Шамраев Алесандр Юрьевич

Новые миры [СИ]

Лорд Витас оказывается в новых мирах, где его ждут новые опасности и приключения.

*

Шамраев Алесандр Юрьевич

Новые миры

Часть первая

1

Я очнулся и попытался открыть глаза, но из-за сильной рези от очень яркого света тут же их закрыл. И в моём воспалённом мозгу стали всплывать фрагменты то ли воспоминаний, то ли сновидений.

… - Тимур, а почему ты не откочевал со всем племенем? Или ты надеешься, что оледенение быстро пройдёт? — мы сидели вокруг большой жаровни, в которой мерцали синие огоньки от горючего камня. Невысокий, но достаточно толстый энук с заплывшими от жира глазками обвёл рукой свою юрту, — И куда я от всего этого уйду? Сам прикинь, дорогой гость, здесь я всеми уважаемый и почитаемый, а если б снялся с места, то стал бы одним из многих переселенцев. Да и бросать золотую жилу горючего камня, пока за неё платят, как то не хочется. Сам видишь, цены я не задираю, а тепло нужно всем, кто остался и надеется на лучшее. Ты лучше скажи, дорогой гость, что тебя привело в наши края?…

…Передо мной вставали картины гибели моего проводника в бескрайних снегах от предательского удара. Наш носильщик Зак ухмылялся и не торопился вытаскивать свой меч из шеи Инира, при этом он держал меня на прицеле своего охотничьего арбалета.

— Ничего личного, ‘дорогой гость’, только зачем мне делить золото с кем-то, когда я могу его забрать всё себе? Да и у тебя наверняка имеются не только монеты для оплаты, а мёртвым золото не нужно.

— Почему, Зак?

— Это Тимур меня надоумил, мол, зачем делить плату на двоих, когда можно забрать всё себе? Он ещё приплатит мне, когда я ему принесу твой перстенёк. Он так и сказал, — ‘Принеси мне его перстень и можешь нагрузить на свои нарты столько горючего камня, сколько смогут потянуть твои олени’. А олени у меня молодые и сильные. Не хочет он, что бы кто-нибудь добрался до каменной горы и попытался остановить наступление зимы. А ещё он пообещал сделать меня своим помощником. — Он наконец-то выдернул меч и я понял, что уже ничем не смогу помочь Иниру, перебитая сонная артерия выпустила всю кровь в глубокий снег, а все виды магии здесь блокировались….

Следующая картинка показала мне битву внутри климатической башни и мой подъём по бесконечно длинной лестнице, когда каждый шаг сопровождался отчаянной схваткой, каплями крови, которые висели в воздухе, моими ранами и гибелью очередного слуги тьмы. Интересно, как они сюда попали и почему так упорно защищают эту башню? Непонятно….

Я давно уже сломал один из мифриловых мечей и теперь пользовался волнообразным кинжалом вместо второго клинка. Как бы со стороны я видел, что мне удалось пробиться в центральный зал к пульту управления. От моей защиты и мифриловых доспехов остались только клочья, а всё моё тело было в порезах и ранах. Я еле передвигал ноги и в последнем усилии навалился на рычаг и включил установку. В тот же самый момент из моей груди вылезло лезвие, а ужасная боль перехватила дыхание. Капли крови изо рта упали на пульт, и спасительная тьма навалилась на меня, убирая куда-то глубоко боль, усталость, горечь потерь… Я сделал это, а значит, жизнь прожита не зря.

От этого кошмара меня избавил провал в беспамятство. Сколько прошло времени, я не знаю, но вновь я осознал себя, когда боль вернулась в моё тело и я не смог сдержать стон. Болело всё, кости, мышцы, раны, даже волосы на голове и те вызывали боль….

В третий раз я пришёл в себя от того, что в моей голове звучали чьи-то голоса. То ли это были галлюцинации, то ли я сходил с ума, не знаю. Но голоса настойчиво звали меня, монотонно повторяя на различный лад, — Очнись, хватит спать. Очнись, приди в себя… Я даже попытался открыть глаза, но у меня ничего не получилось, я чувствовал крайнюю слабость и вновь провалился в беспамятство….

Пришёл я в себя резко и неожиданно для моей сиделки. Она дремала чуть в стороне от моей кровати. Покрутив головой и превозмогая боль во всём теле, я увидел, что нахожусь в открытом саркофаге, весь напичканный датчиками, трубочками и непонятными зажимами с небольшими антеннами. Когда мой взгляд сфокусировался на сиделке, то я увидел типичную медсестру, в белом халате и косынке с красным крестом, только вот была она не человеком, а каким-то неизвестным мне видом разумного (как я надеюсь) существа. Тело было человеческим, а вот голова и лицо, хотя правильнее сказать морда, звериной. Сиделка была человеком — собакой. В памяти всплыло слово — зверолюди. Я о них откуда-то знал, но никогда не встречал на яву. Не иначе как очередные галлюцинации и я закрыл глаза. Когда я их вновь открыл, медсестра никуда не делась и собачья голова оказалась на месте, что и думать, я не знал.

Заметив моё пробуждение от бессознательного состояния, звероженщина что-то рыкнула, быстро подошла ко мне, резко приподняла голову и, проткнув мне мочку уха, что-то мне нацепила. Буквально тут же я услышал весьма мелодичный голос, — Вот и порядок. Этот приборчик позволит вам слышать и понимать то, что говорят другие. Он модулирует звуковые колебания в привычную для вас речь. Синтезатор звуков весьма компактный, а боль скоро пройдёт. Вы слышите и понимаете меня?

В горле пересохло на столько, что ни слова я произнести не мог, так что пришлось просто кивнуть головой и как рыбе несколько раз открыть и закрыть рот. Меня поняли, и вскоре я с трудом глотал тёплую жидкость с явным привкусом лекарства, после чего сиделка ушла, и я был представлен сам себе.

Через некоторое время появились несколько зверолюдей в белых халатах, один из них посветил мне в глаза простым фонариком, хмыкнул и обращаясь к другим произнёс, — Организм этого человека на удивление быстро регенерировал, у меня объяснения этому феномену нет. По-хорошему его бы понаблюдать и изучить его способности, но нашим военным нет дела до медицины, им нужно пушечное мясо, а этот индивид, говорят, даже их удивил своим мастерством. Ради того, что бы его вытащить из небытия, провели специальную спасательную операцию. Мне поставлена задача как можно быстрее поставить его на ноги. Он практически здоров, но моей заслуги в этом нет. У меня сложилось впечатление, что у него в организме имеется какой-то скрытый резерв, который мы ни распознать, ни найти не можем. В любом случае я намерен задержать его в клинике как можно дольше и продолжить изучение этого феномена….

С большим трудом мне удалось произнести несколько фраз тихим голосом, — Что со мной, где я, кто я? — но меня услышали.

Этот же зверочеловек мне ответил, — Вы на имперской космической станции Телур, в главном клиническом госпитале. Вас извлекли тайно с закрытой планеты Родос практически мёртвым, так ваше боевое мастерство поразило куратора, что была проведена спасательная операция. Кто вы, мы не знаем. Помимо многочисленных ран и травм, у вас пробита голова, но я надеюсь, что память к вам вернётся, пусть даже и не в полном объёме. А теперь отдыхайте, вам нужен покой, усиленное питание и крепкий сон. Завтра увидимся вновь.

Оставшись один, я до ломоты в затылке и висках пытался хоть что-нибудь вспомнить, но тщетно. Добился только того, что появилась сиделка и вколола мне успокаивающий укол, после которого я вновь отрубился на долгий срок. И опять мне снились странные сны, которые навивали какие-то ассоциации, но они таяли как дым в ветреную погоду, и в памяти остались только ощущения чего-то важного и необходимого. Проснувшись, я почувствовал себя значительно лучше: мог уже шевелить руками и ногами, сухость во рту исчезла и полностью восстановилась способность говорить. Когда доктор появился в очередной раз, я уже продумал свою манеру поведения, а так же те вопросы, которые собирался ему задать, но всё пошло не так. Он меня сразу же огорошил, — Наши вояки требуют вашей выписки и на мои протесты они просто наплевали. Готовится какая-то войсковая операция и у них каждый опытный воин на счёту. Единственное, что я могу для вас сделать, это вернуть ваши старые вещи, которые были на вас в момент доставки в клинику, может быть они помогут вам вернуть хоть частично память и что-то вспомнить. Вечером вас выпишут и направят в тренировочный лагерь. Не переусердствуйте, вам понадобится много времени для полного восстановления ваших сил.

Вскоре мне принесли пластиковую коробку, на которой было написано ‘Родос, мастер рукопашного боя’. Я извлёк из неё обрывки одежды, несколько кусков странного светлого металла, два массивных перстня, кажется серебряных и кольцо с невзрачным зеленоватым камешком, так же там я нашёл с десяток капсул с непонятным содержимым. Чувство узнавания обрушилось на меня, и я торопливо надел их на пальцы, но ничего не произошло за исключением того, что на обоих запястьях у меня появились тонкие браслеты, мигнули и исчезли, как будто их там и не было. Тупая ноющая боль в затылке была следствием моих потуг хоть что-то вспомнить. Странным образом я успокоился, чувство тревоги, которое досаждало мне с того самого момента как я пришёл в себя, исчезло. Я твёрдо знал, что теперь у меня всё будет в порядке и надо только запастись терпением.

Та же сиделка пришла и сняла с меня все датчики, трубочки и прочую ерунду, ласково проговорив, — Теперь вы можете встать и немного размять свои ноги и мышцы, вот ваша униформа корпуса наёмников. Странно, что у вас на погонах уже имеются знаки различия, соответствующие званию сержанта имперских войск. Обычно отсюда выписывают только рядовыми. А теперь давайте решим, как вас будут называть все те, кто будет общаться с вами, а попросту говоря, вы можете сами выбрать себе имя.

Своего имени я не помнил, но подспудно осознавал, что в той, прошлой жизни, был весьма знатной шишкой. В памяти всплыло слово ‘лорд’, именно так ко мне, по-моему, обращались.

— Пусть моё имя будет Лорд. Надеюсь, оно не противоречит вашим законам и положениям?

— Нет. Это ваше право. Запрещено только выбирать в качестве имени ругательства и сложные для произношения в боевой остановке слова. А теперь переодевайтесь и разомнитесь. Наши вояки любят устраивать проверки новичкам, тем более сержанту, о котором никто ничего не знает.

Когда я остался один и переоделся, то принялся медитировать и в тот же миг почувствовал присутствие и услышал в своей голове до боли знакомый голос.

— Наконец-то мы можем спокойно пообщаться. Не дёргайся, я сейчас тебе всё расскажу, а зелёный и фиолетовый будут делать своё дело. Главное расслабься….

Зелёный дракончик, обладающий магией жизни и здоровья, занялся проверкой и полным восстановлением моего организма. Фиолетовый симбионт с магией разума приступил к восстановлению моей памяти, а чёрный рассказывал мне о событиях нескольких последних дней до того момента, пока моя память полностью не восстановилась. Однако фиолетовый сразу предупредил, что до полного восстановления ещё далеко и мне лучше внимательно слушать изложение событий черным симбионтом.

Из его рассказа я узнал, что из всех моих дракончиков, уцелели только эти трое, все остальные храбро выполнили свой долг по моей защите и отправились в мёртвый лес, а попросту говоря, погибли в схватке с полчищами приспешников тьмы. Оказывается, мои магические способности восстановились буквально на пороге башни.

— …Мы уцелели, и нам повезло в том, что чем ближе ты подбирался к климатической башне, тем труднее стало применять магию всем сторонам противостояния, и наступил такой момент, когда она совсем исчезла. Нам оставалось только наблюдать со стороны за твоими действиями, но ничем тебе помочь не могли, поэтому мы спрятались в твоём сознании и не высовывались, надеясь на твоё везение и удачу. А ты пёр напролом, ломился силой, без остатка используя свои резервы и подпитываясь только капсулами. Потом твои способности восстановились и на нас обрушились толпы слуг тьмы. В конце концов, ты ворвался в башню, весь израненный, в крови, и на последнем издыхании пробился в операционный зал к пульту управления и включил его. После чего получил смертельное ранение со спины и хороший удар по голове тяжёлым предметом, вроде булавы или шестопёра. Мы уж было собрались отправиться в мёртвый лес, как возник непонятный столб белого света, тебя подхватило и перенесло сюда. Как мы потом услышали, это был транспортный луч, а за твоей схваткой в башне наблюдали третьи силы. Им-то ты и обязан своим спасением…. И ещё, не вздумай сейчас проверять свои умения и способности, за тобой могут скрыто наблюдать. Дождись, когда ты покинешь эту лечебницу, и вообще стоит пока не раскрывать всё, на что ты способен….

После медитации и общения с симбионтами я действительно занялся разминкой почти всех групп мышц, а потом провёл несколько комплексов упражнений, представив, что в моих руках находятся клинки. За этим занятием меня и застал посыльный, который прибыл, что бы сопроводить меня в учебный центр наёмников для заключения контракта и оформления всех необходимых бумаг.

Дело здесь было поставлено на поток и никакой бюрократической волокиты не было. Меня ознакомили с чеком на предоставленные услуги по использованию транспортного луча и лечения в клинике и итоговой суммы моего долга империи Центурия. Сумма оказалась весьма внушительной и исчислялась, как я понял, почти в миллион кредиток. Далее мне сообщили о тех расценках, которые существуют в корпусе наёмников на их услуги. Как и везде, боевые оплачивались, в зависимости от выполняемой задачи, в двойном, а то и тройном размере. Подписав все необходимые бумаги и не задав ни одного вопроса, чем несказанно удивил писарчука, в сопровождении того же посыльного, я отправился в отведённую мне каюту. Это была самая настоящая тюремная камера, как я её себе представлял. Пенал из пластмассовых стен шириной около двух метров и длинной около шести. Стол и кровать были закреплены на стене специальными зажимами, ни стула, ни скамейки я не обнаружил. Тот же молчаливый посыльный показал мне, как опустить стол и кровать, как пользоваться встроенными гальюном и душевой установкой.

— Вода для умывания и гигиенических процедур подаётся два раза в сутки: в шесть часов утра, двадцать один час вечера по корабельному времени на тридцать минут. Этому предшествует звуковой сигнал в виде негромкого прерывистого звонка. О времени приёма пищи сообщает один длинный звонок с промежутком в пять секунд. За это время вы должны опустить стол и на нём из специального приёмника появится поднос с едой. Через двадцать минут, всё, что не будет съедено — исчезнет, так что время даром не теряйте. Пища будет в виде питательных брикетов без опознавательных знаков, но с цифрами. Её принимать следует по порядку цифр, то есть один, два и так далее, упаковку следует снимать и оставлять на подносе. Сегодня вас никто беспокоить не будет, но с завтрашнего дня, с утра, начнётся проверка ваших способностей и мастерства, а так же тренировки на выносливость, силу и ловкость. После обеда теоретические занятия по изучению оружия, театра военных действий (ТВД) и вероятного противника. Ужин в двадцать часов, после него подгонка боевой экипировки и изучение личных дел рядовых вашей группы. Отбой в двадцать три часа, свет гаснет автоматически. Из каюты вам выходить пока запрещено до особого распоряжения. — Не прощаясь, он вышел, и я услышал, как щёлкнул замок в двери.

Тюрьма она и в Африке тюрьма, а не только на космической станции Телур, что ж, будем считать, что для меня начался курс молодого бойца. Через некоторое время чёрный сообщил, — Подглядывающих и подслушивающих устройств не обнаружено, хотя гарантировать, что их тут нет, я не могу. Советую быть предельно осторожным и собирать любую информацию. А теперь попробуй немного использовать магию, но только немного. Создай мифриловый доспех и спрячь его под кожу, если это конечно у тебя получится.

— Постой, чёрный, я даже не знаю, имеется ли в памяти среднего преобразователя образцы доспехов. Ведь все предыдущие я создавал с помощью малого преобразователя и специальных колец с подарочной кольчуги от клана снежного барса….

— Пока не попробуешь, не узнаешь….

В это время раздался один длинный звонок, и я поспешил опустить стол. Тут же раздался второй звонок и на столешнице появился поднос с тремя брикетами в упаковке. Быстро развернув и проглотив их по порядку цифр, я не почувствовал насыщения, а через двадцать минут всё, что находилось на столе исчезло вместе с подносом, оставив небольшой специфический запах. Как только я поднял стол и водрузил его на место, пришло чувство сытости. Раздевшись до нательного белья в виде привычных для меня кальсон и рубашки, я встал посредине камеры и закрыл глаза. Внезапно откуда-то сверху раздался голос моего посыльного и мне в виде исключения разрешили опустить кровать ранее установленного срока для сна. Всё-таки чёрный был прав и в камере имеются средства наблюдения и оповещения, так что требуется быть предельно осторожным с использованием магии и моих способностей.

Заснул я очень быстро и проснулся по внутреннему будильнику около четырёх часов утра по корабельному времени, по крайней мере, мне так казалось. Не шевелясь, и не меняя ритм сонного дыхания, я мысленно обратился к преобразователю и на пятый или шестой раз у меня получилось создать доспехи, которые сами по себе исчезли у меня под кожным покровом, оставив приятное ощущение прохлады. С клинками получилось легче, а это означало, что мои навыки начали восстанавливаться. До времени установленного подъёма я экспериментировал с преобразователем и своей оружейной комнатой, создавая у себя в руке небольшие виды стрелкового оружия ближнего боя, добиваясь их мгновенного появления и такого же исчезновения. После сигнала я торопливо разделся и залез под душ. Целых тридцать минут блаженств под горячими и холодными струями, температуру и силу напора которых я регулировал сам, а значит, магия воды и льда меня не покинула.

Завтрак состоял опять из трёх брикетов, и теперь у меня было время попытаться почувствовать их вкус. Вкуса не было, я так полагаю, что они были подобны капсулам ИР, с десяток которых мне вернули в клинике. Сразу же после завтрака щёлкнул замок камеры, но выходить я не стал, мне же ведь запретили её покидать до особого распоряжения, но я на всякий случай приготовился к разным неожиданностям и они не заставили себя долго ждать.

Со стуком дверь распахнулась и самая настоящая горилла, только в форме, ворвалась в мою каюту, — Тебе что, специальное приглашение надо? Я быстро научу тебя, как надо реагировать на моё появление, — и на меня обрушился поток брани.

Спокойно его выслушав, и дождавшись, когда этот поток иссякнет, а сама горилла подойдёт ко мне поближе, я поинтересовался, — Вы обладаете правом особого разрешения мне покинуть свою каюту, как меня вчера предупреждали?

— Чего? Ты что, издеваешься надо мной, тварь голокожая? — его лапа метнулась к моему горлу, но я был к этому готов. Перехват руки за запястье, лёгкий удар в область локтевого сустава, заставляя лапу согнуться и оказаться за спиной, чувствительный толчок в сторону стену и глухой удар головы о неё.

— Запомни, тварь лохматая, ко мне надо обращаться, — ‘господин сержант, господин Лорд или ваша милость’. А если ещё раз протянешь ко мне свою лапу, то я её сломаю. Постарайся это уяснить с первого раза, повторять я не люблю.

— Что здесь происходит? — на пороге стоял вчерашний посыльный, только сегодня он был одет в другую форму и по тому, как вздрогнула обезьяна и как-то сжалась — в немалых чинах.

— Да вот, решил проверить как прошёл подъём у новичка и не нужна какая-либо помощь, а он не совсем правильно понял мои намерения, — проговорила горилла, потирая локоть и вытирая кровавую юшку из носа.

— Наблюдатель?

Опять раздался голос откуда-то сверху, — Обезьян ворвался в каюту старшего по званию, угрожал и обзывал его, а потом попытался применить удушающий приём. Вот запись произошедшего, — и прямо на стене возникло в ускоренном режиме утреннее происшествие в моей келье.

— Нюх потерял? Знаешь, что тебе будет за нападение на старшего по званию? В лучшем случае трибунал и отправка на фронт в отряд смертников, в худшем — позорная казнь прямо здесь на станции.

И уже обращаясь ко мне, — Я прошу вас, сержант, простить этого недалёкого обезьяна, наверняка его науськали его дружки, а с ними я разберусь сам.

— Никакого прощения, — поединок на клинковом оружии до первой крови. Затронута моя честь. Так как оскорбили меня, то выбор оружия тоже мой, я выбираю меч или фалькон. — Горилла радостно осклабилась и быстро закивала головой в знак согласия.

— А не поспешили вы Лорд? Обезьян признанный мастер холодного оружия и равного ему на станции нет. Именно поэтому его и держат здесь инструктором.

— Вот и посмотрим, чего он стоит против мастера меча….

Зрительные места вокруг небольшой арены были заполнены до отказа, различные разумные стояли даже в проходах и сидели на ступеньках лестницы. Здесь же ушлые наёмники принимали ставки на исход поединка и все ставили, в основном, против меня, но меня это мало беспокоило. Подобрав себе по руке два клинка, я встал за разделительной чертой, поджидая появление противника. Обезьян появился в полном доспехе и был этим явно недоволен. А тут ещё мой посыльный подлил масла в огонь, заявив, — В связи с огромной разницей в мастерстве и в целях сохранения здоровья ценного солдата, Обезьян будет сражаться в полном защитном доспехе.

Это заявление несколько поумерило пыл азартных спорщиков и появилось даже несколько ставок на меня. Выбор оружия моего противника не удивил. В одной руке он держал полуторный меч, которым легко и без видимых усилий совершал круговые движения, а во второй фалькон, который заменял ему кинжал. В глаза сразу бросилось, что второй клинок он взял для проформы, и навыка действовать второй рукой у него нет, или он очень слабый.

Как только раздался звонок, извещающий о начале поединка, обезьян бросился на меня, стремясь ошеломить напором и устрашить громким рёвом. Приняв его размашистый удар вскользь, и сместившись немного в сторону, я легонько стукнул его по заднему месту плашмя, когда он проносился мимо. Так повторилось ещё пару раз и среди зрителей стали раздаваться смешки. Мой соперник стал действовать осмотрительней, он уже не кидался на меня сломя голову, а пытался действовать осмысленно, однако у него мало что получалось, слишком малым был его технический арсенал приёмов и финтов, а ставка на грубую силу не сработала. Я по-прежнему легко уходил от его ударов или вскользь скидывал их в сторону, так продолжалось ещё некоторое время, пока мой посыльный громко не крикнул, — Лорд, хватит издеваться, обезьян уже усвоил урок, заканчивай поединок, у нас ещё много дел.

Я демонстративно пожал плечами и впервые сам перешёл в атаку. Демонстрируя мельницу, я не собирался наносить раны на морду обезьяна, но так получилось, что он сам подставился и два крестообразных удара провели алые полосы на его щёках. Первая кровь пролилась, и я отскочил в сторону, разрывая дистанцию и салютуя противнику, благодаря его за поединок.

Горилла пророкотала, — Ты сволочь Лорд, мог бы и раньше закончить дуэль, а не позорить меня перед наёмниками. За это дашь мне несколько уроков, а я помогу тебе освоиться в этой богадельне….

Посмотреть на то, как я буду проходить полосу препятствий на полигоне, собралось более десятка наёмников и несколько офицеров. Мой куратор, а именно ему я обязан своим спасением, поставил меня в начале тропы и показал такую же площадку метрах в ста.

— Вот по этой тропе надо пройти до финиша и желательно без штрафных очков. Тропа напичкана ловушками и преградами, имитирующими реальные нападения, с которыми придётся столкнуться на Кори.

— То есть, если я попаду тем или иным способом на ту площадку, то задание считается выполненным? Я правильно понял? — пока я немного тянул время, чёрный уже проверил всю штурмовую тропу, и в голове у меня появилась её схема, с указанием препятствий, ловушек и порядком их преодоления.

Однако начать я решил не с этого. Почему бы не попробовать воспользоваться телепортацией и не совершить микро перемещение? Это будет прекрасный способ проверить восстановление своих способностей и навыков, а уж если ничего не получится, то тогда пойдём по тропе.

Но тут вмешался чёрный, — Хозяин, ты совсем сбрендил? Хочешь полностью раскрыть свои способности и возможности? А к чему это приведёт, ты подумал? На этой станции нет магии, единственный её носитель — ты. Да за тебя схватятся двумя руками и уже не выпустят. Напичкают всякой дрянью и будут диктовать свою волю. Ты этого хочешь? Или ты решил не возвращаться домой и остаться здесь? А как же твоя эльфийка и княгиня. Их судьбы тебя не волнуют?

Упоминание об Эльвире и Анне больно резануло по сердцу, но и у меня были свои резоны и своё решение я менять не собирался. Как планировал, так и поступил. Исчезнув, я появился на финишной площадке и оттуда помахал куратору рукой, — Задание выполнено, что дальше?

Видели бы вы выражение морд и лиц всех присутствующих на полигоне и только куратор не растерялся, — Так не пойдёт, её надо пройти ножками, а не совершать перемещение в пространстве. Кстати, а где вы взяли прибор для этого? Насколько мне известно, они находятся под строгим контролем специального комитета, а выдаются с личного разрешения императора. — Он оглянулся и нахмурился, — Всем посторонним немедленно покинуть полигон. Охрана, быстро уберите отсюда всех и проследите, что бы нас никто не беспокоил, пока будет идти тренировка.

— У меня нет никакого прибора, это особенность моего организма. Хорошо, если нельзя использовать телепортацию, то, как насчёт такого способа? — Я взмыл на два с половиной метра над тропой и полетел вдоль неё, огибая деревья и сооружения, имитирующие горы или холмы.

— Нет, нет, этот способ тоже не приемлем. Мне надо убедиться, что вы в состоянии преодолевать препятствия и ловушки без использования своих особых способностей. — Куратор совсем не был удивлён моим возможностям, или умело это скрывал

— Не получится. Вы же, куратор, не можете обходиться без воздуха, так и я не могу обходиться без того, чем наделён. А тропа ваша для дилетантов. На ней расположено сто семь ловушек и препятствий, которые для меня являются слишком простыми. Перечисляю: семь самострелов с тупыми наконечниками, приходящими в действие, если задеть специально натянутую нить или верёвку, шесть сетей — решёток накидных сверху и пять снизу, подбрасывающих жертву на высоту от двух до трёх метров. Различных ловчих ям — одиннадцать, обрушающихся мостиков — четыре, ядовитых кустов и деревьев, стреляющих отравленными шипами — девять, усыпляющих цветов использующих сонный газ — пять….

— Достаточно. Не знаю, как вы всё это узнали, но надеюсь, вы ни с кем этой информацией делиться не будете. Эта тропа, моя гордость. Ещё никому не удалось пройти её с первого раза, а тут появляется человек и заявляет, что она для дилетантов и неумех. Пойдёмте, сержант Лорд, в мой кабинет, где поговорим подробно и обстоятельно.

Кабинет куратора ничем не отличался от моей камеры за исключением мебели, в нём отсутствовала кровать и присутствовали стулья. Мы сели друг напротив друга и некоторое время молчали.

— Властью данной мне императором, я произвожу вас в офицерское звание второй ступени и теперь, как старший товарищ прошу вас рассказать о себе всё, что вы сочтёте нужным. Если вы не против, то при нашей беседе будет присутствовать ещё один человек, но дистанционно. — Он провёл рукой по стене, и там загорелись разноцветные кнопки, на которые он стал нажимать.

Раздался недовольный голос, — Лоуренс, ты представляешь, сколько сейчас у нас времени? Я лёг спать всего два часа назад, мне когда-нибудь отдохнуть дадут?

— Вот когда передашь мне все дела, тогда и отдохнёшь. Лучше послушай рассказ этого человека, уверен, тебе будет интересно. А для затравки могу сообщить, что он без всяких приборов обладает способностью к телепортации и левитации. Телепортацию наблюдали более десятка человек, а левитацию только я один и охрана полигона.

— Заинтриговал, пусть начинает.

— Позвольте представиться, — владетельный лорд и баронет Витас из клана снежного барса, семьи мудрого ворона, считаю себя магистром магии. Помимо уже известных вам свойств моего организма я обладаю магией воды и льда, огня, жизни и здоровья, магией воздуха и разума, а так же магией смерти. Не хочу хвастаться, но мне ничего не стоит всех здесь превратить в прах и пыль. Однако этого я делать не буду в благодарность за то, что вы первыми пришли мне на помощь и опередили представителя богов на планете, которую вы называете Родос. Кстати, спасая меня, вы накликали на себя гнев богов, ведь Родос является закрытой планетой и за ней можно только наблюдать, но ни в коем случае не вмешиваться в ход событий. Может быть объясните, как вы вышли на этот мир?

— Тут нечего скрывать. Наш разведывательный аппарат обнаружил обитаемый мир, вокруг которого не было ни одного спутника, ни одной станции, хотя это был примитивный мир и в любом случае он должен был привлечь внимание более развитых цивилизаций.

— Так и было до недавнего времени. Но когда наблюдатели попытались вмешаться в события на этой планете, то представитель более могущественной силы, которую мы зовём богами, уничтожил одномоментно все автоматические станции и спутники, а те объекты, на которых находились разумные существа, выбросил за пределы этого мира и его окрестностей. Отныне запрещено нарушать установленную ими границу заповедного участка космического пространства. Он носит название сектор 17. По незнанию, вы вмешались, и я не представляю, как на это отреагируют высшие силы. Могу только с уверенностью сказать, что ваша станция под прицелом и её судьба вот-вот будет решена.

Куратор, когда вы меня вытаскивали с помощью транспортного луча, случайно не находили ещё одно такое же кольцо? — И я показал кольцо связи.

— Оно у меня, я хотел с ним разобраться, но у меня ничего не получилось. Учёные станции тоже ничего необычного в нём не обнаружили и пришли к выводу, что это обычное варварское украшение, созданное из перестроенного серебра, правда с необычной кристаллической решёткой и молекулярным строением Я искал случай отдать его вам. — Он вытащил из кармана кольцо и отдал мне.

Я тут же надел его на палец и мысленно обратился к ИР, — Дружище, ты не потерял меня? Сделай наш разговор доступным для присутствующих здесь. Хочу, что бы они поняли, с кем имеют дело и не предпринимали опрометчивых шагов.

— Наконец-то ты появился, я уж думал, как следует тряхнуть эту консервную банку, которая носит гордое название космической станции и строго спросить с них. — Наш разговор вёлся таким образом, что оба мои собеседника слышали, о чём идёт речь.

— Не стоит. Ты почему-то задержался и они первыми пришли мне на помощь и вытащили с того света. Какая-то тварь ударила меня по голове, а потом воткнула в спину нож или меч. Этот момент я плохо помню, так как был уже на пределе всех своих сил.

— Это сумасшедший хранитель климатической башни, возомнивший себя повелителем стихий. Информацию об этой башне и хранителе я нашёл у себя в архивных записях, но они, почему-то, в мою память не были заложены. Тебе предстоит вернуться в башню и устранить его. Но будь осторожен, у него имеется жезл блокирующий любую магию.

— Постой, ИР. Я пока воздержусь от возвращения. Согласись, было бы крайне невежливо не отблагодарить моих спасителей и не оказать им помощь в решении нескольких их проблем.

— Витас, поступай, как знаешь, я всецело доверяю тебе. Если понадобится моя помощь, сообщи. А этих ухарей предупреди, что в следующий раз за вмешательство в дела закрытой планеты я уничтожу треть их космического флота вместе с экипажами в качестве первого и последнего предупреждения. В твоём мире есть хорошее правило, которое гласит — ‘Незнание закона не освобождает от ответственности за его исполнение’. Особо не задерживайся, у тебя ещё куча нерешённых проблем. А за станцию спасибо, с меня очередной пряник по возвращению. Конец связи.

Мне пришлось дать некоторые пояснения, — Это закрытый канал связи, действующий вопреки многим законам мироздания. Его невозможно ни отследить, ни подслушать, ни заглушить. В целях недопущения несанкционированного изъятия этого средства связи, я растворяю его в своём организме. — Перстень исчез, а у меня на пальце сначала образовалось некоторое утолщение, затем покраснение кожи, а потом всё приняло прежний вид. Естественно, никакого растворения не было, это чёрный мне вовремя подыграл и сделал перстень невидимым, поместив его мне под кожу.

В разговор вмешался наш дистанционный собеседник, — Простите лорд Витас, я правильно вас назвал?

— Правильно, ко мне ещё можно обращаться просто — сэр. Я посвящён в рыцари. Слушаю вас.

— Не могли бы вы вкратце рассказать, за что наблюдатели за этим миром подверглись столь суровому наказанию?

— Во время одной из мелких феодальных разборок, в которой я принимал участие, стажёр инспектор — ревизор более развитого мира, предприняла попытку моего физического устранения, не согласовав свои действия со старшим начальством.

Что с неё взять, мало того, что она была женщиной, так ещё и эльфийкой. Мне пришлось уничтожить её корабль, саму взять в плен и теперь она обречена прожить всю оставшуюся свою жизнь в нашем мире, под моим пристальным присмотром. Я чуть было не женился на ней. Подробности не существенны.

— Отнюдь, — подал свой голос Лоуренс, — лично мне очень интересно, почему вы на ней не женились?

— Всё просто, куратор. Прежде чем взять кого-либо в жёны, как правило, проводятся тесты на совместимость и в первую очередь, на возможность иметь совместное потомство. В ходе этих тестов я установил, что эльфийка обладает уникальной способностью привораживать любого мужчину к себе и делать из него чуть ли не своего раба и подкаблучника. Причём, эта способность её организма действует избирательно, и только на того мужчину, на которого она положила глаз, или который ей выгоден по каким-либо причинам. Её тело вырабатывает специальный фермент, от которого её партнёр теряет голову и выполняет её любые капризы. Ни о каких чувствах тут не может быть и речи, это голый расчёт…

Наш собеседник прервал меня, — Спасибо, этой информации вполне достаточно.

Раздался голос Ир, — Витас, предупреди их о том, что через пять минут их станция будет выброшена в предыдущую точку их стояния. Запрет на посещение этого сектора касается всех без исключения.

— Вы слышали предупреждение? Отдайте соответствующее распоряжение, что бы на вашем корабле не возникло паники, особенно на мостике управления.

Куратор Лоуренс тут же предупредил капитанский мостик, что они немедленно вернутся на орбиту планеты Кори, но без использования двигателей станции, чем вызвал немалые сомнения в своей адекватности у офицеров дежурной смены.

Однако ровно через пять минут станцию немного тряхнуло, и с мостика поступил доклад, — Куратор Лоуренс, мы на орбите Кори, может быть, объясните, как это произошло?

— Капитан, вы же должны отдыхать после своей вахты. Сожалею, что не дали вам поспать. Объяснений не будет, просто смиритесь с этим фактом и распорядитесь проверить всю станцию на предмет повреждений.

— Куратор, но этого не может быть. Мгновенное перемещение столь громоздкого объекта как станция на такое расстояние, требует неимоверного количества энергии, которое не поддаётся мгновенному исчислению.

— Капитан, я же сказал, что объяснений не будет, у меня их просто нет. Могу только предположить, что это вмешательство высших сил, для которых мы просто капелька в море. — Он повернулся ко мне, — И как мне теперь прикажете отвечать на их вопросы на ближайшем военном совете?

— Так же как и сейчас — ‘вмешательство высших сил, объяснений не будет, потому что их нет’.

Наступила тишина. Я безмятежно восседал на стуле, а мои собеседники о чём-то напряжённо размышляли. Так прошло минут десять, затем Лоуренс, видимо приняв какое-то решение, обратился ко мне, — Лорд, не могли бы вы вернуться в свою каюту, нам надо обсудить некоторые вопросы наедине.

— Хорошо, я обещаю не слушать ваш разговор и не читать ваши мысли….

В каюте чёрный накинулся на меня, — Хозяин, у тебя точно не всё в порядке с головой. Вот объясни мне ещё раз, с какой целью ты раскрыл перед ними все свои способности и возможности? А если они сочтут тебя угрозой и попытаются устранить?

— Не думаю, не для этого они меня спасали, что бы тут же попытаться избавиться. Я просто дал им возможность оценить мои возможности и принять правильное решение по их использованию. Да и после демонстрации силы ИР, они вряд ли пойдут на столь опрометчивый шаг. Наоборот, я считаю, что они попытаются сделать меня своим союзником….

Завалившись на кровать одетым, я закрыл глаза, анализируя своё поведение и те сведения, которые собрал за столь короткое пребывание на этой станции. В чём-то мой симбионт был прав, существовал риск того, что мои способности могли испугать куратора и его собеседника, а с другой стороны, я наглядно показал, на что способен, да и возможности ИР их впечатлили. К тому же, я не все свои козыри открыл, и кое-что припрятал в рукаве. Внезапно мою голову пронзила острая боль, перед глазами всё поплыло, и последним усилием я закрыл свою келью от проникновения посторонних, заключив её в своеобразный кокон. Через некоторое время я очнулся и огляделся. Свою каюту я не узнал, стен и потолка в ней уже не было, а сам я как бы висел в воздухе в своём коконе безопасности. Всё вокруг было покорёжено, оплавлено, а в полу зияли дыры. Значит всё-таки чёрный был прав, от меня решили избавиться, применив несколько видов облучения, в том числе и ментальное, которое чуть было не выжгло мне весь мозг. Теперь очередь за мной и моими ответными действиями. Всё пространство вокруг меня стало покрываться изморосью и льдом….

Я прекрасно понимал, что моих сил для того, что бы заморозить весь этот объект у меня просто не хватит, но об этом знал только я.

Мои шаги гулко раздавались в тишине опустевшего этажа станции. Единственный отсек, который не тронула здесь моя магия, был медицинский модуль, но со всех сторон он был тщательно блокирован. Размер станции меня впечатлил, это был самый настоящий небольшой городок, со всеми присущими ему атрибутами, включая общественный транспорт и социальные учреждения. На капитанском мостике имелась полная схема всех этажей и отсеков, и я порадовался своей предусмотрительности. Магия льда не распространилась на жилые этажи Телура, а затронула только командно-административный этаж и места размещения наёмников. Грубо говоря, я вывел из строя мозг и мускулы — основную ударную силу станции. Мой фиолетовый и чёрный во всю копались в системных настройках и памяти главного компьютера, определяя самые уязвимые участки станции и отключая от энергопитания те отсеки и модули, использование которых, по их мнению, могло мне повредить. Вскоре вся станция оказалась под контролем магии разума фиолетового….

Я сидел в кресле капитана станции и неторопливо попивал крепкий напиток, весьма напоминающий по вкусу земное кофе. На мониторах высвечивались манёвры нескольких кораблей космического флота империи. Странный был у неё герб, весьма похожий на стилизованное изображение медузы Горгоны. Скорее всего, это должно было показать всем остальным, что щупальца Центурии достанут своих врагов всюду.

— Хозяин, краткая историческая справка готова, — меня вывел из задумчивости голос чёрного.

— Подожди пару минут, мне надо переговорить с ИР.

ИР, боюсь, местные начальники примут решение атаковать станцию и уничтожить её со всем содержимым, а по моим скромным подсчётам на ней только обслуживающего персонала более десятка тысяч, не считая администрации и наёмников. Сделать что-нибудь можешь, или мне самому попытаться повлиять на ситуацию?

— Они что не восприняли моё предупреждение всерьёз? Глупцы, придётся преподать им урок. Как только хоть один их корабль проявит враждебные намерения по отношению к тебе, так тут же треть их флота будет уничтожена. Витас, объяви, что отныне эта станция находится под твоим покровительством, и любые недружественные действия будут означать начало войны с высшими силами. Сделать это надо прямо сейчас.

Вскоре на всех доступных волнах стало звучать сообщение о том, что я, лорд Витас из клана снежного барса, семьи мудрого ворона, принимаю станцию Телур под свою руку и объявляю её собственной территорией, филиалом закрытой планеты Родос. Любые насильственные действия против станции будут означать начало боевых действий, а вся ответственность и последствия этого лягут на руководство империей Центурия.

Это сообщение транслировалось непрерывно в течение нескольких часов, после чего, неожиданно для меня, сразу три космических корабля окутались огненным облаком и исчезли с радаров и экранов мониторов. ИР тут же пояснил, что на этих крейсерах готовились удары по станции, а его действия носили превентивный характер.

— Витас, что собираешься дальше делать? Сразу же предупреждаю, что по большому счёту эта станция Родосу, так они называют нашу планету, не нужна. Старьё и давно пройденный этап развития. А в этой Центурии наступила эпоха стагнации и вскоре от империи останется только пшик.

