сам учил….Я не послушалась и это едва мне жизни не стоило, а теперь ты говоришь не бойся? Дедушка, да как же….

— А чему тебя девица дед учил? — полюбопытствовал Пегий.

— Убить волкодлака, коли увидит, учил, — нехотя буркнул Неждан.

— Эка тебе Неждан судьба то нос утерла, — засмеялся оборотень.

— Утерла, — согласился старик. — Но заболтались мы, надо Варвару из леса выводить, а то она еле на ногах стоит.

— И чем же мое племя тебе так не угодило? — подхватив Варвару на руки, на ходу спросил Пегий. — Почему сразу убивать? И ладно бы сам, но внучку этому учить.

— Давай сейчас не будем спорить из-за того, кто виноват во вражде людей и оборотней, — попытался уйти от темы Неждан. — Уже ведь не раз спорили.

— Но так ни до чего и не доспорились.

— Он первым укусил, а я ведь капкан открыла, — слабо вмешалась в разговор Варвара.

— А кто капкан поставил? — ехидно поинтересовался мужчина.

— Люди, — зло буркнул старик. — Люди-капкан, оборотень — спасителя… круговорот гадостей.

— Согласен, — вздохнул Пегий. — Но именно круговорот, так что не надо во всем нас винить.

— А тебя никто и не винит, Пегий. Но ты — это ты, а вот другим твоим сородичам я все равно не доверяю.

— Как и я твоим, — вернул любезность оборотень.

— А они потом Волка убили, — проваливаясь в сон, прошептала девушка. — А он меня спас. Дважды спас.

Несколько дней Варвара металась по кровати в бреду, и снилось ей, что то убегала куда-то, то наоборот догнать не могла, и дед Неждан уже стал всерьез опасаться за ее здоровье. На третий день, когда Неждан ранним утром зашел навестить внучку, та лежала на кровати с открытыми глазами, уставившись в какую-то точку на потолке.

— Варенька, — обрадовался старик, присаживаясь на край кровати. — Как ты, девочка моя, — не по стариковски крепкая ладонь легла девушке на лоб. — Жар спал, теперь на поправку пойдешь.

— Они ищут, — облизнув пересохшие губы, прошептала Варвара. — А у меня сил больше нет.

— А, вот вижу, — прищурился Неждан, перехватывая кончик поискового импульса. — Что сказать тем, кто ищет?

— Чтобы не искали.

— Понятно, — кивнул старик. — Скажу. Ищут-то хорошие люди или вороги?

— Хорошие, — едва слышно отозвалась девушка и закрыла глаза, из-под опущенных ресниц потекли слезы.

— Ну раз хорошие, значит надо по-хорошему, — выходя из комнатки пробурчал старик. У себя в комнате он разложил на столе свой нехитрый скарб и принялся колдовать. — А вона ты какой, хороший человек, — приподнял он бровь. — Девица значит. Только вот не похоже чтобы тебя Радомиром звали, на дядьку Стояна ты тоже не тянешь, а вот девиц в варенькином бреду я не припомню. Ладно, сейчас и познакомимся.

— Стоян, — Любава мялась, не зная как начать разговор. — Мне тут….Я тут…

— Выкладывай, не тяни, — велел колдун.

— Это по поводу Варвары. Ну, мне так кажется, по крайней мере, — окончательно смутилась Любава.

— А что с Варварой? — колдун вдруг не на шутку испугался, предположив самое худшее. — Ты ее найти смогла? Она живая? Или…

— Нет, саму ее я не нашла, но…, - Любава запнулась. — Понимаешь, мне старик снился, но сон такой странный, как будто и не сон. Но это же был сон?

— Старика не Неждан случайно звали?

— Неждан, — Удивившись, кивнула Любава. — А ты откуда знаешь? — тут же прищурилась она.

— Дед это Варенькин, — пояснил Стоян. — Любит он, похоже, по снам бродить. И что же Неждан тебе сказал?

— Сказал, чтобы мы Варвару больше не искали, что с ней все в порядке и что она с ним теперь.

— Значит, помогло таки колечко, — ухмыльнулся Стоян, по привычке попытавшись погладить усы, ухватив воздух, тихо выругался. — Хорошо, Любавушка, значит и не ищи больше раз попросили.

— А вдруг он наврал? А вдруг это вообще не Варварин дед?

— Не думаю, — вздохнул колдун. — Не много на свете колдунов, умеющих вот так запросто по чужим снам бродить, а Неждан умеет.

— Ну, как скажешь, — недовольно буркнула Любава, пожав плечиком.

— Самовольно продолжать поиски не вздумай, — предупредил Стоян. — Неждан по-хорошему предупредил что больше не надо, так что не зли его, кто знает как он за непослушание наказать может.

Любава только хмыкнула, но про себя твердо решила послушаться, а то действительно, мало ли что. А вот интересно, как это у него получается в чужие сны проникать? Вот бы научиться. Стоян вот не знает как это, а вот Стар знать может, надо будет у него при случае спросить, приглашал же ее Всеволод в Поморье, может и стоит воспользоваться приглашением.

— Любава, — догнал ведьму почти у самого ее дома князь. — Стоян сказал тебе от Варвариного деда известие было.

— Было, — согласилась Любава. — Только он о ней ничего толком не сказал.

— Совсем ничего?

— Совсем, — Любаве даже жалко князя стало. — Сказал что с ней все хорошо, что теперь он о ней позаботится и что искать ее больше не надо.

— Это все?

— Все.

— Ну что ж, — вздохнул Радомир. — Главное что у нее все хорошо и она теперь не одна. — Спасибо, Любава.

— Не за что, — вздохнула девушка ему в след. — Ох Варвара, ох дура, это же надо было взять и удрать. Я вот свою удачу упускать не собираюсь, Всеволод мужчина более чем интересный, да еще и княжич, да пусть хоть весь мир мне что хочет говорит, из-за такой ерунды ломать себе жизнь не стану. И, весьма довольная собой, Любава решила что сейчас самое время отправить Всеволоду письмо, от него весточка третьего дня как пришла, а она все никак ответить не сподобилась.

Радомир, вернувшись домой, пытался заняться текущими делами, но никак не мог сосредоточиться. Промучившись с пол часа, он отодвинул бумаги в сторону, оделся и приказал оседлать коня.

У Злого озера холодный ветер гонял то тонкому льду снежинки, при сильных порывах заворачивая их в маленькие воронки. Зимой озеро было безопасно, практически вся озерная нечисть засыпала до весны. Сейчас разве что лед был еще очень тонким, но Радомир на лед выходить и не собирался, он сидел на обрывистом берегу и смотрел куда-то вдаль. Там вдали о Варваре ничего не напоминало, а в лесу то тут, то там попадались ленточки на деревьях, которые она завязывала, то уснувшие до весны дриады, опять же о ведунье напоминавшие, то сама Варвара в глубине леса мерещилась. Почему же она ушла? Почему же с ним не поговорила? Все ведь могло бы быть так хорошо. Если он ей и вправду люб, прислал бы сватов по всем правилам, весной свадьбу сыграли бы… Если бы да кабы, — оборвал он сам себя. — Раз ушла, значит не настолько люб.

— Можно? — спросил Стоян, присаживаясь рядом.

— Садись, — зачем-то кивнул Радомир, хотя разрешение Стояну и не требовалось. — Случилось что?

— Я не по делу, я как твой друг пришел. Только вот не знаю я чем тебе помочь, мальчик мой. Если тебе поговорить надо, ты приходи, я выслушаю. Иногда это очень важно просто выговориться.

— Важно, — эхом отозвался Радомир и замолчал, снова уставившись в точку на другом краю озера. — Я не знаю что мне делать, Стоян, — нарушил он молчание через некоторое время. — С одной стороны она ушла и просила ее не искать, но с другой, я люблю ее Стоян. Надо найти ее.

— Ты хочешь чтобы она тебе в глаза сказала что видеть тебя не хочет? — спросил колдун и тут же обругал себя последними словами, потому что Радомир сразу сник и снова ушел в себя. — Радомир, я не это имел в виду. Может она и не скажет такого, просто… О небо, Радомир, ну не слушай ты меня, ну какой из меня советчик? Я со своей женщиной разобраться не могу, меня самого как мальчишку безусого пинают, то туда, то сюда.

— У тебя не женщина, а драконица, — грустно улыбнулся князь.

— Привет честной компании, — раздалось со спины. — Можно к вам?

— Здравствуй, Дракон, — поздоровались князь и Стоян. — Садись.

— О Варваре есть новости какие?

— Есть, — кивнул Стоян. — Она с дедом теперь.

— Это тот дед, который пропал?

— Теперь он нашелся, — кивнул Стоян. — Он Любаве во сне являлся, велел больше Варвару не искать.

— А сама она как не сказал?

— Хорошо, — буркнул Радомир и отвернулся.

— Дурак ты, князь, — вздохнул Дракон. — «Хорошо», — передразнил он. — Кабы она меня, а не тебя любила…. А ну вас, — он махнул рукой и побрел прочь.

— Дурак, — согласился Радомир, обхватив голову руками. — Дурак.

— Дракон, — возмутился Стоян. — Радомир, — кинулся он к воспитаннику.

— Поговори с ним, — кивнул в сторону леса Радомир. — Он нам как союзник нужен, хотя бы попытайся понять он с нами или нет, — и взгляд князя снова стал отсутствующим.

— Зря ты с ним так, — сказал Стоян, некоторое время молча шедший за Драконом.

— Сам знаю, — буркнул Дракон. — Просто обидно. Вот объясни мне, почему она ушла? Если та вздорная баба несла чушь, то зачем уходить? А если и не чушь, то все равно зачем?

— Если Стар не ошибается и Радомир Варваре нравился, то она испугалась что он о ее чувствах узнает и заподозрит что сплетни не врут.

— А ты на что? — удивился Дракон. — Неужто ты бы не заметил, кабы она его приворожить пыталась?

— Заметил бы, — потер подбородок колдун. — Только Варвара, похоже, в тот момент здраво думать не могла. Женщина, у них голова как-то иначе устроена.

— Это точно, — вздохнул Дракон. — А где Варвара с дедом теперь, не знаешь?

— Не знаю, — покачал головой колдун. — Неждан не сказал. Если узнаю, скажу.

— Хорошо, — вздохнул Дракон и замолчал. — Тоскливо без нее как-то стало, — нарушил он наконец молчание. — Вот, казалось бы, обычная девица, а ушла и что-то не так.

— Может дело не в Варваре, а в твоих чувствах к ней?

— Стоян, я дракон, — резко остановился мужчина.

— Я знаю, — кивнул Стоян, стараясь скрыть улыбку. — Но это не значит, что чувств к человеку ты испытать не можешь.

— Я дракон, — голос Дракона задрожал. — А она человек. Драконы никого не любят кроме себя. Ты это знаешь?

— Тихо ты, не кипятись, — примирительно тронул его за плечо колдун. — Эту прописную истину я знаю давно, только вот кажется мне, что не совсем это истина.

— Тебе просто хочется в это верить, — Дракон начинал злиться не на шутку.

— Если это так, то чего ты так бесишься?

— Я? — Дракон вдруг замолчал, поняв, что колдун прав.

— Варвара для тебя точно такая же как и другие девушки?

— Нет. Но она просто… Я просто…, - дракон на секунду замолчал, а потом разразился потоком каких-то своих ругательств. Отскочил в сторону, перекинулся и продолжая рычать и плеваться огнем, взмыл в небо.

— Дракон он, — вздохнул Стоян. — Никого не любят кроме себя, — повторил он грустно. — А как бы хотелось, чтобы было иначе.

Варвара сначала долго болела, а потом, поправившись, вроде и здорова была, но в то же время интереса к жизни не проявляла. Ее не интересовало ничего вокруг, ей было все равно где они живут, куда едут, зачем. Ни дед, ни Пегий ее особо не трогали, с разговорами не лезли.

— Понять бы хоть что ее так зацепило, — вздыхал как-то за ужином Неждан. — Где это видано молодая девка почти три месяца как неживая.

— Думается мне, мужчина тут замешан, — не отрываясь от еды, предположил оборотень.

— Оторвать бы тому мужчине что-нибудь особо нужное, — нахмурился Неждан. — Это ж надо было ее так.

— Ничего, погрустит и забудет, — равнодушно отозвался Пегий.

— Да побыстрее уж забыла бы, жалко же, мучается ведь.

— Сейчас снег сойдет, солнышка побольше станет, глядишь и отживет. Да и кавалеры думаю, с весной активизируются, сейчас все больше присматриваются да стороной ходят, а там….

— Кавалеры эти и дальше пусть стороной ее обходят, — нахмурил брови старик. — Не того полета кавалеры те.

— А кого ж ты ей пару прочишь? — усмехнулся Пегий, даже оторвавшись от тарелки.

— Да уж не простых крестьян.

— На себя в зеркало давно смотрел? Тоже мне колдун великознатный.

— Может и не великий, может и не знатный, но все же не сельский бормотун, — заметил Неждан. — А Вареньке, если я не ошибся, теперь и княжич не каждый подойдет.

— Опаньки как.

— А вот так, — Неждан принялся доедать свой ужин, не обращая внимания на любопытство приятеля.

— Одно слово колдун, — поняв, что подробностей не будет, махнул рукой Пегий. — Подумал бы лучше, как дальше жить будем? Денег бы достать надо.

— Достану, — с набитым ртом пообещал Неждан. — Я тут как раз работенку нашел.

— И то дело. Ладно, я на охоту. Спасибо Варенька, — крикнул он погромче, чтобы девушка, сидевшая в соседней комнате услышала. — Каша отменная.

— А тебе как каша, дедушка? — присела у стола Ваврара.

— Вкусно, — с набитым ртом кивнул старик. — Кабы не ты, пришлось бы нам с Пегим самим как-то перебиваться.

— А почему мы тут остановились?

— А тебе не все равно где? — внимательно посмотрел на девушку, Неждан.

— Да, наверное, все равно, — вздохнула Варвара. — Просто, мне казалось, в городе удобнее было бы.

— Может и удобнее, но у нас денег хватило только на эту часть дома.

— А, — кивнула девушка.

— Вот тебе и а, — вздохнул старик. — Ну, да я засиделся, — встал он из-за стола. — Посуду перемоешь и ложись.

— А ты уходишь?

— А я ухожу. Да ты не волнуйся, больше не пропаду, — Неждан, поцеловал внучку в лоб. — Ничего теперь не бойся.

Варвара вымыла посуду, и, накинув на плечи тулуп, вышла на крыльцо. На темном небе ярко-ярко сиял полумесяц, окруженный россыпью звезд, вдали, на пригорке цепочкой факельных огней светилась крепостная стена. Девушка только сейчас поняла что даже не знает что за город там впереди. И когда зима пройти успела? Интересно, а как там в Быстрограде? Все ли у них в порядке? Вернулся ли Лавр? Ох, Лавр, — у Варвары дрогнуло сердце. — Они же даже не простились. А Дракон? А вдруг они город оставили? Из-за нее. Ох, матушка Земля, не допусти этого. Пусть у князя Радомира все будет хорошо, — Варвара смахнула катящуюся по щеке слезу.

Неделей позже, Неждан, заработав где-то денег, повел внучку на ярмарку в город.

— Выбери себе что-нибудь, — подмигнул он ей, протянув леденец на палочке, только что купленный у разносчика сладостей.

— А почему Пегий с нами не пошел? — растерянно озираясь по сторонам, спросила девушка. — Ему же рубашки новые нужны.

— Прелесть моя, — понизил голос Неждан. — Сыть — большой город, старинный город.

— Я заметила, но Пегий…

— Пегий у нас…Правильно, — зажал Варваре рот ладонью дед. — А в городе только три официальных сильных колдуна и множество мелких, не считая ведунов и пророков. Ему в город вход заказан.

— Я как-то не подумала, — смутилась Варвара. — В Быстрограде всех в город пускали. Хотя…. может и не следовало, — добавила она, подумав. — Ты на глаз ему рубашку выбрать сможешь?

— Смогу конечно, — кивнула девушка, тряхнув головой, чтобы отогнать грустные мысли.

— Посторонись. Дорогу, — расталкивая толпу горожан, освобождали пространство стражники. — Дорогу.

Вдали, там, где-то у княжеского терема раздался свист, улюлюканье и крики, по освобожденной дороге стража гнала дрожащую от стыда и холода голую девушку, обваленную в смоле и перьях. Девушка затравленно озиралась, ища защиты хоть у кого-нибудь, но в нее тыкали пальцами, палками, а некоторые даже бросались всем что под руку попадется.

— За что ее так? — испуганно спросила Варвара.

— Очередная княжеская дочка, — отозвался мужичок, стоявший рядом.

— Самозванка, — поддакнула ему какая-то женщина, швырнув в несчастную недоеденным пряником, но промахнулась, объедок плюхнулся не долетев. — Тьфу ты, только зря пряник перевела, — сплюнула женщина.

— И что, всех девушек так? — поинтересовался Неждан, нахмурившись.

— Всех, — гордо кивнул сосед. — Нашего князя не проведешь, у него способ какой-то волшебный есть определять наша княжна или самозванка. А самозванок он сурово наказывает.

— Видать недостаточно сурово, — не согласилась женщина. — Строже надо, а то все прут и прут.

— Ну так и куш не малый, все же княжеская дочка.

— А если она не специально? — Варвару передернуло от возмущения и неприязни.

— Что не специально? — не поняли ее собеседники.

— Если она не на княжеское богатство метит, а на самом деле родителей ищет? — вопрос девушки прозвучал слишком громко, на нее стали оборачиваться.

— Да все они знают.

— Скажешь тоже, не специально.

— Самозванку пожалела, а князя с княгиней тебе не жалко? Они дочь почти двадцать лет ищут, а приходят только эти… стервятницы.

— Хоть один здравомыслящий человек, — усмехнувшись, сказал молодой мужчина, стоявший у Варвары за спиной и, покачав головой, пошел прочь. Неждан, поспешил увести внучку подальше от толпы недовольных горожан.

— Но ведь это ужасно, дедушка, — никак не могла успокоиться Варвара. — Это тяжело, потерять ребенка, но зачем же так? Можно же как-то иначе?

— Ты не суди, Варенька, — вздохнул старик. — Кто знает, может именно эта, конкретная девушка действительно наглая обманщица, а с теми кто честно и князь по-хорошему.

— Наверное, — подумав, согласилась Варвара. — Иначе это не человек, а зверь какой-то.

В обеду были куплены новые рубашки Пегому, штаны и сапоги деду Неждану и теплая шаль Варваре, а потом они пообедали в небольшом городском трактире.

— Дедушка, — положив ложку рядом с уже пустой тарелкой, спросила Варвара. — А мы здесь по какой причине?

— Да мимо шли, а тут появилась возможность перезимовать спокойно.

— Ой ли? — Варвара чувствовала, что дед врет, более того у нее было очень четкое предчувствие о причине их визита в Сыть. — Ты ведь не собирался меня к князю вести?

— Вот ведь ведунья на мою голову, — в сердцах бросил ложку старик. — Ну почему ты чего-нибудь другого не предположила.

— Предчувствие у меня, — не сводя с деда глаз, ответила девушка.

— Предчувствие нее, — буркнул Неждан. — И не смотри на меня так. Ну да, именно к князю. Есть у меня причины полагать, что ты можешь быть пропавшей княжеской дочерью.

— Я к князю не пойду, — испугалась Варвара. — Не пойду. У тебя предположения, а меня потом голой через город погонят?

— Я тебя прямо сейчас на княжеский двор и не веду, — примирительно трону внучку за руку Неждан. — Я пока информацию собираю, узнаю что да как. Но ты только подумай, а ежели ты и вправду та самая княжна?

— Знаешь, — отозвалась Варвара после некоторого молчания. — Почему-то мне очень не хочется оказаться той самой.

— Ну это на тебя сегодня так девица эта повлияла. А ты походи по городу, присмотрись, на князя с княгиней посмотри, может появится какое другое чувство.

— Я посмотрю, — тяжело вздохнула девушка. — Только ты, дедушка, не спеши никому о догадках своих рассказывать, ладно?

— Об этом не волнуйся, милая. Разве ж я тебе враг?

Спустя неделю, Варвара одна пошла в город, чтобы прикупить травок и снова оказалась свидетельницей публичного наказания. В этот раз плетями пороли паренька, совсем еще мальчишку, жестоко пороли. Мальчишка кричал, извивался, молил о пощаде, а толпа на площади только улюлюкала подбадривая палачей. Варвара бросилась прочь, только бы не видеть и не слышать.

— Ты уронила, красавица, — догнал ее уже у ворот молодой мужчина. Варвара вздрогнула и только заметила, что корзинку с травами действительно выронила.

— Благодарствую, — поклонилась она. — Как отблагодарить тебя за доброту?

— Не стоит, — улыбнулся мужчина. — Почему бы просто так не помочь красивой и доброй девушке.

— А с чего же ты взял, что я добрая? — немного смутившись, спросила Варвара.

— Так вижу. На прошлой неделе самозванку пожалела, сейчас вот мальчишку этого.

— А что он такого натворил?

— Он соучастник кражи.

— На месте поймали, значит, — вздохнула Варвара.

— Рядом. Он, правда, все отрицает, говорит, случайно там оказался, ну да что за случай объяснить не может.

— Так он девушку выдавать не хочет, — неожиданно для самой себя вдруг сказала Варвара.

— Девушку? — удивился мужчина.

— Ох, святая мать Земля, — воскликнула Варвара. — Его только за то что рядом оказался порют?

— Ты странная, — покачал головой мужчина. — И в корзинке травки всякие. Колдунья?

— Ведунья. А парнишку, мне все же кажется, ни за что наказали.

— Да нет, не может быть чтобы ни за что, — не очень уверенно возразил мужчина и потер шею.

— Жжется? — усмехнулась Варвара, заинтересовавшись амулетом, который и доставлял ее собеседнику неудобства.

— Жжется.

— А поближе взглянуть можно?

— Лучше не надо.

— Да ты не бойся, я зла не сделаю. Хотя ты прав, негоже чужим людям амулеты в руки давать. Ты сам к колдуну сходи, пусть поправит. Только не к тому кто тебе его делал, к другому, тот кто делал — шарлатан.

— Вот так взяла и определила что шарлатан? — усмехнулся мужчина.

— Я не правильно сказала, — смутилась Варвара. — Тот кто тебе амулет делал колдун сильный, вот только в амулетах ничего не смыслит. Он тебе вместо оберега просто защиту глухую поставил, того и жжет тебя при приближении любого мало-мальски даром одаренного, а амулет не от колдунов, а от колдовства защищать должен. Да и не только колдун зла пожелать может.

— Так от этого вроде тоже защита есть, — усмехнулся мужчина. Варвара прищурилась.

— Точно есть, — согласилась она. — От любых эмоций есть. Ни зла тебе пожелать нельзя, ни добра, все отскакивает. Коли передумаешь, обращайся, — Варвара поклонилась и пошла прочь. Мужчина долго смотрел ей в след, а затем уверенно направился к месту наказания мальчишки. Порка уже закончилась, народ с площади разошелся, а несчастный парень был заброшен в угол избы стражников и тихо не то стонал, не то плакал, не имея возможности и сил уйти. При появлении мужчины стража почтительно поднялась со своих мест, наказанный приподнялся на локте.

— Женщина? — спросил мужчина, присев на корточки около наказанного. Тот посмотрел исподлобья затравленным зверем и опустил глаза. — Я не прошу тебя называть имя, просто скажи, ты там оказался из-за женщины?

— Я не вор, — прошептал мальчишка.

— Ты к кому-то приходил? Ты приходил к женщине? — повторил вопрос мужчина. Парнишка кивнул и упал обратно на солому.

— Да брешет он, княжич, — возмутился начальник стражи и замахнулся плетью чтобы ударить «лгуна», но княжич плеть перехватил.

— Если он не врет, то вы прилюдно выпороли ни в чем неповинного парня, — холодно отчеканил он. — Возвели напраслину и ни за что наказали.

— Но княжич….

— У тебя сутки чтобы доказать мне, что он виноват в том, в чем его обвинили. И потрудись найти доказательства повесомее того, что он просто рядом был.

— Но…

— Не найдешь, сам под плети пойдешь, — отрезал младший сын князя и, подхватив мальчишку на руки, вышел прочь.

Поздним вечером, проводив Пегого на охоту, а деда на работу, Варвара сидела на крыльце и смотрела на затянутое тучами небо. И казалось ей, что за спиной не чужой, незнакомый дом, а ее маленькая уютна избушка, что сейчас отворится калитка и завалится Лавр, расчесывать косы. Или от дядьки Стояна прибегут с поручением. От осознания того то не заскочит, не прибегут, не позовут, становилось ужасно горько.

— Сама во всем виновата, — прошептала Варвара, зло, вытирая слезы. — Нечего было влюбляться в князя, — но только слезы продолжали предательски литься, не внимая разумным словам.

Глава 19

На улице бушевала метель, нежданная, злая, колючая. Всего несколько часов назад ярко светило солнышко, поднимая настроение и давая ощущение весны и вот вдруг метель.

— Брр, — ввалился в дом Пегий. — Ну и погодка. Замерз как собака.

— Как волк, ты хотел сказать, — ухмыльнулся в усы Неждан.

— Тогда уж как человек, — в тон ему огрызнулся Пегий. — В волчьей шкуре гораздо теплее.

— Садись чаю горячего попей, — пресекла назревающий спор Варвара. — Только вот к чаю нет ничего, — виновато добавила она.

— Да ладно, так попью, — со вздохом ответил мужчина. — Неждан, мы тут еще долго околачиваться будем? — спросил он отхлебнув чаю.

— А тебе то что? Спешишь куда?

— Не нравится мне тут, — вздохнул Пегий, поставив кружку на стол. — Я сегодня на силу от местных колдунов ушел, засекли меня, похоже.

— Тогда дома посиди некоторое время, в лес не суйся.

— Может, все же другое место поищем? — не сильно надеясь на положительный ответ, спросил Пегий.

— Не время еще, — отрезал Неждан. — Но коли хочешь, иди, я тебя силой не держу.

— И пойду, — разозлился Пегий.

— Пегий. Дедушка, — заволновалась Варвара.

— B уйду, — не на шутку завелся Пегий. — Я тебе не слуга, постоянно с тобой быть и из неприятностей тебя вытаскивать не нанимался.

— Это еще кто кого вытаскивал, — возмутился Неждан.

— Дедушка. Пегий, — снова робко попыталась утихомирить мужчин Варвара.

— Молчи, девка, — рявкнули мужчины одновременно и принялись вспоминать, кто из них когда кого спасал, не обращая на ошарашенную девушку никакого внимания. Спустя пару минут, Пегий вышел из избы, громко хлопнув дверью.

— И не смори на меня так, — сердито рявкнул на Варвару дед. — И без него обойдемся. Лучше ужином займись.

Варвара спорить не стала, а принялась за ужин, размышляя, на сколько времени удастся растянуть одного не слишком жирного кролика, другой-то неясно, когда будет, дичь ведь Пегий всегда приносил.

А утром снова было солнечно, как будто и не бушевала весь день и пол ночи метель. Неждана дома уже не было, а Пегий так и не вернулся. Варвара позавтракала и стала собираться в лес за хворостом. В лесу было хорошо и тихо, на чистом снегу то тут то там петляли цепочки разнообразных следов. Заячьи, мышиные, птичьи, — мимоходом подмечала девушка. — Волчьи, — вдруг остановилась она. След был не ровный, будто зверь пьян был. Варвара присела над следом, так и есть, волкодлака след. В голову сразу полезли нехорошие мысли. Девушка долго не могла решиться, но потом, со вздохом, оставив собранные ветки под елью, пошла по следу. Волкодлака она нашла довольно быстро, он лежал уже запорошенный снегом, но еще дышал: тяжело дышал, хрипя и постанывая.

— Пегий? — не решаясь приблизиться, позвала Варвара. — Пегий, это ты? — оборотень никак не отреагировал. — Помоги мне, батюшка Небо, — подняв глаза к небесам, попросила ведунья, сняла с головы теплый платок и осторожно, стараясь держаться подальше от морды накрыла им зверя. Потом сняла пояс и осторожно, стала обматывать зверю пасть. Тут Пегий открыл глаза и дернулся, Варвара с визгом шарахнулась в сторону. — Это я, Пегий, Варвара. Ты меня узнаешь? — оборотень лишь моргнул, мол да, узнаю.

— Ты встать можешь? Нет. Что же мне с тобой делать? Пегий, миленький, попробуй встать, я тебе помогу. Только пообещай, что кусаться не будешь. Может ты в человека перекинешься? Хотя нет, человеком я тебя до дома не дотащу.

Пегий в ответ лишь слабо заскулил.

— Ну вставай, миленький, — подойдя в волку сбоку, попыталась поднять его Варвара, но испуганно отскочила в сторону, стоило Пегому повернуть голову. — Прости, — смутилась она. Пегий сделал несколько попыток подняться, но безрезультатно.

— Я пасть завяжу, ладно? — робко попросила Варвара. — Боюсь я.

Волкодлак слабо кивнул, повернув голову так, чтобы девушке было проще завязать на морде поясок.

Варвара наломал больших еловых веток, с трудом затащила на них укутанного в платок зверя и потащила его в дому.

— Ты потерпи Пегий, — приговаривала она. — Вот до дома доберемся, дедушка тебе непременно поможет. Ты не думай, он отходчивый. Люди, — вдруг резко остановилась она. — Сюда идут. Ох, что ж делать то? Селяне почти приблизились, когда Варвара наконец-то вспомнила заклинание отвода глаз. Девушка сидела, держась за Пегого, молясь только чтобы сил хватило отвести глаза всем троим приближающимся. Колечко дракона на пальце засветилось, отдавая накопленную энергию. — Уф, получилось, — выдохнула Варвара, утирая с лица пот. — Ты как там, Пегий? Пегий, миленький, не умирай, держись, — Варвара снова ухватилась за ветки и потащила волка домой.

— Куда ты запропастилась? — вышел на крыльцо Неждан. — Ох ты ж, — взмахнул он руками, заметив волка. — А ну быстро в дом, — приказал он внучке, а сам, подхватил зверя на руки и зашел следом за внучкой.

— У него нос горячий, — шепотом сказала Варвара.

— Сам вижу, — кивнул Неждан. — У нас травы для противопростудного отвара есть?

— Есть, но…разве ему поможет?

— Не знаю, — вздохнул старик. — Но ничего другого мне в голову не приходит.

К вечеру Пегому не полегчало, он метался по кровати и скулил.

— Он ведь не умрет, дедушка?

— Не знаю, — покачал головой старик. — Вот ведь, он стукнул кулаком по столу. — Во сны вторгаться могу, молнии метать могу, течения рек вспять поворачивать могу, а другу помочь не могу. Хотя…. — Неждан встал и направился к двери.

— Ты куда? Поздно ведь уже, — заволновалась Варвара.

— В лес. Пегий говорил намедни, будто след волчицы почуял. Попробую её найти.

— Дедушка, стой, — вскочила с места Варвара. — Она же тебя не знает. Она же напасть может. Волкодлаки они же….

— Не так просто напасть на твоего деда, Варенька, — ухмыльнулся старик и вышел в ночь, оставив внучку метаться между желанием помочь Пегому и страхом за деда.

Вернулся Неждан под утро, усталый и расстроенный. Ему не только не удалось найти волчицу, он даже присутствия ее не почувствовал. То ли ушла она из лесу, то ли опытной была и пряталась хорошо. Варвара спала у кровати, на которой метался Пегий уже в человеческом обличии. Неждан тронул лоб друга и покачал головой. Жар не прошел. Только жар это не обычный, диковеный какой-то, не приходилось еще Неждану сталкиваться с больным оборотнем вот и не знал он что делать, только себя винить за гордыню и за неумение.

Варвара проснулась от храпа Неждана, который сидя у кровати Пегого тоже уснул. Девушка осторожно укрыла оборотня, потеребила деда за нос, чтобы храпеть перестал, и вышла из комнатки. Она приготовила поесть, вытерла пыль, подмела пол и задумалась. Раз дед просто спит, значит волчицу не нашел, а она нужна, ох как нужна, без ее помощи Пегого им на ноги не поставить. Вздохнув, Варвара оделась, взяла дедовский посох и отправилась в лес. Попросить бы помощи у лешего, да спит еще леший и прочие лесные обитатели спят. А вот княжескому колдуну не спится, интересно чего это его в такую рань в лес понесло? Уж не одно и тоже они ищут? Колдун внимательно рассматривал бредущую по лесу девушку, от такого настойчивого внимания ведунья чувствовала себя очень неуютно, но колдун глаз не отводил. Поравнявшись с колдуном, девушка поклонилась и, собралась уже было обойти его, как мужчина заговорил.

— Посох дед дал или без спросу взяла? Дай угадаю, вряд ли нормальный колдун заговоренный посох кому попало сам в руки даст. Значит без спросу. А ну, дай-ка его сюда.

— Я может и не спрашивая его взяла, — убрала посох за спину Варвара. — Но за это перед дедом сама извинюсь и он поймет, а вот если чужому его посох отдам не простит.

— Ты посмотри на нее, — усмехнулся колдун. — Силенок на пол пинка не хватит, а туда же. Посох, — приказал он, протянув руку.

Посох в руке у Варвары задрожал, но вместо того чтобы прыгнуть в руку колдуна, как тот приказывал, стал наливаться силой, передавая ее Варваре и давая ей понять, что она его хозяйка и он готов к применению. Засияло и колечко на пальце, показывая, что оно полно сил и готово делиться. Увидев кольцо, колдун забыл про посох и про то, что намеревался как следует проучить наглую девицу, а потом и ее деда. Варвара смену интереса заметила и, перекинув посох в другую руку, спрятала кольцо за спину.

— Мне бы пройти, — стараясь не выдавать страха, сказала она.

— У кого кольцо украла?

— Я не украла, — возмутилась девушка.

— Ну да, расскажи мне, как ты его случайно в лесу нашла, — колдун шагнул вперед, Варвара отшатнувшись, сошла с натоптанной тропинки, набрав полные валенки снега.

— Мне его подарили, — выбираясь обратно на тропинку и обойдя колдуна подальше, ответила ведунья.

— Да ты что? — вскинул брови колдун. — И кто же тебе такие дороге подарки делает?

— Дракон, — хмыкнув заявила девушка. — Да, именно настоящий дракон, — торжествовала она, потому то такого ответа колдун никак не ожидал. — И именно подарил, — Варвара гордо подняла голову и пошла прочь, в лес. И только совсем скрывшись из виду решилась сесть и вытрясти уже порядком растаявший снег из валенок. Сердце бешено колотилось в груди, и хоть знала Варвара, что силой отобрать у нее это колечко нельзя, все равно испугалась. А еще посох дедов, ну как же она не подумала что это не просто палка, чтобы ходить легче было. Теперь вот и перед дедом оправдываться придется. Но каков дед умелец, от посоха же силы ни капельки не исходило, палка и палка, а как понадобилось, вон заработало.

— Если бы ты еще оборотней искать умел, — вздохнул девушка, глядя на посох. — Но ты не умеешь, иначе бы дедушка волчицу нашел.

Бродить по лесу с мокрыми ногами было очень неприятно и Варвара уже собралась было возвращаться, когда вдруг резко полетела с тропинки.

— Ты что? — удивилась она, глядя на посох. Тот дрогнул в руке, развернувшись наконечником в сторону глухого, нехоженого леса. — Туда? Ох, помоги мне матушка Земля, — но послушалась и замирая от страха и холода пошла в чащу. Волкодлака она сначала увидела, а уже потом почувствовала и ужасно испугалась. А вдруг он голодный? А вдруг не волчица вовсе? А вдруг нападет? А если убежит?

— Постой, — робко попыталась остановить она собравшегося таки уйти волка. — Подожди, помощь мне твоя нужна.

Волк заинтересованно посмотрел на девушку и стал приближаться, Варвара шарахнулась в сторону.

— Ты близко не подходи, пожалуйста, — попросила она. — У меня есть друг, он как и ты волкодлак. Он заболел, а как вылечить его мы не знаем.

Волк сделал еще шаг и вдруг оскалился и подпрыгнул на месте. Варвара и без того дрожавшая от страха, завизжала и бросилась бежать, не смотря на то, что посох в ее руке был готов отразить любую атаку и не только как примитивная палка. Так и бежала она без оглядки до самого дома, а там, бросилась на шею деду и разрыдалась. Неждан, который ждал внучку, чтобы устроит ей нагоняй, за взятый без спросу посох, растерялся, забыл все заготовленные слова и упреки.

— Ты что, Варенька? Обидел кто? Да не реви ты так, объясни, что случилось? Кого ты так испугалась?

— Меня, наверное, — без стука вошла в дом женщина. — Смелая у тебя внучка, хоть и трусиха. Ну, показывай, где твой больной друг, — кивнула она Варваре.

— Ты ее нашла! — восхищенно воскликнул Неждан. — Там, Пегий, проходи, красавица, — женщина ухмыльнулась и пошла за стариком. Варвара робко встала в дверях.

— Что скажешь? спросил Неждан, когда женщина, осмотрев Пегого, вышла из комнатки.

— Что тебе сказать, колдун? Плох он очень.

— Ты можешь ему помочь?

— Не знаю, но попробовать можно. Показывай, красавица, что у тебя из трав есть.

Варвара принялась показывать волчице травы, подавать котелки, воду и все что той было нужно, Неждан отошел в сторонку, чтобы не мешать.

— А чистотел зачем? А класть именно в таком порядке надо? — периодически спрашивала Варвара.

— Ты чего такая любопытная? — поинтересовалась волчица.

— Но вдруг еще когда с таким случаем столкнуться придется, — смутилась девушка.

— Ведунья она, — заступился за внучку Неждан. — Хорошая ведунья.

— Что хорошая, я уже поняла, — улыбнулась женщина. — Плохая ради волкодлака в лес бы не пошла. Ты не сердись на меня, но ты так от страха тряслась, что невозможно не пугнуть было.

— А если бы она посохом в ответ? — покачал головой Неждан.

— Тогда не так весело был бы, но я удивляюсь как она его вобще не бросила.

— Я больше не буду? — пискнула Варвара. — Но я не знала что он волшебный, — попыталась опрадаться она.

— Да неужели? — ехидно спросила волчица. — Я почуяла что волшебный, а ты нет?

— Я тоже почуяла, — совсем смутилась ведунья: — Но только тогда, когда у меня его отнять попытались.

— Кто это? — встрепенулся Неждан.

— Князя колдун, высокий такой, черноволосый. Правда он потом колечко углядел, требовал чтобы я отдала.

— И ты отдала? — у Неждана аж дыхание перехвалило. И никак вспомнить он не мог говорил ли Варваре, что отнять такое кольцо никто не может, ни отнять, ни украсть, только в дар получить или купить. Да не говорил, когда ему было. И не подумал, старый дурак, научить, объяснить, каким богатством внучка обладает.

— Нет, не отдала, — покачала головой девушка, старик облегченно выдохнул. — Но испугалась, он когда руку к посоху протянул, тут посох силу и показал. А до этого палка-палкой.

— Не на того нарвался, — довольно ухмыльнулся колдун. — Посох ему понадобился. Сам пусть попробует себе такой сделать.

Волчица просидела у Неждана с Варварой почти до ночи. Отвар Пегому помог, жар начал спадать, он перестал метаться, правда стал перекидываться то в зверя, то обратно в человека. Неждан на это внимания не обращал, а Варвара каждый раз пугалась.

— Пойду я, — встала из-за стола волчица. — Спасибо за ужин, Варвара.

— Не за что, — кивнула девушка. — Ты еще придешь?

— Приду. Только не обещаю что скоро, не безопасно тут у вас.

— Почему не безопасно?

— Потому что колдуны местные вас не любят. Сама подумай, с чего бы колдун княжеский у кого что-то отбирать бы стал? А у вас еще волкодлак в доме. Обнаружат, по шерстке не погладят.

— Ну один волкодлак или два, большой роли не играет, — поднялся чтобы проводить гостью Неждан. — Ты все же забегай, но будь осторожна.

— Буду, — пообещала волчица и уже ступила на порог. — Да, — повернулась она. — Сделай ему амулет, чтобы не перекидывался, а то Варвара его вылечить не сможет, да и безопаснее, коли он человеком будет.

— Спасибо, — одновременно поблагодарили Варвара и Неждан. Варвара смущенно, старик с улыбкой.

А на утро в дом к Неждану явились два колдуна: тот, что встретил намедни в лесу Варвару и главный сытинский колдун. Варвара заметила названных гостей издали, и заметалась по дому.

— Сядь, — рявкнул на внучку Неждан. — Вот не спится им. Знать бы еще чего надо.

— Пегий опять волк, — испуганно сообщила девушка, заглянув в спаленку. — Ты амулет не сделал?

— Не успел. На стол накрывай быстро. Так, из тарелок половину обратно в котел, будто съедено уже, — Варвара быстро сделала все что велено. Неждан кивнул ей на лавку и сел за стол сам. Взял в руки ложку и, вместо того чтобы есть, принялся колдовать. Варвара замерла, не донеся ложку до рта, она впервые видела как плетутся защитные заклинания. Именно видела. Раньше она просто ощущала колдовство, а сейчас — видела.

В дверь постучали. Неждан кивнул на дверь, мол открывай, а сам продолжал колдовать, но колдовство его в миг стало невидимым.

— Кто там? — вышла Варвара на крыльцо, перегораживая вход.

— Дед дома? — недовольно спросил младший из колдунов.

— И вам здравствовать, — слегка склонила голову девушка. — Дома он, только занят. Но я передам что вы заходили.

— Прервется, — старший колдун отодвинул девушку посохом и зашел в дом.

— Занят значит? — поднял он бровь.

— Дедушка не терпит когда его от еды отрывают, прямо звереет, — совершенно серьезно сообщила Варвара.

— Зачем пожаловали? — не отрываясь от еды, спросил Неждан.

— Разговор к тебе есть, — старший колдун сел за стол, младший последовал его примеру. Неждан кивнул Варваре, чтобы та подала гостям тарелки.

— Спасибо, уже завтракали, — жестом остановил девушку старший колдун, пытаясь просмотреть дом, но поставленная защита мешала. «Что же он там прячет? Неужели думает его эта сеточка спасет?»

— Так что привело? — повторил вопрос Неждан, стараясь выглядеть равнодушным и при этом поддерживать защитную стену.

— Внучка твоя, говорят, в лесу с посохом разгуливает, — не отрываясь от работы, покачал головой старший колдун Миролюб. — Втор ее вчера встретил. Негоже это, Неждан, волшебный посох абы кому давать.

— Ну, моя Варвара не абы кто, но согласен, моя вина. Не знала она, что посох заговоренный, думала просто ходить дедушке тяжело, в лес пошла, для защиты взяла.

— От кого? — усмехнулся младший колдун Втор.

— Да хоть от тебя, мил человек, — улыбнулся Неждан, улыбка далась с трудом, Миролюб давил на защиту очень ощутимо, а оказывать сопротивление открыто не хотелось.

— От меня?

— Конечно. Встретил молодую красивую девушку в лесу и что? Сразу посох отбирать. А потом еще и колечко. Эх ты, не княжеский колдун, а разбойник с большой дороги.

— Ты слова-то выбирай, — подскочил Втор. — Забыл с кем говоришь?

— Да как же тут забудешь, — усмехнулся старик. — Да только при твоей то должности должен знать, что такие вещи отобрать нельзя. И чего было девушку пугать? Нравится она тебе, так по-хорошему бы охмурял.

Варвара и Втор покраснели одновременно.

— Нужна она мне, — буркнул молодой колдун. — Было бы кого охмурять.

— А вот это ты зря, — обиделся за внучку Неждан, облизав ложку. — Убирай, Варенька.

Когда Варвара убирала тарелку, дед тихонько, сбоку дернул ее за палец. Девушка, догадалась, что от нее хотят, но снять колечко было неудобно и она пошла убирать посуду.

— Сейчас молока налью, — Варвара поднесла деду молока и встала у него за спиной и вот теперь смогла снять и незаметно передать кольцо. Неждан медленно выдохнул, ну попробуй теперь Миролюб защиту прорвать. В комнате воцарилась тишина, молчали гости, не нарушали молчание и хозяева.

— Ладно, хватит, — встал Миролюб. — Что у тебя там? — он кивнул в сторону спальни.

— Волкодлак, — ответил Неждан, у Варвары перехватило дыхание.

— Волкодлак, значит, — кивнул старший колдун. — Отчего же не дракон, не леший или не русалка какая?

— Так спят лешие с русалками, — пожал плечами старик. — А ты чего так переполошился, Миролюб?

— Не нравишься ты мне, Неждан, — сощурился колдун.

— Ты мне тоже, — пожал плечами Неждан. — Но я же к тебе в дом без приглашения не прихожу и комнаты не проверяю.

— Ну, ты не я, — усмехнулся Миролюб. Втора же наглость Неждана привела в бешенство.

— Мы на службе князя, — сквозь зубы процедил Втор.

— И что? Сегодня на службе, завтра нет. Или вы за места свои опасаетесь? Так тут я вас успокою, наниматься служить вашему князю я не собирался.

— Тогда что ты тут делаешь столько времени?

— А вот это, милый, уже не твое дело, — лучезарно улыбнулся Неждан. — У меня тут дела личные, семейные, можно сказать.

— Не кипятись, Втор, — Миролюб положил помощнику руку на плечо. — Мы гостям в Сыти рады, но помни, я слежу за тобой, Неждан.

— Следи, кто ж тебе запретит, — кивнул Неждан. — И хорошего тебе дня, Миролюб.

— Волкодлаку привет, — повернулся в дверях Втор.

— Передам, милый, — тоном заботливого дедушки, отозвался Неждан. — Передам. Он счастлив будет, — усмехнулся старик уже в закрытую дверь.

— Тут со стороны спальни раздались ругательства, Пегий, пытался выйти из комнаты, угодил в защитную сеть заклинаний и теперь отчаянно пытался вырваться.

— Ой, Пегий, — не то обрадовалась, не то испугалась Варвара.

— Тихо, не дергайся ты так, — Неждан убрал защиту и Пегий от неожиданности упал на пол. Неждан подбежал к другу, помогая ему подняться. — Ты чего вылез?

— Что это было? — освобождаясь от рук старика, сердито спросил Пегий.

— Колдуны княжеские только что тут были, — Варвара помогла оборотню сесть на лавку. — Кушать хочешь? Каша есть и молока немного.

— Не хочу, — буркнул Пегий, вставая.

— Сядь, — попросил Неждан. — На ногах ведь еле стоишь.

— Ничего, на четырех как-нибудь управлюсь.

— Пегий, пожалуйста, — Варвара чуть не плакала. — Дедушка.

— Что Пегий?

— Что дедушка? — одновременно спросили мужчины.

— Пегий, не уходи, ты еще не поправился. Дедушка, а ты извинись перед ним, сам же знаешь что не прав был.

— Не трудись, — с усмешкой бросил Неждану Пегий, и перекинулся в волка.

Тут в дверь постучали. Варвара испуганно повернулась к двери, сбив стоящую на краю кружку деда с недопитым молоком. Неждан схватил волка за загривок и бесцеремонно запихал его в спальню.

— Кто там?

— Свои, — ответил женский голос.

— Волчица, — облегченно выдохнул старик. — Открывай.

— Мир вашему дому, — зашла женщина, в этот момент, выбив дверь спальни, в комнату ввалился злющий Пегий. — О, я вижу у вас тут весело, — усмехнулась волчица. — И больному, вижу, уже лучше.

Пегий замер от неожиданности, он даже забыл, что хотел как следует проучить Неждана, чтобы тот не смел его как кутенка за загривок хватать. «Волчица. Та самая. Откуда она тут?»

— Я вам тут пару кроликов принесла, чай, за дичью ходить не кому — женщина кинула на лавку заплечный мешок и принюхалась совсем по звериному. — Колдовали сильно, — заметила она.

— Княжеские колдуны заходили, — кивнул Неждан. — За кроликов спасибо. Сколько должен?

— Да ладно, — махнула рукой женщина. — А больному, я смотрю, лучше стало.

— Пегий — это…., - Варвара хотела представить гостью, но тут поняла, что имени ее не знает.

— Гликерия, — представилась женщина. — Можно просто Глаша.

— А это Пегий. Гликерия нам помогла тебя вылечить, без нее я бы не смогла, и ты умереть мог.

— Пегий, не стой столбом, как дурак, — тихонько толканул волка в бок Неждан. Пегий, будто очнувшись, ужасно смутился и задком попятился в спальню, через минуту, выйдя оттуда уже в человеческом обличии.

— Спасибо, красавица.

— Не за что, — улыбнулась Глаша. — Только рано ты из постели встал, полежать бы еще тебе.

— Он полежит, перестанет на меня — старого дурака сердится, и в кровать вернется.

— Покушал бы сначала, — заволновалась Варвара. — Гликерия, а ты Пегому компанию не составишь?

— А чем попотчуешь?

— Каша гречневая.

— На молоке? — заинтересовалась волчица. — Не откажусь. Давно я хорошей кашки не ела.

— Пегий, а ты будешь?

— Только много не клади, — не отрывая глаз от Гликерии, согласился мужчина.

— Варенька, пойдем-ка за хворостом сходим, — позвал внучку Неждан, после того как она накрыла на стол. — Глашенька, ты уж присмотри за нашим больным, а мы быстренько.

— Присмотрю, — засмеялась Гликерия.

— Можешь не торопиться, — буркнул Пегий. — Старый сводник.

— Как он меня назвал? — возмутился Неждан, утягиваемый Варварой на улицу. — Это я то старый? Это я то сводник?

— Он пошутил, — девушка повисла на руке у деда Варвара. — Да и зачем им сводник, вон он ее как увидел, так глаз и не сводит.

— Вот и я о том же, а он… Ладно, пошли, пусть милуются.

— Помирились бы вы, — вздохнула девушка по дороге в лес. — А то ведь опять уйдет Пегий.

— Ну и пусть идет, — пожал плечами Неждан. — Вот поправится и скатертью ему дорога.

— Мне показалось, вы друзья.

— Друзья, — тяжело вздохнул старик. — Много мы вместе пережили, вместе из плена бежали, — Неждан замолчал, погрузившись в воспоминания, Варвара мешать не стала.

В лесу было холодно, девушка успела пожалеть, что не захватила теплый платок, да и теплые носки не помешали бы. Найденный хворост так и норовил вывалиться из рук, а Неждан все молчал. Так молча домой и вернулись. Пегий сидел на полу напротив двери и, казалось, дремал.

— Пегий, тебе плохо? — охапка хвороста Варвары полетела на пол. Неждан подскочил к волкодлаку секундой позже.

— Да просто присел, уже и посидеть спокойно нельзя, — буркнул Пегий. — Спасибо за заботу, Варвара, — смягчился он.

— А Глаша ушла? — поинтересовался Неждан.

— Как видишь.

— Ты бы полежал, Пегий, я сейчас еще отвар сделаю, к обеду как раз все готово будет, выпьешь лекарства и тебе еще лучше станет.

— Спасибо, — вздохнул мужчина.

— Варвара, пойди-ка в спальню приберись, чтобы Пегому не в пыли лежать.

— Чисто там, — пегий встал на ноги. — Нечего на девку напраслину наводить.

— Ладно, чисто, — согласился Неждан, — Тогда просто пойди в спальне посиди, а мы с Пегим поговорим.

— Наговорились уже, хватит.

— Пегий, пожалуйста, — попросила Варвара. — Ну выслушай дедушку. Деда, ты его только на улицу не отпускай, нельзя ему на улицу, — и послушно пошла в спальню.

— Ты прости меня, Пегий, — вздохнув, сказал старик волкодлаку, отвернувшемуся к окну. — Я был не прав. Мне надо было сразу рассказать тебе зачем мы тут, а я… В общем, прости. Захочешь уйти, уходи, я чем смогу помогу, ну а коли решишь остаться….

— То что? — с вызовом спросил, слегка повернув голову Пегий.

— То я буду очень рад.

Пегий повернулся.

— Ну давай, скажи что я старый дурак, что навел туману, что непонятно за кого тебя держу, что Вареньку использую…. Давай, говори.

— Не скажу, — покачал головой волкодлак. — Ты удивил меня, Неждан, — сказал мужчина после некоторого молчания. — Впервые вижу чтобы ты действительно неправым себя считал. Или притворяешься? Ладно, не кипятись. Сейчас расскажешь что мы тут столько времени делаем?

— Расскажу, — вздохнул Неждан. — Есть у меня основания считать что Варенька моя потерянная дочь здешнего князя.

Пегий присвистнул.

— А не боишься? Я слыхал не слишком добр князь к тем кто себя за его дочь выдать пытается.

— В том то и дело, — закивал старик. — Письмо я отправил сыну своему, попросил его прислать ко мне кого-нибудь с пеленками, в которых я Варвару нашел.

— А коли не княжеская она дочь?

— Тогда плохо нам будет, сытинский князь от самозванок устал, похоже, сильно. За то время что мы тут живет троих публичному наказанию придавал.

— А может ну его князя? Нужен ли Варваре такой отец? Или дело не только в Варваре?

— Не только, — Неждан смутился. — Награда за княжну назначена.

— Большая награда?

— Не то слово.

— А сама Варвара что по этому поводу говорит?

— Ничего, — Неждан нахмурился. — Не нравится ей князь.

— Еще бы он ей понравился, после такого-то обращения с девушками. Это она еще мало о нем знает, узнает побольше вообще сбежит.

— Это ты о чем?

— Да так, слышу в лесу то то, то это. Люди много чего говорят.

— Ну, всему что слышишь верить……

— Да даже если и не всему, — пожал плечами Пегий. — Все равно мало приятного сотанется. Что князь, что княгиня…. С другой стороны, если она действительно из дочь, то будет княжной, на пуху спать, из золота-серебра есть.

— Вот и я о том же, — закивал Неждан. — Детей своих князь, вроде, не обижает.

— Ну что ж, значит ждем от твоего сына передачку, — завершил разговор Пегий. — Устал я что-то, пойду прилягу.

— Пойди, приляг, как обед будет готов, я принесу.

Пегий ушел в спальню, Варвара принялась за обед, а Неждан надраивал котелки и размышлял: стоит ли награда риска, будет ли Вареньке хорошо с такими родителями.

Глава 20

Сходил в дальних уголках леса последний снег, птицы уже во всю высиживали птенцов, проснулись в лесу лешие и в пруду русалки, когда к стенам города Сыти подошел караван телег. И не было бы в том ничего необычного, мало ли в большому городу торговых караванов подходит, да только этот караван торговым не был. И не было при том караване ни одного мужчины старше десяти лет, одни женщины да девки. В город их не пустили, поэтому караван расположился около деревеньки, что у городской стены стояла.

— Убежища они у князя просить пришли, — поделилась услышанными в городе новостями Варвара. — Вроде на землях какого-то соседнего княжества они жили, напали на них, мужики все погибли, ни одного не осталось. Их князю не до них было, вот они и пошли себе новый дом искать.

— Только, думается мне, — не переставая жевать, усмехнулся Пегий, — Что откажет им сытинский князь.

— Почему? — удивилась Варвара. — Княжество тут богатое, а женщины в обозе все работоспособные, нахлебницами не будут.

— Давай поспорим, — предложил Пегий.

— Не хочется мне как-то на это спорить, — нахмурилась Варвара. — Жалко же их.

— Устроятся еще где-нибудь, — пожал плечами Пегий. — Им же самим лучше будет, если другое место себе найдут.

Через неделю стало ясно что Пегий оказался прав. Варвара собирала свежие березовые сережки, и стала невольным свидетелем разговора беженок.

— ….сказал мы тут не нужны, — услышала она обрывок фразы.

— Как же так, — отозвался кто-то. И прозвучало это не как вопрос, а как всплеск отчаяния. — Ну почему? Мы же не нахлебники какие? У них же с князем Болеславом договор о помощи был, мне муж говорил.

— Мало ли что у них там было, — сердито отозвалась старшая женщина. — Князя Болеслава, скорее всего, больше нет, а значит, и договора нет. И все, хватит об этом.

— И куда нам теперь? Мы же думали князь Могута нам поможет, осядем, землю засеем… а теперь что?

— Дальше пойдем, будем других князей о приюте просить, — устало вздохнули в ответ. — Знать бы еще в каком княжестве женщины очень нужны, чтобы уж наверняка идти.

— Мы же не побирушки какие продажные….

— Побирушки, — зло отрезала старшая. — Теперь именно побирушки. И молитесь матери Земле, чтобы нашлось княжество, которое приютит нас из милости.

— Доброго вам дня, — вышла на полянку и поклонилась Варвара.

— И тебе того же, — едва сдержав рвущуюся с губ грубость, поклонилась старшая женщина, но не виновата ведь ни в чем вышедшая девушка, не надо ее обижать.

— Я слышала ваш разговор, — смущенно начала Варвара. — Случайно. Я тут просто рядом была… И мне слышно было…..

— И что с того? — спросили у нее не слишком приветливо.

— Вы не сердитесь, вы выслушаете. Мне очень жаль что с вами такое горе произошло.

— Спасибо, милая, но в жалости мы не нуждаемся, — остановила Варвару старшая из женщин. — Оставь ее для тех, кому она действительно нужна.

— Вы меня не поняли, — схватила за руку, собравшуюся уходить женщину Варвара. — Не пожалеть я вас вышла, а помощь предложить.

— И чем же ты поможешь?

— Может и не помогу, — смутилась ведунья. — Просто вы сказали, что княжество вам нужно, где женщин недостает, так вот я знаю такое, — женщины остановились и выжидающе уставились на нее. — Есть княжество, правда далеко отсюда, — Варвара была несколько смущена молчанием собеседниц. — Оно молодое, только на ноги становится…., - тут Варвара смутилась и замолчала окончательно. «Зачем вылезла, глупая» — обругала она себя мысленно. «Нужно ли им это? Да и с чего ты взяла что князь Радомир их приходу обрадуется? Он конечно говорил что найти бы им способ женщин побольше в город зазвать, но это же ничего не значит. Наверное. Ох, лучше бы молчала».

— А кто княжит там? — спросил кто-то.

— Князь Радомир.

— Не слышала о таком, — вздохнула старшая. — Сильно маленькое княжество?

— Не большое, — внутренне сжалась Варвара. — Но очень хорошее. И женщин там сильно не хватает. Дружина увеличивается, мастеровые подтягиваются, а женщин мало.

— А князь то хороший?

— Очень, — горячо ответила Варвара и смутилась. — Хороший, — добавила она тише. — Справедливый, мудрый.

— Эх, был бы еще холостой, — мечтательно засмеялся кто-то.

— Он холостой. Был, по крайней мере осенью, — погрустнела Варвара.

— О о о, — засмеялись женщины. — Поедем к князю Радомиру, Славена.

— Тихо вы, — цыкнула Славена. — А далеко то княжество, дочка?

— Далеко, — вздохнула Варвара. — У дедушки карта есть, если попросить он покажет где и как добраться расскажет.

— В принципе по дороге тоже можем приюта просить, — задумавшись произнесла Славена.

— Если не сложится, там рядом несколько крупных княжеств есть: Белогородское, Поморское.

— Ох и заслала ты нас, красавица, — присвистнула одна из женщин. — Это же мы туда несколько месяцев добираться будем. Поближе ничего не нашла?

— Простите, — смутилась Варвара. — Про то, нужны ли где женщины поближе, ничего не знаю. — Простите, коли обидела, — она поклонилась и сначала побрела, а потом и побежала прочь, чтобы слез ее никто не увидел.

— Ни за что ни про что хорошую девушку обидели, — вздохнула Славена. — Найти ее надо будет, прощения попросить.

— Не велика ли честь, чтобы ты у простой девки прощения просила? — перебила ее одна их женщин.

— Прощения попросить, да карту посмотреть, — повысила голос Славена. — И забудь теперь о происхождении моем, что теперь до него. Теперь я хуже любой простой девки. У них хоть дом и стабильность какая никакая есть, а мы….

— Славена…

— Ладно, — смахнула слезу женщина. Пойдем, надо людям рассказать что дорога наша еще не закончилась. — А вы по сторонам смотрите, коли девушку эту увидите, выясните кто, да где живет.

Варвару нашли на следующий день, Неждан показал карту, рассказал про кратчайшую дорогу, Пегий маршрут подправил, местами крадчайший путь был отнюдь не безопасен.

Еще через день, женщины были готовы трогаться в путь. Варвара наблюдала за их сборами и никак не решалась подойти.

— Если ты хотела в Быстроград весточку передать, то сейчас самое время, — тихонько сказал ей дед. Варвара вздохнула и решительно направилась к одной из беженок.

— Здрава будь, — кивнула она девушке.

— И тебе здравствовать, — улыбнулась девушка, смахивая с лица непослушную прядь. У девушки были озорные серые глаза и почти черные сильно вьющиеся волосы. Непослушный завиток вспорхнул и лег на прежнее место.

— Я тебя попросить хотела, — немного нерешительно начала Варвара. — Ежели до Быстрограда доберетесь, весточку передать.

— Отчего же не передать? Вот еже ли бы ты что тяжелое передать попросила, я бы отказалась, а так, чего смущаешься?

— Меня Варварой зовут, — улыбнулась ведунья.

— А я Улыба, — представилась девушка и засмеялась. — Батя говорил я с самого рождения улыбалась, — добавила она и погрустнела.

— Он погиб?

— Погиб, — кивнула девушка. — И отец и братья, все погибли. Чудо что мы живы остались. Уж не знаю как, но слава Небу, воевода упырей тех, велел женщин и детей малолетних пальцем не трогать. Стариков поубивали, а нас невредимыми выпустили, даже скарб кое какой забрать разрешили.

— Вот уж действительно чудо, — согласилась Ваврара.

— Ты прости, разнюнилась я что-то, — тряхнула головой Улыба. — Так что за весточку ты передать хотела.

— Если до Быстрограда доедете, пожалуйста, найди там Лавра и передай, что маму Зору я вместе с ним оплакивала, что все хорошо у меня, с дедом я.

— А он один там Лавр?

— Этого ни с кем не перепутаешь, — задумавшись кивнула Ваврара. — И еще, передай, чтобы за головой следил как следует.

— Ладно, — немного удивленно кивнула девушка. Лавру передать что У Варвары все хорошо и что маму Зору ты вместе с ним оплакиваешь. Так? А что с той мамой стало?

— Погибла она, детей защищая.

— Ох тыж, — только и смогла сказать Улыба. — Я передам. Больше никому ничего передавать не надо.

— Может еще… Хотя нет, больше никому не надо, — решила Варвара.

— А ты там сама была? Правду говорят князь там хороший?

— Правду, — кивнула Варвара. — Я там помощницей колдуна служила. И князь хороший, и колдун его тоже очень хороший, и места там замечательные. Вот доберетесь, сама увидишь. А в лесу там дриады живут.

— Да ты что? — широко раскрыла глаза Улыба. — Дриады? Настоящие? А правда что они когда в людей обращаются все равно зеленые?

— Не правда, — засмеялась Варвара. — Люди как люди, разве что бледные немного. — А еще князь Радомир с драконом дружит. Дружил по крайней мере, — поправилась она.

— Врешь, — не поверила Улыба.

— Не вру. Вот увидишь в Быстрограде мужчину такого рыжего рыжего, которого люди Драконом кличут, знай, это не прозвище, он настоящий дракон. Ежели увидишь, тоже от меня привет передавай.

— Ох Варвара, мне теперь в этот Быстроград больше прежнего хочется, — засмеялась Улыба. — Только страшно, а вдруг князь принять нас откажется. Хотя…. в городе то мы все равно будем, я уж времени терять не буду, и дракона посмотрю и в лес сбегаю.

— Счастливого пути.

— Спасибо, — крикнула Улыба, догоняя тронувшийся обоз.

— Ой, — вдруг вспомнила Варвара и кинулась за обозом вдогонку. — Когда к Быстрограду подойдете, у озера не останавливайтесь. Озеро то Злым кличут, и хоть сгинул злой водяной в прошлом году, все равно, лучше не рисковать, потому что там все равно нечести много осталось.

— Спасибо что предупредила, — хмыкнула Славена: — Ох и веселенькое место тот Быстроград, — пробурчала она, но Варвара ее уже не слышала.

— Середина лета скоро, — ходил по избе из угла в угол Неждан. — Я еще зимой тому весточку сыну отправил.

— Может не дошла? — предположил, лежащий на лавке под открытым окном, Пегий.

— Дошла, я перепроверил, — махнул рукой Неждан.

— Как это перепроверить можно? — лениво поинтересовался Пегий и попытался зубами поймать влетевшую в окно бабочку.

— Во сне, — пояснил старик. — Во сне я к сыну приходил, он подтвердил что все получил, но сказал, сейчас мол никого отправить не сможет, потому как снегом дорогу так завалило, что ни конному ни пешему не пройти не проехать. Обещал, как только снег сойдет, тут же сына вышлет.

— Так может идет уже, — Пегий снова щелкнул зубами.

— Я сегодня опять в сон к сыну приходил, и что-то мне сильно не понравилось, как он отреагировал.

— Ты бы внука навестил, — Пегий снова сделал неуловимое движение головой, на этот раз бабочке ускользнуть не удалось. — Тьфу, бе, — Пегий сел и морщась, стал тереть высунутый язык пальцами. — Гадость какая.

— А зачем ты ее ловил? — спросил Неждан, остановившись.

— Не знаю, — подумав, ответил Пегий и засмеялся. — Привычка. Правда, когда бабочку волком поймаешь не так противно.

— Да? Интересный феномен, а мясо сырое по вкусу тоже разное?

— Разное, — кивнул мужчина. — Человеком сырое вообще есть не могу.

— А волком вареное?

— Волком любое могу. А тебе то что?

— Да так, — пожал плечами Неждан. — Знания они не тянут, а кто знает, когда что пригодиться может.

— Ну ну, — кивнул Пегий и встал. — Ладно, умник, ты давай родню свою доставай, а я пойду ноги разомну, а то совсем форму потерял.

— Форму он потерял, — ухмыльнулся Неждан. — Глаше привет от меня передавай, болезный мой.

Пегий оскалил зубы в «улыбке», правда беззлобно, и отправился в лес.

— А чего это я ночи ждать буду? — едва не подпрыгнул от осенившей его мысли Неждан. — Я же зеркало дома заговаривал, вот пусть и послужит, если конечно, моя драгоценная семейка его не продала на ближайшей ярмарке.

Семья Еремея в полном составе сидела за обеденным столом, в честь выходного дня в гости заглянула дочь с мужем и внуками. Малыши гоняли вареную капусту по тарелкам, младший еремеевский отпрыск ерзал на лавке, думая как бы побыстрее смыться с общего обеда, ему было не до семейных ценностей, за окном гудело лето, на улице ждали девки… Глава семьи, немолодой уже крестьянин Еремей был доволен, вся семья в сборе, ну, конечно, если не считать его блудного отца, да приемыша Варвары. Правда отца он дома и в детстве редко видел, а Варвара, ну что Варвара, не стал найденыш своим в семье, не приняла его Лета, да и сам он девчонку побаивался, особенно с тех пор как у нее волшебный дар проявляться стал. Ну его лесом, такое счастье, дочку ведунью, ушла Варька, вот и хорошо, одним ртом меньше.

— Ах ты ж лапоть неблагодарный, — вдруг громогласно раздалось откуда-то. Женщины завизжали, заревели дети, мужики повскакивали с мест, едва не перевернув стол. — Это так то ты отцовскую просьбу выполнил?

— Батя, — похолодел Еремей и как в детстве ему захотелось вжать голову в плечи и тикать, пока не выпороли, правда от отца убежать невозможно, даже в детстве никогда не удавалось, куда ж от колдуна убежишь.

— Батюшки, Неждан, — схватившись за сердце опустилась на лавку хозяйка дома, Лета. — Я чуть не померла со страху, ты хоть бы предупреждал как нибудь.

— Стоять, — рявкнул Неждан, заметив что Еремей пытается таки пробраться к выходу. — Будь добр объясни мне что все это значит, — старик кивнул на собравшихся.

— Дык обедаем мы, Неждан, — пояснила Лета.

— Сам вижу что обедаете, — голос из зеркала гремел на весь дом, а сам старк, хоть и виден был не очень четко, но все равно был грозен. — Вот только почему оба сына твоих тоже обедают?

— Так что ж нам голодными сидеть? — удивился старший внук колдуна.

— Цыц, когда тебя не спрашивают, — отрезал Неждан. — Еремей, я объяснений жду.

— Батя, я…. - потея мялся Еремей. — Батя…

— Да ты объясни что случилось, Неждан, — пришла на помощь мужу более решительная Лета.

— Я объясню, — пророкотал колдун. — Я сына своего непутевого, еще зимой попросил прислать мне в Сыть пеленки и лукошко в которых Варвару нашли. И что? Да до Сыти за это время трижды можно было дойти пешком и обратно.

— Батя, я…

— Что батя? Что ты? Задери тебя кабан.

— Зима больно снежная была, Неждан, — снова вмешалась Лета.

— Лета, — Неждан едва сдержался чтобы не заорать, не любил он невестку. — Зима кончилась, если ты не заметила, и весна уже кончилась, так что сослаться на то, что дороги размыло не удастся. Так, пойдите ка все погуляйте, а ты, Еремей, не спеши, поговори с отцом. Давно не говорили, — добавил Неждан таким тоном что только что обильно потевшего Еремея стало колотить как от холода.

— Батя….

— Балда ты, — вздохнул Неждан. — Для тебя же стараюсь, если б выгорело, денег бы получили, купил бы земли, из нищеты вылез бы, а ты…, - Неждан махнул рукой.

— Я сегодня же Николку снаряжу, — оживился услышав о деньгах, Еремей. — Ой, а на что ж я его отправлю? Денег то…. А может ты сам за этими вещами заедешь? А то ведь дорого Николку, да и сенокос….

— Сам? — снова завелся Неждан, Еремей вжал голову в плечи, ругая себя последними словами. — Убил бы, заразу, коли б достать мог, — плюнул старик и зеркало погасло. Еремей еще некоторое время сидел не смея шелохнуться, а потом выдохнул.

— Пронесло.

— Я прослушала или старик не сказал сколько денег он нас даст? — зашла в дом Лета, которая подслушивала под дверью.

— Не сказал, — вздохнул мужчина. — Сказал земли купить можно. Николка, — крикнул он.

— Погоди, — остановила его жена. — Погодь сына звать. Если я правильно поняла, то деньги будут если какое-то дело выгорит, а выгорит оно или нет неизвестно. А ближний ли свет Сыть?

— Да отец мне жизни не даст, — робко начал Еремей.

— Надо ему, пусть сам приезжает, тут ты правильно сказал, — перебила Лета. — Не переломится, с зимы уже и сам бы приехал, а то ему видишь ли лень, а Николку оторви и отправь. Одного. Да мало ли чего в дороге произойти может. И ради чего?

— А коли опять во сне явится? — шопотом спросил Еремей.

— Ну и пусть является, что он тебе во сне сделать может? Как явится, просыпайся скорее, как от кошмара и все. Ты уже взрослый мужик, а не мальчик ему на побегушках, — Лета топнула ногой и принялась убирать осколки битой посуды, бурча при этом в адрес Неждана отнюдь не комплименты.

— Так ведь отец, — тихо вздохнул Еремей, но сына решил пока не дергать.

— Что с тобой дедушка, — испугалась Варвара, зайдя в дом. — Тебе плохо?

— Нет, внученька, — тяжело вздохнул Неждан. — Не плохо. Горько мне. Горько за то что сына такого непутевого воспитал.

— Да с чего же это дядька Еремей непутевый? — удивилась Варвара.

— Дядька Еремей, — с горечью повторил старик. — Дядька. А ведь я тебя совсем крохой домой принес, ты Маленке ровесницей была, росли вместе, а вот родной ты так и не стала. Не смогли Еремей с Летой тебе родителями стать.

— Ну я все же не родная им. Им своих кормить не чем было, а тут еще я…

— Да много ты ела? — покачал головой Неждан. — Перестань. Сколько я семей знаю где приемышей от родных не отличали, растили как своих, а тут….

— Ну не стала родной, что теперь переживать, дедушка? Тебе же как родная.

— Конечно родная, — старик обнял девушку. — Из всех моих внуков, ты, пожалуй, самая любимая.

— Это потому что ведунья, — засмеялась Варвара.

— Не только, — улыбнулся старик. — На ту у же Маленку посмотри? Ну что ее в жизни интересует? Замуж выскочить побыстрее, да таких же обалдуев наплодить.

— Ты не прав, деда, — покачала головой Варвара. — Ты колдовал? С зеркалом? Ох, как я тебе завидую, это ж так здорово уметь по настоящему колдовать.

— Здорово, — согласился Неждан. — Но тебе, прелесть моя, не дано, поэтому не терзай себя понапрасну. А если надо посмотреть кого, скажи, я тебе посмотрю.

— Да кого мне смотреть, — соврала Варвара, опустив глаза. — Да заболталась я тут, надо поесть приготовить.

— Ну конечно, — про себя усмехнулся старик. — Совсем некого, оттого так и краснеешь. Ох, молодость.

Варвара начала готовить, размышляя, а может зря она отказалась от дедовой помощи, может стоило попросить. Ей бы одним глазком, только посмотреть как он, цел ли, здоров ли. А еще Лавра, а еще Дракона и Любаву можно за компанию и вообще Быстроград. Нет, она по городу скучает, не по Радомиру, по работе, по дядьке Стояну, по друзьям, по домику своему и вовсе не по князю. И совсем она о князе не думает, с чего бы ей о нем скучать, днями и ночами думать, вздрагивать, как кого-то похожего увидит, во сне видеть, мечтать… Неждан, наблюдая за внучкой только улыбался в усы.

— Ты ждешь кого? — спросил старик, когда в дверь постучали.

— Нет.

— Сиди, я открою.

— Мир этому дому, — зашел в избу младший сытинский княжич.

— Спасибо, — кивнул Неждан. — Что привело в наш скромный дом такого гостя?

— Я к внучке вашей, — немного смутился мужчина.

— К Вареньке? — удивился Неждан. — Хм… Да вы в дверях не стойте, проходите. Варвара, к тебе гость.

— Ты говорила, оберег сделать сможешь, — все еще смущаясь, сказал княжич. — Вот, я надумал, — он почесал шею, его оберег жег неимоверно.

— Сними, здесь не обидят, — сочувствуя, предложила Варвара. — Конечно я новый сделаю, только это пару дней займет.

— Я подожду, — улыбнулся мужчина. — А для оберега надо что?

— Надо, — Ваврара вытерла руки о фартук.

— Я не вовремя, — смутился княжич. — Может мне позже зайти?

— Нет, что вы, — успокоил его Неждан. — Занимайтесь. А обед я сам доделаю, — заверил он Варвару. — Ты только скажи чего делать, — добавил он менее уверенно.

— Капусту порезать, а как закипит, капусту в котел и крышечкой прикрыть.

— А, ну с этим я справлюсь.

— Пообедаете с нами, — предложил Неждан, когда Варвара закончила выяснять что от оберега нужно, получила от княжича волосок и капельку крови на платке.

— С удовольствием, — согласился гость, поглядывая на Варвару.

— О, я чую обед готов, — завалился в избу Пегий. — Ой.

— У нас гость, — сказал Неждан.

— Уже вижу, — Пеий поклонился в знак приветствия. Гость поклонился в ответ.

— Я голодный как волк, — для поддержания беседы сказал княжич. Пегий подавился куском хлеба, который жевал, Варвара на секунду замерла, но потом продолжила расставлять тарелки.

— Ой, — воскликнула девушка, открыв казан с супом.

— Это я суп готовил, — похвастался Неждан. Пегий, увидев смятение на лице Варвары сунул нос в котел.

— Оно и видно.

— Я сейчас, вы подождите немного, я все сделаю, — Варвара подхватила казанок и понесла обратно к печи.

— Что? — не понял Неждан. Княжич непонимающе переводил взгляд с одного на другого, но молчал.

— А что сразу целый кочан не положил? — ехидно поинтересовался Пегий.

— Так Варвара сказала порезать надо, — растерялся старик.

— А, порезать, — Пегий все еще издевался.

— Да что не так, Варенька, — Неждан вышел из-за стола. — Я же порезал.

— Конечно, порезал, дедушка, — Варвара торопилась порезать выуженные шматки капусты помельче.

— Не так надо было?

— Немножко помельче, совсем чуть-чуть. Ты иди за стол, я сейчас.

— Ну вот, — Неждан вернулся за стол, чувствуя себя очень неловко. — Называется, не берись не за свое дело.

— Да уж, ты лучше так колдуй, а на кухне пусть колдует Варенька, — со смешком согласился Пегий. Княжич улыбнулся.

— А что колдуны княжеские нормального оберега сделать не могут, — спросил Неждан, дабы перевести тему разговора.

— Выходит не могут. Ваша внучка, Варвара, сказала, что может сделать такой, чтобы и защищал и при этом неудобств не доставлял, — мужчина снова повел плечами, оберег доставлявший много неудобств в присутствии колдуна и ведуньи с приходом того, кого называли Пегим стал жечь еще сильнее, явно давая понять что быть тут опасно. И княжич хотел уже уйти, но столь понравившаяся ему девушка никакого беспокойства не проявляла, более того, этот мужик, похоже был ей своим. Может муж? Хотя нет, коса то одна, была бы мужняя, косы две было бы. А может в тех местах, откуда она родом в браке косу не расплетают? А может все-таки не муж, а там брат или дядька, иль другой какой родственник? — княжич вздохнул. — Ох, что ж так жжется-то?

Варвара подала долгожданный суп. К удивлению Пегого он оказался не только съедобным, но еще и очень вкусным.

— Варенька сделает, не сомневайтесь, она у нас в этом мастерица.

— Я и не сомневаюсь, — улыбнулся княжич. — А суп вкусный, спасибо.

— Вот видишь, — кинул в сторону Пегого взгляд Неждан.

— Вижу, — не отрываясь от тарелки кивнул Пегий. — Варварин чудесный суп даже твое вмешательство испортить не смогло.

— Да ты… Да я…, - Неждан аж словами подавился от возмущения.

— Дедушка, он шутит, — поспешила вмешаться Варвара. — Шутит. Пегий, скажи что шутишь.

— Шучу, — с набитым ртом послушно согласился Пегий.

— А за что прозвище такое, Пегий? — спросил, чтобы перевести тему, гость. За столом все резко замолчали, даже Неждан резко перестал кипятиться. — Я что-то не то спросил? — растерялся княжич. — Простите, никого обидеть не хотел.

— Волосы у него просто цвета такого непонятного, вот и кличут так, — нашлась Варвара.

— Точно, — закивал Неждан.

— Я так и подумал. Спасибо вам, очень вкусно было, но мне пора. Варвара, ты точно задаток брать не хочешь?

— Не хочу, — покачала головой девушка. — Как сделаю куда занести?

— Так домой, — несколько растерялся княжич.

— А дом твой где? — как у малыша спросила Варвара и осеклась, дед и Пегий смотрели на нее с таким же удивлением как и гость.

— В княжеский терем, Варенька, — прервал тишину Пегий.

— Так откуда же я зна… ой.

— Ты что не знала? — искренне удивился княжич. — Нет, правда, ты не знала что я княжий сын?

— Откуда, — Варвара готова была провалиться сквозь землю. Ох, не наговорила ли она чего лишнего?

— Я думал об этом все знают, — улыбнулся княжич.

— Я принесу, — пообещала Варвара и принялась убирать со стола, чтобы хоть как то скрыть неловкость.

— До встречи, — поклонился девушке мужчина. — И вам всего хорошего, — Неждану с Пегим.

— И вам того же, — вместе ответили мужчины.

— Похоже нравится княжичу наша девочка, — тихонько шепнул Неждану Пегий.

— Как понравилась так и разонравится, — недовольно буркнул старик.

— Ты долго еще от родни посылку ждать будешь? Если внук твой сразу после твоего зеркального визита вышел, то…

— Да не вышел он, — тяжело вздохнул Неждан. — Мать велела сидеть и не рыпаться.

— Мать? — приподнял бровь Пегий.

— Да, — вздохнул старик. — Лета, будь она неладна. Нет, конечно такому увальню как мой Еремей такая боевая жена и нужна, но как же она меня иногда злит.

— Не ладишь, значит, с невесткой?

— Да не лажу это еще мягко сказано. Я ее раз чуть не убил со злости, молнию чудом отвести успел.

— И помогло? — Пегий представил себе картинку и заулыбался.

— Помогло, — вздохнул Неждан, которому было не так весело. — По крайней мере перечить мне открыто она больше не решалась.

— Но мужу нужное ей внушала, — предположил Пегий.

— Точно. Вот и теперь, Николка сказал мать велела переждать.

— И что делать будешь?

— Да есть у меня одна мысль, — почесал голову старик. — Думаю не к князю, а к колдуну его сходить. Ежели он согласиться через зеркало на пеленки те посмотреть, может и выгорит что.

— Ой рискуешь, Неждан. И Варвара пострадает и тебя не пожалеют. Может ну его этого князя?

— Так пол года получится за зря потеряли, — вздохнул Неждан. — Схожу к Миролюбу, а там посмотрим.

— Посмотрим, — согласился Пегий.

— Посмотрим, — вздохнула про себя Варвара, которая прекрасно слышала разговор мужчин.

Глава 21

Амулет, приготовленный Варварой для княжича, лежал на столе уже второй день, девушка все никак не могла решиться пойти отнести его в княжеский терем.

Она ходила из угла в угол, поглядывая на амулет, когда в дом ввалились Пегий и Глаша. Именно ввалились: запыхавшиеся, взволнованные, перепуганные.

— Неждан где, — не здороваясь, спросил Пегий.

— Дай водички, — попросила Гликерия.

— Неждан, — кликнул Пегий.

— Тише, спит дедушка.

— Уже не спит, — вышел из спальни недовольный Неждан. — Чего орешь как подстреленный?

— Того и орет, — усмехнулась Глаша. — Колдун нас княжеский засек.

— Который? — испуганно спросил Неждан.

— Миролюб, — вздохнул Пегий. — Насилу ушли.

— От Миролюба? — удивился старик.

— Мы в разные стороны дернули, он догонять не стал.

— Та-а-к, плохи дела, — покачал головой Неждан. — Ладно, сидите тут, в лес ни ногой, а я к Миролюбу.

— Думаешь это поможет?

— Не поможет, значит, другой дом искать будем, а пока вещи собери, так на всякий случай — отрезал Неждан.

— Я с тобой, можно? — вскочила Варвара. — Мне амулет отнести.

— Пошли, — согласился Неждан.

До города шли молча, Неждан размышлял как уломать Миролюба волкодлаков не трогать, а Варвара молчала чтобы думать деду не мешать.

На улицах города было, как обычно, шумно и многолюдно.

— Дорогу! Дорогу! — орудуя плетями, проскакала княжеская стража, за ней не спеша, верхом на белоснежной кобылке ехала княгиня.

— Матушка княгиня, сжалься, — кинулась в ноги княжеской лошади какая-то женщина. — Только на доброту твою уповаю. Помоги. Мужа моего, кузнеца Данилу, на рудники забрали, а у нас детей четверо и старики родители. Прошу тебя, матушка, попроси князя отпустить его, иначе погибнем мы без кормильца.

— Пошла вон, — негромко вроде ответила княгиня, но на площади было так тихо, что ответ слышали все. Княгиня зло пнула просительницу ногой, но та не унималась.

— Вокруг полно других кузнецов, не женатых, которые с радостью туда поедут, пожалейте деток, как же мы без кормильца.

— Вон, я сказала, — княгиня ударила ногой снова, на этот раз, угодив несчастной прямо в лицо. Женщина упала, схватившись за лицо. Варвара кинулась на помощь несчастной, стала заговаривать кровь, а княгиня, не оглядываясь, поехала дальше.

— Мы же погибнем, — плакала женщина. — Ну почему? За что? Четверо детей ведь. И старики немощные. Как же нам то быть? Как мы жить будем?

— Он натворил что-то? — спросила Варвара. — За что его на рудники?

— В нашем княжестве не надо ничего творить, чтобы на рудниках оказаться, — горько вздохнул мужчина, с перевязанной рукой, помогавший Варваре поднять плачущую женщину.

— А что надо? — спросил Неждан. — Вы простите, мы не здешние.

— Мастером в своем деле надо быть. Лучших мастеровых князь на рудник гонит. Ему кто попало там не нужен, только лучшие.

— Батюшка Небо, — всплеснула руками Варвара. — Что, вот просто так забирает и все? И насовсем?

— Не насовсем, на год. Нет, он платит, конечно, но потом, после того как работать закончишь.

— А как же семьи?

— А это нашего князя не волнует, — усмехнулся мужчина.

— А если, скажем, человек откажется работать? — спросил Неждан.

— Тогда его наказываю, — недобро как-то усмехнулся мужчина. — Сначала порют, говаривали, что были случаи, когда до смерти забивали, а ежели не помогает, домой отпускают.

— Правда? — с надеждой подняла лицо от ладоней все еще рыдающая женщина.

— Правда, — кивнул мужчина, — Только князь себе то оставляет, чем ты работаешь, — он протянул руку, сдернув с нее тряпку, на руке не было трех пальцев. — Я ювелиром был.

— Однако, — покачал головой Неждан, женщины же только вскрикнули.

— А может ей с детьми поближе к мужу перебраться? — предложила Варвара.

— Вот чего делать не стоит, так этого, — возразил калека — Там куча мужиков, которые много месяцев пашут как проклятые без женщин и других развлечений, подумай, красавица, что с ней станется?

— Родители у тебя живы? — подняв лицо женщины за подбородок, спросил Неждан.

— Живы, но они старенькие совсем, — несчастная уже не рыдала, а просто тихо плакала.

— А родня мужа?

— Есть, только не тут они, в соседнем княжестве.

— Тогда собирай детей и родителей, продай что сможешь и отправляйся туда. Годик там переконтуетесь, а там, глядишь, и муж вернется.

— Наверное, это единственный выход, — почти прошептала женщина. — В ноги кинусь, попрошу забыть прошлые разногласия, рабой безмолвной буду, лишь бы позволили остаться.

— Это ужасно, — покачала головой Варвара. — Ну почему ваш князь так поступает? Это же бесчеловечно оставлять семьи без кормильцев.

— А когда князей людские беды волновали? — вздохнул калека. — И нечего тут реветь, — вдруг совсем другим тоном заявил он. — Решение князя ей, видите ли, не нравится. Разбаловал вас князь, да за такое надо…, - он махнул рукой и пошел прочь, оставив своих собеседников в крайней степени удивления.

— Стража, — тихо шепнул женщинам Неждан, оглянувшись. — Пошли отсюда.

— Ты, говорят, новый амулет себе заказал, — спросил молодого княжича Миролюб, выходя в княжеский сад. — Старый-то чем не угодил?

— И все то ты знаешь, — буркнул Олех, поднимаясь с земли.

— Сиди, — остановил его колдун:- Давай я лучше с тобой присяду, поговорим. Хорошо тут у тебя в тенечке.

— Ладно, соловьем разливаться, — сел обратно под дерево княжич. Давай скажи мне, что это безответственно, что в городе полно своих колдунов-ведунов….

— Полно, — согласился Миролюб. — Но я не ругаться пришел. Просто подозрителен мне этот Неждан, вот и волнуюсь.

— Мне амулет не Неждан, а внучка его, Варвара делает.

— Она слабенькая совсем, — покачал головой колдун.

— А чтобы амулет сделать много сил надо?

— Вообще-то нет, — почесал затылок Миролюб. — Ладно, прежде чем с новым амулетом на улицу выходить, ко мне зайди, я посмотрю.

— Миролюб, а чего этот, — княжич указал на висящий на шее амулет: — Может гореть? Не как обычно, а сильно так, и будто…. даже не знаю как сказать, как будто кусает, что ли.

— Опасность рядом, значит, большая была. Где это было?

— Да нет, опасности там не было, — покачал головой Олех. — Там Неждан был и Варвара, а они с приходом этого Пегого никак не насторожились.

— С приходом кого, — подскочил колдун.

— Живет с ними мужчина, Пегим кличут. Я спросил с чего прозвище такое, сказали волосы у него оттенка непонятного.

— Ты подумай, каков нахал, — пораженно покачал головой Миролюб. — Он ведь мне тогда в лицо сказал, что волкодлак у него там. Ну, какой нахал.

— Кто? — переспросил Олех. — Нет, не может быть.

— Да нет, вполне может, — усмехнулся колдун. — А Пегого этого я сегодня в лесу видел.

— А ты по человеку можешь определить оборотень или нет?

— По человеку могу, да и по волку могу, сегодня я его волком видел.

— Нет, я поверить не могу что он волкодлак. Ты же рассказывал…

— Ну я много чего рассказывал, — несколько смутился Миролюб. — Волкодлак волкодлаку рознь. Эти двое, похоже, не очень опасны.

— Двое?

— Да, Пегий этот с волчицей миловался.

— С обычной волчицей?

— Нет, Олех, не с обычной, — улыбнулся любопытству княжича колдун. — Она тоже оборотень, просто оба они были в зверином обличии.

— К вам девица какая-то, княжич — доложил вышедший в сад слуга. — Зовут Варвара, говорит, вы ее ждете.

— Жду, — кивнул Олех. — Зови сюда.

— Там еще старик с ней, он к вам, — сообщил слуга Миролюбу.

— Легок на помине, — кивнул колдун. — Вот сейчас он мне про волкодлаков все и объяснит. Проводи его в зал заседаний.

— Ну здравствуй, Неждан Искромет, — заставив гостя немного подождать, зашел в зал Миролюб. — Что привело?

— Два дела у меня к тебе, Миролюб, — вздохнул Неждан, поморщившись, ох как он не любил это прозвище — Искромет, но сейчас не время было спорить. — Даже не знаю как начать.

— Начни с волкодлака, — предложил Миролюб. — А я пока подумаю сразу стражу звать тебе голову рубить, за подвергание жизни княжича опасности или погодить.

— Напугал лешего березовым прутом, — огрызнулся Неждан. — Вот кабы твой непутевый помощник с оборотнем в лесу столкнулся, он бы еще мог пугать, а ты то… Не опасен Пегий.

— Ну это ты так говоришь.

— Миролюб, мы здесь уже с пол года как, вот и скажи мне, сильно поголовье волкодлаков в районе увеличилось.

— Не увеличилось, — согласился колдун.

— Он врожденный оборотень, ему крови не надо.

— А подруге его?

— И ей тоже, — вздохнул Неждан. — Разреши им остаться, от них вреда никакого, ну разве что как от обычных волков.

— Не скажи, обычный волк разумом не обладает, добычу на четырех человек не добывает и потенциальной опасности не несет, так что придумай другой довод, Искромет.

— Охоту для пропитания в своих лесах князь не запрещает, — возразил Неждан. — Что до опасности и просто волк бывает, на человека нападает, а эти разумные, они знают, чем для них нападение закончится. Шесть полнолуний было, Миролюб, и ни одной жертвы нет. И не будет жертв, я тебе обещаю.

— Ну, скажем, этого ты гарантировать никак не можешь, — вздохнул Миролюб. — Даже заяц защищается, если на него нападают, а коли нападут на оборотня, последствия будут серьезнее чем с зайцем. Ладно, на счет оборотней я подумаю, что за второе дело у тебя?

— Тут все еще щепетильнее, пообещай мне, что никаких мер предпринимать не будешь.

— А больше тебе ничего не пообещать? — приподнял бровь колдун. — Ты сначала расскажи что натворил, а уж я сам решу наказывать тебя или нет.

— Ничего я не натворил, только вот рисковать не хочу, поэтому и к тебе пришел, а не сразу к князю.

— Не темни, Неждан, — нетерпеливо сказал Миролюб.

— Хорошо, — решился Неждан. — Я все расскажу, ты только до конца дослушай, не перебивай. Давным-давно, около двадцати лет назад, нашел я в реке корзинку, а в корзинке той был младенец, — Миролюб, приготовившийся было выслушать долгое жизнеописание старика, выпрямился как струна. — Так вот, Миролюб, есть у меня мысль, что младенец тот может оказаться дочерью твоего князя. Возраст совпадает, описание младенца тоже, пеленки, конечно, ей поменяли, но обрывок маленький шелковой пеленочки с кружевом остался.

— Покажи, — приказал Миролюб, голос слушался плохо, вместо уверенного приказа вышел непонятный хрип. И ведь, сколько уже было таких ситуаций, а тут с чего-то заволновался. Это наверняка оттого, что напротив сильный колдун, с которым ухо надо держать востро, — решил Миролюб.

— С этим небольшие проблемы, — поморщился Неждан.

— Пеленка, пропала, — ехидно предположил Миролюб, взявший себя в руки.

— Она не пропала, просто далеко отсюда. Но, если ты согласишься, я заговорю зеркало и попрошу сына показать ее тебе.

— Заговоришь зеркало, — кивнул колдун. — Еще бы предложил мираж той пеленки воссоздать. Что, так деньги нужны?

— Деньги нужны, — согласился Неждан: — Но ты зря ерничаешь. Хочешь, сам зеркало заговори, я наводку дам. Пойми, мне деньги нужны, но внучкой я рисковать не хочу, потому к тебе и пришел. Ты ведь наверняка знаешь что-то, о чем известно только избранным, какие-то приметы, по которым княжескую дочку узнать можно.

— И ты решил, что я с тобой поделюсь?

— Нет, я решил не беспокоить твоего князя, поэтому обратился к тебе, — Неждан понял, что помощи от колдуна не получит, а значит, не будет ни денег, ни маленького домика в тихом уютном местечке, ни княжеского титула Варваре. — Ладно, не поможешь и не надо, сделай только милость, забудь об этой части нашего разговора.

— Так уж и быть, забуду, — кивнул Миролюб. — А найдешь способ пеленочку достать, приходи, еще поговорим. Княжич Олех освободился? — спросил он у стражи.

— Нет, еще в саду с девушкой.

— Вареньку забрать можно? — спросил Неждан.

— Отчего же нельзя, пошли, провожу, — не стал возражать Миролюб.

— Ох, и жарко сегодня, — услышал Неждан голос внучки. — Отсюда попить можно? — Варвара нагнулась к маленькому фонтанчику, что стоял в глубине сада, набрала в ладони воды и выпила. — Ой, вкусная какая.

— Осторо…, - замер на полуслове Олех.

— Что, — нельзя было? — растерялась Варвара. — Ой, дедушка, — девушка кинулась к деду. — Простите, я…, увидев ошарашенного колдуна, девушка испугалась еще больше.

— Да нет, ничего, — поспешил заверить ее княжич, Миролюб же так и стоял на пороге.

— Я пожалуй тогда пойду, — испуганно прошептала Варвара и бросилась к выходу.

— Простите, ежели что не так, — поклонился Неждан: — Я тоже откланяюсь.

— Ты это видел, Миролюб. Вкусная. Вода ей была вкусная. Это же значит…? Или это ничего не значит? То, что она ведунья может повлиять?

— Нет, — ошарашенно покачал головой Миролюб.

— А можно мне объяснить что может повлиять и что значит то что вода вкусная? — попросил Неждан, который заинтересовавшись реакцией уходил очень неспешно, а потом и вовсе уходить передумал. — Она все же моя внучка.

— Пошли зеркало искать, — велел Миролюб. — Хотя нет, — он остановился настолько резко, что Неждан и Олех врезались в него. — На что нам зеркало, когда все и так ясно.

— Да что ясно то? — все еще боясь поверить в свою догадку, уточнил Неждан.

— Ну почему так, а Миролюб, — горько вздохнул Олех. — Только понравится девушка, как выясняется что она твоя сестра?

— Таки сестра, — довольный как кот, обожравшийся сметаны, кивнул Неждан.

— Получается так, пошли к князю, — велел Миролюб.

Князь и княгиня сначала отнеслись к рассказу Неждана довольно равнодушно, не раз и не два они слышали истории о том, что уж эта претендентка непременно их пропавшая и столько лет разыскиваемая дочь. Но ту одной историей дело не закончилось, выяснилось, что девушка случайно выпила воды из заколдованного колодца и вода ей понравилась. А ведь никто кроме членов семьи пить из того колодца не мог, вот так он был заговорен, только свои, только кровные.

— Где она? — едва сдерживая волнения, спросила княгиня.

— Убежала, — вздохнул Олех. — Я так растерялся, что она испугалась, что сделала что-то не то и убежала.

— Так надо догнать, найти и вернуть. Что стоите? Быстро.

— Кх-кх, — покашлял, напоминая о себе, Неждан.

— Что? — раздраженно спросил князь.

— За нахождение своей дочери, светлый князь обещал награду.

— Так она сама нашлась, — прищурил глаза князь.

— Не совсем сама, — возразил Неждан. — Но отчасти вы правы, поэтому я и не настаиваю на награде за нахождение, я согласен на награду за содействие в нахождении.

Князь поднял глаза на своего колдуна, тот кивнул, мол, надо.

— Хорошо, — заплатите ему сто золотых и отправьте, наконец, стражу за моей дочерью.

— Стража ее только испугает, — заметил Неждан. — Давайте, я сам ей все объясню, а уж потом она сама придет в отчий дом.

— А где гарантия, что ты не похитишь ее снова? — спросила княгиня, которой очень не нравится старик.

— А смысл? — удивился Неждан. — Я же сам ее сюда привез.

— Я могу с ним сходить, — предложил Олех. — Варвара меня знает, к тому же я ей денег за амулет должен.

— Это будет лучший вариант, — подал голос Миролюб. — Девушке объяснят нашу странную реакцию, она успокоиться и придет.

— Хорошо, — согласился князь, но чтобы сегодня к вечеру она была тут.

Варвара бежала всю дорогу до дома, не останавливаясь. Вбежала в дом, заперла дверь и опустилась на пол, подпирая ее спиной.

— Что? — испуганно выскочил из комнаты Пегий. Варвара еле дышала.

— Да не молчи ты? Гонится кто? Бежать? — наперебой стали спрашивать Пегий и Глаша.

— Нет, — только и смогла прохрипеть Варвара.

— На-ка, попей, — протянула кружку с водой Гликерия. — А теперь рассказывай, что произошло? Где Неждан?

— Дедушка там остался, — Варвара вдруг заплакала.

— Его схватили? Из-за нас?

Девушка только отрицательно покачала головой и расплакалась еще больше.

— Отойди-ка, — попросила Пегого Гликерия: — Дай я попробую, — она переждала немного, а потом дала девушке еще воды.

— Полегче? Ну вот, ты не плачь, ты расскажи, что произошло.

— Я не знаю, — всхлипнула Варвара. — Я воды попила, там фонтан красивый такой. Я не знала что нельзя. А вода вкусная такая. Ой, а вдруг она ядовитая? Они так смотрели….

— Кто они? — слез Пегий.

— Княжич и колдун княжеский. Наверное, точно ядовитый. Ох, матушка Земля, за что?

— Да погоди ты умирать, — тронула ее Глаша. — А фонтанчик мраморный такой в виде лилии, да?

— Да, а ты откуда знаешь? — удивилась Варвара.

— Да рассказывали, — Гликерия до этого стоявшая рядом с Варварой на коленях, села на пол и откинулась к стене.

— А что рассказывали? — спросила ведунья.

— Кто рассказывал? — поинтересовался Пегий.

— Девушки, которых голыми по городу гонят, обычно в лес спрятаться спешат, а там, само собой к реке идут. Людей они бояться, но ежели к ним по-хорошему….

— Не томи, — потребовал Пегий.

— Это самозванки, которые? — всхлипнула Варвара.

— Они самые, — кивнула Глаша. — Некоторые действительно самозванки, а некоторые на самом деле родных найти надеялись. Так вот всех тех, с кем я говорила, заставляли из маленького фонтанчика в виде лилии воды попить.

— Они не умерли, значит не ядовитая, — облегченно вздохнула Варвара.

— Да вот только все они, как одна, говорили, что вода та для питья непригодна была, — улыбнулась Глаша.

— А это значит…., - начал Пегий.

— Именно, — подтвердила его догадку подруга. — Похоже, что наша Варенька дочь князю.

— Нет, этого не может, — покачала головой Варвара. — Не может. Я не могу быть его дочерью, — уже кричала она. — Нет.

— Тихо ты, ты что? — удивился Пегий. — Не самые конечно хорошие люди, но кто знает, может они родители лучшие на свете.

— Ты издеваешься? — тихо спросила девушка. — Знаешь, я ведь часто пыталась представить какие они мои настоящие родители. Иногда мне представлялось, что они самые добрые и лучшие на свете, а меня просто у них украли и в реку выбросили. А иногда, что они сами от меня таким способом избавились.

— Ну вот видишь, получилось что не сами, — попыталась успокоить девушку Глаша.

— А по мне лучше б второй вариант был бы. Уж лучше не нужной быть, чем нужной вот таким как здешние князья, — холодно сказала Варвара. При этих словах вздрогнул Олех, подошедший с Нежданом к двери. — Надо вещи собрать, — решительно поднялась она с пола. — Не знаю как дедушка, а я ухожу отсюда.

— У нас, похоже, гости, — прислушавшись, заметила Гликерия.

— Это я, не волнуйтесь, — зашел в дом Неждан. — Но я не один.

— Доброго дня, — поприветствовал всех княжич. — Варвара, ты за амулет плату не взяла, — сказал он, чтобы хоть что-то сказать и тем самым скрыть неловкость. — Сколько я должен?

— Сколько посчитает нужным, — тихо отозвалась Варвара.

— Хорошо, держи тогда, — Олех отстегнул от пояса кошелек с деньгами.

— Нет, это слишком много, — покачала головой девушка.

— Ты сказала, сколько сочту нужным, я счел что столько. Амулет работает, — княжич потер шею, в присутствии оборотней новый амулет «кусался» не меньше старого, правда при этом на присутствие колдуна и ведуньи не реагировал, и то хорошо.

Варвара снова отрицательно покачала головой, потом, подумав, вытащила из кошеля пару монеток, а остальное протянула обратно.

— Нет, — твердо сказал княжич.

Варвара молча положила деньги на край стола и пошла в комнату, собирать вещи.

Тишина в комнате становилась гнетущей.

— Что Миролюб сказал? — спросила Гликерия.

— Ничего толком не сказал, — отозвался Неждан. — Тут с Варварой завертелось, я думаю, он про вас и думать забыл.

— Но уходить все равно надо, — решительно заявил Пегий. — Ждать когда он о нас вспомнит я не буду.

— Согласен, — кивнул Неждан. — Тем более что дел у нас тут больше никаких.

— Деда, теплые вещи брать? — выглянула из комнатки Ваврара.

— Нет, — ответил за Неждана Пегий. — Налегке уходить будем, собирай только самое необходимое.

— Ты даже не хочешь с ними познакомиться? — спросил, прошедший за Варварой в спальню Олех. — Они совсем не такие плохие как ты думаешь. Они искали тебя столько лет.

— И столько неповинных девушек за это наказали, — не отрываясь от перебора вещей отозвалась Варвара.

— Поставь себя на их место. Каждая саомзванка была им соль на свежую рану.

— А себя на их место они поставить не хотели? Вот подумай, кабы я сама решилась родителей искать? Я подкидыш, я не знаю, кто я и откуда, разве не единственным вариантом для меня было бы придти и спросить, а вдруг та, что они ищут и есть я. В чем преступление?

— Не все такие как ты, многие ради денег, ради титула княжеского приходили. Это тяжело.

— Они князья, что такие будут даже к гадалке ходить не надо. Но нельзя было со всеми так жестоко.

— Отец не самый жестокий князь, — возразил княжич.

— Из тех что я видела, самый.

— А ты князя хоть когда-нибудь близко видела?

— Видела, я у князя Радомира почти два года служила.

— У Радомира Ладожского?

— Нет, Быстрогородского.

— Быстрогородского? — фыркнул Олех. — Да отец его вообще за князя не считает.

— И совершенно напрасно, — бросив на мужчину убийственный взгляд, отрезала Варвара и снова направилась в комнату, громко хлопнув дверью.

— Не трогали бы вы Быстрогородского князя, — посоветовал княжичу Пегий. — Она очень трепетно к его княжеству относится.

— Спасибо что предупредил, — вздохнул княжич.

— Хорошо, Варвара, давай не будем трогать князя Радомира. Других князей ты знаешь?

— Знаю, — уверенно соврала Варвара. На самом деле из других князей близко она видела только Поморского да Белогородского князя, но почему-то ей казалось, что так они бы не поступили.

— Варенька, — вмешался до этого молча сидевший, погруженный в свои мысли, Неждан. — Ты все же сходи к князю, поговори. Посмотри на мать с отцом поближе, а не понравится, вернешься.

— Мне не понравится, — горячо воскликнула Варвара. — Но я схожу, — добавила она тише. — Раз ты просишь, схожу. Только вы без меня не уходите.

— Не уйдем, — пообещал Неждан.

— Вот увидишь, все хорошо будет, — Олех не знал, что еще сказать найденной сестренке. — Знаешь, — он вдруг остановился. — Что бы ты не решила, я очень рад, что ты нашлась. И теперь у тебя есть брат.

— Спасибо, — несколько смутилась Варвара.

Варвара стойко выдержала слезные объятия княгини, крепкие, но бесслезные объятия князя и не столько эмоциональные двух старших княжичей.

— Девочка моя, ты нашлась. Столько лет. Столько слез. Но теперь все будет хорошо. Ты вернулась. Забудь все что было, — торопливо шептала княгиня, то обнимая, то отстраняя от себя дочь, чтобы лучшее ее рассмотреть. У окна молча стояли Миролюб со Втором.