Как я понял из справки чёрного, в империи наступил энергетический коллапс. Раньше они получали энергетические кристаллы с планеты Кори, на орбите которой вы сейчас находитесь, а теперь такой возможности у них нет. Я ещё не до конца разобрался со всем этим и пока многого не понимаю, мне нужно время….

Согласно материалам и информации собранной моими симбионтами империя Центурия состояла из восьми планет, находящихся на одной орбите и вращающихся вокруг двойного светила, состоящего из белого карлика и красного гиганта. По моим понятиям этого не должно существовать, так как нарушало все известные в моём мире законы мироздания, но судя по реакции ИР, его подобное не удивило. И так, вокруг Дуала, так называется их двойная звезда, на примерно равном расстоянии друг от друга были расположены восемь планет. Их расположение на одной орбите явно указывало на их искусственное построение, и Ир подтвердил мою догадку.

— Да, это мои хозяева приложили к этому руку, но это было так давно, что я сам с трудом нашёл подтверждающие этот факт ссылки на древние летописи. Будем считать это их не очень удачным экспериментом. Они определяли, какие формы разумных для жизни на планетах с различным климатом и природными условиями, окажутся более приспособленными. Как нетрудно догадаться, зверолюди, разумные обезьяны, даже эльфы, всё это следствие этих экспериментов. Кстати, именно благодаря этим исследованиям, вы люди, признаны самой удачной формой разумной жизни и только после признания этого факта, началось освоение пригодных для жизни планет.

— Постой, ИР. Получается, что семь рас на нашей планете, это самая первая попытка эксперимента богов?

— Да. Родос первопланета всей жизни во вселенной этого участка галактики, именно поэтому он и является закрытым миром и к нему столь трепетное отношение со стороны моих хозяев.

— Тогда не понятно, почему наш мир влачит столь жалкое существование и относится к наименее развитым планетам третьего уровня?

— Извини, Витас, но эти знания тебе пока недоступны….

Обижаться на то, что меня щёлкнули по носу, я не стал, моих знаний, даже с учётом моей прежней жизни, было явно недостаточно, что бы правильно всё понять. А как говорил мой учитель и наставник лорд Вил, — ‘ все беды этого мира от недопонимания’.

… - А скажите ка мне мои дорогие друзья, чёрный и фиолетовый, как получилось так, что мы прошляпили атаку менталистов?

Как всегда в таких случаях, отвечал чёрный, — А мы и не могли её определить, так как нас атаковали не маги или другие разумные, а машины, а с ними, на тот момент, мы дел почти не имели. Команду ударить по нам отдал собеседник Лоуренса. Он приказал капитану станции вскрыть какой-то пакет и действовать согласно имеющимся там инструкциям. Как результат, твоя келья, хозяин была полностью уничтожена мощным комбинированным излучением, включающим в себя ментальное и тепловое излучение, ультразвуковые и световые волны, а так же кучу того, что не имеет названия в нашем языке и никак не отражено в твоей памяти и сознании. Вместе с тобой пострадал и твой куратор Лоуренс, но ему досталось сильнее. Его мозг сильно повреждён и сдаётся мне, что это было сделано специально, и не ты являлся основной мишенью. Сейчас он в клинике и над ним бьются местные эскулапы, но без твоего вмешательства у них ничего не выйдет…

— Чёрный, я надеюсь, вы отключили все запасные и резервные пункты управления станцией? Было бы неплохо отключить энергию на всех объектах, кроме жилых помещений и объектов обеспечения. Надо сразу дать понять местным, у кого власть. И что-то там говорил о справке об империи, я готов её прочитать.

Документ получился объёмным и малосодержательным. В основном он содержал выдержки из хвалебных статей и речей, посвящённых императору. Но даже из этой невразумительной писанины можно было почерпнуть несколько весьма любопытных фактов. Самый главный из них — империя существовала только формально, можно сказать, на бумаге. Чёрный сделал, как мне кажется, правильный вывод: если раньше Центурия обеспечивала всех энергетическими кристаллами, то сейчас их на всех не хватало, так что некоторые должны были позаботиться о себе сами. Лояльными императору оставались всего две планеты, — населённые людьми и, как это ни странно, зверолюдьми. Все остальные даже отозвали своих представителей из ассамблеи, а сама она была временно распущена….

— А что император? Он что не видит, что всё катится в пропасть?

— А ему до этого нет дела, он озабочен сохранением хотя бы видимости своей власти и делами империи заниматься не желает. Для него важнее устранить своего первенца, наследника и передать власть своему сыну от второй жены. А наследником у нас является, — тут чёрный сделал паузу и выдал, — Лоуренс. Так что надо этого твоего куратора скорее приводить в порядок и скорее скачать у него из головы всю информацию, пока ему опять не поставили ментальный блок.

В госпитале меня встретили насторожено, хотя и не враждебно. Я уже знал, где находится тушка Лоуренса и прямым ходом направился туда. Откуда-то вынырнул уже знакомый мне врач и молча пристроился сзади.

Не оборачиваясь, я спросил, — Ему сильно досталось? Сколько процентов мозга оказалось повреждено? Какие-нибудь улучшения есть?

— Улучшений нет, поражено 57 %, все ментальные блоки разрушены, восстановление повреждённых участков не происходит, память отсутствует в любых её проявлениях. В настоящий момент куратор Лоуренс является ребёнком на первых днях своей жизни.

Мы вошли в палату, очень похожую на ту, в которой я лежал. Саркофаг был открыт, и медсестра вытирала слюни, которые обильно текли изо рта взрослого мужика. В моей голове раздался голос зелёного, — Надо отключить его от всех приборов, а то ни я, ни фиолетовый полноценно работать над овощем не сможем. И кстати, хозяин, разыграй спектакль и поводи над ним руками, как будто ты делаешь магические пассы.

— Доктор, позвольте представиться, я лорд Витас с планеты Родос, обладаю некоторыми магическими способностями, которые сейчас собираюсь применить в отношении лорда Лоуренса. Но для этого мне надо, что бы от него были отключены все приборы, иначе они могут сгореть вместе с аппаратурой слежения за организмом. Надеюсь, это понятно и мне дважды повторять не придётся?

— Я главный универсальный врач этого клинического госпиталя, мэтр Лап. Хотелось бы присутствовать при вашем сеансе лечения, ни разу не видел магического воздействия на организм.

— Да без проблем, мэтр Лап, прошу только не мешать мне, а потом позволить задать вам несколько вопросов.

Мои руки, не касаясь тела хранителя, порхали над ним, производя, якобы магические пассы. Изредка с моих пальцев срывались маленькие ярко синие искорки, которые без следа растворялись в его коже. Это чёрный поддерживал соответствующий антураж.

— Можно сделать перерыв на несколько часов, — поставил меня в известность зелёный, — я запустил механизм самовосстановления, а это не быстрый процесс. Главное обеспечить его постоянным источником пищи, что бы он не исчерпал свои внутренние резервы и не наступило истощение.

— Скажите мэтр, а вы сможете пациента обеспечить физиорастворами, заменяющими высококалорийную пищу? Если да, то сделайте это, я запустил некоторые процессы в его организме, а они требуют энергетической подпитки.

— Я сейчас распоряжусь….

Прямо здесь же, в этой палате, состоялся наш весьма интересный разговор.

— Честно говоря, лорд Витас, я не заметил какого-либо известного мне воздействия на организм куратора. Неужели чистая энергия, которой вы насыщали его тело, способно способствовать его выздоровлению?

— Я не медик, доктор Лап, хотя магии учился у самого сильного мага жизни и здоровья. Я своей энергией влиял на его активные центры, заставляя их очнуться и начать работать. Что из этого получилось, мы узнаем через пару часов, когда вы вновь подключите к Лоуренсу свои приборы наблюдения. Кстати, вы знаете, что он является наследником вашего императора?

— Это знают все, но для меня он в настоящий момент простой пациент.

— Я слышал, что у него с отцом сложились непростые отношения?

— Политикой не интересуюсь…. — Я понял, что большего от доктора мне не добиться и поспешил сменить тему.

— Мэтр Лап, а не могли бы вы просветить меня на тему энергетических кристаллов? Хотя бы так, как вы её понимаете?

— Извольте, в этом нет никакой тайны. — Он ненадолго задумался, а потом продолжил. — Очень давно, ещё во время второй волны экспансии центурианцев на другие планеты, в необитаемом мире Кори были обнаружены странные шары, размером от пятидесяти до ста сантиметров в диаметре, которые внутри себя содержали огромные запасы неизвестной на тот момент энергии. В последствии, за этими шарами закрепилось наименование энергетические кристаллы. Люди научились извлекать эту дармовую энергию и использовать её в своих целях. В зависимости от размера кристалла, его хватало от десяти до двадцати пяти лет, что бы обеспечить потребности целой высокоразвитой планеты.

Время шло, количество кристаллов неуклонно уменьшалось и наступил такой момент, когда с поверхности Кори не было добыто ни одного нового источника энергии, а экспедиции, отправляемые в её подземные лабиринты, бесследно исчезали. Более пятисот лет назад нескольким охотникам посчастливилось вернуться целыми из подземелий Кори. От них стало известно о наличии залежей кристаллов в её пещерах, и неимоверного количество разнообразных смертельных ловушек на пути к ним. С тех пор добыча источников энергии превратилось в очень опасный промысел. Около семидесяти лет назад заготовленные запасы стали подходить к концу, и был введён лимит на потребление, а поступление новых кристаллов не покрывало потребностей империи. А тут ещё эльфы заявили о выходе из состава империи. Всё бы ничего и ушастых спокойно бы отпустили с миром, но на их планете находятся самые крупные хранилища уже добытых кристаллов. А они объявили, что в случае силового решения вопроса, они просто на просто взорвут все, так что уже несколько лет идут трудные переговоры с ними, но результатов никаких нет.

Империя рассыпается как карточный домик и центром притяжения становится Эллиония — планета эльфов. Уже многие миры заявили о своём предполагаемом выходе из состава империи и присоединении к содружеству с эльфами. Только ушастые не собираются представлять им равные права, требуют безусловного подчинения и устанавливают свой диктат. Ненавижу эльфов, этих снобов, с презрением относящихся ко всем остальным представителям других разумных. Они считают себя перворождёнными и высшей расой, а все остальные должны им подчиняться. Особенно они не любят нас, зверолюдей, и заявляют, что мы не достойны жизни и являемся ошибкой эволюции. Конечно, это моё субъективное мнение.

— А что же император? Он разве не видит, что происходит?

— У Центурия вторая жена эльфийка и он поёт под её дудку. В этом, кстати, причина его негативного отношения к своему первенцу и наследнику. Сразу отвечу на незаданный вопрос, все императоры, при восшествии на престол получают имя Центурий, по историческому названию империи. А вообще, меня политика не интересует, хотя я одобряю шаги координатора Лоуренса по уменьшению зависимости от источников энергии на Эллионии и размещении добытых кристаллов не на имперской планете, а в мире людей и зверолюдей, которые поддерживают наследника во всех его начинаниях….

Информации для размышления более чем достаточно, хотя она и односторонняя…

Через два с половиной часа все датчики были вновь подключены к телу наследника, и мэтр Лап с удивлением и даже недоверием констатировал значительное улучшение общего состояния пациента и восстановление его мозговой активности до вполне приемлемого уровня. Свои выводы о том, что объектом комбинированной атаки был не я и не мои способности, а именно Лоуренс, я не стал доводить до Лапа, хотя и позволил себе несколько намёков на это. Доктор или проигнорировал или сделал вид, что их не понял, а его кошачья физиономия никаких эмоций мне не продемонстрировала.

Зато порадовал фиолетовый, который без зазрения совести капался в мозгах наследника и скачивал из них всю доступную информация, пользуясь тем, что защитные блоки были уничтожены, а сам пациент находился в бессознательном состоянии и не мог ничего контролировать.

Нам удалось многое подчерпнуть из памяти Лоуренса, и я теперь мог иметь относительно полную картину устройства империи, расклад сил на политическом небосводе, а самое главное, я мог уже предположить, что почти весь космофлот империи пойдёт за наследником, кроме нескольких кораблей, где большинство экипажей и капитанов, составляли эльфы. Как я и предполагал, ИР уничтожил именно таких три корабля, а капитаном на нашей станции тоже был эльф. Именно он, по приказу императора включил специальное оборудование и атаковал им куратора, а заодно и меня….

2

… - Ну что, всемогущий ты наш? Головка бо-бо? — слова чёрного отозвались тупой болью в затылке и каким-то странным состоянием всего организма.

— Что произошло, я что отрубился?

— Да нет, болезный, тебя умело отрубили. Очередной ментальный удар по твоей многострадальной тупой голове, подтверждённый тупым предметом по затылку. А ведь тебя предупреждали о том, что нельзя показывать свои возможности и пугать местных своими умениями. Так что за что ты боролся, на то и напоролся. И не вздумай открывать глаза и делать вид, что у тебя всё в порядке и ты пришёл в себя. Добавлю ещё одну ‘приятную’ новость, — тебе отрубили кисти рук со всеми твоими перстнями и браслетами, а сам ты находишься в тюрьме, прикованным к стене. Без памяти ты пробыл пять суток, за это время тебя доставили в столицу и поместили туда, где ты сейчас находишься. Могу так же сообщить, что станцию, после того, как наследника и тебя с неё забрали, уничтожили вместе со всем её населением и обслуживающим персоналом. Сделали это эльфы экипажа по прямому приказу императора, а сами смылись в свой эльфятник на челноке.

Я прямо кожей почувствовал, как чёрный тяжело вздохнул, а потом разразился отборной матерщиной в мой адрес. Немного успокоившись, он продолжил, — Приголубил тебя доктор Лап, он оказался глазами и ушами императора и следил за Лоуренсом. Когда он окончательно убедился, что тот пошёл на поправку, то стал действовать. Наследника вновь подвергли ментальному воздействию. Всё это было представлено как внезапное нападение на станцию сепаратистов и предателей из мира людей и зверолюдей. Двое суток назад было официально сообщено, что наследник получил практически несовместимые с жизнью повреждения и его мозг полностью перестал функционировать. В имперском сенате сейчас решается вопрос о лишении его статуса наследника и передаче его младшему сыну императора — полуэльфу Криту. Специальная комиссия должна осмотреть Лоуренса и озвучить свои выводы. В состав комиссии входит и доктор Лап, который оказывается не совсем доктор, а личный палач императора и его доверенное лицо имеющее медицинское образование. Все сведения собраны из голов твоих посетителей, коих было уже немалое количество, включая императора. К сожалению у многих стоят мощные блоки, для преодоления которых требуется время, но нам его никто не представил. Так что приходится довольствоваться той информацией, которая есть. Наше местонахождение определено как подземный бункер под дворцом, Лоуренс находится в своих покоях под усиленной охраной. Твоя главная задача — выжить в сложившихся условиях, а мы все трое уходим в свою крепость и раньше чем через пару — тройку месяцев свой нос из неё не высунем. И ещё, в мире Центурии практически нет магической энергии и пополнение её будет идти очень медленно, в основном за счёт резервов твоего организма, учти это и магию старайся применять только в исключительных случаях….

… - Где я? Кто я? Что здесь делаю? — от этих вопросов головная боль только усилилась, и я предпочёл пока не напрягать мозги, а сосредоточился на осмотре своего тела. — Так, видимых повреждений нет, руки ноги на месте, болевых ощущений кроме как в голове, не ощущаю.

В больничной палате я находился один и, соответственно, помешать мне встать никто не мог. Голова даже не кружилась, чувствовал я себя превосходно и если б не пустота в черепной коробке, то всё было бы хорошо. Я успел сделать несколько кругов по периметру комнаты и гимнастических упражнений, проверяя свою физическую форму, и остался доволен. В самый разгар небольшой тренировки открылась дверь, которую я держал под плотным контролем и в комнату вошёл зверолюд, который показался мне смутно знакомым, а с ним ещё один человек.

Я прямо физически почувствовал, как в палате повисло напряжение. Первым заговорил зверолюд.

— Вряд ли вы меня помните, лорд Витас, поэтому представлюсь ещё раз. Я доктор Лап, возглавлял медицинский центр станции Телур, где вы появились в первый раз. К несчастью, станция полностью уничтожена эльфами из состава экипажа вместе со всем её населением и оборудованием, так что подтвердить свои слова мне не чем. Вас и наследного принца Лоуренса успели эвакуировать на шаттле.

В разговор вмешался человек, — Лап, хватит лить воду. Лорд Витас, произошла трагическое недоразумение и огромнейшая ошибка, которая чуть было, не привела к катастрофе. В общем, картина выглядит так…

Интересно девки пляшут, по четыре вряд. Значит, памяти меня лишили по приказу присутствующего здесь императора, и сделано это было из лучших побуждений, так как он тогда находился под влиянием своей жены эльфийки и исполнял роль послушной марионетки. Присутствующий доктор Лап, прослушав и просмотрев запись нашего разговора в каюте наследного принца, обратил самое пристальное внимание на мой рассказ об умении эльфиек накладывать некие чары подчинения на выбранного мужчину и довольно быстро разобрался с тем, как их снять и установить барьер для противодействия их повторного наложения. Император пришёл в себя, однако это было сделано уже после того, как я подвергся воздействию ментального облучения, и моя память была стёрта.

В настоящий момент я являюсь офицером по особым поручениям при особе его величества в чине полковника гвардии, коих, к слову сказать, всего трое: принц Лоуренс, я и командир гвардии. Над нами только император, который носит звание генерала гвардии. Как я понял, это плюшка за содеянное надо мною. По словам Лапа, как-то исправить ситуацию они не в состоянии и им остаётся надеяться только на то, что со временем память ко мне вернётся, как и все мои способности, в которых они очень заинтересованы. Заметив перемены в поведении мужа, императрица с младшим сыном сбежала на Эллионию, где она ‘гостит у своих родственников’. Практически все эльфы бросили свои посты, должности и вернулись на свою планету. Положение ещё усугубляется тем, что в этом мире сосредоточены 98 процентов всех имеющихся энергетических кристаллов и эльфы имеют возможность диктовать свои условия всем остальным мирам. Верными Центурию остались три планеты из восьми: это столичная планета, а так же миры населённые зверолюдьми и людьми. Все остальные в той или иной степени прогнулись под диктат эльфов и заявили о своём выходе из империи.

Не вдаваясь в расклад политических сил, можно сделать однозначный вывод о том, что положение — дрянь. А ещё мне, в наложенную искусственно память, внесли знания, соответствующие мою статусу и высокому положению при императорском дворе. Доктор Лап настоятельно рекомендует мне заняться восстановлением своих физических кондиций и навыков владения оружием. К глубокому моему сожалению, все изъятые у меня артефакты моего прежнего мира исчезли. Или их прихватизировала императрица и забрала с собой, или она же их где-то весьма тщательно спрятала. Поиски пока никаких результатов не дали и надеяться на их возвращение не приходится….

Мне было о чем подумать в тишине тех покоев, которые мне были представлены после переезда в отведённый мне особняк. Информации было много, и не вся она меня удовлетворяла. В частности, я так и не усвоил правила поведения в различных слоях общества, манеру общения, а так же особенности жизни и быта на Центурии. Со всем эти мне предстояло разбираться самостоятельно.

Радовало только одно, что по версии моего появления в этих мирах, я только что вернулся после выполнения очень важного и ответственного задания, а моё отсутствие длилось очень длительное время, так что если я и допущу какие-нибудь ляпы, то они мне будут простительны. На ближайшем малом приёме я буду представлен свету и тем шпионам из других миров, которые постоянно крутятся вокруг Центурия.

В новую жизнь я входил с трудом, никуда не ходил и никого не принимал. Единственное исключение составлял Лап, который каждый вечер приходил ко мне и с надеждой всматривался в мои глаза. И каждый вечер я отрицательно качал головой, так как даже намёков на некое восстановление моей памяти не наблюдал. Так прошло пять дней.

— Витас, тебе надо встряхнуться и начать жить полноценной жизнью. Существует вероятность, что память к тебе никогда не вернётся, так же как и твои уникальные способности. Прогуляйся по дворцу, посети публичные мероприятия, пообщайся с живыми разумными. Боюсь, что твои слуги, даже наделённые искусственным интеллектом, не смогут представить тебе всю картину нашего быта и жизни. А тебе надо в неё вписываться, что бы занять подобающее место. Не забывай, что ты стоишь почти на самой вершине власти. Выше тебя только император, наследный принц и командующий гвардией. Не стоит замыкаться в себе. Кстати, через четыре дня будет малый приём, на котором Центурий хочет представить тебе тем, кто остался верен империи. Это конечно не тот блестящий двор, что был ещё несколько лет назад, но достойных разумных и сейчас хватает в свите императора. Можешь подобрать на нём себе партнёршу, которая будет скрашивать твой быт. У нас тут свободные нравы и на легкомысленное поведение особ противоположенного пола никто не обращает внимание, хотя некоторые приличия следует соблюдать.

Завтра с утра прошу тебя прибыть в мастерскую по пошиву одежды, она находится через одно строение от тебя с левой стороны. Там ты сможешь заказать, и тебе пошьют любой мундир по твоему вкусу. Как я и обещал, вот некоторые записи со станции, которые нам удалось сохранить, — и он протянул мне небольшой диск. — Здесь ты увидишь, как ты одевался до того, как тебя лишили памяти, а Телур была уничтожена.

Наконец-то, хотя я и не питал иллюзий насчёт предоставленной мне информации, но надеялся, что даже такой толчок поможет мне сдвинуться с мёртвой точки….

За эту ночь я не менее десятка раз просмотрел нарезку о себе самом и своих возможностях. Звука не было, съёмка велась скрытыми камерами но даже то, что я увидел, меня впечатлило. Оказывается, я мог без особых усилий перемещаться в пространстве, мастерски владел двумя клинками, а ещё мог замораживать всё вокруг себя. Жаль только, что увиденное мне никак не помогло, но, по-крайней мере, я смог определиться с фасоном своей одежды. Это был не комбинезон, в которых здесь все щеголяли, а нечто особенное и, по всей видимости, давно вышедшее из моды, военное обмундирование.

Сразу же после завтрака я отправился в мастерскую, предварительно размножив несколько изображений удобной для меня форменной одежды, которые должны были послужить образцом для пошива. Меня встретили и любезно спросили о пожеланиях. Вместо ответа я протянул свои снимки и, следуя приглашающему жесту, встал на небольшую платформу с кругом посредине. Лучи света меня сканировали, и на экране на стене предстало моё трёхмерное изображение в избранной одежде.

Программа тут же указала мне на некоторые недочёты и неудобства, предложив их исправить. С некоторым скепсисом я согласился, но попросил обязательно на поясе предусмотреть крепления для бластера, клинка и кинжала, а так же несколько карманов для мелких вещей. Программа заверила меня, что все мои пожелания будут учтены и поинтересовалась, какими свойствами, кроме обычных, должен обладать пошивочный материал.

— Это должна быть одежда для ближнего боя. Она кроме защитных функций должная не мяться, не пачкаться, быть дышащей и не пропускать влагу извне. Прошу так же предусмотреть магнитное крепление ещё для одного клинка на спине, так что бы рукоять выступала над левым плечом, а сам клинок располагался несколько наискосок.

Появилось изображение, и я скорректировал размещение своего вооружения, а так же заменил непонятную мне обувь на привычные сапоги. От шпор я решил пока отказаться, так как само понятие верховой езды в этих мирах отсутствовало. В общем, на всё — про всё, я потратил несколько часов и даже успел проголодаться. Зато из мастерской я уже вышел полностью одетым и снабжённым адресом арсенала, где мог подобрать себе оружие по руке. Моё путешествие по дворцовому комплексу продолжилось.

В арсенале, а попросту в оружейной мастерской, мне сначала предложили пройти в зал архаичного оружия, где я смог виртуально выбрать понравившееся мне клинки с заданными параметрами, а затем подобрать для себя и бластер ближнего боя, с нужными мне характеристиками.

Вечером, за ужином, я продемонстрировал Лапу свои обновки и остался доволен произведённым впечатлением.

— Лорд Витас, эта ваша униформа никуда не годиться. У нас так давно уже никто не одевается, да и не на войну вы собрались, а на малый приём…

— А вы ничего не перепутали, доктор Лап? Я офицер по особым поручениям и только что вернулся с задания из закрытого мира. Отсутствовал в столице несколько лет и одет так, как принято на планете Родос. Мне так удобно и на мнение света мне наплевать. Это, во-первых привлечёт ко мне внимание, а во вторых избавит от докучливых любопытных. Я варвар, грубый и прямолинейный. Память мне подчистили, но хороших манер не привили. Этой роли я и буду придерживаться. И ещё, прошу снабдить меня всей полной информацией в части касающейся энергетических кристаллов и планеты, где их добывают. Хочу сам разобраться во всём и иметь собственное мнение. К тому же за мной остался должок перед Лоуренсом, а с долгами я всегда рассчитываюсь.

Вечером этого же дня я приступил к регулярным тренировкам с оружием и убедился, что мои навыки никуда не делись и тело с удовольствием вспоминало несколько подзабытые связки и комбинации.

Получив на следующий день информацию о кристаллах и планете Кори, я приступил к её изучению и анализу. Первоначально кристаллы собирались с поверхности планеты в районе горной гряды. Однако за тысячелетия они все были выбраны, хотя были созданы огромные запасы, которых должно хватить надолго. Да вот беда, все они были передислоцированы на Эллионию, планету эльфов, а те объявили их своей собственностью и доступ к ним закрыли.

Сложилась парадоксальная ситуация, — кристаллы есть и в большом количестве, и в то же время их нет. А ещё, у меня сложилось твёрдое убеждение, что эта информация была мне уже знакома и я с ней сталкивался….

Вечером, за два дня до малого приёма, я попросил лорда Лапа подыскать мне небольшой надёжный корабль для полёта в окрестности Кори, который в обязательном порядке был бы оборудован транспортным лучом.

— Желательно, что бы им управлял опытный пилот, который не растеряется в экстремальной ситуации, если вдруг я приму решение высадится на поверхность. Неплохо было, что бы он обладал ещё и хорошей огневой мощью, на случай если мне понадобится силовая поддержка.

— Не буду вас отговаривать лорд Витас от этой авантюры, так как мы кровно заинтересованы в получении энергетических кристаллов. Наши запасы на исходе и если мы не найдём альтернативных вариантов получения энергии, то нас ждёт катастрофа планетарного масштаба. Уже сейчас введён режим жёсткой экономии, а что будет через пару сотен лет, даже представить трудно….

У Лапа я уточнил временные рамки работы оружейной палаты с раритетным оружием. Всё-таки я решил обзавестись шпорами — чудить, так чудить. Я же варвар с дикой и дремучей планеты. Оказалось, что арсенал работает постоянно и там всегда имеется дежурный смотритель. На мой бзик доктор не обратил никакого внимания, действуя по принципу — что бы дитя ни делало, лишь бы не плакало.

В этот же вечер ко мне вернулась ранее утраченная способность перемещаться в пространства, причём произошло это совершенно случайно. Я сидел в своём рабочем кабинете и просматривал информационные диски по планете Кори, когда вспомнил, что в спальне на втором этаже оставил свои заметки. Я стал припоминать, где они лежат, в каком месте и совершенно неожиданно для себя оказался возле столика в изголовье своей кровати. Не успев даже удивиться, я тут же пожелал вернуться в рабочий кабинет и это тут же произошло. Настало время экспериментов и я попадал то в столовую, то в холл, а потом рискнул и оказался в арсенале. Смотрителю я объяснил, что мне нужны шпоры и меня вновь провели в зал антикварного оружия, где я нашёл целый набор шпор с ‘малиновым звоном’, а так же прибарахлился засапожником. Донельзя довольный, я вновь, уже осознано, перенёс себя в свои покои, где и предался размышлениям о том, что мне дальше делать, что бы и другие мои способности восстановились. Вся беда была в том, что я даже не представлял, на что я раньше был способен, а все мои попытки заморозить пространство вокруг себя, или хотя бы понизить температуру на несколько градусов, были тщетны. Решив, что утро вечера мудренее, я вновь вернулся к своим баранам, то бишь к информационным дискам по планете и энергетическим кристаллам. Далеко за полночь я прекратил терзать свой разум и отправился на покой. О том, что я опять могу телепортироваться, я решил пока никому не рассказывать, так как ещё не определил для себя ни параметры телепортации, ни расстояние, на которое я могу перемещаться. А ещё я обратил внимание, что после всех моих пространственных прыжков, у меня просыпается чувство голода. Это могло говорить только об одном, — для перемещений я использую резервы своего организма, и значит, чем большим будет расстояние, тем большее количество своей энергии я буду тратить. С этими мыслями я провалился в беспокойный сон.

Впервые после того, как я пришёл в себя, мне приснился сон. Хорошо помню, что мне что-то снилось, но вот что — не помню. Утром я проверил ещё раз свои возможности по перемещению как одному, так и с грузом. Всё прошло на удивление легко и спокойно, даже чувство голода не особо докучало. За завтраком я с огромным аппетитом поел, налегая в первую очередь на мясо, вернее на то, что его заменяло, а потом принялся экспериментировать. Вызвав флаер, я отправился путешествовать. Мне надо было опробовать перемещения на различные расстояния, и этим я занимался до обеда. Удалось установить, что существует некий предел резервам моего организма, что напрямую сказывается на расстоянии и весе груза. Дважды доведя себя почти до изнеможения, я возвращался в особняк и жадно поглощал пищу, восстанавливая баланс. Я убедился, что более короткие перемещения или прыжки меньше расходуют мои силы, если б я использовал одно перемещение на это же расстояние. Крайне неприятным для меня оказалось осознание того, что я мог перемещаться только в те места, где побывал сам лично. Любые попытки представить в своём сознание точку перемещения глядя на изображение или картину ни к чему не привели, хотя я очень старался….

Вечером на ужине Лап заметил изменения в моём поведении и некую лихорадочность, но связал это с волнением и предстоящим малым приёмом у императора. Он даже попытался меня успокоить, говоря, что это обычная рутина, простая формальность на которой меня представят свите и немногочисленным гостям и при этом многозначительно на меня поглядывал. Сложилось впечатление, что он чего-то недоговаривает или готовит какой-то сюрприз. Однако у меня хватило выдержки не проявить излишнего любопытства.

— Скажите доктор, а как дела у принца? Мне почему-то кажется, вернее я убеждён, что он должен находиться рядом со мной, или я с ним. Это какое-то неосознанное чувство, которое вызывает со вчерашнего дня у меня беспокойство. Я хотел бы прямо после ужина навестить его, если это возможно.

— Отчего же нельзя. Лоуренс находится в соседнем здании. Центурий счёл нецелесообразным помещать его во дворец, а ваши особняки соединены между собой. Как только закончим, я провожу вас к нему. Но не думаю, что вам понравится его вид. Он так и не приходит в себя, улучшений нет, это уже начинает напрягать. Слишком много участков его мозга оказалось выжжено или повреждено самым радикальным способом. Наша медицина, к сожалению, оказалась бессильна. Он находится в искусственной коме, и принудительной вентиляции лёгких….

Как же сильно он изменился. Я помнил его здоровым жизнерадостным куратором, а сейчас передо мной в саркофаге лежал живой скелет, обтянутый желтоватой кожей.

— Лап, почему я не вижу охраны ни у его палаты, ни в ней самой? Вы считаете, что в таком состоянии ему уже ничего не угрожает? Уверен, что это ошибочное мнение, ведь, насколько мне известно из новостных передач, титула наследника престола его так и не лишили.

— Охраняют его, охраняют, может быть даже тщательнее чем самого императора. Мы уверены, что эти остроухие твари обязательно попытаются от него избавиться и наверняка чужими руками. Так что всякий сюда входящий проходит специальную процедуру по разрушению эльфийского воздействия.

Я покачал головой, — На это я особо не стал бы рассчитывать. Если попадётся влюблённый придурок, на которого не надо воздействовать и который ради ушастой готов пойти на всё, то ваши предосторожности будут тщетны. И ещё, примите совет: обратите особое внимание на женщин из обслуги и медсестёр, эльфы мужчины на них тоже могут оказывать воздействие, хотя и не такое сильное. Я почему-то думаю, что влюблённое создание готово пойти на много ради своего любовника….

Рано утром я узнал, что мои слова отчасти явились пророческими, на принца было совершено покушение. Одна из ухаживающих за ним медсестёр из числа зверолюдей кошек, попыталась отключить его от дыхательной аппаратуры, благо сработал запасной, скрытый контур саркофага.

В этот раз доктор Лап обедал у меня, и самым первым его вопросом было желание узнать, не обладаю ли я даром предвидения? Пришлось его разочаровать, что это не предвидение и не предсказание будущего, а чёткий анализ ситуации и интуиция.

— Я рад, лорд Витас, что вы на нашей стороне. По вашему совету мы удвоили охрану и средства наблюдения за принцем. Это позволило вовремя заметить манипуляции дежурной сиделки с оборудованием саркофага и предотвратить физическое воздействие на тело наследника. Представляете, у этой медсестры был спрятан вибронож, а ведь я был в ней уверен как в себе. Она более десяти лет служила под моим началом и ни разу не была замечена ни в чём предосудительном.

— Законсервированный агент. Только не спрашивайте, что это такое, сам не знаю, просто всплыло в памяти это слово. А что она говорит? Ниточку удалось потянуть?

— Пока молчит и плачет. Торопиться не будем, пусть она созреет, а потом попытаемся полностью прочитать её память, если это, конечно, будет возможно. Эльфы тоже не дураки и наверняка предусмотрели возможность её пленения….

Перед выходом на малый приём во дворец, Лап снабдил меня небольшим блюдцем, которое изображало знак полковника императорской гвардии и крепилось на груди мундира. Через некоторое время оно исчезло, но доктор заверил, что те, кому это надо, прекрасно его не только заметят, но и почувствуют ауру.

— Эх, жаль, тайна создания этих знаков утеряна или так хитро спрятана в наших архивах и хранилищах, что найти информацию по их созданию пока не удалось. Через некоторое время этот знак проецируется у вас на кожу, а потом и растворится в ней. Количество таких знаков в империи всего пять, и это число остаётся постоянно неизменным. Три знака задействованы, а значит, в сокровищнице находятся ещё два знака. Честно говоря, я не ожидал от Центурия такого щедрого жеста. Вот что значит чувство собственной вины и осознание своего поступка, пусть даже совершён он под внешним воздействием.

— Лап, вы лучше мне расскажите, какие подводные камни мне встретятся на этом приёме. Вашу инструкцию я прочитал, но не гарантирую, что буду выполнять все ваши правила…

— А от вас этого никто и не требует, ведь вы вернулись из закрытого варварского мира. И вообще, честно говоря, вам уготовлена роль этакой диковинки, которая, по крайней мере, на пару недель отвлечёт внимание придворных от существующего положения дел при дворе.

Видите ли, лорд, официально о разрыве с императрицей не объявлено, но вместе с ней из дворца исчезли и все остальные эльфы, зато их шпионов только прибавилось. И это несмотря на то, что мы установили ещё несколько аппаратов на основных входах, которые разрушают эльфийское воздействие. Но таких входов в дворцовый комплекс более сотни, а созданных приборов всего чуть больше десятка. И из них основная часть задействована на дверных проёмах в залы для малого и большого приёмов.

— Понятно, и здесь вас переигрывают. Надеюсь, мы совершим пешую экскурсию, и вы мне расскажите и покажите основные здания комплекса? Хотелось бы побольше узнать о своём месте жительства. И ещё, когда мы наедине, то не стоит мне тыкать моим лордством, обращайтесь по имени.

Лап усмехнулся, — У вас мой друг, неправильное представление о резиденции императора. Запомните, здесь ни на секунду вы не останетесь наедине, разве только со своими мыслями. А пешком идти будет слишком долго, поэтому мы воспользуемся двигающимися дорожками.

— То-то меня не оставляет чувство, что за нами следят с того момента, как только мы вышли из дома.

Но Лап не захотел продолжать разговор на эту щекотливую тему и приступил к обзорной экскурсии.

— Все здания, которые окружают нас, построены от нескольких тысяч до пятисот лет назад из искусственного материала, называемого у нас стеклярусом. Это долговечный и очень прочный материал, свойство которого можно программировать. Внутри помещений вы увидите и дерево, и мрамор, даже малахит и янтарь, но всё это стеклярус. Я не специалист в материаловедении, так что подробностей не ждите. Многие внутренние помещения стилизованы под старину. Вы увидите рыцарские залы, охотничьи пещеры наших предков, готику, ампир, модерн и прочие направления моды. Каждый император старался привнести в дворцовый комплекс нечто своё, в меру своей испорченности, пока дед нынешнего Центурия своим указом не запретил вносить какие-либо изменения без одобрения имперского совета архитекторов. В совет входит сотня самых маститых, не всегда талантливых, но очень завистливых, а одобрение должно быть стопроцентным. После этого любые изменения, строительство и перестройки прекратились. Даже эльфы ничего не смогли с этим поделать, хотя и пытались насадит свои вкусы и пристрастия.

Особняк, в котором вы сейчас проживаете, считается гостевым и является имперской собственностью без права отчуждения. С мастерскими и арсеналом вы уже знакомы. Кстати, пока не забыл, пользуясь благорасположением императора, напроситесь в его личную раритетную оружейную палату. Там вы сможете себе подобрать действительно стоящее оружие, которое овеяно легендами и сказаниями. Всё равно оно там пылится без дела и, насколько мне известно, столетиями не открывалась.

Слева и справа от вас дворцы принцев. Как я уже говорил, все здания соединены между собой переходами, мостиками и коридорами. Некоторые, к тому же, имеют подземные ходы. Покои императора и императрицы находятся в центральном здании комплекса, которое возвышается над всеми остальными сооружениями в виде пятиугольника со сторожевыми и защитными башнями по углам. С внутренним убранством, я думаю, у вас будет возможность ознакомиться самостоятельно.

Теперь несколько иная, но не менее важная информация, касающаяся жизни и быта на Центурии.

Наличных денег как таковых у нас нет. В ходу кредитные и накопительные карты, расчёт идёт в виртуальных монетах разного достоинства. На территории дворцового комплекса всё бесплатно, а вот за его пределами придётся платить. Его величество сегодня вручит вам накопительную карту, на которую вам еженедельно будет поступать некая сумма монет вашего жалования и премиальные за оказанные услуги. Для того, что бы произвести расчёт достаточно приложить карту к карте, не выпуская её из рук, так как они все именные и связаны с вашей ДНКа. На этом наш краткий экскурс окончен, так как мы прибыли к входу в то крыло дворца, где расположен зал для малых приёмов. Мы войдём в него не через центральный вход, а воспользуемся специальным проходом, так как император хочет сделать сюрприз для своей свиты и усилить эффект вашего появления. Идти разными анфиладами комнат пришлось довольно долго, пока мы не оказались у охраняемых гвардейцами дверей. Нам отдали честь, и двери автоматически открылись.

Центурий сидел за столом заваленном бумагами и уныло рассматривал какой-то документ.

— Всем привет. Вот вынужден копаться в этой пыли в поисках истины. Знаешь, брат, я так и не смог найти повод для вмешательства в дела Эллионии и основание для развода.

К моему удивлению подобное обращение нисколько не удивило Лапа, — А я тебя предупреждал, что сделать это будет очень трудно. Эльфы заранее предусмотрели подобное развитие событий и предприняли превентивные меры. Часть документов наверняка похищена, а часть уничтожена.

— Да нет, в архивы никто не имел допуска кроме меня, просто там так всё запутано, а мои архивариусы привыкли бить баклуши.

В разговор вмешался я, — Если одного или двух из них обвинить в государственной измене и повесить, то остальные будут трудиться, как пчёлки на сборе мёда. Обвинение может быть предъявлено следующее — за умышленное запутывание учёта документов и их незаконное перемещение в неустановленные места.

Центурий с интересом посмотрел на меня, — Вот что значит свежий взгляд на старую проблему. Я, наверное, так и поступлю. Мне надоели их россказни о тяжёлом и неблагодарном труде в хранилищах. Перекусить не желаете? Приём будет длиться несколько часов, а вам лорд, я думаю, силы понадобятся.

Мы все подошли к сервированному на троих столу и слегка размялись. Центурий предпочёл якобы молочные продукты, а мы с Лапом налегли на так называемое мясо.