Варваре стало даже неловко, за то, что она сначала хотела уехать, не заходя к вдруг обретенным родным.

— Выдадим тебя замуж, — продолжала, вытирая слезы умиления, княгиня. — Могута, мы теперь с Добрыней Реутским породниться можем.

Варвара шарахнулась, тут же вспомнился сад в Белом городе, и княжна Милена, которую сватали не потому, что любили, а потому что партия выгодная. Вспомнилось, как помогла она тогда князю Радомиру. Он тогда благородно поступил, не захотев Милену без любви женой брать. Поступит ли так кто другой? Ой ли.

— Ты чего, доченька? — заметил ее испуг князь. — Ты теперь ничего не бойся, ты теперь княжна, а княжне бояться ничего не надо.

— Разве что того, что ее как вещь ценную в размен за дружбу или еще за что отдадут, — отрезала Варвара. — Только вот я не вещь, вы уж простите, но с вашим Добрыней Реутским вы как-нибудь по-другому сроднитесь.

— Господи, а это ты откуда взяла? — тяжело вздохнул Олех.

— Видела я как княжну Милену Белогородскую сватали.

— Милена любому хорошую партию составит, — кивнула княгиня.

— Она же человек, а не кукла бесчувственная, — возмутилась Варвара.

— Деточка, это дела государственной важности, — как ребенка стал успокаивать ее князь.

— Да, для князя любовь непозволительная роскошь, это я уже слышала.

— От кого? — удивилась княгиня.

— От Стояна, колдуна князя Радомира Быстрогородского.

— Быстрогородского? — с презрением переспросила княжна. — Тоже мне князь.

— Не смейте говорить о нем плохо, — взорвалась Варвара, Олех, отчаянно жестикулировал за ее спиной, в надежде, что родители поймут и трогать князя не будут, но на него никто не обратил внимания. — Радомир князь, причем получше некоторых. Он не позволяет себе казнить просто так, по собственной прихоти, он умный, он смелый, он благородный. И людей он на рудники, отрывая от семей, не отправляет, обрекая их детей на смерть.

— Да ты чего так завелась? — удивился старший княжеский сын. — Сказал отец что не князь, значит не князь.

— Твой отец мне не указ, — развернулась к княжичу Варвара, тот аж шарахнулся, столько ярости было в глазах девушки. — Радомир князь, вашему князю не чета. Спасибо за прием, — Варвара поклонилась в пояс князьям. — И прощайте, пора мне, меня дедушка ждет.

— Подожди, куда ты? — растерялся князь Могута.

— Да куда угодно, только подальше отсюда.

— Остановите ее, — приказала княгиня колдунам.

— Нет, — крикнул Миролюб, но опоздал, Втор успел кинуть затормаживающее заклинание, но Варвара, лишь рукой взмахнула, как от мухи надоедливой отмахиваясь. Только колечко на руке сверкнуло, девушка выскочила наружу, а Втор застыл на месте схваченный собственным заклинанием.

— Балда, — беззлобно вздохнул старший колдун. — Кольцо у нее на пальце волшебное, забыл? Да и не просто девка перед тобой, ведунья как никак.

— Я же предупреждал, — покачал головой Олех.

— О чем ты предупреждал, — разозлилась княгиня: — Стоял, как пугало, руками махал.

— Того и махал, чтобы вы внимания обратили. Служила она у Быстрогородского князя и, судя по всему, любит она его. А вы не поняли и совсем ее потеряли. Нет у вас больше дочери, смиритесь — Олех вышел из комнаты.

— Ее вернут, — пообещал Миролюб, и направился к выходу. Он сначала, хотел было, освободить все еще замершего помощника, но потом передумал, пусть учится, в следующий раз осторожнее будет.

— Как она посмела? — княгиня была вне себя. — Что она о себе возомнила? Вернут, посажу на хлеб и воду, будет знать как дерзить.

— Ну, мы же ничего о ней не знаем, — попытался смягчить мать средний из ее сыновей. — Не знаем как она жила, в каких условиях росла, какая она вообще.

— С виду вроде как тихая девушка, — вздохнул князь. — Или я совсем в людях перестал разбираться. Прикажи Миролюбу, пусть подождут немного стражу посылать, пусть дадут ей время перегореть, а уж потом сюда приведут.

— Сделаю, — кивнул княжич и выскочил из комнаты.

— Уломаем, — пообещал князь жене. — Не смириться по-хорошему, будет по-плохому.

Дозорные Быстрограда предупредили князя о приближении каравана за день до того как тот подъехал к городу. Славена остановила свой маленький женский табор недалеко у города, привела себя в порядок и направилась на аудиенцию к князю Радомиру. Тот принял ее сразу, чем несказанно просительницу удивил. Славена украдкой рассматривала приемную, князя и княжеского колдуна.

— Что за беда заставила вас и ваших подруг тронуться в путь? — начал князь.

Славена снова вздрогнула, не первым был князь Радомир на их пути, но обычно спрашивали что привело, а подразумевали какого нелегкого их принесло, а тут…

— Вы присядьте, чай устали с дороги, — колдун усадил гостью на лавку. — Принесите-ка гостье поесть и попить, — приказал он слуге у двери.

— Нет-нет, не стоит, — смутилась Славена и вдруг расплакалась. Впервые за много месяцев опустила голову на руки и разрыдалась. Понимала она, что не к месту, что не ко времени, но остановиться не могла. Радомир вопросительно глянул на Стояна, тот только пожал плечами, мол откуда я знаю с чего это она, и что с этим теперь делать. Слуга принес квасу и пряников и замер, вопросительно глядя на князя.

— Давай сюда, — забрал кувшин Радомир. — Вы выпейте, успокойтесь, — присел он около гостьи. Стоян вспоминал слова успокаивающего заклинания, ох давненько не приходилось его использовать, в последний раз, кажется, Варвару он успокаивал, давно же это было. Ох, Варвара-Варвара.

— Простите, — через некоторое время немного успокоилась женщина. — Простите, я ведь не…

— Все хорошо, — успокоил ее князь. — Успокойтесь и расскажите нам, что у вас стряслось, а мы, если сможем, поможем.

Славена наконец-то взяла себя в руки и смогла по порядку все рассказать, как мужья их погибли, как выпустили женщин и детей победители, как отказал им союзный князь Могута Сытинский и как посоветовали им сюда идти, потому что княжество молодое и женщин в нем не хватает.

— Это кто ж посоветовал? — удивился Стоян.

— Девушка одна, Варварой зовут, — погрустнела Славена. — Ошиблась она? Нет у вас нужды в женщинах?

— Варвара? — вскочил Радомир. — Она с вами?

— Нет. В Сыти осталась. Ну, коли не нужны, простите за беспокойство.

— Подождите, — остановил женщину Стоян. — Кто же сказал что не нужны? Тут подумать надо, все взвесить.

— Вы встали где, у города? — спросил Радомир. — Я распоряжусь чтобы вам принесли еды и питья. Еще что-то нужно?

— Нет, — покачала головой женщина. — Спасибо вам, буду ждать ответа. Матушка Земля, Батюшка Небо, — зашептала она, выйдя от князя, пусть они согласятся, пусть здесь закончатся наши скитания, разве мы недостаточно настрадались, разве не заслужили покоя? Помогите, не так часто я вас молю, но тут, пожалуйста.

— Удружила нам Варвара, — улыбнулся Стоян, когда за гостьей закрылась дверь.

— В Сыти, боги, как она дотуда добралась? Это же так далеко — пробормотал Радомир.

— Забудь о ней, — тихо попросил Стоян. — Давно забыть пора. Нету Варвары, ушла, бросила.

— Не о Варваре сейчас речь, — тряхнул головой князь. — Созови совет, тут в одиночку решать сложно. Только пусть поторопятся.

— Вот это другое дело, — кивнул Стоян и пошел отдавать распоряжения.

Улыба была разочарована, так долго они шли сюда, так она мечтала, что вот войдет в город и увидит… и что? Ничего, обычный маленький городок, ни чудес, ни особенностей. Нет, городок уютный, но разве этого она ждала?

— Ищешь чего, красавица? — окликнул ее один из дружинников.

— Ищу, — кивнула девушка. — Мне Лавр нужен, знаете такого?

— А какой Лавр? У нас Лавров несколько.

— Ох, я так и знала, — покачала головой Улыба. — Мне сказали, что этого ни с кем не спутаю, что этот Лавр особенный.

— А, так бы и сказала, — улыбнулся мужчина. — Эй, Лавр, — крикнул он куда-то в сторону. — Тут тебя девушка красивая спрашивает.

— Зачем Лавру красивая девушка? — засмеялся приятель дружинника. — А Микола тебе, красавица, не нужен?

— Микола не нужен, — заулыбалась девушка, город тут же стал нравится гораздо больше.

— Кто меня тут ищет? — подошел Лавр, Улыба взвизгнула и спряталась за спину дружинника.

— Этого Лавра искала, красавица? — засмеялся дружинник. — Особенней этого у нас нет, уж прости.

— Ой, мамочки, — прошептала Улыба, но потом набралась смелости и из-за широкой спины дружинника вышла. — Ты ведунью Варвару знаешь? — спросила она, разглядывая стоящего перед ней кентавра.

— Варвару? Конечно знаю, — обрадовался Лавр.

— Она тебе весточку передать просила.

— Только весточку? — немного расстроился Лавр. — А что за весточка?

— Велела сказать, что маму Зору вместе с тобой оплакивает, что с ней все хорошо и еще, чтобы за головой следить не забывал, — на последней фразе девушка улыбнулась, потому что на голове у огромного кентавра птицы смело могли гнезда вить.

— Варвара, — только и смог растроганно сказать Лавр. — А ты где ее видела?

— В Сыти. Это она нам посоветовала сюда идти, у вашего князя милости просить, чтобы остаться позволил. Славена вот к князю пошла, — девушка вздохнула, — Как думаешь, позволит нам князь ваш остаться или тоже погонит?

— На счет остаться не знаю, но уж точно не погонит, — горячо заверил ее кентавр.

— Знаешь, Варвара про дриад рассказала, а вот что кентавры в городе есть не сказала, ты прости, я испугалась сначала.

— Ничего, — улыбнулся Лавр. — Нас часто с непривычки пугаются. А дриад ты уже видела?

— Нет еще, покажешь? — глаза Улыбы загорелись.

— Покажу, — заговорчески кивнул Лавр. — Пошли, зайдем, я седло возьму, чтобы тебе ехать удобнее было.

— На тебе? — Улыба восторга уже не скрывала. — А я и без седла умею.

— Не побоишься? — прищурился кентавр.

— А я своих предупрежу, — так же прищурилась девушка. — Ты ведь не обидишь?

— Не обижу, — горячо заверил ее Лавр.

— Привет, Лавр. Я смотрю, ты девушек охмуряешь, — подошел к кентавру рыжеволосый мужчина. Лавр тихо зарычал.

— Подожди, я угадаю, — не веря в такую удачу, попросила Улыба. — Ты Дракон?

— Дракон, — кивнул мужчина, заинтересованно рассматривая девушку. — А ты, красавица, кто?

— Я Улыба. Боги, неужели взаправду дракон. Я думала она пошутила про дракона. Настоящий дракон!

— Кто она?

— Варвара, — гордо заявил Лавр, как будто это он от ведуньи весточку принес. — Но нам некогда, мы в лес едем, — он слегка двинул крупом, отодвигая Дракона в сторону, а потом легко подхватил Улыбу, посадив ее себе на спину.

— Не спеши-ка, — Дракон так же легко девушку со спины кентавра снял и поставил обратно на землю.

— А где ты Варвару видела?

— В Сыти, — ответила несколько ошарашенная девушка. Она себя особо хрупкой никогда не считала, а тут и один и второй, как пушинку ее кидали.

— Нарываешься, Дракон, — запыхтел Лавр.

— Обожди, — отмахнулся Дракон. — А что Варвара там в этой Сыти делала?

— Жила, наверное, — пожала плечами Улыба.

— Одна?

— Нет, с дедом колдуном, — пояснила девушка. — Он на вид такой суровый, ух. И еще кто-то там с ними жил, мужчина какой-то, но я его толком не видела, так, мельком.

— Какой мужик? — хором переспросили мужчины, переглянувшись.

— Нормальный, — пожала плечами Улыба. — Не совсем вроде молодой, так средних лет.

— А Варвара ничего передать не просила?

— Просила Лавру весточку передать.

— Только Лавру?

— Нет, — соврала Улыба, видя как помрачнел Дракон. — Тебе тоже привет большой передавала, говорила, что волнуется и помнит. И еще дриадам.

— Поехали, — заулыбался Лавр. — Заодно Ясеня навестим.

— А Ясень это кто?

— По дороге расскажу, — пообещал Лавр.

— Значит в Сыти, — побормотал дракон, глядя в след кентавру. — Стоян, — окликнул он пробегающего мимо колдуна. — Скажи, а Сыть это где?

— Тебе то зачем? — удивился Стоян.

— Да так, интересно просто как далеко Варвара забралась.

— А ты откуда про Варвару и Сыть знаешь?

— Да девица тут одна весточку от нее передала. Так далеко?

— Далеко, — кивнул Стоян. — А что Варвара передавала?

— Все тебе расскажи, — ухмыльнулся Дракон. — Передала, что любит и скучает.

— Потом, если интересно, покажу где, — пообещал Стоян. — А сейчас прости, у князя совет, мне быть надо. Да, — обернулся он. — А больше она никому ничего не передавала?

— Если ты о князе, то нет.

Стоян вздохнул и, ничего не ответив, пошел дальше.

На собрании у князя Радомира присутствовали глава купцов, воевода, представитель кентавров Тавр, потому что Лавра нигде найти не смогли, и еще пара уважаемых в городе людей. Князь коротко пересказал историю несчастных женщин и замолчал, давая людям время подумать.

— С одной стороны женщины городу нужны, — взял слово Стоян. — Женщин у нас сильно не хватает. Но с другой, куда мы расселим столько народу?

— Их надо не только расселить, но еще и обеспечить всем необходимым, — подал голос купец.

— И провизией на зиму, — добавил воевода.

— И дровами.

— Так может к зиме они уже не одиноки будут, — предположил кто-то.

— Будут или не будут, не столь важно, — заметил князь. — Но расходы будут действительно не малые, — Радомир задумался. Ему очень хотелось, чтобы женщины остались, но он отдавал себе отчет, что желание это больше вызвано тем, что прислала их Варвара. Как будто он огорчить ее не хотел, как будто от его отказа ее репутация пострадала бы. Глупо. Как-то по-детски, нельзя так. Но с другой стороны, женщин в городе действительно недостает, Варвара просто вспомнила об этом, встретив этих несчастных.

— А селить их где? — спросил Тавр. — Столько домов мы всяко до осени поставить не успеем.

— Значит, отказать? — подвел итог Стоян.

— Отказать, значит обречь их не гибель, — вздохнул Радомир. — Жилья им нигде поставить не успеют, ни в Белом городе, ни в Поморье. Давайте подумаем, есть возможность расселить их по домам? Согласятся люди помочь?

— Ежели вы попросите не откажут, — сказал воевода.

— Тогда вопрос с запасами частично решен будет, с голоду не помрут, — добавил купец.

— И с мебелью вопрос отпал.

— С дровами поможем.

— Подождите, — попросит Тавр: — У меня идея. А если их не расселять, а в одном большом доме поселить? Всех вместе.

— А успеем ли, — засомневался Стоян.

— А точно, — подскочил с места Радомир. — Старый дом кентавров. Они же им, с тех пор как за город переехали, не пользуются.

— А провизия? — спросил купец.

— А клич кликнем, — предложил Тавр. — Попросим людей поделиться немного. Даже если каждый по чуть-чуть принесет им хватит.

— А женщины там молодые, все работоспособные, обузой не будут, — Стоян тоже радовался, что решение найти удалось.

— С дровами мы подсобим, — пообещал глава лесорубов.

— Мы поможем, — кивнул Тавр.

— Значит все за? — подытожил князь.

— Все, — хором ответило собрание.

— Хорошо, — Радомир улыбнулся. — Пойду, обрадую этих несчастных, а вы, пока сходите к кентаврам да посмотрите, что надо сделать, чтобы там жить можно было и главное, как много времени это займет.

В лагере у телег шла повседневная возня, женщины стирали, готовили, занимались детьми. Их радовала нынешняя стоянка, и пусть никто не знал как долго она будет длиться, но хотелось верить в лучшее. А те, кто не верил, просто наслаждались тем, что стоят на одном месте, а не едут, преодолевая дороги, леса и дорожные невзгоды.

— Из города идет кто-то, — дернули Славену, которая кормила маленького племянника. — Важный, похоже.

— Это князь, — испугалась женщина, передавая кому-то малыша. — Ох, быстр князь Радомир. И гостей в приемных не держит и решения быстро принимает.

— Мир вам, — поклонился князь женщинам. — Как же мы даже подумать могли им отказать, — подумал он под десятками выжидающих взглядов.

— Я принес вам хорошую новость, — не стал томить он. — Вы остаетесь.

— О Боги, — Славена не выдержав, опустилась на колени. — Спасибо матушка Земля, спасибо батюшка Небо.

— Мы остаемся?

— Нас не прогонят?

— Ура, — хором кричали, смеялись и плакали женщины.

— Все будет хорошо, — Радомир помог Славене подняться. — Придется еще чуточку потерпеть в походных условиях, а там мы приготовим вам дом. Многого дать не смогу, но на улице зимовать не будете.

— А нам много и не надо, — плакала Славена. — Нам только крышу, а на еду мы заработаем, мы же не бездельницы какие, все работящий, все с руками. Спасибо. Спасибо.

— Мы остаемся? — кубарем слетев со спины Лавра, спросила Улыба, которая только вернулась из леса.

— Остаемся, Улыбочка, — обнимали ее со всех сторон. — Остаемся.

— Боги, храните князя Радомира, — подняла глаза к небу Улыба. — И ведунью Варвару храните. Лавр, мы остаемся, — девушка с радостным визгом повисла на шее у кентавра.

— Я рад, — искренне улыбнулся Лавр, убирая непослушную прядь с лица девушки. — Ладно, вы празднуйте, а я пойду, а то твои подружки меня бояться. Еще увидимся.

Вечером князь Радомир собрал на площади весь город, рассказал о принятом решении, и попросил горожан о посильной помощи. Народ согласился с решением любимого князя и уже утром у бывшей избы кентавров можно было открывать склад: люди тащили кто лавку, кто игрушки детям, кто одежду, кто зерно, кто живых курицу с петухом. За пару дней мастеровые соорудили в доме нормальную печь, сколотили в дальней части дома лежанки в несколько ярусов, а в ближней поставили большой стол и лавки. По домом был выкопал погреб, чтобы было где хранить продукты, а рядом поставлены несколько сараев для птицы со скотиной и для прочих нужд. Смерть от голода и холода беженкам больше не грозила, он недостатка мужского внимания, впрочем, тоже. На городской площади всем городом праздновали новоселье, Улыба, гордо сидела на спине Лавра, и горда она была не напрасно, всего за пару дней она сумела привести его голову в полный порядок и готова была к дальнейшим подвигам на парикмахерской ниве.

— Мы правильно поступили, — улыбнулся Стоян.

— Да, — согласился Радомир.

— Что ж Варвару занесло так далеко? — вздохнул Дракон, изучавший карту, врученную ему колдуном. — Хотя, не так уж и далеко, если подумать, — Дракон улыбнулся своим мыслям.

Глава 22

В лесу щебетали птицы, им было плевать на людей, стоящих внизу. Разве что олени предпочли отойти подальше, уж больно много людей было. Четверо, стояли прижавшись друг к другу, а вокруг еще с десяток вооруженных конных.

— Далеко собрались? — поинтересовался князь Могута.

— Да как получится, — пожал плечами Неждан.

— Нехорошо получается, Неждан, — покачал головой Миролюб, старший сытинский колдун. — Деньги взял, а внучку уводишь.

— Ты Миролюб, меня зря не стыди, — усмехнулся Неждан. — Деньги ты мне за что заплатил? За помощь в нахождении ты мне платил.

— Все продумал, Искромет, — усмехнулся колдун.

— Да нет, — вздохнул Неждан. — Не все. Как же было предвидеть, что родные Вареньке моей так не понравятся?

— Хватит, — отрезала княгиня. — Забыл с кем говоришь? Варвара, иди сюда. Быстро.

— Нет, — покачала головой девушка. — Я уже говорила, с вами я не останусь.

— Взять ее, — приказал князь дружинникам.

— Не надо так спешить, — улыбнулся Неждан, когда первые бросившиеся исполнять приказ врезались в невидимую стену.

— Не усугубляй свое положение, колдун, — нахмурился князь. — Отдай девушку и уйдешь живым.

— К праотцам я не спешу, но и внучка у меня не вещь чтобы ее вот так кому ни попадя отдавать.

— Взять, — приказала княгиня, в этот раз войны двинулись вперед не так резво. Неждан махнул посохом и двое полети на землю, третий удержался в седле благодаря вмешательству Втора и Миролюба.

— Силой решил помериться, колдун, — усмехнулся Втор.

— А ты зря лыбишься, милый, — ласково улыбнулся старик. — Не тебе, мальчик, со мной силами мериться.

— Перестаньте, — вышла вперед Варвара. — Я не буду с вами жить, мне противно даже то, что я дочерью вашей оказалась, кто узнает, со стыда сгоришь.

— Я из тебя эту дурь выбью, — сквозь зубы прошипела княгиня.

— Я в жизни на внучку руки не поднял, — отодвигая Варвару назад, сказал Неждан. — И никому не позволю. Никому и князей включает. Давайте сойдемся на том, что дочь вы снова потеряли, и каждый пойдет своей дорогой.

— Нет, так не пойдет.

— Уходите, — шепнул Неждан Пегому. — Я прикрою, а вы уходите.

— Я тебя не брошу, — услышала деда Варвара.

— Да некуда уже уходить, окружили нас, — спокойно ответил Пегий. — Да и когда это я тебя в беде бросал?

— Неждан, отпусти внучку по-хорошему, — еще раз попросил Миролюб. — Ты же сам видишь, преимущество на нашей стороне. Она принадлежит князю.

— Никогда родителями вы мне не станете, — крикнула Варвара. — Слышите, никогда. Силой уведете, ничего не измениться. Я никому не принадлежу.

— Опа, — воскликнул князь, Варвара оглянулась, Пегий перекинулся в волка, что-то проскулил, лизнул Гликерию в руку и встал рядом с Нежданом.

— Помнишь, мы решили, всегда вместе — улыбнулась Глаша, и через пару секунд у ног колдуна стояло уже два волка. Кони под всадниками заволновались и попятились назад.

— Убить их, — приказал князь. — Девчонку живой, а остальных убить.

— Вы так ничего и не поняли, — выехал из-за спины отца Олех. Конь под ним, сильно нервничал, и мужчина спрыгнул на землю и снял с седла сумку. — Вот именно за это она вас и не любит. Хотя, глупо было надеяться, что найдя дочь, вы изменитесь.

— Ты куда, вернись, — схватил княжича за руку Втор.

— Я сестренку защитить пришел, — усмехнулся Олех, освобождая руку и, кинув вещи к сумкам Пегого и Гликерии, встал рядом с Нежданом.

— Твой поступок равносилен измене, — холодно заметил князь.

— Расценивай как хочешь, — пожал плечами княжич и обнажил меч. — Я поступаю так, как считаю правильным.

— Вперед, — приказал Миролюб и махнул посохом, пытаясь остановить Неждана. Дружина тронулась с места, но Неждан атаку отразил и ударил по войнам. Волкодлаки одновременно немного вышли вперед и зарычали, лошади шарахнулись, толкаясь и теряя седоков. Варвара испуганно озиралась, не зная чем помочь и как предотвратить бойню. Не стоит ее жизнь стольких жертв, не должны они ради нее гибнуть.

— А-а-а-а, — вдруг истошно заорал кто-то из дружинников, указывая куда-то в небо. — Дракон.

— Дракон, — радостно закричала Варвара, замахав руками. — Дракон, сюда.

Дракон, и до этого опускавшийся, чтобы посмотреть, что за заварушка происходит на поляне, резко пошел на снижение, по дороге, дыхнув огнем в сторону княжеского отряда.

— Дедушка, это Дракон, — успокоила деда Варвара. — Мой Дракон. — Пегий, Глаша, не бойтесь.

— Твой дракон, с ума сойти, — вытер пот со лба Олех. — Осторожно, Пегий, — крикнул он, Пегий едва успел отскочить, на том месте где он только что стоял, воткнулась стрела.

— Отходите, — приказал Неждан, — посылая в сторону дружины сильный порыв ветра.

— Дракон, — Варвара бросилась змею на шею, хотя обхватить ее не хватило бы и двух таких как она. — Помоги нам, у нас тут….

Дракон нежно потерся огромной головой о плечо ведуньи и дыхнул огнем еще раз, а потом зарычал, кивнув головой себе на спину.

— Пегий, Глаша, Олех, быстрее, сюда. Забирайтесь, — крикнула Варвара. — Дедушка.

— Уходите, — крикнул Неждан, — отражающий атаку сразу двух колдунов.

— Отходи, я прикрою, — подскочила к нему девушка. — По мне бить не будут, быстрее.

— Вперед, олухи, — закричал Миролюб войнам. — Вперед, дракона я обезврежу.

— Щас тебе, — недобро ухмыльнулся Неждан, прикрывая Дракона от магической атаки. — Варвара, иди сюда.

Варвара попятилась, стараясь не выпускать колдунов из виду.

— Варвара.

Дракон вздохнул, дыхнул еще раз столпом огня и, ухватив ведунью зубами за заплечную сумку, забросил ее себе на спину.

— Мама, — взвизгнула Варвара, никак не ожидавшая такого.

— Поймали, взлетай, — закричал Неждан, — награждая Миролюба и его дружину парой магических ударов. Дракон взмахнул крыльями, оттолкнулся и взмыл в небо.

Отлетев на достаточное расстояние, и оставив Сыть с ее кровожадным князем далеко позади, Дракон стал снижаться. Он выбрал небольшую полянку с ручьем и осторожно сел. Пегий с Гликерией кубарем скатились с его спины, ту же перекинувшись в людей.

— Цела? — тут же подскочил к подруге Пегий.

— Ох, мамочки, да мне в жизни не было так страшно, — опустилась на землю Глаша.

— Я не думала, что он убить всех прикажет, — спрыгнула на землю Ваврара, Олех помогал спуститься Неждану.

— Да при чем тут князь, я про дракона.

— Да неужели я такой ужасный? — с усмешкой поинтересовался Дракон, уже успевший принять человеческий облик.

— Дракон, — Варвара снова обняла друга.

— Вар-р-ренька, — Дракон нежно поцеловал девушку в губы. — Как же я соскучился. Думаю, дай навещу, а у вас там такое веселье.

— Высоко-то как было, — продолжала Глаша, которая никак в себя придти не мола.

— Высоты боишься, волчица? — усмехнулся Дракон.

— Боюсь. Держаться, между прочим, нечем было, — огрызнулась женщина. — Да и вообще, откуда ты взялся на нашу голову?

— И это вместо благодарности, — вздохнул Дракон.

— Вы очень вовремя появились. Спасибо, — вмешался Олех. — Если бы не вы…

— Варенька, вот скажи мне, что этот мужик твой хахаль, и я ему голову отгрызу.

— Не хахаль, — рассмеялась Варвара. — Не бойся, он шутит, — успокоила она княжича. — А ты тоже, голову отгрызу, Олех же поверить может.

— И давно ты численность Варвариных хахалей регулируешь? — поинтересовался Неждан.

— Дедушка, — смутилась Варвара. — Да, я же вас не познакомила. Это Дракон. А это мой дедушка Неждан, сытинский княжич Олех, Пегий и Гликерия.

— И давно ты снова начала с волкодлаками дружбу водить? — поинтересовался Дракон.

— Волкодлаки тебе так же как Варварины хахали не нравятся? — осторожно поинтересовался Пегий.

— Почти, — серьезно ответил Дракон. — Но если Варвара считает вас друзьями, то бояться вам нечего.

— Они друзья, — поспешила заверить Варвара. — Ты же сам видел, они меня защищали.

— Видел, — согласился Дракон. — А расскажи-ка мне теперь, от чего же это они тебя защищали.

— Это долгая история, — нахмурилась Варвара.

— А я не спешу, — Дракон уселся на землю, выжидающе смотря на девушку.

— Я пойду хвороста наберу, — сказал Олех, направляясь в лес.

— А мы, пожалуй, поесть чего-нибудь поищем, — увлекая Гликерию за собой, улыбнулся Пегий.

Неждан с Олехом немного в стороне от Варвары с Драконом разводили костер, Пегий принес кролика, Глаша набрала грибов. Дракон внимательно слушал девушку, не перебивая, хотя влезть иногда очень хотелось.

— А потом я от них убежала, — подвела итог Варвара. — Им это не понравилось, и они нас догнали, ну а дальше ты и сам видел.

— Ты теперь княжна, значит, — покачал головой Дракон. — Забавно.

— Никакая я не княжна, — возразила девушка. — Хочу забыть эти дни как страшный сон. И давай не будем больше обо мне, расскажи как ты жил все это время? Как ты меня вообще нашел?

— Так ты же сама в Быстроград женщин послала — улыбнулся Дракон. — Мне весточку от тебе передали, а я решил, почему бы тебя не навестить?

— Они дошли? А что князь?

— Тебя интересует как живет Радомир или позволил ли он им остаться? — засмеялся мужчина. — Позволил. И сам князь нормально.

— Это замечательно, — Варвара опустила глаза.

— Ты его любишь? — Дракон взял ее за лицо ладонями.

— Я не хочу говорить об этом, — освободилась Варвара и поднялась с земли. — Помочь с ужином надо.

— Дуреха ты, Варвара, — вздохнул Дракон. — Ты его любишь, он тебя любит, тогда зачем все это? — он развернул девушку за плечи к себе. — Давай я тебя в Быстроград отнесу.

— Нет, — покачала головой девушка, в глазах заблестели слезы. — В Быстроград мне дороги больше нет, я не хочу чтобы люди думали будто я князя приворожила. Да и не пара я ему. Давай больше не будем об этом. Ты мне расскажи как в там дела, только князя не касайся.

— Ох, Вар-р-рвара, — покачал головой Дракон. — Ладно, как скажешь.

— Давай помогу, — Варвара взяла из рук Глаши грибы и принялась чистить. — Еще воды надо.

— Я принесу, — одновременно встали Дракон и Олех.

— А ты молодец, — сказал Дракон у ручья. — Не побоялся против родителей пойти. Они, полагаю, не настолько ужасны, как Варенька описывает, но все же.

— Терять особо было нечего, — печально ухмыльнулся Олех. — Я младший из трех сыновей.

— И что теперь делать будешь?

— Не знаю, — княжич вздохнул. — Наймусь к кому-нибудь в дружину.

— Тоже дело, — кивнул Дракон.

За ужином Дракон рассказывал последние Быстрогородские новости, все слушали молча, только Варвара периодически интересовалась то тем то этим.

— А Лавр тебе изменил, — жуя, сообщил Дракон. — Он теперь к другой бегает.

— К Улыбе? — радостно спросила Варвара. — Как хорошо.

— Нет, вы посмотрите на нее, — отложил ложку Дракон. — Я ей сообщаю, что ей предпочли другую, а она, мало того, что знает кого, еще и радуется. И как такую прелесть можно не любить?

— Улыба хорошая, — смутилась Варвара.

— Хорошая, — засмеялся Дракон. — А главное боевая, она твоего любимца за пару дней всего в божеский вид привести сумела.

— А что с ним было?

— Да ничего особенного, ты ушла, косы плести ему некому стало.

— Он волосы опять запустил, — покачала головой Варвара.

— Не то слово.

— Ох, Лавр, — вздохнула девушка.

— А Лавр это кто? — поинтересовалась Глаша.

— О, Лавр это нечто, — воскликнул Дракон. — Лавр- это зверь, Лавр — это конь…

— Лавр — кентавр, — перебила Дракона Варвара.

— Да ну? — не поверил Пегий. — А с волосами у него что было?

— С волосами у него гнездо было, — пояснил Дракон. — Кентавры, они причесываться вообще не любят, но Лавр причесывался, вернее его Варвара расчесывала, а как Варвара ушла, он обрадовался и лахудрой ходил.

— Ему не до кос было, — вступилась за друга Варвара.

— Зато теперь до кос, такой весь красивый ходит, аж загляденье сплошное.

— Даже ты загляделся?

— Даже я, — засмеялся Дракон. — Ладно, шутки шутками, а вы что дальше делать планируете?

— Пойдем потихоньку, — пожал плечами Пегий.

— А ты куда сейчас направиться планируешь? — поинтересовался Неждан у Дракона.

— Намекаешь? — улыбнулся Дракон.

— Да не то чтобы намекаю, в лоб прошу, — засмеялся старик. — До Белого города нас не подбросишь? Я покажу куда.

— Дедушка, — смутилась Варвара. — Может у Дракона дела какие.

— Прелесть моя, ради тебя я отменю все дела, — пообещал Дракон. — Мне проще отвезти тебя куда надо самому, чем переживать потом дошли вы или нет. К тому же я буду знать где ты, в гости залетать.

— Я на него еще раз не полезу, — побледнела Гликерия. — Что хотите со мной делайте.

— Вы летите, а мы своим ходом, — предложил Пегий.

— Нет, так не пойдет, — покачал головой Неждан. — Или все вместе летим, или все вместе пешком. Глаша, а ты высоты человеком тоже боишься?

— Боги, да откуда я знаю? А что разница есть волком или человеком?

— Пегий говорил, что вот например, вкус сырого мяса волком и человеком ощущается по разному, может и с высотой так же?

— Точно, — вскочил Пегий. — К тому же человеком держаться удобнее и разместимся мы не спеша, а основательно.

— Ой, не знаю, — все еще сомневаясь, покачала головой Глаша.

— Значит летим, — заявил Неждан. — Когда готов будешь?

— Да хоть сейчас, — пожал плечами Дракон.

— Прекрасно, — обрадовался Неждан. — Сейчас карту найду, покажу куда лететь. Но, наверное, лучше заночевать тут, а уж завтра утром…

— Да я знаю куда, — отмахнулся Дракон. — Завтра так завтра.

Утром, когда были доедены остатки ужина и собраны вещи, дракон отошел в сторонку, чтобы перекинуться, никого не задев.

— Я драконов только на картинках видел, — восхищенно сказал Олех. — Но настоящий во много раз прекраснее.

— Хороший у тебя друг, внучка, — улыбнулся Неждан.

— Очень, — согласилась Варвара.

— Ох, мамочки, — прижалась к Пегому Глаша. — А давайте я перекинусь, а вы меня свяжите и пасть заткнете, чтобы не скулила, а то боюсь я.

— Не бойся, там местечко на шее есть, сразу за гребнем, там и держаться есть за что и удобно, мы тебя туда посадим, — пообещал Олех.

— Все равно боюсь я.

— Я тоже боюсь, но так ведь быстрее, — обняла Глашу за плечи Варвара. — К ночи уже на месте будем.

— Хватит болтать, садитесь, — велел Неждан, первым забравшись дракону на спину. Следующей подсадили Глашу и Варвару, им выделили самые безопасные места, Гликерию, для верности, привязав к гребню.

— Мама, — прохрипела Глаша, зажмурившись, когда дракон взмыл в небо.

— Красота то какая, — восхищенно воскликнула Варвара.

— Я лечу, — раскинув руки, закричал Пегий. — Дракон удивленно повернул голову и рассмеялся, поняв в чем дело. Смех в исполнении такого чудища вышел устрашающий.

— Ты уж лучше держись, летун, — дернул его Неждан. — А то, и правда, вывалишься.

Дракон специально сделал небольшой крюк, чтобы пролететь над Быстроградом, Варвара, которая уже успела заскучать и особо вниз не смотрела, вдруг узнала знакомые места и наклонилась, чтобы лучше видеть. Боги, ее домик, лес дриад, а вон там вдали Злое озеро. А вон то дерево не дядька ли Дуб? Увидеть бы их, хоть издали: Лавра, дядьку Стояна, Любаву, Всемила….И Радомира. Вышел бы из терема, ей бы только убедиться что жив здоров и все, большего не надо. Дракон стал понемногу снижаться.

— Не надо, Дракон, — закричала Варвара. — Пожалуйста, не надо, — она даже заплакала. Дракон тяжело вздохнул, но послушался и, набрав высоту, полетел дальше.

— Ты плачешь? — заметил слезы Олех.

— Нет, просто ветер надул, — соврала Варвара.

— Ветер, — укоризненно покачал головой Неждан.

— Ветер, — повторила Варвара и, уткнувшись деду в плечо, разрыдалась.

Солнце клонилось к земле, когда дракон, сел недалеко от крепостной стены Белого города.

— О, смотрите, не нас ли встречать торопятся, — кивнул на стремительно выехавший из города отряд Олех.

— А почему без музыки? — Дракон уже принял человеческий облик.

— Пегий, Глаша, встали бы вы мне за спину, — Тихо попросил Неждан, но попросил так, что ослушаться мысли не возникло.

— Ты посмотри, сам Гром нас встретить выехал, — ухмыльнулся Дракон.

— Гром? — прищурился Неждан. — Гром! — радостно воскликнул он.

— Ты его знаешь? — удивилась Варвара, прячась за спины Пегого и Глаши.

— Мы в молодости очень дружны были. Он меня все к себе звал.

— Ты не рада, Варенька? — якобы обеспокоено поинтересовался Дракон шёпотом. — Думаешь, Гром о твоих подвигах вспомнит?

— Думаю, не только вспомнит, — вздохнула Варвара. — Он сильно разозлился, когда понял что горбуном я была. Разве что при своем князе ничего не сказал, а сейчас вот отыграется.

— А они, — Дракон кивнул на остальных: — Знают?

— Нет.

— Тогда держись.

— Неждан? — Гром был явно удивлен. — Дракон, какими судьбами?

— Ты, помнится, к себе работать звал, — обнял друга Неждан.

— Долго же ты думаешь, — усмехнулся Гром. — Но я все равно рад тебя видеть.

— Гром, давай я тебе своих спутников представлю. Дракона, как я понимаю, ты уже знаешь. Это Пегий и Гликерия, — Гром слегка приподнял бровь. — Да-да, волкодлаки. Это Олех, вроде как внук мне теперь названный, а там Варвара. Девочка моя, ты чего спряталась, выйди не бойся, Гром только с виду грозный, поверь.

— Добрый вечер, — поклонилась Варвара.

— Добрый, — удивленно отозвался колдун.

— Вот, внучка моя, Варенька.

— Внучка значит, — кивнул Гром. — Теперь понятно в кого она такая смелая.

— Вы знакомы? — удивился Неждан.

— Виделись, — опустила глаза девушка.

— Гром?

— Хорошая у тебя внучка, — улыбнулся белогородский колдун. — В тебя пошла. А ты Дракон тоже в Белом городе решил обосноваться?

— Нет, — улыбнулся Дракон. — Я сегодня тут извозом подрабатываю. Но бывать теперь у вас чаще буду.

— Всегда рады.

— Ну что, пойдем, нам еще гостиницу найти надо, — потер руки Неждан.

— Гм, — замялся Гром. — С оборотнями проблемы могут возникнуть.

— Гром, это мои друзья, я за них ручаюсь, — воскликнул Неждан.

— Дело не в том, верю я им или нет, — пояснил Гром. — Дело в том, что прошлым летом к нам тут волкодлак приблудился, из Быстрограда бежал.

— Ох, — тихонько выдохнула Варвара.

— Да, — кивнул Гром. — Много народу он перекусать успел, прежде чем поймали, поэтому небезопасно теперь в городе волкодлакам.

— Гром, — тихо позвал колдуна один из дружинников и стал что-то шептать колдуну.

— Точно, — воскликнул Гром. — Хорошо, что вспомнил. Мне вот тут подсказали, что для друзей твоих не только дом есть, но и служба. Не хотите князю Брониславу послужить?

— А что за служба? — спросил Пегий.

— У нас лесник недавно помер, а лес бес присмотра оставлять не хочется. Работа не пыльная, смотреть за порядком да браконьеров гонять, ну и охоту княжескую направлять иногда. Жилье в лесу, избушка не новая, но крепкая, оплата небольшая, но с запасами на зиму князь не жадничает. Что скажете?

— Мне нравится, а тебе? — спросил Пегий у Глаши.

— Мне тоже, — кивнула женщина. — А с горожанами проблем не будет?

— Я постараюсь чтобы не было, — пообещал Гром. — Выдам вам знаки специальные, что вы у князя на службе, ну и пригрожу, что тому, кто лесников новых тронет, со мной дело иметь придется. А со мной обычно дело иметь побаиваются.

— Мы согласны, — переглянувшись, сказали оборотни.

— Проводи, — приказал колдун дружиннику. — Ну а остальные, милости прошу в Белый город.

— Я, пожалуй, тут откланяюсь, — сказал Дракон. — Рад был познакомиться, Неждан.

— Я тоже очень рад, — отозвался старик. — Ты залетай, если рядом будешь, тебе всегда рады.

— А как же ты узнаешь где мы, — заволновалась Варвара.

— А ты через неделю, в это же время сюда приходи, я тебя ждать буду. Расскажешь мне где устроилась, погуляем.

— Хорошо, — кивнула Варвара. — Приду. Ты лети осторожнее, а темнеет уже.

— Спасибо, милая, — Дракон обнял подругу. — Олех, Гром, — попрощался он.

— Еще раз спасибо, — поклонился Олех. — До встречи.

— Ну, пошли, внучата, — обнял молодых людей Неждан, когда Дракон улетел. — Ничего что я тебя внучком? — спросил он у Олеха. — Ты Варваре брат, ну а мне, следовательно, внук.

— Сочту за честь, — улыбнулся Олех. — Я своего деда не помню совсем.

— А чем заняться планируешь? — поинтересовался у Олеха Гром.

— Думаю в дружину попроситься. Не знаете, нужны в дружину люди?

— Хороший войны всегда нужны. Завтра утром, приходите ко мне вместе. С тобой, Неждан, о работе поговорим, внучке твоей официальной работы не дам, но сама, если хочет, ведовством пусть зарабатывает, разрешение выдам. Ну а Олеха воеводе представлю, а уж возьмут или нет, уже от него самого зависит.

— И на том спасибо, — кивнул Неждан.

— Деньги то есть или подбросить? — тихо спросил приятеля Гром.

— В этот раз есть, — улыбнулся Неждан. — Скажи, домик небольшой монет за сто купить в городе можно?

— Ох, ну ты спросил. Цены на дома в круг моих интересов как-то не входят.

— Ладно, сами разберемся, — махнул рукой Неждан.

Вечером, в уютном маленьком номере недорогого трактира, после сытного ужина, Варвара готовилась ко сну, расчесывая волосы.

— Ты еще не легла? — постучался к ней Олех.

— Заходи.

— Зашел вот пожелать тебе спокойной ночи.

— Спасибо, — улыбнулась Варвара.

— Еще гребень есть? Давай помогу. Я умею, — заверил Олех, видя удивленный взгляд девушки. — Я часто маме помогал на ночь волосы расчесывать.

— Скучаешь?

— Еще нет, — улыбка у Олеха вышла грустной.

— Почему ты за меня так заступился? Может быть стоило как-то иначе? Тогда они бы тебя предателем не считали.

— А как было иначе? Словами? Так не послушались бы они слов, ни моих, ни чьих других. Когда родители хотят чего-то получить, они обычно это получают.

— Но я же не что-то.

— Конечно, — согласился мужчина. — Ну да только повезло нам что дракон появился, не будь дракона, оплакивала ты бы сейчас деда и друзей в башне отцовского дома.

— Неужели они думают что любви можно вот так? Отвращение, это единственное что они так заслужили. А за приказа деда с оборотнями убить, вообще никогда им не забуду.

— Они все же не такие плохие, — вздохнул Олех, понимая всю тщетность своих попыток. — Знаешь, когда я был маленьким, отец часто брал меня на прогулки, я сидел с ним в седле и так гордился. А мама рассказывала удивительные сказки, правда когда мне исполнилось семь почему-то перестала. Тогда деда убили, отец князем стал, им пришлось быть жесткими, чтобы за деда отомстить и княжество в порядок привести. До отца сытинское княжество не самым благополучным было.

— Прости, — смутилась Варвара. — Я ругаюсь, а они ведь твои родители. Прости.

— Можно? — заглянул в комнатку Неждан. — Или вы секретничаете?

— Нет, просто разговариваем, — улыбнулся Олех. — Хотел вот Варваре помочь волосы расчесать, а у нее гребня другого нет.

— А ты этот отбери, — предложил Неждан и подмигнул.

— Да я уж почти расчесала, — смутилась Варвара.

— Тогда ложись, — Неждан поцеловал внучку в лоб. — Тяжелыми выдались у нас последние два дня. Но теперь все в прошлом. Завтра начинаем новую жизнь: новый город, новый дом, новая работа, новые люди.

— Даже не вериться что всего два дня прошло, — вздохнула Варвара.

— Отдыхай. Надеюсь, Олех, ты не сильно храпишь? Если храпишь, придется нам номер по просторнее искать.

— Я, вроде, не храплю, — смутился мужчина. — Но вы не беспокойтесь, я вас обременять не буду. Если меня в дружину возьмут, я в общий дом перееду, ну а не возьмут, придумаю еще что-нибудь.

— Ты что такое говоришь? — возмутилась Варвара.

— Даже думать забудь, — одновременно с ней воскликнул Неждан. — Нет, я конечно, силой держать не стану, ты человек свободный, не хочешь жить с нами живи один, просто знай — наш дом — твой дом.

— Олех, не уходи, — попросила Варвара. — Вместе же гораздо проще.

— Спасибо, — Олех совсем смутился. — Я думал, вам неприятно, что я рядом, вроде как навязался на вашу голову. Опять же родителей вам своих напоминаю.

— Ты за родителей своих не в ответе, — отрезал Неждан. — Оставайся, даже в дружине лучше иметь дом, куда можно придти.

— Это верно.

— Значит решено, — обрадовалась Варвара. — Живем все вместе.

— Ну вот и славно, а теперь ложитесь-ка, детки мои, спать. Завтра тоже будет нелегкий день, надо как следует отдохнуть.

— Спокойной ночи, — тихо сказал Олех, ложась в кровать. — Дедушка, — тихо-тихо добавил он.

— Спокойной ночи, внучок, — отозвался Неждан. — Спи спокойно, а уж я позабочусь, чтобы сны тебя сегодня ночью не мучили, — добавил он про себя.

Утром, легко позавтракав, Неждан, Варвара и Олех направились к княжескому терему. Олех сильно волновался, прикидывая чем еще сможет зарабатывать на жизнь, если в дружину не возьмут.

— Все будет хорошо, — уловила его волнение девушка. — Каким бы ни был результат ты не один, у тебя есть мы.

Олех слабо улыбнулся в ответ, но волноваться почему-то стал меньше.

У княжеского дома их уже ждали и тут же провели у Грому, который отдавал какие-то распоряжения помощникам.

— Доброе утро, Гром, — хлопнул приятеля по плечу Неждан. — Ох, прости, забылся, — тут же осекся он. — Ты же тут важная птица, постараюсь впредь тебя не компрометировать.

— Слова то какие выучил, — уголок рта у Грома слегка дрогнул, обозначая улыбку. — Фамильярничать, конечно, не стоит, но тебе, так уж и быть, разрешаю при виде меня ниц не падать и следов моих не целовать.

— Вот спасибо, — низко поклонился Неждан. Варвара с Олехом переглянулись и, изо всех сил стараясь не улыбаться, опустили глаза.

— Ладно, перейдем к делу. Вот, — он протянул Варваре пергамент: — Разрешение на работу. Заплатишь золотой вон там у ворот и работай, главное налоги платить не забывай.

— Спасибо, — взяла разрешение Варвара, дед тут же сунул ей в руку монетку, чтобы за разрешение заплатить.

— Олех, — переключился Гром. — Пошли, вон как раз дружина возвращается с утренних тренировок. Не передумал?

— Нет, — твердо ответил Олех.

— Тогда пошли, — Гром направился в сторону ворот. — Здравствуй Бур, — поприветствовал он воеводу. — Вот юноша, хочет поступить на службу в дружину к нашему князю, посмотри его.

— Посмотрю, отчего ж не посмотреть, — добродушно отозвался воевода. Толстенький, невысокий воевода не казался грозным, каким вроде как должен быть человек, командующий большим княжьим войском. — Только, уж не обессудь, я по рекомендации в дружину не беру.

— Я знаю, — кивнул Гром. — Потому и прошу посмотреть на что парень годен, а дальше уж как сам решишь.

— Ну пошли, — внимательно рассмотрев Олеха, сказал воевода. — Звать-то тебя как?

— Олех.

— Олех? И все? Ни прозвища, ни привязки к родным местам? Ну ладно, Олех так Олех. Меч у тебя смотрю неплохой, покажи-ка.

Олех вынул меч из ножен, протянув его воеводе.

— Хороший меч, — поцокал языком Бур. — Где спер?

— Это мой меч, — спокойно ответил Олех. — Его специально для меня ковали.

— Да ну? Из богатых значит. А что же в дружину-то, папеньке не угодил? Или, дай угадаю, девку не ту полюбил, она родителям не понравилась и выбирать пришлось или любовь или наследство, а ты гордый и демонстративно дверью хлопнул?

— Почти угадал, — Олех не улыбнулся, — только глаза посмеивались. его совсем не обижали слова воеводы, он понимал что проверяют его, да и привык он себя в руках держать, эмоции не показывая.

— Понимаешь, дружина это ведь тебе не батюшкины покои, тут, милок, нелегко бывает.

— Оно и в батюшкиных покоях нелегко, — серьезно кивнул Олех. — Утром поесть, в обед поесть, и вечером, представь, тоже поесть зовут.

Воевода удивленно посмотрел на Олеха, а потом захохотал, да так что люди вокруг оборачиваться стали.

— Молодец, — вытер выступившие от смеха слезы Бур. — нравишься ты мне. Выдержишь пару боев с моими мальчиками, считай что принят. Полагаю проверять на сколько ты грамотный не стоит?

— Грамотный, — заверил Олех.

— Вот и славно. Перв, поди-ка сюда, — позвал он одного из дружинников. — Проверь-ка мне этого мальца на прочность.

— Тебе его просто угробить или по правилам? — поинтересовался Перв.

— По правилам-по правилам, и совсем-то уж не гробь, оставь что-нибудь.

— Как скажешь, — пожал плечами Перв. — Чем драться предпочитаешь?

— Да все равно, могу на мечах, могу на кулаках.

— Давай на мечах, — распорядился Бур. — Эй, кто-нибудь, принесите учебные мечи.

Неждан ушел с Громом, и Варваре не оставалось ничего другого как наблюдать за тем как проходят испытания Олеха. Она подошла поближе чтобы лучше видеть что происходит.

Против Олеха выставили не самого здорового дружинника, по комплекции мужчины были примерно одинаковыми, но Варвара все равно волновалась, видела она как ежедневно тренируют дружину и очень боялась, что Олех, такой подготовки не имевший, может сильно пострадать. Но Олех держался на удивление неплохо.

— Давай, Перв, — болели за своего приятеля дружинники. — Сделай этого красавчика.

— Ох, — Варвара вдруг заметила на груди у Перва амулет, да не простой, такой амулет сделать бешеных денег стоит, да и сделать такой не каждый колдун сумеет, он не только от магии защищает, а еще и противника дурманит, если захотеть. И сейчас амулет работал. Тут Олех, пропустивший маневр противника был отброшен к изгороди, прямо в ноги Варваре.

— У него амулет на шее, дурманит он, — шепнула Варвара, передавая Олеху немного сил.

— Больше не помогай, я сам, — встал Олех. — Спасибо, — и снова вернулся на площадку для боя, но на этот раз нападал осторожнее, взвешивая свои действия. Но помогало это мало, когда Олеха отбросило еще раз, Варвара возмутилась.

— Это не честно.

— Что не честно, милая? — поинтересовался воевода, услышавший ее слова.

— Испытания так проводить не честно. Нельзя неопытного бойца против такого амулета выставлять.

— Амулета? — переспросил Бур, а потом повернулся к своему дружиннику. — Перв, я тебе сколько раз говорил, чтобы ты эту дрянь не надевал?

— Да это просто амулет Бур, — стал оправдываться Перв. — Вон, у него тоже амулет на шее, я же ничего не говорю.

— У него амулет он злого воздействия, — возразила девушка. — А у тебя силы отбирающий, да реакцию притупляющий.

— Не бывает таких, — возмутился кто-то из товарищей Перва.

— Сними амулет, Перв, — велел Бур.

— Бур, это просто защита, как у всех.

— Я сказал, сними, — повторил воевода. — И ты, Олех свой сними, чтобы уж сомнений никаких не было. Вот так, а теперь сходитесь.

Олех Перву все равно бой проиграл, но проиграл более чем достойно. После Перва Бур выставил против Олеха еще одного бойца, с тем бой закончился ничем, противники были равны.

— Ну что тебе сказать, Олех, — сказал воевода, покачивая головой. — Не дурно. Против подготовленных воинов, очень недурно. Пожалуй, возьму я тебя в дружину, но предупреждаю, тут не батюшкины покои, кормить, конечно, будут и утром и днем и даже вечером, но и гонять будут как сидорову козу, поблажек не жди. Говорю сразу, почувствуешь, что не справляешься, что служба это не твое, приди ко мне сам. Не справиться не стыдно, стыдно в нужный момент товарищей подвести. И еще, ты понимать должен, что служба в дружине ко многому обязывает, что жизнь свою ты за князя, если надо отдать будешь должен.

— Я все это знаю, — кивнул Олех.

— Ну, тогда, пошли, познакомлю тебя с новыми товарищами. Мальчики мои, знакомьтесь, новенький у нас, зовут Олехом.

— Здорово.

— Ты молодец, Олех.

— Ну, теперь держись, парень, ждет тебя новая жизнь, — Олеха хлопали по плечам, спине и груди со всех сторон.

— А девушка у тебя хорошенькая, — заметил Перв. — Переживала так. Невеста?

— Нет, сестренка, — улыбнулся Олех.

— Это хорошо.

— Почему? — удивился Олех.

— Ну, раз не невеста, значит свободна. А раз свободна, значит с ней познакомиться можно.

— А с чего ты, Перв, взял, что она свободна? — спросил Бур.

— Да даже если не свободна, отобью, — расплылся в улыбке Перв. — Люблю таких маленьких. Махонькие девицы, они обычно боевые такие.

— А коли отбить не получится? — поинтересовался кто-то.

— Тогда приворожу, — засмеялся Перв.

— Рискни, — улыбнулся Олех. — Только не обижайся потом.

— На что обижаться? Ты мне что угрожаешь?

— Нет, что ты, какие угрозы, — примирительно поднял руки Олех. — Только решишь Варвару обидеть, сначала я сам тебя отворожу как сумею, ну а потом она сама, она ведунья, кстати. Ну а уж после, если совсем не повезет, дед ее вмешается.

— А дед у нее кто? — живо поинтересовался Бур.

— Дед у нее колдун, — удовлетворил интерес Олех.

— Попал ты, Перв, — засмеялись дружинники.

— Да я шучу, что шуток не понимаешь, — стал отбиваться Перв.

— Отчего же не понимаю, понимаю, я так, на всякий случай предупредил.

— Ладно, шутники, — хлопнул мужчин по плечам Бур. — Пошутили и хватит. Олех, иди вещи возьми и приходи к дружинной избе, это вон там, думаю, не заблудишься, а вы, соколы мои, марш домой. Да, — добавил воевода тише. — Ты за сестренку не бойся, Перв, у нас девушек не обижает, это он с мужиками такой боевой, а с девушками ведет себя достойно.

— О, Олех, освободился уже, — подошел Неждан, едва Олех успел приблизиться к Варваре, чтобы поделиться радостной новостью. — Как испытания прошли?

— Меня приняли, — улыбнулся мужчина. — Сейчас вещи соберу и опять сюда.

— Рад за тебя, — хлопнул Олеха по плечу Неждан. — Очень рад.

— А ты, Варвара за меня не рада? — удивился холодности реакции девушки Олех.

— Нет, что ты, я рада, — попыталась улыбнуться Варвара.

— Что-то не так, Варенька? — насторожился Неждан.

— Да нет, я, правда, рада, если ты действительно именно этого хотел. Просто….просто сложная это служба.

— Я знаю, Варенька. Мне ведь не пятнадцать лет, когда подвигов хочется, когда кажется, что все легко и просто. Я все про службу в дружине знаю: и то, что нелегко, и то, что опасно, и то, что семь заводить не стоит, пока служишь, все это мне известно. Я знаю на что иду и поверь, я правда этого хочу.

— Тогда я за тебя рада, — вздохнув, улыбнулась Варвара. — А ты, дедушка как?

— О, я тоже замечательно. После обеда меня представят князю, и, если он меня одобрит, тоже начинаю службу. Буду штатным колдуном.

— А раньше на службе быть приходилось? — поинтересовался Олех.

— Нет, — покачал головой Неждан. — Раньше я все больше свободу да независимость ценил, мне всегда казалось, что на князей работать та еще кабала.

— А сейчас что изменилось? — спросила Варвара.

— Сейчас я, милая, изменился, — улыбнулся старик. — Да и немолод я уже по городам и весям скакать, надоели мне как-то приключения, хочется уже покоя и уюта. Вот прожил с тобой пол года, избаловался на готовой да вкусной еде, одному как-то больше и не хочется.

— Жениться вам надо, — засмеялся Олех.

— Точно, созрел видать, — согласился Неждан. — Траур у меня, пожалуй, подзатянулся, уж лет тридцать как я жену схоронил. Ну, да ладно, не будем о грустном. Варенька, ты чего встала?

— Посмотри домик какой.

— А что с домом? — не понял Олех.

— Вроде все нормально, — после более тщательного осмотра заметил Неждан и вопросительно посмотрел на внучку. — Ты видишь там что-то?

— Нет, с домом все нормально, — поспешила успокоить деда девушка. — Просто…. Не знаю даже как сказать, такой он… такой…. Как будто свой. Но я ведь в этом доме никогда не была? Не была же, дедушка?

— Нет, тебя в Белый город никогда не возили.

— Хороший дом, красивый, — сказал Олех. — Нам бы похожий найти.

— Простите, — немного смущенно покашлял у них за спиной незнакомый мужчина. — Я тут случайно ваш разговор услышал.

— Да, и? — вопросительно глядя на прохожего, спросил Неждан.

— Насколько я понял, вы ищите себе дом. И этот вам понравился.

— Понравился, — согласился старик. — Но дом, насколько я вижу, на продажу не выставлен.

— Еще просто не успели, — смутился мужчина. — Только что точно выяснилось, что нам уехать срочно придется, а тут вот вы….

— То есть, вы дом продаете? — уточнила Варвара.

— Именно, причем мне надо продать его срочно. Ой, простите, я не представился, я Тихон, хозяин этого дома. Вы пройдите, я вам внутри все покажу.

— А потянем ли? — усомнился Олех. — Дом хороший очень, да место такое.

— Дом очень хороший, — заверил хозяин. — Да вы посмотрите, за просмотр-то я с вас денег не возьму, а понравится, о деньгах поговорим. Проходите, не смущайтесь.

Тихон показал весь дом от подпола до мансарды, показал свою гордость, небольшой, но очень уютный садик.

— Вы простите, что так не прибрано, — смущался он: — Просто срочно собираться приходится. Если в цене сойдемся, всю мебель вам оставлю. Дом хороший, но и вы, вроде, люди не плохие, таким родное гнездо отдать не жалко. Что скажете, нравится вам дом?

— Мне нравится, — сказал Неждан. — А тебе, Варенька? — девушка закивала, дом ей не просто нравился, ей очень-очень хотелось тут остаться. Она уже видела, где будет ее комната, где можно утроить уголок для своих ведовских принадлежностей. — А ты что скажешь, Олех?

— Мне тоже очень нравится, вот только боюсь слишком дорого такой стоить будет.

— Можно без мебели, это дешевле будет, — робко предложил Тихон. — Мебель попробую отдельно продать.

— Сколько ты хочешь за дом, Тихон? — спросил Неждан.

— Золотых двести бы, — Тихон чувствовал себя не совсем в своей тарелке. — Дом гораздо дороже стоит, поверьте. Мне просто срочно очень надо…

Варвара обреченно вздохнула, не суждено осуществиться ее мечте.

— Дорого? — догадался Тихон. — А сколько вы заплатить готовы?

— Я за сотню золотых надеялся дом найти, — потер бороду Неждан. — Если собрать все что у нас есть, больше ста двадцати не наберется. Видать не судьба. Удачи тебе Тихон, надеюсь, покупателя найти удастся, дом, правда хороший, — Неждан направился к выходу.

— Подождите, — остановил Неждана и Варвару Олех. — Тихон, а если не двести, а сто семьдесят золотых?

— Олех, так нету у нас таких денег, — удивилась Варвара.

— У меня как раз пятьдесят золотых есть, — улыбнулся мужчина. — Так что скажешь, Тихон? Уступишь немного?

— А я тогда тебе деньги от воров в дорогу заговорю, — пообещал Неждан. — Ну, соглашайся.

— А, по рукам, — после некоторого раздумья, согласился Тихон. — Давайте за сто семьдесят и дом ваш.

— Наш? — никак не могла поверить в случившееся Варварва. — Наш?

— Ваш, — улыбнулся Тихон. — И мебель оставлю, и утварь, не тащить же с собой.

— Значит мы за деньгами и мигом обратно, — потер руки Неждан.

— Вы точно вернетесь? — уточнил Тихон.

— Точно, — хором ответили ему покупатели.

— Дом, завтра к вечеру свободен будет. А бумаги, можно хоть сегодня оформить, у меня сват в городском совете, он все быстро сделает.

— Мы мигом, — пообещал Неждан. — Поэтому не прощаюсь. Варенька, как удачно тебя перед этим домом застопорило, — обнял он внучку уже на улице.

— Я поверить не могу, — Варвара прижала ладони ко рту. — Наш дом. У нас есть дом.

— Наш дом, — радостно повторил Олех. — Пошли, для того чтобы он нашим стал, надо деньги принести.

— Олех, я тебе со временем постараюсь эти пятьдесят золотых вернуть, — пообещал Неждан.

— Мне показалось, мы вчера решили, что мы одна семья, — улыбка сошла с лица княжича.

— Конечно одна, — согласился Неждан. — Но ты молодой, мало ли для чего тебе деньги понадобиться могут?

— На нужды свои я заработаю. А раз семья, то о каком возврате речь идет?

— Извини, не подумал, — виновато согласился Неждан. — Все никак не могу привыкнуть к тому, что ты мне теперь тоже не чужой.

— Вы понимаете, у нас будет свой дом, — Ваварра обняла деда, а потом Олеха. — Мы только приехали, а уже нашли дом, разве это не чудо?

— Чудо, — согласились с ней мужчины.

По дороге к трактиру молчали, каждый думал о своем, Варвара планировала как что переставит в доме, где кого разместит, прикидывала, где отвести место для работы себе и деду. Олех радовался, что Тихон согласился уступить и что его средства очень помогли, а так же пытался представить какова будет его служба в дружине, сможет ли он подружиться с войнами, не станет ли помехой то, что он их богатой семьи. Неждан же, мало беспокоился о том, понравится он князю или нет, в конце концов, он же не красна девица, чтобы всем нравится, он колдун, хороший колдун, сильный. Неждан наблюдал за впервые по настоящему счастливой внучкой, за те пол года что они вместе, она действительно так радовалась впервые. И за новоявленным внуком, хороший парень, при таких-то родителях, а очень хороший. А то, что денег совсем не осталось? Да заработают они денег. И пообещал себе Неждан, что на первые заработанные непременно купит сладостей, внуков побаловать. Это же счастье иметь дом и семью, такие, к которым хочется возвращаться.

Глава 23

Навестив Варвару через неделю, после того как он привез ее в Белый город, дракон не полетел домой, он полетел в Быстроград. Он был сыт и доволен, ему очень хотелось с кем-нибудь поделиться своей радостью. Как же хорошо с Варварой просто гулять, ну и пускай она князя любит, вернуться то отказалась. И говорить где она запретила. И про то, что княжна, просила не вспоминать. Но о том, что он ее видел рассказать то можно.

— Лавр, — кентавр оказался первым на кого наткнулся Дракон. — Ты все хорошеешь.

— Ты чего такой довольный, змей? — поинтересовался Лавр. — Хорошо поохотился или просто в ближайшем трактире брюхо набил.

— Нет, — расплылся в улыбке Дракон. — Варвара накормила.

— Варвара? — услышав знакомое имя, остановился проходивший мимо Стоян, а вслед за ним и Радомир и половина городской стражи.

— Наша Варвара? — уточнил Лавр. — Брешешь. Варвара в Сыти. Дотуда даже тебе лететь далеко.

— Варвара не в Сыти, — довольно промурлыкал Дракон. — Немного поближе.

— А ты откуда знаешь? — удивился Стоян. — В последний раз ее в Сыти видели.

— Из Сыти я ее увез. Спас, можно сказать, от лютой неволи.

— Какая неволя, Дракон, — улыбнулся Стоян. — Варвара с дедом, а дед у нее один из сильнейших колдунов.

— Деда тоже спасать пришлось, а еще двух их волкодлаков. Я очень вовремя решил Варвару навестить.

— Ты ври, да не завирайся, — посоветовал Лавр. — Варвара и волкодлаки…. А я то уж, правда, поверил, что ты ее видел.

— Все в этой жизни переменчиво, мой конеподобный, — улыбнулся Дракон. — Этих волкодлаков Варвара нежно любит и защищает.

— Как она? — спросил князь.

— Хорошо, — ответил Дракон. — Похудела немного, бледненькая очень, но в целом хорошо. Возвращаться вот правда категорически отказалась, хотя я предлагал.

— И где Варвара теперь? — спросил Лавр.

— Все тебе расскажи, — расплылся Дракон. — Далековато для тебя, но совсем рядышком для меня.

— Врешь ты все, — заявил Лавр. — Кабы ты на самом деле знал де Варвара, ты бы сказал, а так, все ты выдумал и переезд, и встречу вашу и волкодлаков. В жизни, после того, что было, Варвара бы к оборотню не подошла, — Лавр развернулся и поскакал прочь.

— Сегодня вот ее навещал, осваивается она на новом месте, о вас спрашивала.

— Увидишь ее еще, привет передавай, — попросил Радомир и тоже пошел прочь.

— Доволен? — спросил Стоян, когда остался с Драконом один на один. — Тебе хотелось им больно сделать? Тебе удалось.

— Перестань, Стоян, — отмахнулся Дракон. — Они уже не дети, ни одному из них Варвара любви не обещала. Ты тоже мне не веришь?

— Темнишь ты много.

— Я не темню, я просьбу выполняю, — пояснил Дракон.

— Варвара не хочет чтобы мы знали где она? Почему?

— Потому что дурочка, — вздохнул Дракон. — Я ведь ей, правда, предлагал сюда вернуться, убеждал, что ее тут любят, что с радостью примут. Нет, говорит, мне в Быстроград больше дороги нет, не хочу чтобы опять говорили будто я князя привязать пыталась.

— Ох, Варвара, — вздохнул Стоян. — А что за опасность ей грозила?

— С тем я разобрался, — ушел от ответа Дракон. — Теперь она в безопасности.

— Ну что ж, еще раз увидишь, счастья ей от меня пожелай. Скажи, что ошибается она на счет разговоров, что никто в то, что на нее наговорили, не верит, хотя… боюсь, ее это все равно не убедит. Ладно, передай, что мы ее помним и любим.

— Я передам, — пообещал Дракон.

Варвара проснулась рано-рано утром в холодном поту. Кошмар. Давно ей кошмары не снилось, а тут…. И не сказать чтобы что-то пугающее, просто снился ей Быстроград, с удовольствием бродила она по знакомым и таким родным местам, а потом дошла до терема княжеского, а в тереме на удивление пусто, ни слуг, ни гостей, ни дружины. А дом точно таким же остался, как помнила его Варвара, ни капельки не изменился, только вот пустой. Разве что в столовой на полу человек лежал. Варвара нагнулась чтобы посмотреть кто и тут проснулась. Человеком тем Радомир был. Мертвым.

— Это просто сон. Сон, — шептала себе Варвара. — Просто сон. Просто думал о нем, просто волновалась, вот и снится ерунда всякая. Кабы случилось с ним что, я бы почувствовала.

Чтобы отогнать кошмар девушка по привычке занялась делами. В новом доме дел еще было полно, еще обживались. Варвара закончила уборку в комнате Олеха и спустилась на кухню поесть приготовить. Сидеть на месте не хотелось, черные мысли так и лезли в голову, а перед глазами так и стоял образ из сна. Чтобы развеяться, Варвара решила сходить навестить Пегого и Гликерию, завернула им половину пирога, что к завтраку поспел, взяла молока и отправилась за город.

Неждан, проснувшись поздним утром, был несильно удивлен, не застав внучки дома. Завтрак был готов, комнаты на втором этаже были убраны, ну а что самой девушки дома не было, так мало ли, куда она выйти могла.

— Есть кто дома? — постучали в дверь.

— Заходи Гром, — жуя, крикнул Неждан. — Садись, позавтракай со мной, Варенька пирог вон испекла, с творогом. Вкусно.

— А сама она где? — присел за стол Гром.

— Не знаю, ушла куда-то. А зачем тебе Варвара?

— Хотел узнать есть ли у нее связь какая с Быстроградом, — Гром нахмурился.

— Случилось что?

— Не знаю, — колдун вздохнул. — Видение у меня было. Предупредить бы.

— Что за видение, говори уже, не томи.

— Нехорошее видение, — повторил Гром. — Варвара не говорила, на князя Радомира раньше покушений не было?

— Опа, — Неждан отодвинул кружку с молоком и пирог. — Даже так? Нет, про покушения ничего не говорила. Она вообще про свою службу в Быстрограде почти ничего не рассказывает. А если через зеркало попробовать?

— С той стороны зеркало должно быть заговоренное, а его нет.

— Так — так, — Неждан заходил по комнате. — Подожди, дай подумать как Вареньку найти побыстрее, но едва Неждан фразу закончил, как в дом ворвалась Варвара.

— Дедушка, дедушка, — девушка рыдала и никак остановиться не могла. — Дедушка, миленький, спаси его, придумай что-нибудь, пожалуйста.

— Варенька, да кого? Что случилось? Ты толком объясни.

— Радомира. Дедушка, пожалуйста. Он умрет. Я не вынесу, дедушка. Помоги, ты все можешь, спаси его.

— Та-а-к, — покачал головой Гром. — Успокойся, — он повернул Варвару к себе за плечи, приподнял над полом и тряхнул. — Смотри на меня, вот так в глаза смотри. Тихо, вот так. Что тебе известно?

— Он умрет, — всхлипнула Варвара. — Я сон видела, он на полу лежал, мертвый. Я думала только сон, в лес пошла, чтобы кошмар отогнать, а потом стала думать откуда кошмар и поняла, что сон вещий, только о Радомире подумала и сердце как тисками сдавило, думала сама умру. Спасите его, пожалуйста.

— Так, не реви, — снова тряхнул девушку Гром. — Со Стояном связь у тебя есть?

— Нету, я думала у вас есть, — снова завыла Варвара.

— Плохо дело, — Гром поставил Варвару на пол. — У меня тоже нет.

— А голубями? А через зеркало? А может еще как-то? — Варвара не могла поверить что ни дед, ни Гром никак помочь не могут.

— Давай попробуем зеркало сами пробить, — предложил Неждан. — Ты же там был, Стояна этого знаешь, давай попытаемся.

— Дедушка, а если во сне, — хваталась за все что можно Варвара.

— Так утро же уже, не спит никто.

— Ну а вдруг спит, дедушка, ну попробуй. Стоян поздно встает, а вдруг ещене проснулся? А если не он так кто-нибудь другой обязательно спать должен. Дедушка, милый, пожалуйста.

— Чтобы во сне к человеку явиться его или знать надо или какую другую связь с ним иметь, а я Стояна твоего даже не видел никогда.

— Надо выбрать что-то одно, — сказал Гром. — Будем распылаться точно ничего не получится.

— Эй, есть кто дома — в двери появилась рыжая голова. — У вас дверь не заперта.

— Дракон, — тихо всхлипнула девушка. Дракон, милый, — Варвара кинулась гостю в ноги. — Теперь только ты помочь можешь, спаси его, лети в Быстроград, спаси Радомира, умоляю. Дракон, пожалуйста. Я что хочешь для тебя сделаю, только спаси.

— Так, что происходит? — Дракон поднял Варвару с пола.

— Не успеет Дракон, — покачал головой Гром. — Далеко лететь. К обеду не поспеет.

— Так, я еще никуда не лечу, — Дракон нахмурился.

— Пожалуйста, — плакала Варвара. — Спаси его, больше некому.

— Да я спасу, объясни только кого, — Дракон начал выходить из себя.

— Князю Радомиру опасность угрожает, — пояснил Гром. — Отравят его скорее всего сегодня за обедом, у меня видение было. Сколько по времени дорога у тебя до Бытрограда занимает?

— К обеду не успею, — покачал головой Дракон. Варвара опустилась на пол и разрыдалась.

— Я постараюсь, только не плачь, — поднял девушку Дракон. — Для тебя постараюсь. Слышишь, — он передал Варвару деду, а сам выбежал на улицу и прямо там, распугав горожан и повредив несколько навесов, перекинулся в дракона.

— Лети. Успей, — зашептала ему в след Варвара, а потом, освободившись из рук деда стала заговаривать ветер, чтобы не мешал, чтобы помог. Неждан остановил ее, когда Варвара почти падала без сил. Уложив тихо плачущую девушку в кровать, Неждан с Громом принялись возиться с зеркалом, но как они не бились, результата это не давало.

Никогда в своей жизни Дракон не летал так быстро. Он любил скорость, он часто летал очень быстро, но все же так быстро никогда. На его счастье ветер стал попутным, и это ускоряло полет. Только бы Радомир сегодня обедать сел попозже. Совсем немного, тогда у него есть шанс успеть. Ох, Радомир. И за что она тебя так любит? А вон уже и Быстроград виднеется, Дракон заработал крыльями еще сильнее. Только бы успеть, только бы все не напрасно. Уже подлетая к княжескому терему, Дракон понял, что не успевает, Радомир сидел за столом. Дракон издал душераздирающий рев и, не придумав ничего другого, не успев как следует затормозить, на огромной скорости врезался головой в окно княжеской столовой, а после этого рухнул на землю.

Радомир и все сидящие с ним за столом шарахнулись в сторону, роняя тарелки и ложки на пол, у двери расталкивая друг друга, чтобы выбежать вон.

— Какого лешего? — выругался Стоян, терем нехорошо затрещал.

— Всем на улицу, — закричал Радомир. — Живо, выводите всех из дома на улицу, дом может…. - и тут он осекся, пес, радостно бросившийся подъедать то, что разлилось из его тарелки на пол, заскулил и повалился на пол, там дернулся несколько раз и замер с пеной у рта.

— Задери тебя кабан, — пробормотал Стоян. — Радомир, без охраны ни шагу, ничего не ешь и не пей, а сейчас живо на улицу, — колдун бросился вниз, чтобы перекрыть поднять стражу. Стражу поднимать было не надо, она уже была на ногах и стража и дружина. Дракон, уже в человеческом обличии сидел во дворе, обхватив голову руками, из под пальцев текла кровь, дракона мутило.

— Ты цел? — подскочил к нему Радомир.

— Князь, — не приближайтесь к нему — отодвинул князя в сторону воевода. — Он на вас покушался.

— Он меня спас, — возразил Радомир. — Врача сюда, живо, не видите, он разбился сильно. Ты чего же это головой то со всей дури? — присел он около Дракона.

— Да лечу, смотрю, вы обедать садитесь, — ответил Дракон. — И так мне обидно стало, как это так, обедать без меня сели, ну а потом скорость немного не рассчитал. Уж извини.

— Князь, в сторону, — заорали дружинники. Радомир подскочил, и поднял на ноги Дракона.

— Сам идти можешь? Нет? Помогите мне, — Дракона тут же подхватили и вынесли за пределы двора, княжеский терем затрещал, накренился и на половину обрушился.

— Ничего себе приземлился, — простонал Дракон. — Радомир, я….

— Да знаю я, — успокоил его князь. — За дом не переживай, скажи лучше тебе как помочь?

— Да кабы я сам знал, — застонал Дракон, голова болела нещадно.

— Найдите Стояна, — приказал князь.

— Стоян по следу пошел, — отозвался уже некоторое время неотлучно находившийся в охране князя помощник колдуна Евсей. — Может я чем помогу?

— Боль бы ему облегчить, — кивнул на дракона князь. — Сможешь?

— Попробую, правда, не знаю как на дракона обычные заклинания действуют.

— Потерпи, — тронул Дракона за плечо Радомир. — Сейчас тебе боль снимут немного.

— Ты чего княжеский терем таранить вдруг вздумал? — спросил воевода, когда Дракону стало чуть полегче.

— Говорю же, обиделся, за стол сели, а меня не дождались, поморщился Дракон.

— Это я уже слышал, — присел рядом Радомир, и тихо добавил. — Эта версия для остальных годиться, а я правду знать хочу. Ты жизнь мне спас, только вот откуда ты про отраву узнал?

— А ты откуда? — поинтересовался Дракон.

— Ты как в стену врезался, я из-за стола вскочил, тарелка с супом перевернулась, ее с пола собака есть стала и…

— Мне Гром сказал, что отравят тебя, у него видение было.

— Гром? — удивился Радомир. — Белогородский колдун? А чего тебя в Белый город понесло?

— Пообедать там хотел, — разозлился Дракон. — А там мало того, что в ноги падали, спасти тебя умоляя, так еще и тут не накормили.

— Прости, — смутился Радомир. — Сейчас велю в трактир тебе за обедом сбегать, свою кухню, как понимаешь, не предлагаю.

— Вот за это спасибо, — усмехнулся Дракон. — У тебя в гостях я угощаться пока воздержусь.

Дракона накормили, напоили и он уснул, суета царящая вокруг ему не особо мешала. Когда он проснулся у его кровати сидел Стоян.

— Тебя сторожить меня поставили? — поинтересовался Дракон.

— Нет, — покачал головой колдун. — Я зашел посмотреть как ты, да поговорить. Расскажи-ка мне, как на самом деле все было?

— Так рассказывал же уже, — нахмурился Дракон.

— Про Грома мне пересказали, — кивнул Стоян. — Только не очень я верю в то, что Гром в ноги падать мог. Даже ради спасения Радомира. Развей мои сомнения, Дракон.

— Ну не падал, ну не Гром, какая тебе разница?

— Дракон, Радомира не в первый раз убить пытаются, а я защитить его не могу, потому что никак не пойму, откуда смерть ему несут. Если ты можешь пролить хоть какой-то свет на это покушение, помоги мне.

— А что отравителя не нашли? — попытался отвертеться Дракон.

— Нашли, — вздохнул Стоян. — У Злого озера с перерезанным горлом, а вот дальше след хорошо замели, не найти нам заказчика.

— Я тебе тоже ничем не помогу, — покачал головой Дракон.

— А ты все же попробуй, — попросил Стоян. — Для начала объясни, что ты в Белом городе делал?

— Я что отчитываться должен?

— Нет. Просто я понять хочу. Если ты там часто бываешь, просто скажи. Мне знать надо, помнишь, мы договаривались, что мы союзники, коли ты передумал, мне знать надо, только и всего.

— Да не союзничаю я с Белым городом, — вздохнул Дракон. — Дай слово, что то, что я тебе сейчас скажу, ты никому не расскажешь. Я уже говорил, новой информации тебе это не даст, так что не сомневайся, обещай.

— Хорошо, обещаю, — поклялся колдун.

— Варвару я в Белом городе навещал, — признался Дракон. — Она и умоляла Радомира спасти. Кабы один Гром просил, я бы, может, и не успел, но когда Варенька рыдая умоляла, я отказать не смог.

— Варвара в Белом городе? Тогда понятно. Значит, не выдумывал ты, что она рядом теперь. М да, наводки Варвара тоже никакой дать не сможет, у нее как и у Грома просто предчувствие. Ну, раз уж начал, может, расскажешь от чего ты ее спасал?

— Ты слово дал, — напомнил Дракон и рассказал историю о потерянной сытинской княжне и ее побега от родителей.

— Да, — покачал головой Стоян. — Надо же, как судьба иногда с людьми шутит. Но я рад, что ты так вовремя Вареньку навестить полетел.

— Я тоже рад, — улыбнулся Дракон. — Сообщил бы ты Грому как-нибудь, что с Радомиром все в порядке, а то я не скоро туда полететь смогу, а Варвара переживает.

— Послал уже, как Радомир про Грома рассказал сразу и послал.

— А чего же Гром тебе таким образом про яд не сообщил? Мне бы лететь не пришлось.

— Вести долго летят, Дракон. Опоздало бы предупреждение. Даже поверить страшно, просто чудом Радомир опять жив остался.

— Значит, Варвара весь день в неведении мучиться будет? Ох, дай-ка я попробую перекинуться, может смогу долететь.

— Куда ты, — остановил Дракона Стоян. — Да ты на ногах еле стоишь? Я сам попробую с Громом связаться, а ты ложись и отдыхай.

Дракон послушался с большим облегчением, лететь куда-то сейчас было полнейшим самоубийством.

— Не забудь, ты мне слово дал, — напомнил он. — Никому.

— Не забуду. А теперь отдыхай, — Стоян укрыл дракона и тихо вышел из больницы.

Варвара сидела забившись в угол и смотрела куда-то вдаль.

— Варенька, ты бы поужинала с нами, — предложил Неждан.

— Не хочется мне, — отозвалась девушка.

— Но ведь все в порядке, ты же сама сказала, отпустило нехорошее предчувствие, поешь, — настаивал Олех. Варвара только головой покачала.

— Ты его любишь? — спросил Неждан. Варвара подняла на деда глаза полные слез, кивнула, а потом уронила голову на колени и снова заплакала.

— А он как к тебе относится? — утешая, обнял сестру за плечи Олех.

— Хорошо, — всхлипнула девушка.

— Просто хорошо и все?

— А как он еще ко мне относиться должен? Он князь, я ведунья, он городом правил, я у него служила, как он ко мне относиться должен.

— А ты, значит, поняла, что любишь князя, и ушла? — уточнил Олех.

— Нет, — вздохнула Варвара. — Я давно его любила, только скрывала, как могла, ни Радомиру, ни кому другому о моих чувствах знать не надо было.

— А почему же ушла? — спросил Неждан.

— Мать князя тогда в городе была, — Варвара тяжело вздохнула, служанка ее на меня посреди города накинулась, кричать стала, что я Радомира приворожила, что решила княгиней стать и еще что-то, уже не припомню.

— И ты убежала, потому что решила, что ей поверят — констатировал Неждан. — И из-за глупой бабы бросила хорошую работу, верных друзей и едва не замерзла в лесу.

— Лучше бы замерзла, — прошептала Варвара.

— Тьфу, на тебя, дуреха, — всплеснул руками Неждан. — Не хочешь есть, иди, приляг, не мучайся, а я помогу сон навести. Уснула, — спустился он через некоторое время.

— Что-то не пойму я никак, — почесал затылок Олех. — Вот думаю-думаю и никак не пойму, а с чего вдруг мать князя Варвару в ворожбе обвинила? Об ее чувствах ведь не знал никто, догадались что ли?

— А ведь точно, — согласился Неждан. — Да только, думается мне, о ее любви и мать не знала, если приворот, тогда князь должен был ее любить, ну или думать что любит.

— А если Варвара никого не привораживала, то получается…..

— Что князь Варвару тоже любил, — закончил мысль Неждан. — Вот ведь молодежь. Любил и скрывал.

— Ему по статусу не положено ведунью любить, — улыбнулся Олех. — А может, просто не решился признаться, она свои чувства хорошо скрывала, да и поклонники у нее как на подбор, один интересней другого: дракон, кентавр….. Интересно, теперь еще любит или с глаз долой из сердца вон?

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — вздохнул Неждан. — Я надеялся, Варенька любовь свою забудет, пройдет время, сердечко ее болеть перестанет, а тут вон видишь что вышло.

— Не забыла. Не перестало, — ответил Олех. — Может их свести как-то, встретятся, все обсудят.

— Я об этом тоже подумал, — улыбнулся Неждан. — Только ты Варваре об этом не говори, она откажется, а вот ежели ненароком как-нибудь князь рядом окажется или встретятся где случайно, кто знает….

— Не скажу, — пообещал с улыбкой Олех. — А Радомир идиотом будет, если такую как Варвара на кого-то другого променяет.

— Точно, — согласился Неждан.

Связаться с Белым городом м у Стояна получилось уже ночью, только связался он не с Громом, а с Нежданном. Стоян вспомнил как прошлой зимой Неждан предупреждал Любаву о том, что искать Варвару не надо, на Любаву он вышел по поисковым заклинанием, которыми искали ведунью. Вот и сейчас, Стоян только немного поискал Варвару, а потом лег спать и тут же в сон к нему явился Неждан.

— Давно хотел познакомиться, — поклонился старику Стоян.

— Ты никак меня ждал? — ухмыльнулся Неждан.

— Ждал, — согласился колдун. — Уж, простите, другого способа не придумал. Сообщить хотел, что с князем все в порядке, успел дракон.

— Да это я и так понял, — улыбнулся Неждан. — Варвара как проснулась, больше не плакала, и сердце у нее больше тисками не сжимало. А Дракон про Варвару, стало быть, проболтался.

— Я настоял, — возразил Стоян. — Мне точно знать надо было, откуда у него информация о яде была, надеялся это поможет отравителя найти.

— Не нашли?

— Нет, — Стоян вздохнул. — Но Грому и Варваре от меня и от князя Радомира низкий поклон.

— А Варенька как? Дракон сказал, плакала она сильно.

— Плакала, — хмыкнул Неждан. — Плакала не то слово, рыдала. Стоян, хочу вопрос тебе задать личный, уж удружи старику ответь.

— Спрашивай.

— Князь твой внучку мою любит?

— Хм, — закашлялся Стоян. — Не ожидал я такого вопроса. Можно поинтересоваться, чем он вызван?

— Ты просто ответь, давай не будем, как красны девицы, кокетничать да глаза отводить. Но хорошо, я объясню тебе почему спросил. Варвара моя девушка хорошая, ну да это ты и сам знаешь, так вот любит она твоего князя, сильно любит, почти год прошел как ушла она от вас, а все забыть его не может. Рассказала она мне сегодня почему из Быстрограда ушла, вот и призадумался я, а не потому ли ее в ворожбе обвинили что влюблен в Вареньку князь?

— Именно поэтому, — согласился Стоян. — Но почему же она ушла? Не сходится что-то, он ее любит, она его любит….

— Потому что она не знает что он влюблен, — пояснил Неждан. — Она подумать не успела, ее обвинили, она испугалась, что о ее чувствах прознали вот и бросилась бежать, куда глаза глядят.

— Тьфу ты, дуреха, — сплюнул Стоян. — Ну, это ж надо, и мучаются теперь оба. Радомир все это время места себе не находил, все гадал, почему она убежала о его чувствах узнав, решил, что ушла, потому что не люб он ей совсем. До сих пор переживает, не говорит, но я же много лет уже с ним, все вижу.

— Значит, еще любит, — улыбнулся Неждан. — Ну что, Стоян, поможешь мне их вместе свести? Или тебе Варвара как княгиня не нравится?

— Да нравится, — вздохнул Стоян. — Давно я понял, не получится у меня Радомира на какой-нибудь княжьей дочке женить, так пусть женится на той, которую любит. Варвара девушка хорошая, да и в городе ее знают и любят. Только вот есть проблемка одна.

— Какая?

— Дракону я сегодня слово дал, что от меня Радомир не узнает о том, что Варвара в Белом городе.

— Не беда, обойдем это обещание как-нибудь, — махнул рукой Неждан. — Вдруг дела какие государственные у вас в Белом городе появятся, так вот ты не смоги, пущай сам князь приедет, а уж тут постараюсь не оплошать. Или может еще где князья вместе собираться будут, я теперь при князе служу, а внучку с собой возьму.

— Хорошая идея, — согласился Стоян.

— Ну, вот и договорились. Ладно, теперь спи спокойно, мне тоже выспаться не помешает. Рад был познакомиться, Стоян.

— Я тоже очень рад, — поклонился Стоян.

Утром третьего дня, Неждан пришел к дружинной избе.

— Олех, — окликнул он названного внука.

— Неждан? — удивился Олех. — Ты рано сегодня встал. Случилось что?

— Да нет, не случилось, — успокоил его старик. — Все по старому, но вот именно это меня и беспокоит. Замкнулась Варвара опять, молчит, сидит в одну точку смотрит.

— Ох, — вздохнул мужчина. — Сильно ее зацепило, я думал денек попереживает и забудет.

— Я тоже так думал, — покачал головой Неждан. — В прошлый раз она несколько месяцев в таком состоянии пробыла.

— А я чем помочь могу?

— Работой бы ее загрузить. Ты с товарищами поговори, мало ли вдруг кому амулеты нужны или еще что, пусть к ней обращаются, может за работой она отвлечется.

— Из дома ее выманить надо. Может с Громом поговорить, пусть задание ей какое-нибудь найдет.

— Это ты дело предложил. А ну дай-ка мне амулет твой.

— Неждан, ты что делаешь? — воскликнул Олех, глядя на то как старик что-то колдует над его амулет.

— Повод создаю, — пояснил старик. — Сейчас пойду к Варваре скажу что ты амулет повредил, а возможности заскочить домой у тебя нет и сюда ее отправлю.

— Я же не могу сидеть и ее ждать, Неждан.

— Оторвешься на минутку. Все жди, — и Неждан пошел домой, моля богов чтобы Варвара согласилась выйти из дому, а не послала его самого амулет принести. Нести амулет самому Неждану не пришлось, почти не пришлось. Пришлось вести к дружинной избе Варвару.

— Хватит сидеть слезы лить, — бухтел по дороге старик. — Жив твой Радомир и, будут милостивы к нему боги, еще много лет жить будет. И ты переставай переживать, поплакала и хватит.

— Доброго дня, Гром, — кивнул он проходя мимо княжеского колдуна. Гром стоял у ворот и о чем-то думал. — Случилось что? — остановился Неждан.

— А? — очнулся от своих мыслей колдун. — Неждан, Варвара, — слегка кивнул он в знак приветствия. — Да вроде нет, только домовой почему-то подношение не принял. Вот пытаюсь понять что не так.

— Защитные заклинания крыльцо задевают, — тихо сказала Варвара.

— Варенька, а ведь домовые как раз по твоему профилю, — воскликнул Неждан. — Гром, давай-ка Варваре твоего домового поручим, а сами делами поважнее займемся.

— Это тебе не простой домовой, княжеский, — нахмурился Гром. — Ладно, — наконец решился он. — Попробуй, только не предпринимай сама ничего, я скоро вернусь.

— Свежего молока где взять? — вздохнула Варвара.

— На кухне, — буркнул Гром.

Когда колдуны вернулись, Варвара уже сидела у ворот.

— Что на кухню не пустили? — спросил Неждан, который опасался что Варвару, как постороннего человека, на княжескую кухню никто не пустит.

— Нет, с кухней я договорилась. Как я и говорила, домовому новая защита не по вкусу пришлась, он не везде теперь пролезть может. Я поправила, так чтобы мог. Посмотрите, вон там, у крыльца и еще с другой стороны.

— Сказано же было ничего не трогать, — покачал головой Неждан, опасаясь что Гром рассердится.

— Ты посмотри, — хмыкнул Гром. — Затейливо сделала. — А вот тут прорехи не получилось? Нет. Молодец. А как у тебя получилось вот тут угол защитить?

Варвара только улыбнулась, опустив глаза.

— Понятно, — кивнул Гром. — Не скажешь. Ну да ладно, держи свои секреты при себе. Вот, возьми, — Гром достал из кошеля монетку. — Заслужила.

— К Олеху загляни, — напомнил Неждан, Варвара кивнула и послушно направилась к дружинной избе.

— Здравствуй, девица, — тут же подскочил к ней Перв. — Уж не ко мне ли пришла? Не ко мне, — догадался он по взгляду, брошенному на него девушкой. — А жаль.

— Олеха бы мне повидать.

— Олеха, — кивнул дружинник. — Позову, коли поцелуешь. Все, не надо целовать, так позову, — отступил он под гневным взглядом девушки. — Олех, — Перв зашел во двор, где тренировались его товарищи. — Сестренка твоя пришла. Ух, суровая, глянула, как кнутом стегнула.

— Бур, я отлучусь на минутку, пожалуйста, — попросил Олех.

— Твоя очередь сейчас, — кивнул на обведенный кругом участок воевода.

— Бур, на минуточку всего, очень надо.

— Даю ровно минуту, — воевода был недоволен. — Развели тут детский сад, — пробурчал он вслед рванувшему с места Олеху. — Понял бы еще девка посторонняя, а к сестре то чего так рваться?

— Варвара, вот, — Олех протянул девушке амулет. — Что-то с ним не так, посмотри, пожалуйста, а мне бежать надо, — и мужчина бросился обратно, оставив Варвару в полном недоумении. Девушка вздохнула и стала смотреть, что с амулетом. Поврежденной оказалась защита от водяных обитателей, для восстановления нужна была вода, и Варвара отправилась к небольшой заводи, что образовывала река, недалеко от княжеского терема. На резном мостике через речку сидела княжна Милана, Варвара на всякий случай решила отойти подальше. Княжна ведунью заметила и задумалась, где она девушку эту видеть могла, на лица у Миланы память была хорошая, вот только вспомнить бы теперь, где виделись они.

На починку амулета Варваре понадобилось пол часа, еще столько же она просто сидела, глядя на реку.

— Вот ты где, Варенька, — сел рядом Дракон.

— Дракон, — обрадовалась девушка, обнимая друга.

— Встречала бы так каждый раз, — довольно заулыбался мужчина. — Дай-ка я на тебя посмотрю, ты бледная что-то очень.

— Да такая же как обычно, — запротестовала Варвара. — Я так тебе рада. Я так тебе благодарна, — добавила она тише. Варваре очень хотелось знать, как успел Дракон, что сказал Радомир, узнали ли кто отравить князя хотел, но расспрашивать она не решилась. — А что с головой, — девушка заметила шрам под волосами.

— Да так, ерунда, — отмахнулся Дракон. — Поцарапался немного.

— Поцарапался, — вздохнув, кивнула Варвара. — С кем-то из своих подрался?

— Угу, — кивнул мужчина, рассказывать о том, что он головой протаранил княжеский терем, ему совсем не хотелось, как-то совсем не героически это выглядело.

Варвара подумала, а потом поцеловала Дракона в губы. — Спасибо тебе.

— Пожалуйста, — дракон готов был растечься как восковая свеча. — Больше тебе никого спасти не надо?

— Больше не надо, — улыбнулась девушка. Спросить бы следовало, что она за услугу должна, только слова как-то не находились.

— Ты ничего мне не должна, — угадал ее мысли Дракон, а потом, подумав, поцеловал еще раз. — Ну, разве что вот это, — улыбнулся он. — С Радомира потом что-нибудь истребую, — подмигнул он. Да, Стоян тебе привет передавал, велел сказать, что ему тебя не хватает.

— А ты ему про меня рассказал?

— Пришлось, — вздохнул Дракон. — Они отравителя поймать не смогли, поэтому ему важно было знать, откуда я про яд узнал. — Но ты не волнуйся, он мне слово дал, что про тебя больше никто не узнает.

— И на том спасибо, — кивнула Варвара. — Ты голодный, наверное?

— Как дракон, — засмеялся мужчина.

— Мне амулет Олеху отдать надо, а потом поедим где-нибудь, я угощаю.

— А к себе не зовешь? — удивился Дракон.

— Дома есть нечего, — смутилась Варвара. — Я не готовила.

Мужчина внимательно посмотрел на подругу, но ничего говорить не стал, только вздохнул, и пошел следом. Ну почему по нему она так не плачет и не переживает? Ну почему она человек, а не дракон? Почему этот чертов свод законов великих драконов запрещает брать в жены обычных женщин? Собственно дракон прекрасно понимал почему, но легче ему от этого не становилось. А древние предки драконов знали, что подобные союзы ничего хорошего не принесут ни человеку ни дракону. И если женщина не гибла, понеся маленьким дракончиком, то ребенок у нее рождался не совсем человеческим, с виду вроде человек, но человек бесчеловечный. Поэтому уже много веков драконам не рекомендовалось с людьми близко сходиться, а людских детишек издревле драконами на ночь пугали.

Глава 24

Варваре нравилась заводь за княжеским теремом, она часто ходила туда просто посидеть, посмотреть на воду. Вот и сегодня, закончив готовить обед, девушка пошла к реке, но на ее любимом месте, на мостике сидела княжна Милена. Варвара вздохнула и развернулась, чтобы уйти.

— Смотри, там русалка, — окликнула ее княжна, в голосе девушки было столько восторга, будто не русалку она увидала, а чудо какое заморское. Варвара подошла, ей стало интересно, что за русалка осмелилась в город сунуться. — Смотри, она на меня глядит, — восторженно зашептала Милена, поводя плечом, амулет свое дело делал, об опасности предупреждал.

— Матушка Земля, — воскликнула Варвара. — Правда, русалка. Ты что, глупенькая, тут забыла? В городе колдунов полно, — русалка была совсем маленькая, не лоскотуха, берегиня. Такие вреда человеку не несут, наоборот, сколько невинных детишек, неловко игравших у воды было спасено берегинями, не перечесть. Но обижать берегиню было чревато, разозлившись, много бед могла натворить ласковая доселе русалка.

— Впервые в жизни живую русалку вижу, — прошептала княжна и протянула в воду руку.

— Осторожнее, — остановила ее Варвара и принялась шептать заговор, что при встрече с русалкой полагался, закончив, сунула руку в карман, но ничего вкусного у нее с собой не оказалось, только крошки.

— У меня леденец есть, — предложила Милена, но тут, взвизгнув, отшатнулась, вместо миленькой берегини в воде появилось огромное мужское лицо, сквозь раскатистую бороду которого опасливо выглядывала русалочка.

— Батюшка водяной, не побрезгуй, возьми для дочки угощение, — не растерялась Варвара, а потом наклонилась и опустила леденец в воду, леденец был принят, а потом вода забурлила и плеснула на обеих девушек, а водяной и русалка пропали в глубине.

— Это за леденец спасибо было, — вытирая лицо, пояснила Варвара.

— Ничего себе — выдохнула княжна. — Это был водяной? Да? Настоящий водяной? О, боги, я видела настоящего водяного, кому рассказать не поверят. А ты молодец, не испугалась. Ты ведьма?

— Нет, ведунья. А почему вы отсюда не ушли? Неужели амулет не предупредил что опасно?

— Предупредил, жегся ужасно, особенно когда сам водяной появился, но интересно же.

— Грому не говорите, а то он вас за этот интерес наказать может. В следующий раз все же, как амулет предупредит, вы послушайтесь, водяные жители в большинстве своем не безопасны.

— Про Грома я и сама бы догадалась, — улыбнулась Милена. — Как тебя зовут, ведунья?

— Варвара.

— Варвара? Ты, случаем, не нового колдуна Неждана внучка?

— Неждана.

— А я Милена, дочь княжеская.

— Я знаю, — слегка поклонилась Варвара.

— Скажи мне Варвара, ты случайно князя Радомира не знаешь? — задала княжна давно интересующий ее вопрос.

— Случайно знаю, — осторожно ответила Варвара, догадываясь, куда сейчас повернет разговор. — Ну да мне пора, здравы будьте, княжна.

— Стой, — велела Милена. — Повернись-ка боком. Ой, кого-то ты мне напоминаешь сильно.

— Да мало ли кого, — внутренне сжалась Варвара. — На свете много похожих людей. Ой, Гром.

Княжеский колдун размашистым шагом шел вдоль реки, не просто шел, русалку с водяным почуял, догадалась Варвара.

— Милена, от воды отойди, живо, — приказал колдун, подойдя к мостику.

— Не надо их трогать, — загородила собой мостик ведунья. — От них беды никакой. Берегиня маленькая в город заплыла, водяной за ней, но они ушли уже.

— Отойди, — велел Гром.

— Нет, — Варвара сама не ожидала от себя подобной наглости. — Нельзя их бить.

— Сказал, отойди, — повторил колдун, пытаясь обойти девушку, но Варвара сдвинулась, прохода не давая. Колдун слегка приподнял бровь, а потом кинул в Варвару заклинание затормаживающее, но девушка заклинание отбила, а с места не сдвинулась. Бровь всегда спокойного колдуна приподнялась еще выше.

— С ума сошла, — подскочил к девушке один из дружинников охранявших Милену, он перекинул Варвару через плечо и потащил прочь.

— Не надо их трогать, — закричала Варвара, пытаясь остановить колдуна, но делать это вися вниз головой было очень неудобно.

— Что случилось? — подошел к Грому удивленный Неждан. — За что ты внучку мою так?

— Ты видел? Нет, ты это видел? Эта малолетняя нахалка меня магическим арканом остановить попыталась. Меня. Твоя внучка. Вот эта шмакодявка. Меня. Арканом.

— Гром, стой, — нахмурив бровки, решилась вмешаться княжна. Грома она побаивалась, но решительность ведуньи придала ей сил.

— Милена, иди домой, — приказал Гром.

— Я пойду, но ты русалку трогать не смей.

— Ты мне указывать будешь? — удивился Гром. — Неждан, сегодня что солнце не так светит или что? С чего это девки дурить массово вздумали?

— Гром, ну не надо, пожалуйста. Она такая миленькая, не убивай ее, — сменила тон Милена.

— Миленькая, — повторил колдун. — Ты когда ее рассмотреть успела?

— Я на мостике сидела, а в воде она, а потом Варвара подошла, а потом водяной, а Варвара ему леденец отдала для берегини, а он на нас водой плеснул…

— Марш домой, с тобой потом разберусь, после того как Варваре голову оторву.

— А ей за что? — испугалась княжна.

— За то, что русалку увидав, тебе позволила спокойно сидеть, а не прогнала сразу.

— Небезопасны могут быть обитатели водные, — покачал головой Неждан.

— Мне Варвара на эту тему уже лекцию прочитала, — отмахнулась девушка. — Да и как бы она меня осмелилась прогнать? Ты ведь про голову пошутил, Гром?

— Ну, за то, что лекцию прочитала так уж и быть голову оставлю, — вздохнул колдун.

— Пусти меня, — трепыхалась Варвара на плече дружинника. — Отпусти же.

— Отпустил, — поставил девушку на землю дружинник. — Ты совсем на голову больная? Кто Грому перечит?

— Ох, совсем, наверное, — согласилась девушка. — Как нашло что-то.

— Ты все же впредь обходи его стороной, — посоветовал мужчина и пошел обратно к реке, туда, где княжну оставил, но далеко идти не пришлось, княжна сама шла искать Варвару.

— Вот ты где, — обрадовалась она. — Ты молодец, смелая такая, я бы в жизни не решилась Грому так поперек дороги встать, да еще и перечить.

— Ох, мамочки, — простонала Варвара. — А я вот опять решилась, — она обхватила голову руками.

— Опять? Ты с ним раньше уже спорила?

— Не то чтобы спорила, — вздохнула Варвара. — Просто есть у него уже зуб на меня.

— А что за зуб? — живо заинтересовалась княжна, она поверить не могла, что Гром может иметь на кого-то зуб и этот кто-то может остаться жив и невредим.

— Да так, дело давнее, — вздохнула Варвара и пошла обратно к реке, так на всякий случай, просто посмотреть, благо Гром уже ушел.

— Я вспомнила кого ты мне напоминаешь, — догнала ее Милена. — У Радомира горбун был, Гор, кажется, звали, ты ему случайно не родственница.

— Нет, — пискнула Варвара, вжав голову в плечи.

— Ой, нет, — Милена поверить в свою догадку не могла. — Нет!

— Я пойду, пора мне.

— Стой, — крикнула княжна. — Да как он посмел? Да как ты посмела? Да я…, да ты…, - девушка едва не задыхалась от возмущения, догадавшись, что общего у горбуна и ведуньи. — Что Радомир о себе возомнил? Он решил, что если теперь князь, то издеваться над людьми может?

— Он не…, - начала было Варвара.

— Да как он осмелился? А ты? тебе не совестно?

— Совестно, — вздохнула Варвара, поняв, что сейчас княжну не перекричишь. — Да только иначе тогда никак нельзя было.

— Да неужели? — уперла кулачки в бока Милена. — То есть ты мне заявляешь, что этот маскарад был жизненно необходим? Ты за идиотку меня держишь?

— Может и не жизненно, — вздохнула Варвара. — Только что бы сказали бы, кабы у князя Радомира девица в свите была? А кроме меня больше послать было некого.

— Не ври, у Радомира Стоян есть, — все еще кипятилась Милена, хотя с тем, что за девицу в свите князя его действительно засмеяли бы, согласилась.

— Стоян занят был, а других ведунов рядом не было.

— А почему горбун?

— Я косу отрезать отказалась, — снова вздохнула Варвара.

— Еще бы ты согласилась. А что, неужто у кого совести хватило предложить тебе косу отрезать? Вот мужчины, — чувство женской солидарности перевесило злость, и Милена уже даже сочувствовала ведунье. Это ж как, наверное, тяжело под такой личиной. — Но ты молодец, никто ведь не догадался.