— Послушай док, а что это императора обозвал тебя братом, или это такая форма обращения к членам близкого круга?

— Я действительно его молочный брат и семнадцать лет мы воспитывались вместе…

Интересная история, правда, не знаю, насколько она правдивая, но информацию к размышлению я получил.

Вскоре император и Лап вышли из комнаты, предупредив, что бы я никуда не исчезал и ждал сигнала, когда мне можно будет предстать перед свитой и приглашёнными на малый приём. Ждать пришлось недолго, я даже не успел как следует всё тут осмотреть, как парадные двери вновь открылись и человек в белом комбинезоне расшитым золотыми нитями, пригласил меня следовать за ним.

— Не торопись, — остановил я его при входе в зал, — дай немного времени осмотреть это сборище со стороны. — Он послушно остановился.

И так, что мы имеем? А имеем мы около двух сотен различных разумных, большую часть из которых представляют особи женского пола. Первое, что бросилось в глаза, что все присутствующие очень молодо и подтянуто выглядели. Не думаю, что все они занимаются спортом, так что здесь мы имеем очередной выверт генетики или чего-то специфического, о чём меня не предупредил Лап. Одеты все были однотипно — комбинезоны разных цветов с различными гербами и прочей мишурой.

Выждав ещё некоторое время, мой сопровождающий вошёл в зал и громко три раза хлопнул в ладони. Звуки хлопков заглушили весь остальной шум, и в зале воцарилась тишина. Император встал с очень простого, без всяких изысков трона, сделал шаг вперёд. Его голос разнёсся по всему немаленькому залу.

— Позвольте представить вам моего офицера по особым поручениям, полковника гвардии, лорда Витас. Долгое время он находился на закрытой планете Родос, где выполнял специальное задание и несколько дней назад, по окончанию миссии, вернулся на Центурию. Сразу предупреждаю особо любопытных, его память подверглась жёсткой коррекции, и любые расспросы о его деятельности вызовут только неконтролируемы гнев и применение силы. Прошу так же быть снисходительными к этому блестящему офицеру, так как варварский мир оставил на нём свой неизгладимый след и пройдёт немало времени, прежде чем он сможет полноценно влиться в высший свет. Лорд Витас, подойдите ко мне и примите заслуженную награду.

Пришлось идти к трону, подниматься по ступенькам и становится рядом с императором. Я прямо физически чувствовал, как меня ощупывают и раздевают множество глаз, а кое кто, обладающий ментальным даром, даже попытался залезть в мои мысли. Пришлось ощериться и положить руку на эфес своего клинка и бросить предупреждающий взгляд в ту сторону, откуда пришёл этот сигнал. Ментальное давление тут же прекратилось, а Центурий словно только этого и ждал. В его руках появилась серебристая лента с заранее прикреплённой к ней небольшой звездой ярко красного цвета. Звезда была сделана из цельного кристалла, и я подозреваю, что драгоценного. По крайней мере, на это навёл множественный вздох удивления. А вычлененный шёпот у меня за спиной позволил узнать, что это знак пурпурного сердца первой степени и кроме самого Центурия им никто не награждён.

— Лучше бы вместо этой побрякушки мне дали возможность покопаться в раритетной оружейной палате, а то таскаю какое-то непонятное железо, вместо настоящего оружия. Эх, где мои мечи….- и хотя я все эти слова произнёс тихим шёпотом, они тоже разнеслись по всему залу, а император удовлетворённо улыбнулся, словно и не ждал другой реакции на всё происходящее.

— Заранее прошу прощения у всех присутствующих за своего офицера. Сами видите, что долгие годы, проведённые у варваров, оставили свой след в его поведении, словах и мыслях. Лорд Витас, прежде чем вас начнут разрывать на кусочки представительницы прекрасной половины наших подданных, соблаговолите мне уделить несколько минут для беседы.

Как только я подошёл к севшему на трон императору, вокруг нас замерцало силовое поле.

— Не волнуйся, полог тишины не пропускает звуки изнутри и для всех присутствующих он не прозрачный. Зато мы можем видеть и слышать всё, что происходит снаружи. Ну как тебе наш маленький спектакль? Продолжай играть роль варвара и все особи женского пола потянутся к тебе. — Я снимаю полог тишины. — Особо обрати внимание на леди Хану. Молода, очень красива, умна и воспитана. К тому же неприлично богата и до сих пор не имеет постоянного партнёра.

— Знаете, сир, все красивые женщины дуры, только некоторые научились это тщательно скрывать. К тому же мне совсем не нравятся ваши слова о постоянном партнёре. Я не привык пить из грязных луж и предпочитаю чистую родниковую воду. К тому же на Родосе нет таких вольных нравов, и там выбирают себе спутницу на всю жизнь. Если у вашей Ханы есть младшая и не испорченная сестра, то я готов взглянуть на неё. А богатство мне как-то особо и не нужно, вполне хватает того, что есть.

— Я бы не сказал, что леди Хана испорченная девушка. Подобные приёмы она посещает крайне редко, предпочитая проводить время на собственном космолёте, путешествуя между мирами и открытыми планетами. И что немало важно, её космолёт оснащён транспортным лучом, а сама она одна из самых опытных и умелых космолётчиков нашего флота. Носит звание майора военно-космических сил и снайпера мастера. Ну что, мой друг, она вас заинтересовала?

— Она — нет, а вот её корабль — да. Для целей моей экспедиции, которую я собираюсь предпринять в самое ближайшее время, он как нельзя подходит. Вы можете поменять пилота? Сами понимаете, подвергать женщину смертельной опасности не есть хорошо. Если это не удастся, то придётся искать другой корабль.

— Сожалею, лорд Витас, но этот космолёт является её личной собственностью, так что тут даже я, император, бессилен. А сестры у неё нет, она является единственной представительницей славного рода Соло, что верой и правдой служит правящей династии уже много веков. Я предлагаю вам следующее: больше ни слова о Хане, более того, я не буду вам её ни показывать, ни представлять друг другу. Осмотритесь, определитесь, найдите, кто вам будет симпатичен, и знакомьтесь сами. А запасной корабль мы будем вам искать, так как сами заинтересованы в этой экспедиции.

Вновь опустился полог тишины, — Она слышала весь наш разговор и ваше мнение о ней. Так что если она действительно не глупое создание, то вы её должны заинтересовать. Ещё никто так унизительно о ней не отзывался, а значит, она или должна вам доказать обратное, или попытаться отомстить. В любом случае реакция со стороны Ханы последует. Будьте готовы к неприятностям.

— Сир, прежде чем я пойду так сказать в народ, хотелось бы узнать, когда я получу разрешение покопаться в вашей оружейной. Даю честное благородное слово, что сильно грабить я её не буду.

— Завтра утром Лап зайдёт за вами и отведёт куда следует. А теперь идите на растерзание толпы, вас уже заждались.

Не успел я спуститься с помоста и удалиться на несколько шагов от трона, как тут же был атакован несколькими прелестницами. Их щёки горели румянцем, а глаза блестели в предвкушении предстоящей охоты на простофилю со стёртой памятью. Это же ведь так здорово и заманчиво — ему можно вешать любую лапшу на уши и он всё примет…

— Ах лорд, десять лет назад мы были с вами так близки, так близки. Не хотите ли возобновить наши взаимоотношения?

— Не слушайте её лорд, десять лет назад она ещё обитала в мире зверолюдей со своим третьим мужем и никак не могла быть с вами в близких отношениях. Если с кем и встречались вы, то это была я. Могу напомнить те яркие и незабываемые мгновения в надежде, что ваша память вернётся к вам.

— Милочка, прежде чем делать столь неправдоподобные заявления, вы хотя бы поинтересовались возрастом нашего героя. Ему всего двадцать четыре или чуть больше лет. Сомневаюсь, что в четырнадцать лет он мог интересоваться зрелыми женщинами. Его в это время интересовали его сверстницы. Пойдёмте от этих болтушек лорд Витас и я вас познакомлю со своей дочерью и племянницей. Уверен, одна из них вам понравится…

— Но, но, но, дорогуша. Вы здесь не одна хотите найти достойную пару для своего чада. Я здесь с двумя дочерями и обе прелесть как хороши, хоть и чуть моложе нашего героя….

Я стойко переносил эти нападки, попытки подхватить меня под руку и увести в неизвестном направлении, а сам делал вид, что затравленно озираюсь, не зная как избавиться от докучливых проказниц. На самом же деле, я внимательно наблюдал за парой молодых людей, которые бочком пробирались к трону императора. Дело в том, что рукава их комбинезонов подозрительно топорщились так, словно в них были спрятаны метательные ножи или короткоклинковое оружие. И мне это совсем не нравилось. Не понятно, куда смотрела охрана на дверях, если только она не в сговоре с этими потенциальными преступниками. И Лап, когда он так нужен, куда-то подевался. Ага, вот он.

Не спуская глаз с этой парочки, я направился к молочному брату императора, бесцеремонно пробираясь через небольшую толпу желающих пообщаться со мной.

— Лап, у этих парней в рукавах комбинезонов спрятано оружие и они целеустремлённо пробираются в сторону трона.

— Расслабьтесь, лорд, это скрытая охрана. К тому же его величество окружено защитным силовым полем, которое нельзя отключить, кроме как по его желанию. Хотя удивительно, как вы это разглядели?

— Лап, я вас предупредил, всё остальное на вашей совести. Постойте немного возле меня, что бы я мог оглядеться и выбрать себе пару в соответствии с моим вкусом для предстоящего танца. Надеюсь, вы мне в память вложили основные движения, и я не буду выглядеть неуклюжим профаном?

— Вы прекрасный танцор, лорд Витас, и любая сочтёт за честь совершить с вами тур де вальс.

От этой фразы, у меня тут же разболелась голова, да так сильно, что я, наверное, побледнел.

— С вами всё в порядке лорд? Может быть ну их, эти танцы, на вас лица нет. Сказываются последствия ранения?

— Скорее всего, ваши слова о тур де вальс затронули как-то мою память. Голова буквально раскалывается от боли и узнавания чего-то очень знакомого. Проводите меня куда-нибудь, где я мог бы просто посидеть в спокойной обстановке. Уверен, вскоре это пройдёт…

Увидев, что я не претворяюсь, а Лап действительно обеспокоен, народ как-то быстро рассосался. И действительно, кому нужен больной и убогий, даже если он обласкан императором. Зато у меня появилась возможность спокойно понаблюдать за присутствующими здесь. Минут через десять боль совсем прошла или затаилась, а я обратил внимание на молоденькую, на мой взгляд, девицу, которая держалась особняком и к которой, за всё время моего наблюдения за ней, никто не подошёл.

Её нельзя было назвать красавицей, но миловидной и симпатичной, вполне. Неброская внешность, короткая стрижка, аккуратная и ладная фигура под комбинезоном с небольшими холмиками груди. На лице гуляла лёгкая улыбка, а цвет её серо-стальных глаз полностью гармонировал с цветом комбинезона. В общем, она мне понравилась, и это заставило моё сердце биться чаще и сильнее. В мою сторону она старалась не смотреть, хотя я чувствовал скрытый интерес к своей особе. Увидев, что она стала пробираться к выходу, я решил перехватить её, опасаясь, что она уйдёт и я её больше не увижу.

Догнав и схватив девушку за рукав, я заставил её повернуться ко мне. От моей бесцеремонности она даже не успела возмутиться такой грубости.

— Только не бейте меня сразу по лицу, я не знаю, как тут у вас принято знакомиться. Вы мне понравились с первого взгляда. И прошу, не сильно обижайтесь на мои слова, — приглашаю вас к себе в гости. Мы оба чужие и одинокие на этом празднике, вы — потому что общество вас не принимает, я — потому, что дикарь и варвар. Не обещаю, что нас в особняке накормят разносолами, но поедим мы от души. А ещё у меня большая и мягкая кровать, но я на ней не сплю, так как мне одиноко.

— А где же вы спите лорд Витас и с кем?

— Сплю на кушетке и только с открытым окном. Кушетка мне напоминает ночёвки у костра в лесу, я, почему-то их помню, а открытое окно — всё равно спать то больше не с кем. — Я замолчал, ожидая реакцию на своё незамысловатое предложение, и через некоторое время она последовала.

— Чего стоим, кого ждём? Показывайте дорогу в свой дремучий лес.

Меня взяли под руку и, обходя особо любопытных, мы направились к выходу. Дорогу к своему особняку я хорошо запомнил и решил воспользоваться не дорожкой, а обычным тротуаром. Мне хотелось как можно дольше сохранить то единение, что установилось между нами, да и руку девушки мне отпускать не хотелось.

— А вы действительно или очень храбрый молодой человек или совсем не разбираетесь в хитросплетениях придворной жизни. Вы же видели, что меня чураются, на меня демонстративно не обращают внимания, я как бы не существую. Позвольте, я вам объясню, в чём тут дело. Пять лет назад мои родители были убиты. Все уверены, что это было сделано по приказу императора. Мне удалось спастись чисто случайно и спрятаться в одном из удалённых и хорошо укреплённых наших имений. Мои родители возглавляли оппозицию императору и обвиняли его в неспособности управлять делами империи. Они призывали его отойти от дел и передать власть своему старшему сыну — принцу Лоуренсу. За несколько дней до убийства, на одном из приёмов, подобных сегодняшнему, они в глаза бросили упрёк императору в том, что он не в состоянии навести порядок в своей семье, не говоря уж о целой империи. Что власть в ней прибирают к рукам эльфы и что это приведёт в конечном итоге к распаду государства. Император был в бешенстве и приказал моим родителям удалиться и больше не появляться на его приёмах без особого разрешения. А через два дня люди в масках напали на наш дворец. При этом они использовали нейтрализующее поле, и наша охрана не смогла оказать им никакого сопротивления, так как всё лучевое оружие пришло в негодность. Всех наших людей банально вырезали, а потом поле исчезло, и моих родителей расстреляли из бластеров. Официально было сказано, что мои родители стали жертвой банды грабителей. В самый последний момент моя мать заставила меня сесть в наш флаер и ввела код, а сама осталась, что бы разделить судьбу с отцом. Я потом неоднократно просматривала запись нападения и убийства родителей. Действовали профессионалы, не было произнесено ни единого слова, общались только жестами и они мастерски владели мечами. Я склоняюсь к мысли, что это был один из отрядов мести с Эллионии, которые занимались охраной императрицы на Центурии.

Был издан указ императора, согласно которому мне было запрещено появляться в столице и пятидесяти самых крупных городах империи, хотя все мои права на наследство родителей были подтверждены. Два года назад этот запрет был снят, а пять дней назад мне вновь позволили посещать приёмы во дворце. Сегодня я пришла, что бы взглянуть в глаза убийце своих родителей, а он только ласково улыбнулся и приветливо помахал мне ручкой.

Соглашаясь на ваше непристойное предложение переспать с вами, я преследую свою корыстную цель — вы должны обучить меня владению клинком. И всё то время, что я буду у вас находиться в обучении, я буду платить вам своим телом и частично кредитками.

Я остановился и внимательно посмотрел на это создание, не понимая, говорит она это серьёзно, или пытается шутить. — Девочка, что бы стать настоящим мастером — мечником, нужны не дни и даже не месяца, а годы обучения.

— Я согласна.

— Своё решение я вам озвучу утром, после того, как всесторонне ‘изучу’ ваше предложение. И если указанная вами цена меня устроит, то я возьму вас в ученицы, если же нет, то дам несколько уроков и мы расстанемся без взаимных обид и упрёков. А теперь продолжим наш путь, я что-то проголодался….

Раннее утро. Дуал только-только поднялся на крышами домов и их первые лучи робко стали заглядывать в окна дворцов и особняков. Проблем за эту ночь только прибавилось и мне предстояло их все разрешить. Самая главная была в том, что у этой девчонки, я был первым мужчиной и все мои надежды на чисто формальные несколько уроков боя на мечах и последующее расставание, ‘растаяли в тумане дымкой’. Моё воспитание не позволяло мне так поступить, я просто обязан ей предложить свою руку и сердце. К тому же, она действительно мне очень нравится.

Нравиться то нравится, но я даже не знаю, как её зовут. Ночью обходился ‘милая’, ‘ красавица’, ‘радость моя косолапая’ и прочими ласковыми глупостями, этого вполне хватало, а имени своего она мне так и не назвала. Крамольная мысль пришла в голову, и если она окажется правдой, то меня обставили как дурачка. А что, если это и есть Хана Соло, о которой меня предупреждал Центурий, и советовал готовиться к неприятностям и мести с её стороны. Да нет, этого не может быть…

— Витас, не смотри столь пристально на меня, я чувствую твой взгляд. Неужели ночью не нагляделся? Дай мне ещё немного поспать хотя бы часок.

— Ну уж нет, милочка. Наше утро начинается с допроса, потом небольшая разминка, первая тренировка и завтрак, а там видно будет. И так, как вас зовут, дорогая моя незнакомка?

— А вы, мой лорд, так и не догадались?

— Почему же не догадался, леди Соло, просто хочу услышать ваш ответ.

Она тяжело вздохнула, — Значит, догадался и, наверняка ещё вчера на приёме. Я действительно Хана Соло. А на чём я прокололась?

— В этой мысли я утвердился после того, как обнял тебя за талию, а ты вздрогнула от моего прикосновения. Такая красавица как ты, не должна быть обделённой мужским вниманием, а значит, ты почти всё своё время проводила в уединении, то есть в космосе. (Или мои прикосновения тебе очень неприятны, но ты вынуждена их терпеть — эти мысли я, естественно не стал озвучивать). Учитывая характеристику, которую тебе дал император, и, сопоставив некоторые особенности твоего поведения, выводы было сделать легко. — Не буду же я признаваться в том, что только утром, и то случайно, подумал о такой возможности. — Впрочем, речь сейчас не об этом. Я предлагаю вам свою руку и сердце и прошу стать моей женой. Я не тороплю с ответом. Подумайте, взвесьте всё как следует, и всесторонне рассмотрите все варианты и через пять минут дайте мне окончательный ответ. Время пошло.

Моё предложение застало её врасплох и она застыла, не шевелясь и даже дыша через раз.

Грех было не воспользоваться таким моментом, к тому же мои силы уже успели полностью восстановиться, а формально, ночь ещё не кончилась….

— Вот уж не думала, что близость с мужчиной может доставлять такое удовольствие и удовлетворение от жизни. Ты специально так поступил, что бы силой заставить меня принять твоё предложение? А если мы поженимся, то как часто будем этим заниматься? А если это произойдёт днём — не будет нарушения этических норм?

— Милая, сначала надо определиться с ответом на моё предложение, а уж потом задавать вопросы личного характера.

— Да согласна я, согласна, только заключим брачный контракт, и там обязательно будет пункт об ответственности за измену. Моя нянька мне неоднократно говорила о том, что все мужики козлы, которых тянет на сторону, а мы, дуры, их всё равно любим. И я с ней полностью согласна.

— Ну вот видишь, дорогая, своими словами ты подтвердила расхожее мнение, что все женщины — дуры, а красивые, в особенности. Только моей женой ты должна стать уже сегодня, а так как я ничего не знаю, как это должно быть оформлено, то вся ответственность ложится на тебя.

— А тут и знать ничего не надо. Сейчас встаём, идём к инфоцентру, входим в программу регистрации и через минуту получаем свидетельство. Надо только уточнить вопрос, на какой срок заключается брак.

— Не понял. Какой срок?

— Так принято. Срок может быть любой, хоть от нескольких дней до пожизненного. Я предлагаю на семь лет, потом его можно будет продлить.

— Меньше чем на десять, я не согласен. А как быть с детьми?

— Мы сначала давай ими обзаведёмся, а потом будем думать. И вообще, проблемы надо решать по мере их возникновения. Так что, идём к инфоцентру? И ещё, подумай над тем, какие ещё положения надо будет включить в контракт, типа причины досрочного развода, разрешение имущественных споров и прочее. За основу можешь взять типовой документ.

— Идти-то идём, только сначала надо будет себя привести в порядок и хотя бы одеться.

— А зачем? Ты что меня стесняешься? Я вот тебя нет, — и она резво вскочила с кровати. — Информер размещён в твоём столе в изголовье, и если отключить камеру, то нас идентифицируют по сетчатке глаз и голосу. Или ты уже раздумал на мне жениться?

Вот так, совершенно неожиданно для себя, я стал женатым и в какой-то мере степенным человеком. Хана прямо вся цвела от счастья, и у меня сложилось стойкое убеждение, что и в этом случае она меня обвела вокруг пальца.

— Ох и хитрое ты создание. ‘Лишь только тех мы женщин выбираем, которые нас выбрали уже’. Не знаю, кто сказал, но он оказался прав.

— Нет, это ты выбрал меня, а я просто положила на тебя глаз. А правда здорово звучит — леди Витас Соло? Эх, жаль не перед кем похвастаться, какого муженька я себе отхватила. Впрочем, всё равно скоро свет узнает и начнёт перемывать мне косточки и поливать грязью за спиной.

— Пошли завтракать, а то скоро мэтр Лап появится и поведёт меня в оружейную палату императора. Ты, кстати, должна будешь пойти со мной, надо будет и тебе подобрать нормальные мечи.

— А зачем мне их несколько? Мне и одного хватит.

— Один боевой и несколько учебных. — Так как встали мы достаточно рано, то и позавтракали ещё до прибытия Лапа. Было весьма интересно наблюдать за его реакцией, когда он увидел рядом со мной Хану.

— Док, позвольте вам представить леди Витас Соло, мою жену.

Я думал, Лапа хватит удар, он внезапно покраснел, стал задыхаться, а его нижняя челюсть отвисла непростительно далеко. Отдышавшись, он хрипло произнёс, — Умеете же вы удивлять лорд Витас. И как вам удалось за столь короткий срок завоевать сердце этой неприступной красавицы?

— Пусть это останется нашей маленькой тайной. Завтракать будете?

— Да какой тут завтрак, надо поскорее огорошить его величество этой новостью. Он, кстати, просил вам передать о том, что гвардейский фрегат Стремительный поступает в ваше полное подчинение, и как только вы будете готовы, он доставит вас к Кори и будет осуществлять ваше прикрытие.

— Прекрасная новость, Лап. Если вы не против, то Хана будет нас сопровождать в увлекательном путешествии по личному арсеналу императора.

— Я не против, думаю, даже император присоединится к вам чисто из любопытства. Только держите на коротком поводке свою жену. Она, почему-то твёрдо уверена, что именно он виноват в гибели её родителей, хотя он к этому не имеет ни какого отношения. Их гибель была и для него полной неожиданностью.

— Эльфы?

— Они самые. Императрица сочла опасными для своих далеко идущих планов усиление влияния оппозиции и принца Лоуренса. Соло должны были полностью погибнуть, но Хане удалось спастись и императору пришлось проявить немалую изворотливость, что бы изолировать девушку и обеспечить ей относительную безопасность. Принц же был сослан на станцию Телур. Что там произошло, вы прекрасно знаете, так как находились там сами. — Поняв, что сболтнул лишнего, Лап тут же замолчал.

Я пожал плечами, — Сожалею, но я ничего об этом не помню. Видимо ранения, полученные мною на закрытом Родосе, оказали на меня слишком сильное воздействие.

— Я не верю ни единому вашему слову, мэтр Лап. Все знают о вашей прямо патологической преданности Центурию. Но и ввергать остатки империи в хаос я не собираюсь, так что можете быть спокойны. — Вот на этой оптимистической ноте мы закончили наш разговор и отправились во дворец.

Оружейная палата императоров Центурии находилась на третьем этаже и походила скорее на музей, чем на арсенал. Лап нас сразу же проводил в отделение холодного оружия.

— Здесь четыре зала и в каждом из них имеются артефактные клинки. Я вас ненадолго оставлю, а вы пока походите, присмотритесь, выберете, но особо на увлекайтесь, — оружие уникальное и весьма ценное, — он ушёл, а мы приступили к осмотру. Честно говоря, ничего ценного или порядочного в первом зале я не нашёл. Обычное старьё, давно вышедшее из употребления. Как исторические экспонаты они, может быть, и представляли некоторый интерес, но с практической точки зрения были бесполезны. А вот Хана охала и ахала, старалась потрогать каждый клинок, провести по нему пальцем и восхищалась блеском металла.

Во втором зале я отобрал для неё два облегчённых меча для тренировок, предварительно перебрав их с десяток и заставив ими помахать. Хотя мечами их назвать можно было с натяжкой, они уже тогда были переходной ступенькой к шпаге.

В третьем зале хранилось более современное оружие, а главное в металле уже использовались какие-то новые компоненты, от чего рисунок стали варьировался от узора морской волны, до ряби от ветра или рыбьей чешуи. В этом зале я уже мог выбрать себе достойное и надёжное оружие, но сначала решил осмотреть последний зал. Даже не зал, а небольшую комнату. Как только я вошёл в неё, меня сразу же потянуло в левый угол к подставке, на которой были закреплены два клинка серебристого цвета. На меня накатила волна узнаваемости, а на ум пришло слово ‘мифрил’. Когда-то, наверное в прошлой жизни, я уже имел дело с подобным оружием, более того, я твёрдо знал, что у меня было именно такое. Взяв их в руки, я проделал несколько движений и тут на меня что-то накатило. Отрешившись от всего, что меня окружало, я стал исполнять нечто похожее на танец, а в голове звучала неизвестная мне музыка, ритму которой я подчинял свои движения. Лёгкость, упоение, восторг, вот что я чувствовал в этот момент.

Вернул меня к действительности возглас Ханы, — Он парит над полом. Этого не может быть, разумным левитация без специальных приборов неподвластна. Он что, не человек?

— Да человек я, человек, уж в этом ты сегодня могла убедиться. А летать и парить над поверхностью я не умею, по-крайней мере не помню об этом. Так что, скорее всего, это действует твоё богатое воображение. А вот этот клинок станет твоим боевым оружием, он как раз по твоей руке, а когда ты немного заматереешь, мы подберём тебе другой….

Ваше величество, пришли лично убедиться в том, что я не граблю вашу оружейную сокровищницу? Я же обещал, что возьму только то, что мне действительно будет необходимо, плюс клинки для обучения моей жены. Ах да, я вам её не представил. Моя жена, леди Хана Витас Соло. Мы зарегистрировали наши отношения сегодня рано утром. Доктор Лап что-то там говорил о фрегате ‘Стремительный’, который выделен в моё распоряжение. Я могу узнать подробности о самом корабле и его экипаже?

— Лорд Витас, леди Хана Витас, — лёгкий ироничный поклон в сторону девушки, — это не совсем удобное место для серьёзного разговора. Прошу вас проследовать в мой рабочий кабинет.

3

Вот уж не думал, что моя жёнушка окажется таким упёртым и настырным созданием. Все разумные предложения сходу отметались ею, — Он полетит только на моём корабле, и я сама его доставлю на орбиту Кори. А если в этом есть необходимость, то пусть ваш фрегат плетётся у меня в кильватере. Будет так, или он никуда не полетит!

— Вот теперь, лорд Витас, вы, наконец, отдаёте себе отчёт в том, с кем вы связались? — Похоже, императора радовало всё происходящее, а мне было не до веселья.

— Дорогая, неужели ты не налеталась? Это будет обычная ознакомительная поездка в окрестности мира, к которому у меня возник интерес. В этом полёте не будет ничего особенного, обычная рутина: уточним обстановку, сделаем несколько снимков поверхности и домой. Тебе-то, зачем туда тащиться?

— Ты полетишь только со мной и только на моей Молнии, или не полетишь вовсе! Думаешь, я не догадываюсь, для чего тебе понадобился транспортный луч?

— Ваше величество, она же офицер ваших космических сил, прикажите ей.

— Не получится, лорд. Она вышла замуж и, соответственно, автоматически вышла из состава имперских вооружённых сил. Корабль в её собственности и запретить ей куда-то и с кем-то лететь я не в праве. Правда, можно издать специальный эдикт, но для него нужны веские основания, а их у меня нет, и мой совет не утвердит этот указ.

— Нда, последнее слово в споре с женщиной может сказать только эхо. Где-то и от кого-то я уже слышал эту аксиому, мэтр Лап, не от вас?

— Что вы, что вы, лорд. Я даже не был ни разу женат, а спорить с прекрасной половиной разумных, — себе дороже. Я ещё хочу пожить.

— Лап, составь компанию леди Витас Соло, пока я перекинусь парой слов с лордом Витас наедине. Не волнуйтесь леди, надолго я вашего мужа не задержу. — Дождавшись когда все лишние выйдут, Центурий продолжил, — Лорд, вы слишком поторопились с женитьбой. Я ничего не имею против, но мне надо было вас раньше предупредить. Дело в том, что с Телура произошла утечка информации о том, что на станции появился человек из закрытого мира с уникальными способностями. В столице эта информация обросла слухами и домыслами, вплоть до того, что мне приписали непроизнесённые мною слова. Якобы я сказал, что был бы не против, если некоторые девицы родили от этого человека ребёнка, так как есть вероятность, что он унаследует от своего отца его способности. И что якобы империя позаботится о благополучии матери и ребёнка, обеспечив их всем необходимым, подыскав им супруга из числа высокопоставленных, но бездетных сановников. И тут появляетесь вы, весь из себя таинственный и весьма приближённый к моей особе. Сложить два и два, особого труда не составило. Не думаю, что леди Соло внезапно воспылала к вам страстью. В её глазах нет огня любви, а как я уже говорил, она очень умна и предприимчива, несмотря на возраст. Её мать, до того как остепенилась, вела весьма бурную жизнь, хотя и не афишировала свои связи. Я не завидую вам, если её дочь унаследовала эту черту её характера. Мой вам совет, в брачный договор обязательно введите положение о супружеской измене и немедленном разрыве контракта. Это избавит вас от непродуманных поступков. Подумайте над моими словами и примите правильное решение, а Хане скажите, что я вас отговаривал от полёта к миру Кори до того момента, как мы соберём ударный отряд и обеспечим вам достойную защиту.

— Как то, ваше величество, не вяжется с вашими словами тот факт, что именно Хана настояла на внесении в брачный договор положения о супружеской измене.

— Вы слишком наивны мой молодой друг и плохо знаете женщин….

Уже по дороге к особняку мне устроили допрос с пристрастием, так что пришлось озвучить версию Центурия.

— Я так и знала, что этот вредный старик мне не доверяет, но ведь это не всё, о чём вы говорили? Я по твоим глазам вижу, Витас, что разговор касался и меня. Давай, рассказывай, что этот старикашка наплёл тебе.

— Он, оказывается, хорошо знал твоих родителей, в особенности мать.

— Это всё грязная ложь, что бы он там не говорил! — Подобная реакция на мою, ничего не значащую фразу, меня удивила.

— Странно, он хорошо отзывался о ней, но, как скажешь, так и будет. Если это грязна ложь, то пусть будет по-твоему, опровергать, не буду, тебе лучше знать.

В полном молчании мы вернулись в особняк. Мне показалось, что Хана обиделась на меня за то, что я её подставил. Ничего, этот урок послужит ей хорошим примером того, как не надо торопиться делать выводы, не получив полную информацию.

— Сначала пообедаем, потом немного отдохнём, затем я расскажу тебе, как надо ухаживать за своим оружием и через пару часов проведём первую, ознакомительную тренировку.

Она тут же отреагировала, — Будем именно отдыхать, без всяких поползновений с твоей стороны. После всего того, что случилось этой ночью, мне надо прийти в себя. — После недолгой паузы она продолжила, — Я ни как не могу понять, что во мне изменилось. Это странное чувство, словно я пропустила что-то очень важное для себя.

— Я могу подсказать: — во-первых, ты стала женщиной, а в-вторых вышла замуж. Если к тому, что тебе предстоит связь с мужчиной, ты внутренне была готова, то замужество стало для тебя неожиданностью. В своих мечтах ты видела себя в пышном белом платье на торжественной церемонии, толпы гостей, праздничный стол. А вместо всего этого простая констатация первого и как результат регистрация второго.

— Знаешь, а ты, наверное, прав. Я действительно ещё не полностью осознала произошедшее. Но я благодарна судьбе, что она свела нас вместе. Знаешь, чего мне хочется? — Она хитро посмотрела на меня, — что бы мы оказались на каком-нибудь необитаемом острове, только вдвоём. Ты моя собственность, ни с кем тебя делить я не собираюсь и уже сейчас начинаю злиться и беситься от того, что на тебя будут смотреть другие, строить глазки, намекать и говорить всякие гадости….

— Милая, я не давал повода для ревности….

— А мне он и не нужен, — перебила она меня, — само твоё существование уже повод ревновать тебя. И вообще, не зли меня…

Пришлось ради её успокоения обнять и поцеловать в шею….

Через час в нашей спальне, — Я же просила, без поползновений, а ты?

— А что я? Я белый и пушистый, а ты меня постоянно соблазняешь, такого простого и наивного паренька.

— Знаешь, мне нянька многое рассказывала о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной, только всё это оказалось неправдой. По её словам выходило, что я долгое время ничего не буду чувствовать во время акта, и только потом во мне проснётся женщина. А я сразу всё почувствовала и как провалилась в бездну, чёрную дыру. Эмоции захлёстывают меня…

— Это заметно, ты перестаёшь себя контролировать, рычишь и стонешь, шепчешь и кричишь. Нам надо будет в спальне поставить полог тишины, хотя мне очень нравится твоя подобная реакция. Она как бы повышает моё самоутверждение в нашей семье и роль доминирующего разумного.

За два часа до ужина мы впервые взяли в руки выбранное оружие, и я наглядно показал этой зазнайке, что такое ознакомительная тренировка. Физические нагрузки она переносила достаточно хорошо, а природная гибкость и ловкость позволяли легко повторять за мной простые комплексы упражнений. Указывать на её недочёты и недостатки я не стал, видя как она старается, но всё-таки одно замечание сделал уже в самом конце.

— Радость моя косолапая, в схватке ум — дело пятое или десятое. Всё должно быть построено на инстинктах. Если ты будешь думать и принимать, якобы правильное решение, тебя быстро убьют. В бою на это времени нет, побеждает тот, у кого более быстрая реакция и более богатый арсенал финтов и приёмов. Впрочем, над этим нам ещё предстоит работать и работать….

Рано утром я её еле-еле разбудил.

— Вит, ты садист, нельзя так измываться над любимой женщиной, мало того, что пол ночи не давал мне спать, так ещё поднимаешь чем свет.

— Насчёт того, кто и кому не давал спать, можно поспорить. Дело в том, что мы прямо сейчас перебираемся на твою Молнию, и сбегаем из-под опеки. Иначе застрянем здесь надолго, а я, почему-то чувствую, что мне надо поскорее оказаться возле Кори.

Хана сразу почувствовала, что я говорю вполне серьёзно, так что сборы не заняли много времени. У неё в дворцовом комплексе был на стоянке арендованный флаер, который она и вызвала к нашему дому. Через полчаса мы оказались на небольшой площадке, на крыше какого-то здания, где располагался её истребитель. Мне сразу же была прочитана небольшая лекция на тему, чем отличается любой дрянной истребитель от воздушного охотника премиум класса. Из всего сказанного я сделал правильные выводы — ни одного критического замечания в адрес Молнии капитан не потерпит, так что я могу держать своё мнение при себе или засунуть его куда подальше. Экипаж охотника — три, четыре разумных, но Хана, за счёт искусственного интеллекта перевела всё на автоматику, прибегая к ручному управлению только в редких случаях, так что толку от меня в полёте не будет. Своими шаловливыми ручонками я могу касаться только её тела и столовых приборов на камбузе, для всего остального полный запрет, особенно в рубке управления. Исключение составляет наша общая каюта и то только после того, как она примет у меня зачёты по знанию правил эксплуатации оборудования каюты.

Внутреннее убранство корабля меня поразило. Чувствовалось заботливое и уважительное отношение даже к мелочам. Нигде ни соринки, ни пылинки. На стенах живые картины космических боёв и схваток как один на один, так и в составе групп и отрядов. К своему удивлению я обнаружил, что на многих картинках изображена Молния, а Хана пояснила, что это не что иное, как настоящее изображение некоторых экспедиций, в которых она принимала участие как офицер космофлота.

С некоторым смущением, что вообще-то ей несвойственно, она поведала, что на империю периодически нападали различные враги и пираты, а корпус пограничной стражи, в котором она до недавнего времени служила, им противостоял и изредка осуществлял карательные длительные рейды к базам пиратов и чужих.

— Не подумай, что я хвастаю или набиваю себе цену, но звание майора заслужить было не просто. А за какие подвиги ты получил полковника гвардии и орден пурпурного сердца первой степени? Это ж надо было совершить нечто невообразимое.

— Милая, не хочу тебя обвинять в забывчивости, но рискну ещё раз напомнить, моя память полностью стёрта. Понимаешь, полностью, хотя даже император признал, что это была трагическая ошибка. Мэтр, правда, не теряет надежду, что память ко мне будет потихоньку возвращаться, только вот я для себя ещё не решил, хорошо это или плохо. Вдруг я совершил нечто такое, что кошмары будут преследовать меня всю жизнь? Доподлинно известно, что я был при смерти из-за нескольких страшных ран и с того света меня вытащил Лоуренс. Я его должник и экспедиция к Кори — попытка отдать этот долг, ведь он был куратором станции Телур, ты, наверняка о ней слышала, так что делай выводы.

— У нас ещё будет время наговориться, а теперь сядь в кресло и пристегнись. А по рукам? Я же предупредила, что бы ты без разрешения ничего не трогал. Ремень сам автоматически затянется. Варвар он и есть варвар, — она ещё что-то там бухтела, но я уже переключил своё внимание на экраны, что засветились прямо на стекле рубки управления. Мне никогда не приходилось бывать внутри космолёта, наблюдать старт и выход на планетарную орбиту, так что это зрелище полностью захватило меня.

Хана внимательно наблюдала за мной и вскоре безапелляционно заявила, — Так притворяться невозможно, у тебя действительно стёрта вся память и в настоящий момент ты в первый раз совершаешь полёт на космолёте, тебе всё интересно и в диковинку, — потом она внезапно замолчала и стала о чем-то напряжённо размышлять.

Внезапно раздался бархатистый мужской голос, — Примите доклад, капитан.

— Слушаю, Мердок.

Все запасы, включая боевые, пополнены до нормы. Продовольствия на четыре человека на полгода, кроме продуктов имеется неприкосновенный запас в тридцать сутодач. Двигатели и вооружение проверены и обслужены. В карты и кроки маршрутов внесены последние изменения и дополнения…

— Достаточно, я же просила тебя не быть таким занудой. Мог бы просто сказать — всё в полном порядке, к полёту готовы полностью.

— Не мог. Лорд Витас должен видеть, что о вас тут заботятся и любят. К тому же, я тешу себя надеждой, что мы с ним сможем найти общий язык, и я смогу просветить этого разумного о некоторых особенностях вашего поведения, вкусах и пристрастиях.

— Если ляпнешь нечто лишнее, отключу и перейду на режим ручного управления.

— Нас, мужчин, так просто не запугать. Всё равно, рано или поздно, но я буду включён, а всю правду о вас, ваш муж узнает, так лучше от меня, чем из ненадёжного источника.

— Болтун, соскучился по общению…

— Хана, а кто или что это?

— Это мозг и сердце Молнии, второй капитан Мердок, хотя, справедливости ради надо сказать, что это я скорее второй капитан, а он первый. Зато я майор, а он по-прежнему капитан.

— Это потому, леди, что вы уже семь раз заворачивали под смехотворными предлогами мои представление на присвоение звания майора. Налицо типичное болезненное состояние психики и сознания, свойственное всем женщинам, проводящим большую часть своего времени в одиночестве и без мужского внимания. Я не в счёт…

— Витас, отвлекись от созерцания экранов и пустого трёпа Мердока. Я предлагаю не сразу лететь к Кори, а сделать несколько петель, что бы запутать следы.

— В этом нет необходимости. Как я уже сказал, время не терпит. Летим сразу к планете и, желательно, на максимальной скорости, кратчайшим путём.

— Мердок, слышал? Проложи кратчайший маршрут и укажи временные рамки, а я пока покажу Виту свою малышку. Должен же он оценить, как ему повезло, оказавшись на борту Молнии.