— Вы вот догадались, — вздохнула Варвара. — Вы только батюшке не говорите, ему горбун понравился очень. Узнает, рассердится, будет думать, что посмеялись над ним, а у нас и в мыслях посмеяться не было, просто вышло так.

— Как это вышло? — не поняла княжна.

— Вы на себя чужую личину когда-нибудь примерять пробовали? — спросила Варвара.

— Не приходилось как-то.

— И мне вот до того дня не приходилось. А как переодели, прямо как будто вселился кто, я в жизни себя так никогда не вела как в обличье Вара.

— Надо же, — удивилась Милена. — А скажи-ка мне, горбун тот все время вместо тебя был или иногда ты себя как обычно вела?

— К чему это вы? — уточнила Варвара.

— Ладно, спрошу по другому, — решилась Милена. — Скажи, у Радомира правда полюбовница есть или горбун красавицу его любимую выдумал?

— Отчего ж выдумал? — осторожно подбирая слова, ответила Варвара. — Была красавица, она собственно и сейчас есть.

— И что правда он ее любит?

— Да кто ж его знает, — вздохнула Варвара. — Может и любит.

— Ой, что-то ты темнишь, — прищурилась княжна. — Рассказывай давай, про любовницу Радомира выдумала все? Зачем?

— Прав был Стоян, вы умница, — грустно улыбнулась Варвара. — Выдумала. Нет, красавица, конечно, есть, но она князю не любовница. Подождите, — остановила она собиравшуюся убежать княжну. — Ничего плохого в той лжи не было.

— Просто Радомир жениться на мне не захотел, да? А смелости в лицо мне это сказать не хватило? А я ведь согласиться была готова, — Милена едва не плакала.

— Он сказал, что неправильно это такую девушку как вы в жены брать просто потому, что княгиней она хорошей будет. Сказал, что вы большего заслужили, что вы лучшая из всех княжеских дочек и что достойны того чтобы по любви замуж выйти.

— Врешь ведь, — опустила глаза Милена. — Князя своего выгораживаешь. Но все равно приятно, спасибо.

— Я не выгораживаю, он правда так сказал, — тронула княжну за руку Варвара. — И я с ним согласна была, потому и наговорила там в саду….

— То есть ты знала что я слышу? Вот хитрюга. Ладно, я не сержусь. Даже наоборот, спасибо тебе.

— Мне то за что? — вздохнула Варвара.

— Скажи, а что без ведуньи, вернее ведуна князь бы не справился? Неужто у нас тут опаснее чем в Быстрограде?

— Не справился бы, — улыбнулась Варвара. — Только сестрица ваша дважды его приворожить пыталась.

— Добронрава? — удивилась Милена и рассмеялась. — Да, от этой можно ждать чего угодно. Не знала я, что ей Радомир нравится.

— Вы только не говорите больше о том никому, — попросила Варвара.

— Не скажу, — заверила ее Милена. — И можешь говорить мне ты, разрешаю. Пойдем, посмотрим, вдруг русалочка вернется.

— Не вернется, — пошла за княжной Варвара. — Надеюсь, водяной объяснит ей как опасно в город заплывать.

— А жаль, так интересно было, — вздохнула Милена. — А ты русалок много видела?

— Не очень, — улыбнулась Варвара. — Русалки они опасные, они под воду утащить могут, а у меня сил мало, мне одной с русалкой не справиться.

— А еще кого-нибудь интересного видела? Батюшка говорил, у Радомира свой дракон есть, это правда?

— Ну, свой не совсем верно будет. Дракон он сам по себе дракон, с князем Радомиром он просто дружит. А вот в войске у князя кентавры есть.

— Ой, папа говорил, — закивала Милена. — А они очень страшные?

— Нет, совсем наоборот, они очень хорошие, — засмеялась Варвара.

— Посмотреть бы хоть разок.

— Не тебя ли вон ищут? — Варвара кивнула в сторону мужчины, который уверенно шел к реке.

— Меня, — поджала губы Милена. — Будь он неладен. Жених очередной, — пояснила она.

— Так князь же против воли тебя замуж, вроде, не выдает.

— Слава богам, — подняла глаза к небу Милена. — Но этот тип ему, к сожалению, нравится.

— А тебе нет?

— Нет, глаза б мои его не видели. Наглый, самоуверенный, самовлюбленный….

— Здравы будьте, княжна, — поклонился мужчина. — Прогуляться решили? Позвольте компанию составлю.

— Спасибо, не надо, — холодно отрезала Милена. — А давно у вас, Ратибор, со зрением плохо?

— Со зрением? — удивленно переспросил мужчина.

— Да. Если вы не заметили, я не одна, так что компания мне не нужна. До свидания, Ратибор, — Милена схватила Варвару за руку и потащила прочь.

— Сурова ты, — засмеялась Варвара.

— Станешь тут суровой, — вздохнула Милена. — И вот он всегда такой. Ну вот скажи мне, что бы ты на моем месте сделала?

— А сказать ему, что ничего не светит не пробовала?

— Да уж раза три говорила, — отмахнулась Милена. — Он заявил, что все равно меня добьется.

— Настойчивый, — улыбнулась Варвара.

— Ладно, отобьюсь как-нибудь, — вздохнула девушка. — Рада была с тобой познакомиться. Можно я тебя навещать иногда буду?

— Буду только рада, — улыбнулась Варвара и отправилась домой.

— Варенька, — тут же подскочил к ней Перв, протягивая ромашку. — Здравствуй, милая.

— И тебе не болеть, — окинув мужчину взглядом, холодно кивнула девушка.

— Что же ты со мной такая неприветливая? Улыбнулась бы хоть разок. Ты не бойся, я девушек не обижаю.

— А я не боюсь. Но не отстанешь, дедушке пожалуюсь.

— Сразу дедушке, — вздохнул Перв, но продолжал идти за Варварой. — Я что обидел тебя чем?

— Нет, — Варваре стало неловко. — Просто не ходи за мной, Перв. Не надо, все равно ничего не выходишь, так что не теряй времени, — девушка вручила дружиннику его ромашку и ускорила шаг.

— Я все равно не отстану, — крикнул дружинник ей в след, а потом вздохнул, и пошел назад, отрывая у ромашки листочки: любит — не любит. Последний лепесточек вышел «не любит», мужчина сплюнул и бросил остатки цветка на землю.

Через пару дней вечером в дом к Неждану явился Гром.

— Случилось что или поужинать зашел? — поинтересовался Неждан. — Проходи, чего у порога топчешься? Да не бойся ты, Варвара у меня хозяйка, конечно, суровая, но на гостей не кидается, — ухмыльнулся он.

— Ха-ха, смешно — скривил губы Гром. — Дома твоя хозяйка? Дело у меня к ней.

— К Варваре? — удивился Неждан. — Дома. А что свои ведуны у тебя кончились?

— Она мне не как ведунья нужна, — буркнул Гром.

— Не уж то свататься пришел? — продолжал издеваться над другом Неждан. — Так вот я тебя огорчу, за тебя Вареньку не выдам, рылом ты для моей внучки не вышел.

— Я тебя угроблю когда-нибудь за такие шутки, Искромет, — спокойно отозвался Гром. — Вот возьму и молнией по макушке. И внуки твои мне за это спасибо скажут.

— Напугал кота сметаной, — усмехнулся Неждан. — Что от Варвары то понадобилось? Если ругаться за русалок пришел, то не надо, она права была, не дело берегинь убивать.

— Да кто ей сказал, что я убивать их собирался, — вздохнул Гром. — В тебя внучка пошла, даже не скажешь что не родная. Зови давай.

— Варвара, — крикнул Неждан. — К тебе гость. А ты, — кивнул он Грому. — Садись, поужинай с нами, уж снизойди до простых людей.

— Снизойду, так уж и быть, — Гром сел за стол. — Добрый вечер, Варвара, — поприветствовал он зашедшую девушку.

— Добрый, — поклонилась Варвара. — Звал дедушка?

— Звал. Накрывай-ка ужин, детка и садись с нами поешь, у Грома к тебе дело какое-то.

— Ко мне? — удивилась девушка, расставляя тарелки. — А что за дело?

— Ты Милене рассказала про горбуна, — начал Гром.

— Она сама догадалась, — смутилась Варвара.

— Про какого горбуна? — поинтересовался Неждан, помогая внучке накрыть на стол.

— А ты не в курсе? — удивился Гром. — Что деду не похвасталась, как Грома обмануть смогла? — спросил он у девушки.

— Было бы чем хвастаться, — покраснела Варвара.

— Ну-ка ну-ка, — заинтересовался Неждан. — Что за горбун? Как обвела?

— То былое и не интересно совсем, — ушла от ответа Варвара.

— А ты все равно расскажи, — настаивал дед.

— В прошлом году на день рождения князя гости приезжали, — начал Гром. — Князь Радомир, у которого твоя внучка служила, тоже был, а в свите при нем горбун находился. Шут. Забавный малый, князю нашему сильно он понравился, нагловатый, правда, но господам нравился.

— А Варвара тут при чем?

— Вот и я сразу не понял при чем, — вздохнул Гром. — Горбун при князе был неотлучно, следил, чтобы девицы князя не ворожили особо, ну и вообще от магии разной охранял. Не плохо охранял. Только я никак понять не мог что с тем горбуном не так.

— Так, а Варвара то тут при чем? — снова спросил Неждан, Варвара покраснела и хотела встать из-за стола, но Гром ее остановил, усадив обратно.

— Притом, что твоя внучка и была в того горбуна переодета. Это я после понял, когда ее без маскарада в Быстрограде увидел. И не красней так, с задачей своей хорошо справилась, никто и не догадался что девка.

— Это правда? — удивленно спросил внучку Неждан. — Но зачем?

— Стоян поехать не смог, — тихо ответила девушка. — А девицей мне ехать было нельзя.

— И тебя горбуном переодели? — засмеялся старик. — А хорошо придумано. А при чем тут княжна?

— Она меня узнала, — вздохнула Варвара. — Только вот она обещала не говорить никому, а сказала.

— Помощь ей твоя нужна, — сказал Гром. — Насколько из ее рассказа я понял, личина тебя меняет сильно, ты с образом сживаешься хорошо.

— И что с того? — насторожилась Варвара. — Горбуном я больше переодеваться не буду.

— Горбуном и не надо. Девицей надо, поможешь?

— А так она тебе что на девицу не похожа? — обиделся за внучку Неждан.

— Я объясню. У княжны Милены ухажер появился, Ратибором звать. Так вот настойчивый очень ухажер, а Милене он не по нутру совсем.

— А Варвара то тут при чем? Или ты всерьез думаешь, что Варвара его у княжны отбить сможет.

— Сама не сможет, а с нашей с тобой помощью запросто.

— Не буду я никого отбивать, — встала из-за стола девушка. — Князь дочку против ее воли замуж не выдаст, так что бояться ей нечего, а поклонник потычется, поймет, что ничего ему не светит и уедет.

— Этот не уедет, — вздохнул Гром. — О Небо, связался же с девицей. — Князю Ратибор нравится, Добронрава воет, что сестра никак замуж не выйдет, вот князь и решил на дочку надавить. Поэтому, памятуя твое прошлое перевоплощение, я подумал, что ты Милене помочь сможешь.

— Не смогу я. Вы посмотрите на Милену, а потом на меня, куда мне у нее женихов уводить?

— Тут ты не права, — возразил Неждан. — Милена не многим тебя краше.

— Ты льстишь мне, дедушка, — вздохнула Варвара.

— Я тебе личину новую сделаю, будешь красивее любой девицы, — пообещал Гром. — Всего-то надо Ратибора заинтересовать и на день из города увести.

— Нет, — покачала головой Варвара. — Не смогу я, да и не хочу. Нет.

— Милену замуж выдадут.

— Пусть отцу в ноги бросится, объяснит, — покачала головой Варвара. — Я в этой афере участвовать не хочу. Вы кушайте, а я откланяюсь, — и Варвара решительно вышла из дома.

Гром тяжело вздохнул.

— Ты расстроился, я смотрю, — удивился Неждан.

— Расстроился. Или ты думаешь, у меня совсем сердца нет? Миленка на глазах у меня выросла, прибежала сегодня вся в слезах, говорит, батюшка настаивает чтобы она за Ратибора этого замуж шла, а он ей не люб ни капельки. Помоги, говорит, Гром. А мне что делать? Вот кабы Варвара твоя прибежала и умолять помочь стала, неужто отказал бы?

— Может другой какой способ? — Неждан друга понял, само собой внучку бы в обиду не дал, помог бы выкрутиться. — Может просто колдонуть его отсюда посильнее?

— Нет, колдовать нельзя, — покачал головой Гром. — Я уже и так и эдак прикидывал, амулеты у Ратибора хорошие, да и коли он скажет, что из-за колдовства на обед к князю не явился меня первого заподозрят, княгиня видела, что Милена у меня после разговора с отцом была.

— А почему ты решил, что другая девица поможет? Может мужик этот княжну взаправду любит.

— Не знаю, — пожал плечами Гром. — Было такое чувство, что это может сработать, ну да вполне возможно, я за соломинку хватаюсь. Ладно, пойду я. Хозяйке спасибо за ужин передай, вкусно все было.

Через пол часа в дом ворвалась заплаканная Милена.

— Княжна Милена? — подскочил Неждан. — Случилось что?

— Милена? — вышла из своего уголка Варвара.

— Варвара, пожалуйста, помоги мне, — княжна опустилась на лавку и, закрыв лицо ладонями, расплакалась.

— Дай-ка водички, — велел Неждан внучке. — Вы попейте, успокойтесь и расскажите кто вас обидел.

— Варвара, меня замуж за Ратибора выдают, — попив воды, все еще всхлипывала девушка.

— Так князь же обещал…, - растерялась Варвара.

— Он передумал, — снова завыла Милена. — Ратибор ему нравится, он жених выгодный, Добронрава воет, что ей тоже замуж хочется, а еще и мачеха отцу нашептывает, что пора мне уже, что засиделась я в девках, что позор это… Вот отец и…, - Милена снова заплакала.

— А мачеха то чего лезет? — нахмурилась Варвара.

— Не ладим мы с ней, я ей поперек горла стою, вот и надо ей меня замуж вытолкать побыстрее. Дай ей волю, она бы за первого встречного выдала.

— Хорошо, я согласна, — вздохнула Варвара. — Только у меня ведь не получиться может, ты понимаешь?

— С горбуном ведь вон как хорошо получилось, — обрадовалась Милена.

— Тогда совсем другое дело было, тогда от меня ничего почти не зависело. А коли этот Ратибор тебя на самом деле любит, и на другую, даже очень красивую, просто не посмотрит?

— Посмотрит. Ты его не знаешь, он из тех, кто всегда получает то что хочет, сейчас это что-то — я. Его заинтересовать — раз плюнуть, только дать понять, что он чего-то получить не может или не достоин, я уверена, он попадется, а там…..

— А если не получится? — засомневалась Варвара. — А как быть, если даже понравится ему другая, но он обед пропустить не захочет, скажет некогда мне и что тогда?

— Значит надо чтобы его рядом с другой Милена увидала, но не одна, а со свидетелями понадежнее. А лучше конечно сам князь.

— Да как же это сделать то? — покачала головой Варвара.

— А это уже не твоя забота, это Гром пусть думает. Твое дело Ратибора соблазнить.

— Ой нет, не смогу я, — отступила назад Варвара. — Не умею я соблазнять. Может кого другого перевоплотить? Деда, может тебя?

— Детка, из меня девицы при всем желании сделать не получится, — улыбнулся Неждан. — Тебе же только мираж навести, чтобы пособлознительнее была, а мне как изменить движения, походку, манеры?

— Ты сможешь, я уверена, — Милена поцеловала Варвару в щечку. — Я побегу Грому скажу. Спасибо тебе, я по гроб жизни буду тебе обязана.

— Боги, зачем я согласилась, — опустилась на лавку Варвара. — Я не справлюсь, Милену замуж выдадут и я потом всю жизнь виноватой за это буду.

— Ты справишься, — Неждан взял девушку за плечи. — Ты гораздо способнее чем думаешь. К тому же ты не одна будешь, я буду рядом, подстрахую если что. А теперь иди ложись спать, завтра будет трудный день.

Утром Варвару подняли не свет ни заря, Гром уже был у Неждана. Он дождался пока девушка позавтракает и принялся за дело. В середине процесса домой вернулся Олех и застыл в дверях.

— Ступай обратно, — нахмурился Гром. — Болтанешь лишнего, язык оторву.

— Подожди, Гром, — вмешался Неждан. — Олех помочь может. Иди сюда, — позвал он мужчину. — Нам надо девицу сделать такую, чтобы глаз было не отвести. Посмотри вот и скажи ты бы против такой устоял?

— А для кого девица?

— У Милены жениха отбить, — вздохнула Варвара.

— Это Варвара? — указав на девушку догадался Олех. — Ну ничего себе. Если для княжеского жениха то не совсем пойдет. С румянцем вы перестарались.

— Чем тебе румянец не угодил? — недовольно буркнул Гром.

— Ярковат, — пояснил Олех. — Вы же не крестьянина соблазнять собрались. У вас девка получилась красивая, но простоватая. Кожу побелей надо, брови поровнее немного, жаль рост нельзя увеличить, лучше было бы.

— Отчего ж нельзя, — Неждан потер руки и взялся воплощать предложения Олеха. — Так лучше?

— Гораздо, — кивнул Олех.

— Так, волосы, — сказал Гром. — Волосы какого цвета делать будем?

— Давай иссине-черные попробуем, — предложил Неждан и тут же волосы Варвары стали как вороново крыло.

— Нет, не то, — хором сказали Гром и Олех. Варвара только вздохнула, ей даже посмотреть пока не дали что получилось.

— Может рыжие? — предложил Гром. — Эдакая рыжая бестия.

— Может не надо бестию? — робко спросила Варвара. — Вам же надо чтобы никто не догадался.

— Попробуйте белые волосы сделать, — предложил Олех. — Нет, посветлее, немного, вот так, — он подошел и слегка распушил волосы у ушей, так что вокруг головы девушки получилось облачко волос.

— То что надо, — согласился Гром. — По-моему с внешностью мы справились. — Грудь, пожалуй осталось побольше немного сделать. Нет, так многовато, — склонив голову, он осмотрел свое творение. — А вот так в самый раз. Так, осталась одежда. Тут я не советчик, сама подумай что надеть следует.

— А девица в городе живет или проездом? — поинтересовался Олех, кивнув на преображенную Варвару.

— Пожалуй проездом, — подумав, ответил Гром. — Верхом ездить умеешь? Значит одежда должна быть дорожная.

— Можно, — в двери появилась Милена. — Ой, какое чудо. Гром, Неждан, вы просто волшебники, — восхищенно воскликнула она. — Да будь я мужиком, я бы мимо такой точно пройти не смогла.

Гром и Неждан переглянулись и польщено заулыбались.

— Милена, посмотри теперь ты, ничего мы не упустили? — велел Гром.

— Шаль на плечи надо, а так все идеально.

— Шаль потом, — кивнул Гром. Теперь Варвара, слушай меня внимательно. — Ты теперь, ну скажем, Милада. Как вам имя? По моему тоже подходящее. Девица незамужняя из хорошей семьи. Ты первостатейная красавица и прекрасно об этом знаешь. Мужики вокруг тебя вьются как мухи, но тебе это даже нравится. Цену ты себе знаешь и цена эта не маленькая. Что еще?

— Любишь получать то что хочешь, — добавила Милена.

— Да, — кивнул Гром. — Остальное сама, по обстоятельствам смотри. Сходи, купи шаль, — кинул Гром кошелек Олеху. — На рынке там сам сориентируешься какую. Ну а ты, Милада, посмотри теперь на себя в зеркало.

Неждан принес большое зеркало и Варвара ахнула. Из зеркала на нее смотрела восхитительная девушка, нежная белая кожа была как фарфоровая, брови темные, глаза синие-синие, а шикарная золотистая коса была с руку толщиной. В девушке не было ни единого изъяна. Варвара повела бровью, потом другой и улыбнулась. Повернулась одним боком, другим и заливисто, колокольчиком, засмеялась. Ведунья Варвара спряталась тихонько в уголок и красавица Милада вышла на первый план.

Еще через час, Милада восседала на шикарном белом жеребце, приведенном княжеским колдуном. Дабы не вызывать подозрений, конь тоже был под миражем и, как и Варвара, выглядел намного интереснее чем в жизни.

— Вот тебе колечко, — давал последние наставления Гром. Колечко не простое, волшебное.

— Сама вижу, — кивнула девушка. — Пользоваться им как?

— Оно силы твои увеличивает. Не просто копит, а увеличивает. С этим колечком ты на неплохую ведьму тянешь, не самую сильную конечно, но все же. Пользоваться им не спеши, используй только в самом крайнем случае.

— Вон Ратибор идет, — подал сигнал Неждан, который караулил центральную площадь. — Пора.

Милада повела плечиком и легонько толкнула жеребца сапожком, конь тронулся и послушно поскакал на площадь.

— Заставь коня затанцевать, — переложил Неждан. — Прямо около Ратибора, пусть он ей поможет.

— Пру, — Милада никак не могла справится с вдруг занервничавшей лошадью. — Стой, тебе говорят. Стой.

— Стой, — Ратибор ухватил непокорного коня за уздцы. — Вот так. Ты что же глупый хозяйку пугаешь? — тут мужчина поднял глаза и замер.

— И что смотришь? Девиц никогда не видал? — поинтересовалась Милада. — Помоги слезть, — Ратибор все еще не находя слов протянул руку, помогая девушке спуститься на землю. Та слегка кивнула, забрала узду своей лошади и направилась к ближайшему трактиру.

— Тебе говорили что ты красавица? — пришел в себя Ратибор.

— Говорили, — закатила глаза девушка. — Придумал бы что-нибудь пооригинальнее.

— Да я такой красоты в жизни не видывал.

— И это говорили, — усмехнулась Милада. — Все вы мужики одинаковые, слова одни и те же говорите, ведете себя одинаково.

— Что она делает? — простонал Гром, который все прекрасно слышал. — Ей соблазнять его надо, а она уходит.

— Все правильно она делает, — вступился за внучку Неждан. — Если Милена права, то он не потерпит сравнения с другими и настойчивее станет, а нам этого и надо.

— Эй, хозяин, — крикнула Милада, зайдя в трактир. Хозяин тут же появился и тоже замер.

— Я, между прочим, есть хочу, — вздохнула Милада.

— Эй ты, живо, — подтолкнул хозяина трактира к кухне Ратибор. — Садись, красавица, — отодвинул он стул у дальнего столика, а когда девушка села, уселся рядом. Милада ухмыльнулась.

— Ты кто будешь, спаситель? — спросила она.

— Меня Ратибор зовут. Ратибор Мироносец, не слыхала?

— Нет, — покачала головкой Милада. — Не слыхала, видать небольшого полета птица.

— Може, т просто ты в глуши живешь, раз имя мое тебе ничего не говорит? — предположил мужчина.

— Может и так, — не стала спорить Милада. — Только жила, — поправила она. — Сейчас переехать планирую. А почему Мироносец? — поинтересовалась она, с легкой улыбкой глядя в глаза собеседнику. Ратибор принялся рассказывать.

— Все попался, — обрадовался Неждан.

— А говорила кокетничать не умеет, — улыбнулся Гром. — Нет, ты посмотри как она на него смотрит, а смеется как, а как глазками стреляет, великая актриса в твоей внучке пропадает.

— Точно, — согласился Неждан. — Ты пока подумай как ты эту актрису потом благодарить за услугу будешь.

— Об этом поговорим когда дело закончим.

А Милада тем временем закончила обедать и стала доставать кошелек.

— Ну что ты, Милада, — остановил ее Ратибор и кинул на стол монету. Девушка улыбнулась и встала из-за стола. — Куда ты теперь? — спросил мужчина.

— Еще не решила, — пожала плечиком девушка. — Поосмотрюсь, не понравится тут поеду дальше.

— Осмотрись, тут красивый город, может понравится. Ну а я откланяюсь, у меня дела срочные.

— Дела, — скептически кивнула Милада.

— Дела, — повторил Ратибор. — У мужчин, знаешь ли, милая, дела есть, — улыбнулся он.

— Конечно-конечно, — покорно согласилась девушка. — Дела. Ну а теперь расскажи мне, что ты непременно меня еще увидеть хочешь, что найдешь непременно…

— Конечно найду, — улыбнулся Ратибор. — Вот разберусь с делами и найду. Сомневаешься?

— Сомневаюсь ли я? — засмеялась Милада. — Ох, Ратибор, все вы мужики языками трепать горазды. И у всех у вас дела. Сказал бы сразу испугался.

— Кого? — не понял Ратибор.

— Меня, — улыбнулась Милада. — Я девушка не простая, меня все бояться. И правильно делают, между прочим. Правда трусов я не люблю, но на тебя я не сержусь, я понимаю, у тебя дела. Иди, занимайся своими делами, — Милада развернулась и направилась к оставленной неподалеку лошади.

— А ну-ка стой, — поймал девушку за взметнувшуюся косу Ратибор и притянул к себе. — Ты что это меня трусом назвала?

— Косу отпусти, — глаза Милады недобро блеснули.

— А не то что? — с усмешкой поинтересовался Ратибор, прижимая девушку за талию к себе.

— А не то пожалеешь.

— Князя бы сюда, — простонал Неждан.

— Вон он князь, — заметил Олех, который тоже переживал за сестру и исход операции. — Только далеко, не видно ему.

— Один остаешься, — бросил Гром Неждану и быстро пошел к князю.

— Потяни время Варенька, — прошептал старик. — Немножко потяни.

— И что же ты мне сделаешь? — Ратибора очень веселили попытки девушки вырваться из его объятий.

— Евнухом оставлю, — подняла руку с волшебным перстнем Милада.

— Сразу евнухом, — засмеялся мужчина: — Пожалеешь ведь потом, я ведь в постели очень хорош.

— В постели? — Милада перестала вырываться и расхохоталась, сильно озадачив Ратибора — Ой насмешил. Это тебе проститутки с которыми ты в постель ложился сказали? Да ты обнять девушку как следует не умеешь, а туда же.

— Это я не умею? — рассвирепел Ратибор. — Да я… Да ты…, - не найдя слов он прижал Миладу к себе посильнее и поцеловал в губы. Девушка задергалась, заколотила кулачками мужчине в грудь, но потом, заметив князя, затихла и даже на поцелуй ответила.

— Не Ратибор ли там? — кивнул в сторону целующейся парочки Гром. — Да нет, наверное, показалось.

— А ведь Ратибор, — нахмурился князь. — Ну-ка пойдем поближе подойдем.

— Да нет, не Ратибор это, просто похож, — возразила княгиня. — Ратибор, наверное, уже у терема ждет. Пошли домой.

— Нет, подойдем, — уперся князь и решительно направился вперед.

— Что теперь скажешь? — отпустил Миладу Ратибор.

— Нахал, — фыркнула девушка и залепила Ратибору оплеуху, не то чтобы сильно, но чувствительно. — Я тебе не девка трактирная, — она резко развернулась и наткнулась на князя. — Ох, извините, — смутилась она. — Накинулся, наглец, — кивнула она в сторону Ратибора. — А я девушка порядочная.

— Князь, — побледнел Ратибор.

— Ратибор, — кивнул князь.

— Я как раз к вам собирался.

— А я как раз подошел сказать чтобы не спешил, — холодно отрезал Бронеслав. — До свидания, Ратибор, — Князь развернулся и пошел прочь.

— Так вы князь? — ускользнув от рук Ратибора, догнала княжескую чету Милада. — Боги, не думала что где-то еще князья честь девичью отстоять помогают, обычно наоборот бывает, — девушка опустила глаза, изредка бросая игривые взгляды на князя.

— Всегда рад помочь, — кивнул князь, улыбнувшись.

— Слыхала я что князь в Белом городе хороший, но не думала что настолько, — подалась вперед Милада. — Повезло же кому-то, — она бросила ледяной взгляд в сторону княгини.

— Повезло, — княгиня ухватила мужа под руку, бросая на девушку убийственные взгляды.

— А красивый у вас город, князь. Я такого красивого еще не видела. И уютно тут так и зелено.

— Нам пора, — княгиня пыталась сдвинуть мужа с места, но тут уходить не спешил. Гром за спиной у князя совсем растерялся, он никак не ожидал, что Варвара с князем заигрывать начнет. Он бросил вопросительный взгляд на Неждана, тот дал знак, мол уводи князя.

— А сударыня у нас колдунья? — спросил Гром, выходя вперед и отодвигая князя.

— Колдунья, — кивнула Милада, осматривая колдуна с ног до головы. — А вы, как я полагаю, колдун князя Бронеслава Гром. Наслышана. Только врет молва будто вы страшный, ни капельки и не страшный, — ведунья внутри Милады сжалась в комочек и заскулила, но Миладу несло, княгиня почти волоком утащила с площади князя и девушка теперь откровенно заигрывала с колдуном.

— Она спятила? — спросил у Неждана Олех. — Посмотри, она же с Громом кокетничает.

— Вижу, — пораженно кивнул Неждан. — Похоже, слишком хорошо Варенька в роль вжилась, остановиться не может. Надо ее уводить с площади срочно. Вот нелегкая, Ратибор.

— Прости Гром, — подскочил к девушке Ратибор. — Я похищу твою собеседницу, — он взял девушку за локоток и собрался увести.

— Подождешь, — перехватил девушку Гром. — Для начала я с ней побеседую. Мне неучтенные колдуны в городе не нужны. Пройдем-ка, красавица, поговорим.

— С Громом лучше не спорить, — положил руку на плечо Ратибора Олех.

— Сам знаю, — буркнул Ратибор, сбрасывая удерживающую его руку, но все равно пошел следом. Когда он скрылся за углом, Олех кивнул Неждану и тот быстро прочел заклинание и белоснежный кони Милады стал серым и меньше ростом. Саму же девушку, на другой улочке расколдовывал Гром, одновременно отчитывая.

— Ладно тебе Гром, — подошел к ним Неждан. — Ну занесло ее немного, но задуманное-то выполнили.

— Выполнили, — вынужден был согласиться Гром. — Ладно, ступайте домой, а я пойду Милену обрадую.

— Надо проследить, чтобы княгиня князя не переубедила, — пискнула Варвара, которая от стыда готова была сквозь землю провалиться, больше всего ей хотелось сейчас чтобы Гром ушел.

— Иди, — кивнул Неждан. — Ну что ты, Варенька, — улыбнулся он. — Не смущайся так, ничего страшного не произошло.

— Ой, — пискнула Варвара, прячась за спину Олеха. — Ратибор.

Неждан повернулся, закрывая собой внуков и подбирая с земли упавшую с плеч девушки шаль.

— Это ее шаль, — подскочил к колдуну Ратибор. — Где она?

— Кто? — удивленно спросил Неждан.

— Девушка. Хозяйка шали.

— А, девушка. Не знаю.

— Отдай шаль, я сам найду, — протянул руку мужчина.

— Э, нет, — Неждан убрал платок за спину. — Эта шаль мне в уплату за услуги досталась.

— Какие услуги? Тебе ее девушка отдала? Красивая такая, да?

— Все может быть.

— Где она? Скажи, я заплачу.

— А зачем она тебе? — усмехнулся колдун. — Шел бы ты домой, от красавиц этих одни беды.

— Я княжну потерял, эту не упущу, — покачал головой Ратибор. — Ты ее видел, отец? Да я такой женщины в жизни не встречал, и я буду не я, если ее не найду.

— А как найдешь что? — поинтересовался Неждан.

— Женюсь, — с ходу ответил Ратибор. — Видят боги, сразу к жрецу поведу и женюсь. Помоги мне, скажи, куда она поехала?

— Хм, тут такое дело, — замялся Неждан. — Шаль же эту она мне в уплату за то, чтобы я след ее запутал, оставила.

— Я больше заплачу, — Ратибор высыпал на ладонь несколько золотых монет.

— Не хорошо получается, — все еще мялся Неждан.

— А ты, колдун, не говори мне куда она поехала, — высыпал монеты в руку Неждана Ратибор, забирая шаль. — Ты скажи куда мне поехать. Чтобы развеяться, чтобы судьбу свою найти.

— А судьбу твою через западные ворота и по дороге до реки искать следует, а там по лесочку и до ближайшего поселка, — тихо-тихо сказал Неждан.

— Спасибо, колдун, — Ратибор радостно хлопнул колдуна по плечу и побежал седлать коня.

— Куда ты его отправил, дедушка? — простонала Варвара. — Там же деревень почти нет.

— Я знаю, — улыбнулся Неждан. — Но, значит, судьба у него такая. А на это, — он тряхнул полученные монетки: — Мы тебе и шаль новую купим и платье красивое и будешь ты у нас не хуже Милады.

— Не напоминай мне о ней, — взмолилась девушка и побрела домой.

Через три дня, когда Варвара, Олех и Неждан ужинали, в дверь постучались.

— Кого это несет в такую погоду? — забухтел Неждан идя к двери. — Опа, — за дверью мокрый и едва живой от усталости стоял Ратибор.

— Колдун, — вздохнул Ратибор и, отодвинув старика, вошел в дом. — Где она?

— Кто она? — спросил Олех, вставая и готовясь силой выставлять непрошеного гостя.

— Милада, — сил ругаться у Ратибора не было. — Я ехал за ней до реки, потом до ближайшей деревни, но эта деревня черти где находится, но Милады там не было. Я нашел колдуна, он посмотрел шаль, поколдовал что-то и маятник указал что хозяйка шали тут находится. Колдун клубочек дал, он меня к этой двери привел. Где она?

— Хм, — Неждан потер бороду. — Да здесь она, — у Варвары перехватило дыхание. — Только не она, а он, — продолжал Неждан. — Ты колдуна деревенского о чем просил? Миладу найти или хозяйку шали?

— Хозяйку шали, — растерянно ответил Ратибор.

— Вот тебя ко мне и привело, — хлопнул мужчину по плечу Неждан. — Эта шаль мне девушкой в уплату была отдана, следовательно я теперь ее хозяин. Ты хозяина шали хотел, ну вот он я.

— О, Боги, — застонал Ратибор, уронив голову на руки. — То есть все это было напрасно?

— Похоже на то, — сочувственно кивнул старик.

— Варвара, накрой-ка нашему гостю ужин и подай-ка вина.

Почти до самого утра Олех сидел с Ратибором и как мог утешал несчастного. Ратибор пил, пьянел и оплакивал свою несчастную судьбу. Не жалко ему было несостоявшегося брака с белогородской княжной, не жалел он и о испорченных хороших отношениях с князем, жалел только о том что Милада в его жизни лишь мелькнула и пропала навеки.

Варвара наблюдала за мужчинами с лестницы, оставаясь невидимой для них и ей было ужасно жаль Ратибора. Да самоуверенный, да нахал, но зато целуется как хорошо. Все же жестоко с ним получилось, кто же подумать мог что так ему в сердце западет выдуманная ими Милада. Когда гость уснул, Варвара подошла поправить ему одеяло и от все души пожелала чтобы встретил Ратибор свою «Миладу». Но только чтобы вместе они были не для того чтобы получить недостижимое, а потому что полюбили бы друг друга.

Глава 25

— Есть кто дома? — крикнул Олех, вернувшись раньше обычного.

— Я дома, — отозвалась Варвара из своей рабочей комнатки из-под лестницы. — А ты что сегодня так рано? Опять ночью в дозор?

— Нет, — Олех подошел в дверям комнатки. — Тебе помочь?

— Помоги, — улыбнулась Варвара. — Мне травку сухую в порошок растереть надо.

— С этим я справлюсь, давай сюда свою травку.

— Я сейчас закончу и поесть тебе соберу.

— Да не надо, я пока не голодный, дождемся Неждана, вместе поедим. Ты мне на завтра только собери что-нибудь, я рано уеду.

— Тебя опять на объезд земель берут?

— Не совсем, — покачал головой Олех, старательно растирая в ступке листочки календулы. — Княгиня едет родных навестить, я в охране.

— Ох, — Варвара поставила свою ступку на стол. — Ты сам вызвался или воевода назначил?

— Меня воевода, а кого-то сама княгиня в охране видеть захотела.

— Даже так? — удивилась Варвара. — Дай угадаю, она случаем того здорового парня с одним глазом не потребовала ли?

— Угадала, — кивнул Олех. — Хрута княгиня в охрану выбрала.

— Вот бесстыдница, — всплеснула руками Варвара.

— Кто бесстыдница? — полюбопытствовал вернувшийся домой Неждан.

— Да чего ты так? — удивился Олех. — Что такого-то? Хрут отличный мужик, он дружинник превосходный. Ну разве что глаза у него нет и его женщины обычно боятся.

— Вот и я о том же, — кивнула девушка. — Все бояться, а княгиня таких любит.

— Ты к чему это, Варенька? — уточнил Неждан. — Коли знаешь что прямо скажи, а нет, так нечего на княгиню напраслину наводить.

— Кабы напраслину, — вздохнула девушка. — Олех, тебе от поездки этой отказаться никак нельзя?

— Да ты что? Ты сама подумай как это возможно? Меня все же не на прогулку приглашают, я на службу нанялся.

— Варвара, иди-ка сюда, велел Неждан. — Сядь, и расскажи что знаешь, а Олех уже сам решит как ему себя вести. Чем тебе княгиня не угодила?

— Она Хрута в охрану себе потребовала.

— И что с того? Хрут такой же дружинник, как и другие.

— Такой же, да не такой. Изуродованный он, у него глаза нет.

— Ему это совсем не мешает, — возразил Олех. — В бою он получше многих двуглазых будет.

— Дело не в том, что Хрут плох, — вздохнула Варвара. — Дело в том, что княгиня его выбрала. Хорошо, я расскажу, а вы сами решайте права я или нет, — и Варвара рассказала о том, как во время визита в Белый город князя Радомира княгиня пыталась приворожить горбуна, а потом и вовсе попросила Радомира подарить ей Вара.

— Дела, — пораженно покачал головой Неждан.

— И что ж делать то теперь? — посмотрел на старика Олех. — Если Варвара права, то получается она себе выбрала для…

— Предупреди Хрута, — попросила Варвара. — Тебе, скорее всего, ничего не грозит, ты красивый, здоровый, изъянов в тебе нет, ей такие не интересны, да и не она тебя выбрала.

— Я не могу, — покачал головой Олех. — Я про горбуна лично не видел, да и не по-мужски это как-то.

— И предупредить нельзя и промолчать — парня подставить, — вздохнул Неждан.

— Это тебе, Олех, нельзя, а мне можно, — решительно встала Варвара. — Пойдем, проводишь меня, я сама с ним поговорю.

— А вот это ты хорошо придумала, — поддержал внучку Неждан. — Только все же не заявляй ему в лоб что она… хм, как бы это сказать? Нестандартных мужчин любит.

— Я постараюсь, — пообещала Варвара и, накинув шаль, вышла из дома.

Олех стол у дружинной избы и никак не решался войти. А ну как Варвара не права? вдруг это просто совпадение? А с другой стороны, не предупредить, как оно обернуться может? Хрут хороший мужик, сколько раз он Олеху помогал, когда другие только смеялись. Олех вздохнул и решительно направился в дом.

— Хрут, — окликнул он товарища. — Можно тебя на минутку?

— Ты чего вернулся? — удивился мужчина. — Дома не сидится?

— Хрут, там сестра моя, она поговорить с тобой хочет.

— Со мной? — удивился Хрут. — Ты ничего не перепутал? Может с Первом?

— Нет, с тобой. Поговоришь или мне сказать, что ты девиц боишься?

— Я не Перв, меня на слабо не возьмешь, — улыбнулся Хрут. — Просто странно, я и не знаком с ней вовсе, о чем поговорить то?

— Вот пойди и сам узнаешь, — вздохнул Олех. Хрут пошел на улицу, а Олех опустился на скамью у стены все еще переживая, правильно ли он поступил.

— Здравствуй, Варвара, — поклонился девушке Хрут. — Олех сказал, ты поговорить со мной хотела.

— Здравствуй, — поклонилась в ответ девушка. — Хотела. Давай пройдемся.

— Давай, — согласился мужчина и пошел вслед за Варварой.

— Ты сказки Хрут любишь? — спросила, наконец, Варвара, когда они ушли довольно далеко.

— Сказки? — Хрут всю дорогу гадавший, что надо от него девушке, удивился. — Люблю.

— Тогда я расскажу тебе сказочку, а ты просто послушай, ладно?

— Ты меня позвала чтобы сказку рассказать?

— Да, — кивнула девушка. — Очень мне захотелось именно тебе эту сказочку тебе рассказать. Итак, слушай. В некотором царстве, в некотором государстве жил был князь, хороший князь, мудрый, добрый. Умерла у того князя жена, оставив его одного с двумя дочками на руках. Погоревал тот князь, поплакал, но время шло, девочки росли, да и князю одному без жены было не сладко, и взял князь в жены другую. Красивую, молодую, по любви взял. И все было бы ничего, да только княгиня князя не очень любила. Княжить ей нравилось, а вот муж как-то не очень. Но она терпела, чего не вытерпишь ради короны. Но когда князь не видел, княгиня тайком поглядывала на других. Но не на всех, вкус у княгини той странный был, нравились ей мужчины с некоторой особинкой, горбуны например. С такими она даже приворотными зельями пользоваться не гнушалась, — Варвара замолчала.

— И чем сказочка кончилась? — нарушил молчание Хрут.

— Она еще не кончилась, — покачала головой Варвара. — Вздумалось той княгине однажды отдохнуть поехать, а охрану она себе сама отбирать взялась. Да только те кого сама княгиня в охрану себе выбрала тоже не совсем обычными людьми были, — девушка снова замолчала.

— С особинкой, — догадался мужчина, Варвара кивнула. — Спасибо за сказочку, Варвара, о том, чем она кончилась, я, пожалуй, догадываюсь, — кивнул Хрут.

— Рада, что тебе понравилось, — вздохнула девушка. — Поздно уже, пора мне. Извини, если что не так, — Варвара не оглядываясь, пошла домой.

— Что ты, все так. Спасибо, — вслед девушке тихо сказал Хрут. — Занятные у тебя сказочки, ведунья.

Хрут быстрым шагом направился домой.

— Спасибо, Олех, Варвара домой пошла, ты тоже ступай, дома-то оно лучше — хлопнул он товарищу по плечу и сел за стол, чтобы закончить начатую штопку.

— Варвара — тут же поднял голову недавно вернувшийся Перв. — А что Варвара.

— Варвара твоя тебе изменила, ей теперь Хрут нравится, — сообщил кто-то из дружинников.

— Хрут? — удивился Перв. — Да ладно вам брехать-то.

— С чего брехать? Хрут у нас мужик видный, свободный, пригляделась к нему ведунья, и гулять вон позвала.

— Хрут? — Перв повернулся к товарищу.

— Что Хрут? — нахмурил единственный глаз мужчина.

— Ты что, правда, от Варвары вернулся?

— Правда, — кивнул Хрут, снова принимаясь чинить одежду.

— То есть ты вот так запросто сообщаешь мне, что девушку у меня уводишь?

— А ее и уводить не надо, — заметил Хрут. — Во-первых, она не коза, чтобы ее уводить, во-вторых, с каких это пор она твоя девушка?

— Ну ладно не моя, но ты же знаешь, что я за ней ухаживать пытаюсь.

— Да пытайся сколько влезет, — Хрут пытался сунуть нитку в иголку, но у него это не получалось. — Тебе все равно ничего не светит.

— Это почему? — Перв отобрал у него иголку и вставил туда нитку. — Ты что ли помешаешь?

— Спасибо, — кивнул Хрут. — Не я, но ты все равно напрасно стараешься. Есть у нее кто-то.

— И кто же?

— Не знаю, — пожал плечами Хрут. — Только когда у девушек сердечко свободно, они себя иначе ведут.

— А ведь правда есть, я с ней пару раз парня какого-то рыжего видел, — поделился кто-то.

— Пару раз? — нахмурился Перв. — Я однажды видел, думал просто случайно, мало ли с кем ведунья говорить может. Ладно, с этим рыжим я разберусь, а вот ты, Хрут, мне дорогу переходить не вздумай.

— А не то? — засмеялся Хрут.

— А не то по-другому разговаривать будем, — буркнул Перв и, зло хлопнув дверью, вышел из избы.

— Зря ты с ним так, Хрут, — заметил из своего угла воевода, который до этого в разговоре не участвовал. — Нравится ему девушка эта.

— Как так, Бур? — повернулся к начальнику дружинник. — Девушка хорошая, не спорю, но я то не виноват, что он ей не нравится. Кстати, ты ведь давно тут живешь, скажи, а горбунов в городе никогда не было?

— Горбунов? — удивился Бур. — Да мало ли в большом городе горбунов? Вон старый слуга в трактире «Дубы» горбатый, а еще…

— Нет, — покачал головой Хрут. — Я имел в виду у князя в гостях.

— А точно, был один, — вспомнил воевода. — В прошлом годе, как раз когда тебя сюда едва живого привезли, был. Правда, он не сам был, а при князе каком-то, у нашего князя день рождения тогда отмечали, много князей было. Забавный был малый, князю он дюже понравился.

— А чем нравился то?

— Да как сказанет что, все гости от смеха под столы сползали, — улыбнулся, вспомнив, воевода. — Заявил что он принц заколдованный, а еще что красавец писанный, потому что все девки и даже мужики на него засматриваются.

— Красавец потому что засматриваются? — засмеялись дружинники.

— Угу, глаз от его красоты отвести не могут. А ты к чему про горбуна спросил?

— Да так, слышал просто, думал сказки, — ответил Хрут.

— Да нет, этот правда был, а еще сказывали…. — Бур стал рассказывать о других выходках горбуна, но одноглазый воин его уже не слушал, он думал что ему теперь делать, как себя вести чтобы и княгиню не разозлить и свою голову не подставить. Ничего не решив, он пошел в дальний угол двора, туда где воевода разрешил ему своим богам молиться и, опустившись на землю, поблагодарил богов за сказочницу и попросил не оставить его, направить, помочь выход найти.

А в Быстрограде готовились к празднику, на площади уже горели костры, резалось мясо и устанавливались бочки с вином. Народ собирался на центральной площади, разодетый и счастливый. Уже что-то наигрывали музыканты, но танцевать еще никто не спешил, все ждали кентавров, давно повелось, что начинала праздник пляска кентавров. Улыба о чем-то шепталась с Лавром, с самого их знакомства они были почти неразлучны и девушку иначе чем невестой Лавра не называли. Князь, как обычно сидел на небольшом возвышении, о чем-то разговаривая то с тем, то с этим.

— Что там, Стоян? — спросил князь, заметив, что колдун что-то разглядывает в толпе.

— Да так, лицо знакомое мелькнуло. Схожу, поздороваюсь.

— Сходи, — кивнул Радомир и Стоян стал пробираться через толпу людей к краю площади.

— Здравствуй, Любава.

— Здравствуй, Стоян, — улыбнулась девушка.

— Ты никак соскучилась? Решила наш городок навестить?

— Соскучилась, — кивнула девушка. — Знаешь, я даже сама не сознавала как соскучилась. Хорошо в Быстрограде. Людей, смотрю, много новых, да и город как-то разросся.

— Стараемся, — польщено улыбнулся Стоян. — А ты одна? Как же тебя Всеволод одну-то отпустить решился? Не побоялся что мы тебя остаться уговорим?

— Не побоялся, — Любава погрустнела. — Я вижу у тебя помощник новый, — перевела она тему. — Мужчину таки взял. С мужиком тебе, наверное, проще?

— Проще немного, — согласился колдун. — Правда Евсей с первым снегом уходить собрался. У тебя, случаем, нет на примете колдуна хорошего, что ко мне помощником бы пойти согласился?

— Случайно есть. Только это девица, возьмешь опять девицу? Меня возьмешь?

— Тебя? — Стоян стал серьезным. — Возьму, отчего ж не взять. Домик, правда, только пока занят.

— А мне домик и не нужен, я уголок у кого-нибудь сниму, мне хватит, — Любава улыбалась, изо всех сил стараясь не расплакаться.

— Тогда по рукам. Ты где остановилась? Там же где в первый раз? Завтра зайду с утречка, поговорим, а теперь отдыхай, веселись.

— Мне показалось или ты с Любавой разговаривал? — спросил Радомир, когда Стоян вернулся.

— Не показалось, — кивнул колдун. — Вернулась наша Любава.

— Совсем вернулась? Ну, надо же, — Радомир покачал головой. — А я то уж думал она мне родственницей скоро станет.

— Похоже, не станет. Завтра утром с ней поговорю. Да, я ее на работу себе помощницей взял.

— Хорошо, — не стал возражать князь. — Любаву ты уже знаешь, с характером ее бороться научился. Интересно, а Всеволод знает, что она к нам вернулась? — вдруг спросил он.

— Вот завтра утром и спросил, — ответил Стоян, но навестить бывшую помощницу утром ему не удалось, ночью, он строителей дороги прискакал гонец, в горах был обвал, и в одной из пещер привалило дракона. Стоян, князь и часть дружины отправились в горы, едва рассвело. Около полудня Любава растерянно смотрела на разрушенный княжеский терем и не знала, что ей делать. С одной стороны Стоян на работу ее принял, с другой, не известно согласится ли на это князь, да и условий они не обговаривали.

— Дракон! — обрадовалась девушка, увидав знакомую рыжую шевелюру.

— Любава? — удивился Дракон. — Ты какими судьбами тут?

— Да вот, в гости заехала, — соврала девушка. — А тут такое, — она кивнула на княжеский терем. — Что случилось, не знаешь случайно?

— Рухнул терем, — смутился Дракон. — Ты князя не видала? Что-то я его нигде найти не могу.

— Так уехал князь, — вздохнула Любава. — Я тоже Стояна искала, но он с князем уехал. Я не совсем поняла, но вроде как на границе в горах кого-то из твоих сородичей обвалом засыпало.

— Моих сородичей? — удивился Дракон. — Странно, в эту сторону кроме меня никто не летает, хотя….. В горах говоришь? Слетаю, посмотрю.

— Ой, возьми меня с собой, — попросила Любава. — Пожалуйста.

— Я не струсишь? — усмехнулся Дракон, прищурившись. — Я в истинном обличии не такой милый.

— Если уж Варвара не трусила, да неужто я испугаюсь, — хмыкнула Любава.

— Варвара, — задумчиво повторил Дракон.

— Прости, я ее обидеть не хотела, — прикусила губу Любава. — Я не то в виду имела.

— Да не извиняйся, — отмахнулся Дракон. — Просто только вчера Варвара мне говорила, что у нее предчувствие, будто я скоро совсем пару себе найду.

— Ты думаешь там, в горах она? — догадалась девушка. — Тогда полетели быстрее, успеешь раньше других и спасешь красавицу и она твоя.

— Полетели, — согласился Дракон и почти побежал к воротам.

Первым прилететь дракон не успел, князь со свитой уже был на месте. Дракон сел в сторонке и подошел к князю уже человеком.

— О, Дракон, Любава, — обрадовался Стоян. — Рад вас видеть.

— Кто там? — поинтересовался Дракон.

— Дракон там, — вздохнул Стоян. — Мы подойти не можем, он никого близко не подпускает. Стоит приблизиться, огнем отгоняет. Я даже объяснить ему не могу, что мы помочь пришли.

— Твое счастье, что меня Любава нашла, — улыбнулся Дракон. — Пойду опять вас спасу, — он заговорчески подмигнул девушке и направился к обвалу. — Странно, — склонив голову на бок, произнес мужчина. — Это не из наших.

— То есть? — не понял князь.

— Это чужой дракон, не из нашей общины. У нас таких терракотовых нет. Ладно, пойду поближе, заодно и познакомлюсь, но не успел он сделать и пары шагов как зажатый в камнях дракон выдохнул мощную струю пламени, и только своевременное вмешательство Стояна и Любавы спасло Дракона от гибели.

— С ума сошла, — заорал Дракон, сбивая пламя с волос и одежды. — Я еще могу понять людей отгонять, но своих-то?

— Это она? — спросила Любава. — Наверное, она от боли и страха не соображает ничего. Попробуй в виде дракона подойти, а мы прикроем.

— Дракону не так опасно пламя, — согласился мужчина. — Ладно, посторонитесь, чтобы не зашиб ненароком.

Увидев сородича, драконица только зарычала, но огнем больше не дышала. Дракон осторожно, что-то ворча на своем драконьем стал приближаться, периодически кивая огромной головой в сторону людей. Подойдя к пленнице вплотную, он попытался расчистить завал сам, но большими лапами убирать камни было неудобно, тогда Дракон встал так, чтобы драконица при желании не смогла повредить людей, и громко зарычал.

— По-моему, он нас зовет, — догадался Радомир.