Экскурсия не заняла много времени. Мы посетили камбуз, где меня поставили в известность, что готовить толком не умеют, да и не желают, а заодно ознакомили с распорядком дня на охотнике. Жилые каюты оказались однотипными, кроме каюты капитана. Она была в два раза больше и боле комфортабельной, вот только койка была типовой и узкой для нас двоих. Словно прочитав мои мысли, Хана подошла к кровати и раздвинула её.

— Это трансформер, а я занимаю номер, предназначавшийся изначально для супружеской пары, так что проблем с размещением не должно быть.

Затем мы посетили рубку управления оружием и средствами специальной защиты, двигательный отсек и несколько кладовых и холодильников. Ко-что в одной из кладовых меня заинтересовало, но акцентировать своё внимание я на этом не стал, хотя и сделал для себя некую отметку. Будет время, разберусь.

Вернулись мы в рубку как раз вовремя. Вскоре раздался сигнал готовности к ускорению, а Хана пояснила, что искусственная гравитация сейчас ненадолго отключится, и могут возникнуть неприятные ощущения из-за возросших перегрузок. Никаких перегрузок я не почувствовал и спокойно сидел в кресле, наблюдая за обзорными экранами, даже не понял, когда мы набрали установленную скорость.

— Можно встать и размяться. Я смотрю, твой организм привычен к подобным перегрузкам, хотя не думаю, что тебе доводилось летать. Пойдём перекусим, а затем ты ознакомишься со своими обязанностями на корабле. Пожалуй я даже присвою тебе звание юнги.

— Не зарывайся, майор, а то ведь я могу и уровнять вас с Мердоком в воинских званиях, власти и полномочий у меня хватит.

— Спасибо, лорд Витас. Вижу вы тоже против женского диктата. Я давно уже выслужил майорские знаки.

— Ты не понял, Мердок, я могу разжаловать леди Хану до звания капитан. Полковник гвардии обладает всеми правами и полномочиями адмирала флота, а в некоторых случаях даже превосходит их.

— Уж и пошутить нельзя. Идём в столовую.

Я не привереда и завтрак мне понравился, хотя мясные порции, по моему мнению, были маловаты. После этого я стал учиться пользоваться оборудованием сначала камбуза, (это была моя инициатива), и капитанской каюты. Затем меня кратко проинструктировали что можно, а что нельзя делать на корабле, а заодно показали оборудование транспортного луча и камеры перемещения, правда, не объяснив как ими пользоваться. Это навело меня на мысль попробовать воспользоваться своей недавно обретённой возможностью к перемещению в пространстве. Дождавшись, когда Хана по своим делам отправится в рубку управления, я телепортировал себя в ту кладовую, которая меня заинтересовала, а потом вернулся обратно. Затем я совершил прыжок в спальню своего особняка, после чего вернулся в капитанскую каюту и развалился на кровати, проверяя её прочность. Именно за этим занятием меня и застала Хана, ехидно заметив, — Что, уже начал тренироваться? Боишься потерять форму?

— Мне это не грозит. Ты лучше определись с расписанием наших тренировок, или ты уже раздумала учиться искусству боя на мечах?

— Ничего я не раздумала, просто надо было всё проверить, да и соскучилась я по Молнии. Знаешь, для меня этот охотник как родное существо. Его начали строить ещё мои родители, так что это живое напоминание о них, — внезапно она нахмурилась и взглянула на меня исподлобья, словно я был причиной всех её бед и несчастий. Тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, она улыбнулась, но как-то через силу, натянуто. Я сделал вид, что ничего не заметил.

— Мы можем прямо сейчас немного позаниматься, правда специального зала у меня здесь нет, всё-таки это боевой корабль, но и коридор может подойти для этого. Пойдём переоденемся….

Вот и ещё один прокол, в бельевом шкафу оказались как женские, так и мужские комбинезоны и один из них идеально подошёл мне.

— Это рабочий комбинезон моего отца. В нём он занимался отделкой Молнии. Говорят вещи погибших нельзя долго хранить в доме, но у меня не хватает воли избавиться от них. Они напоминают мне о долге чести.

В этот раз я гонял Хану по полной программе, не щадя её самолюбия. Замечания сыпались как из рога изобилия, а требования повторного исполнения того или иного упражнения доводили её до бешенства.

— Витас, ты мелочно придираешься ко мне, требуешь невозможного. Я всего второй раз по-настоящему держу клинок в руке, до этого было простое баловство, да и серьёзного учителя у меня не было, но требовать от меня слышать музыку боя — глупо.

А вот тут ты не права, приведу тебе слова одного разумного, — ‘У боя на мечах есть свой ритм, своя музыка. Ты только тогда станешь действительно сильным бойцом, когда научишься слышать её и двигаться в такт. Видишь ли, искусство фехтования во многом сродни искусству танца. Я постараюсь научить тебя танцевать в бою. Конечно, супермастера за короткий срок я из тебя не сделаю, но при некотором ускорении твоих движений моими силами, ты станешь чрезвычайно сильным фехтовальщиком. Ну, ты готов продолжать?’ (С.Г. Зайцев. ВИКС).

Подумай над этими словами, правда, я не знаю, как ты танцуешь, держишь ли ритм, умеешь ли варьировать скорость движений и танцевальных па, но учитывая, что ты женщина и весьма одарённая от природы, трудностей я не предвижу. Надо только хорошенько стараться… — Вымотал я её так, что она буквально засыпала за ужином и без всяких слов отправилась баиньки, наказав мне ничего не трогать в рубке управления.

Весь оставшийся путь до Кори мы занимались тренировками, предоставив Мердоку право прокладывать маршрут и выбирать оптимальную скорость движения. Успехи Ханы поражали меня и мне неоднократно приходило в голову, что она немного лукавит, говоря, что у неё не было достойных учителей, да и та неуверенность, что чувствовалась в ней в начале тренировок, сошла на нет. Тем не менее я продолжал её нагружать так, что к вечеру она еле передвигала ноги и после ‘обязательной программы’ сразу засыпала. Я ещё несколько раз тайно телепортировался в свой особняк и решал там некоторые проблемы. С каждым разом у меня получалось это лучше и проще, да и расход моей энергии значительно сократился. По-крайней мере я уже не чувствовал того страшного голода, что изнурял меня при двух первых перемещениях на длительные расстояния. А ещё я заметил, что у меня появилась способность не только к телепортации, но и к открытию портала в то или иное место просто для наблюдения за ним. Чем отличается портал от телепортации, я пока не разобрался, хотя одно важное отличие и бросилось сразу в глаза. Телепортация предполагала моё обязательное перемещение, с грузом или без, а вот наличие портала позволяло перемещать груз, самому оставаясь на месте….

Нам пришлось сделать вынужденную остановку почти на сутки и спрятаться за одно из космических тел от разыгравшейся космической бури. Дуал выкинул просто огромнейший протуберанец, и его электромагнитные импульсы могли запросто навредить оборудованию Молнии, несмотря на все её защитные экраны.

Через три дня по внутрикорабельному времени мы прибыли к миру Кори и мне стало не до тренировок, хотя Хана продолжала заниматься самостоятельно. Я же всё время проводил у обзорных экранов, изучая поверхность планеты и предстоящую точку высадки. Одно дело читать или рассматривать снимки и другое видеть всё своими глазами. Мир Кори поразил меня. Первое, что бросилось в глаза, — его искусственное происхождение. Не было ни высоких гор, ни природных водоёмов. Одна невысокая горная гряда делила планету на две равные части. Вся поверхность была покрыта обыкновенным, на первый взгляд, лесом, но я-то помнил ту полосу препятствий с кучей ловушек и сюрпризов, что создал на Телуре Лоуренс, и вряд ли это был плод его болезненной фантазии.

В очередной раз облетая планету, я наконец-то нашёл точку высадки, которая удовлетворяла меня и соответствовала моим представлениям. Небольшое круглое отверстие, явно искусственного происхождения, по-крайней мере, так мне не показалось, вело вглубь горной гряды. По моей просьбе, Хана ещё несколько раз пролетала этим маршрутом, не понимая, что меня могло так заинтересовать, а говорить я ничего не собирался.

На охотнике я уже освоился, так что готовиться к высадке предпочёл самостоятельно, изредка консультируясь у Мердока по некоторым вопросам. Больше всего меня интересовал рацион неприкосновенного запаса, так как я планировал провести на планете около трёх суток. Получив ответы на интересующие меня вопросы, я решил взять с собой шесть сутодач, учитывая возможность непредвиденных обстоятельств и незапланированных перемещений. Хана не вмешивалась, хотя я несколько раз ловил её задумчивые взгляды и подспудно чувствовал её желание что-то мне сказать.

За час до установленного мною времени, я поставил её в известность, что собираюсь покинуть Молнию и совершить высадку на Кори, что бы провести разведку местности в интересующем меня районе.

— Я планирую отсутствовать около трёх суток. Полагаю, что связи с поверхностью не будет, так что нам надо обговорить временные рамки, когда ты меня будешь забирать. Считаю целесообразным установить три часовых промежутка — 16,18,20 часов по внутрикорабельному времени, которое необходимо синхронизировать с временными рамками мира Кори.

Так, Хана, хватит витать в облаках, ты слушала, что я тебе сейчас говорил?

— Даже если я что-то упустила, Мердок всё запомнил. Честно говоря, мне немного страшно за тебя. Ты идёшь один, без подстраховки. Насколько мне известно, на планете пропадали и более многочисленные группы не только наёмников, но и десантников, прошедших специальную подготовку. Случись что с тобой, я не смогу тебе ничем помочь.

— Что бы со мной не случилось, я тебе запрещаю высадку на планету. Не хочу, что бы ты пострадала. А за меня не волнуйся, как-нибудь выкручусь.

Я отвернулся к обзорному экрану и прямо спиной почувствовал, как Хана удовлетворённо вздохнула, а затем её взгляд чуть было не прожёг мне спину. Я сказал ей именно те слова, которые она от меня ждала и, если я не ошибся в своих расчётах и предположениях, то после того, как меня оставят на Кори, у неё будет железное алиби. Впрочем, это всё может быть только плодом моего больного воображения, как и её сообщник, в существовании которого я был почти уверен. Осталось одним выстрелом постараться убить двух зайцев….

Её прощальный поцелуй был огненно-жарким, потом она с силой оттолкнула меня.

— Ну и проваливай на свою Кори, — а её глаза смотрели на меня колюче и злобно. Я сделал вид, что не заметил этого и отправился в комнату перемещения. В общем, прощание получилось скомканным и не таким, как я себе представлял, всё-таки артистического таланта Хане не хватало.

Мой френч, перепоясанный портупеей с закреплёнными на ней и за спиной клинками, шпоры с малиновым звоном, непонятно для чего одетыми на сапоги, походный ранец с сутодачами и прочей мелочёвкой для автономного проживания в незнакомой местности, довершали картину моей экипировки фляга с энергетическим напитком и бластер.

— Ни пуха, ни пера, — всплыли в голове странные слова, и я нажал на кнопку. Под ногами у меня засветилась платформа, возникло гудение, потом платформа стала истончаться, как бы растворяясь в воздухе, зато появился очень плотный световой поток, который охватил меня со всех сторон и плавно потащил вниз, в неизвестность.

Буквально пара минут, и я оказался в выбранной мною точке. Газоанализатор тут же подтвердил данные предварительной разведки о том, что воздух пригоден для дыхания и вредных примесей в нём не обнаружено. Оглядевшись, я прямиком направился к тому месту, которое должно было мне служить полевым лагерем на эти три дня. Оно находилось в нескольких метрах от входа в пещеру или грот, который я выбрал для проникновения вовнутрь горной гряды.

Скинув ранец, я присел на удобно стоявший осколок большого камня, который, почему-то был тёплым. Внимательно осмотревшись, я чуть было не поперхнулся. У моих ног материализовалось тело, которое я знал как энергетический кристалл. По тёмно-матовой поверхности бегали небольшие искорки электрических разрядов, а из описаний я знал, что этот кристалл находится на последнем издыхании, только вот насчёт разрядов на поверхности мне не было ничего известно. Самым странным было то, что перед этим я очень внимательно осматривал местность и ничего необычного не заметил. Я знал, что энергетические кристаллы не способны навредить человеку и протянул руку, что бы его поднять и внимательнее рассмотреть, однако кристалл сам прыгнул мне на ладонь и меня до дрожи пробил небольшой разряд, вызвавший неприятные ощущения. Чисто инстинктивно я накрыл этот шар второй рукой, что бы сбросить его на поверхность, и тут случилось невообразимое — кристалл стал наливаться светом и через некоторое время ярко заблистал, да так, что мне пришлось даже закрыть глаза. Как только яркое свечение исчезло, я рискнул открыть глаза и обнаружил, что шар исчез, а вместо него у моих ног появился ещё один тёмно-матового цвета. Сразу я его брать в руки не стал, вначале залез в ранец и нашёл там поляризационные очки, которые тут же водрузил на свою переносицу. Дальше повторилась та же картина — как и в предыдущий раз меня прошил неслабый энергетический разряд, а когда я накрыл поверхность этого тела второй рукой, он начал прямо на моих глазах напитываться ярким светом. В этот раз я наблюдал за всем процессом. Вот шар набрал максимально яркое свечение и тут же исчез, а возле моих ног появился ещё один разряженный кристалл, хотя назвать их энергетическими было бы неправильно, что-то в них было не так. Только на пятом кристалле я заметил некую особенность, как только шар набирал максимальную яркость, внутри него происходило чуть заметное изменение и образовывалось нечто весьма похожее на ядро. Только происходило это так быстро, что уследить за появлением было очень трудно.

На десятом кристалле я почувствовал голод, и мне пришлось воспользоваться завтраком из сутодачи для восполнения потерянной энергии. Как я и предполагал, кристаллы насыщались моей внутренней энергией, хотя кроме желания поесть я больше ничего не почувствовал — слабости или головокружения не было, так что говорить об истощении организма не приходилось. Завтрака мне хватило на полтора часа интенсивной работы, а потом пришлось прибегнуть уже к обеденной пайке. Её хватило часа на четыре. К этому времени я усовершенствовал и ускорил сам процесс зарядки шаров. Сразу пять штук были расположены на тёплом камне, и мне больше не приходилось каждый раз наклоняться и поднимать очередной шар. Вместо этого я просто оглаживал бока очередного кристалла, а потом переходил к следующему. В какой-то момент я сбился со счёта, но был твёрдо уверен, что их количество перевалило за сотню. После того, как я использовал ужин первой сутодачи, размер и вид шаров несколько изменился. Они стали чуть больше и их цвет стал светлее. Усталости я не чувствовал, и дело пошло веселее. Остановился я только тогда, когда была съедена вторая сутодача, а мои биологические часы говорили, что уже наступил вечер, и мне не мешало бы немного поспать.

Проснулся через шесть часов, вполне отдохнувшим и зверски голодным. Объединённый завтрак и ужин восполнили мои силы, но я решил, что теперь особо усердствовать не буду, так как сутодачи катастрофически убывали, и становилось ясно, что на три дня мне их не хватит, а значит, придётся тайно перемещаться на Молнию и там восполнять свой запас. Да и работа только за спасибо меня как-то не очень вдохновляла. Видимо пришла пора попытаться наладить контакт с тем или теми, кто здесь всем заправляет. Весь вопрос, как это сделать без ущерба для себя. И, хотя первый шаг был уже сделан, зря что ли я вчера в поте лица вкалывал, уверенности в успехе у меня не было.

Однако всё разрешилось само собой. Пока я утолял свой зверский аппетит и занимался гигиеническими процедурами, на моём импровизированном верстаке появились очередные пять шаров, и на одном из них сидела настоящая фея, как я её представлял. Десятисантиметровая деваха с прозрачными крылышками, с телом идеальных пропорций, ничем не прикрытым, с любопытством рассматривала меня, впрочем как и я её.

— Красивая, до умопомрачения, жаль, что такая мелкая. Интересно, а как мы будем общаться? Что-то я сомневаюсь, что бы она могла говорить, скорее всего, в силу своих пропорций — только пищать. Значит надо попробовать мысленное общение.

Послушайте, красавица, как вас звать, величать? Я лорд Витас из клана снежного барса, семьи мудрого ворона с закрытой планеты Родос. Этот способ общения для вас приемлем?

Голосок оказался под стать телу — звонкий и чарующий — Я Миранда, одна из смотрителей и хранителей Чароса, мира, который вы называете Кори. Я обучена общению мыслеобразами и рада, что мы сможем вот так запросто общаться. Вчера, вы, лорд Витас из клана снежного барса, семьи мудрого ворона, оказали нам неоценимую услугу — вылечили почти три сотни больных носителей. За это вы получите сотню пустых энергетических кристаллов, которые у вас так ценятся. Мне поручено заключить с вами приемлемое для обеих сторон соглашение. Я хотела бы выслушать ваши условия.

— Для начала, ко мне стоит обращаться как к лорду Витасу, опуская все прочие звания и эпитеты. Так как вы здесь хозяева, а я гость, то вначале я хотел бы выслушать ваши предложения, а так же примерный объём предстоящего лечения ваших носителей. Дело в том, что на это действие я трачу свою личную энергию, которую могу восполнять только тем запасом пищи, который у меня есть, а он уже подходит к концу. Мне предстоит вернуться на корабль, взять с собой потребное количество продпайка и вернуться назад. Ход моих мыслей улавливаете?

— Лорд, не считайте меня примитивным существом. Я хоть в какой-то мере и женщина, но значительно отличаюсь от ваших самок не только размером, но и уровнем интеллектуального развития. Не буду скрывать, мы очень заинтересованы в ваших услугах и способностях. Вы влили новую, живительную струю в низших носителей, но есть ещё и высшие, которые тоже подвержены этой заразе, что проникла к нам и с которой мы, пока, самостоятельно справиться не в силах.

Я перебил эту кроху, — Леди Меринда, я понятия не имею, что запросить у вас, человек я в этих мирах новый, да и как то не принято у меня дома за лечение брать плату. Давайте вы сами будете определять размер моего вознаграждения, а после того, как я закончу здесь со всеми лечебными делами, вы выполните одну мою просьбу, которую я озвучу прямо сейчас. Дело в том, что очень большое количество запасённых энергетических кристаллов обманом были вывезены в другой мир, и там сейчас начинают диктовать свою волю, угрожая перекрыть доступ к обеспечению энергией другим планетам, которые не признают безусловную власть Эллионии на правах колоний и полуколоний. Мне бы очень хотелось, что бы вы и ваши смотрители и хранители изыскали возможность или уничтожить украденные энергокристаллы, или их разрядить до невозможности дальнейшего использования. Но повторюсь, это только в том случае, если моя помощь вам будет действенной и это будет в ваших силах.

— Я передам вашу просьбу. Когда вы сможете продолжить свою работу?

— Да прямо сейчас, но предупреждаю, когда мои восстановители энергии подойдут к концу, я вернусь на корабль для их пополнения. А сейчас я жду, что вы мне сообщите хотя бы примерный объём предстоящего лечения ваших больных носителей.

— Их будет много, в три или даже четыре раза больше, чем тех, которым вы уже помогли. Но даже если вам не удастся помочь всем инфицированным, мы будем вам благодарны за уже сделанное. Не будем задерживать процесс лечения и, надеюсь, вы поступите так, как вам подсказывает ваше сердце. — Она исчезла, оставив меня в недоумении своими последними словами. Впрочем, раздумывать долго мне не пришлось, пошёл поток кристаллов, и я впрягся в рутину лечения носителей.

Через некоторое время автоматизм проводимых манипуляций вернулся ко мне, и я смог начать анализировать произошедший разговор и немного поразмышлять над ним. Жаль, я сразу не догадался спросить о том, откуда взялась эта инфекция. Ясно одно, она не позволяет шарам достичь нужной интенсивности свечения и, скорее всего, именно яркий свет убивает эту дрянь. Если это так, то сам процесс борьбы не очень сложен.

Размер шаров понемногу увеличивался, а вместе с этим уменьшались мои трудозатраты на достижение интенсивного свечения, так что оставшихся двух сутодач мне хватило почти на весь день и часть ночи. Последний обед я съел перед самым прыжком на Молнию.

Переместиться я решил в оружейную рубку, так как считал, что там наименее низок шанс встретиться с Ханой, особой тяги к оружию я у неё не заметил. Но вначале я открыл в неё небольшой портал и заглянул туда одним глазком и только после того, как убедился, что там и в ближайшей округе безопасно для моего тайного проникновения, совершил перемещение.

Первое, что бросилось в глаза, так это то, что Мердок был полностью отключён, даже пассивный режим наблюдения и тот отсутствовал. Это меня сразу же насторожило и я, сняв свои шпоры, на цыпочках стал пробираться к кладовым помещениям. Услышанные мною голоса заставили меня застыть на месте. Голосов было два — мужской и женский. Хану я сразу определил, а вот что здесь делал посторонний? Голоса раздавались из нашей спальни, а стоны и кряхтение не оставляли сомнений в том, чем они там занимались.

Ай да жёнушка, ай да стерва! Не успел муж за порог, как она тут же привела любовника и теперь с ним забавляется, хотя нечто подобное я предполагал заранее. Пробравшись в рубку управления, я убедился в том, что хоть Мердок и был полностью отключён, но смотровые камеры во всех основных помещениях работали. Включив запись на инфокристаллы, я с любопытством стал наблюдать за интересной картиной.

— Хана, ты чем-то недовольна? Тебе не понравилось?

— Не понравилось? Да я ничего не почувствовала, хотя это уже второе наше соитие. Или ты разучился доставлять мне удовольствие, или тебе очень далеко до этого гада Витаса.

— В следующий раз я постараюсь, как следует, любовь моя. А теперь просвети меня, что ты думаешь делать дальше?

— То, что мы с тобой уже обсуждали.

— Но в наших планах не было твоего фиктивного замужества.

— Не было, ты прав, пришлось походу вносить коррективы. Видишь ли Краус, к Центурию мне было не подобраться на расстояние удара, вот я и решила попытаться использовать циркулирующие в свете слухи о новом фаворите и любимчике, тем более он прибыл из какого-то варварского мира с полностью стёртой памятью. К тому же, он интересовался кораблями с транспортным лучом перемещения. Если я не могу достать императора, то, по-крайней мере, достану его любимчика. Я узнала, когда будет малый приём, на котором он будет присутствовать, сделала операцию, в результате которой вновь стала девицей и сделала всё, что бы он обратил на меня внимание. Мой план полностью удался, а после нашей первой ночи, — тут она усмехнулась, — этот дикарь предложил мне стать его женой. В мире, с которого он прибыл, все такие чокнутые. Я, естественно, согласилась. Жалею только ободном, пару раз император был от меня на расстоянии вытянутой руки, а у меня, как назло, даже завалявшегося виброножа при себе не оказалось. Ничего, после того, как я стану вдовой, император наверняка принесёт мне соболезнования лично, вот тут-то я с ним и поквитаюсь.

— План прекрасный, ничего не скажешь, вот только одно меня смущает, а если этот варвар выживет на Кори?

— Даже если выживет в течении трёх дней, то сдохнет от голода. Он взял с собой шесть сутодач, а я заявлю о его пропаже через две недели. Столько он на этой планете не протянет, там за несколько дней гибли целые отряды хорошо подготовленных десантников и наёмников, а у этого кроме своих мечей никакого оружия нет.

— Умница ты моя и красавица, я полностью восстановился и готов доказать это…

В своей спальне на Центурии я подключил инфокристалл к информеру и запустил процесс развода, а так же активировал положения брачного контракта. Результаты попросил переслать установленным порядком на Молнию, после чего вновь вернулся на корабль.

Буквально через несколько минут после своего возвращения, я получил свидетельство о разводе и ещё ряд документов, подтверждающих мои права в соответствии с брачным договором. Самым же главным было подтверждение того, что охотник премиум класса Молния переходил полностью в мою собственность, для чего мне осталось только ввести коды переподчинения, что я тут же и сделал. Мердок, которого я вновь включил, достаточно быстро разобрался во всём произошедшем и смене приоритетов ни капли не удивился.

— А я ведь предупреждал Хану, что её игры до хорошего не доведут. Мне её не жалко, только не понятно, ведь она наверняка читала условия брачного контракта и допустила такие вопиющие ошибки.

— Знаешь, Мердок, Хана ещё раз подтвердила прописную истину, что все красивые женщины дуры. Она, почему-то зная, что я обладаю некоторыми особыми способностями, не учла моей возможности появления на корабле в любое время в удобном для меня месте. Впрочем, об этом у нас с тобой будет ещё достаточно времени поговорить, а сейчас слушай мои первые распоряжения. Для посторонних на корабле заблокируй все помещения, а как только они покинут Молнию, то и право допуска на борт. Корабль вернёшь на орбиту Кори и будь готов по транспортному лучу принять как минимум сотню энергетических кристаллов, хотя, скорее всего, их будет больше. Не получится вывезти всё одним рейсом, вывезем двумя или тремя, или пристегнём для этого имперский флот, а то привыкли тут, понимаешь, бить баклуши, а Молния за них отдувайся.

А сейчас я тебе надиктую на кристалл то, что ты должен будешь передать Хане и её любовнику. Это же Краус, штурман эскадрильи охотников из пограничной стражи, где когда-то служила Хана?

— Да, это он….

— Я рад приветствовать вас, молодые люди, на борту своего корабля, который носит гордое имя Молния. Да, да, я не ошибся и Молния и всё движимое и недвижимое имущество, которое ранее принадлежало некой Хане Соло, согласно брачного договора, в случае супружеской неверности, перешло в мою собственность, как и приставка имени Соло. Так что я теперь зовусь как лорд Витас Соло из клана снежного барса, семьи мудрого ворона. Правда, положение договора касается только имущества, которое находится под юрисдикцией империи, то есть в трёх мирах — непосредственно на Центурии и планетах людей и зверолюдей. Всё остальное по-прежнему остаётся в собственности Ханы.

Хана, на территории империи и в приграничных областях дальнего и ближнего космоса, ты объявлена персоной нон грата, а это значит, что любой, кто увидит или узнает тебя, имеет право не только задержать для предания суду, но и убить за государственную измену и попытку насильственного устранения правящего императора. Это же касается и бывшего штурмана эскадрильи охотников пограничной стражи некоего Крауса. Кроме всего прочего ему предъявлено обвинение в шпионаже в пользу эльфов и планеты Эллиония. Вам, Краус, заочно вынесен смертный приговор.

Как женщине лёгкого поведения из борделя, я должен с тобой рассчитаться за доставленное удовольствие и пользование твоим телом. Моя плата — сохранение ваших никчёмных жизней в относительной безопасности, если вы быстро уберётесь с базы охотников в другие миры. Времени вам даётся на это 18 часов с того момента, как вы покинете борт моего корабля, вам даже выделят небольшой шатл, начальник базы такое распоряжение получил. А теперь я хотел бы остановиться на тех самых больших ошибках, которые ты допустила, Хана.

Начну, может быть не по порядку, а по тому, как они отложились в моей памяти. И так, в одной из кладовой для хранения продуктов на Молнии я мельком заметил початую бутылку с крепким алкогольным напитком, который пьют только мужчины и только определённого круга. Сканирование отпечатков пальцев на этом сосуде показало, что этот мужчина не менее трёх раз пользовался напитком в разное время продолжительностью от трёх до одного месяца. Это к вопросу о том, что вы, моя дорогая, ведёте замкнутый образ жизни. Установить, что это был штурман эскадрильи охотников, к которой вы были приписаны, капитан Краус, не представляло труда.

Как бывший капитан этого корабля, вы просто обязаны знать, что помимо путевого журнала, к которому вы имеете допуск и в который вполне можете вносить изменения, существует и журнал регистрации полётов и перемещений, допуск к которому осуществляется, только если ввести специальный код. Маршрутные листы, места стоянок и прочая информация регистрируются там в обязательном порядке. Как полковник гвардии я такой допуск имею и довольно быстро установил, в каком мире и когда вы обратились в частную женскую клинику для проведения одной весьма специфической операции по устранению последствий дефлорации.

Следующая ошибка — рабочий комбинезон вашего отца, который вы презентовали мне и который был вам весьма дорог как память о нём, был пошит через три года после его смерти. Вы даже не удосужились спороть бирку с внутреннего кармана. А ваше, якобы неумение пользоваться клинком?

Такого опытного мастера как я, невозможно обмануть. Вы длительное время учились пользоваться мечом и фальконом, вот только ваш учитель сам был дилетантом и его ошибки переметнулись к вам, и они сразу же бросились мне в глаза.

Я уж не говорю о том, что вы совершенно не умеете владеть собой и даёте волю своим чувствам, думая, что вас никто не видит. Это касается ваших взглядов в мой адрес, за которыми я с интересом наблюдал в зеркала, когда вы находились у меня за спиной, в том числе и здесь, на Молнии. Пожалуй, этого хватит, всех секретов, как я просчитал все ваши поступки и действия, раскрывать не буду. И в завершении, вам следовало внимательно слушать те сплетни, что гуляют обо мне в высшем свете, в частности о моей возможности мгновенно перемещаться в интересующее меня место и о моих особых способностях. Надеюсь, мы больше не встретимся. Без всякого уважения к падшей дурочке — лорд Витас Соло, полковник гвардии империи Центурия….

Нагруженный сверх всякой меры продуктовыми пайками, я вернулся на Кори — Чарос, где меня уже ждала очередная партия кристаллов и работа закипела. Я потерял счёт времени от однообразия выполняемых операций и очень удивился, когда перед моими глазами замелькали крылышки Меринды.

— Искусительница, вы бы не могли появляться передо мной хотя бы немного одетой?

— А я думала, что тебе нравится смотреть на моё тело.

— Нравится, но это отвлекает от работы и уводит мысли в сторону.

— А почему ты прогнал свою самку, она ведь тебе нравится, да и сама неравнодушна к тебе.

— Неравнодушна ко мне, а любовью занимается с другим? У нас это называется предательством, вот поэтому и выгнал.

— Странные вы, люди, и поведение у вас странное. Ладно, я не за этим пришла к тебе. Ты не побоишься спуститься со мной на нижние уровни? Твоя помощь нужна там даже больше, чем здесь на поверхности.

— Спущусь, только вот предварительно загружу заработанные кристаллы на свой корабль и дам указания капитану. Вам, краса девица, придётся немного подождать.

Оказавшись на борту Молнии, я первым делом уточнил, как прошла эвакуация наших голубков.

— В целом удовлетворительно, Хана правда пыталась бить несуществующую посуду и выдёргивать волосы из головы Крауса, обвиняя его во всех бедах. Дальнейших разборок я не наблюдал, так как сразу же направился к Кори, где вот уже два часа вишу над точкой вашей высадки на высокой орбите.

— Прекрасно, готовься к приёму энергетических кристаллов. Если я не появлюсь через три дня на борту, то отправляйся на Центурию и там сдай груз только лично мэтру Лапу. Знаешь такого?

— Знаю. А потом вернуться сюда за вами?

— Это лишнее, если я уцелею после путешествия на нижние уровни, где не знаю, что меня ждёт, то я сам появлюсь на корабле. Ну всё, я пошёл, через пять минут включай транспортный луч и принимай груз. Корабль должен быть забит под завязку, включая все каюты, кроме рубки управления….

На Кори меня ждали три больших пирамиды кристаллов, не менее чем по пятьдесят штук в каждой. Через час, когда все шары были размещены на Молнии, просто физически разместить вновь появившиеся не представляло возможным. Все коридоры, каюты, кладовые и камбуз были забиты, даже оружейная рубка не избежала этой участи.

— Капитан, Молния перегружена, центровка нарушена, к тому же наш энергетический кристалл почти полностью разрядился.

— Так поставь новый, в чём проблемы то?

— В том, что это можно сделать руками или манипуляторами. Манипуляторы завалены кристаллами, и путь к двигателю блокирован ими же.

— Хорошо, я сейчас окажусь в двигательном отсеке и под твоим чутким руководством переустановлю кристалл….

— Мердок, я всё сделал правильно? Ты проверил?

— Да, капитан, всё правильно, только вот какая странность, после того как почти пустой кристалл побывал у вас в руках, он вновь оказался заряженным под самую завязку.

— Это знание держи при себе и не распространяйся. Это наша с тобой тайна, понял?

— Так точно, господин гвардии полковник. Можно я так буду к вам обращаться, а то капитанов кораблей много, а полковников гвардии всего трое. Это сразу же повышает и мой статус, конечно лучше всего, если б мне внутрикорабельным приказом было присвоено звание майора. А то гвардии полковник, а помощником у него какой-то затрапезный капитан.

— Хорошо, готовь представление и проект приказа….

— А они уже давно готовы, вам господин гвардии полковник осталось только их подписать.

Ну ты жук, майор. Ладно, давай их сюда, подпишу….

…. Я стоял перед входом в подземелье, экипированный по полной программе, с полутора десятком сутодач в ранце, которые ощутимо тянули меня к земле. Меринда, одетая в симпатичное, полупрозрачное платье, порхала у меня перед лицом и торопила. Первый шаг в сумерки подземелья, второй….

Шёл я, как мне казалось бесконечно долго, то опускаясь, то поднимаясь по различным насыпям, мосткам, переходам, то пригибаясь, а то и ползком. Наконец мы достигли цели нашего путешествия. В большом подземном зале тихо плескалось небольшое озерцо иссини чёрной воды. В самом центре его стояло некое подобие постамента, на котором находился огромный энергокристалл. В несколько раз выше человеческого роста, он подавлял своей мощью и величием. По поверхности непрерывно бегали золотистые искры, а внутри было хорошо заметно какое-то существо, которое исполняло завораживающий танец. Вот только на меня это не действовало, в отличие от Меринды. Фея, пуская слюни и с глуповатым выражением лица стала повторять танцевальные па этого существа, двигаясь по кругу и приближаясь к озерцу с необычной водой. Не знаю почему, но во мне появилась уверенность, что этой пигалице не поздоровится, если она окажется близко к воде, поэтому я просто на просто прервал её полёт своей рукой и засунул безвольное тельце в наружный карман. Внутри кристалла хрюкнули, и в мою сторону потянулся жгут энергопотока. Недолго думая, я схватил его левой рукой и, хотя разряд тока был очень чувствителен, жгут не отпустил, а буквально через несколько секунд почувствовал настоящий голод. Тут же в руке оказалась ранее приготовленная на всякий случай сутодача, и я принялся, судорожно глотая, даже не разжёвывая, поглощать питательные брикеты. Это дало мне передышку на десяток минут и возможность подготовить ещё один продпаёк. Вскоре настала и его очередь. Эта сфера качала из меня силу как мощный насос, я еле успевал готовить очередную сутодачу, как тут же приходила её очередь. Вкуса пищи я не чувствовал, как и не ощущал чувства насыщения, даже краткосрочного. Однако всякий раз, как я торопливо запихивал в себя очередную порцию, замечал, как кристалл всё ярче начинал светиться, и, наконец, наступил такой момент, когда он буквально вспыхнул, да так, что и мои очки мне не помогли. На некоторое время я ослеп, что впрочем, не помешало мне засунуть в рот очередной брикет с той бурдой, что называлась обедом.

В голове возникла непонятная фраза, — ‘Какая же гадость эта ваша заливная рыба’ и я понял, что на ближайшее время я даже смотреть не смогу на эти концентраты и эрзац заменители нормальной еды.

Когда мне удалось проморгаться, то я заметил, что Меринда выбралась из моего кармана и теперь безбоязненно летала вокруг этого громадного кристалла. Заметив, что я открыл глаза, она тут же накинулась на меня.

— Хам, негодяй, подлец, ты всю меня облапал, порвал моё единственное платье…

— Я спасал тебя от воздействия того существа, что находилось внутри кристалла и той чёрной воды, куда ты так стремилась упасть.

— Ты всё врёшь, что бы оправдать своё животное поведение. Я ничего такого не помню.

— А твои слюни, которые ты пускала у меня в кармане, могут служить доказательством того, что я говорю правду?

— Мои слюни? У меня вообще их нет. Где этот твой карман, я сама хочу во всём удостовериться.

Через некоторое время, побывав во второй раз внутри, она с некоторой долей сомнения произнесла, — Действительно это мои выделения, но я абсолютно ничего не помню. Рассказывай всё подробно и учти, я почувствую, если ты начнёшь говорить неправду.

Отойдя как можно дальше от кристалла, его свет неприятно резал мои глаза, прислонившись к стене, я неторопливо проверил свои запасы.

— Хватит издеваться и рассказывай, что тут произошло?

— А где извинения за свои хамски-наглые слова и поведение?

— Ой, какие мы чувствительные и обидчивые, но если настаиваешь, то прими мои извинения. А теперь не испытывай моё терпение.

— Знаешь, муха…

— Я не муха, я Меринда.

— Для меня ты надоедливая муха, которая возомнила из себя невесть кого. Хочешь, я разрушу или хорошенько поврежу ваш главный кристалл?

— Это невозможно.

— Даже этим? — и я достал мифриловый клинок и несколько раз покрутил им над головой.

Фея тут же замолчала и с некоторой опаской стала смотреть за моими манипуляциями, — Где ты достал мечи из небесного металла? Извини, я была неправа. Не сердись на меня. И, в конце концов, я же женщина и мне свойственны перепады настроения и некоторая подозрительность.

— Когда мы с тобой вошли в этот зал, то существо, которое обитало внутри этого кристалла стало танцевать и завораживать тебя. Ты потеряла над собой контроль и по кругу стала приближаться к озеру с чёрной водой. Мне это не понравилось, и я поймал тебя, засунул в свой карман, а потом приступил к уничтожению и лечению вашей главной сферы. Мне это удалось, и та гадость сгорела бесследно. В результате за несколько десятков минут я прикончил двенадцать сутодач своей еды и сыт этой дрянью по горло. Наружу со мной пойдёшь, а то этот свет меня раздражает, так и ослепнуть недолго.

— С тобой не пойду, выбирайся сам, у меня ещё тут куча дел.

— Понятно. Это твоя маленькая месть? Надеешься, что я заблужусь, и буду просить о помощи? Глупая, как и все женщины, а ещё хвасталась своим интеллектом, — мгновение и я перенёс себя к месту своей стоянки, где с нескрываемым наслаждением уселся на тёплый камень и вытянул ноги. Всё-таки это путешествие изрядно меня утомило и вымотало. Наступил отходняк и я, незаметно для себя заснул.

Меня разбудил чувствительный толчок в щёку, — Хватит храпеть, спать не даёшь.

Пока я соображал, эта пигалица вновь нырнула в мой карман и там утихомирилась. Заснуть мне больше не удалось. Стараясь не разбудить настырную фею, и преодолевая рвотный рефлекс, я немного перекусил той бурдой, что называется неприкосновенным запасом и предназначается для питания в экстремальных условиях. Эх, сейчас бы приличный шмат мяса, хорошо прожаренный и с корочкой. Ну да ничего, потерпим до возвращения на Молнию, а уж там все кладовые будут в моём распоряжении.

— Нет, ты всё-таки невоспитанный дикарь. То ты храпишь так, что всё зверьё в округе разбегается, то начинаешь шуршать своей обёрткой, где уж тут поспать такой тонкой и изнеженной натуре, как я.

А потом без всяких слов благодарности она преподнесла мне подарок в виде ещё десяти пирамид энергетических кристаллов большего размера, чем те, что я загрузил на свой корабль.

— Здесь двести шаров повышенной мощности. Вашей империи их хватит на сотни лет беззаботной жизни. Это наша благодарность за твою помощь. Ох и влетело мне сначала за то, что я решила тебе подсунуть очень больной шар, а потом меня похвалили за инициативу и предприимчивость и даже перевели из наблюдателей в разряд хранителей. А этот небольшой чёрный ремешок ты закрепишь себе на руку, он будет поглощать энергию кристаллов на твоей Эллионии после того, как ты его активируешь. На каком расстоянии от хранилища это будет происходить, я не знаю, механизм действия мне тоже неизвестен. Мне известно только одно, что для тебя он станет источником неиссякаемой энергии и по мере насыщения ремешок будет менять свой цвет с чёрного на белый. Только белым ты его вряд ли увидишь, так как для этого даже всех наших шаров не хватит. И ещё. Отныне наш мир закрыт для любых посещений, исключение составляешь только ты и твои будущие прямые потомки. Бракованные кристаллы больше не будут храниться на поверхности, а будут складироваться внутри хребта и ждать, когда вы их заберёте. Это надо будет делать раз в сто лет, можно чаще, но не реже. Отсчёт начинается с сегодняшнего дня.

— Постой, Меринда, а как я должен буду активировать этот ваш поглотитель энергии? Ты ничего об этом не сказала.

— Извини, забыла. Тебе надо самому придумать ключевую фразу или слово, но такое, что бы никто даже случайно не мог его произнести. Сейчас я его активирую, а ты дважды повторишь ключ.

Чёрный ремешок у меня на руке стал переливаться и я, наклонившись к нему, тихо произнёс, — Абракадабра из абригеллы, — а затем повторил это словосочетание ещё раз. В это время Меринда находилась метрах в пяти от меня, что бы исключить обвинение в подслушивании, хотя как у фей обстоят дела со слухом, я не знал.

— Послушай, красавица, а представители мужского пола у вас есть?

— А зачем они нам?

— А как же вы размножаетесь? Ведь в любом случае происходит естественная убыль вашего народа, там случайности разные или катаклизмы природные?

— Я так и знала, что ты озабоченный. Размножение у нас происходит искусственным путём, как, тебе знать не обязательно. По-крайней мере, мы давно отказались от вашего варварского способа, а мужчины у нас есть, но их мало и они играют в нашем обществе вторые роли. А теперь мне пора, с тобой мы в расчёте, только ты вот что, иногда прилетай к нам. С тобой интересно, да и наши старшие просили передать, что ты всегда будешь желанным гостем в мире Чароса….

Мердок встретил меня бодрым докладом о готовности к полёту и состоянии Молнии, после чего я дал команду ‘старт’ и мы взяли курс на Центурию. Этот полёт превратился в один кошмарный сон. Отдыхать можно было только в рубке управления, допуска к камбузу не было, и питаться приходилось через силу теми брикетами, которые вернулись со мной на корабль. Радовало только одно, космический ветер был попутным и наша скорость передвижения значительно возросла. Я чётко следовал своему плану и в особняк не перемещался ни под каким предлогом. За три часа до того момента как Молния выйдет на орбиту Центурии, я связался с императором.

— Что за дурная привычка у нынешней молодёжи будить стариков чем свет. Как прошла разведка? Новости есть? Про Хану можешь не рассказывать, всё знаю. Ты что, заранее всё спланировал?

— Начну по порядку. Спланировал всё заранее. Цель была очень простой — занять соответствующее место в обществе, а без крепкого тыла это невозможно. Теперь же я мало того, что свободен, а ещё и обладатель приличного состояния и кучи недвижимости. Спасибо вам, что помогли мне нарисовать её психологический портрет и просчитать до мелочей её поступки. Больше об этой женщине ни слова, я ей сохранил жизнь, и теперь её судьба у неё в руках.

А сейчас главная новость и если вы, ваше величество стоите, то лучше сядьте. Молния под завязку забита энергетическими кристаллами. Везу что-то порядка ста пятидесяти штук диаметром от тридцати до сорока сантиметров, полностью заряженных. А теперь послушайте моё предложение. Всю обратную дорогу я спал на полу в рубке, не брился и толком не умывался, так что видок у меня ещё тот. Если вы лично встретите меня в том месте, где мне надо будет разгрузиться, да ещё, совершенно случайно там окажется несколько ушлых репортёров и операторов, которые организуют прямую трансляцию, то все подданные империи увидят, что их отец родной ночами не спит, всё думает о благе простых людей. Да ещё громогласно заявляет, что в самое ближайшее время по десятку кристаллов будут отправлены на две другие имперские планеты, а все остальные предатели пусть идут лесом и продолжают лизать зады эльфам. Ну там ещё пару слов о том, что мы своих не бросаем, а преданность ценим выше богатств и положения в обществе. Не мне вас учить ваше величество, что говорят в таких случаях.

После того, как вся эта суета с разгрузкой закончится, я исчезну в свой особняк и целые сутки меня лучше не беспокоить, ибо голодный и не выспавшийся, я очень страшен и гневлив. После моего краткого отдыха вы удостоите меня закрытой аудиенции, а потом я на некоторое время опять исчезну, хочу осмотреть свои новые владения и вступить, так сказать в права собственника и хозяина.

Ориентировочное время прибытия на орбиту Центурии через два часа. И не забудьте мне дать координаты вашего хранилища кристаллов, что бы я не рыскал по поверхности.

— Витас, ты хам. Мало того, что не дал поспать, так ещё и озадачил. Нет, операторов и репортёров мне найдут без проблем, а вот свои слова, сказанные для всех подданных придётся как следует обдумать и подготовиться. Честно говоря, отвык я от публичности. Больше никаких сюрпризов не будет?

— Да вроде нет. Вы только мэтра Лапа мне на вечер завтра пришлите, надо кое-что у него уточнить…

4

Как же я обожаю нежиться в постели, на чистых простынях, под негромкую приятную мелодию, когда не надо ни о чём думать, кого-то спасать или лечить, зная, что в столовой уже наверняка накрыли на стол и только ждут сигнала, что бы подать мясо. Много мяса.

От таких мыслей у меня во рту началось обильное слюновыделение, хотя вроде вчера я неплохо набил свою утробу, только вот чувство голода вновь проснулось. Придётся вставать, ибо я не неженка аристократ, а полковник гвардии его императорского величества, поднятый их грязи в князи. Вот же Центурий мне удружил, паразит, во всё услышанье заявил, что жалует мне титул имперского князя. Да мне и простого лорда хватало, теперь же вовсе проходу не дадут мамаши и тётушки велико и мало возрастных девиц на выданье. Шутка ли, такой лакомый кусок практически без присмотра на столе лежит, такую возможность упускать нельзя. Да и слова Меринды так просто не забудешь. Это же надо, — только мои прямые потомки будут иметь допуск на Чарос-Кори.

Завтракал, а скорее всего обедал я в гордом одиночестве, так как ещё накануне распорядился никого ко мне не допускать. Исключение — Лап и то только вечером….

…- Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

— Лап и ты туда же? Хватит меня подкалывать, самому тошно от этого княжеского титула. Объясни, хотя бы что он означает?

— Всё очень просто, по своему положению вы сравнялись с имперскими принцами и теперь являетесь третьим претендентом на престол.

— Да нах… он мне усра…. А отказаться от этой сомнительной награды никак нельзя?

Мэтр в наглую потешался надо мной и свою улыбку не скрывал, — Не получится. Подданные с большим энтузиазмом восприняли эту новость, а кто-то даже пустил слух, правда, шёпотом, что вы весьма близкий родственник Центурия, которого специально спрятали в закрытый мир от кровавых лап эльфов. Так что, ваше высочество, придётся соответствовать. Но самое главное не в этом. Центурий никогда не принимает решений, предварительно не продумав их на несколько ходов вперёд. Ведь теперь ты поставлен в такое положение, если конечно не хочешь возглавить империю, что волей-неволей тебе придётся заняться вплотную здоровьем наследного принца, а у Лоренса никаких улучшений нет.

Завтра, послезавтра император издаст указ о немедленном возвращении своего второго сына в империю, а в случае отказа ему грозит лишение права на трон, титула и наследства. Вне всякого сомнения Крита с Эллионии не выпустят, а полторы сотни кристаллом, это не бог весть что, у эльфов их хранится в несколько раз больше.

— А вот теперь мэтр Лап, мы поговорим на серьёзные темы. Опустите на всякий случай полог от прослушки. Мне нужна самая подробная карта эльфятника с указанием всех настоящих и ложных хранилищ для кристаллов. Сразу же предупреждаю, ни на какие вопросы я отвечать не буду. Вот нужна, и всё тут. Далее, то хранилище, куда я переместил свой груз способно принять ещё пару сотен кристаллов повышенной мощности, то есть диаметром от шестидесяти до ста сантиметров? Они меня ждут на Кори-Чарос. Чарос — самоназвание этого мира, данное его обитателями.

Морда Лапа вытянулась от удивления и недоверия, — За сотни лет наблюдений никто ни разу не видел жителей этого мира.

— Ага, поэтому все эти ловушки, западни появились сами по себе, а ваши охотники и десантники сами себя лишали жизни, не желая возвращаться домой в привычный мир.

— Нет, конечно, предположения о том, что на Кори обитают эфемерные существа высказывались и неоднократно. Но доказательств эту не было.

— Нет там эфемерных существ, там живут феи, самые настоящие, которые играют роль наблюдателей и хранителей этого мира. В этой связи у меня сразу же возникает огромная просьба. Я там одной фее задолжал наряды — нужны платья и прочая лабуда на куклу ростом в десять — двенадцать сантиметров, с разрезом на спине для крыльев. Да что вам говорить, вот изображение Меринды, — и перед потрясённым мэтром возникло несколько снимков феи, правда в платье и только одно нагишом. — От этой девчонки зависят дальнейшие поставки энергетических кристаллов в империю, так что вы, мэтр, уж расстарайтесь. И украшения, там какие — никакие, но не очень тяжёлые подберите. И про подарки ещё для нескольких фей не забудьте. На всё, про всё, у вас завтрашний день до вечера. И обмолвитесь прилюдно, что я собираюсь навестить некоторые свои владения в имперских мирах, и поэтому несколько дней меня не будет в столице. И карта Эллионии, но об этом никому ни слова, даже Ему.

— Я могу наш разговор передать императору?

— Воля ваша, только завтра у меня назначен закрытый приём у его величества, где он обо всём узнает из первых уст. А вам я всё рассказал только для того, что бы вы прониклись важностью поставленных задач по нарядам и подробной карте….

На следующий день, в своей привычной и повседневной одежде, с клинками и бластером, без которых я уже чувствовал себя голым, прибыл во дворец. Распорядитель повёл меня по центральному проходу, мимо небольших кучек придворных, которые начинали оживлённо переговариваться за моей спиной, стоило пройти мимо них.

На этот раз император принимал меня в своём парадном, а не рабочем кабинете. У входа толпились только самые доверенные лица, в надежде, что их допустят до аудиенции. Так оно и произошло. После того, как меня объявили, в кабинет просочилось около десятка придворных вельмож, которые тут же изобразили из себя интерьер и мебель.

Видя моё недовольство, император успокаивающе мне улыбнулся, — Видите ли, князь, некоторые мои наиболее дотошные подданные скептически восприняли ваши утверждения, что вам пришлось спать на полу в рубке своего корабля. Сможете развеять их скептицизм?

— Без проблем, ваше императорское величество. Предвидя это, я захватил с собой инфокристалл, на котором записано, в каких условиях я возвращался домой. Правда, он предназначался только для вас.

Желаете глянуть? — не дожидаясь ответа, я вставил кристалл в информер. Тут же в кабинете спроецировался четырёхсторонний экран и на нём возникло изображение. Сначала Мердок показал меня спящим в одежде на полу рубки, потом все присутствующие увидели и саму рубку. А затем пошла нарезка изображений всех помещений Молнии. Я только немногословно комментировал, — Это моя каюта и каюты экипажа или гостей, которые могут быть допущены ко мне на корабль. Это вы видите камбуз, доверху забитый кристаллами, это кладовые и боевая рубка, а это коридор. Как видите, никакой возможности у меня выбраться из рубки управления не было. Более того, питаться мне приходилось остаткам того рациона, что я брал с собой при высадке на Кори. Сразу же скажу, что эти питательные брикеты хороши на день или два, потом кроме отвращения никаких чувств у меня они не вызывали. Сами видите, ваше величество, каково мне было, поэтому прошу вас отпустить меня на десять дней для того, что бы вступить в право владения отошедшими мне землями и имуществом. Да и здоровье поправить не мешает.

— Что ж князь, думаю вы заслужили небольшой отдых, но через десять дней жду вас на малом приёме, а сейчас пройдёмте в рабочий кабинет. Меня интересуют подробности вашей экспедиции.

Придворные правильно поняли команду и так же тихо и незаметно исчезли из кабинета. Выждав пару минут, император подошёл к одной из панелей за спинкой своего кресла, набрал шифр и мы с ним нырнули в открывшийся проход, который вскоре вывел нас в небольшой коридор с несколькими дверями.

— Сейчас возле моего рабочего кабинета столпотворение, а мы схитрим и просто прогуляемся в парке. Полог тишины я установлю, как только мы прибудем в мою любимую беседку.

— А о том, что эта беседка любимая, многие знают?

— Никто. Она любимая только на сегодня.

Разговор получился обстоятельным и длительным, а главное, весьма познавательным для нас обоих. О своих способностях я не обмолвился ни словом, хотя Центурий догадался, что я о многом умалчиваю, но неудобных вопросов он мне задавать не стал и только одну просьбу услышал я от него, — Витас, я очень сильно виноват перед тобой и Лоуренсом. Прошу, сделай всё что можешь, что бы вытащить моего мальчика из этой ямы. Надежда только на вас двоих, иначе нашей империи придёт конец. Эх, если б можно было повернуть время вспять….

Лап появился аккурат к ужину, когда я уже начал волноваться и лихорадочно искать в информере места, где мог бы приобрести для пигалицы подарки. Не с пустыми же мне руками возвращаться к ней, да и с остальными феями следовало наладить хороший контакт. Однако мэтр меня не подвёл. Преувеличенно тяжело отдуваясь и стирая не существующий пот со лба, он водрузил на обеденный стол две большие коробки.

— Вот для вашей принцессы подарки. В одной сотня разных платьев, юбок, блузок и кофточек, даже трусики и лифчики есть. А в другой украшения, причём не подделки и бижутерия, а самые настоящие драгоценности. Ох и повозиться мне пришлось. Надеюсь, это вам пригодиться.

— Огромное спасибо, мэтр. Вы даже не представляете, какой тяжёлый груз вы с меня сняли. Однако это не всё. Сегодня вам почти не придётся спать. Через час, как вы покинете меня, вам надлежит отправиться в хранилище кристаллов и организовать там приём больших шаров. Если все пойдёт как я запланировал, то ещё сегодня две сотни кристаллов займут своё место. Если же что-то не получится, то через пять — семь дней я доставлю на Молнии первую партию повышенной мощности и ёмкости. Ещё раз повторяю, никто не должен об этом знать. Утечка информации может поставить под угрозу всю операцию и спровоцировать флот эльфов на силовую операцию. А как у нас обстоят дела с картой Эллионии?

Вместо ответа мне протянули кристалл, — Здесь вы найдёте всю информацию, которую мне удалось собрать. Эти твари хорошенько почистили наши информеры, к счастью до военных архивов они не добрались. А что вы намерены предпринять? Я надеюсь, вы понимаете, что даже взрыв одного хранилища приведёт к вселенской катастрофе. Мало того, что планета эльфов будет полностью уничтожена, со своих орбит сойдут другие миры, и нет гарантии того, что кто-то выживет.

— Не волнуйтесь мэтр, никаких взрывов, диверсий и силовых акций. Есть у меня одна задумка, но озвучивать её ещё рано….

Как только Лап ушёл, я отдал распоряжение никого не принимать, на обращения не отвечать, всем говорить, что я уже лёг отдыхать и запретил себя до обеда беспокоить. После чего перенёсся на Молнию и Мердок вывел её на орбиту Центурии. Я выслушал его доклад о готовности к полёту, проверил укомплектованность кладовых свежими продуктами и приказал проверить работу транспортного луча. После того, как я получил доклад о его готовности к работе, пришлось посвятить майора в свой план.

— Я сейчас попробую перенестись на Кори без длительного полёта к ней. Потом попытаюсь открыть портал оттуда на Молнию и начать переправлять сюда большие кристаллы. Ты же с помощью манипуляторов и луча будешь их футболить в хранилище, где Лап организует их приём.

— Интересный термин ‘футболить’, от него так и веет экспрессией и резкими действиями. Объясните потом, что он означает?

— Объясню, а теперь не отвлекай меня, мне надо подготовиться к прыжку.

Вся моя подготовка заключалась в том, что я нажарил для себя несколько килограммов мяса, хотя и не забыл положить в ранец тройку сутодач. На всякий случай, ведь если перемещаться самому на большие расстояния мне уже приходилось, то вот открыть портал и поддерживать его в работоспособном состоянии, нет. В любом случае всё мы делаем когда-то в первый раз….

С коробками в руках и горбатым ранцем за спиной, я больше походил на вьючное животное, чем на командира корабля.

Сам перенос на Чарос — Кори прошёл до обыденного просто, словно я уже привык к подобным вещам и у меня сердце не замирало каждый раз на несколько мгновений во время перемещения. У входа в подземный коридор было пусто и я с удовольствием сел на тёплый камень, вытянув ноги, ожидая, когда сигнал о моём появлении достигнет Меринды. Только через полчаса она соизволила появиться.

— Не думала, что ты так быстро вернёшься.

— А ты опять голышом?

— Тебя это не должно напрягать, между нами не может быть ничего. Слишком мы разные.

Желая её немного подразнить, я с сомнением в голосе произнёс, — Не знаю, не знаю. Может мне и удастся увеличить тебя в размерах до приемлемого уровня, только боюсь, что тогда ты уже не будешь такой красавицей, так что рисковать, наверное, не буду. Хотя подумать над этим стоит.

Слышь, мелкая, у меня для тебя подарки, не люблю ходить в должниках. Смотри, — и жестом фокусника я открыл коробку с одеждой, — это взамен того платья, что я в порыве любовном порвал на тебе.

— Это всё мне?

— Ага. А что не понравится, можешь раздать подругам. Во второй коробке самые настоящие драгоценности для такой красавицы как ты. Можешь начать примерять и переодеваться. Когда всё просмотришь и отберёшь лучшее для себя, позови подруг, а мне надо поработать.

Портал на Молнию я открыл с первого раза и начал в ручном режиме перемещать в него большие и достаточно тяжёлые кристаллы. Вскоре я взмок, и мне пришлось скинуть с себя сначала френч, а потом и рубашку. Первые три пирамиды по двадцать шаров я перетаскал где-то за полчаса, потом пришлось сделать небольшой перерыв, что бы отдышаться и выпить тонизирующего напитка, благо есть, пока не хотелось. Чувство голода пришло, когда я закончил перемещать на Молнию шестую пирамиду. Нда, всё мясо я схарчил буквально за один присест, никогда не замечал за собой такого обжорства. Сунув голову в портал, поинтересовался у Мердока, как у него идут дела, на что получил лаконичный ответ, — Зашиваемся, но успеваем. Внизу требуют небольшого отдыха.

— Хорошо, передай им — перерыв тридцать минут и приободри ребят, осталось совсем немного, больше половины уже загрузили.

К сожалению, мой тёплый камень был занят, вокруг него роилось не менее десятка фей, которые что-то пищали, спорили и примеряли.

— Эй, мелкие, — мысленно я обратился к этим созданиям, — только не ругаться и не ссориться. И ведите себя потише, от вашего гвалта голова начинает болеть.

Ко мне тут же подлетела Меринда, одетая в стильный брючной костюм и покрутилась перед глазами. — Ну, как я тебе?

— Слов нет, одни чувства. Ты прекрасна. Нет, надо озаботиться твоим увеличением.

— А почему сам не хочешь уменьшиться?

— А зачем, ты же призналась, что вы размножаетесь искусственно, а я сам процесс люблю, так что лучше тебя увеличить до нужного размера, а после того как, вновь уменьшить.

— Хам. Наши все в восторге от твоих подарков, даже старшие не удержались. А ты ещё можешь привезти одежду? Ваших драгоценностей не надо, у нас самих такого добра хватает, а вот со стильной одеждой и вообще с одеждой у нас плохо.

— Не знаю, не знаю. За порожние рейсы меня по голове не погладят, да и расход энергии огромный, так что ничего обещать не буду.

Я замолчал, надеясь на продолжение разговора и предложение подготовить ещё кристаллов для обмена. Но, увы, Меринда или не поняла, или сделала вид, что не поняла и упорхнула к своим подругам. А мне ничего не оставалось, как кряхтя подняться и отправиться к последним четырём пирамидам.

Последние кристаллы я загружал на морально-волевых качествах, руки предательски тряслись, спина болела, а ноги подгибались от усталости. Конечно, если б здесь была Молния, то с помощью транспортного луча я загрузил бы все эти чёртовы кристаллы на раз — два.

Закинув последний шар, без сил привалился к обломку скалы, и Меринда оказалась тут как тут, — Устал? Знаешь что, прилетай через месяц, может быть, у нас получится сделать для тебя сюрприз. Можешь даже ничего не привозить в качестве подарков, главное сам прилетай. Пообещай, — и она требовательно посмотрела на меня, — дай слово.

Я усмехнулся, — Обещаю, что если со мной ничего не случится, то через месяц я вас навещу, а сейчас извини, мне надо торопиться, сил осталось мало и портал может захлопнуться в любую минуту.

— Не захлопнется, две девочки поддерживают его стабильность, используя энергию кристалла. Помни, ты обещал…

Ввалившись на Молнию, даже не раздеваясь, я завалился на кровать и отрубился. Последними моими словами были, — Меня ни для кого нет…

Утром встать был самым настоящим мучением, вот что значит отсутствие настоящей физической нагрузки, придётся это дело поправлять и в первую очередь заняться тренировками с оружием. Бластер бластером, а меч всё-таки надёжнее. Еду я себе приготовил на камбузе и сам процесс мне понравился. Бифштекс с кровью и соусом, в качестве гарнира мясо птицы, а питье — нечто крепкое и похожее на кофе. В общем, я взбодрился и приступил ко второй фазе своей операции.

Для начала я на Молнии прилетел в одно из теперь своих поместий. Мне там понравилось. Ухоженный дом в старинном стиле, парк, пруд с лебедями и даже конюшня имелась в наличии. С некоторым замиранием сердца я первым делом навести именно её. Два жеребца неизвестной мне породы и пяток кобыл были мне наградой. Вот сюрприз, так сюрприз. Нежданная радость и эйфория от знакомого запаха вызвали во мне волну воспоминаний и ассоциаций. Самое главное, что все эти чувства обошлись без головной боли.

Лично оседлав одного из жеребцов, я, нескрыая охвативших меня чувств, выехал в парк. На это чудо сбежалась посмотреть вся прислуга. Здесь, оказывается, держали лошадей как неких диковинных животных, которые подчёркивали высокий статус их хозяев. Даже конюхи, которые ухаживали за ними, понятия не имели, как седлать, для чего и как нужно крепить стремена, что такое шпоры и шенкеля. А жеребцу подо мной словно передалось моё настроение, он шёл игриво, пританцовывая, то рысью, то шагом, как будто вспомнил нечто давно позабытое. Я даже не вспомнил, для чего наведывался в это имение. Оказалось, что все формальности соблюдены и народ знал о смене хозяев, тем более, что и у меня была приставка Соло к имени, так что меня сочли родственником, который вступил в наследство, после того, как бывшую хозяйку за участие в антиправительственном заговоре лиши имперского гражданства и выслали за пределы трёх миров.

Ещё больше я поразил прислугу тем, что вместе с конюхами чистил, тёр щётками бока этих красивых животных, осматривал их копыта и, даже, успел переподковать одну из кобыл. От доклада управляющего я отмахнулся, сходу заявив, что не пристало имперскому князю дотошно вникать в хозяйственные вопросы, и что для этого есть различные аудиторские фирмы, которые всё досконально проверят и доложат свои выводы. Управляющий обиделся и заявил, что в их роду никогда не было воров. Теперь пришло моё время сыграть удивление, мол, о каких ворах речь, аудиторы должны проверить эффективность использования земель и наметить программу по дальнейшему развитию хозяйства. Пришлось даже прочитать небольшую лекцию о том, что вскоре в родные миры начнут возвращаться те, кто до этого жил и работа на планетах, вышедших из состава империи. Увеличение населения неизбежно поставит вопрос обеспечения продовольствием наших соотечественников и меня, как имперского князя эта проблема не может не волновать. Впрочем, от услуг аудиторов можно будет отказаться, если мне представят внятную программу рационального использования моих земель. Управляющий проникся моими заботами и обещал хорошенько над этим подумать….

В этот день я побывал ещё в двух своих имениях и остался доволен. Земля на Центурии была очень дорогой, и как владелец сразу трёх больших участков я автоматически вошёл в состав богатых людей. Над каждым имением был поднят вымпел имперского князя, принадлежавшего к роду Соло. Соседей, соответствующих моему рангу у меня не оказалось, так как все они предпочитали жить в столице и в своих поместьях практически не появлялись.

Для ночлега я вернулся в своё самое большое имение, где поздний ужин разделил с управляющим. От него я узнал, что обслуживающий персонал во всех трёх моих владениях является вольнонаёмным и служит семье Соло не одно поколение. Говорить о какой-то большой прибыли не приходится. Сам факт наличия трёх имений говорил о высоком статусе семьи и его привилегированном положении в обществе. А заработанных средств хватает как раз на покрытие всех расходов по содержанию имущества и оплате труда персонала.

— Надеюсь, Николос, вы со всей серьёзностью отнеслись к моим словам о возрождении сельскохозяйственной составляющей. Прикиньте, сколько средств вам на это понадобится, и составьте докладную записку. И ещё, если появятся желающие из числа иммигрантов осесть у нас, привечайте их, но не огульно, а с точки зрения поставленных мною задач. В первую очередь обращайте внимание на тех, кто и в тех мирах занимался сельским хозяйством. Обязательно устанавливайте испытательный срок, по окончанию которого и будет приниматься окончательное решение. Слишком часто я вас навещать не смогу, его императорское величество крайне неохотно отпускает меня из столицы, так что вся тяжесть переустройства имений ляжет на ваши плечи. Я назначаю вас главным управляющим всех земель семьи Соло на Центурии и соответствующее распоряжение уже отправил заинтересованным лицам. Общаться будем через информер, а сейчас извините, но мне пора на свой корабль, есть ещё ряд дел, которые я должен сделать в срочном порядке.

Выйдя на лужайку перед входом, я был подхвачен транспортным лучом и через несколько мгновений уже сидел в кресле рубки управления. Заслушав стандартный доклад, я определил маршрут нашего передвижения, — Майор, соблюдая все средства маскировки и незаметного проникновения в логово противника, летим к гнезду и оплоту эльфов. Ни на какие запросы не отвечать. Задача — проникнуть как можно ближе к одному из охраняемых объектов и высадить меня в непосредственной близи от него. Карту я сейчас загружу. Если всё пройдёт без сучка и задоринки, то перемещаемся к следующему объекту. Всего их на карте помечено восемь, но это не является непреложным фактом. Остроухие твари весьма хитры и коварны. Если наша операция пройдёт успешно, то я обращусь к императору с ходатайством о присвоении Молнии гвардейского звания. Согласись, майор Мердок и гвардии майор Мердок, это две разных вещи….

Я успел выспаться, плотно позавтракать, тщательно приготовиться к предстоящей операции и теперь маялся бездельем. В управление охотником я не вмешивался и второму капитану Молнии своими вопросами не досаждал, полностью положившись на его опыт и умения.

Вскоре майор нарушил тягостное молчание, — Прорвались, и, кажется, без последствий и обнаружения. Вот уж не думал, что на границе ответственности Эллионии будет сосредоточено такое количество кораблей с эмблемами эльфийского флота. Силуэты многих из них мне знакомы и они раньше входили в военно-космические силы империи. Неплохо остроухие поживились за наш счёт. Близко к поверхности я подлетать не буду, так как велика вероятность, что нас засекут радары с поверхности. А вот спрятаться среди толпы спутников и мусора, нам вполне по силам. Сделаем несколько витков, понаблюдаем за поверхностью, определимся с указанными точками нашего интереса и немного понаблюдаем за ними, а заодно проведём разведку местности на наличие подобных объектов или похожего излучения с поверхности. Расчётное время на проведение всех мероприятий примерно пять часов по внутрикорабельному времени.

Опять ждать. Что бы хоть как-то занять себя я отправился в оружейную рубку и включил программу обучения. А то случись воевать, толку от меня не будет никакого. Я понимаю, что такому дилетанту как я главное не мешать и не путаться под ногами у профи, то есть Мердока. Но хоть одно орудие ведь можно будет привести в режим ручного управления, а главное, я должен знать, что мне делать, если вдруг автоматика выйдет из строя. Вот с такими мыслями я стал грызть гранит боевой науки и чуть было не обломал о него свои зубы. Не сразу до меня дошло, что все эти тонкости устройств стреляющих и плюющих смертью мне не нужны, всё равно я ничего в этом не понимаю, а вот перезарядка, смена типов боеприпасов, усиление или уменьшение мощности защитных экранов, действительно важно для меня. Эти семь, а не пять часов пролетели для меня незаметно, я даже не стал отвлекаться на обед. В конце концов, мне удалось если не довести свои действия в ручном режиме управления до автоматизма, то по-крайней мере не допускать ошибок и не путать последовательность.

Только доклад Майора о том, что разведка и сканирование местности завершены, вернули меня к действительности. Война войной, а обед по распорядку, так что я сразу же направился на камбуз, где и предался чревоугодничеству в виде двух видов мясных блюд, которые отличались друг от друга только цветом тех сосудов, в которых их мне подали. Эрзац кофе завершил мой обед и я с готовностью сел в командирское кресло.

Мердок поработал на славу. Помимо того, что по всем восьми объектам, координаты которых у нас были проведён серьёзный анализ, он обнаружил ещё три подобных бункера, которые были недавно построены. Результаты сканирования показали наличие в каждом из них больших запасов энергетических кристаллов, да и многочисленная охрана в дополнение к техническим средствам, которыми был напичкан каждый объект, говорили о серьёзном отношении к обеспечению безопасности этих хранилищ.

Я начал рассуждать сам с собой, это выглядело как военный совет с майором, — И так, фея сказала, что поглотитель работает, если к хранилищу приблизиться достаточно близко, но не указала точного расстояния. Максимально близко, это сколько? Сотни метров или десятков, а может мне надо высаживаться прямо на крышу или проникать вовнутрь? Предлагаю первым объектом выбрать тот, у которого не такая плотная охрана и размер не очень большой. Будем экспериментировать с ним. Майор, пометки есть, где у них расположены секреты и посты, что бы я, по доброте душевной, не напоролся на них, когда буду собирать грибы и веточки для гербария?

— Да, всю информацию я вывел на ваш тактический дисплей, он установлен в привычных вам очках, которыми вы уже использовали на Кори.

Одев очки, я стал вновь привыкать к ним. Как это было ни странным, но с подобной технологией я, по-моему, уже встречался, так что освоился быстро. Изучение объекта номер 1 заняло минут тридцать. Я даже на схеме продумал маршрут движения к хранилищу, если выбранное мною расстояние окажется слишком большим. Так как Молния не могла спуститься ниже из-за боязни быть обнаруженной раньше времени, то и разброс точки высадки был в пределах метров пятидесяти. Впрочем, сама высадка прошла без помех, сирены не взвыли, команда быстрого реагирования не прибыла, но расслабляться было рано. Теперь предстояло определиться по дисплею, как мне удобнее подобраться к бункеру. Надо было решить, идти к нему скрытно и пешочком, или воспользоваться левитацией и подняться к кронам деревьев для тайного перемещения.

Откуда-то в голове всплыло знание, о том, что ранее известные мне эльфы были не такими сволочами и считались лесными жителями, непревзойдённые охотники и следопыты, мастерски владеющие луками, как основным видом своего оружия. Поднявшись почти к самой макушке, я включил инфракрасный визир. Жаль, что радиус его действия составлял не более ста метров, но радовало то, что живых существ, кроме всякой мелкой живности, в округе не наблюдалось.

Вот так я и перемещался, рывками и отрезками по сотне метров, пока не приблизился к вырубленному пространству. Крыша бункера уже была видна, по периметру стояли три наблюдательные вышки со стационарными лазерными установками и расчётами по три человека. О том, что бы незаметно приблизиться днём к бункеру не было и речи, да и наверняка местность перед ним напичкана разными минно-взрывными устройствами. Использовать левитацию? Так ведь заметят и сразу откроют огонь на поражение.

Эй, а что это я туплю. Крышу бункера вижу? Вижу, и что мне мешает переместиться прямо на неё, но это только после того, как я активирую поглотитель энергии и попробую разрядить кристаллы отсюда. Произнеся волшебные слова, — Абракадабра из Абригелы, я почувствовал небольшую вибрацию своего браслета. Она продолжалась несколько минут, если быть точным, то четыре минуты и семь секунд, после чего прекратилась. Интересно, сработало или нет? В любом случае надо было проверить, а значит, придётся прыгать на крышу хранилища. На всякий случай я определил расстояние до охранного периметра и до самого бункера. В общей сложности у меня получилось почти двести метров. Вновь активировав браслет, я перенёсся на крышу, но поглотитель молчал, и я сразу же прыгнул назад. По-моему, никто ничего не заметил. Переместившись на Молнию, я приказал Мердоку сканировать покинутое хранилище.

— Странно, в бункере нет ни одного кристалла, они исчезли, а ведь там их было более сотни. Результаты сканирования служат этому подтверждением….

— Вот и прекрасно, виснем над следующим хранилищем и повторяем операцию, только теперь на очереди то, где находится самый большой запас кристаллов. Место высадки определи в стороне от него и желательно, что бы оно было без разумных.

— Не получится. Самое большое хранилище, по моим данным, находится в центре их столицы, под зданием верховного совета, а оно имеет очень серьёзную охрану. Кроме эльфов к нему никому приближаться нельзя, а у тех, кому разрешено, должен быть специальный идентификатор.

— Здание высокое? Что показало сканирование?

— Два этажа сверху и семь под уровнем поверхности. Все нижние этажи забиты кристаллами.

— На крыше тоже охрана? Чем вооружена?

— Крыша прямоугольная, по углам стационарные скорострельные противодесантные бластеры. В центре строеная небольшая башня с амбразурами и выходом вовнутрь здания. Гарнизон, предположительно два десятка эльфов.

— Крыша башни покатая или плоская?

— В виде острого шпиля, который служит приёмо-передающей антенной. Наш транспортный луч засекут сразу, как только я активирую его.

— Надо подумать. Не хочется у остроухих оставлять такой лакомый кусок. Сколько продержится Молния с включённой на полную мощность защитой на крыше.

— С учётом того, что тут же налетят их дежурные средства, не более двух-трёх минут.

— А разрушить хотя бы один из трёх сегментов башни мы можем?

— Можем и всю башню, но тогда придётся забыть о защитных экранах.

— Нам что, мощности не хватает? Я же тебе недавно новый кристалл зарядил.

— Точно, ступил, привык расходовать энергию в режиме экономии. Надо произвести новые расчёты, через пару минут будет готов результат.

Докладываю, — если использовать огневую мощь Молнии без оглядки на расход энергии, даже с учётом защитных экранов, разнесём башню и всю крышу на куски за сорок семь секунд, потом надо будет быстренько сматываться, так как если на нас одновременно нападут три фрегата охраны, то наши щиты не выдержат нагрузки и лопнут. Если б нападение было только с одной стороны, то я бы смог продержаться минут пять, но такой возможности нам не представят, фрегаты дежурят в своих секторах прямо над зданием верховного совета. Эти твари хорошенько подготовились, так что может быть даже и минуты у нас не будет с момента нападения.

— Придётся рискнуть, Мердок. Гвардейское звание за красивые глазки не дают. А сколько примерно кристаллов хранится там?

— По моим примерным подсчётам, разной мощности, более двух тысяч. Кристаллы экранируют наши сканирующие лучи и конкретную цифру назвать на нижних этажах, затруднительно.

Теперь настала моя очередь задуматься. В целом план вырисовывался следующий: нападаем, разрушаем, я прячусь в развалинах, а Молния, отвлекая на себя внимание, сбегает в открытый космос и прячется под защиту имперского флота, ждёт моё появление на борту и, в случае необходимости, мы повторяем нападение. Надеюсь подобной наглости эльфы от нас не ожидают.

Своим планом я поделился с Мердоком и после некоторых уточнений и доворотов, он был принят за основу. Я прекрасно понимал, что любой бой внесёт свои коррективы, но надеялся, что несущественные. Майор предложил мне одеть специальный бронежилет, но я отказался, мотивируя это тем, что от выстрелов стационарных установок он меня не спасёт, так же как и от выстрелов в упор из лазерной винтовки, а вот мою манёвренность и движения скуёт.

Была объявлена пятиминутная готовность и я замандрожировал. Не сказать, что у меня затряслись руки или пальцы, но сердчишко застучало быстро, быстро и пот, падлюка, потёк между лопаток.

— Начали! — И хотя я ждал этой команды и к ней готовился, от резкого ускорения душа ушла в пятки, а искусственная гравитация не справилась с возникшими нагрузками, и я взмыл вверх над площадкой перемещения. Потом Молнию затрясло, и вокруг всё загрохотало — это охотник открыл стрельбу из всех имеющихся стволов. Меня буквально выплюнуло на обломки башни, а Молния зависла чуть в стороне и стала поливать всю поверхность крыши огнём.

— Абракадабра из Абригеллы, — чуть запоздав, я подал команду на поглощение, и меня тут же затрясло мелкой дрожью. Прикинувшись ветошью, я лежал в развалинах и наблюдал, как почти одновременно над зданием возникли силуэты трёх громадин фрегатов, а Молния затряслась не только от своих выстрелов, но и от попаданий в защитные щиты. Внезапно мой охотник совершил прыжок вверх, метров на триста и там врубил свои двигатели на полную мощность. Такого манёвра эльфийские корабли не ожидали и, поэтому, отреагировали с опозданием. А меня продолжало трясти не переставая. Сколько так продолжалось, не знаю, я как-то утратил и чувство реальности и чувство времени, но вот момент, когда тряска закончилась, я запомнил хорошо, так как какая-то неведомая мне сила подняла меня над обломками здания верховного совета и я, помимо своей воли завис над ним. Только после этого я совершил прыжок на Молнию, в рубку управления и плюхнулся в своё кресло.

— Мердок, доклад о повреждениях.

— А их нет, полковник, вы представляете, ни одной царапины. Это какое-то чудо.

— Вот и прекрасно. Возвращаемся в эльфятник, нас там не ждут, а мы раз, и в гости нагрянем к очередному хранилищу.

— Теперь понятно, почему вы гвардии полковник и офицер по особым поручениям — для вас не существует невозможного. Какая же дура Хана, такого человека променяла на какое-то ничтожество.

— Мердок, я запретил упоминать имя этой женщины на борту моего корабля. Понимаешь, запретил. Будь добр выполнять мои распоряжения, иначе будешь разжалован с простой формулировкой — за неподчинение и невыполнение установленных правил поведения на борту Молнии.

— Так точно, больше подобного не повториться.

— Всё, хватит болтать, возвращаемся.

— А вот с этим непредвиденные трудности. Фрегаты от нас хоть и отстали, но вернуться могут и не позволить. Они преграждают нам путь.

— Вот и прекрасно, примем бой. А то, что это получается, нам не позволяют гулять там, где нам хочется. Не порядок, не порядок это. Мердок, я в оружейную рубку, одно орудие будет работать в ручном режиме. Надеюсь, это не сильно скажется на боевой мощности нашего корабля? И ещё, я точно не знаю, какую тактику вы применяете при встрече с превосходящими силами противника, так что могу только посоветовать — иди в лоб на центральный фрегат. Сближайся с ним буквально борт в борт. Защитные экраны на максимум с его стороны, а весь огонь сосредоточь на дальнем фрегате и постарайся его вывести из строя и только после этого перенесёшь огонь на своего соседа. Это делается для того, что бы канониры дальнего корабля боялись поразить своего. Мысль понял?

— Рискованно, сразу попадём в клещи.

— Кто не рискует, тому достаются только брызги от шампанского. Что это такое, потом, после боя объясню. Главное верить в свои силы и свою удачу. Правда, эта вера должна подтверждаться точным расчётом и знанием психологии противника.

— Там мы толком не знаем, кто нам противостоит.

— Это ты так думаешь, а я вот твёрдо уверен, что экипажи этих кораблей состоят сплошь из остроухих, других к охране верховного совета просто бы не допустили. А значит, опыта ведения боя в открытом космосе у них практически нет. У меня тоже, но я хоть что-то стал вспоминать из того, что знал о тактике и стратегии ведения боевых действий. Главное уверенность и наглость. Всё понял? Действуй — злодействуй….

… - Ах ты тварь, думаешь уклониться от моего плевка? Как бы не так! Получи фашист гранату в правый бок. Что, гадёныш, не нравится? А как тебе такой подарочек? Что, всё? Спёкся? — я удивлённо смотрел на разваливающийся на глазах эльфийский фрегат, но долго любоваться этим зрелищем мне майор не позволил.