— Ты то куда направился, — остановил его Стоян. — Стой тут и к дракону не суйся. Я первый, а остальные осторожно за мной, Любава ты тут нас прикрываешь.

Пленница тихо постанывала, пока люди разбирали завал, когда она поняла что ей помогают, она опустила голову на землю и прикрыла глаза. Радомир переждав немного, присоединился к отряду. Стоян был недоволен, но промолчал. Дракон, не отходя, сидел рядом, иногда хвостом сметая в сторону камни, иногда придерживая драконицу, которая непроизвольно дергалась от боли. Когда завал был разобран, дракон рыкнул и тут же перекинулся в человека, минутой позже перекинулась освобожденная девушка. Дракон тут же подхватил ее на руки, бедняжка едва не теряла сознание от боли. К ним подскочили Стоян с Любавой и принялись заговаривать боль.

— Хорошенькая, — шепнула Дракону Любава. Дракон улыбнулся и кивнул, девушка у него на руках правда была очень мила.

— Собираемся в город, — приказал князь. — Дракон, ты девушку до Быстрограда донести сможешь?

— Конечно, — кивнул мужчина. — Любава поможет, правда Любава?

— Конечно, помогу, — с радостью согласилась колдунья.

В городе раненную тут же отнесли в больницу, и Дракон, на правах сородича, сидел рядом, да тех пор, пока девушка не уснула. А ближе к ночи вернулся князь с дружиной.

— Как девушка? — спросил у Любавы, которая сидела на улице у княжеского терема, князь.

— Нога сломана, но кости вроде не раздроблены, так что до свадьбы заживет. Она отдыхает сейчас.

— А Дракон где? — поинтересовался Стоян.

— Около новой подружки, — улыбнулась Любава. — Он сказал, ему ее Варвара напророчила. А давно Варвара вернулась?

— Она не вернулась, — ответил князь. — Она недалеко где-то живет, но про то где, Дракон не говорит.

— Вон оно как. А я то подумала… А с княжьим домом что? — сменила тему колдунья.

— Дракон затормозил неудачно, — пояснил Стоян.

— Он что о терем тормозил? — глаза Любавы широко раскрылись от удивления.

— Угу, головой, — вздохнул Радомир. — Ладно, пошли, поужинаем и поговорим.

В трактире, где временно жил князь, постояльцам, не смотря на поздний час, накрыли ужин на троих и тихо удалились, чтобы не мешать.

— Любава, давай без обиняков, — начал князь. — Всеволод знает где ты?

— Нет, — покачала головой девушка.

— То есть ты сбежала, — констатировал Стоян.

— Я не сбежала. Я сказала ему что уезжаю, просто, куда поеду не сказала. Да я и сама не знала куда поеду, выбрала дорогу наугад, дорога сюда и привела.

— А почему уехала? — поинтересовался Стоян. — Я уж думал ты княгиней Поморской станешь.

— Я тоже так думала, — опустила глаза Любава.

— И что же случилось? — спросил Радомир. — Всеволод обидел чем?

— Нет, он хороший, — покачала головой Любава. — Просто… Просто…Просто не люблю я его. Скажете я дура? — в глазах у девушки заблестели слезы. — Да я сама знаю что дура.

— Ты умница, — улыбнулся Стоян и обнял помощницу. — Я даже не думал что ты такая умница, Любава, прижавшись к плечу колдуна, расплакалась. — Ну не плачь, ты все правильно сделала. Быть женой княжича, конечно, приятно, но мужа любить надо, а коли любви нет и княжество счастья не принесет.

— Хорошо, что ты тогда меня из города по-тихому выставил, — шмыгнула носом Любава. — И похвастаться как следует не дал. Ну так что, возьмете меня обратно?

— Возьмем, — улыбнулся Радомир. — Пока вторым помощником побудешь, ну а потом первым.

Дракон сидел у кровати новой подруги почти безвылазно. Он приносил ей лакомства, рассказывал разные байки, чтобы девушка не скучала, и даже не скрывал, что драконица ему нравится. Драконица своим спасителем тоже была очарована, этого очарования не нарушил даже визит ее дяди, главы драконьей общины, который Дракона сильно недолюбливал.

В городе драконицу называли Синеока, за невероятно синие глаза, девушка на это имя с удовольствием откликалась.

— Никак ты Варваре изменил, — пошутил как-то Лавр, когда Дракон в одиночестве грелся на солнышке.

— Кто бы говорил, — беззлобно огрызнулся Дракон. — Она знает.

— Когда ж ты сообщить то успел? — удивился кентавр. — Ты же уже неделю безвылазно в городе.

— А она еще до того как мы познакомились, знала. Как впрочем, и про то, что ты с Улыбой.

— Конечно, про Улыбу ты не преминул ей рассказать.

— Конечно. Правда она мне все удовольствие обломала, я только сказал, что ты с другой сошелся, как она тут же поинтересовалась, не с Улыбой ли и при этом очень радовалась.

— Правда? — не поверил Лавр. — Радовалась?

— Угу. Вот такая она наша Варвара.

— Замечательная, — согласился Лавр. — Сказал бы уже, где она.

— Не могу, я ей обещал не говорить.

— Даже мне не говорить?

— Про тебя отдельно разговора не было, — пожал плечами Дракон. — Просила никому не говорить.

— Змеюка ты все же, — топнул копытом Лавр.

— Не злись, коник, — примирительно попросил Дракон. — Ну сам подумай, а кабы она тебя о том же попросила, ты бы мне сказал?

— Не сказал, — вынужден был согласиться Лавр. — Только как увидишь ее, спроси, может она мне разрешит ее навестить, волнуюсь я за нее и скучаю.

— Ой, Лавр, смотри, Улыба про то узнает, несдобровать тебе будет. Все, с таким трудом причесанные космы, она тебе повыдерет.

— Не выдерет, — нахмурился Лавр, но про себя решил, что Улыбе про их отношения с Варварой рассказать надо, объяснить, что Варвара ему названная сестра и что теперь, он ведунью, правда как сестру любит.

— А я, пожалуй, сейчас к ней и слетаю, — решил Дракон. — Синеоку только предупрежу и слетаю.

— Слетай, — кивнул Лавр. — Поцелуй ее от меня.

— Непременно, — заулыбался Дракон и пошел к новой подруге.

Синеоку сообщение о подруге Дракона не обрадовало, и только Дракон улетел, она позвала Любаву и выпытала у той все, что о Варваре было известно. Не смотря на все уверения Любавы, что Варвару и Дракона связывают исключительно дружеские чувства и что Варвара совсем не так хороша как Синеока, драконица хмурилась.

— А мужчина у этой Варвары есть? — поинтересовалась она.

— Не знаю, — честно призналась Любава. — Когда Варвара тут жила, не было, но с тех пор почти год прошел.

— Значит, нет, — заключила драконица. — А Дракон к ней постоянно летает.

— Не выдумывай, — отмахнулась Любава. — К Варварене только Дракон, к ней и кентавры и дриады постоянно заходили, просто ладила она со всеми хорошо.

— Кентавры с дриадами говоришь, — вздохнула Синеока. — Значит, ведунья эта оборотней любит и полулюдей.

— Как-то нехорошо ты это сказала, Синеока, — нахмурилась Любава. — Звучит как-то пошло. При всем притом, что не очень мы с Варварой ладили, она девушка неплохая. Лучше попроси Дракона вас познакомить, увидишь ее, может меньше ревновать будешь.

— Ревновать? — подскочила Синеока. — Я вовсе не ревную, сильно мне надо к какой-то ведунье ревновать. Кто она и кто я, — девушка хмыкнула и отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Любава спорить не стала, а только улыбнулась про себя: «Зря, ой, зря, милая, ты эту простую ведунью недооцениваешь. Да одно ее слово и, думаю, Дракон твой, с руки у нее есть станет. Твое счастье, что не люб он ей».

А Дракон сидел с Варварой у заводи и рассказывал о новой подруге, Варвара смотрела на него и радовалась, размышляя, кто и, главное зачем, внушил драконам, что сердца у них нет и что любить они не умеют. Дракон сиял и все рассказывал и рассказывал.

— А самое интересное знаешь что, — продолжал Дракон. — У нее, когда она дракон, глаза желтые, а когда человек синие-синие.

— Синеока, прямо, — улыбнулась Варвара.

— Именно так ее и называют в Быстрограде.

— Правда? — удивилась девушка. — Надо же угадала.

— Конечно, угадала. А вот скажи мне, как ты угадала, что она скоро появится?

— Не знаю, — пожала плечами Варвара. — Просто вот разговаривали с тобой, ты сетовал на то, что я тебя не так люблю, как хочется, а я вдруг поняла, что скоро появится так, которая будет тебя любить и, главное, которую ты любить будешь.

— Я все равно тебя обожаю, — Дракон чмокнул ведунью в щечку. — Ты ведь меньше меня теперь любить не станешь?

— Конечно, не стану, — рассмеялась Варвара. — Ты мой лучший друг.

— Даже лучше Лавра, — с усмешкой поинтересовался Дракон.

— Ну, — Варвара замялась. — Лавр мне брат названный, — нашлась она.

— Брат? Нет, так не честно, — делано надулся мужчина. — Его значит, в братья произвела, а я только друг? А как названными братьями становятся?

— Да просто, он пообещал, что будет мне братом, которого у меня по настоящему не было.

— И все? — удивился Дракон. — То есть, никакого обмена кровью, никаких других ритуалов? Ну, нет, тогда это не брат, это так, успокоительная отговорка. Дай руку, — Дракон ухватил руку Варвары, повернул ее ладонью вверх и ножом порезал ей палец.

— Ай, что ты делаешь? — только и успела вскрикнуть Варвара, но дракон уже успел порезать палец у себя на руке, а потом соединил две порезанные ранки. — Кровь к крови, одна кровь — один род, один род — брат и сестра до конца дней.

— С ума сошел, — испуганно отдернула руку Варвара. — Ты же дракон.

— И что? Ты не хочешь мне сестрой быть? — от обиды Дракон вскочил на ноги.

— О, Боги, я совсем не против сестрой тебе быть, — всплеснула руками Варвара, зажимая кровоточащий палец. — Но ты о последствиях подумал? Ты дракон, я человек, а вдруг смешение крови что-то испортит? Вдруг ты… или я…, - девушка никак не могла словами выразить то, что ее испугало. — Это ведь не шутка, ритуал же настоящий.

— Я знаю, — кивнул дракон. — Я почувствовал. И он произошел, теперь ты мне сестра. По-настоящему сестра, как Олеху.

— А разве у дракона может быть в родне человек? — тихо спросила Варвара.

— Не знаю, — Дракон вдруг понял, что действительно не знает, возможно ли такое, правда правила это запрещающее, в своде законов он тоже не припоминал. — Теперь может, — улыбнулся он. — Иди сюда, сестренка.

— Ох, Дракон, — вздохнула Варвара, обнимая «брата». — Я рада что ты мне теперь брат, но если вдруг что-то не так, ты прилетай, дедушка придумает как этот обряд обратить. Но я все равно рада, — улыбнулась она. — Теперь у меня целых три брата.

— Два, — поправил ее Дракон. — Лавр не по правилам, он не считается.

— Лавра я тоже нежно люблю, — возразила Варвара. — И не важно проводили мы ритуал или нет.

— Кстати о Лавре, — вспомнил Дракон. — Он скучает. Пытал меня где ты, волнуется, говорит навестить хочет.

— Ты ему сказал?

— Нет, ты же просила никому не говорить.

— Далеко пешком от Быстрограда до Белого города, — вздохнув, сказала Варвара. — Дня три ему понадобится.

— А хочешь, я тебя в Быстроград свожу, — предложил Дракон. — Не спеши возражать, дослушай. Я за городом тебя высажу, найду Лавра и повидаетесь.

— Нет, — подумав, отказалась Варвара. — Лучше не надо. Сначала Лавр, потом мне еще кого-нибудь навестить захочется, нет, лучше не искушай меня.

— Как скажешь, — не стал настаивать Дракон. — Как скажешь. Смотри-ка, никак приехал кто-то важный, — Дракон кивнул в сторону княжеского терема.

— Ой, княгиня вернулась, пошли, — Варвара вскочила и, ухватив Дракона за руку, потащила его к воротам. Это действительно была княгиня и ее свита. Варвара нашла глазами Олеха и молча, одними губами спросила «Как?» Олех отрицательно покачал головой и опустил глаза.

— Ох, мамочки, — прошептала Варвара, прижимая ладони к груди. Хрут, столкнувшись с ведуньей взглядом слегка улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

— Кто это? — поинтересовался Дракон.

— Хрут, — ответила девушка.

— Хрут, — язвительно повторил Дракон. — Очень информативно. У тебя с этим одноглазым красавцем что-то есть?

Варвара удивленно посмотрела на друга, а потом рассмеялась: — Ты же только что мне братом заделался, а опять ревнуешь?

— Я не ревную, — смутился дракон. — Просто интересуюсь. Могу я знать, что происходит в личной жизни у моей сестренки?

— Можешь, — все еще смеясь, ответила Варвара. — Ничего в моей личной жизни не происходит. Хрут просто с Олехом служит.

— Так я и поверил, — фыркнул Дракон. — С Олехом человек сто в дружине служит, а кивнула ты только этому одноглазому.

— Проблемы у него, — перестала смеяться девушка. — Похоже большие проблемы. Ну да дождемся Олеха, он все расскажет. Пошли, надо поесть приготовить, Олеха, наверняка, сейчас домой отпустят.

— Пошли, — покорно согласился Дракон. — Собственно ужинать он собирался в обществе Синеоки, но теперь, никакая сила не заставила бы его улететь до тех пор, пока он не поймет, что у Варвары с этим северянином.

— Ты сейчас домой? — догнал Олеха у ворот Хрут, через час, когда прибывших дружинников отпустили.

— Да, Варвара с Нежданом, наверняка ждут уже.

— Можно я с тобой заскочу на минутку. Я сестренке твоей подарок хотел передать, — немного смутился Хрут. — Я купил ей… так, безделушку.

— Пошли, конечно, — улыбнулся Олех. — Она рада будет, заодно поужинаешь с нами, ты ведь давно домашнего не ел.

— На ужин не очень удобно, наверное.

— Перестань, — махнул Олех. — Варвара, наверняка, готовить очень много будет. С ней Дракон сегодня был, а он отсутствием аппетита никогда не страдал. Пошли, не дадим этому проглоту съесть все в одиночку.

— Занятное прозвище, Дракон, — заметил Хрут.

— Это не прозвище, — подмигнув, шепотом сообщил Олех. — Он, правда, дракон.

— Настоящий? — не поверил Хрут. — Врешь. Драконы все вымерли давно.

— Похоже не все. Ладно, пошли, — но едва мужчины дошли до поворота, как их догнал воевода.

— Хрут, пошли со мной, тебя князь требует.

— Князь, — вздохнув, кивнул дружинник. — Олех, ты сестру за меня поблагодари, а я подарок позже передам.

— Может мне с тобой пойти? — предложил Олех.

— Не надо, ступай домой. Ну пошли, — кивнул Хрут воеводе. — А чего сам побежал?

— Побежишь тут, — буркнул воевода. — Ты чего в походе натворил? С чего князь рвет и мечет.

— Бур, — остановился Хрут. — Я тебе всеми своими богами клянусь, я ничего такого, за что мне стыдно было бы, не сделал. Ты мне веришь?

— Верю, — Бур тоже остановился. — О чем речь идти будет, Хрут? Не опускай глаза, я же вижу, ты знаешь. Скажи мне, я ведь защитить тебя должен буду.

— Вряд ли ты тут мне поможешь, — вздохнул Хрут. — Пошли, ждут ведь.

— Добрый вечер, — зашел домой Олех.

— О, внучек, — обрадовался Неждан. — Проходи-проходи. Варенька, как там у нас с ужином?

— Все готово, — выскочила из кухни девушка. — Здравствуй, Олех.

— Здравствуй, — мужчина обнял сестру. — Как же хорошо дома.

— Я воды нагрела. Пойди ополоснись с дороги и за стол. Но поторопись, а то я долго ужин от Дракона защищать не смогу.

— Я быстро, — пообещал Олех и побежал к себе в комнату.

Варвара подала ужин и просто наблюдала как едят ее мужчины, Дракон никогда мало не ел, Олех после похода уплетал все с огромным удовольствием, а Неждан, как и Варвара, все больше за внуком названным наблюдал.

— Не смотрите на меня так, — не выдержал наконец Олех, отложив ложку.

— Прости, — смутилась Варвара. — Ты доешь, потом все расскажешь.

— Да что тут рассказывать, — вздохнул мужчина. — Все было как ты и предполагала. Хрут старался избегать княгиню как мог, но она его старшим назначила и требовала чтобы он ежевечерне к ней с докладом приходил.

Дракон присвистнул, поняв, о чем речь.

— М да, — вздохнул Неждан. — И что? Вышло у княгини что-то?

— Нет, какое-то время он сам справлялся, а потом я помогал, как мог.

— Ты то чего туда полез? — спросил Дракон. — Кто ж в такие дела лезет?

— Он мне друг, — Олех бросил на дракона убийственный взгляд. — Кабы твоего друга так… соблазняли, неужто не вмешался бы?

— А ты уверен, что одноглазому твоему не хотелось, чтобы его соблазнили? — уточнил дракон.

— Уверен. Потому и вмешался. Хрут со мной придти хотел, но его к князю вызвали.

— Княгиня что, мужу пожаловалась? — поразилась Варвара.

— Полагаю, версия княгини будет выглядеть немного иначе, чем ты сейчас рассказал, — заметил дракон. — Тебе стоит подумать, что князю говорить будешь, тебя вполне тоже приплести могут.

— Ох, мамочки, — прошептала Варвара.

— Могут, — согласился Неждан. — Ладно, вы ужинайте давайте, а я к Грому схожу, узнаю что да как.

Грома Неждан на месте не застал, как ему сказали слуги Гром у князя. Неждан сел на крылечке и стал терпеливо ждать.

— О, Неждан, — обрадовался, увидев приятеля Гром. — Хорошо что ты тут, мне поговорить с тобой надо.

— Затем и пришел, — вздохнул Неждан. — Что Олеху будет?

— А ты откуда все знаешь? — нахмурился Гром. — Хотя, да, Олех.

— Я еще до того как он вернулся знал, что будет, но только надеялся что у княгини хватит ума мужу ничего не рассказывать.

— Та-а-к, — произнес Гром. — Пошли я твою версию произошедшего выслушаю.

— Мою версию ты и сам знаешь, — возразил Неждан. — Не говори мне, что от твоего глаза укрылось то, что княгиня у вас гулящая. Расскажи лучше, что она мужу наплела.

— Наплела, что Хрут ее все время грязно домогался, едва ли силой взять не пытался.

— И князь поверил?

— Поверил. Любит он ее до беспамятства. Во всем равных ему нет и умен, и мудр, и народ его любит, но как дело жены касается…… ничего видеть не хочет. Любит.

— Плохо дело. Что парню будет?

— Хруту? Княгиня кастрации требует.

— Да с дуба она рухнула что ли? — возмутился старик. — Он не в изнасиловании чай обвиняет.

— Князь тоже так решил, но требует дружинника наказать сурово.

— А Хрут?

— А Хрут ведет себя как мужчина. Он словом о ее домогательствах не сказал. Ведь были домогательства, а Неждан.

— Ну, я свечку не держал, но, судя по всему, были, — ответил Неждан.

— Так вот, ничего не объясняет, но все отрицает. Сейчас Бур пытается князя убедить, что возможно, из-за того, что Хрут чужеземец, он мог что-то не так сказать, что-то, что княгиня неверно истолковала, но умысла плохого в том не было. Кстати Варвару твою туда приплели.

— А Варенька тут при чем? — удивился Неждан.

— Говорят, мол, девушка она его, гуляли они как раз накануне отъезда княгини.

— А, ну если ему это поможет, то пусть будет девушкой, — согласился старик. — Ты ведь не дашь его просто так наказать, Гром?

— Постараюсь, — нахмурился колдун. — А много еще народу кроме тебя да внучки твоей о княгине знает?

— Олех еще, да Дракон, пожалуй, и все. Я о том никому не рассказывал, а Олеху Варвара рассказала, когда узнала что он в свите княгини будет.

— А Олех, значит, Хрута предупредил.

— Нет, Хрута тоже Варвара. — Она как узнала, что княгиня сама себе свиту набирала сразу про одноглазого подумала и не ошиблась. Олеху об этом говорить не хорошо как-то было, поэтому Варвара сама все ему и рассказала.

— Язык бы твоей внучке оторвать, чтобы болтала поменьше, — нахмурился Гром.

— А что бы это изменило? — ехидно поинтересовался Неждан. — Или ты думаешь, кабы он не предупрежден был, все иначе бы сложилось? То-то, и нечего на Варвару напраслину наводить. Только ты не ответил мне, имя Олеха всплыло?

— Всплыло, правда Хрут его выгородил, мол, натаскивает новичка, того тот и лез куда надо и куда не надо.

— Значит, Олеху пока ничего не грозит. Это хорошо. Но ты все же держи меня в курсе, ладно? — попросил Неждан и направился к двери.

— Подожди, Неждан, — остановил его Гром. — Я показать тебе кое-что хотел, утром сегодня по волшебной почте пришло, — колдун протянул другу свиток.

«В Июле этого года, — гласил свиток. — Колдун Неждан Искромет и два оборотня-волка, называемые Пеним и Гликерией похитили княжну Варвару и княжича Олеха Сытинских. Князь Могута Сытинский просит помощи в нахождении и возвращении детей и в поимке преступников. За информацию о нахождении пропавших детей награда пятьсот золотых, за поимку колдуна Неждана Искромета живым — тысячу, за его голову семьсот золотых».

Неждан прочел и присвистнул, потом перечитал еще раз и кинул свиток на стол.

— Князь что по этому поводу сказал?

— Я князю еще не показывал. Решил тебе сначала показать.

— Спасибо, но князя в известность поставить все же надо. Голову оторвать я себе, конечно, не дам и детей не верну, но, ежели, князю моя версия произошедшего правдивой не покажется, придется нам другой дом себе искать.

— Куда ты теперь денешься? — спросил Гром. — Этот свиток практически все крупные колдуны получили. Пошли к князю, все ему расскажешь, не думаю, что он тебя выгонит, а коли остаться разрешит, тут ты в безопасности будешь.

— Гром, — опустив голову, попросил Неждан. — Ты уж ежели что….

— Что? — сердито спросил Гром. — Да неужто ты думаешь я тебя продам?

— Деньги за мою голову дают немалые, — опустил глаза старик и как-то сразу стал выглядеть старше.

— Зачем мне столько денег, Неждан? Жены и детей у меня нет, наследство мне оставлять некому, да и не продаю я друзей. Но, если Бронеслав остаться не разрешит, не волнуйся, уйти я тебе время дам.

— Спасибо, — почти шепотом, потому что голос не слушался, отозвался Неждан. — Спасибо.

— Неждан, да ты что? — Гром даже растерялся. — Ты столько раз мне помогал, столько раз шкуру мою спасал. Не думал я, что ты обо мне такого плохого мнения.

— Я не то чтобы плохого, — вздохнул старик. — Просто… просто…просто привык всегда рассчитывать только на себя. Прости, обидеть не хотел. Пошли к князю.

Князь, внимательно выслушав все что рассказал Неждан, нахмурился, но, подумав, остаться разрешил и пообещал сохранить местонахождение колдуна и его внуков в тайне. Неждан долго еще бродил по городу, чтобы привести мысли в порядок и домой вернулся глубоко за полночь.

— Вы что не спите? — удивился он тому, что Варвара и Олех все еще сидели на кухне. — Ох, простите меня старого дурня, забыл я совсем, что вы волнуетесь. Все хорошо будет, Олеха не тронут, ступайте спать.

— Не тронут, потому что ты попросил? — уточнил Олех.

— Нет, потому что Хрут так все повернул, что ты ни причем.

— А Хрут? — тут же хором спросили Варвара с Олехом.

— А что с Хрутом не скажу, не знаю, но, боюсь, ничего хорошего.

— Это несправедливо, — Олех сел на скамью обхватив голову руками.

— Не справедливо, — согласился Неждан. — В жизни, мальчик мой, много всего несправедливого происходит. Ты сделал что смог, Варвара сделала что смогла, воевода сделал что смог, но решать все равно князю, а он всего лишь человек. И хватит взваливать на себя чужие проблемы, ступайте спать, завтра будет новый день, и кто знает, что он нам принесет.

Глава 26

Ранним утром, едва пропели петухи на птичьем дворе, княжеский колдун открыл дверь в дружинную избу и направился в дальний закуток, туда, где спал воевода.

— Бур, — тихонько потряс он за плечо мужчину.

— А, что? — подскочил Бур.

— Тсс, чего орешь? Вставай давай, времени мало. Хрута разбуди и тащи сюда.

— Я тут уже, — отозвался из-за тоненькой дверцы дружинник. — Я так и подумал, по мою душу пришли.

— Заходи, — буркнул недовольный воевода. — Что подслушивать нехорошо тебя мать не научила?

— Научила, только иногда не подслушаешь, много интересного не узнаешь.

— Хватит препираться, — отрезал Гром. — Новости у меня неважные, князь вам не поверил и требует виновного наказать. Как наказать еще не решил, но когда решит ждать не стоит. Если вмешается княгиня, то публичная порка будет самым малым, что тебя ждет. Так что….

— Спасибо за предупреждение, — вздохнул Хрут. — Но, если я сейчас сбегу, то получится, что я виноват.

— А если не сбежишь, то все равно получишься виноватым, только знать о том весь город будет, — вмешался Бур.

— Послушай меня внимательно, — начал Гром. — Я знаю что вины твоей нет, но князя не переубедить, ты не мальчик, сам должен понимать что в дружине тебе больше не служить, и в Белом городе тебе места нет.

— Понял уже, — тяжело вздохнул Хрут. — Ладно, пойду, вещи соберу.

— Бери только самое необходимое. Вот тут, — Гром кинул на стол кошель с деньгами. — Два твоих месячных содержания. Коня к дому Неждана отведут, то дед приятеля твоего Олеха.

— Я думал тайком бежать придется, — удивился Хрут.

— Тайком и придется, но я хочу тебя попросить то, что произошло в тайне держать.

— Об этом могли бы и не просить.

— Это так, на всякий случай, — примирительно сказал Бур. — Ты не обижайся за зря.

— Иди, собирайся, — велел Гром. — А ты, Бур, садись, напиши ему рекомендацию. Как есть напиши, ну не считая нынешней ситуации, конечно.

— Напишу, как есть напишу, — засуетился воевода.

— Как я уйду, спать ложись. Ты спал и ничего не знаешь.

— А если поймают Хрута?

— Кто поймает? — остановился, собравшийся уходить колдун.

— Да мало ли? Может княгиня не глупее нас с тобой, Гром. Может, она приказ отдала Хрута из города не выпускать?

— Не думаю, — покачал головой Гром. — Но ты прав, лучше перестраховаться. — Дай бумагу, пошлю его со срочным поручением в лес к лесникам.

— Вот это другое дело, — согласился Бур и уселся, положив перед собой чистый лист бумаги. — Ежели с поручением, то даже если приказ есть, выпустят, тебя больше княгини боятся.

— Держи, — Гром дописал поручение, дунул на него и приложил перстень, оставив затейливый отпечаток на листе. — Я дату вчерашнюю поставил, а сегодня вы меня тут не видели.

— Само собой, — кивнул воевода не отрываясь от написания рекомендации.

Через некоторое время Хрут стоял перед дверью Неждана.

— Заходи, — открыл дверь колдун, не успел мужчина поднять руку, чтобы постучаться.

— Доброго вам дня, — поклонился Хрут, заходя в дом. — Олех, Варвара, — поклонился он остальным.

— Садись за стол, — велела Варвара. — Поешь перед дорогой.

— Мне ехать надо, — смутился Хрут.

— Успеешь, — успокоил его Неждан. — Поешь, а я пока тебе вещи заговорю, чтобы лихие люди на них не покушались, а то мало ли что в дороге бывает.

— Спасибо, — Хрут смутился еще больше. — Я тебе вот привез, — протянул он Варваре мешочек. — Там так, мелочи, но мне хотелось тебе что-то привести, порадовать.

— Ой, спасибо, — Варвара достала резной гребешок, на который было намотано несколько красивых лент. — Но ты не стой, садись.

— Куда поедешь, решил? — спросил Олех, все это время стоявший в стороне.

— Нет, — промычал Хрут с набитым ртом. — Поеду, куда боги укажут, — добавил он, прожевав. — А ты не переживай зря, тебя не тронут.

— Вот именно, — Олех опустил голову.

— Олех, не из-за тебя же мне уезжать приходится. Ты себя не мучай. Я очень тебе благодарен за помощь, кабы не ты, огласки бы избежать не удалось.

— А может, надо было, чтобы не удалось?

— Нет, — уверенно ответил Хрут. — Может она и не достойная женщина, но не мне и не тебе ее судить. Боги ей судьи, все мы перед богами рано или поздно предстанем, там и отвечать будем.

— Она раньше ответ держать будет, — тихо сказала Варвара. — И не смотрите на меня так, я просто это чувствую.

— Пусть так, — кивнул Хрут. — Но не я ей судьей буду. Спасибо за стол, хозяюшка, все вкусно очень, но мне пора.

— Вот держи, я собрала поесть тебе в дорогу, — протянула Варвара седельную сумку.

— Спасибо, — улыбнулся Хрут. — За все вам спасибо. Сколько я за заговор должен? — спросил он Неждана.

— Ничего не должен. Пошли, я до ворот провожу.

— Прощай, Варвара, — поклонился девушке Хрут. — И ты Олех, прощай, — он обнял товарища. — Пусть хранят вас ваши боги.

— Пусть хранят тебя твои, — ответил Олех. — И удачи.

Хрут без проблем выехал из города, даже поручение Грома использовать не пришлось, отъехав от города подальше, он попросил богов направить его и ослабил поводья, давая лошади самой выбрать путь. Лошадь некоторое время бодро шла по дороге, но потом ей что-то взбрело в голову, и она свернула в лес. Хрут не возражал, только немного поправлял направление, когда тропинка вела в ямы или болота. К вечеру второго дня лошадь выбралась из леса на хорошую широкую дорогу.

— Ну, куда дальше поедем? — спросил Хрут, оглядываясь. Лошадь фыркнула, осмотрелась и поехала на право. Еще через два дня Хрут увидел за лесом город и уверенно направил коня в его сторону. До города оставалось всего ничего, когда на пути беглого дружинника оказалось большое озеро.

— Здесь и перекусим, — спрыгнул на землю Хрут. — Хотя…., - мужчина поежился, амулеты на шее явно предупреждали об опасности. Он осмотрелся и увидел, что прямо у воды сидит светловолосая девушка. Девушка повернулась, чтобы посмотреть кто подошел, и тут из воды на нее выскочила какая-то человекоподобная тварь.

— Осторожно, — закричал Хрут, запустив в тварь метательным ножом. — Девушка с визгом отскочила, но тварь, уже с ножом в плече, ухватилась за косу девицы и стала отползать в воду.

— Держись, — Хрут кинулся на помощь, подскочив, он одной рукой схватил девушку за талию, а второй за косу и силой дернул. Но водная тварь отпускать свою добычу просто так не хотела и упорно тянула теперь уже обоих в воду.

— Мамочки, — завизжала девушка, когда ее вместе с пришедшим на помощь мужчиной потянуло в воду, но тут произошло что-то невероятно, коса девушки разорвалась и тварь ухнула в глубину, а Хрут и девушка упали на землю.

— Что это было? — растерянно спросил Хрут. — Тебе очень больно?

— О Боги, — девушка схватилась за косу, а потом закрыла лицо руками и заплакала. — Я боялась, что рано или поздно это произойдет.

Хрут никак не мог понять, как это коса оторвалась так ровно, но тут та часть, которая оказалась в руках водяной твари, плюхнулась к его ногам, мужчина автоматически поднял отрезанную косу и стал вертеть ее в руках. На концах косы были маленькие заколочки.

— Это многое объясняет, — подумал Хрут. — Вот держи, твоя коса этому существу не понравилась.

— Спасибо, — Любава уткнулась в обрывок косы и заплакала еще горше.

— Давай-ка отойдем от воды, — Хрут обнял девушку за плечи и отвел туда, где, как ему казалось, они были в большей безопасности. — Вот так. Не плачь, не надо.

— Ты не понимаешь, — всхлипнула Любава. — Тебе не понять каково это, все время бояться, что все узнают, что плохо подумают.

— Тогда зачем ты себя мучаешь? Пусть уже узнают. А что плохого могут подумать?

— В тех местах, откуда я родом, косы гулящим девкам обрезают, — шмыгнула носом девушка.

— То есть совсем обрезают? — удивился Хрут.

— Совсем, — кивнула Любава: — Под самый корень.

— Но у тебя же только конец отрезан, — удивился мужчина.

— Ты что решил, что я гулящая? — возмутилась Любава. — Да как ты посмел? Да я….

— Нет, что ты, что ты, — поспешил уверить девушку Хрут. — Ты прости меня, я не здешний, я с севера, многих здешних обычаев не знаю.

— То-то я смотрю, что ты странный такой.

— У нас не все одноглазые, — улыбнулся Хрут.

— Я знаю, — вытирая слезы, тоже улыбнулась Любава. — Просто у тебя волосы заплетены и коса одна, у нас мужчины так не носят, да и вообще выглядишь ты по-другому. Но ты прав, наверное, действительно зря я с самого начала скрыла, что мне косу лихо отрубило. Стоян вон вообще без усов остался, а я….. В конце концов, действительно же не под корень. А ну ее, — Любава размахнулась, чтобы закинуть остаток косы в воду.

— Погоди, — остановил ее руку Хрут. — Может не стоит волосы да в воду, мало ли как тамошние обитатели ее использовать могут, все же волосы.

— Ох, что же это я? — остановилась Любава. — Вот ведь дура. Спасибо тебе, — она бросила отрезанную косу на землю, а потом шарахнула по ним голубой молнией.

— Ух ты, — только и смог сказать Хрут. — Да ты колдунья.

— Колдунья, — кивнула девушка. — Я помощница здешнего колдуна, Любава меня зовут. А тебя как величать, мой спаситель?

— Хрут, Хрут Одноглазый, — представился мужчина.

— Ясноглазый, — переспросила Любава.

— Не издевайся, — улыбнулся Хрут. — Лучше расскажи, что за город тут.

— А ты работу в дружине ищешь? Тогда пошли, представлю тебя воеводе.

— Погоди, — Хрут остановился. — Не надо пока воеводе, я сначала поосмотреться хочу.

— Тоже правильно, — согласилась Любава. — Осмотрись. — Город у нас небольшой, но хороший, впрочем, сам увидишь. Да, в лесу осторожнее будь, веток не ломай, тут дриад полно.

— Дриад? — не поверил Хрут. — То есть людей-деревьев?

— Именно, — кивнула Любава. — А еще у нас живут кентавры, — она кивнула вперед, им навстречу шли трое представителей этого племени.

— Всемогущие боги, — остановился Хрут, не в силах поверить тому, что видит. — Я думал кентавры — это легенда.

— Все в порядке, Любава? — поинтересовался один из кентавров, когда они поравнялись.

— Да, Лавр, все хорошо, — улыбнулась девушка. — Это Лавр, он старший среди кентавров, — пояснила она. — Кентавры только с виду такие грозные, на самом деле они не плохие.

— Ну, надо же, — оглянулся Хрут. — Куда же ты привел меня, дружок, — подумал он и потрепал он коня по морде. — Пока все идет не плохо, пошлите мне еще знак, если мне стоит тут остаться, — посмотрел Хрут в небо.

Город Хруту понравился, он был по-домашнему уютным и теплым. На одноглазого чужака обращали внимание, но Хрут к этому давно привык, на него всюду внимание обращали. Хрут закинул вещи в трактир и пошел прогуляться, первым на кого он наткнулся посреди города, был Дракон. Дракон обернулся на него, но тут же отвлекся на красивую синеглазую девушку, которая была рядом.

— Вот ведь, рыжий кот, — подумал Хрут. — И как он успевает и тут и там девушкам головы дурить?

— Эй, красавчик, — окликнул Хрута один из парней, стоящих немного в стороне. — Иди ко мне, я люблю красивых девиц. Ой, да посмотрите, а девица то он одноглазая, — товарищи шутника дружно заржали. Хрут сделал вид что ничего не услышал и пошел дальше.

— Эй ты, с косой, я к тебе обращаюсь, — крикнул шутник. — Давно ты как девка косу заплетаешь?

— С детства, — ответил через плечо Хрут.

— А чего же тогда в штаны влез? Носил бы сразу юбку.

— У тебя есть основания сомневаться в моей мужественности? — повернулся к шутнику Хрут.

— Есть, — с вызовом ответил тот. — Настоящие мужики так не ходят.

— Настоящие мужики думают, прежде чем рот открывать, — Хрут одной рукой ухватил парня за горло и поднял над землей, а второй ударил.

— Будь добр, милый человек, поставь этого засранца на землю, — раздалось у Хрута за спиной. Хруту пришлось повернуться, чтобы посмотреть, кто это сказал.

— Начальник городской стражи, Всемил, — представился говорящий. — Поставь, а то придушишь ненароком, проблемы будут.

Хрут со стражей спорить не стал и хватку ослабил, шутник грохнулся на землю и, скуля, поспешил отползти прочь.

— Силен, — кивнул Всемил. — В дружину пришел наниматься?

— Думаю пока, — ответил Хрут.

— Думай-думай, только постарайся порядок не сильно нарушать, — попросил стражник и пошел дальше по своим делам.

— Постараюсь, — улыбнулся Хрут, а про себя подумал, что в других городах за подобное ему не раз серьезно отвечать приходилось и не волновало стражу, что он честь свою защищал, а тут…. Хороший город.

— Ты молодец, — подошел к Хруту Дракон. — Тебе Варвара порекомендовала сюда приехать?

— Нет, — покачал головой Хрут. — Ну, надо же, — с теплотой подумал он: — Варвара. Чем не хороший знак? — а вслух спросил. — Ты сам здесь живешь или в Белом городе?

— Не тут и не там, я далеко отсюда живу. Но здесь мне нравится, а в Белом городе Варвара.

— Опять Варвара, — мужчины не слышали как со спины к ним подошла Синеока. — Только и слышу от тебя Варвара да Варвара, — девушка сердито сверкнула синими глазами.

— Синеока, прелесть моя, — заулыбался Дракон. — Ты просто неотразима, когда сердишься. Я же уже объяснял, что Варвара мне….

— Да-да, Варвара тебе как сестра, — перебила его девушка. — Того ее имя я от тебя все время слышу.

— Ну, во-первых, я Вареньку нежно люблю, — возразил Дракон. — Как сестру люблю, — поспешил добавить он. — А во-вторых, Лавр бесится, когда я ее упоминаю и Радомир тоже.

— Ты гад, Дракон, ты знаешь об этом? — поинтересовалась Синеока.

— Да, прелесть моя, — расплылся в улыбке Дракон. — Лавр мне об этом уже не раз говорил. — Но разве можно упускать такую возможность его позлить? Перестань, так с самого начало пошло, мы оба делали вид, что за Варвару бьемся, но сейчас Варвара мне сестра. Ему кстати тоже, но мне по настоящему, а ему так, на словах.

— Ты врешь и даже глаз не отводишь, — все еще злилась Синеока. — Я не верю ни единому твоему слову.

— Синеока, милая, — обнял девушку Дракон. — Ну, хочешь, я тебя с ней познакомлю?

— Познакомишь? — Синеока даже перестала вырываться из объятий любимого. — А вот хочу.

— Прекрасно. Давай только пообедаем сначала, неохота лететь на пустой желудок, — и Дракон потащил подругу в ближайший трактир, напрочь забыв о Хруте.

— Дриады, кентавры, да еще и драконы, — подумал Хрут. — Это место нравится мне все больше.

Пообедав, Хрут отправился прогуляться за стены города. Украдкой, чтобы не смущать жителей, полюбовался на поселение кентавров, свернул в лес и снова дошел до Злого озера, а потом побрел обратно.

— Гуляешь, значит, — откуда-то с поля выскочила женщина.

— Гуляю, — несколько растерялся мужчина.

— Нет, вы посмотрите на него, — женщина уперла руки в бока. — Он гуляет. А воевода что тебе велел?

— Воевода? Мне? — совсем растерялся Хрут.

— Ну не мне же. Ладно, погулял и хватит, вон там у березы бери косу и принимайся за работу, а я, уж так и быть, воеводе про твои гуляния не расскажу.

— Простите, но я….

— Марш косить, — топнула ногой женщина.

— Ну, косить так косить, — сдался Хрут. — Отчего бы не помочь, коли так просят, — бухтел дружинник, стягивая с себя рубаху и снимая пояс с оружием, давненько он косу в руках не держал. — Эх — трава ровно ложилась под косу. Хрут ушел уже довольно далеко, когда на луг пришел воевода с несколькими дружинниками.

— Прости, Зоренька, задержались немного, — повинился перед женщиной, отправившей Хрута косить, воевода. — Дела важные не пускали.

— Да знаю я ваши дела, — усмехнулась женщина. — Хорошо хоть одного прислал, славно вон как косит, девки еле поспевают за ним собирать.

— А кто это? — присмотрелся воевода.

— Как это кто? — удивилась Зоря. — Один из твоих молодцев.

— Это не мой.

— Мне кажется, я его в городе видел, — сказал один из дружинников. — У него одного глаза нет, так?

— Так, — Зоряна схватилась за сердце. — То есть ты сказать хочешь…..

— Что это не наш дружинник, — хором ответили женщине.

— Ох, матушка Земля, а я его косить заставила, да ругалась еще, что долго шел. Ой, что ж делать то теперь?

— Сильно ругалась видать, раз он так бодро косить побежал, — засмеялся воевода. — Да не переживай ты так, Зоренька, пойду объясню ему что ошибка вышла, а ты, ну не знаю, покорми его что ли как следует.

— Я покормлю, только объясни ему все и попроси пусть не сердится. А вы, — она кивнула на дружинников, — Живо берите косы и за дело.

— Здрав будь, помощничек, — подошел к Хруту воевода.

— И вам здравствовать, — остановился Хрут.

— Тебя как величать?

— Хрут я.

— А я Большак, воевода местный. Тут, понимаешь ли, Хрут, недоразумение небольшое вышло, тебя за дружинника приняли, а я обещал хозяйке ребят прислать, с покосом помочь.

— Ясно, — улыбнулся Хрут. — Ну да мне не трудно, даже приятно, а то все мечом да мечом махать приходится.

— Ты откуда будешь, Хрут? — поинтересовался воевода.

— С севера я.

— Это я вижу. А с чего родину оставил, насколько я знаю, сородичи твои, разве что в набеги на нашей земле бывают.

— Не все северяне мне сородичи, у нас тоже княжеств много.

— Так отчего же ты от своих ушел? — повторил вопрос Большак.

— Дабы несчастий на родных не накликать, — вздохнул Хрут. — Богов я чем-то прогневал, глаз у меня они в наказание забрали, вот я и ушел, чтобы семья моя не пострадала.

— И что, твои боги, до сих пор злы на тебя?

— Нет, с богами я теперь с мире, видать, верно решил, что уйти надо, а может вину свою искупил.

— Что искупил это хорошо, — кивнул воевода. — В Быстрограде проездом али обосноваться решил?

— Если в дружину меня к себе возьмешь, то отчего бы не обосноваться.

— Может, и возьму, — пожал плечами воевода. — Приходи с утречка завтра да дружинный двор, я на тебя в деле посмотрю. Ежели испытания пройдешь, пойдем к князю, за князем последнее слово будет.

— Приду, — пообещал Хрут и снова принялся косить.

Вечером, когда солнце клонилось к закату, Хруту принесли кувшин молока и краюху еще теплого хлеба. Зоряна долго извинялась за грубость, а Хрут жевал, да только улыбался.

Возвращаясь в город, Хрут увидел Любаву со Стояном. О том, что с девушкой главный городской колдун, Хрут догадался по полному отсутствию усов. И дело не в том что усов не было, мало ли на свете мужиков усы сбривающих, дело в том что стоящий рядом с Любавой мужчина иногда потирал рукой подбородок при этом отдергивал руку и вздыхал.

— Простите, — подошел к ним Хрут. — Я не знаю, может не совсем к вам, — он смутился.

— Случилось что? — поинтересовался Стоян.

— Возможно, и нет, — Хрут замялся.

— Ты скажи, а мы уж сами решим важно или нет, — подбодрила дружинника Любава.

— Там у озера, — решился Хрут. — Женщина сидит. Нет, я понимаю, глупо звучит, но как-то не так она сидит.

— То есть? — не поняла Любава.

— Хорошо, скажу по-другому, есть у меня чувство, что не просто так она там сидит, что недоброе она с собой сделать задумала.

— Недоброе? — переспросил Стоян. — То есть тебе кажется, она утопиться хочет?

— Именно. Очень похоже, однажды, тетка моя так у моря сидела. Долго сидела, а потом… Я к этой женщине у озера подошел, но я чужак, со мной она говорить не стала, сказала все в порядке, вот я и поспешил к вам, может, если вы вмешаетесь, она еще передумает.

— Вот ведь, — сердито буркнул Стоян. — Кодавр, — окликнул он кентавра. — Мне помощь твоя нужна. Сможешь отвести меня на озеро, мне срочно надо.

— Поехали, — добродушно откликнулся кентавр и помог Стояну забраться себе на спину.

— Надеюсь, он успеет, — вздохнул Хрут.

На берегу Злого озера, сидела Славена, она плакала, вспоминая прошлое. Как впервые встретила и полюбила, как потом узнала, что ее возлюбленный князь, более того женатый князь. Как плакала, как пыталась забыть его, но не смогла. Как убедил ее Болеслав, что жену не любит, а любит только ее Славену, и как смирилась она с ролью княжеской любовницы. Как прошли годы, и как не разрешил Болеслав родить ей ребенка, и как прошла молодость. И как потом в один момент все рухнуло, княжество захватили, а Бронеслава скорее всего убили. Наверняка убили, иначе разве допустил бы он такое. И теперь ей больше незачем жить, женщин, что одни остались, она к новому дому привела. Боги оказались к ним очень благосклонны, за все, что им пришлось пережить, и награда в конце пути оказалась не малая. Быстроград, за то немногое время, что они тут, стал им настоящим домом. Славена вытерла слезы и встала.

— Здравствуй, Славена, — подошел к ней быстрогородский колдун. — Красивое у нас озеро, правда? Только ты бы осторожнее была, не зря его злым кличут. Вчера Любаву едва в воду не затащили, давай подальше немного отойдем, оттуда полюбуемся, — Стоян не спрашивая, взял женщину за локоть и отвел в сторону на пригорок, откуда и, правда, открывался прекрасный вид. Славена не сопротивлялась. — Я не часто к вам заглядываю, — продолжал Стоян. — Как обустроились? Всего ли хватает?

— Всего, — кивнула женщина. — Спасибо.

— А как думаешь, у Улыбы с Лавром серьезно?

— Серьезно, — Славена невольно улыбнулась, вспомнив с каким восторгом Улыба каждый вечер рассказывала о вожаке кентавров. — Только волнуюсь я за нее, Лавр, он…. Он не человек все же.

— Не человек, — согласился Стоян. — Только, это я тебе по секрету скажу, сердце у него золотое и за свою любимую он любого в клочья порвет.

— Это я уже поняла, — снова улыбнулась Смолена. — Просто, как-то неестественно это, — добавила она тише.

— Скорее непривычно, — поправил ее Стоян.

— Непривычно, — согласилась Славена. — Пусть сама решает, я лишь попросила ее не спешить с серьезными решениями.

— Это правильно, серьезные отношения дело такое, тут лучше не спешить, — Стоян тяжело вздохнул.

— Собственный неприятный опыт? — догадалась Славена. Стоян не ответил, а только еще раз тяжело вздохнул. — Извини, не хотела за живое задеть.

— Да ты не задела, — грустно ответил Стоян. — Просто когда любишь, голова как-то иначе думает и кажется, что ни что преградой стать не может.

— А потом оказывается что преград столько, что не перейти, не переехать, — закончила за него женщина.

— Собственный неприятный опыт? — повторил чужой вопрос Стоян.

— Да, — едва слышно ответила Славена и слезы снова потекли у нее из глаз.

— То прошлый опыт, — поднял ее лицо за подбородок, чтобы видеть глаза, Стоян. — Он там, в прошлом и остался, а нам с тобой надо жить дальше. Жизнь, она порой удивительные сюрпризы преподносит, поверь мне. Иногда кажется, что все кончено, что все пошло прахом и все напрасно, а потом появляется друг, который протягивает тебе руку, — Стоян встал и протянул руку Славене. — И надо только довериться, только найти силы сделать всего один шаг ему навстречу и жизнь может измениться. Веришь?

— Нет, — покачала головой женщина. — Я давно живу на этом свете и в чудеса не верю.

— Да ну? — Стоян снова сел рядом. — Неужели в твоей жизни никогда не случалось чудес? Ни за что не поверю.

— Конечно, тебе сложно поверить, ты же колдун, — улыбнулась Славена, вытирая слезы.

— Ну, в общем-то да, — немого смутился Стоян. — Но, знаешь, даже у колдунов бывает не все гладко и даже с ними иногда происходят чудеса.

— Например?

— Например, когда все от тебя отвернутся из-за маленькой, ну ладно, не такой уж и маленькой, глупости, вдруг находится человек который тебе довериться. Или, когда тяжело и не справляешься, вдруг появляется перепуганная до полусмерти ведунья, которая сильно облегчает тебе жизнь. У тебя никогда не было такого чтобы появлялся кто-то кто очень нужен?

— Было, — вспомнила Славена. — Та же девушка ведунья, что нас сюда отправила.

Варвара, по-моему, ее звали.

— Да, Варенька настоящее чудо, — согласился Стоян.

— А почему она отсюда уехала?

— Женщина потому что, — вздохнул колдун. — Долго объяснять. Скоро совсем темно станет, пошли в город, Славена.

— Пошли, — вздохнула женщина.

— О, смотри, Кодавр нас ждет, — заметил Стоян. — Хочешь на кентавре покататься?

— Ой, нет, — Славена испуганно схватила Стояна за рукав. — Боюсь я их.

— Боишься? — удивился Стоян. — Тогда тебе крупно повезло, Кодавр милейший мальчик. — Кодавр — крикнул он. — Иди к нам. Можно тебе доверить довести даму до города.

— Довезу в лучшем виде, — улыбнулся кентавр.

— Я одна не поеду, — замотала головой Славена.

— Я не кусаюсь, — нагнувшись, прошептал Кодавр. — Правда.

— Ну, решайся, Славена, — улыбнулся Стоян.

— Залезайте вдвоем, темнеет быстро.

— А не тяжело вдвоем? — забеспокоился колдун.

— Справлюсь, — улыбнулся Кодавр и тряхнул копной тщательно заплетенных косичек.

Стоян подсадил Славену, та только взвизгнула, а потом сел позади нее сам и Кодавр поскакал к городу. Славена сначала испуганно вжималась в Стояна, но потом расслабилась, и когда они подъехали к городу, уже жалела что доехали так быстро. От Стояна это не укрылось.

— Если хочешь, я попрошу Кодавра, он тебя еще покатает, — предложил Стоян.

— Спасибо, — смутилась женщина. — Но у него, наверное, дела, он все же не ездовая лошадь. Спасибо тебе, Кодавр.

— Пожалуйста, — расплылся в улыбке Кодавр. — Если что надо, обращайся.

— Косы у тебя замечательные, — чтобы как-то порадовать кентавра, сказала Славена.

— Спасибо, — казалось, что шире улыбаться невозможно, но Кодавр смог.

— Косы это их с братом слабость, — сказал Стоян. — Ну вот, не успеешь отлучиться, как уже срочно нужен. Я вас покину не надолго.

— Лавр твой брат? — спросила Славена у кентавра.

— Нет, мой брат погиб.

— Ой, прости, я не знала, — Славене стало неловко.

— Конечно не знала, ты же совсем недавно тут, он год назад погиб, я его место в дружине занял. Стовр тоже волосы затейливо заплетать любил, я стараюсь быть на него похожим.

— Думаю, он бы гордился тобой. Я видела как вы тренируетесь, ты прекрасный воин.

— Я стараюсь, — грустно улыбнулся Кодавр. — Стоян, похоже, надолго, хочешь, я тебя до дома провожу.

— Проводи, — улыбнулась женщина. — А я тебя ужином накормлю, наверняка уже ужин готов.

— Да неловко как-то, — засмущался Кодавр. — Да и перепугаю я у вас всех.

— Должны же все понять что кентавры совсем не страшные. Пошли, я настаиваю.

— Ну если только настаиваешь, — и Кодавр снова заулыбался.

А Стоян в это время сидел и слушал Радомира.

— Понимаешь, он за свое право борется, — объяснял князь, расхаживая по комнате. — Его отчим просто самозванец. Мы должны помочь, и наша поддержка — это самое малое, что мы можем сделать.

Гость Радомира сидел у окна и не вмешивался, оттого, что сейчас решит колдун, возможно, зависела его дальнейшая жизнь.

— Радомир, — выслушав все аргументы воспитанника, встал Стоян. — Ты за Воронца так радеешь, потому что вы с детства дружны? Ты понимаешь, что поддержать его, значит вступить с князем Довгушем в открытый конфликт?

— Довгуш княжий трон незаконно занимает, — воскликнул Радомир.

— Законно или нет, это другой вопрос, — возразил Стоян. — Воронец, кто еще тебя поддержал?

— Я с вас начал, — опустил голову мужчина. — Я из дома едва живым ушел.

— Вот видишь, Довгуш законного наследника убить пытался. Стоян, я полностью поддерживаю Воронца в его притязаниях на Вышегородское княжество.

— Ты не обижайся, Радомир, но твоя поддержка ничего не значит и ничего Воронцу не даст. Дослушай меня, пожалуйста. Ты князь молодой, и ты знаешь, не все князья твое вокняжение одобрили. Есть те, кто князем тебя вообще не признали. Более того, предложить кроме укрытия мы Воронцу ничего не можем. Сам знаешь, у нас на границах не все ладно, да и твоя собственная безопасность….

— Я не прошу вас войной на Вышегород идти, — вмешался Воронец. — Я прошу только признать, что Довгуш трон не по закону занимает. Ну и конечно, замолвить за меня словечко тем князьям которые к Радомиру хорошо относятся.

— Напиши отцу, в этой ситуации он лучше разбирается, — посоветовал Стоян.

— Я напишу, Стоян, но все же, я хочу чтобы ты знал, Воронца я полностью поддерживаю.

— Это я уже понял, — вздохнул колдун. — Чувствуй себя как дома, Воронец, — Стоян поклонился и вышел.

— Он ничего против тебя не имеет, просто он перестраховывается, — нарушил тишину, воцарившуюся в комнате Радомир.

— А что у тебя с границами? — поинтересовался Воронец.

— Да непонятно что. В прошлом году огромная шайка разбойников приграничные села грабила, много моих людей там полегло. Причем самое странно то, что пришли они с отцовских земель.

— С отцовских? — удивился Воронец.

— Да, — кивнул Радомир. — Но, а отец думал, что на его земли они от меня пришли, вот ведь где загадка.

— А сейчас что? Все еще нападают?

— Сейчас, — Радомир сплюнул через плечо. — Слава богам спокойно, так, мелкие конфликты, но ничего серьезного.

— А с твоей безопасностью что?

— Да так, Стоян просто преувеличивает, — соврал Радомир. — Сейчас все спокойно. Но в одном он прав, я действительно большого веса не имею, тебе с князьями покрупнее говорить надо.

— Отпиши отцу, — попросил Воронок. — И спасибо тебе.

— Не за что, — Радомир хлопнул старого приятеля по плечу. — Распологайся, осматривайся, отдыхай.

До глубокой ночи Радомир сочинял отцу письмо, стараясь чтобы оно не выглядело как просьба за друга детства, а едва рассвело, отправил в Поморье курьера.

Через неделю от князя Горыни пришел ответ, в котором тот поддержал сына в его стремлении помочь Воронцу и посоветовал мятежному княжичу съездить в Белый город, где через пару недель намечалась большая сходка князей.

За ту неделю, в Быстрограде все было как обычно, разве что дружина пополнилась на одного бойца, которого с легкой руки Любавы называли Хрутом Остроглазым, да еще Славену все чаще стали видеть с городским колдуном, ну и в добавок, помощница колдуна не избегала внимания нового дружинника, а так, все в городе было по-прежнему.

Глава 27

Осень была в самой прекрасной своей поре, солнышко еще грело и листья на деревьях радовали глаз обилием красок. Варвара сидела с Миленой на мостике у заводи, что была за княжеским теремом и доплетала венок из кленовых листьев.

— Мой ничуть не хуже, — Милена водрузила на голову венок, который сплела из цветов найденных в отеческом саду.

— Угу, — промычала Варвара, держащая зубами края венка, пытаясь завязать их лентой из косы.

— Но у тебя он пышнее получился, — все же признала княжна. — Ты, прямо, царица осеняя, — Милена замолчала, смотря на воду.

— Что случилось, Милена? — спросила ведунья. — Ты сегодня сама не своя.

— Я отцу пообещала, что ежели до весны себе жениха не выберу, то выйду замуж за того, за кого он велит.

— Ох, — только и смогла сказать Варвара.

— Страшно мне, Варенька, — княжна подняла на подружку глаза полные слез. — Вот скажи мне, где ж того, моего, суженного найти? А может, зря я столько времени сопротивляюсь? Ну, выдадут замуж, отец же за плохого человека не отдаст, буду как все жить, детишек рожать.

— Но по любви ведь лучше, — вздохнула Варвара.

— Так ведь нет ее, любви, — тоже вздохнула Милена. — Вот ты ведунья, наворожи мне суженного, — вдруг попросила она.

— Милена, да как же его наворожить можно?

— Ну не знаю как, есть же обряды да заговоры на то чтобы суженного привлечь.

— Есть, — согласилась Варвара, но их в дни равноденствия используют или при затмениях, а сейчас ни того ни другого нет.

— А ты все равно попробуй. Ну, вдруг получится? А не получится, так хоть помечтаю.

— Ладно, — согласилась Варвара, которой ужасно жаль было княжну. — Чем бы твоего суженного поманить? А вот давай на венок, — Варвара сняла венок с головы Милены. — Теперь закрой глаза и представь кого ты видеть хочешь. Какой он твой суженый?

— Он высокий, красивый, — закрыв глаза, взялась перечислять Милена. — Ну, может и не очень красивый, лишь бы не совсем урод. А еще он сильным духом быть должен и чтобы за ним как за стеной каменной, ничего не страшно. И чтобы любил меня, — Милена открыла глаза. — Знаешь, я иногда это как наяву вижу, вот увидимся мы, друг другу в глаза посмотрим и я пойму, что это он.

— Хорошо, — кивнула Варвара. — Найдись суженый, найдись такой, какого душа просит, — стала шептать она на венок. — Найдись тот, кто по сердцу Милене придется. Плыви венок, чужим в руки не давайся, ищи того кто надобен, — и ведунья кинула княжеский венок в воду.

— А давай и тебе найдем, — предложила Милена.

— Мне то зачем? — удивилась Варвара. — Мне бы старого забыть, куда уж нового искать.

— Нет уж, мне одной страшно, — Милена сорвала венок с головы подруги и кинула его воду рядом со своим. — Найдись тот кто по сердцу Варваре. Плыви венок, чужим в руки не давайся, ищи того, кто надобен.

— Милена, — возмущенно воскликнула Варвара. — Ну что ты творишь?

— Мне можно, я княжна, — улыбнулась Милена. — А кого ты забыть пытаешься? Нет, ты глаз не отводи, ну расскажи, ну, пожалуйста.

— Да какая разница. Мне просто время надо, вот забуду и буду себе на суженного гадать.

— Он тебя обидел? — предположила Милена. — Ну и не думай о нем, не стоят мужчины того чтобы мы ради них плакали.

— На венке ленточка моя уплыла, — вдруг вспомнила Варвара, чтобы перевести тему.

— Я тебе новую подарю, — отмахнулась княжна.

— Мне эта как память дорога, мне ее Хрут подарил. Пошли венок ловить, — Варвара решительно встала.

— Ну, если только как память, — вздохнула Милена, тоже поднимаясь на ноги.

— Вот выловят наши венки какие-нибудь обормоты, что тогда делать будешь?

— Если обормоты, то мы ни за что не признаемся что венки наши, — подмигнула Милена.

А ниже по реке, давая коням напиться, разговаривали князь Радомир и мятежный княжич Воронец.

— Бронеслав тебе совсем отказал? — уточнил Радомир.

— Не то чтобы совсем, — вздохнул Воронец. — Сказал ему подумать надо, дело серьезное очень.

— Но ты сказал ему, что твой отчим убить тебя пытается?

— Сказал.

— А что тебя много лет заколдованным держали?

— И об этом сказал. Все я ему рассказал. Но знаешь, я думаю, он меня не поддержит. Ему, да и всем остальным, ведь все равно кто в Вышеграде княжит. На соседей Довгуш не нападает, торговле препятствий не чинит, со всеми в мире, со всеми дружит, так какой им смысл рисковать?

— Речь ведь о справедливости идет, — не согласился Радомир. — Ты законный наследник, он всего лишь отца твоего умершего заменять должен был до твоего совершеннолетия.

— Меня никто не знает, а к нему за столько лет привыкли уже. Большинство князей с ним в неплохих личных отношениях. Довгуш, вообще-то человек не плохой.

— Очень неплохой, — зло согласился Радомир. — Попытка угробить законного наследника как раз это хорошо демонстрирует, — Радомир взял свою лошадь под уздцы.

— Ладно, подожду, что Бронеслав скажет, — Воронок поймал свою лошадь. — Если мне откажут, возьмешь меня к себе в дружину?

— Возьму, если у воеводы проверку пройдешь, — нахмурился Радомир. — О, смотри, венки плывут, — он сделал шаг к реке.

— Тот с цветочками мой, — слегка отталкивая друга, заявил Воронец.

— Я на него и не претендовал, мне с листочками больше нравится, — в шутку отпихивая друга, зашел в воду Радомир. — Плыви сюда, — он стал загребать воду ладонью.

— Плыви, тебе говорят, — присоединился к нему Воронец. — Не нырять же за тобой. Осторожнее, там глубоко, полные сапоги воды наберем, — цветочный венок покрутился, пропуская венок из листьев, и уткнулся прямо в руки Воронцу. Мужчина достал венок из воды, отряхнул его и надел себе на голову.

— Мне идет?

— Необычайно, — засмеялся Радомир, доставая из воды и отряхивая свой венок. — А мне как, так или на бок лучше? — примерил венок он.

— А ведь это девичьи венки, — снял с головы венок Воронец, рассмотрел его со всех сторон и водрузил на место.

— Само собой не мужские, — улыбнулся Радомир.

— Я не о том. Ты знаешь, с какой целью девушки венки в воду бросают?

— Сейчас же не время для гаданий и ворожбы, — удивился Радомир. — Думаю, просто так сплели, а потом выбросили.

— Может и так, — согласился Воронок. — Ну да боги с ними с венками, — хлопнул он по плечу друга. — Лучше расскажи мне что-нибудь хорошее. Например, почему ты не женат до сих пор?

— Нашел хорошее, — засмеялся Радомир. — Как-то не сложилось. В прошлом году вот Милену Белогородскую сватать хотел, но потом, — Радомир замялся, подбирая слова. — В общем, были у меня причины передумать.

— И как зовут эту причину? — хитро прищурившись, поинтересовался Воронец.

— Варвара, — улыбнулся князь.

— Ну а на Варваре почему не женился?

— Она сбежала.

— Что ж ты такого сделал, что от тебя девушки разбегаются?

— Обидел я ее, — вздохнул Радомир. — Вернее не я, а мама. И даже не сама мама, служанка ее Лада, но обидела сильно.

— Так догнал бы, поговорил.

— Я пытался. Не смог.

— У тебя в городе три колдуна, неужели они не смогли найти одну беглую девушку? — удивился Воронец.

— Варвара сама ведунья и дед у нее очень сильный колдун, — вздохнул Радомир. — Он велел нам не лезть во избежание неприятностей.

— Ничего себе дедушка.

— Да, — вздохнул Радомир.

— А может оно и к лучшему, что сбежала. Раз сбежала, значит, не любит и твоей любви не достойна, — констатировал Воронец.

— Она о моей любви ничего не знала.

— Это как? — не понял княжич.

— Да вот так. Я ей о своих чувствах не говорил. Боялся.

— Ты боялся? Радомир, ты меня пугаешь. С каких это пор ты девиц бояться стал?

— А как ей открыться было? — Радомир опустил голову. — Лавр за ней увивался, Дракон, Ясень, меня ей только до кучи не хватало.

— Ничего себе компания, — усмехнулся Воронец. — Тут любой бы засомневался. Ну а она к тебе как?

— Откуда я знаю? Ведуньей она у меня в городе была, вроде как на официальной службе.

— Еще лучше. С чего это тебя на простушек потянуло? Неужто среди княжон нормальных девушек не осталось?

— Ты бы меня понял, если бы с ней лично знаком был. Варвара прекрасная девушка.

— Я в этом не сомневаюсь, иначе ты бы в нее не влюбился. Ну а если б тебе найти ее удалось, что сделал бы?

— Извинился бы за слова служанки, наверное, — пожал печами Радомир. — Вернуться бы попросил. Не так как-то без нее в Быстрограде стало.

— И солнце не так светит, и ветер не так дует….

— Издеваешься? Ну давай еще скажи, что я трус, что настоящие мужчины так себя не ведут.

— Прости, Радомир, я обидеть не хотел. Ну, прости. Я тебя понимаю, бывает такое, так нравится девушка, что отвергнутым быть страшнее смерти.

Радомир с Воронцом обошли изгиб реки, густо заросший высокими кустами и нос к носу столкнулись с идущими вниз по реке Миленой и Варварой.

— Ой, — воскликнула Милена, врезавшаяся в Воронца. Варвара же просто замерла от неожиданности, Радомир, меньше всего ожидавший встретить ту, о которой только что говорил, тоже. — Мой венок, — Милена протянула руку, но Воронец отклонился.

— Прости, милая, но теперь он мой. Радомир? — заметив ступор приятеля, забеспокоился Воронец.

— Варвара, — только и смог сказать Радомир.

— Варвара? — переводя взгляд с друга на девушку стоящую напротив, переспросил Воронец. — Та самая?

На этих словах Варвара будто очнулась и бросилась бежать.

— Варвара, стой, — Радомир бросил венок и поводья своей лошади другу и кинулся догонять девушку. Но Варвара лучше знала город, к тому же умела отводить глаза. Выскочив на главную городскую площадь, девушка смешалась с пестрой толпой и немного успокоилась, но все равно все время оглядывалась и не заметила как врезалась в кентавра.

— Варвара? Варвара! — радостно заорал Лавр, подхватывая девушку на руки. — Варенька.

— Лавр? О боги, что ты тут делаешь?

— Эй, ты, — пробиваясь сквозь толпу, закричал Олех, который, как и вся дружина, был брошен на обеспечение порядка в городе. — А ну поставь девушку на землю. Поставь, кому сказано.

— Ты кто? — Лавр, посадил Варвару себе на спину, чтобы освободить руки.

— Лавр, — Варвара поспешила спрыгнуть на землю и встать между мужчинами. — Лавр, это Олех, мой брат. Олех, это Лавр, я тебе про него рассказывала.

— Брат? — удивился Лавр. — У тебя же не было братьев?

— Я недавно узнала что, оказывается, есть, — пояснила девушка. — Лавр, а ты что в Белом городе делаешь?

— Так в свите я Радомира, — удивленно ответил кентавр. — Сход же большой князей, каждый со свитой, меня в этот раз с собой взяли, для важности. А ты что тут делаешь? Тоже с князем каким-нибудь?

— Живет она тут, — усмехнулся Олех.

— Ты тут живешь? И давно?

— Не очень, — смутилась Варвара. — Сход князей, значит, — девушка укоризненно посмотрела на брата.

— Ну, князей, а я что не говорил?

— Ты говорил, важных людей много будет, а про князей не слово.

— Так они же важные, — Олех про себя последними словами костерил Неждана, который велел ни слова Варваре про князей не говорить.

— Варенька, но как же я рад тебя видеть, — Лавр нежно обнял девушку.

— Я тоже, я скучала по тебе. А ты похорошел без меня. Косы вон какие аккуратные и рубашка.

— То Улыба сшила, — немного смутился Лавр.

— Ой, — Варвара заметила как с одной из боковых улиц вышел Радомир, видеть невысокую ведунью он не мог, но зато прекрасно видел возвышающегося над толпой Лавра. — Прости, у меня дела сейчас, мне бежать надо.

— Подожди, ты куда? — растерялся Лавр.

— Я найду тебя позже, — оглянувшись, пообещала Варвара и стала пробираться сквозь толпу зевак, которых вокруг кентавра было более чем достаточно.

— Варвара, — растерянно произнес Лавр, смотря девушке в след. — Ну вот, опять пропала.

— Олех, там драка, — окликнул дружинника товарищ и мужчина, махнув Лавру на прощание, бросился наводить порядок.

Лавр растерянно покрутил головой, а потом заметил своего князя и направился к нему.

— Радомир, угадай, кого я сейчас встретил?

— Прости, Лавр, я тут ищу…

— Кого потерял? Может я увижу?

— Варвару, — вздохнул князь.

— Ну вот, ты ее уже видел, а я думал, что я первый, — расстроился кентавр.

— Ты ее видел? — оживился Радомир. — Где?

— Только что тут была, а потом убежала.

— Убежала, — грустно повторил князь. — Вот и от меня убежала. Едва увидела и бежать.

— С чего бы это? — удивился Лавр. — Со мной даже парой слов перекинулась, но потом дальше по делам побежала, но обещала найти меня позднее.

— А когда она тебя найти обещала? — с надеждой спросил князь.

— Не сказала, — пожал плечами Лавр. — Но почему она от тебя бежать бросилась?

— Кабы я знал, — вздохнул Радомир. — Мне найти ее надо, прощения попросить, сказать, что никто ее в ворожбе не подозревает.

— И это все? — укоризненно спросил Лавр. — Ох, Радомир.

— Может и не все, — вздохнул Радомир. — Но я даже этого сказать не могу, она опять сбежала и увижу ли я ее еще раз неизвестно.

— Погоди, — Лавра вдруг осенило. — Можно же брата ее спросить где ее найти, главное только не говорить ему что Варвара тебя испугалась с чего-то.

— У Варвары нет брата, ну если Дракона не считать, — возразил князь.

— Я тоже думал, что нет, а оказалось что есть, Олехом зовут. Он только что тут был, пошли искать где драка.

— Зачем нам драка? — Радомир уже вообще ничего не понимал.

— Он дружинник, пошел драку разнимать, — поясни Лавр. — Найдем драку — найдем Олеха, а найдем Олеха — найдем Варвару.

Но Олеха найти оказалось не так просто, драку разняли, а драчунов увели.

— Вон смотри еще дружинники, надо у них спросить, куда он делся, — предложил Радомир.

Где Олех дружинники не знали, зато, выяснив, что кентавру и князю нужен не столько дружинник, сколько его сестра, объяснили как пройти к их дому, благо Варвара была ведуньей и интерес к ней никого не удивил.

А у реки, Милена и Воронец удивленно смотрели в след убежавшим друзьям.

— Чего это они? — спросил Воронец.

— Не знаю, — пожала плечиком княжна. — Даже странно, она же у него работала в городе. Чем же он ее так напугал?

— Не знаю, — ответил Воронец. — А веночки, значит, вы выкинули?

— Мы не выкинули, — но тут Милена зарделась и прикусила губу, не признаваться же этому статному черноволосому красавцу, что они на суженного гадали.

— Значит, случайно обронили? — хитро улыбнулся Воронец. — Ну, вы уронили, мы подобрали.

— Отдай, — протянула руку Милена.

— Не отдам.

— Отдай, кому говорят.

— Ну, поцелуешь, отдам.

— Совсем спятил? — возмутилась Милена. — Ты знаешь, с кем разговариваешь?

— Не знаю, — покачал головой Воронец. — Просвети меня, красавица. А то ведь смотрю на тебя и гадаю, кем же такая девушка быть может? И красива, и стройна, и с характером.

— И как же ты думаешь кто я? — Милена снова покраснела, Воронец ей нравился, и сердце в груди стучалось как ненормальное, ведь всего пару минут назад пожелала вот именно такого. Но нет, такого же просто быть не может, не бывает так.

— Дай подумаю, — Воронец потер лоб кулаком, изображая тяжкий мыслительный труд. — Купеческая дочь, — предположил он. — Хотя нет, для купеческой ты недостаточно полненькая. Может дочь богатого ремесленника? Хотя для этого у тебя руки слишком нежные, — он взял Милену за руку.

— Может княжеская? — не отнимая руки, хитро спросила Милена.

— Княжеская? Нет, — уверенно заявил Воронец. — Ты не можешь быть княжеской дочкой, ты для княжны слишком хороша, а вот служанкой при княжне вполне. Точно, ты одной из княжен служишь, и я даже знаю которой.

— Неужели? — широко раскрыла глаза Милена, изображая удивление, она едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. — И которой?

— Милене Белогородской, — шепотом сообщил ей мужчина. — Ведь угадал?

— Ах, догадливый какой, — решила не открываться княжна, убирая руки Воронца со своей талии. — Ну а ты-то сам кто будешь?

— А ты угадай, — снова поймал девушку за руку Воронец.

— Дай подумаю, — Милена повторила недавнюю мыслительную позу мужчины. — Одет скромно, сапоги в грязи, оружие присутствует. Ты дружинник у Радомира или просто бродячий наемник. Угадала.

— Нет бы предположила, что я князь, — наигранно грустно вздохнул Воронец. — А сапоги грязные, так это я за твоим венком в воду лазил.

— Ты, князь? — Милена засмеялась. — И как же звать тебя, князь?

— Воронец. А тебя, красавица?

— Алена, — соврала Милена.

— Аленушка, имя то какое. Аленушка. Ну, так что, Аленушка, нужен тебе венок?

— Себе оставь, — фыркнула Милена.

— Ну вот, — Воронец расстроился.

— Ты чего? — удивилась девушка.

— Никто меня не любит, никто не целует, — стараясь не рассмеяться, ответил мужчина. — Вот даже ты не хочешь. Неужто я такой ужасный?

— Ты не ужасный вовсе, — принялась утешать его Милена. — Ты совсем не ужасный, даже наоборот. Только вот нахальный очень, — Милена в очередной раз освободилась из рук Воронца. — Если руки распускать не прекратишь, я тебе в лоб дам.

— Ты посмотри на нее, боевая какая, — рассмеялся Воронец, но девушку отпустил. — А скажи-ка мне, Аленушка, ты с подружкой твоей Варварой просто так венки в воду кинули или ворожили?

— Тебе-то что, — щеки у Милены снова вспыхнули.

— Значит, ворожили, — улыбнулся Воронец. — Занятно тогда получается.

— Что занятного? — не поняла Милена.

— Да так. А скажи, подружка твоя про приятеля моего ничего не говорила?

— Про Радомира? Нет, а с чего она про него говорить должна. А он что тебе приятель? Ты со всеми князьями так панибратски?

— А откуда ты знаешь что Радомир князь? — поинтересовался Воронец.

— Так служанка же я у княжны Милены, — ехидно напомнила девушка.

— А, точно, — стукнул себя по лбу Воронец. — А что, Радомир про Варвару что-то говорил? — в свою очередь поинтересовалась Милена.

— Это мне он Радомир, а тебе князь Радомир, — поправил Воронец. — Может, и говорил. Что, интересно? А что мне будет, если скажу? Поцелуешь?

— Шевелюра цела останется, — пообещала Милена. — Тоже мне целовальник нашелся.

— Ну что ты такая бука, Аленушка? — вздохнул Воронец. — Но то, что ты девушка серьезная, даже хорошо.

— Правда? А тебе-то что до моей серьезности?

— Так может я жениться на тебе хочу.

— Вот только увидел и сразу жениться? Не слишком же ты разборчив, князь Воронец.

— Я очень разборчив, милая, — приблизившись к девушке вплотную, тихо сказал мужчина. — А вот тебя увидел и понял, что такую всю жизнь искал. Венок, опять же твой ко мне приплыл, ну разве это не знак богов?

— Ну, ежели знак, ступай к князю меня сватать, — так же тихо ответила Милена.

— Почему к князю? — растерялся Воронец.

— Так я же его дочери служу, он за меня вроде как отвечает, — Милена тряхнула кудрями и гордо пошла прочь.

— Постой, — догнал ее Воронец. — Ты же не ответила мне, пойдешь ли за меня замуж.

— Я подумаю, — лукаво улыбнулась Милена и побежала домой.

— А ведь посватаюсь, — крикнул Воронец девушке в след. Он снял венок с головы и повертел его в руках. — Не зря же я его поймал. А Радомир венок Варвары своей. Ну, чем не верный знак.

Радомир постучал в дверь и обернулся.

— Давай, — одними губами подбодрил его Лавр и отошел в сторону, чтобы от двери его не видно было. Князь постучался еще раз.

— Да, — Варвара открыла дверь и замерла.

— Здравствуй, — Радомир поставил ногу вперед, чтобы девушка дверь не захлопнула. — Можно мне войти?

— Входите, — Варвара отошла от двери в комнату. Князь зашел и остановился в дверях, так неуверенно и глупо он не чувствовал себя никогда в жизни.

— Я несколько растерялся, когда тебя у реки увидел, — начал он.

— Я тоже, — едва слышно ответила девушка. — Но как вы меня нашли?

— Люди подсказали. Но это не важно, я извиниться перед тобой хотел, Варвара.

— Извиниться? — Варвара ожидала чего угодно, но только не этого. — За что?

— За слова служанки матери моей. Она просто глупая баба, никогда и никто не думал даже что ты ворожбой занимаешься.

— Она ведь не просто в ворожбе меня обвинила, — покачала головой девушка. — Да что же вы стоите в дверях. Проходите. Чай будете?

— Буду, — Радомиру стало легче, хоть не убегает больше. И вроде не такая уж и бледненькая, такая же как и раньше. Вечно Дракон навыдумывает, а он поверил, как мальчишка. И как же он сам не догадался, что Варвара в Белом городе живет, ну с чего бы Дракон еще тут оказался. — Просто в ворожбе или в конкретной, значения не имеет. Неужели ты думаешь, я бы ей поверил? А ты убежала, та так скоро, что я сначала о твоем бегстве узнал, а уж потом о причине. Но что бы там не было, прости.

— Вам у меня прощения просить не за что, — Варвара поставила на стол чашки. — Но почему? Почему она со мной так? — остановилась она посреди кухни с горшочком меда в руках. — С чего она вообще взяла, что я вас приворожить пыталась?

— Потому что узнала, что люблю я тебя, вот и решила что это единственное объяснение.

Горшок выпал из рук девушки и с грохотом разбился, мед, забрызгав все вокруг, стал растекаться по полу.

— Варенька, — вскочил из-за стола Радомир. — Что с тобой? Тебе плохо? Не поранилась? Давай отойдем, а то вся в меду будешь.

— О, Боги, — девушка закрыла лицо руками, сердце стучалось так сильно, что казалось, сейчас выскочит.

— Да что с тобой? Ты не пугайся так, мои чувства тебя ни к чему не обязывают, слышишь? — Радомир убрал руки Варвары от ее лица. — Я знаю, ты кого-то другого любишь, потому и открыться не решался. Просто ты ушла, я волновался безумно. Одна, да в снег. Зачем ты ушла, Варенька?

— Я ведь думала, она о моих чувствах узнала, — прошептала Варвара, по ее щекам текли слезы.

— О твоих чувствах? К кому? О, боги, — догадавшись, Радомир отпустил девушку, которую держал за плечи. Варвара опустилась на лавку, потупив глаза. Радомир, придя в себя, опустился перед ней на колени. — Год почти прошел, — начал он. — Скажи мне, Варенька, чувства твои за это время изменились?

— Какое то имеет значение, вы князь, а я… — попыталась встать девушка.

— Да нет мне дела до твоего происхождения, — встал и Радомир. — Я люблю тебя, — он взял лицо девушки в свои ладони и поцеловал ее. И Варвара ответила, а потом и вовсе прижалась к любимому, перебирая его волосы пальцами.

— Милая моя, — шептал Радомир между поцелуями. — Любимая. До чего же мы глупые с тобой. Ты не плачь, глупенькая, — он целовал Варвару в щеки, глаза, лоб. — Я тебя нашел и больше никуда-никуда не отпущу. Пойдешь за меня замуж? — спросил он, глядя прямо в любимые серые глаза.

— Пойду, — прошептала Варвара, голос ее не слушался, она уткнулась Радомиру в плечо и замерла.

— Завтра зайду к твоему деду, по правилам тебя посватаю.

— Так нет дедушки, уехал он.

— Ох, ты ж. А когда вернется?

— Сказал на неделю уехал, но когда точно вернется, не знаю.

— Значит, задержусь немного, — решил Радомир. — А как он вернется, приду свататься.

Тут за окном раздался пронзительный женский визг, что-то затрещало, ломаясь, а потом послышались ругательства.

— Лавр, — взглянув в окно, воскликнул Радомир.

— Соседка, — кивнула на визжащую женщину Варвара и бросилась к двери.

На визг выскочили все жители близлежащих домой.

— Заткните ее кто-нибудь, — заорал Лавр. — Или я оглохну.

— Что ты ей сделал? — спросил Радомир, стараясь перекричать женщину.

— Да ничего я не делал. Мне под окнами стоять надоело, все равно ничего не слышно и я прогуляться решил, только за калитку вышел, а тут она. Гадство, поранился, — Лавр попытался достать рукой глубокую рваную царапину. — И Варваре забор сломал.

— Лавр, ты поранился, у тебя кровь, — подбежала к другу Варвара. Радомир пытался убедить визжащую женщину успокоиться, но это не помогало.

— Молчать, — рявкнул он, и сразу стало тихо. — Вот так лучше. Не надо кричать, это всего лишь кентавр.

— Всего лишь? — всхлипнула женщина. — Да я думала умру от страха, когда это ужасное чудище увидала.

— Он не чудище, — возмутилась Варвара.

— Я тебе покажу чудище, — сквозь зубы прошипел Лавр, а потом зарычал и со страшным лицом выскочил вперед. Так быстро улица в центре города не пустела никогда.

— Лавр, — укоризненно покачала головой Варвара.

— Аж меня испугал, — пряча улыбку, укорил Радомир. — А если князю Бронеславу пожалуются?

— Пусть жалуется, я оглох от ее визга, — Лавр потряс пальцем в ухе. — Если пожалуется, предъявишь ей иск за лишение тебя части сопровождения.

— Кровь я остановила, а теперь надо ранку промыть и перевязать, — заявила Варвара. — Обойди дом, я тебя на заднем дворе перевяжу, чтобы соседей не нервировать.

— Интересно как тут можно перевязать? — Лавр озадаченно посмотрел на свой круп, но спорить не стал и послушно пошел на задний двор и терпеливо перенес промывание и намазывание мазями.

— А перевязать тебя как? — задумалась Варвара.

— Может приклеить как-нибудь, — предложил Радомир.

— И я буду с нашлепкой на…, - Лавр вовремя остановился, и грубость не успела сорваться. — Пусть лучше так будет, ты же промыла и помазала.

— А если грязь попадет?

— Он будет осторожен, — поддержал кентавра Радомир. — Будешь ведь, Лавр?

— Конечно, — горячо закивал Лавр. — На цыпочках ходить буду.

— Хотела бы я на это посмотреть, — засмеялась Варвара. — Вы есть хотите?

— Нет, я у князя обедаю. О, черт, — воскликнул Радомир. — Обед у князя Броенслава, я совсем про него забыл. Я после к тебе заскочу, — Радомир поцеловал Варвару и побежал к княжескому терему.

— Что я вижу, — заулыбался Лавр.

— Перестань, — Варвара покраснела.

— Я очень рад, что вы смогли договориться. Правда, теперь очень рад. И еще рад, что тот, кого ты любила, Радомиром оказался, а не кем-то другим.

— Лавр ну не надо об этом.

— Не красней так, — улыбнулся кентавр. — Чем так краснеть, лучше, правда, покорми меня, я голоден как стая волков.

— В дверь пройдешь? Вот так вот, осторожнее тут поворот узкий. Вот так, давай лавку отодвинем, и устраивайся в уголочке, а я что-нибудь быстренько сделаю тебе поесть.

— А что это у тебя горшок разбитый на полу? Ты что в князя посудой кидалась?

— Нет, я его уронила просто. Сейчас уберу.

— Давай я уберу, а ты покушать сделай.

— Там мед был, — вздохнула Варвара. — Просто так не сметешь.

— Ох ты ж, — покачал головой Лавр. — Ну, давай я с готовкой помогу тогда.

— Сиди уже, я сама, — улыбнулась Варвара. — Лучше расскажи мне, что у вас в Быстрограде нового.

— Да вроде ничего особенного, — задумался Лавр. — У Дракона новая подружка, Синеокой звать, драконица, но это ты и сама знаешь.

— Знаю, — кивнула девушка. — Они ко мне прилетали.

— Любава вернулась.

— Да ты что? Значит не сложилось у нее со Всеволодом.

— Вероятно, — согласился Лавр. — Знаешь, она даже изменилась, тише стала, что ли. А еще у нее вроде как ухажер теперь есть. Он тоже недавно в город пришел, хороший мужик, правда, северянин. Но у них с Любавой полное взаимопонимание. Любаву даже не смущает, что у него глаза одного нет, и что он косу одну носит.

— Хрут в Быстрограде теперь? — удивилась Варвара.

— Откуда ты знаешь как его зовут? — поразился Лавр. — Я могу еще понять что ты про Улыбу заранее знала и про драконову подружку, но имя то как?

— Так он тут служил, с Олехом, а потом уйти был вынужден.

— А ведь он мне рассказывал про хорошую девушку- ведунью Варвару, — вспомнил кентавр. — Но он сказал про брата дружинника и я решил, что просто тезка твоя.

— Хрут и Любава, поверить не могу, — покачала головой девушка. — Они же такие разные, да и Любава обычно на простых дружинников не смотрела даже.

— Ну, Хрут не простой, — улыбнулся Лавр. — Он от простых сильно отличается. Я не знаю насколько у них там серьезно, но вместе их часто видят.

— А у тебя с Улыбой как?

— У нас хорошо, — несколько засмущался Лавр. — Я весной к ней посвататься хочу.

— Я так за тебя рада, — Варвара обняла друга.

— Только я боюсь, что она откажется, — погрустнел Лавр. — Меня подружки ее боятся сильно, да и не знаю, я все же не человек.

— Лавр, если она тебя любит, ее это не остановит. Ты будешь прекрасным мужем, я знаю.

— Вот вернешься и все это Улыбе расскажешь. Ты ведь теперь вернешься?

— Наверное, — не очень уверенно ответила Варвара. — Радомир сказал, дождется дедушку, чтобы у него меня посватать, — заговорческим шепотом сообщила она.

— Значит, вернешься, — расплылся в улыбке кентавр. — Ох, идет кто-то.

— Ой, — Олех замер в дверях. — Не знал что у нас гости.

— Олех, я думала ты до утра не вернешься, — удивилась девушка. — Случилось что?

— Да нет, меня поесть отпустили, а потом обратно надо. Есть что перехватить?

— Сдвигай лавку и садись, сейчас я вас покормлю, уже почти все готово — Варвара принялась расставлять тарелки.

— А тебе удобно на полу? — поинтересовался у кентавра Олех.

— Поверь, если я умудрюсь сесть на стул, неудобно будет не только мне, — улыбнулся Лавр.

— Прости, я не подумал, — засмеялся Олех.

— Еще немного подождите, и мясо поспеет, — попросила Варвара.

— А ты мясо ешь? — спросил у Лавра Олех.

— Угу. А ты думал раз кентавр, значит как лошадь, только травкой питаюсь?

— Прости, — На этот раз Олех совсем смутился. — Что-то я все глупости какие-то говорю. Ты извини, я просто кентавра впервые в жизни вижу.

— Да ладно, — махнул рукой Лавр. — Ты не первый и не последний. Хорошо хоть не визжишь при виде меня. А как получилось что вы с Варварой брат и сестра?

— Я родителей нашла, — ответила Варвара, переглянувшись с Олехом.

— Настоящих? Ну, то есть тех, которые тебя выбросили?

— Они не выбросили, — буркнул Олех. — Ее украли.

— Извини, не хотел твоих чувств задеть. А как ты родителей нашла?

— Случайно. Дедушка помог. Это долгая история.

— А родители твои тут рядом где-то живут?

— Нет, они в Сыти остались, — ответила Варвара.

— Да что мы все обо мне. Олех, знаешь, Хрут в Быстрограде остановился.

— То есть там где ты живешь? — уточнил Олех у Лавра. — Ну надо же.

— Славный мужик — кивнул Лавр. — А воин какой, уууу.

— А вот и мясо, — Варвара поставила перед мужчинами тарелки с еще шкварчащими кусками мяса и горячей картошкой. — Ешьте, мои хорошие.

— Вот вернешься, так мы здорово заживем, — жуя, сказал Лавр.

— Вернешься? Куда? — спросил Олех.

— Домой, в Быстроград, — довольно сообщил Лавр. — А, так ты же еще не знаешь, князь наш Радомир замуж Вареньку позвал.

— Когда? — Олех даже про еду забыл.

— Все очень быстро получилось, — зарделась Варвара.

— Это же здорово, вот Неждан обрадуется.

— Обрадуется? — переспросила Варвара, мужчина прикусил губу и принялся усиленно набивать рот картошкой. — Олех, ну-ка объясни мне, почему это дедушка обрадуется?

Только не говори, что вы приложили к этому руку. Сначала ты как-то забыл мне сказать, что в город князья съезжаются, теперь это.

— А я что? Я ничего, — пробормотал Олех и сунул в рот кусок мяса.

— Олех! — нахмурилась девушка.

— Дай парню поесть, — вступился за соседа кентавр. — Как твой дед мог на это повлиять? Сбор князей давно планировался, да и не знали мы где ты живешь, Дракон не говорил никому.

— Ох не знаю не знаю, — покачала головой Варвара. — Олех, ты больше мне ничего сказать не хочешь?

— Неа, — Олех отрицательно покачал головой, не поднимая глаз.

— Хорошо, я дедушку дождусь, — решила Варвара. — Но если я узнаю что вы приложили к нашей с Радомиром встрече руку, я… я….

— Да ладно тебе, Варенька, — вмешался Лавр. — Разве это так важно сами вы встретились или нет, главное ведь что вы теперь вместе, что вы все выяснили. Кстати, Радомир-то извиниться не забыл?

— Не забыл, — Варвара отошла к окну, чтобы скрыть смущение.

Когда Лавр и Олех ушли, Варвара перемыла всю посуду и села у окна. И было ей так хорошо и спокойно как давно не было. И все бы было ничего, если бы не терзала ее одна давнишняя мысль, о том кто же так упорно Радомира извести пытается.

Глава 28

Утром Радомир пришел к Варваре с огромной корзиной цветов, листьев и веток.

— В лесу набрал, — пояснил он удивленной девушке. — Лесник у князя Бронеслава душевным человеком оказался, мы разговорились, и он мне даже помог, когда узнал, что для любимой собираю.

— Лесник говоришь? — Варвара спрятала улыбку, уткнувшись в подарок.

— Да, — не заметил иронии князь. — А еще волчицу видел беременную, знаешь, мне почему-то казалось, что волки весной волчат приносят, а ни как ни на зиму глядя.

— Видимо не все.

— Что? — посмотрел на девушку Радомир. — Что не так? Ты чего так смеешься?

— Прости. Просто странно, что ты не догадался что перед тобой волкодлаки. Не пугайся так, Пегий с Глашей хорошие.

— Значит, Дракон не врал, что с тобой оборотни были, — удивленно осознал Радомир. — Но как же так получилось, что ты и….

— Пегий с дедушкой пришел, — пояснила девушка. — Они в плену вместе были, вместе бежали. А Глашу мы в Сыти нашли, ее нам боги послали, кабы не она погиб бы Пегий.

— И ты не испугалась?

— Испугалась, конечно. Я по началу очень Пегого боялась, но дедушка ему верил. А у тебя, что амулета об оборотнях предупреждающего нет?

— Есть, только я его не ношу. Невозможно его в Быстрограде носить, то Дракон придет, то дриады, — пояснил Радомир. — Ну да не будем о моих глупостях. Лавр тебя вчера не обижал?

— Нет, конечно, — удивленно ответила девушка. — Разве он может меня обидеть? Обещал сегодня позавтракать придти и не пришел почему-то.

— Он с княгиней завтракает.

— Что? — вскочила Варвара.

— А что? — не понял Радомир. — С княгиней завтракает, что такого? Или ты ревнуешь?

— О боги, ну почему я его о княгине не предупредила, — застонала девушка.

— Ты о чем, Варенька?

— Для кентавра приворотное зелье яд, если она….

— Да с чего ты взяла, что княгиня Лавра привораживать станет, — нахмурился Радомир.

— Горбуна своего вспомни.

— Ох. Полшли, — дернул он девушку за руку.

— Лучше побежали, — предложила Варвара.

— Ты ищи там, а я в другую сторону, — велел Радомир у ворот княжеского терема.

Варвара побежала в выделенную ей сторону и в садике, куда посторонним заходить запрещалось, увидела княгиню и Лавра. Княгиня что-то щебетала, улыбаясь, а потом протянула кентавру красивый резной кубок. От кубка к женщине, Варвара четко это видела, тянулись нити приворота.

— Лавр нет, — но крикнуть не получалось, от быстрого бега ведунья еле дышала. Она огляделась и увидела, что стража у ворот играет большущей костью, метая ее в пустой котелок.

— Эй, верни кость, — возмущенно крикнул дружинник, Но Варвара уже отбежала и изо всех сил, моля богов помочь ей, кинула костью в Лавра. Лавр выронил кубок и выругался, крутя бешено крутя головой, чтобы понять кто посмел с ним так.

— С ума сошла, — схватил Варвару за руки дружинник.

— Варвара? — заметил девушку кентавр. — Эй ты, а ну как отпусти ее, — Лавр легко перепрыгнул через ограждение сада, на шум стал сбегаться народ.

— Это она кинула, — пояснил стражник. — Подскочила и костью прямо в тебя.

— Сам разберусь, — Лавр взял Варвару за плечо и отвел в сторону к терему.

— Прости, но для тебя приворотное зелье смертельно, а я крикнуть не могла, так бежала….

— Приворотное зелье? Ты о чем? — не понял Лавр.

— Это не важно, пообещай мне только ничего из рук княгини не брать, — попросила Варвара.

— Да объясни толком, — начал сердится кентавр.

— О, Боги, ну что тут объяснять, — Варвара едва не плакала. — Понимаешь, любит княгиня необычных мужчин.

— Варвара, ты что такое говоришь?

— Я не вру, Лавр, зачем мне тебе врать? Но сначала она пыталась приворожить горбуна, потом Хрута, а вот теперь тебя. Я ведунья, я вижу когда дают приворотное зелье, от него как будто нить идет, понимаешь. Если бы ты из того кубка выпил ты умереть мог, помнишь как было когда Любава… — тут Варвара осеклась, никто ведь кроме нее и Любавы не знал, что кентавр тогда из-за приворотного зелья Любавой сделанного едва не умер. — Не важно что было, просто поверь мне, Лавр.

— Лавр, вот ты где, — подскочил к ним Радомир. — Я опоздал? — спросил он у Варвары.

— Я успела — тихо ответила девушка и пошла прочь. Ей было так обидно и так неприятно от всей этой ситуации, что Варвара не заметила что у окна, под которым они разговаривали, сидел бледный как смерть князь Бронеслав.

— Радомир, скажи мне что это просто женская ревность и Варвара с княгиней что-то не поделила, — попросил Лавр.

— Это не ревность, пошли отсюда, — велел Радомир, Лавр, оглянувшись на садик, где оставил княгиню, послушно поплелся следом.

— Что с тобой Бронеслав, — зайдя в комнату к князю, испугался Гром. — Ты что-то пил? Ел? Тебе плохо? Врача сюда, — крикнул он.

— Не надо врача, — не своим голосом ответил Бронеслав, отходя от окна.

— Бронеслав, — Гром выглянул в окно, но ничего подозрительного не увидел, взял князя под руку и помог ему сесть. — Не пугай меня так, объясни, что случилось? Там за окном что-то произошло?

— Скажи мне, Гром, ты знал? — спросил князь.

— Знал о чем?

— О том, что моя жена потаскуха?

Гром крякнул от неожиданности.

— Да с чего ты взял? — осторожно спросил он.

— Ты ведь все всегда знаешь, да, Гром? И это знал! — князь уже не спрашивал, он утверждал. — Все знают, да? Я один такой осел доверчивый? Или правильнее будет сказать козел?

— Бронеслав, объясни мне, что все должны знать и почему ты осел? — Грому очень хотелось, чтобы речь шла вовсе не о том, о чем он подумал, хотя, как тут ошибиться, князь же довольно четко выразился, узнать бы еще откуда он прознал.

— Я тебе расскажу, — ухмыльнулся князь. — Я у окна стоял, а во двор девушка заскочила, приятеля твоего Неждана внучка. Торопилась очень, а потом углядела что-то и камнем кинула. А после кентавр Радомиров выскочил, ругались они как раз тут под окнами, я много интересного о жене своей узнал. Почему ты мне этого не сказал? — заорал Бронеслав, со всей силы стукнув кулаком по столу. — Я считал тебя не только колдуном, я тебя другом считал.

— А ты хотел это слышать? — спокойно спросил Гром. — Дай руку, боль заговорю. Бронеслав, я ведь пытался и не только я, да ты вспомни Веста, советника твоего прежнего. Я ведь видел что любишь ты ее до беспамятства и потом, ты рога себе раньше времени не примеряй, по крайней мере, мне не известно чтобы ее попытки хоть раз успехом увенчались.

— Все равно потаскуха, — Бронеслав опустился на лавку и обхватил голову руками. — Сколько же я людей напрасно обидел, наказал и выгнал? И получается, что дружинник тот одноглазый ни в чем не виноват был?

— Не виноват, — согласился Гром.

— Это она ему отомстила так? — Бронеслав покачал головой и снова закрыл лицо. — Позови ко мне княгиню, — приказал он через некоторое время.

— Бронеслав, погоди княгиню звать, остынь немного, подумай. Ты услышал что-то и на этом выводы строишь. Может не верные выводы.

— Гром, ты меня все же за дурня то не держи, — усмехнулся князь. — Второй дружинник на которого княгиня взъелась ведь внук Нежданов. Так? Так, я спрашиваю?

— Так, — нехотя ответил колдун.

— Значит про Хрута девушка не соврала, — подвел итог князь. — Про горбуна она говорила, так горбун ведь у Радомира служил, как и она, не так ли?

— Так, — снова кивнул Гром.

— Ну а кентавра она только что совратить пыталась, посреди бела дня, прямо у меня под носом, а девушка ведь ведунья? А раз ведунья, то приворот увидеть могла, ты ж сам говорил приворот человеку силой наделенному, виден.

— Бронеслав, — начал Гром.

— Перестань, Гром, — перебил князь. — Ты ведь знаешь что я прав. Вели позвать княгиню, а сам ступай делами займись. И не возражай мне. Не волнуйся, убивать я ее не буду. Ступай. Гром нехотя повиновался. Он хотел сначала к Варваре сходить, язык ей укоротить, но потом передумал, в чем собственно виновата Варвара? Да разве в том, что кентавра спасти пыталась. А может оно и к лучшему, князь ведь про жену правду ни от кого слушать не хотел, не верил, а тут вон как вышло. Княгиня проходя мимо, вопросительно посмотрела на колдуна, но тот сделал вид что не знает зачем князь жену вызвал. После разговора с мужем княгиня собралась и уехала, больше в городе ее никто и никогда не видел.

А Варвара убежала за город в лес и когда Лавр с Радомиром нашли ее, девушка рыдала, обняв волчицу. Заметив чужих, Глаша зарычала и Варвара испуганно обернулась.

— Не пугайтесь, это мы, — подал голос Радомир.

— Варенька, ты плачешь? — встревожено спросил Лавр. — Из-за меня? Не надо, пожалуйста, не плачь. Ну, прости, я просто растерялся.

— Простите, Глаша, — склонился Радомир к волчице. — Мы не хотели вас напугать. Спасибо что с Варварой побыли.

Глаша кивнула в ответ и принялась с любопытством разглядывать кентавра, который опустился на землю, чтобы так не возвышаться над подругой.

— Прости, Лавр, — всхлипнула девушка. — Хочется тебе, делай с этой княгиней что угодно, только не пей ничего, смертельны для тебя приворотные зелья.

— Не буду я ничего с ней делать и пить ничего не буду, только не плачь. Ну, хочешь, я вообще больше пить не буду?

— Не хочу, — покачала головой Варвара. — Просто держись от княгини подальше.

— Обещаю, ты только не плачь, хорошо? Радомир, дай платок, — попросил он князя.

— Свой заведи, — буркнул Радомир, который не знал как к Варваре подступиться из-за лежащего кентавра, но платок протянул.

Быстроград волновался, со дня на день ждали княжескую невесту. Вернувшись домой, князь Радомир сообщил, что скоро женится. Весть тут же разлетелась по городу, и народ вовсю гадал кто же эта таинственная невеста. Стоян, имя будущей княгини знавший, молчал, только улыбаясь.

Варвара, Лавр и Олех с еще двумя дружинниками, подъехали к городу около обеда. Погода стояла прекрасная, трехдневная дорога оказалась легкой и приятной.

— Ба, какие люди, — радостно приветствовали Варвару дружинники у ворот. — Варенька. Как здорово, что ты вернуться решила.

— Я тоже рада, — несколько смутилась девушка, спрыгивая с лошади. — А что у вас тут такое? — поинтересовалась она, кивнув на скучающих музыкантов у ворот. — Ждете кого?

— Да, невеста княжеская приехать должна, второй день ждем, — стражник вздохнул.

— Да ты что? — усмехнулся Лавр.

— Так мы ж…, - начал было один их дружинников приехавших с Варварой.

— Тогда мы поедем, чтобы вам не мешать, — перебила его девушка.

— Варвара, — обрадовался Всемил, подходя к воротам. — И ты вернулась. Слава богам.

— Всемил, — ведунья обняла главу стражников.

— Теперь все на месте, теперь все будет замечательно, — улыбнулся мужчина. — У нас тут столько нового, ты даже не представляешь. Князь вот женится скоро. Ты ведь насовсем вернулась?

— Я надеюсь.

— Ступай сразу к Стояну, вот он обрадуется. А у меня прости, дел полно. Эй вы там, — крикнул он страже у ворот. — Не было еще невесты?

— Нет, — ответили ему. — Ждем.

— Поедем мы, счастливо, Всемил, — помахала рукой Варвара.

— О, Хрут, — обрадовался подошедшему дружиннику Всемил. — Доброго тебе дня.

— И тебе того же, — поклонился Хрут. — Скажи, Всемил, с Лавром то не Варвара была?

— Она самая, — заулыбался Всемил. — А ты ее знаешь?

— Знаю, — кивнул Хрут. — А чего ж сигнал не дали?

— Какой сигнал?

— О невесте княжеской?

— Где невеста? — закрутил головой стражник. — Ты что, Хрут? Ты так не шути.

— Да какие же тут шутки, — удивился одноглазый дружинник. — Разве не она невеста князя?

— Варвара ведунья наша, с чего ты взял что невеста?

— Да как с чего? Князь невесту в Белом городе нашел? Лавра князь оставлял чтобы тот невесту его привез, так?

— Так.

— И получается что? Варвара в Белом городе живет, Лавр при ней и дружинники белогородские.

— Что ж вы ушами хлопали? — на всю улицу заорал Всемил на стражу у ворот. — Вы чем думаете, олухи? Столько ждать и пропустить невесту. Хватит ржать, — буркнул он Хруту и побежал за Варварой.

— Варвара, — на встречу девушке и ее спутникам вышла Любава. — Ты вернулась? Я рада.

— Ты рада? — удивилась Варвара.

— Почему бы и нет, — несколько смутилась Любава. — Ты проездом или останешься?

— Она останется, — ответил за Варвару Лавр. — Сходи Стояна предупреди, что Варвара приехала.

— А больше тебе никуда не сходить? — уперев кулачки в бока, поинтересовалась Любава. — Ты вообще кто такой чтобы мне указания давать?

— Лавр. Любава, — Варвара примирительно встала между кентавром и колдуньей. — Не надо никуда идти, — сказала она Любаве. — Сама скажу. А князь на месте, не знаешь?

— На месте, — хмыкнула Любава.

— Варенька, — догнал наконец ведунью Всемил. — Варенька, прости меня дурака, ну что ж ты сама не сказала?

— Что не сказала? — спросили Варвара и Любава хором.

— Что ты невеста князя.

— Она невеста? — удивилась Любава. — Ты невеста?

— Ну вроде как, — смутилась ведунья.

— Что значит вроде как? — возмутился Лавр. — Невеста.

— Варенька, а можешь еще раз в город въехать? — не сильно надеясь на положительный ответ, попросил Всемил. — А мои хлопцы встретят тебя как положено.

— Дядька Всемил, давай не будем как положено, — попросила Варвара. — Ну к чему это? Народ ведь сбежится, смотреть все будут.