— Огонь всех орудий сосредоточить на двигательных установках уцелевшего корабля, боюсь, он попытается сбежать.

— Не боись, не сбежит, сейчас я его угощу усиленным зарядом, будет знать, как обижать белых и пушистых. Это я про нас, если ты не понял….

— Майор, не понял, а почему отсутствует доклад о повреждениях и состоянии нашего прогулочного кораблика?

— Господин, гвардии полковник, повреждений нет, защита выдержала, боезапас израсходован на треть. Последний эльфийский фрегат трусливо сбежал. Начал его преследование.

— А вот это напрасно, ведь он бежит под защиту своих боевых станций, а воевать с ними нам сегодня не с руки, мы ж прогулку свою не закончили. Манёвр ухода, и нагло уходим на ночную сторону Эллионии и высаживаем меня прямо на очередное хранилище кристаллов, предварительно стерев в порошок всю его внешнюю охрану. Теперь можно не прятаться.

— Приступил к исполнению….

Процедуру поглощения энергии уворованных кристаллов мы отработали до автоматизма. Сначала перепахиваем все защитные сооружения, потом я десантируюсь как можно ближе к развалинам и включаю поглотитель. Через семь часов после нашего возвращения, все разведанные и известные нам хранилища были очищены. Было странным, что за всё это время мы ни разу не подверглись атаки флотом эльфов. А ларчик, оказывается, открывался очень просто — вовремя нападения на центральное хранилище там шло заседание верховного совета эльфятника. И мягко говоря, верхушка пострадала, возникла паника, пошли противоречивые команды. Они почему-то решили, что империя решила напасть на планету и сосредоточили все свои основные силы на защите столицы и своей правящей элиты. Пока разобрались, что нарушитель их спокойствия действует в одиночку и является частным судном, то есть не входит ни в одну силовую структуру империи, время ушло, и мы помахали им на прощание рукой.

— Полковник, и что теперь? Куда путь держим?

— Куда-нибудь, где можно спрятаться, пока имперские чинуши будут заминать этот скандал, и разгребать заваренную нами кашу. А давай ка летим на планету людей, у меня ведь там тоже есть владения. И запомни, мы никуда не летали, ничего не делали, и вообще это были не мы.

На корпусе ведь нет никаких повреждений? То-то и оно, а значит, в боях мы не участвовали, а то, что боезапас немного сократили, так ведь его недолго и пополнить. Да и вообще, космических охотников в империи несколько десятков, не считая пограничной стражи. Кому надо, пусть ищут и проверяют все. А особо ретивым мы их шаловливые ручонки отобьём, а заодно и эльфийских прихвостней прищемим. Я есть и спать. Будить только в случае крайней необходимости…

Два дня полёта к миру людей пролетели как один. Я спал и ел, ел и спал. Иногда Мердок скармливал мне новости, иногда я сам просматривал новостные передачи. Информационная бомба разорвалась буквально перед самой посадкой в одном из моих поместий. Все новостные каналы повторяли друг за другом паническое сообщение, которое было отправлено открытым текстом из точки А в точку Б. В нём говорилось, что мир эльфов лишился полностью всех своих запасов энергетических кристаллов, которые внезапно саморазрядились и самоуничтожились. Высказывались самые разные предположения, но большинство экспертов всех населённых миров сходились во мнении, что империя обладает секретным оружием и не сумев договориться с верхушкой эльфов по-хорошему, поступила по-плохому. А тут ещё произошла, как я считаю, преднамеренная утечка информации о том, что на Центурию недавно к доставленным полутора сотням кристаллов добавилось ещё две сотни максимального размера и мощности, что обеспечит империи более пятисот лет спокойной жизни.

Пришлось срочно связываться с его величеством и опять будить его среди ночи. Император был несколько не в своей тарелке и ворчать по поводу того, что я не даю ему спать, не стал.

— И что вы, князь, на этот раз учудили?

— Ваше величество, вот честное слово — ничего. Готовлюсь к посадке в мир людей и к инспекции своих владений. Я просто хотел вам посоветовать объявить о том, что приём в империю на ближайшие полторы сотни лет прекращён, так сказать объявлен мораторий на её расширение. По возвращению я более развёрнуто обосную своё предложение.

— Вот что, князь, даю тебе только один день на знакомство и инспекцию, так что через три дня жду во дворце. Ты мне лучше скажи, во время полёта твой охотник не пострадал?

— Ваше величество, да как вы могли о таком даже подумать? Я пылинки сдуваю с Молнии. Если в этом есть необходимость, то ваши люди могут осмотреть её внешний вид, а вовнутрь, извините, я их не пущу, частная собственность, понимаете ли….

Можно конечно было и на корабль допустить наблюдателя, да вот беда, боезапас мы ещё не пополнили, а это могло вызвать нежелательные вопросы.

Знакомился я со своими владениями весьма поверхностно и особо не вмешивался во внутренние дела. Делал всё наскоком, важно было застолбить в памяти новые места и точки для перемещения. Главное же было то, что на своём частном арсенале Молния полностью довооружилась, и мне пришлось заочно поблагодарить одну девицу лёгкого поведения за предусмотрительность.

Перемещаться в свой арендованный особняк я не стал и летел полностью двое суток, хотя и понимал, что мои восстановившиеся способности уже просчитаны и раскрыты. Я хоть отоспался за эти два дня с запасом, да и нагрузил себя всевозможными тренингами по самую макушку. Плохо, что на Молнии не было тренажёрного зала, видимо предыдущий хозяин не особо заботился о своём физическом состоянии, а мне вот приходится.

В этот раз Молния села в моих личных владениях, были, оказывается, и такие в пределах столицы. Небольшой трёхэтажный дом в обрамлении аккуратного сада, а я о нем даже и не знал. Надо будет внимательно ознакомиться с реестром своей собственности, вдруг ещё что интересного вылезет. Домовладение было законсервировано и его сохранность и обслуживание осуществляли всего два человека, которые служили ещё при жизни прежнего хозяина — садовник и кухарка. А мне другие были не нужны, так что со своими слугами я быстро нашёл общий язык. Поговорив за жизнь и посетовав, что молодёжь ныне пошла не та, лезет в политику вместо того, что бы заниматься делом, я заработал репутацию серьёзного молодого человека, у которого ветер не гуляет в голове. Вот только женить меня надо, так как дом без хозяйки это не дом, а гостиница….

В этот же день специально нанятая бригада привела все комнаты и оборудование в порядок и в готовности к использованию. После неё я обнаружил несколько установленных жучков, но убирать их не стал. Прятать и скрывать мне было нечего, вот только в моей спальне в результате короткого замыкания и перепада напряжения все приборы вышли из строя и я сам занялся их ремонтом и восстановлением. Совершенно случайно мною были признанными не поддающимися восстановлению именно те, в которых была установлена следящая аппаратура, а наведённое излучение вывело из строя все остальные, которые умудрились впихнуть в стены и потолок. Интересно, кто это так быстро и неумело расстарался — служба безопасности или эльфийские шпионы? Правда оказалась более прозаичной, и о ней мне поведал мэтр Лап, который по своему обыкновению заявился ко мне на ужин. Осмотрев небольшую кучку жучков на столе о важно изрёк, — Вот и попал ты, князь, под плотное наблюдение. Вот уж ушлые мамаши, действуют по отработанному сценарию. Они думают, что если ты прибыл с варварского мира, то и ума у тебя не много. Напросится девица к тебе в гости, а потом бац, и ты уже женат. Так что держи ухо востро, не успеешь заметить, как окрутят.

Как прошёл полёт в мир людей, что интересного там увидел, свои владения успел все посетить?

— Как же, успеешь тут всё посмотреть. Мэтр, из-за чего такая спешка? Мне же было дано десять дней, а уже на пятый выдернули и все планы порушили. Я даже на твоей родной планете не побывал, а хотелось бы…

— Лоуренсу хуже стало, вот император и вызвал, ты наша последняя надежда. А тут ещё младший эльфийский выкормыш изъявил желание вернуться под крылышко своего отца.

— Ни в коем случае, нельзя ребёнка у матери забирать, она же от этого может зачахнуть. Отравить её не пробовали?

— Тебе бы всё шутки шутить, а Центурий в недоумении, может быть, действительно принц одумался? Что ему эта эльфийская родня, которая смотри на него как на недоразумение и через губу разговаривает. Тебе с остроухими приходилось в живую общаться?

— С вашими нет, а та, с которой я пересекался, была обычной женщиной, только и отличалась ушами, да развитой фигурой. Стоп, а откуда я это знаю, у меня что, была знакомая эльфийка? Лап, давай рассказывай, что ты знаешь об этом…

И Лап пересказал мой же рассказ о пленной эльфийке, которая хотела меня убить для блага её мира, а в результате сама попала в плен. В затылке что-то щёлкнуло и часть воспоминаний отдельными картинками стали мелькать у меня в голове. Я напрягся, предвидя болевую вспышку, и она не заставила себя ждать, хотя и была не такой сильной, как раньше.

— Что случилось Витас? Опять приступ от попытки что-то вспомнить? Ты с этим поосторожнее, неровен час кровоизлияние произойдёт, а у тебя тут никакой аппаратуры нет, что бы откачать.

— Всё в порядке, частично моя память начинает возвращаться, но как-то странно, ей обязательно нужен толчок, напоминание. Мэтр, ты вот что, коль я сюда переселился, перешли мне мои вещи из особняка и подбери несколько надёжных слуг и служанок, которые умеют многое не видеть и не замечать, лучше из числа зверолюдей, особенно служанок.

После того, как ужин закончился, и мы даже успели выпить по паре бокалов тонизирующего напитка, я поднялся из-за стола, — Ну что, пошли?

— Куда ты меня приглашаешь?

— Как куда, Молнию осматривать. Думаешь, я не знаю, для чего ты ко мне заявился прямо в день возвращения? Не волнуйся, я даже тебя вовнутрь приглашу, можешь и там всё осмотреть и вынюхать.

Мэтр оказался дотошным, он даже в погреба боезапаса заглянул, хмыкнул и улыбнулся, — Успел прибраться и подготовиться? Ушлый ты князь, ой ушлый. Завтра официальная комиссия заявится.

— Знаешь, док, чего не хватает Молнии? Вижу, не знаешь и даже не догадываешься, а я тебе скажу — персонального гвардейского звания. Гвардии полковник и гвардии майор на персональном гвардейском охотнике — звучит и смотрится внушительно.

— А кто это у тебя тут в звании майора обитает? Ты вроде единственный член экипажа.

— Мердок, представься.

— Майор Мердок, второй капитан охотника премиум класса Молния. Внутрикорабельным приказом удостоен этого звания за заслуги перед империей и лордом Витас.

— Ах да, Лап, забыл предупредить, все документы я тоже подчистил, так что никаких следов от нашего пребывания на Эллионии нет. Карту и твою информацию я тоже уничтожил, как не представляющую историческую ценность для грядущего поколения.

И пока не забыл, через двадцать дней меня вновь ждут на Кори, правда, с кристаллами пока облом. Ты мне адресок мастерской по пошиву кукольной одежды дай, сам наведаюсь к ним, а то в прошлый раз при делёжке дело чуть до драки не дошло. И что женщины интересного в этих тряпках находят?

— Нам этого не дано понять, князь. Ладно, мне пора, ещё императору о результатах визита докладывать. Ему можно говорить, что к тебе некоторые твои способности вернулись?

Я усмехнулся, — Можно подумать, он об этом не знает. А если и не знает, то догадывается. Завтра навещу принца, там и решим, что дальше делать….

5

— Лап, в какие игры вы играете?

— Князь?

— Что князь? Кого вы мне подсунули? Это не Лоуренс. Неужели вы думали, что я не смогу отличить подделку от оригинала?

— Это вынужденная мера, в целях обеспечения безопасности принца, на него было совершено очередное покушение, на императора, впрочем, тоже.

— Живьём кого-нибудь взяли?

— Нет, у них в мозг был вживлён самоликвидатор, так что головы просто разлетелись на куски.

— Куда и к кому ведут следы?

— А то вы не знаете?

— Не знаю. Сейчас очень удобно валить всё на эльфов, а противникам императора оставаться в тени.

Подал голос Центурий, — А почему вы, князь, думаете, что это не эльфы?

— Это очевидно, хотя и версию с остроухими отбрасывать не стоит. Дело в простом логическом построении. Эльфы ранее никогда подобный способ не использовали. Им было достаточно поставить ментальный блок с установкой на разрушение мозга и всё. А тут используется нечто новое — голова преступника превращается в разбросанные в разные стороны мозги. Кто-то очень опасался, что и после смерти разумного есть возможность считать информацию с его мозга. Этими технологиями обладают эльфы и, возможно, лаборатория мэтра Лапа. Вот у меня и возникло подозрение, что кто — то весьма успешно рядится под эльфов.

Ваше императорское величество, не просветите несведущего, какова очерёдность претендентов на ваш трон, включая непрямых наследников?

— Кроме принцев и вас, князь, имеются три семьи, которые имеют отношение к нашему роду, правда, весьма отдалённое и скорее эфемерное, чем реальное. Их рассматривать в качестве претендентов даже смешно. Но если вы видите в этом необходимость, то я назову их. Это небезызвестная вам Хана, бывшая Соло, которую нельзя сбрасывать со счетов. Семья Лифейн, но там остались только женщины представители этой ветви. И им, как и Хане, ничего не светит, так как трон передаётся только по мужской линии. А вот семья Беккер, в случае гибели всех наследников, вполне может претендовать на трон. Однако, они безвылазно живут в своём имении и столицу посещают весьма редко.

— Лап, подготовьте для меня справку на эту семью с указанием кто и когда из них куда летал в другие миры, особенно с развитым медицинским оборудованием и нейрохирургическими центрами. А вам, ваше высочество, стоит боле серьёзно относиться к своей жизни. Из удалённого имения так удобно дёргать за различные ниточки, а самому постоянно оставаться в тени. И ещё, предупредите эльфов по официальным каналам, что принцу Криту угрожает смертельная опасность, несмотря на то, что он лишён титула принца и права наследовать трон империи.

— Ничего подобного я не объявлял и его не лишал…

— И что? Не вы же эту информацию будете лично передавать на Эллионию, да и подписи вашей там не будет. А уж они пускай думают в меру своей испорченности, что это, описка, или наружу просочилась тайная информация. Хотя, на вашем месте, я бы официально отказал принцу в возвращении на Центурию, мотивируя это соображениями безопасности. Пусть ещё больше поломают голову. Уверен, вскоре следует ждать посольство из эльфятника с предложением установить добрососедские отношения и взаимовыгодную торговлю. Вы, кстати, подписали указ о моратории на сто пятьдесят лет, наложенном на расширении империи и принятии новых миров?

Так же мне кажется, что нам следует приготовиться к приёму большого числа беженцев из новых самостоятельных миров и всячески продвигать девиз — ‘Империя своих не бросает’. Ваша, вернее наша служба безопасности должна иметь всю информацию о представителях других рас на территории империи и заранее составить списки тех, кто будет депортирован на свою историческую родину. Исключение могут составить только высококвалифицированные специалисты и их семьи. Всех остальных — вон. Надо освобождать рабочие места для своих. На землях семьи Соло я уже распорядился восстановить сельское хозяйство и принять все меры для обеспечения переселенцев продуктами питания.

— Князь, а вы не могли бы все эти свои мысли оформить в виде докладного кристалла на моё имя, с указанием конкретных мероприятий, которые необходимо провести в ближайшее время?

— Кристалл подготовлю, ваше величество, но на ваших совещаниях и советах присутствовать не буду. Времени на это нет. Мэтр, подготовьте для меня информацию в каких мирах наибольшее количество исконно имперских подданных, а так же мне необходимо побывать там, что бы продумать вопросы их эвакуации в метрополию. Мне так же нужно, что бы были подготовлены мобильные десантные отряды, которые и будут осуществлять прикрытие эвакуации.

— Лорд Витас, — голос Лапа выдавал его волнение, — вы предвидите геноцид?

— Я предвижу сильнейшую вспышку национализма и насилия по отношению к некоренному населению. Не знаю, откуда у меня такая уверенность, но так оно и будет, причём в ближайшее время. Можете считать это предвидением. Ваше величество, вы можете мне назвать наиболее некомфортные миры для проживания наших будущих подданных?

— Таких миров, по моему мнению, два. Виллы — люди птицы живут высоко в горах и дела равнинных жителей их мало интересуют, главное, что бы поставки продовольствия осуществлялись регулярно и в достаточных объёмах. Так что я даже исхода некоренных жителей оттуда не прогнозирую. А вот мир обезьян и рептилоидов — разумных ящероподобных, больше всего вызывают тревогу. Там действительно могут начать резню. Тем более и там и там очень завышено самомнение и самозначимость, а воспитание чувства собственного превосходства над всеми остальными не уступает эльфийскому. Есть ещё мир амфибий, но там вся поверхность покрыта водой и представителей других разумных практически нет.

— Я ознакомлен с аналитической запиской, подготовленной нашими службами. У меня именно мир вилл вызывает особую озабоченность. С чего бы рукокрылым выходить из состава империи? Предпосылок этому нет и не было, а они вышли одними из первых после эльфов. Что можете по этому поводу сказать?

— Мир вилл, типично сельскохозяйственная планета, которая более чем на пятьдесят процентов покрывала потребность империи в продовольствии. Сами они ни во что не вмешиваются, но обеспечивают жителям равнин и долин благоприятный климат для получений двух-трёх урожаев зерновых и корнеплодов в год. Виллы повелевают ветрами и обеспечивают хорошую нужную погоду. В последнее время всё громче стали раздаваться голоса среди нижних жителей о том, что они кормят империю, а им достаются только крохи, вот они и надавили на вилл, перекрыв им поставки продовольствия.

— И кто за всем этим стоит?

— Этого установить не удалось. Скорее всего эльфы…

— Или семья Беккер, которая живёт в тишине и спокойствии. Вот только даже официальные данные, взятые из информера, говорят об обратном. За последние три месяца представители этих тихушников только мир рукокрылых посещали семь раз. Мэтр, в справку об этой семье обязательно включите их родственные связи с представителями других высокородных семей. Не нравится мне этот гадюшник.

Лап кивнул головой, подтверждая полученный запрос и вошёл в свой информер.

— Ваше величество, хотелось бы услышать краткую характеристику миру земноводных.

— А тут и говорить нечего. В состав империи они вошли формально, искали у нас защиту от чужих. Те повадились проникать в их мир, то же, кстати, амфибии, что-то там черпали, разрушали, но получив пару раз и весьма существенно, успокоились и ушли. Это, единственный мир, который обходится без энергетических кристаллов. Мир самодостаточный, изредка излишки своих продуктов нехотя выбрасывает на рынок по оптовым ценам и никогда не торгуется.

— Сир, князь, семья Беккер в родственных связях с двумя десятками семей высокопоставленных чиновников, военных и вашего ближайшего окружения. В частности племянник главы имперского совета женат на дочери Стива Беккер, а его сын взял в жёны третью дочь командующего военно-космическими силами империи. Пожалуй, действительно следует присмотреться к этой семейке.

— Вот что значит не замыленные глаза и свежий взгляд. Учись брат. И знаешь, что, займись ка подбором достойной кандидатуры князю если не в жёны, то хотя бы в постоянные любовницы. Будем говорить откровенно, если к нему вернётся память и способности, мы, при всём своём желании удержать его у нас не сможем. Так надо сделать так, что бы его семя здесь дало ростки, ведь титул князя передаётся по наследству и только по мужской линии. Подбери и проверь на способность к деторождению несколько кандидаток, всё-таки я уверен, что часть его силы передастся детям.

— Это что, из меня будут делать самца производителя?

— Каждый из нас служит для блага империи в силу своих способностей….

— К вопросу о детях. Ваше величество, а были ли в истории государства случаи, когда на престоле были представители других рас, или метисы? Я это к тому, что как-то случайно слышал разговор о том, что ещё один из первых императоров издал эдикт о том, что имперский трон может занять только представитель людей. Если эти слухи верны, то в архиве следует найти им подтверждение, если только ваши остроухие родственники уже там не покопались. Знаете что, ваше величество, дайте ка мне десяток ваших гвардейцев в полное распоряжение и постоянный допуск в имперский архив без каких-либо ограничений.

— Я этим вопросом не задавался. На первый взгляд правили всегда только представители нашей расы.

— Вы не изучали, а ваша жена, с которой вы так и не развелись, наверняка всё досконально изучила и постаралась предусмотреть все нюансы. Как же здесь всё запущено.

Даже если такого эдикта нет, его следует найти или написать, хотя бы для того, что бы дети сына эльфийки не могли претендовать на престол, иначе империи настанет хана.

Император и Лап переглянулись, и я поторопился исправиться, — Я имел в виду, что ей настанет конец. И будет не империя многих рас, а государство эльфов с колониями и полуколониями….

Наш разговор и обсуждение текущего положения дел затянулся надолго. Нам даже пришлось пообедать, не выходя из кабинета. В самом конце Центурий сказал, что ему удалось сформировать тайный совет, и в его работоспособности он только что убедился, после чего отпустил нас.

Если мэтр надеялся, что мы прямым ходом отправимся ко мне домой на ужин, то он глубоко ошибся.

— А сейчас настало самое время навестить наследного принца и взглянуть на его самочувствие. Я должен знать текущее его состояние и может ли оно без моего вмешательства оставаться стабильным ещё некоторое время, пока мы будем разгребать имеющиеся проблемы.

Лоуренс был размещён в специальном помещении рядом с покоями императора, и находился под неусыпным круглосуточным наблюдением не только врачей и медсестёр, но и охраны. Он лежал в саркофаге, напичканном различными приборами и датчиками, похудевший, но вполне узнаваемый.

Лап прокомментировал увиденное мною, — Он уже может самостоятельно есть ложкой, совершать простейшие движения. Но его мозговая деятельность по-прежнему в зачаточном состоянии.

— Откройте саркофаг, но ничего отключать не надо, мне надо потрогать его лоб. Скину небольшой энергетический импульс и попробую потихоньку запустить работу мозга, только сразу предупреждаю, даже в случае успеха, быстрого результата не ждите.

Я даже не стал класть ему ладонь на лоб, а просто дотронулся пальцами. Несколько искорок соскочили с них и растворились в его голове. Стрелки некоторых датчиков отклонились и тут же вернулись в первоначальное положение.

— На первый раз хватит, кроме чистой энергии я ему больше ничего дать пока не могу, по той простой причине, что не знаю, на что я способен и как эти способности влияют на здоровье принца. А рисковать я не хочу….

Не утруждая себя пешей прогулкой, я взял мэтра за руку и перенёс в свой особняк, сразу же в столовую. Моё появление не вызвало никакого удивления у слуг и они быстро стали накрывать на стол. Пережёвывая очередное мясное блюдо и запивая его соком, я стал капать на мозги Лапу.

— Напоминаю свои просьбы — подобрать несколько надёжных слуг из числа зверолюдей, в первую очередь это касается женского персонала и дать мне адресок мастерской, где вам шили кукольные платья.

Опаньки, а эта мысль у меня вылетела из головы. Скажите мэтр, а в столице есть магазины для детей, где для них продаются игрушки, книги или инфокристаллы?

— Конечно, есть, куда же без этого. К детям у нас самое трепетное отношение, их не очень много рождается в последнее время, все больше взрослых заботятся о своей жизни и удовольствиях. Уже два-три ребёнка в столичных семьях — редкость. А вот у тех, кто живёт в поместьях в среднем по пять детей. А почему вас это заинтересовало? Опять что то задумали и это наверняка связано с планетой Кори?

— Вы правы. Думаю найти для них кристаллы или книги с выкройками для кукол и детские наборы для шитья. Пусть сами шьют, а то мы можем с их тряпками попасть в кабалу — новые платья в обмен на кристаллы. А у многих представительниц слабого пола вкусы весьма извращённые, — то им не нравится, это пусть носят другие, а мне подайте эксклюзив, да ещё в единственном экземпляре. Распорядитесь, что бы были созданы штук пять детских швейных машинок, запас ниток, мелких иголок, ножниц и кусков разной ткани. Так же понадобятся пять миниатюрных приборов для считывания информации с кристаллов.

— Послушайте, князь, а не могли бы вы взять меня с собой на планету фей, что бы хотя бы одним глазком взглянуть на них в живую.

— Сожалею. Они объявили о том, что их мир отныне закрыт для всех посторонних кроме меня и моих потомков, а кристаллами они готовы снабжать нас раз в сто лет. Только не надо сейчас эту информацию вываливать на голову императору, у него и так проблем выше некуда. Как видите, я тоже озабочен поиском достойной пары для продолжения рода. Только сразу предупреждаю, ни знатность, ни положение в обществе для меня ничего не стоят, главное, что бы человек был хорошим, и спутницу себе я буду подбирать сам. Мне вполне хватило женщины лёгкого поведения, не обременённой моралью и нравственностью и если б не её корабль, то я прошёл бы мимо и даже не взглянул на неё.

Ого, время как быстро летит. Уже поздно. Ночевать у меня останетесь, или к себе домой вернётесь?

— Домой, сами знаете, что о каждой нашей встрече я докладываю Центурию, да и на результаты вашего воздействия на Лоуренса не терпится взглянуть.

— Напомните своему брату о допуске в архив и десятке гвардейцев мне в помощь. Надо этих крыс как следует встряхнуть, — но Лап на мои последние слова не обратил никакого внимания, а зря…

… День сегодня обещает быть насыщенным на события. Кроме того, что я запланировал посещение детского дома ‘Мир счастья’, мне предстояло ещё побывать у Лоуренса, в архиве и перелопатить кучу подготовленной информации, проверить готовность Молнии к дальнему полёту в мир птицелюдей….

‘Мир счастья’ — семиэтажный домина из стекляруса напичканный все возможными соблазнами для маленьких и не очень детишек. Меня внимательно выслушали и проводили в отдельное помещение, куда потом были доставлены сначала образцы тканей, затем книги и инфокристаллы по интересующей теме, потом на меня навалили кучу швейно-портняжных приспособлений, а в заключении действующий образец швейной машинки, способной выполнять простейшие операции и с высокой степенью защиты от травматизма и любопытства подрастающего поколения. Увиденным я остался доволен, хотя книги и кристаллы просматривал мельком, но, по уверению консультанта, это было лучшее, что у них имеется. Детский ‘Мир счастья’ мне обошёлся в два часа времени и заставил пересмотреть мои планы. Навестить принца я решил вечером, а сейчас прямиком направился к зданию имперского архива. Десяток гвардейцев во главе с сержантом уже ждал меня там. Мне вручили разрешающие посещение документы и попросили уточнить задачу.

— Сержант, мы идём арестовывать эльфийских шпионов, что проникли в святыню империи, поэтому потрудитесь экипироваться соответствующим образом, а главное, захватите с собой прочные верёвки и средства обездвиживания. Надеюсь, ваши люди достаточно подготовлены для того, что бы справиться с кучкой архивных крыс, даже если они окажут сопротивление.

Вход в архив никем не охранялся и я, представив информеру для сканирования разрешающие документы, со своей группой беспрепятственно проник вовнутрь. Собственно архив можно было поделить на две неровные части — в первой, самой большой и хорошо спрятанной под землёй, находились оригиналы, во второй, расположенной в залах на поверхности, хранились их копии на инфокристаллах.

Нас никто не встречал и я, разбив десяток на двойки, отправил их на захват ‘пленных’, предварительно предупредив, что брать архивариусов желательно без шума и очень тихо, после чего уже здесь вязать по рукам и ногам, то есть обездвиживать.

— Если кто-то будет сопротивляться, разрешаю применять силу и все имеющиеся средства. Если будет обнаружено место их сборищ и массового скопления, немедленно ставить меня в известность. По моим сведениям их здесь тоже не больше десятка и некоторые из них могут быть вооружены парализаторами.

Вместо того, что бы участвовать в захватывающей операции по ‘аресту эльфийских шпионов’, мне пришлось усесться за стол регистрации и начать изучать учётные документы, в которых фиксировались посетители, а так же запросы на документы. Вот что не отнять в империи, так это бюрократию на высшем уровне. Любое обращение в архив фиксировалось весьма подробно: кто, по какому вопросу, перечень представленных документов, а так же что было передано на хранение и кем. Не веря своей удаче, я обнаружил сведения о том, что её императорское величество передало в архив до лучших времён недавно два опечатанных короба, причём сделано это было без разрешения Центурия, то есть в тайне от него, а значит, мои предположения об эльфийской агентуре уже нашли своё подтверждение. Придётся полюбопытствовать, что в этих коробах.

Гвардейцы действовали действительно тихо и незаметно, вскоре первые жертвы захвата были доставлены пред мои ясные очи. Если это архивные крыса, то я пушистый котёнок. Четыре работника скорее походили на воинов, которых по недоразумению засунули в этот пылесборник. У двух начали наливаться синяки, а значит, не обошлось без применения силы при аресте.

Вскоре подоспел сам десятник и не скрывая радости доложил, что место сборища обнаружено, в настоящий момент там сейчас четыре крысы развлекаются с непотребными девками, которые непонятно как попали в архив. Он так же сообщил, что оставшихся двоих обнаружили в одном из залов, но они заняты делом и что-то старательно переписывают, поэтому их трогать не стали.

В помещении происходила настоящая оргия. Две женщины в чём мать родила танцевали на столе, заваленном остатками пищи и бутылками спиртного, остальные им азартно хлопали в такт музыке и подбадривали криками. С захватом зрителей этого непотребства проблем не возникло, их повязали почти мгновенно, утихомирив предварительно разрядами из парализаторов, а вот с танцовщицами пришлось повозиться. Как объяснил мне десятник, их опоили какой-то психотропной гадостью, и в настоящий момент они не чувствуют ни усталости, ни боли. Их всех надёжно связали и доставили к столу регистрации, включая и тех двоих, что были заняты работой. Кроме этих двоих, которые действительно походили на канцелярских работников, остальные, как я уже отметил, больше были похожи на воинов. Их идентификацией и занялись в первую очередь. Мои подозрения полностью подтвердились, хотя и не так, как я ожидал. Это действительно были воины десантники, кстати из одного подразделения, но кроме того, они являлись потомственными работниками архива и здесь находились по той простой причине, что их папаши ушли в отставку. Правда, всё это выглядело весьма подозрительно, так как ротация была произведена внезапно, без соответствующего уведомления и одномоментно. Разобраться, есть ли на этих восьми эльфийское воздействие, я без помощи Лапа не мог, поэтому пришлось вызвать его. Вернее мог, но зачем раньше времени раскрывать свои карты, тем более, что снять это воздействие я не мог, пока не мог.

Пока мэтра не было, я приступил к предварительному допросу, который закончился очень быстро. Меня быстро послали весьма в грубой форме и пообещали немыслимые кары и муки, как только по приказу императора их освободят. Мой вопрос о том, как девицы попали сюда, тоже с разрешения императора, был нагло проигнорирован.

— Десятник, а соорудите прямо здесь импровизированную виселицу. Хочется увидеть во всех подробностях, как этот фрукт будет болтаться на ней. — Мой приказ был выполнен очень быстро, благо здание было очень старинным и в нём имелись несущие балки, вполне подходящие для крепления верёвки. До самого последнего момента никто, включая гвардейцев, не верил, что казнь состоится по-настоящему. И только тогда, когда тело задёргалось в петле и он через некоторое время скончался именно от удушения, а не от того, что у него оказались сломаны шейные позвонки, до всех стало доходить, что я не шучу.

Дальше разговор пошёл значительно быстрее, так как других желающих повисеть, не нашлось.

Узнав всё, что меня интересовало, я приказал доставить арестованных в местную тюрьму, где на них надеть железо и кормить хлебом и водой только один раз в сутки. На тех же условиях туда же определили и жриц любви, с которыми ещё предстояло разобраться, особенно по той гадости, что они принимали для того, что бы не чувствовать усталости и боли.

— Предупредите тюремщиков, что доступ к арестантам имеют только три человека — император, мэтр Лап и я. А ещё, если я обнаружу послабление для этих эльфийских шпионов или нерадивое исполнение моих указаний, то тюремщики будут повешены прямо на месте своей работы и это не пустые угрозы. После того, как определите этих в одиночные камеры, отправляйтесь в дома отставных архивариусов и произведите их аресты. Условия содержания те же, как и для сынков, и обязательно в железо, желательно потяжелее.

А затем началось самое интересное. В первую очередь меня интересовали опечатанные коробки императрицы, а о том, как они сюда попали, я планировал узнать в результате допросов старых работников архива.

Расчёт эльфийки был весьма точен, никто без разрешения императора доступа сюда не имел, так что самые ценные документы можно было безбоязненно спрятать в архиве. Да вот только была не учтена тяга к бюрократическому крючкотворству и тщательному учёту поступивших материалов. В первой коробке оказались списки тех, кому эльфы выплачивали премиальные за оказанные услуги, с перечнем этих услуг и точными суммами. Я был поражён тем, что предательство интересов империи высокородными был поставлен на поток. Причём в средствах они не нуждались. И вновь меня неприятно поразило, что среди предателей преимущественно находились лица из списка Лапа, касаемого семьи Беккер и его дальних и близких родственников. Это же какой близорукостью надо обладать, что бы думать, что эльфы отдадут власть, а не посадят на трон, на первом этапе, своего выкормыша Крита?

А теперь предстояло подумать, что делать с этой информацией — сразу довести до Центурия или придержать? Пришлось самому поработать архивариусом и снять копии списков на инфокристалл. Так и не приняв окончательного решения, я положил списки на место и вновь запечатал коробку, но уже своей личной печатью. Во второй коробке меня ждал сюрприз, от которого мне стало плохо. В пояснительной записке говорилось, что во время эксперимента с образцами они были помещены в жидкий азот, и температура была доведена до абсолютного нуля, в результате чего перестроенное серебро и неизвестный сплав стали через чур хрупкими и в ходе дальнейших экспериментов разрушились. Я смотрел на непонятные серые кусочки, и мне стало так хреново, что я даже застонал. Я прямо кожей, каждым волоском чувствовал, что это было моё, нечто важное и нужное, в голове стала нарастать боль. Дрожавшей рукой я взял из ячейки один из серых металлических комочков, повертел его в руках и положил на место. Не помню, ничего не помню, однако сюрпризы на этом не закончились.

Кусок перестроенного серебра, если верить пояснительной записке, на моих глазах ожил и стал трансформироваться в серебряное кольцо без каких либо знаков или рисунков. Я поспешно одел его на палец, и оно тут же исчезло у меня под кожей. Ещё один кусок серебра отреагировал на моё прикосновение и тоже превратился в не толстое кольцо с зеленоватым вкраплением какого-то камня или сплава. Оно повторило судьбу первого кольца, как только было одето, исчезло у меня под кожей. Все остальные куски на мои прикосновения ни как не реагировали и были возвращены на свои места. Короб тоже был закрыт и опечатан.

Сколько я так просидел, не знаю. От раздумий меня отвлёк гневный голос императора, — Ты что себе позволяешь, князь? — А увидев болтающийся труп одного из архивариусов, вообще потерял дар речи.

Вместо ответа я протянул ему короб со списками и дал частично ознакомиться с содержимы, — Что я делаю? Спасаю империю. Эльфийский заговор приобрёл устрашающие размеры и мне до сих пор не понятно, почему некий не очень дальновидный правитель ещё находится у власти.

К чести Центурия, он очень быстро принимал решения. Гвардейский капитан из числа его охраны, который сопровождал императора, тут же получил приказ вновь водворить всех арестантов в их камеры и приготовить специальную комнату для допросов. Как я понял, это был современный аналог пыточной.

— И кто это так быстро доложил вам, ваше величество, о непотребностях, которые я творю? Информацией не поделитесь?

— Один из смотрителей моей тюрьмы. Как только он увидел, что весьма важные сотрудники архива были помещены в камеры, то тут же сообщил мне об этом.

— А он случайно вам не сообщил, что вместе с ними в камеры были посажены и четыре жрицы любви, которые обитали в архиве и тешили плоть своих клиентов, а заодно воровали важные документы или подменяли их никчёмными бумагами. Дело было поставлено на поток. Пока молодые оболтусы развлекались, два очень опытных мастера своего дела составляли нужные их хозяевам копии. Взгляните, — и я положил перед ним два документа, над которым корпел один из ‘старичков архивариусов’. — Как видите некоторые разночтения между копией и оригиналом на лицо. Пропущены целые абзацы, а содержание некоторых положений извращено до безобразия. Интересно, сколько важных оригиналов оказалось у эльфов и уже подменены вот такими подделками, и сколько лет это происходит?

На Центурия было страшно смотреть, он то бледнел, то краснел, на лице заиграли желваки, — Я сам лично буду их пытать и клянусь всеми своими предками, заставлю их говорить правду.

— Это если они вскоре не умрут. Наверняка такой вариант развития событий предусматривался, и я не очень удивлюсь, что тот, кто вас предупредил об аресте архивариусов, уже подал сигнал нужному человеку.

— А что будем делать с этим? — И я показал на списки проплаченных агентов эльфов. — Конечно, некоторые из них простые болтуны, но ведь часть ваших приближённых действовали осознано и регулярно получали подачки.

— Арестанты не должны внезапно умереть, я заменил тюремщиков своей гвардией. А вот что с этим делать — не знаю, — и он бросил списки на стол, — здесь почти половина моей свиты. Что посоветуешь, князь.

— Есть одна мыслишка, но вам лучше о ней не знать. Не в обиду вам сказано, ваше величество, но вы подвержены стороннему влиянию и часто принимаете импульсивные решения, ничем не обоснованные и не просчитанные. Я буду действовать чужими руками, вам же необходимо оставаться в неведении, или делать такой вид. Вы лучше распорядитесь о наборе новых архивариусов, и их пусть вначале проверит мэтр Лап, ваша служба безопасности и только после этого их стоит допускать к работе с документами. А архив надо на время закрыть, пока ваши люди не разберутся с делами….

Вот всегда так — заваришь кашу и саму же приходится её расхлёбывать. В общем, копии некоторых списков я отправил в ‘Имперский вестник’ с объяснением где и что искать, с подписью ‘патриот империи’. Прямые доказательства предательства я им представить не могу, не раскрывая информации, а вот косвенные они должны будут сами раскопать. И я не ошибся. Буквально через пару часов информационная бомба взорвалась практически одновременно во всех трёх мирах.

‘В руки Имперского вестника попали списки наших ‘добропорядочных’ высокопоставленных вельмож, которые находились на содержании у Эллионии. Не желая огульно обвинять тех, кто входит в свиту его императорского величества, наш вестник провёл собственное расследование. Выводы предстоит сделать для себя каждому.

Теодор Элиот — советник его императорского величества по вопросам торговли, 5 числа прошлого месяца побывал на имперских верфях, где проявил излишнее любопытство к строительству новых боевых кораблей, за что был изгнан со стапелей и передан в руки службы безопасности, но потом отпущен. (Снимки прилагаются). Вечером этого же дня навестил крыло императрицы, где имел длительную встречу с её секретарём в саду. (Снимки прилагаются) После чего проследовал в кабинет секретаря и через несколько минут вышел оттуда. Этим же днём в имеющемся у нас документе появилась запись о выплате господину Теодору Элиоту за сведения о ходе строительства боевых кораблей ста тысяч кредиток.

В отношении других лиц, данные на которых предоставил в наше распоряжение ‘патриот империи’, расследование продолжается, и мы будем своевременно знакомить вас с его ходом’.

Насколько мне известно, на ‘вестник’ обрушился шквал запросов с требованием опубликовать списки предателей полностью, не взирая на положение, звания и должности. Этот шквал обеспечил мэтр, после того, как я его ознакомил с ситуацией. Он же, в свою очередь, обещал держать меня в курсе расследования деятельности архивариусов и их наследников, посетовав, что снимать воздействие эльфов становится всё проблематичнее из-за недостатка приборов, так как львиная их доля уходит в космофлот.

Пообедав и поужинав одновременно в связи с поздним временем, я отправился к Лоуренсу. У принца пробыл буквально несколько минут, одарив его новой порцией внутренней энергии и не заинтересовавшись показаниями приборов. А потом, уже дома, потратил два часа своего сна на изучение аналитического материала по всем вышедшим из империи мирам, особое внимание обратив на мир виллов.

Утром у меня в голове сложился алгоритм моих действий и я попросил аудиенцию у императора, что бы заручиться его поддержкой и необходимыми полномочиями.

С интересом наблюдая за разворачивающимся скандалом вокруг чиновников и чередой внезапных выходов в отставку, свой отлёт на планету птицелюдей я откладывать не стал, и вечером этого же дня взял курс на планету.

На Молнии меня ждал приятный сюрприз, не поставив меня в известность, Центурий присвоил кораблю гвардейское звание и теперь Мердок по поводу и без повода щеголял своим ‘гвардии майор’. Так как летели мы неторопливо, не форсирую скорость перемещения и, в основном, по транспортным и хорошо изученным маршрутам, то я позволил себе сделать несколько незапланированных остановок и покрутиться на орбите некоторых миров, что бы собрать открытую и доступную информацию о положении дел. Как я и предполагал, националистическая истерия набирала обороты. Оказывается, тысячелетнее угнетение империей свободного мира нанесла ему огромный вред и затормозила его развитие. Популистские лозунги о том, что теперь то мы заживём как надо, и все будут счастливы и довольны, приносили свои плоды. Всё чаще стали раздаваться призывы к изгнанию людей и зверолюдей в свои миры с тем, что бы они освободили должности и рабочие места для коренного населения, а заодно и своё жильё, усадьбы и земли. Дело дошло даже до попыток применения силы к некоренному населению, которые были жестоко подавлены имперскими десантными войсками с применением летального оружия. Обстановка пока ещё не была критической, но всё шло к хорошо спланированному социальному взрыву. И вновь, в который раз, невооружённым взглядом просматривался след внешнего воздействия, который вёл к семье Беккер.

Ежедневно, а то и по нескольку раз, я отправлял свои выводы и предложения Центурию, который наконец-то начал действовать. Первый флот империи блокировал планету обезьян, а второй — рептилоидов, прервав всякое сообщение с внешними мирами. Все банковские операции с этими планетами были запрещены, а империя начала вывод своих средств в метрополию.

Всё это стало мне более подробно известно после того, как я совершил посадку сначала в главной цитадели виллов, а затем и в столице низушников, как называли жителей равнин и долин сами виллы.

Как мне было известно из документов, мир птицелюдей более чем на пятьдесят процентов обеспечивал всю бывшую империю зерном и корнеплодами, однако после выхода из её состава, поставки продовольствия на три планеты, оставшиеся верными Центурии, были прекращены. Вот с этим мне и предстояло разобраться, причём своими силовыми методами.

Верхушка самоуправления встретила эмиссара империи неласково и враждебно, намекая, что власти кровососов пришёл окончательный конец и никаких компромиссов не будет. Договариваться они не желали и из этой встречи устроили фарс, организовав прямую трансляцию. Все мои доводы о том, что договора надо выполнять и что именно так поступают цивилизованные государства, разбивались гневными высказываниями о столетиях беспощадной эксплуатации, несправедливых ценах на продовольствие и имперское засилье.

И вот тут я их поймал на крючок, — Господа, вы хотите сказать, что договор о продовольствии в обмен на энергетические кристаллы утратил свою силу и вам наши кристаллы больше не нужны?

— Именно так. Мы больше не нуждаемся в вашей мелочной опеке, и сами будем определять, кому и за сколько продавать наше продовольствие. А свои кристаллы можете засунуть себе сами, знаете куда, — эти слова председательствующего были встречены бурными аплодисментами и возгласами поддержки.

Именно таких слов, сказанных во всеуслышание, я и ждал, после чего покинул зал заседаний, перенёс себя на Молнию, а оттуда, по транспортному лучу, спустился на крышу центра хранения и распределения энергии.

- ‘Абракадабра из абригеллы’, - и, дождавшись окончания вибрации, вновь перенёсся на свой корабль. Осталось подождать реакцию местной верхушки, наблюдая за тем, как повсеместно стало гаснуть освещение, и прекращалась работа предприятий по переработке и хранению продуктов. Наступил внезапный энергетический коллапс. В общем, за что боролись, на то и напоролись.

После чего Молния доставила меня в цитадель виллов, где я провёл весьма продуктивные и плодотворные переговоры с вождями летунов. Естественно, уничтожение кристаллов у низушников ни как не коснулось этих разумных. Более того, с этого момента империя брала на себя обеспечение их продовольствием в обмен на невмешательство в дела жителей равнин и долин. Открыв портал в одно из хранилищ, я переправил полугодовой запас пищи и всего необходимого для их нормального существования. Из беседы мне стало известно о том, что вилл заставили под угрозой голодной смерти выйти из состава империи, прекратив им поставки продовольствия.

— Из-за действий низушников мы потеряли семь новорождённых детей. С учётом того, что нас осталось меньше десяти тысяч, эта потеря является невосполнимой, погиб будущий генофонд расы. В последнее время давление на нас только усилилось и если раньше мы оказывали низушникам погодные услуги по твёрдым расценкам, то теперь они сами диктуют нам свою волю, низведя на роль слуг или даже рабов.

— А куда, в таком случае смотрел представитель империи?

— Вы с ним уже знакомы, это именно он председательствовал на встрече с вами во дворце самоуправления.

— Понятно. Старейшины, вы же понимаете, что лишившись всех кристаллов и источников халявной энергии, низушники первым делом полезут к вам. Что бы обеспечить вашу безопасность я вызвал из империи два фрегата и эскадрилью охотников пограничной стражи, которые возьмут на себя вашу охрану, патрулирование границ и воздушных рубежей. Вскоре надобность в этом отпадёт, как только энергия их флаеров и кораблей будет использована, а подзарядка отсутствует как таковая, все их воздушные и космические корабли встанут на прикол. А теперь я хотел бы уточнить ваши наземные границы и воздушные рубежи….

Весь день ушёл на то, что бы утрясти все вопросы, нарезать зоны ответственности фрегатам и эскадрилье, определить места их базирования и сроки замены дежурных средств.

Первые гости полезли только на третий день, попытавшись действовать нахрапом, они получили достойный отпор и, потеряв три флаера, вернулись восвояси. На следующий день поступило предложение разрешить все проблемы мирным путём, но оно было проигнорировано виллами, как и все последующие просьбы о встрече.

Перед верхушкой самоуправления встали очень серьёзные проблемы: — нет кристаллов, нет энергии; — виллы перестали оказывать климатическую поддержку и как раньше заказывать дождь или солнечную погоду стало невозможным; — рычаги давления поставками продовольствия были нивелированы продуктами питания из империи; — почти все технические средства передвижения или производства встали из-за того, что их аккумуляторы оказались разряжены….

И, напоследок, над всеми крупными населёнными пунктами были сброшены кипы листовок, в которых объявлялось о запрете жителям этого мира перебираться на планеты империи. Нормализация же отношений с виллами ставилась в зависимость от возвращения семи погибших от голода детей их родителям, что даже теоретически было невозможно. А заодно на обратной стороне листовок был задан всего один вопрос, — Чьи интересы защищал комитет самоуправления, отказавшись от договора — продовольствие в обмен на энергетические кристаллы и у кого они оказались припрятаны для личных нужд?

Убедившись, что вроде всё организовано и виллы надёжно защищены от произвола низушников, я отправился на планету обезьян. Обстановка там действительно складывалась неприятная. Отовсюду изгонялись люди и зверолюди, а зная взрывной характер обезьян вспышки насилия можно было ждать каждую минуту. Десантные войска империи, захватив достаточно большой участок местности объявили о создании временного лагеря для перемещённых лиц. Именно туда я и направился. Лагерь представлял собой довольно печальное зрелище. Разумные, оставшиеся без крова и каких-либо вещей, сидели и лежали на голой земле, палаток, одеял, даже питьевой воды не хватало. Транспортные корабли уходили переполненными, но этого явно было недостаточно. К тому же каждую ночь обезьяны организовывали провокации и обстреливали территорию, прилегающую к полевому космопорту. До жертв пока ещё не доходило, но это было вопросом времени.

Разобравшись в сложившихся реалиях и используя полномочия, которыми меня наделил император, я отстранил от командования десантными войсками корпусного генерала Эшлинг и арестовал его, заподозрив в саботаже и умышленном невыполнении приказов императора. Первым же бортом его отправили на Центурию, но туда он не долетел, так как умер от кровоизлияния в мозг.

Служба безопасности, к её чести, быстро вычислила того, кто привёл в действие специальный волновой генератор, а так же всю цепочку эльфийской агентуры не только на корабле, но и в главном космическом штабе. Правда, в сети попала в основном мелкая и средняя рыбёшка, в то время как главные виновники успели сбежать на Эллионию.

Как заявил мэтр Лап, нам это только на руку. Пусть эти твари на своей шкуре почувствуют истинное отношение остроухих к другим разумным.

А события на планете развивались лавинообразно. Я отдал приказ накрывать районы, из которых территория временного лагеря обстреливалась, огнём из космоса. Обезьяны тут же объявили всеобщую мобилизацию и стали стягивать свои войска и ополчение к границам нашей зоны, но обстрелы прекратились. Следующим нашим шагом явилась демонстрация серьёзных намерений, а именно — восемьдесят процентов их энергетических центров оказались разряженными, а кристаллы, включая те, что находились на хранении, уничтожены. Это отрезвило многие головы, но не все.

Рептилоиды и обезьяны заключили военный союз против империи, и их объединённый флот готовился к нападению на лагерь и блокированию нашего экспедиционного корпуса. В этих условиях, не смотря на незаконченность всех подготовительных мероприятий, император принял решение об ускоренной эвакуации всех, кто находился в нашей зоне ответственности. Так как я так и не побывал на планете зверолюдей, все почти триста тысяч человек были отправлены на имперскую планету и планету людей через мои порталы. В качестве ответной меры все обезьяны и рептилоиды были депортированы в свои родные миры. И если обезьяны отправлялись через те же самые порталы, то рептилоидами набивали старые транспортные корабли, которые их и доставляли на родину. Этим сразу решались несколько проблем — отправка неугодных лиц на свои планеты и утилизация старых транспортных средств, так как энергией это старьё было обеспечено только в одну сторону.

За эти две с половиной недели я вымотался так, что меня шатало от вечного недосыпа и перенапряжения сил по поддержанию порталов. Вернее сил то у меня было в избытке, мой поглотитель в этом плане работал без нареканий, но вот нерегулярное питание и постоянные перемещения накапливали усталость и нервное истощение. Как гром среди ясного дня грянуло предупреждение о том, что завтра я должен буду посетить Кори, так как обещал это сделать Меринде. Совсем забыв о своём обещании и о каком-то там сюрпризе, который мне готовят, я упустил из виду комплектование подарков для мелких. Тех самых, которые в своё время прикупил в детском Мире счастья.

Пришлось предупредить и Лапа и его императорское величество о том, что дела требуют моего присутствия на планете фей. Препятствовать мне не стали, но лицо Центурия явно выражало недовольство, мол тут дел невпроворот, а ты куда-то там сбегаешь.

Пришлось заняться комплектованием и укладкой подарков. Под моим присмотром слуги собирали комплекты в которые входило всё необходимое для пошива, включая отрезы ткани. Комплекты были абсолютно одинаковыми и были рассчитаны на десять фей, которые изъявят желание заняться пошивом. Для Меринды же я приготовил особый подарок — два комбинезона, точная копия тех, которыми я пользовался на борту Молнии.

Открыв портал, я начал перетаскивать всё имущество к своему камню и не сразу обратил внимание на то, что меня уже ждали. Рядом с Мериндой находилась ещё одно крылатое создание, от которой, не смотря на её маленькие размеры, ощутимо веяло властностью. Моя знакомая фея на её фоне смотрелась маленькой девочкой-несмышлёнышем, этаким воробышком.

— У меня мало времени, у нас там возникли некоторые трудности и моё присутствие обязательно. В коробках десять комплектов для пошива одежды с инструкциями и рисунками как это сделать, а также выкройки различных видов платьев, юбок, брюк и блузок. Меринда, для тебя у меня особый подарок — это точная копия форменной одежды на моём корабле. Её особенностью является то, что она очень крепкая, не мнётся, не пачкается и не промокает….

Меня бесцеремонно перебили, — Лорд Витас, мы вам благодарны за всё, что вы сделали для нашего народа….

Теперь настала моя очередь проявить неуважение и я тоже перебил, — А вы собственно говоря, кто и почему вмешиваетесь в мой разговор с этой молодой леди? Вас что, не учили учтивым манерам?

Лицо этой малышки покрылось красными пятнами, а Меринда тихонько пискнула и спряталась за её спину.

— Я, вообще-то мать этой, как вы выразились молодой леди, и мне не нравится тон, которым вы со мной разговариваете.

— Мне тоже не нравится, когда какая-то вульгарная женщина запросто обращается к имперскому князю и второму наследнику трона. Если вы считаете себя ровней мне, то вы глубоко ошибаетесь. Вы представительница захолустного, богами забытого мира, а мы из урока с перебоями кристаллов сделали выводы и сейчас восстанавливаем производство альтернативных источников энергии. Очень скоро надобность посещать вашу планету минует, и мы оставим вас вариться в собственном соку и деградировать дальше в своём закрытом мирке.

Подобной отповеди от меня не ожидали, и эта кукольная женщина на некоторое время потеряла дар речи, а я продолжил, намеренно игнорируя эту мамашу, — Меринда, девочка, у меня действительно очень мало времени и моё присутствие в империи крайне необходимо. Речь идёт о сотнях тысяч жизней наших подданных, и только я могу обеспечить их быструю эвакуацию на родные планеты с враждебных миров. Быстро говори то, что ты мне собиралась сказать, и я исчезаю.

К чести этой малышки, она не растерялась и из кармана своих брючек достала небольшой камешек, который своей формой напоминал каплю, — Наши старшие приготовили для тебя переговорное устройство, с помощью которого я могу связаться с тобой, где бы ты не находился. Возьми кристалл на указательный палец, и когда он раствориться в тебе, то сам активируется. Для мысленного разговора со мной тебе будет достаточно приложить палец к уху, я услышу вызов и отвечу. Точно таким же образом и я буду вызывать тебя для общения.

Я протянул указательный палец левой руки, и капелька перекочевала на мою кожу, а затем бесследно растворилась. Меринда тут же поднесла свой пальчик к уху, и я услышал её мелодичный голосок, — Моя мать член совета старших, а ты её так грубо поставил на место, да ещё и при мне. А это действительно правда, что вы начали искать альтернативные источники энергии?

Я приложил палец к уху, — Да, это правда, но это не значит, что я изредка не буду встречаться с тобой. Просто сейчас в империи настали непростые времена и мой долг помочь императору и вынужденным переселенцам. И прости меня малышка, но я действительно тороплюсь. Подарки сама распределишь…

— Постой, Витас, возьми меня с собой. Старшие разрешили мне посетить твой мир.

— Не очень удачное время, Меринда. Я не смогу уделить тебе достаточно времени…

— Да не надо мне ничего уделять, я просто побуду рядом с тобой и немного понаблюдаю за вашей жизнью. Мне кажется, что действительно настало время нарушить нашу добровольную изоляцию и я являюсь как бы первым разведчиков в другие миры. Прошу, не отказывай мне.

— Хорошо, залезай в знакомый тебе карман, но в моём мире веди себя тихо и лишний раз не высовывайся.

Оставив притихшую старшую, я открыл портал и шагнул в свою спальню. Портал тут же захлопнулся за моей спиной, а на меня навалилась тяжесть которая, правда, быстро исчезла. С удивлением я наблюдал, как Меринда выпорхнула из своего убежища и прямо у меня на глазах стала расти, превратившись сначала в небольшую девчонку, а потом и во взрослую красавицу.

— Получилось, получилось! Это ещё раз доказывает, что я была права, когда говорила им всем, что наш маленький рост присущ феям только на нашей родной планете, а в других мирах мы станем обычными. Открой пожалуйста портал, пусть моя мать увидит какой я стала.

Действуя больше на автопилоте от изумления, я вновь открыл портал на Кори. Старшая стояла на том же месте и её оторопелый вид говорил о том же — она поражена увиденным. Быстро придя в себя, она проворчала, — Меринда, бесстыдница, ты стоишь обнажённой перед мужчиной, прикройся хоть чем нибудь.

— Да не волнуйся ты так, он видел меня уже всякую, так что я могу не стесняться, да и женской одежды у него здесь наверняка нет, так что пусть любуется моим телом и пускает слюни. Витас, ты слюни пускаешь?

— Пускаю, пускаю. Иди сюда, — и крепко схватив девушку за руку я перенёс нас на Молнию, где вызвал оторопь у Мердока. — Хватит пялиться гвардии майор, лучше подбери ей комбинезон по размеру, видишь, девушка стесняется.

— И ничего я не стесняюсь. Мне нравится ловить твои восхищённые взгляды. Скажи правду, я действительно хороша?

— Для меня, да. У людей разные вкусы, так что у других ты такого восхищения не увидишь…

6

— Рассказывай как на духу, что вы там со старшими задумали?

— От тебя ничего не скроешь. Буду откровенна. После того, как ты без особого напряжения избавил нас от чёрного проклятия, у старших родился план. Они обратились к нашей общей памяти и узнали, что очень давно, ещё до того, как феи переселились на Чарос, мы были очень похожи на людей и жили среди них. По какой причине мы переселились, они мне не сказали, но предупредили, что возможно и обратное превращение, в результате которого я ничем не буду отличаться от женщин людей. Более того, до переселения многие феи выходили замуж за простых людей и имели общее потомство. От подобных связей рождались волшебники и колдуны. Вот и решили они, что я должна попробовать вновь вернуться в прежнюю ипостась и, более того, родить от тебя ребёнка. Они исходят из того, что если дети от смешанного брака раньше могли унаследовать частичку силы и умения от фей, то и ты можешь передать частичку своих умений нашему ребёнку. Единственная, кто была против этого плана, моя мать. Она крайне скептически отнеслась к возможности перерождения и предложила лучше попытаться повлиять на тебя с тем, что бы и ты уменьшился в размере и стал похож на наших мужчин. Однако попытка воздействия на тебя успеха не принесла, ты даже ничего не почувствовал.

— И когда эта попытка была?

— Когда ты привёз много женской одежды для нас. Помнишь, феи мелькали и мельтешили у тебя перед глазами? Они создавали узор подчинения и перевоплощения, но у них ничего не получилось, вот тогда и решили перейти ко второму варианту. Я была единственная, с кем ты легко шёл на контакт, и которая нравилась тебе. Мы, феи легко чувствуем эманации других существ, да и мне самой хотелось почаще общаться и быть с тобой рядом. Ты интересный и какой-то особенный. В общем, я согласилась, но потребовалось время для создания капель привязки. Теперь они есть и в тебе и во мне. Ты не сильно обиделся на то, что я тебе сейчас рассказала. Ведь по существу я тебя использовала в интересах своего народа, — и она с виноватым видом заглянула в мои глаза.

— Ты не единственная. Император спит и видит, как бы меня женить, а если не женить, то сделать из меня производителя. Я его брату обмолвился о том, что отныне допуск на планетку Кори-Чарос будет только у моего прямого потомка, вот они и озаботились тоже получением от меня потомства.

— Этому никогда не бывать. Ты мой и только мой. А своему императору скажи, что если понадобится, то я рожу трёх детей и одного из них специально для империи.

— Меринда, а что ты знаешь о материнском инстинкте? Не суди обо всём с точки зрения феи Чароса. Ты теперь больше человек, со всеми присущими нам чувствами и инстинктами. А скажи ка мне, если ты обратно вернёшься в свой мир, ты вновь уменьшишься?

— Думаю да. Можно же попробовать.

— Хорошо. Снимай комбинезон, надеюсь объяснять не надо почему?

— Ой, только не говори, что опасаешься, что я в нём запутаюсь если уменьшусь, я всё равно не поверю.

Она разделась и в ожидании уставилась на меня. Я тут же перенёс нас на Кори, но ничего не произошло, она осталась такой же большой. Я начал соображать в чём дело, и вновь перенёс нас на Молнию, а оттуда в свою спальню и только потом открыл портал на Кори. Как только Меринда оказалась на родной планете, она тут же перевоплотилась в маленькую фею и радостно захлопала в ладоши, — Получилось, получилось, ты умница Витас!

Через портал я вновь вернулся в спальню и моментально выросшей девушке протянул комбинезон, — Одевайся и нечего тут светить свой красотой. — Через некоторое время я продолжил. — Из этого эксперимента можно сделать вывод о том, что для того, что бы вы опять превратились в людей вам обязательно надо попасть, минуя все инстанции, прямиком в наш мир и только через портал. Корабли здесь не помогут. А учитывая, что я единственный, кто может открывать и поддерживать портал…. Дальше сама можешь догадаться или додумать.

В это время мой стационарный информер подал сигнал и я узнал, что мне надо срочно прибыть в рабочий кабинет его величества Центурия, если я, конечно, уже вернулся с Кори.

— Со мной пойдёшь, или останешься здесь?

— Конечно с тобой, я теперь от тебя ни на шаг. Ты сокровище, а сокровища надо охранять.

— Тогда слушай и запоминай. Ты леди Меринда, полномочный и чрезвычайный посол планеты фей — Кори-Чарос. Наделена правом заключать соглашения и договора от имени совета старших, но только если там, кроме других подписей, обязательно будет подпись имперского князя Витаса Соло, который признан полномочным и чрезвычайным послом империи в мире фей. Запомнила? Со всем остальным будешь знакомиться постепенно. Больше молчи и меньше говори, внимательно наблюдай и делай соответствующие выводы. Что будет непонятно, сразу же обращайся ко мне. А теперь идём, император не любит долго ждать.

Ещё раз внимательно осмотрев Меринду, я перенёс нас прямиком в рабочий кабинет Центурия, где уже находился мэтр Лап, который в гордом одиночестве то ли завтракал, то ли обедал.

— Мэтр, позвольте присоединиться? Лап, челюсть подбери, ты сам хотел познакомиться с представительницей мира фей. Позволь представить тебе чрезвычайного и полномочного посла мира Чарос, который нам известен как мир Кори, леди Меринда. Она направлена советом старших в империю для установления добрососедских отношений.

Да хватит тебе на неё так пристально смотреть, тебе всё равно ничего не светит. Во-первых, ты зверолюд, а во-вторых она уже положила на меня глаз. Лучше распорядись, что бы принесли ещё два прибора…

— Я никогда так много не ела, это нормально?

— Привыкай к своему новому телу и метаболизму. От количества и калорийности пищи напрямую зависит твой запас внутренней энергии и выносливости.

— А вот тут ты не прав Витас. В случае необходимости я могу напрямую поглощать энергию из окружающей среды…

— Хорошо, как нибудь при случае более подробно расскажешь о своих способностях, а сейчас просто помолчи.

Мэтр Лап, что за спешка? Что-то случилось серьёзное?

— Князь, мы стоим на пороге войны, и ты считаешь это несерьёзным? По сведениям нашей разведки рептилоиды, обезьяны и эльфы весьма близки к заключению военного союза против империи. Хорошо хоть мир вилл к ним не присоединился.

— В мире вилл произошёл ползучий переворот и реальную власть захватили жители равнин и долин, так называемы низушники. Самих вилл осталось около десяти тысяч особей, и они полностью зависят от наших поставок продовольствия. Думаю, вскоре наступит такой момент, когда их придётся переселять с родной планеты в другое место, низушники не успокоятся, а устраивать бойню — не выход из положения.

— Тогда мне совершенно не понятно, почему они не присоединились к коалиции против нас?

— Причина простая, я уничтожил все энергетические кристаллы на их планете, а союзники с ними делиться не хотят. Да и на планете обезьян я тоже изрядно проредил энергоносители и их хранилища. Жаль, что у рептилоидов провернуть эту операцию не удастся. Они наверняка уже рассредоточили все свои запасы малыми партиями, и появись я там, на меня устроят массовую охоту. А я думаю, что толку от меня живого будет значительно больше чем от мёртвого.

— Простите мэтр Лап, Витас, что вторгаюсь в ваш разговор. Виллами вы называете рукокрылых разумных, способных к полётам?

— Да, речь шла о них.

— Не хочу ничего обещать, решение всё равно останется за нашими старшими, но рукокрылые наши дальние родственники и у нас достаточно места для их переселения. Целая горная гряда, опоясывающая всю планету, пустует. К тому же наш мир закрыт для всех других разумных и им там ничего не будет угрожать. Ты же Витас знаешь, что мы обитаем внутри гряды и во внешний мир появляемся в случае только острой необходимости.

— Постойте леди Меринда, но ведь раньше мы могли спокойно собирать энергетические кристаллы у вас с поверхности, и никакого запрета на посещение вашего мира не было.

— Вы собирали мусор и чистили поверхность от отходов, поэтому вам и не препятствовали. В настоящий момент доступ в наш мир закрыт для всех, кроме лорда Витас, которого мы считаем вашим послом доброй воли и с которым пошли на контакт. К тому же он оказал нам неоценимую услугу, за которую мы с ним частично рассчитались так нужными вам энергетическими сгустками и дали нерушимое слово каждые сто лет выделять ещё по сто пятьдесят кристаллов….

На этой интересной ноте разговор был прерван появлением Центурия, который тоже впал в небольшой ступор, увидев фею. Однако мэтр быстро подсуетился и представил Меринду императору, за что получил от него благодарственный взгляд, а я в это время расправлялся с очередным мясным блюдом.

— Простите леди Меринда, или к вам следует обращаться как госпожа посол?

— А вот как лорд Витас определит, так и обращайтесь.

— Князь имеет на вас такое большое влияние?

— Он мой будущий муж, хотя об этом сам ещё не знает. Видите ли ваше императорское величество, мы, феи, обладаем некоторым даром предвидения и предвосхищения цепи событий. Так вот, лорд Витас станет для меня весьма близким человеком и в физическом и духовном планах. У нас будут общие дети и я буду сильно горевать, когда настанет время его возвращения в свой родной мир, но он будет регулярно появляться здесь, что бы видеться со мной и участвовать в воспитании своих наследников. Что бы не было никаких разногласий и споров, сразу же предупреждаю, никакой другой женщины в ваших мирах рядом с ним я не потерплю. И ещё, обе наши дочери по достижению определённого возраста отправятся в мир Чароса, а вот сын останется навсегда у вас. Таким образом будет соблюдена преемственность. Будут ли ещё у нас дети, я не знаю, так как столь далеко я заглядывать ещё не умею.

Именно на эту фразу — ‘в ваших мирах’ я обратил самое пристальное внимание, и мой аналитический центр включился в работу. Услышанное обдумывал не только я, так что к обсуждению текущего положения дел мы приступили только минут через пятнадцать. И по моей просьбе начали мы с сообщения мэтра Лапа о дознании в части касающейся архивариусов и списков эльфийских агентов, обнаруженных в вещах императрицы и её секретаря. Стоящей информации оказалось, как я и предполагал, немного. И не потому, что их допрашивали недостаточно квалифицированные сотрудники, а потому, что архивные крысы почти ничего не знали и тупо выполняли указания, которые им спускали сверху — кокой документ надо найти и какие изменения надлежит в него внести при создании копии. Сами документы большей частью уничтожались, а наиболее ценные передавались императрице.

С плохо скрытым раздражением я посмотрел на Центурия, вот и выплыла правда о том, кто хозяйничал в имперском архиве, куда без личного разрешения императора, вроде никто попасть не мог.

— Не смотри на меня так князь. Под воздействием императрицы я мог подписать любые документы, даже не вникая в их содержание. Продолжай брат.

А дальше последовал рассказ о том, как высокородные и благородные, узнав о том, что они есть в списках предателей, стали доносить и топить друг друга.

— Я вот что заметил, чем больше разумный отирается возле трона, тем больше он склонен к предательству. Мэтр, а незапятнанные в ближнем кругу императора имеются?

— Имеются и их большинство.

— Тогда чего мы ждём? Всех склонных к предательству удалить от трона без права, появляться в столице до окончания расследования и принятия решения.

— Император подал голос, — это может вызвать недовольство среди знати, ведь она считает себя неприкасаемой.

Я тут же возразил, — Не вызовет, если нескольких человек лишить придворных должностей и назначить других. Начнётся борьба за место под солнцем и на опальных всем будет наплевать.

— Я подумаю, князь, над вашим предложением. — И чего тут думать, действовать надо, но вслух своё мнение не озвучил. — А теперь вернёмся к нашим беженцам. В целом, по докладам с мест, первые трудности преодолены. Люди размещены в лагерях временного пребывания, у всех имеется крыша над головой, а обеспечение продовольствием улучшается. В настоящий момент идёт перерегистрация и распределение по нашим трём мирам вынужденных переселенцев с учётом их профессий и потребностей в рабочих руках. Однако положение в экономике очень и очень трудное. Мы практически одновременно лишились рынков сбыта нашей продукции и импорта многих товаров и сырья из других миров. К тому же, беженцам надо выплачивать хотя бы пособия в размере прожиточного уровня, а средств в казне не очень много. Давайте прикидывать, как будем выходить из создавшегося положения.

Наступило продолжительное молчание, которое первым нарушил я, — Не являясь специалистом в банковской сфере и не очень представляя себе макроэкономическую ситуацию в империи, предлагаю первым делом заморозить все активы других миров, прекратить им выплаты по кредитам и перестать перекачивать в них денежные средства или их эквиваленты. Они хотят самостоятельности, так пусть получат её. Жаль, что мы не можем запретить хождение наших кредиток за пределами империи, но вот принимать переводы и перечисления, можем. А затем, через некоторое время, когда имперские кредитки будут обесцениваться, организовать их массовую скупку по бросовым ценам. Надо будет ещё организовать утечку информации о том, что наш центральный банк готовит выпуск новых образцов казначейских билетов. Без ограничений старые кредитки будут меняться на новые, только если они находятся на банковских счетах. С рук же обмен будет производиться индивидуально и только по фиксированным суммам.

— Дельное предложение, надо будет его всесторонне обдумать и обсудить со специалистами. Знаете, князь, я всё чаще прихожу к мысли, что вы один стоите всех моих советников, толку от которых никакого нет.

— Ну так сократите их. Империя уменьшилась более чем на половину, а значит и сокращения должны пройти пропорционально. Пустить слух, что свои должности сохранят только те, кто имеет реальные, обоснованные предложения, способные улучшить ситуацию в тех областях, которые они курируют. А вот космофлот и вооружённые силы трогать не следует. Конечно, старые корабли и всякую рухлядь вывести из состава и выставить на аукционы, а самим военным кинуть кость и повысить их содержание на семь — восемь процентов.

— Мой будущий муж прав. В аукционах, действуя через подставных лиц, будут участвовать те миры, в которых имеется недостаток боевых и транспортных кораблей. Главное — не забывать снимать с них полностью вооружение, что бы оно не попало к вашим противникам. Особые задачи должны быть поставлены службе безопасности….

Уже после ужина, оставив Меринду дома, я перенёсся на Молнию и отправился к планете рептилоидов, так как оттуда стала поступать противоречивая информация. Наш информатор сообщал о погромах в городах ящеров и нескольких тысячах погибших в основном людей, но досталось всем, в том числе и обезьянам. Летели мы с максимальным ускорением и через два дня вышли на орбиту планеты. Мердок приступил к сбору и анализу информации И вновь, в который раз я связал прибытие эмиссаров дома Беккер и вспышку насилия воедино. Может быть, это моя идея фикс, но факты упрямая вещь. Ещё свежи были в памяти события на планете рукокрылых, где так же отметились Беккеры. В любом случае, если Центурий не примет мер к этой семейки, то я начну действовать самостоятельно. Лично мне надоело, что об империю вытирают ноги, зная нерешительный характер императора.

Для начала я поинтересовался нашим боезапасом, а затем приказал Мердоку зависнуть над первым городком, в котором состоялась бойня. Так как весь флот ящеров в настоящий момент был сосредоточен на границах империи и готовился к открытию боевых действий, то я не опасался внезапного нападения. Мердок показал мне изображения растерзанных тел на улицах городка и опьянённых кровью толп молодёжи. Это послужило последней каплей для моего терпения и те боеприпасы особой разрушительной мощности, что предназначались для применения только в безвоздушном пространстве, обрушились на головы бесчинствующей толпы.

Все три населённых пункта, где прошли погромы, и было уничтожено всё некоренное население, я стёр с лица планеты, оставив только развалины и огромные воронки. Так же на бреющем полёте с включённым поглотителем, я пролетел над самыми крупными городами ящеров и местами предполагаемого хранения запасов кристаллов. В некоторых случаях мне повезло, и вибрация показала, что кристаллы уничтожены, но это, по-моему мнению, едва ли была четвёртая часть имеющихся запасов. От разрушения двух самых больших водохранилищ я отказался в самый последний момент, решив, что урок пойдёт впрок.

А вот дома меня ждал скандал от Меринды и разнос у императора. Да, мои изображения результатов погрома впечатлили, но не меньшее впечатление оказали те развалины, что остались от трёх городов после моей бомбардировки. Было официальное заявление в котором говорилось, что я действовал как частное лицо и мстил, якобы, за своих погибших родственников, которые волею случая оказались в мире рептилоидов и погибли во время погромов. На свет были вытащены списки проживающих в городке ‘Н’ людей, среди которых фигурировали М и К Соло. Протест рептилоидов на несоразмерность принятых мер, был отвергнут и заявлено, что никто не вправе лишить жителей империи в частном порядке на священную месть убийцам и насильникам.

На следующий день, на мой дом было совершено нападение. Два лёгких истребителя без опознавательных знаков обстреляли из ракет особняк и скрылись в неизвестном направлении, а вся хвалёная служба защиты столицы это нападение прохлопала. Я не стал ждать реакции императора и, подняв роту гвардии, арестовал всех членов семей генералов и адмиралов, что входили в штаб обороны и защиты столицы, дав им два дня на проведение расследования и поиска виновных.

На помощь мне пришла Меринда, — Витас, если я побываю вместе с тобой на заседании этого штаба, то по эманациям смогу определить тех, кто имеет к этому отношение. Я просто полагаю, что некоторые военные недовольны усилением твоих позиций и твоего влияния на императора, вот и нанесли демонстрационный удар. Били по тем точкам, в которых точно не было людей, а это означает, что среди прислуги имеются информаторы.

Пришлось вновь обратиться к мэтру и параллейно в службу безопасности с тем, что бы прислугу проверили повторно, особое внимание уделив тем, кто служил в армии или в космофлоте. Однако проверка никаких результатов не дала, а метод Меринды дал осечку. Пришлось успокаивать её тем, что эманации людей и зверолюдей отличаются, так что ей надо нарабатывать базу и проводить исследования…

Мне предложили вновь вернуться в особняк на территории дворцового комплекса, но я отказался. Экстренно собрав штаб обороны столицы, я выступил перед военноначальниками с информацией.

— В моём доме проживает чрезвычайный и полномочный посол мира Чарос, известного нам как планета Кори. Именно оттуда мы получаем энергетические кристаллы и недавно, с большим трудом мне удалось договориться о регулярных поставках. Нападение на мой особняк, когда там находилась госпожа посол, ставило своей целью сорвать договорённость и тот или те, кто это организовал, являются предателями империи, будут найдены и прилюдно казнены через повешение. Их родные и близкие, все без исключения, подвергнутся процедуре стирания памяти. Дети уйдут в приёмные семьи, взрослые — направлены на тяжёлые и опасные работы. Естественно, все заслуги и привилегии будут аннулированы. А теперь господа, я представлю вам принцессу Меринду, которую некоторые из вас пытались убить столь варварским образом. Леди Меринда, прошу вас, войдите. Да, забыл вас предупредить о том, что мир Чарос, это мир фей.

Меринда, которая всё это время стояла за дверью и считывала эманации присутствующих, вошла, внимательно оглядела всех сидящих за большим круглым столом указала на двух офицеров.

— Этот и этот имеют прямое отношение к организованному нападению и покушению на мою особу. А вот этот офицер знал об этом, но ни кому не доложил, решив посмотреть, что из этого получится.

Имперские гвардейцы тут же скрутили без всяких церемоний указанных лиц, а я подошёл и сорвал с них знаки различий.

— Гвардейцы, такие сволочи не вправе носить имперский мундир. Всех переправить в дворцовую тюрьму, я лично буду их допрашивать и пытать, и поверьте моему варварскому опыту, они мне всё расскажут….

Наш небольшой спектакль удался на славу и как мне сообщил дознаватель, что сопровождал арестованных, двое из них стали давать показания ещё по дороге. А вот император вновь проявил непонятное мне терпение и снисходительность, распорядившись подвергнуть наказанию только непосредственных организаторов и участников нападения, и не трогать их семьи, более того, они даже не были поражены в правах. У меня появилась мысль, а не стоит ли за этим он сам? И я решил это проверить.

На следующий день я поставил его императорское величество в известность о том, что посол мира Чарос вынуждена покинуть империю и в ближайшее время возвращаться в наш мир не собирается по той простой причине, что ей не обеспечены исчерпывающие меры безопасности.

— Сожалею, ваше величество, но мне не удалось убедить принцессу в том, что покушение было организовано на меня. Сегодня ночью она убыла к себе на родину и, честно говоря, я даже не представляю, к каким последствиям приведёт эта, как вы выразились ‘шалость военных’. Смею вам напомнить, что у фей прекрасная память, а ещё одной их особенностью является тот факт, что у них общая память и то, что знает одна фея, знают все остальные, и эта память передаётся из поколения в поколение. Так что надеяться на то, что со временем этот инцидент забудется, или его последствия не будут учитываться в будущем, не приходится….

Через десять минут, не дожидаясь реакции со стороны Центурия и Лапа, я перенёс себя на Молнию и отправился на планету вилл. Там вновь произошло обострение обстановки и требовалось моё присутствие. Меринда уже ждала меня там и с любопытством осматривала капитанскую каюту и другие помещения корабля.

Встретила она меня вопросом, — Витас, ты считаешь, что поступил правильно?

— Да. За принятые решения надо отвечать, а я почему-то убеждён, что эта попытка покушения была спланирована императором и мэтром. Иначе как объяснить столь мягкий приговор? Большая политика очень грязное дело и они считают, что для достижения своих целей все средства хороши, а я так не считаю, особенно если это касается тебя и меня.

Меняя тему разговора, я поинтересовался, — Как думаешь, ваши старшие не встретят в штыки даже саму идею о переселении людей-птиц на вашу планету.

— Не думаю, в моей памяти есть сведения, что раньше мы жили вместе и только потом разделились и переместились на разные планеты. — Эта фраза меня заинтересовала, и я продолжил ненавязчивый допрос.

— Ты сказала, что вы переместились на разные планеты, а сведения о том, как происходило это перемещение, у тебя не сохранились?

Меринда быстро раскусила мою игру, — Витас, я всего лишь хранитель и никаким боком не отношусь к старшим, поэтому многое мне пока не доступно, пожайлуста уясни это раз и навсегда. Ты лучше объясни мне, почему мы просто не оказались на планете рукокрылых, а летим туда на твоём корабле?

— Это боевой корабль, созданный по специальному заказу, и его огневая мощь может нам понадобится. На поселения вилл участились нападения, и отряд охраны с ними не справляется. Я хочу на месте разобраться со всем этим. А вообще-то, меня сейчас больше волнует другое, ты говорила о наших детях вполне серьёзно или это была этакая импровизация?

Меринда наморщила лоб, — Видишь ли, цепь событий на определённом этапе предсказаний имеет несколько вариантов. По канве основных событий у нас действительно будет трое детей — две дочери и сын, а вот дальше возникает вариативность событий и чёткого предсказания или предвидения у меня нет. По одному из вариантов у нас будут ещё дети, по другому, ты вернёшься в свой мир, и только изредка будешь навещать нас, по третьему я уйду вместе с тобой, по четвёртому ты погибнешь в схватке с какой-то огромной огнедышащей чёрной тварью и я не смогу тебе ничем помочь. Всего вариантов дальнейшего развития событий около сотни и это только те, которые доступны моему взору, а на самом деле их великое множество и любой твой или мой поступок, за пределами основной канвы событий, может привести к изменениям. К сожалению, даже самой старшей из всех фей не доступны все варианты, хотя некоторые основные узловые моменты она может видеть, но ни кода не скажет об этом, так как считает, что в судьбу вмешиваться коренным образом нельзя. Я не сильно заумно объясняю?

— Да нет, мне всё понятно, непонятно только одно, когда же ты меня будешь соблазнять, дети ведь из ничего не появляются….