— Так не сейчас, значит потом сбегутся, — усмехнулась Любава. — Смешная ты, Варвара.

— Думаешь? — вздохнула Ваврара.

— Так может вернешься? — с надеждой спросил Всемил.

— Варвара! — раздался радостный возглас князя. — Ты приезала, — Радомир заключил любимую в объятья. — Я уж думал не дождусь. Как добралась? Устала, наверное, с дороги. Пошли, для тебя комнатка уже готова.

— Не вернется, — вздохнул начальник стражи.

— Всемил, — обернулся князь. — Варенькину свите размести, они сегодня у нас ночуют.

— Сделаю, — кивнул мужчина. — Лавр, ты домой давай скачи, тебя уж заждались, — он подмигнул кентавру. — А вы, хлопцы, пошли за мной, ваша работа закончилась, в городе Вареньку никто не обидит и в обиду не даст.

Лавр не успел сделать и пары шагов, как на шее у него с визгом повисла Улыба.

— Лаврушка, вернулся, наконец. Я так ждала, все глаза проглядела, — затараторила девушка. — Дай я посмотрю на тебя. Вроде не похудел, значит, кормили хорошо.

— Хорошо, — улыбнулся Лавр, обнимая девушку. — Я тоже скучал. Только дело у меня было важное. Невесту я княжескую сопровождал.

— Она красивая? — поинтересовалась Улыба.

— Конечно красивая, — за Лавра ответил, подошедший Дракон.

— Красивая, — кинув на Дракона убийственный взгляд, согласился кентавр.

— Какая она, расскажи, — попросила Синеока.

— А вы не в курсе? — удивился Лавр. — Дракон, ты тоже не знаешь кто Радомирова невеста?

— Откуда ж мне знать? — удивился Дракон. — Радомир не сказал, Стоян знает, да тоже молчит.

— Ха, — обрадовался Лавр. — Ну надо же. В коем веке я раньше тебя новость узнал.

— Не томи его Лавр, — улыбнулась Любава. — Срази его на повал.

— Да кто она? — спросил Дракон, переводя взгляд с Лавра на Любаву. — Ты ведь говорила что не знаешь.

— А я и не знала, до недавнего времени. Ну, Лавр, сам скажешь или мне сообщить?

— Сам, — Лавр оскалился в улыбке. — Варвара наша за Радомира замуж выходит.

— Что? — не поверил Дракон.

— Что? — вместе с ним переспросила Синеока. — Ведунья Варвара?

— Именно, — кивнул Лавр. — Ладно, вы тут в себя приходите, а я домой пошел.

— Вот ведь, — в сердцах воскликнул Дракон. — И когда они умудрились только?

— Ревнуешь? — нахмурилась Синеока. — Я так и знала.

— Да не ревную я, — притянул к себе девушку Дракон. — Просто быстро так все. Я знал что они друг друга любят, но чтобы так быстро…

— Ты знал, что Варвара князя любит? — удивилась Любава. — Откуда?

— Она сама сказала.

— Они виделись часто когда она в Белом городе жила, — добавила Синеока.

— Варвара жила в Белом городе, а ты знал и молчал? Ты знаешь кто ты после этого? — щеки Любавы запылали, от возмущения разве что волосы на голове дыбом не встали.

— Дракон я, Любава.

— Сволочь ты последняя, а не дракон, — воскликнула девушка. — И я еще могу понять, что Радомиру ты помочь не захотел, но самой Варваре то? Она ведь тоже мучилась.

— Ну, давай отвечай, — усмехнулась Синеока. — Выкручивайся.

— И не подумаю, — фыркнул Дракон. — Я ей не раз предлагал сюда вернуться, она отказалась.

— А подстроить их встречу ума не хватило? Эх ты, змеюка, — Любава развернулась и пошла прочь.

— Заняться мне больше нечем, — в след ей буркнул Дракон. — И ты с ней заодно, — укоризненно сказал он Синеоке. — Могла бы меня поддержать, хоть для приличия.

— Могла бы, — согласилась девушка. — Но не стану. А увижу что ты около Варвары вьешься, хвост откушу.

— Прелесть моя, ну зачем же я тебе потом нужен буду без хвоста?

— А с чего ты взял что ты мне нужен будешь? — приподняла бровку Синеока. — Вот отгрызу тебе хвост и думать забуду.

— Да ну? — усмехнулся Дракон. — Прямо таки и забудешь?

— Забуду, — улыбнулась Синеока. — Какой же ты все-таки зараза, Дракон. И за что я тебя люблю?

— Я обаятельный, — дракон обнял подругу. — А еще красивый, умный, сильный.

— Угу. Скромный ты забыл еще сказать.

— Нет, прелесть моя, скромностью я никогда не страдал. — Полетели поохотимся, — предложил он. — А вечером вернемся.

— Варвару хочешь увидеть?

— И это тоже, — кивнул мужчина. — Вечером, наверняка, в честь княжеской невесты праздник будет.

— Праздник это хорошо, — обрадовалась Синеока. — Я очень хочу еще раз посмотреть как Лавр танцует.

— Лавр ей нужен, — вздохнул мужчина. — ну если хочешь танец кентавров застать, тогда нам стоит поторопиться, — и Дракон потянул свою подругу к воротам.

К вечеру уже ни для кого не было секретом, что невеста князя приехала, более того все знали, что невеста эта ведунья Варвара. Кто-то, из прибывших в этом году, девушку не знал, кто-то радовался, считая что Варвара станет прекрасной княгиней, а кому-то казалось что не просто так князь на ведунье женится и что быстро так все сложилось — тоже не просто так и вообще негоже князю простолюдинку за себя брать.

— Готово все, Радомир, — зашел в комнату князя Стоян.

— Я тоже почти готов, — натягивая сапог, отозвался Радомир. — Варвара не выходила еще?

— Нет, — улыбнулся колдун. — Наряжается.

— Ну вот теперь готов, — Радомир встал, поправляя волосы. — Пойдем?

— Погоди немного, — остановил князя Стоян. — Показать я тебе кое-что хочу, — и колдун протянул Радомиру свиток.

— Что это? — Радомир развернул и стал читать: «В Июле этого года, — гласил свиток. — Колдун Неждан Искромет и два оборотня-волка, называемые Пеним и Гликерией похитили княжну Варвару и княжича Олеха Сытинских. Князь Могута Сытинский просит помощи в нахождении и возвращении детей и в поимке преступников. За информацию о нахождении пропавших детей награда пятьсот золотых, за поимку колдуна Неждана Искромета живым — тысячу, за его голову семьсот золотых», — Радомир растерянно посмотрел на колдуна. — Моя Варвара….?

— Да, — кивнул Стоян.

— Когда ты это получил?

— Давно, — Стоян опустил голову. — Мне это Стар передал, он посчитал, что нам знать о том надо.

— Почему я узнаю о том только сейчас? — нахмурился князь.

— Дел у тебя и без того много было, я решил тебя тем не грузить, тебе бы эта информация все одно ничего не дала б.

— Господи, а сама она знает? А брат ее, Олех? А Неждан? Им же опасность грозит, а ну как узнает кто и сдаст?

— Неждан об этом послании знает, — ответил Стоян. — А внукам он не стал ничего говорить, расстраивать не хотел.

— А откуда тебе известно что Неждан знает?

— Я с ним общаюсь иногда. Ладно, пошли, люди ждут, — Стоян направился к двери.

— Нет, стой, — велел Радомир. — И давно ты с Варенькиным дедом общаешься? Так, — Радомир нахмурился, весь вид Стояна говорил о том, что с Нежданном тот знается давно. — И ты молчал?

— Не кипятись, Радомир.

— Не кипятись? — возмутился князь. — Стоян, ты же знал как я без нее мучился.

— Что Варвара в Белом городе я узнал от Дракона, — вздохнул колдун. — Но он с меня слово взял, что я тебе не скажу, его о том сама Варвара просила. Погоди, — не дал он возмутиться князю. — Помнишь, когда Дракон терем твой развалил? Так вот он так несся не по просьбе Грома, Варвара его спасти тебя умоляла, ради нее он и полетел сюда очертя голову. Я его тогда заставил сказать мне, откуда ему про яд известно стало, но взамен пообещал о Варваре промолчать.

— Хорошо, тут ты не сказал, но ее дед?

— Ее деда я той же ночью нашел. Неждан во сны являться умеет, вот так мы с ним и общались.

— Но мне ты почему о том не сказал? — простонал Радомир.

— Потому что ничего бы у вас не вышло, кабы мы вас свели. Мы так и эдак прикидывали как вам встретиться будто невзначай. Но невзначай было сложно, а примени Неждан или я колдовство, Варвара почувствовать могла, и тогда все плохо обернулось бы, ты знаешь, Варвара в отчаянии себя непредсказуемо ведет.

— Знаю, — кивнул Радомир.

— Вот мы и решили что сход князей самый подходящий шанс.

— То есть тот венок не случайно мне в руки попал?

— Случайно. Когда ты уехал, я попросил Неждана не вмешиваться.

— Почему? — удивился Радомир. — Столько заговор устраивать и вдруг сдаться?

— Заговор, — буркнул Стоян. — Для вас же старались.

— Так почему ты передумали?

— Решил, что лучше на судьбу положиться, — вздохнул Стоян. — И как видишь, удачно.

Радомир покачал головой и отошел к окну.

— Радомир, прости, — подошел к нему Стоян. — Но раньше то, что Варвара сытинская княжна ничего не значило.

— А что это мне дает теперь? — удивился князь. — Ты ведь знаешь ее происхождение мне безразлично.

— Тебе да, — согласился колдун. — А вот кое-кто может недовольство высказать, мол, взял в жены простую девушку.

— Ну и пусть высказывает, — пожал плечами Радомир и, махнув рукой, вышел на улицу.

— Пусть то оно конечно пусть, — согласился Стоян, оставшись один в комнате. — Но то, что она княжна, все же хорошо. Пусть будет, титул ведь не тянет и есть не просит.

— Доброго вечера, — поклонился Радомиру Олех. — Я Варвару жду.

— Я тоже, — улыбнулся князь. — Олех, какого тебе так далеко от дома? — спросил он вдруг.

— Да ничего, вроде, — немного растерялся Олех. — Варвара рассказала?

— О чем? — не понял Радомир.

— Да нет, ни о чем, — смутился Олех. — Так, подумал, она говорила что-то.

— Она не говорила, — вздохнул Радомир. — Вот прочти, — он протянул мужчине свиток отданный ему Стояном.

— Вот ведь, — прочтя, Олех опустил свиток. — Давно это пришло? — спросил наконец он, прервав долгое молчание.

— Давно, нам это письмо Стар, колдун моего отца передал.

— А, — кивнул Олех. — А то я уж подивился, как это отец вам это прислал.

— Я ему не нравлюсь?

— Дело не в том, что не нравитесь, — покачал головой Олех. — Просто у него свой взгляд на мир.

— И я, как младший сын Поморского князя, в него со своим княжеством не вписываюсь, — продолжил Радомир.

— Точно.

— Не переживай так, — улыбнулся Радомир. — Сытинский князь не единственный кто отказался меня правителем признать.

— Варвара же из-за вас и разговаривать с родителями отказалась, — грустно улыбнулся Олех.

— А как вышло что ты с ней и Нежданном ушел?

— А Дракон не рассказывал? — удивился Олех. — Это же он нас тогда спас.

— Он похвалялся что спас, но я думал бахвалится.

— Нет, на самом деле спас. Кабы не Дракон, плохо бы всем было. Пегого с Глашей убили бы, Неждана тоже, ну а Варвару бы под замок, а потом замуж за подходящего князя.

— А тебя?

— Меня не знаю. Я предатель, я на сторону врагов встал, против родных.

— Переживаешь? — спросил Радомир.

— Не очень, — грустно улыбнулся Олех. — Я поступил так, как считал нужным, не часто мне это удавалось. Неждана предупредить надо, ему опаснее всего.

— Неждан знает.

— Вот и чудно. И Варваре пригодилось то, что она княжеская дочь.

— Мне безразлично ее происхождение, — возразил Радомир. — Этот свиток я сам только увидел, мне его Стоян не показывал.

— То есть, вы сватали Вареньку не зная что она княжна?

— Именно, — кивнул князь. — Я ведь давно ее люблю.

— Варвара права была, вы хороший человек, — улыбнулся Олех. — Может, действительно, даже лучше отца.

— Ты это говоришь потому что я на ней женюсь? — засмеялся Радомир.

— Конечно, — кивнул Олех. — Если бы на ее месте была другая, я бы так не думал.

— Говори мне ты, — попросил Радомир. — Мы с тобой теперь почти родня.

— Варвара родителей моих родней признать отказалась, — улыбнулся Олех.

— Родителей может и не признала, а тебя братом называет, — возразил Радомир.

— Хорошо, — согласился Олех. — На ты так на ты. О, а вот и Варвара, какая ты красивая.

— Правда? — девушка смутилась. — Радомир, спасибо.

— Не за что, — улыбнулся князь. — Не мог же я позволить кому-то носить твои платья и украшения.

— О чем речь? — не понял Олех.

— Я когда из Быстрограда уходила, почти все свои вещи продала, чтобы лошадь купить, — пояснила девушка. — Радомир выкупил.

— Это единственное что мне осталось, — вздохнул Радомир. — Тебя найти не сумел, так хоть это…. Ну, да мы уговорились о прошлом не вспоминать. Пошли, ждут уже все.

— Не робей, — подбодрил сестру Олех. — Это только в первый момент страшно, потом пройдет.

Радомиру даже не пришлось ничего говорить, стоило ему с Варварой подняться на помост, как радостно загудела толпа на площади, приветствуя невесту князя. Если в толпе и были недовольные, они предпочли промолчать, да и не слышно их было бы за криками тех, кто Варвару любил. А потом забили барабаны, и народ расступился, выпуская в центр кентавров. Лавр, подмигнул Улыбе в толпе, а потом улыбнулся Варваре и начал танцевать.

Стоян наблюдал за весельем со стороны.

— Ты что загрустил, Стоян? — подошла к нему Славена.

— Я не грущу, — улыбнулся колдун.

— Обычно ты около князя, а сегодня тут. Тебе невеста княжеская не по вкусу?

— Что ты, Варенька мне очень нравится. Она прекрасная девушка и, надеюсь, будет хорошей княгиней, просто…..

— Просто теперь все изменится, — догадалась Славена.

— Точно, — кивнул Стоян. — Меня ведь к Радомиру нянькой брали, а теперь, получается, вырос мой малыш, теперь уже совсем вырос.

— Глядишь, через годик у него свои детки появятся, — улыбнулась женщина, беря колдуна за руку.

— Точно, — кивнул Стоян, улыбнувшись. — Мало мне с этими двумя проблем, еще и малыши будут. Спасибо богам, — Стоян нагнулся, прикоснулся к земле, а потом поднял руку к небу. — Спасибо, — одними губами сказал он. — За все.

— Пригласишь меня танцевать? — улыбнулась Славена.

— Конечно, приглашу, — сказал Стоян, обнимая женщину. — И вообще весь вечер от тебя отходить не буду, чтобы еще кто-то подойти и увести тебя не смог.

— Кто ж осмелится меня от тебя увести?

— Ну, мало ли, — улыбнулся Стоян. — Да только никому я тебя не отдам.

— Не отдавай, — Славена прижалась к груди Стояна и прошептала. — Никому не отдавай.

Стоян вдохнул запах трав, идущий от волос Славены и понял, что, в сущности, он счастливейший из смертных. Радомир счастлив, княжество растет, да и ему самому, впервые за долгое время, наконец есть кого прижать к груди, более того, чувства его взаимны. Пусть не такая сжигающая страсть как с драконицей, зато надежно, тело и спокойно.

Глава 29

Варвара шла по весеннему лесу, улыбаясь уже хорошо греющему солнышку, снег в лесу еще не совсем сошел, но гулять это не мегало. Оставив на пеньке угощение для лешего, Варвара углубилась в чащу. Еще немного и вслед за лешим проснутся дриады, а вот к Злому озеру Стоян запретил подходить категорически, тамошняя нечисть полезла едва лед сошел, княжеский колдун с помощницей уже трижды туда ходили, русалок бить.

— Здравствуй дедушка Дуб, — поклонилась княгиня Быстрогородская большому вековому дубу и пошла дальше.

Обычно по лесу они гуляли с Радомиром, но пару дней назад в город приехал навестить брата Боголюб, второй сын князя Поморского. Варвара, чтобы не мешать братьям, мужа не дергала, и гулять уходила одна. Но желание не мешать братьям общаться было не единственной причиной, по которой Варвара уходила из города, Боголюб ей почему-то не нравился. Это чувство было взаимным, невестка Боголюбу тоже пришлась не по душе. Варвара дошла до обрыва над Злым озером и вдруг резко обернулась, у нее за спиной стояло трое мужчин.

— Доброго вам дня, — стараясь унять сильно застучавшее сердце, тихо сказала девушка.

— И тебе того же, — улыбнулся один из мужчин.

Колдун, догадалась Варвара, почувствовав, что ее проверяют, и попыталась пройти мимо мужчин, но ей преградили путь.

— Не спеши красавица, — улыбнулся колдун. — Тебя как звать?

— Кому надо тот знает, — нахмурилась девушка. — Мне пройти бы.

— Сердитая, — усмехнулся один из двоих мужчин у колдуна за спиной.

— Мне пройти бы, — еще раз повторила Варвара, стараясь чтобы голос не дрожал.

— А куда так спешишь? — с улыбкой спросил колдун.

— Домой спешу, муж меня ждет.

— И как же зовут твоего счастливца мужа? — колдун никак не мог понять та ли девушка перед ним, силы волшебной он не чувствовал.

— Пустите, — Варвара сделала еще одну попытку пройти мимо троицы, а потом в отчаянии попыталась заморозить одного из них стопорящим заклинанием.

— Она, — улыбнулся колдун, отводя заклинание от своего человека в сторону. — Хватайте.

— Пусти, — забилась Варвара. — Пусти, сейчас же.

— Не дергайся, милая, тебе сильно дергаться не стоит, ребеночку повредишь, — колдун погладил девушку по голове.

— Помогите, — закричала ведунья. — Дракон, — закричала она изо всех сил, увидев в небе две цветные точки. — Дракон.

— Тише ты, не ори, — помощник колдуна зажал девушке рот рукой. — Ай, нечистая, — тут же отдернул он ладонь, на которой остался след от Варвариных зубов.

— Сама напросилась, — колдун заставил Варвару замолчать при помощи нехитрого заклинания и кивнул помощнику, тот послушно перекинул сопротивляющуюся девушку через плечо и пошел вслед за начальником.

— Поставь девушку, — раздался голос у троицы за спиной. Варвара забилась сильнее, испугавшись, что из-за нее Дуба поранить, а то и убить могут.

— Он колдун, — закричала она, наконец, справившись с немым заклинанием. — Осторожнее, дедушка Дуб.

— Сам вижу, внученька, — кивнул глава дриад. — Поставь ведунью, — снова попросил он.

— А не то? — так же спокойно поинтересовался колдун.

— А не то плохо тебе милый будет, — пояснил Дуб. — Варенька у нас девушка не простая. Отпусти ее и ступай себе спокойно, не гневи богов.

— А боги то тут причем? — ухмыльнулся тот, кто держал Варвару.

— Женщина на сносях, что мать Земля, в твоем возрасте надо бы про то знать.

— Спасибо что предупредил, дедушка, — улыбнулся колдун, кидая в дриада парализующее заклинание, но старик увернулся.

— Нехорошо старших обижать, — к троице со спины подошел Дракон. — Девушку поставь.

— Вот только оборотня мне тут не хватало, — вздохнул колдун. — Уходите, — кивнул он помощникам.

— Что ж так мелко-то? — усмехнулся Дракон, совершенно не дрогнувший от брошенного в него заклинания и перекинулся.

— Дракон, — совершенно по-бабски, тоненько и визгливо заорал доселе молчавший мужик и бросился бежать.

— Бу, — выдал дракон и легонько дыхнул, даже не огнем дыхнул, дымом, но этого хватило, мужик, державший Варвару, осторожно поставил девушку на землю, тронул ее живот, будто мог убедиться, что все в порядки и со всех ног бросился бежать. Колдун, которому столп дыма попал прямо в лицо, упал на колени, пытаясь откашляться.

— Задержите тех двоих, приказал своим дриадам Дуб, скручивая колдуну руки за спиной.

— Как ты, Варенька? — Дракон снова перекинулся в человека.

— Все хорошо, — Варвара уткнулась другу в плечо. — Ты меня услышал. Я так перепугалась.

— Варвара, как сделать чтобы он колдовать не мог? — спросил Дуб.

— Да просто, — улыбнулся Дракон, передавая ведунью старику дриаду, а сам подошел к колдуну и со всех сил саданул ему по затылку.

— Дракон, — ахнула Варвара, колдун мешком упал ей в ноги.

— Живой, — склонившись над телом, сообщил Дракон. — Не переживай. Но тащить в город его, похоже, мне придется. Ладно, — Дракон со вздохом, взвалил колдуна себе на спину. — Руки хорошо связал? — спросил он у Дуба. — Не всадит он мне в спину нож?

— Хорошо, — заверил старик, на всякий случай проверяя крепко ли держи его пояс.

— Спасибо, дедушка Дуб, — Варвара все никак не могла унять бьющую ее дрожь.

— Не за что, милая, — улыбнулся старик. — Дракон, как лихоимца Стояну сдашь, проследи, чтобы Варенька отвар из трав успокаивающих сделала, напугали ее сильно.

— Прослежу, — кивнул Дракон. — Варвара, сама идти сможешь или тебя донести?

— Смогу, — поспешила ответить девушка и побежала за приятелем в сторону города.

Узнав о случившемся, Стоян едва не угробил незадачливого похитителя, только вмешательство Любавы да Дракона помешало. К Варваре тут же была приставлена стража, хотя девушка из дома больше выходить не собиралась.

— Любава, — позвала княгиня колдунью из окна. — Ты не могла бы Радомира найти, волнуюсь я, а у самой ничего не получается.

— Не волнуйся, тебе нельзя, — нахмурилась Любава. — Князь с братом уехал, с ним стражники и Лавр, но я посмотрю.

— А колдун пойманный ничего не сказал?

— Не сказал еще, — вздохнула Любава. — Меня Стоян отослал, он с ним сейчас по-своему говорить будет. А еще дриады кого-то привели, сказали, с колдуном был.

— Обоих поймали? — уточнила Варвара.

— Нет, одного вроде. А ты не думай не о чем, тебе отвар сделать?

— Да я сама, — вздохнула Варвара. — Спасибо, Любава.

— Не за что, — хмыкнула колдунья и отправилась проверять волшебную защиту на стенах, как Стоян велел. — Сначала ищет себе неприятностей на голову, а потом волнуется, — бухтела она по дороге. — Вот кто в одиночку гуляет? Княгиня же, а не просто так. А ей хоть бы что, что девкой никого не слушала, одна в лес ходила, что теперь. Хотя…, - Любава даже остановилась. — Была б я на ее месте, разве б я кому позволила мне указывать? Нет, конечно. Ох, тяжело же мужикам с нами, — улыбнулась она и пошла дальше.

— Любавушка, — обнял за талию невесту Хрут, стоявший в дозоре у центральных ворот. — Люди говорят с княгиней случилось что-то?

— Ох уж эти люди, — покачала головой Любава. — Ничего страшного с ней не случилось, цела твоя любимая княгиня.

— Любава, — улыбнулся Хрут.

— Любава, не томи, что случилось то? — не вытерпел товарищ одноглазого.

— Похитить ее пытались, но Дуб да Дракон подоспели.

— Святые Боги, — воскликнули дружинники хором.

— Да кто ж осмелился? — спросил Хрут. — На сносях же она, разве ж можно?

— С тем кто осмелился сейчас Стоян беседует, — ответила Любава.

— А за князем послали?

— Нет еще.

— Да он же вернется головы всем поотрывает, — покачал головой дружинник. — И прав будет, я б тоже оторвал.

— Думаете, стоит за ним послать? — засомневалась Любава. — Хорошо, пошлю, только что произошло сообщать не буду, скажу, чувствует себя княгиня не важно.

— Тебе виднее, — улыбнулся Хрут.

— К вечеру освободишься? — тихо спросила колдунья у любимого.

— Думаю, освобожусь, — Хрут уткнулся носом Любаве в волосы, как же ему нравился их запах.

— Уж постарайся, — нахмурилась Любава. — Я ужин сделаю.

— Непременно приду, — пообещал Хрут.

— Не боишься? — усмехнулся один из его товарищей, когда Любава ушла.

— Теперь уже нет, — в улыбке одноглазого дружинника было столько нежности и любви, когда он видел Любаву, что это трогало даже прожженных циников, да и давно все поняли, что цеплять Хрута себе дороже. И вовсе не потому что в невестах у него ведьма, Хрут Любаве о своих проблемах не сообщал, с обидчиками он разбирался сам и обычно не церемонился. — Вот когда она только училась готовить, рискованно было, а сейчас нет.

— Отчаянный ты мужик, — приятель хлопнул Хрута по плечу. — Я б с ведьмой побоялся.

— Я не ты, — улыбнулся Хрут.

— Узнал что? — Любава села на крыльцо около Стояна.

— Узнал, — Стоян устало поднял голову. — Ох, Любава.

— Заговорил колдун? — подошли Дракон с Синеокой.

— Заговорил, — Стоян снова вздохнул.

— Стоян, да не молчи ты, — взмолилась Любава. — Говори, кто?

— Похоже, Боголюб, — ответил Стоян и снова уронил голову на руки.

— Боголюб? — Любава и Дракон переглянулись.

— Стоян, он же с Радомиром на прогулке, — вскочила на ноги Любава. — Он же…

— С ними стража и Лавр, да и ты человека послала, мне сказали.

— Да, я послала, — кивнула Любава.

— Но ты все же не совсем уверен? — уточнил Дракон.

— Прямых доказательств нет, — кивнул колдун. — Помощник того колдуна, что на Вареньку в лесу напал, рассказал, что заказал Варвару похитить человек богатый, молодой, по описанию на Боголюба похож.

— Но одного описания же мало, — заметила Синеока. — Мало ли мужчин под то описание попадут.

— Не мало, Синеока, не мало, — согласился Стоян. — Да только не первое это покушение. И не в первый раз под подозрение Боголюб попадает.

— Брат ведь, — вздохнула Любава. — Ой, что будет.

— Князю бы Поморскому сообщить, — сказал Дракон.

— Уже, — Стоян тяжело вздохнул. — Сообщил, и приехать срочно попросил. Эй, кто-нибудь, — крикнул он слугам. — Всемила ко мне, срочно.

— Любава, ступай к Варваре и будь при ней. Одну, как бы она не сопротивлялась, не оставлять.

— Хочешь, я с ней тоже побуду? — предложила Синеока.

— Нет, — покачал головой колдун. — Тебе, Синеока, лучше домой лететь, ты тоже на сносях, тебе тут может быть не безопасно, а вот Дракона попрошу тебя проводить и вернуться.

— А комнату Боголюба проверил? — вдруг спросила Любава.

— Нет, — Стоян внимательно посмотрел на помощницу.

— Когда вампируха ты убил, ведь Боголюб в Быстрограде гостил, — напомнила Любава.

— Князь едет. Князь едет, — раздалось с ворот и тут же разнеслось мальчишками по городу.

— Ступай к Варваре, а я потом проверю, — велел Стоян. — Всемил, — приказал он подошедшему начальнику стражи. — Возьми людей, и прикажи камеру в каземате приготовить, гость у тебя будет важный.

— Иди, готовь, — велел Всемил одному из пришедших с ним стражников. — Кого арестовывать будем, Стоян?

— Гостя княжеского, — вздохнул колдун. — Всемил, только постарайтесь осторожно, без грубостей, потому что ежели я ошибся….

— Сделаем, — кивнул стражник, будто и не удивился.

— Отвлечь бы людей чем-нибудь, — почесал в затылке Стоян.

— Я могу, — сказала Синеока. — Коли я прямо посреди площади перекинусь, народ глазеть сбежится.

— Хорошо, — согласился Стоян. — Только осторожно, а потом сразу домой.

Все что было задумалось, удалось, дракон посреди площади отвлек внимание от князя. Радомира и его брата проводили до дома, где временно жил князь с женой и там, осторожно, но уверенно Боголюбу скрутили руки, да тут же увели.

— Что происходит? — растерялся Радомир. — Отпустить немедленно, вы что тут затеяли?

— Погоди приказы отдавать, Радомир, — вышел вперед Стоян — Пойдем со мной, поговорить надо.

— Стоян, я с места не сдвинусь, пока ты не объяснишь в чем дело?

— У меня есть веские причины думать, что Боголюб Варвару похитить пытался.

— Что? — не поверил князь. — Где она? Где Варвара?

— Тихо ты, не шуми, у себя Варвара.

— Варвара, — князь ворвался в комнату жены.

— Радомир, — ведунья прижалась к мужу. — Как хорошо, что ты вернулся, я так за тебя волновалась.

— Варвара, ты цела, — облегченно вздохнул князь. — Стоян, что все-таки произошло.

— Пойдем, я все тебе расскажу.

— Нет, тут рассказывай, — потребовала Варвара. — Меня ведь это тоже касается.

— Варвара, тебе бы поспать, а не волноваться понапрасну, — попытался отделаться от княгини колдун.

— Если ты не хочешь чтобы я волновалась, рассказывай при мне, а то я буду ждать пока Радомир вернется и расскажет, только после твоих секретов тревожиться еще сильнее буду.

— Хорошо, — вздохнул Стоян, — сядь только. Ты тоже, Радомир, сядь.

— Варвару сегодня похитить пытались, — сказал он князю. — Все обошлось, благодаря вмешательству Дуба и Дракона, двух из троих похитителей им даже удалось задержать, я поговорил с ними. Колдун молчит, с ним сейчас палач общается, а вот помощник его оказался разговорчивее. Колдуна этого нанял человек по описанию очень на Боголюба похожий. Ежели исходить их того что это и вправду Боголюб был, то очень много из ранее происшедшего складывается.

— Стоян, — простонал Радомир, встал и отошел к окну. Любава удержала дернувшуюся за мужем Варвару, отрицательно покачав головой.

— Зачем ему это? — тихо спросил Радомир и повернулся. — Зачем? Нет, я не верю.

— Мне тоже не хочется в это верить, — вздохнул Стоян.

— Но, тем не менее, ты велел его арестовать.

— Велел, — согласился колдун. — Потому что если я не ошибся, ты в опасности. И не только ты, теперь и Варвара тоже. Радомир, пусть Боголюб в темнице посидит, если я ошибся, можешь смело отдать мою жизнь в его руки, я один за все ответственность несу.

— Доказательств ведь нет! Одни предположения, одни догадки.

— Очень нехорошие для Боголюба догадки, — вмешалась Любава. — И уж больно совпадений много.

— Зачем ему это? — Радомир сел и закрыл голову руками. — Я не могу понять, я даже придумать не могу. Я пойду к нему, — князь решительно вышел.

— Варвара, из комнаты не выходить, — приказал Стоян. — Любава, за князем, а я комнату Боголюба проверять.

Разговаривать с братом Боголюб отказался, как Радомир не просил. В комнате княжича Стоян ничего не нашел, не было там ничего подозрительного, разве что Всемил сказал что, будучи приведенным в камеру, пленник съел бумажку какую-то, отобрать стража не смогла, потому что строго настрого приказано было силу не применять.

Через три дня в город прибыл князь Поморский Горыня с колдуном своим Старом. Радомир вознес благодарность богам за то, что с ними не приехала его мать, перед ней он оправдываться был не в силах. Князь, едва сойдя с коня, потребовал с сына и Стояна объяснений. Слушал внимательно, не перебивая, не соглашаясь и не возражая. Стар тоже молчал.

— Арестовать княжича я приказал, — встал Стоян, когда Радомир закончил. — Знаю, прямых доказательств нет, но я так решил.

— Сам Боголюб что говорит? — спросил князь Горыня.

— Ничего, — вздохнул Радомир. — Со мной он говорить отказывается.

— Вели его сюда привести, Радомир, — попросил Стар. — Может с нами поговорить захочет.

— Привести, — велел Стояну князь, колдун отправился исполнять приказ.

— Тяжко тебе, Радомир? — спросил Стар, — смотрю лица на тебе совсем нет.

— Он брат мне, — тихо отозвался Радомир. — Не могу я в то, что Стоян говорит поверить. Не могу, но…. Все против него говорит. Кабы дело только меня касалось, я бы его держать не стал, но Варвару украсть пытались.

— Может, померещилось ей? — спросил Поморский князь. — Может, не так что поняла? Может, зла ей не желали?

— Не желая зла, беременную женщину на плечо не кидают, прочь от дома не несут. Тому же искали именно ее, колдуна задержало то, что он не сразу в ней ведунью распознал, Гром ей амулетик подарил, тот силу колдовскую неощутимой делает.

— Батюшка, — упал отцу в ноги Боголюб, едва его завели в комнату. — Батюшка, слава богам ты тут. Защити от сына твоего, под власть сумасшедшего колдуна попавшего.

— Встань, — велел Горыня. — Встань и как мужчина ответь на предъявленные тебе обвинения.

— Мне не в чем оправдываться, — побледнев, вскочил мужчина.

— Сядь, — спокойно велел ему Стар. — Стоян будет говорить в чем тебя обвиняют, а тебе придется убедить его что он не прав.

Варвара, Любава, Хрут и Дракон уже час сидели под окнами дома, оставив попытки что-либо расслышать, да и подслушивать, по правде говоря, было нечего, Боголюб вины своей не признавал, обвиняя брата в предательстве и измене.

— Хорошие мои, — Дракон вдруг обнял обоих девушек, за что тут же получил по руке от Хрута. — А нет ли отварчика какого, чтобы правду его говорить заставить?

— Нет, — покачала головой Любава. — Вымысел это, нет такого.

— Нет, — согласилась Варвара. Хотя…, - она вскочила на ноги и посмотрела на Любаву.

— Что? — не поняла Любава.

— Я скоро вернусь, — пообещала Варвара и побежала на кухню.

— Она что-то придумала, — догадался Хрут. — Может не такой уж и вымысел? — спросил он у Любавы.

— Вымысел, — нахмурилась Любава, — которая в очередной раз, на чем свет костерила Варвару, а ну как она правда рецепт знает. — Сидите тут, — велела она мужчинам, — а я пойду, узнаю, что княгиня задумала.

— Любава, подай мне меду, — попросила Варвара, когда девушка зашла на кухню.

— Ты что делаешь? — протянув мед, поинтересовалась Любава.

— Отвар правду говорить заставляющий, — улыбнулась Варвара, добавляя к меду вишневый компот и малиновый отвар.

— Это? — удивленно кивнула на кувшин Любава. — Варвара, с тобой все хорошо? Может отдохнешь немного.

— Любава, отвара такого не существует, и ты и я об этом знаем.

— Ну?

— Мы с тобой знаем, а вот Хрут с Драконом не знали.

— И что с того? — все еще ничего не понимала Любава.

— А то, что Боголюб этого тоже может не знать и тогда….

— Тогда он будет думать что это…. Ну ты молодец, — Любава даже в ладоши от радости захлопала. — Стой, — остановила она Варвару. — Надо остальным тоже попить принести, а то подозрительно будет.

— Точно, — согласилась ведунья.

— Думаю, остальным просто компот пойдет, — решила Любава, — без дополнительных ингредиентов, — подмигнула она, наливая питье в новый кувшин. — Пошли?

— Пошли, — решительно кивнула Варвара.

— А мы вас попить принесли, — открыла дверь Любава.

— Не надо было, — отмахнулся Радомир.

— Попейте, — ласково попросила Варвара. — Столько уже разговариваете, наверняка пить хочется, — девушка в упор посмотрела на Стояна.

— И Боголюбу попить надо, — глядя на Стара, сказала Любава.

— Вот спасибо, милые, — улыбнулся старый колдун. — Попьем непременно. Сделай милость, красавица, налей нам сама.

— С удовольствием, — невероятно довольная тем, что Стар ее понял, кивнула Любава и принялась разливать по чашкам питье.

— И ты попей, Боголюб, — Варвара протянула кружку деверю. Боголюб хотел было кружку из рук невестки выбить в гневе, но натолкнулся на холодный взгляд отца и обижать Варвару не стал, а принял у нее из рук чашку и одним глотком осушил ее.

— Спасибо, — закашлялся он. — Что это было?

— Отвар правду говорить заставляющий, — улыбнулась Любава.

— Правду? — уточнил Стоян, но Варвара ущипнула его за руку.

— Именно, — подтвердила она. — Рецепт старинный, мне в наследство достался.

— Запиши мне его потом, внученька, — попросил Стар. — Ну что ж, я против отвара был, но раз уж Боголюб его выпил, теперь разговор легче пойдет. Спасибо, милые, а теперь ступайте.

— Ну вот, а я надеялась, нам остаться разрешат, — вздохнула Варвара.

— Пошли под окно, попробуем подслушать, — ухватив Варвару за руку, Любава потащила ее на улицу.

— Он орет как резанный, — сообщил подбежавшим девушкам Хрут.

— А чего орет-то? — спросила Любава.

— Кричит что это недопустимо, что Радомиру его жена ведьма совсем голову задурила и он уже не видит что она сто Стояном у него за спиной крутит, чтобы княжество к рукам прибрать.

— Да как он смеет, — возмутилась Варвара.

— И это все? — уточнила Любава.

— Все, потом будто рот ему зажали, мычание одно только, — добавил Хрут.

— Значит, поверил, — улыбнулась Варваре Любава.

— Во что поверил? — полюбопытствовал Дракон.

— В отвар правду говорить заставляющий, — пояснила ведунья. — Только все равно ведь не говорит.

— Вы же сказали отвара такого нет, — Хрут внимательно смотрела на девушек, единственным глазом.

— Но Боголюб-то того не знает, — улыбнулась Любава. — Он уверен, что только что его выпил.

— Ай да умнички, — засмеялся Дракон.

— Пугнуть бы его еще чем-нибудь, — вздохнул Хрут. — Он уже испуган, еще бы чуточку, глядишь, заговорил бы.

— Или помрет со страху, — усмехнулся Дракон.

— Дракон, а может мы его тобой напугаем? — предложила Любава. — Боголюб тебя в истинном облике когда-нибудь видел?

— Вроде нет.

— Тогда перекидывайся, засовывай голову в окно и ори что-нибудь страшное.

— Проблема тут небольшая есть, — замялся Дракон. — Я в истинном виде говорить не умею, а Боголюб вряд ли язык драконов понимает.

— А если пугать будешь ты, а грозно кричать я? — предложил Хрут.

— Не получится, — возразила Варвара. — Так грозно как нужно для дракона у тебя не выйдет.

— А я голос изменить помогу, — предложила Любава, — я умею.

Через пару минут был выбран необходимый тембр голоса для Хрута, Дракон перекинулся в змея и, высадив головой окно, заглянул в комнату.

— Князь, я жрать хочу, — погремел голос, Любава испуганно сделала так чтобы звучал он чуть тише. — Ты мне пленников всегда отдавал, отдай и этого, Аррр, — Хрут старался как мог, пытаясь только не расхохотаться.

— Аааа, — завопил Боголюб. — Нет, батюшка, не отдавай, Стар, спаси меня.

— Боголюб, ты брата убить пытался? — поднимая сына за шиворот с пола, сквозь зубы спросил Горыня. — Почему?

— Он не должен был княжить, — заплакал Боголюб. — Я старше. Я должен был, не он.

— Грхбр, — вырвалось у Дракона, и его голова из окна исчезла.

— Я голодный, — снова драконьим голосом завыл Хрут.

— Погоди, — остановила его Варвара. — Дракон?

— Он заговорил, — сказал Дракон, снова перекинувшись в человека. — Это он.

— Ох, матушка Земля, — прошептала Варвара, опускаясь на лавку.

— Варенька, — испугался Дракон.

— Я сейчас, — Любава кинулась на кухню, за водой.

— Варвара, — начал было Хрут, но оказалось, что с его голоса заклинания Любава не сняла, и он зажал себе рот рукой. Из окна выглянул испуганный Радомир.

— Все в порядке, — заверил его Дракон. — У Хрута с голосом что-то.

А в комнате Боголюб все говорил и говорил, не в силах остановиться. Рассказал он о том, как сам привез в Быстроград вампируха и своими руками выпустил его на брата, у него самого защита от этой твари была, вампирухи запаха мяты не переносят, он в закрытой одежде был, а то что открыто было мятой натер. Рассказал и о том, как собрал шайку разбойников и как научил их прятаться то на земле отца, то на земле брата. О том, как сам нашел ушедших из этих мест волкодлаков и как убедил их вернуться и уничтожить людей, занявших их земли. Про наемного убийцу, про вторую неудавшуюся попытку приобрести для Радомира вампируха, про яд и про то, что в этот раз хотел уничтожить брата не физически, а морально, убив его жену и неродившегося ребенка.

Радомир слушал все это, отвернувшись к выбитому окну, его била мелкая дрожь, от того что невероятные вещи говорил брат, от ужаса, он отвращения. Никогда ведь Боголюб к государственными делам интереса не проявлял, он вообще кроме девок да попоек ничем не интересовался. И получается все это из зависти? Вот так взять и лишить брата жизни только потому…. Радомир даже не мог сформулировать почему, не было на то причин и слов не было.

А потом стало тихо, Боголюб тихо выл в углу, молчали колдуны, молчал и князь.

— А молодец у тебя жена, — нарушил тишину Стар, подойдя к Радомиру. — И помощница у тебя, Стоян, умница. Это ж надо как они с отваром придумали.

— С отваром? — не понял князь Горыня.

— Что хоть там было? — Стар отпил из кувшина, предназначенного для Боголюба. — Ох, а намешали-то.

— Стар, ты что? — испугался старший князь. — Мне, конечно, скрывать нечего, но ты все же не рисковал бы.

— Я рискую разве что отравиться, ежели девоньки чего лишнего намешали, — улыбнулся старик. — Не бывает отвара правду говорить заставляющего, Горыня.

— Как это не бывает? — удивился Радомир. — То есть…

— Именно, обманули Боголюба твои колдуньи.

— Суки, — заорал Боголюб, но стража, находившаяся при нем, быстро скрутила ему руки.

— Я тебе больше скажу брат, — покачал головой Радомир. — Дракон разговаривать не умеет, и узников я ему никогда не скармливал.

Боголюб рычал, ругался и плевался, пытаясь вырваться, но Радомир больше не слушал, он пошел на улицу к жене и друзьям.

— Радомир, мне так жаль, — обняла его Варвара.

— Мне тоже, — вздохнул Радомир. — Дракон, Хрут, Любава, спасибо.

— Не за что, — пророкотал Хрут и тут же зажал себе рот рукой.

— Ой, прости, — Любава сняла заклинание. — Рада была помочь, — вздохнула она.

— Тебе еще что-нибудь нужно? — спросил Дракон.

— Нет, — покачал головой Радомир. — Спасибо. Варенька, ступай к себе и не волнуйся, все будет хорошо.

Боголюба опять заперли в темнице, князь Горыня сидел все в той же комнате, оглушенный и растерянный.

— Попроси Радомира отдать Боголюба нам с собой, дома решим как его наказать, а Радомиру нельзя, все же братья.

— Стар, когда я его упустил? — горько спросил Горыня. — Я так гордился Всеволодом и Радомиром, что совершенно не замечал чем и как живет Боголюб. Во всем этом только моя вина.

— Он всегда был червивым, — вздохнул старик. — Боголюб, — Стар как будто пробовал это имя. — Бога Любит. Помнишь, Горыня, как мы с тобой все тогда распланировали, — усмехнулся он. — Старший — княжить, средний — жрецом будет, ну а младший — воином или кем ему захочется, а вышло вона как.

— А вышло что старший князем, младший кем захочется, а вот средний…. Я ведь думал, с Радомиром проблему будут, он никак определиться не мог, потом беспокоился о том, что Всеволод подругу себе найти никак не может. А Боголюб, он жил, вроде жизни радовался, я же не давил на него никогда, — Горыня встал, стукнув кулаком по столу. — Никогда, и в средствах ведь не ограничивал, не запрещал ничего: хочешь девок, да на здоровье, силой только не бери, полно тех, кто сами рады будут подол задрать, надо денег — пожалуйста, содержание у него по боле чем у любого княжича было. Зачем ему княжество радомирово сдалось? Ведь не смог бы он с ним управиться.

— Что теперь себя винить, Горыня? — вздохнул Стар. — Я тоже не заметил, что Боголюб на темную дорожку свернул. — Ловок он оказался.

— И как только Радомиру смерти избежать удалось? — князь снова сел. — Невероятно просто, очень милостивы к нему боги.

— Милостивы, — согласился Стар. — Друзей да слуг ему хороших посылают, а он их ценить умеет.

— Да, люди у Радомира верные, — согласился Горыня. — И жена умничка, — улыбнулся он. — Хоть и не нравится она княгине моей, а я доволен выбором Радомира.

— К тому же дедом скоро они тебя сделают, — улыбнулся Стар.

— Точно, — Горыня вдруг стал серьезным. — Стар, ты присмотрись к ней, а ну как все эти волнения нехорошо отразятся.

— Посмотрю, — пообещал старик. — Непременно посмотрю.

— Князь и княгиня Сытинские едут, — доложил Варваре гонец, через пол часа тут будут.

— Ох, мамочки, — испугалась ведунья. — Князя видел кто? — спросила она у слуг.

— Ушел князь, — ответили ей. У Варвары ушло минут десять на то чтобы выяснить, что Радомира нет в городе и отправить пару кентавров искать его, еще столько же чтобы найти Стояна, и попросить его срочно связаться с Громом или дедом, предупредить об опасности, и столько же чтобы переодеться.

— Ты что милая такая бледная? — спросил Стар, вышедший на улицу, погреться на солнышке. — Случилось что?

— Князья сытинские сюда едут.

— Вона как, — усмехнулся старик. — А муж твой где? А Стоян? Что ж они тебя одну то бросили?

— Они не бросили, они заняты очень, — ответила Варвара. — Ох, страшно мне.

— Тише-тише, — старик подошел и положил ладони княгине на голову. — Тише, успокаивайся. Вот так, не дело это так волноваться, тебе особенно.

— Спасибо, — кивнула Варвара, которой стало на много лучше. — Могу я попросить вас рядом побыть, мне так спокойнее будет.

— Просила бы уйти, я б не послушался, — улыбнулся старик. — А вот и гости твои.

Варвара повернулась к Всемилу, но тот отрицательно покачал головой, нет, Радомир еще не вернулся.

— Добро пожаловать в Быстроград, — приветливо кивнула гостям Варвара, собрав всю свою волю.

— Ну, здравствуй, дочка, — спрыгнул с коня князь Могута, помогая спуститься княгине.

— Я должна была сразу догадаться, что ты сюда вернешься, — усмехнулась княгиня Белава. — А Олех что же не выходит нас встречать?

— Олеха тут нет, — ответила Варвара. — Что привело вас?

— За тобой и Олехом приехали, — ответил князь Могута. — Собирайся, домой поедем.

— Мой дом здесь, — улыбнулась Варвара.

— Дед твой, я вижу тебя тоже оставил, — заметила княгиня — Денег же за тебя больше не получить, ты ему больше не нужна.

— А вам для чего нужна? — разозлилась Варвара. — Продать меня подороже? Вернуть то, что деду заплатили?

— Князь здешний мог бы и выйти навстречу гостям, — заметил князь Могута. — Ну да то что его нет, даже хорошо, не собирался я с ним разговоры вести, — Скажи где твой брат и поехали, — ох хотел взять девушку за руку, но стража преградила ему пусть.

— Князя в городе нет, — Варвара отошла немного назад и знаком попросила стражу отойти. — Если кроме того что меня увести дел у вас к нему нет, уезжайте.

— Заместо князя девка- ведунья распоряжается, — усмехнулась княгиня Белава. — Тоже мне князь.

— Вы мужа моего не порочить не смейте, — зло посмотрев на женщину, сказала Варвара. — Не вам о нем судить.

— Мужа? — удивился Могута. — Ты замужем за здешним князем?

— Его зовут Радомир Быстрогородский, — напомнила Варвара. — Да, я за ним замужем.

— Этот брак можно признать недействительным, — сначала растерялась, но потом взяла себя в руки княгиня Белава. — Мы на него согласия не давали.

— Кто ж осмелится такой брак недействительным признать, — вышел из тени Стар. — Любой, кто их знает, скажет, что князь и княгиня любят друг друга. Радомир благословение отца получил, Варвару дед под венец отвел, все чин по чину, все как богами завещано.

— Ее дет самозванец и похититель, — топнула ножкой женщина. — Мы ее родители.

— Родитель не тот кто вырастил, а тот кто воспитал, — из дома вышел князь Горыня. — Доброго вам дня, князья сытинские.

— Горыня Поморский? — удивился князь Могута, кланяясь. — А ты что тут делаешь?

— Сына с невесткой навещаю, — улыбнулся Горыня. — А ты Белава не шуми и Вареньку не волнуй, ей нервничать нельзя, ребеночка она ждет.

— Ребеночка? — хором переспросили князь и княгиня.

— Да вы не стойте, в дверях. Км, прости, Варвара, забылся я, — смутился князь.

— Проходите, — вздохнула Варвара, — отходя от крыльца. — Гостям мы всегда рады.

— Не робей, милая, — шепнул Варваре Стар. — Ты умница, хорошо их осадила.

— Только бы Стоян дедушку предупредить успел, — вздохнула Варвара и ахнула, то главных ворот к ней ехали Неждан и Олех.

— Дедушка, уезжайте, — Варвара, убедившись, что сытинские князья зашли в дом, бросилась к родным. — Уезжайте быстрее.

— Вот это встреча, — хмыкнул Неждан.

— Мы не вовремя? — удивился Олех, который подобным приемом был озадачен.

— О, Боги, за что же это так все сразу, — ведунья всплеснула руками. — Родители твои тут.

— Кто? — переспросила Олех и Неждан.

— Князья сытинские. За мной приехали. Тебя спрашивали. Ох, дедушка, уезжайте, нельзя вам сейчас в городе.

— Неждан, какая встреча, — вышел во двор Стоян. — А я все думаю что ж тебя не найти никак. Олех, — слегка поклонился он мужчине.

— Стоян, — поклонился в ответ Олех.

— А мы вот Варвару навестить решили.

— Стоян, Олех? — верхом на Тавре к дому подъехал Радомир. — Варвара, мне сказали гости у нас.

— Сытинские князья пожаловали, — испуганно глядя на мужа, ответила Варвара. — А только они в дом зашли, дедушка с Олехом.

— Вот так совпадение, — усмехнулся Радомир. — Но вы же не встретились?

— Нет, — ответил Олех.

— Значит, можете переждать, пока я незваных гостей не провожу. Вам лучше за городом побыть, Тавр, проводи гостей к себе в поселок, пусть там побудут.

— Погоди, Радомир, — остановил князя Олех. — Не буду я прятаться, не преступник чай. Я за собой вины не вижу, против отца пошел, да, но то не преступление. Неждана укрой, а меня не надо.

— А мне что прятаться? — удивился колдун. — Я уж старый по чужим домам хорониться. Пошли, поздороваемся, с родней.

— Дедушка, — прошептала Варвара.

— Он прав, — тронул ее за руку Стоян. — Глядишь, сейчас все миром и решим. Гости то с кем?

— Князь Горыня с ними и Стар.

— Вот и хорошо, — кивнул Радомир. — Все проще будет. Пошли.

Ругаться в присутствии князя Поморского и трех сильнейших колдунов князь Могута не решился, и ему пришлось сесть за стол переговоров. Примерно к ужину было решено, что брак Радомира с Варварой никто оспаривать не будет, более того, сытинский князь согласился признать Радомира князем. Так же, Варвара настояла на том, чтобы всем княжеским колдунам было отослано сообщение, что Неждан не преступник. Не повезло князю Могуте и с Олехом, младший княжич категорически отказался вернуться домой и от своей доли наследства отказался. Княгиня Белава была сильно недовольна, но сделать ничего не могла, поэтому уехали они с мужем на следующий же день, чем несказанно Варвару обрадовали.

В конце лета Варвара родила сына, а через год еще одного, а спустя три года в семье быстрогородских князей родилась дочь. В один день с маленькой княжной родился второй сын у Любавы и Хрута, а годом раньше маленького кентавренка родила Улыба. Заботу о княжеских малышах и их приятелях взяла на себя жена княжеского колдуна Славена. Иногда в Быстроград приезжали князь Воронец с женой Миленой, и думали они даже детей своих обручить, но потом сошлись на том, что ненужно это, вырастут, сами решат кого в мужья-жены брать. И все в маленьком, но славном княжестве было благополучно и все в нем были счастливы.

Content

Орлова Мария Николаевна
Ведунья

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29