Вот же я кобелина, не успел Хану толком забыть, как на эту девчонку позарился. И куда делась моя хвалёная выдержка? Она тоже хороша, хоть бы звук издала, вон сколько сукровицы на простыне….

Совещание в узком кругу в цитадели вилл затянулось. Какая-то очень важная мысль крутилась в голове, но я поймать её никак не мог.

— Прошу прощения господа офицеры, но я повторю всё ещё раз. Вы утверждаете, что истребители появляются из ниоткуда, наносят два, иногда три ракетных удара по постройкам и так же внезапно исчезают. Ваши радары их засечь не могут, дежурные смены охотников тоже бессильны против этих мелких целей. Они малозаметны, малоразмерны и обладают высокой скоростью и манёвренностью. При этом вы абсолютно убеждены, что они не могут незаметно появиться из космического пространства. Да, ещё, чуть не забыл, они активно используют помехи и засветку радаров. Поиски на поверхности результатов не дали, так же как и сканирование….

— Это наёмники, свои самолёты они привезли в разобранном виде на транспортных кораблях, которые перевозят продовольствие в другие миры. Пилоты — обезьяны и зверолюди. В поставках энергокристаллов низушникам отказали, а вот в непрямой военной помощи — нет, — подала свой голос фея, которая в уголке о чем-то беседовала с одним из вождей виллов.

— Меринда, откуда такие сведения?

— Их сообщил мне вождь Ари. У него среди низушников остались друзья, которые и снабжают его информацией.

— А почему он не рассказал об этом капитанам фрегатов?

— Он как-то пытался им донести информацию, но его и слушать не стали, намекнув, что и без его помощи разберутся. Виллы слишком гордые, что бы навязываться.

Я смерил взглядом обеих капитанов фрегатов и командира эскадрильи охотников, а потом обратился к вождю, — Скажите уважаемый, а где они прячут свои истребители?

— Они их не прячут вождь Витас. Их корабли стоят в общем строю с теми аппаратами, что хранятся на свалках и возле ремонтных мастерских. Они весьма похожи на те аппараты, которые используются низушниками для внекорневой подкормки и опрыскивания, поэтому ваши неопытные пилоты не обращают на них внимание. Мои разведчики составили карту их базирований, я могу её вам передать.

— Буду весьма благодарен, уважаемый вождь, за столь дорогой подарок. А теперь вы не могли бы нас покинуть с этой очаровательной леди? Дело в том, что сейчас я буду устраивать разнос военным, а в присутствии посторонних этого делать нельзя….

Уж что, что, а материться я умел мастерски и в выражениях не стеснялся. И откуда я знал все эти междометия, обороты и словечки? Видимо очередные выверты моей памяти. Мои подчинённые стояли по стойке смирно и старательно запоминали разнос. Уверен многое о себе они услышали впервые….

Ближе к вечеру, все места скрытых стоянок истребителей наёмников подверглись бомбардировке охотников и атаке главными калибрами фрегатов. Ни одного целого аппарата на поверхности не осталось. Не успокоившись на этом, я распорядился устроить засаду в двух выходах из долин, которыми могли воспользоваться уцелевшие истребители, что бы показать, что ничего страшного не произошло. Моё предположение полностью подтвердилось и обломки ещё шести самолётов украсили пейзаж планеты.

На следующий день я попросил собрать совет вождей, на котором Меринда предложила им отправить своё доверенное лицо на Чарос, что бы договориться со старшими о переселении. Предложение было встречено если не в штыки, то весьма недоверчиво. Не помогло даже упоминание о том, что эти два народа долгое время в прошлом жили вместе. В конечном итоге удалось договориться об отправке небольшой делегации в количестве четырёх разумных, что бы уже там, на месте, определиться.

Пришлось настоять на том, что бы среди представителей вилл были две женские особи и две мужские. Первым делом я хотел проверить одну свою задумку и первоначально переправиться на Чарос через портал проникновения. Если я прав, то виллы тоже уменьшатся в размерах, как и Меринда. Если же не прав, то можно будет потом и Молнию использовать.

Какими глазами смотрели виллы на Меринду, когда она сняла с себя полностью одежду и взяла с собой небольшой узелок. Я открыл портал и первым шагнул в мир фей. Нас уже ждали две старшие, которые тут же подхватили под руки двух маленьких вилл, даже не дав им одеть одежду, которую Меринда приготовила для них, оставив мужчин копаться в своей одежде и задавать вопросы маленькой фее. Прошло почти три долгих томительных часа, прежде чем появились мелкие вилы и феи. После чего вся делегация рукокрылых, переговариваясь между собой писклявыми голосами, отправилась осматривать горную гряду. Отсутствовали они очень долго. Мы с Мериндой уже успели вернуться на Молнию, там отдохнуть и хорошенько перекусить, даже немного поспать, прежде чем фея сказала, что нам пора возвращаться.

Я прихватил с собой одну сутодачу, так как не знал, подойдёт ли пища фей для рукокрылых и, как оказалось, не зря. И куда в них столько влазит? Даже старшие, которые крутились тут же, попробовали мои брикеты и им они не понравились, а вилы поглощали эрзац пищу с большим удовольствием. Вот и решение проблемы питания на первых порах, если виллы решат перебраться на Чарос, да и феи наверняка в стороне не останутся и окажут посильную помощь. Дело стало за малым, уговорить вождей.

— Возвращаемся. Первой идёт Меринда, за ней женщины рукокрылых и только потом мужчины. Меринда, примешь у меня одежду, а то неудобно раздетыми отчитываться перед советом….

…- Уважаемые вожди, я не собираюсь устраивать для вас экскурсии на Чарос. Если вы не доверяете тем разумным, которые побывали там, то зачем было их отправлять? Империя не может, в сложившейся ситуации, распылять свои силы. Два фрегата и эскадрилья пограничной стражи будут возвращены в состав флота, тем более, что зреет военный конфликт с рептилоидами, обезьянами и эльфами. В любом случае принуждать вас никто не собирается и решение за вами, как и ответственность перед своим народом….

— Витас, ты не слишком был суров и резок с ними? — Голова Меринды лежала у меня на груди, и я не видел выражение её лица. — Ты не боишься, что они могут обидеться и принять решение на эмоциях?

— Я им не нянька, а они не маленькие дети, которых надо уговаривать. В любом случае через два дня корабли отправятся в империю. В нашем космофлоте они не лишние.

— Ты собираешься оставить рукокрылых без защиты?

— Я ещё раз повторю, они не маленькие дети и должны отвечать за свои поступки и решения. Хвати того, что они из-за своего пофигизма проср… свой мир.

— Фу, какой ты грубый, а ещё имперский князь. Ты лучше скажи, мы возвращаться в столицу планируем или так и будем играть роль униженных и оскорблённых?

— Знаешь, дорогая, мне совсем не хочется возвращаться в этот гадюшник по крайней мере в ближайшее время. Я всё-таки надеюсь, что продпайки, которые я забрал с кораблей, нам пригодятся и молодёжь вилл пойдёт против воли совета вождей, если они примут решение остаться. Да и посмотреть на реакцию низушников на уход имперских кораблей надо. Я всё-таки очень хочу поймать кукловода, что заварил эту кашу, а он непременно появится, как только ему сообщат об отлёте имперского флота. И поверь мне на слово, церемониться я с ним не буду, будь то эльфы или представители семьи Беккер.

Как я и предполагал, около двух тысяч молодых вилл обоего пола решили перебраться на Чарос и мне пришлось помогать им. Для начала переправить туда строительные отряды, которые занялись обустройством поселений и жилья для переселенцев, затем переправить туда запасы продовольствия, для чего пришлось самому полазить по этой гряде, используя Меринду в качестве проводника. Благо транспортный луч Молнии работал без нареканий, и мне только и оставалось, что выбрать места для баз, а так же выполнить тяжёлую неквалифицированную работу по расчистке площадок и уборке камней и валунов. Наконец настал такой момент, когда все подготовительные работы были закончены и рукокрылые стали готовиться к перемещению. В первую очередь стоило определиться с тем перечнем самого необходимого, что может понадобиться на новом месте. В него вошли ткани, оборудование для кузниц, которые сделали местные умельцы, небольшие слитки металла, а так же всякая прочая бытовая ерунда уменьшенного размера. Я уже смирился с ролью вьючного животного по той простой причине, что гвардии майор Мердок выполнял специальное задание, и использовать транспортный луч, не было ни какой возможности.

Не смотря на отсутствие имперских кораблей, низушники вели себя тихо и спокойно, провокаций не совершали и делали вид, что вилл не существует. Сам процесс перемещения и уменьшения прошёл спокойно, без эксцессов, хотя и возникли проблемы с одеждой. Как ни старались мастерские фей, пошить на всех даже самую простую одежду они не успевали, поэтому большая часть вилл щеголяла в подобии набедренных повязок и коротеньких юбочек.

А в это время события у низушников развивались не в лучшую сторону. Пользуясь полным отсутствием энергетических кристаллов и невозможностью организовать защиту, банды мародёров с других планет устроили буквально самую настоящую охоту за продовольствием. Грабили фермы и подчистую опустошали склады, хранилища и амбары.

Ари, потирая руки, радостно сообщал мне все новости с равнин, — Так им и надо. За что боролись, на то и напоролись. Если они не соблюдают прежние договора и соглашения, то и с ними никто их не собирается соблюдать. Боясь ответственности, верхушка низушников готовится к побегу с планеты, только вот куда и кто их примет? Для империи они — враги, для рептилоидов — рабы, для обезьян — разумные второго сорта, а эльфам они не нужны. Но и здесь они остаться не могут, так как социальное напряжение нарастает и зреет взрыв, в результате которого их схватят вместе с семьями и обозлённый народ наверняка вспомнит старый способ казни преступников, когда их разрывали тракторами. А если не вспомнит, то мы напомним.

— Мне нет дела до их проблем, они сами выбрали свою судьбу. Ари, собери совет вождей, мне есть, что ему сказать напоследок.

Совет был собран в этот же вечер и после обмена любезностями я сразу взял быка за рога, — Империя на треть сокращает поставки продовольствия. Это происходит из-за того, что два ваших рода, вопреки существующим договорённостям, вступили в контакт с низушниками и стали с ними не только сотрудничать, но и им помогать. Количество ртов в этих родах вычёркивается из списков, нуждающихся в продовольственной помощи. Я так же настойчиво рекомендовал добиться отселения этих вилл в другую местность, им в цитадели не место, благо заброшенных городов у вас хватает. Сейчас у вас наметился приличный избыток продовольствия из-за того, что более двух тысяч птицелюдей перебрались в другой мир. Рекомендую вам наладить строгий учёт и распределение. Следующие поставки, как я и говорил, будут произведены в указанный срок, но уже в сокращённом количестве. Если у кого есть вопросы, задавайте их сейчас. Через некоторое время я отправлюсь на Чарос, что бы проверить, как там идут дела и нужна ли какая помощь с моей стороны.

Наступила тишина и так как вопросов не последовало, я вышел из зала заседаний, а в спину мне ударил разноголосый шум ругани и проклятий в адрес двух родовых вождей. А вот на Молнии было тихо и спокойно….

Я открыл портал в укромном месте, где Меринда могла без помех привести свою одежду в порядок. В последнее время я не очень одобряю её обнажённый вид, хотя, скорее всего во мне заговорил собственник, а может это неосознанная ревность? Я же вижу, какими взглядами её провожают парни виллы.

— Меринда, а в вашей памяти сохранились сведения о совместном с виллами потомством, смешанные браки возможны?

— Браки возможны, но все они были бесплодными. Слишком мы разные, хотя внешне эти отличия и не бросаются в глаза.

— Значит и у людей с виллами не может быть потомства, ведь с феями это возможно…

— А вот тут ты не прав. Вы, люди, не разборчивы и виллы имели от вас детей, правда, роды всегда проходили очень тяжело. Ты лучше мне признайся, что за кровь в тебе намешана? Ты легко перемещаешься с места на место, не зависимо от расстояния, умеешь открывать порталы и переправлять грузы и, я уверена, ещё много чего, что скрываешь. Ты даже летать умеешь, хотя крыльев у тебя нет, да и вес весьма приличный.

— Хочешь сказать, мне надо худеть?

— Не уходи в сторону.

— Милая, ответ ты знаешь — мне стёрли всю память, причём это происходило, если я не ошибаюсь, минимум два раза. Откуда я знаю, какая во мне намешена кровь и кто были у меня предки?

— Вот и я об этом говорю. Не случайно наши старшие сразу попытались взять тебя в оборот, но у них ничего не получилось, потому что моя любовь тебя оберегала и хранила. Даже когда ты был невообразимо большим и здоровым, а я маленькой красавицей. И, между прочим, это я первая положила на тебя глаз и прогнала всех любопытных. А что бы тебя заинтересовать, подсунула больной кристалл. Хитрый ты и двуличный. Признайся, что ведь не случайно намекал, как бы было здорово, если б я была нормального человеческого роста, вот наши старшие и стали думать, как это сделать, что бы привязать тебя ко мне. Ты хоть видел других фей, которые прельщали тебя своими телесами?

— А что, были такие?

— Были. Были да сплыли. Ладно, отдыхай, тебе в последнее время досталось, а я навещу наших подопечных…

И снился мне странный сон, будто три маленьких и смешных разноцветных дракончика пытались меня разбудить и даже больно дёргал за волосы, и кусали мочку уха. А потом я услышал голоса.

— Да просыпайся ты, соня. Сколько можно дрыхнуть….

— А можно я ему устрою взброс адреналина, мигом вскочит…

— А ну цыц! Лучше займитесь делом. Ты, фиолетовый начинай работать над его памятью, а ты зелёный займись проверкой всех функций его организма. А я посмотрю, что за огромный источник энергии появился у хозяина.

Ну вот, и галюники у меня появились, голоса слышу, драконов вижу, крыша что ли поехала?

— Мой лорд, какая крыша? Мы вернулись. Фиолетовый, ты что там, заснул?

И тут меня прорвало, — Симбионты? Вы вернулись?

— Наконец-то. Да мы вернулись. Сиди спокойно, пока мы будем работать над тобой. Что бы к тебе, мой лорд, полностью вернулась память, потребуется несколько дней. А что за создание с крыльями порхало возле тебя, она очень похожа на маленького человечка — женщину?

— Это фея, зовут Меринда и она маленькая только в этом мире. Он называется Чарос и в нём обитают феи, а теперь и рукокрылые — люди птицы.

— Фей не бывает, тебя обманули. Это скорее всего зловредные создания типа суккубов. Они высасывают энергию из живых существ, претворяясь их партнёрами. Ты с ней живёшь?

— Живу.

— Значит она суккуб.

— Не пори чепухи, и не вздумай при ней ляпнуть такое. А вот и Меринда, не высовывайтесь и просто понаблюдайте за ней.

Как дела у вилл?

— Вроде всё нормально, заканчивают обустраивать свои жилища, уже несколько свадеб сыграли. Их старшие хотят к тебе обратиться с просьбой, что бы ты им помог оборудованием. Они сейчас составляют список.

В это время несколько вилл разного пола появились из расщелины, стали кружить вокруг меня и что-то щебетать.

— Мелочь, хватит мельтешить. Пусть говорит один. А тебе, Меринда не мешало бы научить их разговаривать с помощью мнемообразов или передачи мыслей.

Виллы успокоились, уселись у меня на плечах, а один, видимо старший, стал говорить мне прямо в ухо, — Князь, спасибо тебе за всё, мы даже не ожидали, что здесь будет так всё прекрасно, словно мы попали в сказку. Но, как говориться, сказка — сказкой, но надо и дело делать. У нас не хватает простейших инструментов и металла. Конечно, со временем наши рудознатцы найдут залежи, и надобность в помощи отпадёт, но пока без неё нам не обойтись. Свои просьбы мы изложили твоей женщине и надеемся, что бы хотя бы часть из них будет выполнена….

Через портал мы вернулись на Молнию и я принял доклад от Мердока, пока фея принимала душ и переодевалась. Наученный горьким опытом я даже намёком не обмолвился, что ко мне стала возвращаться память и, как я надеялся, мои способности. Но разве любящую женщину проведёшь?

— Витас, ты какой-то не такой как обычно. Не могу понять, твои эманации зарылись от меня. Что-то случилось? Какие-то неприятности?

— Всё в порядке, просто я научился немного закрываться от тебя, а то как-то неправильно — я для тебя открытая книга, а ты для меня клад за семью печатями.

— Не правда ваша дяденька, печати ты уже сорвал и до клада добрался, а если серьёзно, в тебе происходят изменения. Впрочем, мне всё равно. Чувствую сердцем, что ты скоро уедешь, вернёшься в свой мир, а мне хотелось, что бы ты присутствовал при рождении наших детей. Как я и говорила, у нас будет две дочери и сын.

— Ты уже знаешь об этом?

— Конечно, я же фея, к тому же могу немного заглядывать в будущее. — Она прижалась ко мне и я погладил её волосы. Именно в это время появились мои оболтусы, все трое, разом.

— Просим прощения миледи, что прерываем ваше общение с нашим господином, но не позволите ли вы устроить вам небольшую проверку?

— Витас, это кто? И откуда они взялись на корабле.

— Долго объяснять. Если коротко, то это мои симбионты — магические дракончики. Они утверждают, что ты зловредное существо и имя тебе суккуб.

— А суккуб это кто? И с каких это пор феи стали зловредными?

— Послушай, милая, давай ты не будешь доставать меня своими вопросами? Настанет время, я тебе всё расскажу, а сейчас дай возможность этой троице убедиться в том, что ты разумная и мало чем отличаешься от меня. Иначе они не отстанут. В свете недавних событий, они просто помешаны на моей безопасности.

— И что я должна делать?

— Ничего, миледи делать не надо. Просто закройте глаза и постарайтесь очистить свой мозг, насколько это возможно, от всяких мыслей. Мои друзья — фиолетовый и зелёный проверят вас очень быстро.

Прошло долгих семь минут, прежде чем фиолетовый и зелёный соизволили доложить свои выводы сначала чёрному, как старшему команды, а уж он озвучил их для меня.

— Она разумная, но не человек в привычном для нас виде. У неё действительно под сердцем зародились три новые жизни, и мы можем на них повлиять в плане изменения пола детей. Хочешь, трёх сыновей, или дочерей, любые варианты по твоему желанию. Изменения возможны в течении ближайших полутора месяцев. И что самое главное, она не суккуб. Хозяин, а мы сможем вернуться на планету, где обитают феи? Хотелось бы узнать о них побольше.

— Посмотрю на ваше поведение. У меня складывается впечатление, что вы отбились от рук, пока мирно спали в глубинах моего сознания, иначе как объяснить, что зелёный и фиолетовый вместо того, что бы заниматься восстановлением своего господина, чуть ли не обнюхивают Меринду?

— Это потому, что она носит под сердцем ваших детей, и мы должны убедиться, что им ничего не угрожает, и она выносит их здоровыми и крепкими.

В общем, я пошёл на камбуз готовить ужин, пока фея и мои дракончики общались между собой, а когда с готовкой было покончено, пошёл в душ, где и обнаружил на предплечьях татуировки фиолетового и зелёного. А значит, чёрный появился у меня на левой лопатке, не забыл преподанный ему урок и теперь остерегается моего гнева.

За ужином Меринда задумчиво смотрела на меня и о чём-то напряжённо размышляла. Даже моё фирменное блюдо не смогло отвлечь ей от дум. Как бы разговаривая сама с собой она произнесла, — Значит, магистр магии и великий волшебник, равного которому нет в вашем и моём мире. Тогда непонятно, как тебя дважды чуть не убили? Хотя чему я удивляюсь, ты же человек и к предвидению не имеешь никакого отношения.

— Витас, — обратилась она, наконец, непосредственно ко мне, — ты когда-нибудь расскажешь мне свою историю? Когда для этого придёт время….

— Чёрный, что вы там наплели? Не успели появиться, как тут же нарываетесь на наказание?

— Господин, я только очень коротко, полунамёками объяснил вашей фее, как ей повезло встретить в своей жизни такого замечательного человека. Честное слово. А ещё я взял на себя труд рассказать леди Меринде, почему вы до сих пор не были ни разу женаты. Тот фиктивный брак ради корабля с гулящей женщиной, не считается. Она согласилась с моими доводами о том, что пока принцесса Шарлота не освободит вас от данного слова, вы не сможете назвать её своей женой. Хотя с другой стороны, почему бы вам и не иметь двух жён? Леди Меринда здесь, принцесса Шарлота в нашем родном мире, если она, конечно ещё жива. Всё-таки с такой болезнью долго не живут. Впрочем, эти вопросы вы должны решать сами. А теперь, если вы как следует подкрепились, вам пора баиньки. А пока вы будете спать, зелёный и фиолетовый, под моим чутким руководством и присмотром, займутся вашим здоровьем.

Заснул я сразу же, как только моя голова коснулась подушки.

— Дорогой, ты проспал беспробудным сном двое суток. Я беспокоюсь. Давай я тебя покормлю, и ты дальше будешь спать, если в этом есть необходимость.

В голове у меня тут же прозвучали слова чёрного, — Необходимости нет, все ваши способности вернулись в полном объёме, только не советую их демонстрировать направо и налево. Ваша будущая жена принесла клятву молчания и пока вы спали, я её принял. Никаких происшествий не случилось. Зелёный, в который раз обследует леди Меринду, а фиолетовый общается с гвардии майором Мердок, которому он пообещал улучшить его мыслительные процессы и повысить скорость обработки информации, в обмен на звание сержанта гвардейского экипажа.

Хозяин, не хочу надоедать, но вы обещали ещё раз посетить мир фей.

— Помнится, я ничего не обещал.

— Но вы промолчали, а молчание — знак согласия….

7

Однако посещение Чароса пришлось отложить до лучших времён, так как Мердок засёк приближение долгожданного корабля с гербом семьи Беккер. Это был большой лайнер, и мне сразу же пришла в голову мысль об эвакуации продажной верхушки низушников. И, скорее всего, в одно из семейных поместий, в обход запрета Центурия на перемещение лиц с планеты вилл в империю. Хотя и другое предположение о том, что Беккер старший прячет свою родню от гнева императора или службы безопасности, тоже имело право на существование.

— Мердок, не приближаться, следить издалека и немедленно докладывать о любых манёврах. Главное не вспугнуть птичку.

— Витас, что ты собираешься предпринять? Я надеюсь, ты не собираешься атаковать это гражданское судно?

— Меринда, как ты такое могла подумать? Хотя если они первыми нападут, то в целях самозащиты я отвечу. Просто мне кажется, что у такой махины должен быть свой источник питания — кристалл, вот я и собираюсь его разрядить, а на генераторах и запасных двигателях далеко не улетишь.

Мердок, ты не подскажешь, а этот лайнер имеет транспортный луч?

— Средний лайнер проекта ‘Оплот’ был переименован в ‘Лазурный берег’ и используется для среднемагистральных круизов на планету земноводных. Приводнившись, он превращается в плавучий остров. Семья Беккер имеет неплохой доход с желающих толстосумов отдохнуть в спокойной обстановке и поплескаться в тёплых водах или поохотится на рыб. О наличии у них транспортного луча ничего не известно.

— То есть, что бы разгрузиться или загрузиться, ему всё равно предстоит совершить посадку в мире вилл? Если это так, то наша задача значительно упрощается. Как только лайнер приземлится, Молния зависает над ним и я совершаю перемещение на его поверхность, включаю поглотитель, возвращаюсь и мы с орбиты наблюдаем за дальнейшим развитием событий.

Подал голос чёрный, — Хозяин, а не лучше ли дождаться, когда верхушка низушников обозначит свои намерения и переместится на борт Лазурного берега для бегства? Уже сам факт того, что они бросают свой мир на произвол судьбы вызовет такую негативную реакцию, что возвращаться в свои поместья и дома они не рискнут. Лайнер станет их тюрьмой и хотелось бы посмотреть, как они запоют, когда запасы продовольствия на нём станут подходить к концу.

— Спасибо чёрный за подсказку, это разумная мысль. Мердок, тебя фиолетовый научил пользоваться мнемосвязью? Если да, то ты всё слышал.

— Да, гвардии сержант провёл со мной несколько уроков и я вполне уверено теперь пользуюсь этим способом. Буду наблюдать, ни во что не вмешиваясь, и предупреждать вас о любых действиях, связанных с лайнером.

И действительно, Лазурный берег даже не стал кружить на орбите, а сразу же совершил посадку в космопорту. Его приземление ждали. Как только открылись три пандуса, так сразу же потянулись грузчики с тюками, ящиками, свёртками и мешками. Да, прижало низушников, у них даже не осталось транспортной техники и теперь всё приходится делать вручную. А вскоре в недра корабля потянулась и верхушка, в окружении своих домочадцев и приближённых. Впрочем, эти мысли я уже додумывал, совершая перемещение на лайнер, вернее зависнув над его поверхностью на несколько метров. ‘Абракадабра из Абригеллы’ и мой браслет завибрировал. Ого, да на этом ‘бережку’ находилось не менее десятка кристаллов. Во-первых, как они попали в частные руки, и во-вторых, для каких целей их сюда доставили? Или лайнер служит походным хранилищем и на нём был спрятан неприкосновенный запас Беккеров на чёрный день? В любом случае, свинью я им подложил.

— Витас, гвардии майор Мердок докладывает, что все огни на Лазурном берегу погасли он полностью обесточен.

— Спасибо Меринда, это радостная весть, значит, кобыла попала в конюшню и теперь ей выбраться отсюда весьма проблематично.

— Что или кто такая кобыла и конюшня?

— Ничего объяснять не буду, лучше покажу, когда мы вернёмся на Центурию и отправимся жить в моё поместье. К императору я возвращаться не собираюсь до тех пор, пока не получу внятных объяснений и они официально не принесут свои извинения тебе, как послу мира фей. А то они заигрались в свои игры, да и веры им теперь у меня ни на грош. Это такая самая маленькая по номиналу монета, которая может только существовать в разумных мирах. Я возвращаюсь на Молнию. У нас что-нибудь покушать готово, или мне опять, уставшему и голодному, стоять у плиты? — ответа не последовало, и я принял неизбежность очередной готовки.

Переместившись в свою, вернее нашу каюту, я обратил внимание на то, что Меринда лежала в постели, и у неё достаточно заметно округлился живот.

— Не понял. У тебя же очень маленький срок, такой, при котором, без специальной аппаратуры, ничего не заметно.

— Дорогой Витас, ты, наверное, забыл, что я не человек и у нас вынашивание детей происходит немного по-другому. Наш срок — два с половиной, три месяца, в зависимости от количества детей. У нас их будет три, а значит и моя беременность продлиться три месяца. В этом свои плюсы и минусы. Плюс в том, что мне не придётся долго мучиться токсикозом и носить в себе такую тяжесть. А минус в том, что повторно я смогу иметь детей не раньше чем через два-три года, пока мой организм сам полностью не восстановится. Да и, честно говоря, в зависимости от того, как пройдут роды, во многом будет зависеть моё желание ещё иметь детей. Я ведь буду рожать как ваши женщины, в людском обличии.

Теперь мне становилось ясным поведение зелёного и его пристальное внимание Меринде. Вот же паразит, мог бы и предупредить. В голове тут же прозвучал его голос, — Не мог. Прости господин, но твоя реакция могла быть неадекватной. Ты мог кинуться обнимать свою женщину и тем самым нанести вред от чрезмерной радости. Зато теперь ты будешь с удвоенным усердием работать на камбузе и готовить своей самке разные вкусности.

— А скажи ка мне друг зелёный, а чем вы сейчас питаетесь?

— Мы воруем у тебя энергию из поглотителя-накопителя, но ты этого не в состоянии заметить, её там прорва, а ещё воз и маленькая тележка.

— Господин гвардии полковник, к лайнеру приближаются две группы вооружённых людей, которые сопровождают раненых. Судя по всему это уцелевшие наёмники. Испрашиваю разрешение на их дистанционную атаку.

Решение я принял мгновенно, — Атаку разрешаю, но постарайся, что бы хотя бы один или два из них добрались до лайнера. Надо же кому-то рассказать о бесславном конце, может у других отобьют охоту нападать на вилл.

Через некоторое время Молния чуть заметно вздрогнула, а ещё через десяток секунд Мердок радостно сообщил, — Обе цели накрыты. Уцелели по паре человек из каждой группы.

— Молодец, гвардии майор, объявляю вам благодарность!

— Служу империи и сиятельному князю Витасу Соло, гвардии полковнику!….

Больше ничего примечательно за весь день и всю ночь не произошло, так что я мог со спокойной совестью поработать со своими симбионтами.

— Фиолетовый, ко мне память не полностью вернулась. У меня от Ир сохранились два кольца, одно из них с зелёным вкраплением, но для чего и как ими пользоваться, я так и не вспомнил.

— Не всё сразу господин. Процесс восстановление мозговой активности очень тонок и не терпит спешки. Память к вам вернётся, но не вся сразу, а по частям. Наберитесь терпения господин.

— Хорошо, уговорил. Лоуренса помнишь? Ему тоже повторно стёрли всю память, и он никак не может прийти в себя, просто грудной ребёнок по умственному развитию. А ведь он мне спас жизнь, так что я ему должен. Догадываешься, к чему я веду речь?

— Не дурак, а как-никак гвардии сержант. Ему тоже предстоит помочь? Хотя мог бы и не спрашивать, ответ очевиден. Но это только после того, как зелёный его обследует, а это произойдет не раньше, чем леди Меринда разрешится от бремени. Раньше этого срока зелёный, даже под угрозой развоплощения, ничего делать не будет, потому как фанатик медицинской науки, а в истории не зафиксировано ни одного случая принятия родов у настоящих фей….

Этот разговор напомнил мне о моём обещании помочь мелким виллам оборудованием и инструментами. Пришлось переместится в зал совета вождей и уже оттуда отправиться на поиски Ари. Он встретил меня встревоженным взглядом и хриплым голосом, — Что-то случилось?

— Случилось. Вашим мелким срочно нужен металл, инструмент и прочее оборудование. Вот список, который они надиктовали леди Меринде. Только учтите размеры мелких и, соответственно их силу.

Мастера сразу трёх родов взялись за исполнение заказов, а я всем желающим показал изображения мелких вилл и посетовал, что в силу своих размеров, не смог попасть в их жилища.

— Там уже сыграли несколько свадеб и ещё с десяток на подходе. Разведка недр идёт полным ходом. Уголь, какую-то руду и ещё что-то ценное уже нашли. Земли для выращивания овощей и фруктов там очень много и феи поделились с ними технологиями и семенами. С продуктами питания вопрос на первых порах решён, а там и время сбора урожая настанет. Эх, — я почесал затылок, — жаль они не могут иметь совместно с феями потомства. Парней-то у них с изрядным избытком, а у фей, наоборот, девок выше крыши.

— Хм, надо покопаться в родовой памяти и в наших записях. Если мы раньше жили с ними в одном мире, то наверняка и совместные браки были. Сейчас обещать ничего не буду, но поисками информации сегодня же озадачу.

А жизнь в мире вилл продолжала бурлить. После бегства на лайнер руководства низушек, которые заварили всю эту кашу, был выбран новый совет. Самым первым его решением было конфискация всего имущества бывших и их семей, затем они озаботились созданием сил самообороны, что бы противостоять беспределу мародёров и любителей лёгкой наживы. Я как мог помогал им, беспощадно уничтожая любой корабль бандитов вместе с экипажем. А иногда, втайне от Меринды, со своими дракончиками отправлялся на свободную охоту, где вспоминал боевые заклятия и тренировал свои навыки в применении магии огня, воды, и воздуха. Свидетелей, кроме трупов, мы не оставляли и очень здорово проредили ряды преступников. К моему удивлению, среди них попадались и местные жители, которые сменили орудия труда на орудия убийств и грабежа.

Мы уже пару раз перемещались на Чарос, где я передавал мелким их заказы на инструмент и оборудование, а чёрный и фиолетовый исподтишка изучали фей и рукокрылых. Один зелёный никуда не напрашивался и Молнию не покидал, у него был свой объект наблюдения — Меринда, и он был готов сдувать с неё пылинки.

Изредка, для того, что бы быть в курсе всех текущих событий, я включал межпланетные новости и слушал всякий бред и ахинею, которые выливали на головы своих слушателей и зрителей информационные каналы разных миров. Военное противостояние трёх миров и империи так и не перешло в фазу боевых действий. Более того, между альянсом свободных планет и империей начались переговоры, которые, естественно ни к какому результату привести не могли. Лично меня радовало только одно — на Эллионии ввели режим резкого ограничения потребляемой энергии и эльфы сразу же столкнулись с такой кучей проблем, что им впору было хвататься за свои уши и драть волосы из всех мест. Не лучше обстояло дело и у обезьян. Более-менее нормально себя чувствовали только рептилоиды, но и над ними стали сгущаться тучи. Их союзники всё более настойчиво просили ящуров поделиться кристаллами, намекая на будущие преференции после окончательного раздела империи. Впрочем, до всех этих дрязг мне не было никакого дела.

Головную боль мне доставляли визиты родственников Меринды, которых у неё оказалось великое множество. Благо я их просто телепортировал на Молнию, не используя портал перемещения. Но их любопытство не знало границ и если б не запрет на посещение некоторых помещений, который ввёл Мердок с моего одобрения, то я не знаю, что бы было. А так они чинно сидели на постели у Меринды, слушали сердца и чувствовали толчки детей в её животе. При мне вели себя чинно и спокойно, но стоило мне отлучиться, как неуёмное любопытство толкало их залазить в любые щели и отверстия. Ладно, если б это касалось только молодых фей, но и некоторые старшие, не говоря уж о хранителях, лезли куда непоподя.

Меринда как могла меня успокаивала, — Не обижайся на них, они как малые дети, им всё интересно, всё надо потрогать, пощупать, везде залезть. Ничего, скоро это нашествие кончится. Как только у нас появятся дети, любое посещение Молнии будет запрещено. Старшие за этим проследят строго. Таковы правила, и пока детям не исполнится пять лет, с ними могут контактировать только родители и близкие родственники. Раньше это было связано с высокой смертностью среди детей, а теперь просто стало правилом жизни.

А ты знаешь, ко мне уже несколько подруг обращались и расспрашивали как бы и им стать большими, то есть принять облик людей.

— И что ты им ответила?

— Ничего. Только совет старших даёт такое разрешение, так как у нас закрытая планета. И, честно говоря, я очень сомневаюсь, что в ближайшее время подобное разрешение кто-нибудь получит. Старшие считают, что хватит им одного эксперимента и если б не твоя способность лечить кристаллы, то и я осталась бы такой же, как и все феи маленькой. Я же говорила тебе, что расчёт делается на то, что наши дочери унаследуют хотя бы частичку этой твоей способности.

— Не нравится мне всё это.

— Мне тоже, но это мой долг перед народом…

А про себя я подумал — не видать вам моих детей, старшие, как своих ушей. Близок локоток, да не укусишь.

За два дня до предполагаемого рождения, доступ на Молнию был прекращён, а сам корабль покинул орбиту планеты вилл и взял курс на Центурию. Зелёный заверил меня, что никаких патологий и отклонений нет, и что роды пройдут быстро и легко, так как все три плода небольшого размера.

Не смотря на волнение и отсутствие навыков, под чутким руководством зелёного эскулапа, я принял роды и в своё имение уже садился в роли полноценного отца семейства. Получилось так как я и планировал — одна дочка и два пацана. Разобраться, на кого были похожи дети, было невозможно, по-крайней мере, для меня. А вот Меринда и дракончики в один голос заявляли, что дочь — вылитая мать, а сыновья похожи на меня — такие же наглые и крикливые.

Николос, узнав, что я вернулся со всем своим семейством, развернул кипучую деятельность. Все помещения были стерилизованы, а детская так дважды подверглась этому. Не сразу до меня дошло, а ведь действительно, детей на Центурии я не видел ни разу. Упоминания вскользь слышал, но видеть не видел.

Просветил меня мой главный управляющий, — Рождение ребёнка очень важное и большое событие не только в рамках семьи, но и всей столицы, особенно у высокородного вельможи. А если, как в моём случае, на свет появились сразу трое, то следует ждать визита самого императора, как только ему сообщат об этом событии.

Оказывается, за последние семь лет родились всего пятеро детей и все девчонки. Многие связывают критическое падение рождаемости с происками эльфов, которые якобы заинтересованы в вырождении расы людей и зверолюдей. Так называемая теория расчистки пространства, хотя и у самих эльфов с рождаемостью было не очень.

— Николос, не надо никому ничего сообщать. Мы покинули столицу из-за того, что на леди Меринду было совершено покушение. В нём оказалась замешана армейская верхушка. Расследование взял на контроль лично император, отстранив меня от него. А потом участники и организаторы нападения получили смешные наказания и даже без поражения в правах, а само разбирательство спущено на тормозах. Политика, Николос, очень грязная вещь. А я играть в эти игры не собираюсь, пример семьи Соло перед глазами. Как только мать и дети немного окрепнут, мы отправимся в безопасное место, где нас никто не найдёт….

Я всё-таки разобрался с уцелевшими кольцами. Одно из них, с мутным зелёным камешком, оказалось синтезатором оружия и могло создавать любой вид, который я мог себе представить. Причём вопрос с боезапасом решался автоматически и в пополнении не нуждался. Со вторым кольцом оказалось сложнее. Первоначально я думал, что это сохранившееся кольцо связи, завязанное на меня, но оказалось, что это не так. Перепробовав различные варианты, я пришёл к неоднозначному выводу, что это средний преобразователь, который вышел из строя под действием сверх низких температур. Если я прав, то надо будет поломать голову, как его починить. Преобразователь — вещь хорошая и в хозяйстве пригодится. Надо будет показать это колечко Меринде, может быть, что и посоветует. Сказано — сделано, и я отправился в детскую.

Меринда, как наседка, оберегала детей от всякого надоедливого любопытства. Она даже цыкнула на меня за то, что я не прошёл полное очищение, прежде чем навестить детей. Пришлось ей объяснить, что пока за ней и чадами присматривает зелёный дракончик, никакая зараза или болячка им не грозит. Только после такой отповеди я был допущен лицезреть детей.

— И чему тут умиляться? Глазки бессмысленные, на звуки не реагируют, выглядят одинаково и если б не разные пелёнки — распашонки, я бы не определил где дочь, а где пацаны. — За подобные слова был обруган самыми последними словами, с обвинением в отсутствии родительского инстинкта. Однако это не помешало ей всё-таки взять кольцо и попытаться заглянуть в саму его структуру, или как она любит говорить, — почувствовать эманацию предмета. Вывод, который она сделала, был для меня обнадёживающим.

— Кольцо полностью разряжено. Как его зарядить я не знаю. Попробуй приложить его к своему поглотителю — накопителю, может, что и получится.

— Пробовал, результатов ноль.

— Есть ещё один вариант. Сними с руки браслет. Ведь когда его у тебя не было, ты как восполнял энергию и свою жизненную силу? Правильно, ел всё без разбору и в огромных количествах. Я, почему-то думаю, что это должно помочь. А что это за преобразователь и почему он так важен для тебя?

Пришлось ей прочитать небольшую лекцию о магических предметах моего мира, и их практическом применении. Вывод она сделала однозначный, — Нужная вещь, в хозяйстве пригодится. И почему он, преобразователь, достался тебе? Я бы нашла ему лучшее применение, а главное обезопасила от всяких утрат, утерь и прочих неприятностей. Только здесь не экспериментируй. Иди в сад и там изгаляйся.

Пришлось подчиниться грубому насилию и толчкам в спину в направлении двери. Уже на самом выходе меня нагнали слова, — Приготовь моё любимое мясо, только без специй и побольше жидкости, а то мне стало казаться, что у меня количество молока уменьшается.

Я развернулся и смерил взглядом её полную грудь, — Это у тебя очередной бзик, не бери в голову. По-крайней мере, зелёный ни о чём подобном не докладывал, так что не накручивай себя….

Используя накопленный ранее опыт, я отправился в сад с полным подносом еды. Ещё не хватало умереть от истощения у себя дома. Предусмотрительность оказалась не лишней. Как только я снял чёрную полоску у себя с руки, так чувство голода накинулось на меня. Содержимое подноса было уничтожено в один присест и мне пришлось вновь одеть чёрный браслет.

Я прямо чувствовал, как живительная энергия вливается в мой голодный организм и наполняет его силой. Подобную операцию я повторил не менее сотни раз, прежде чем почувствовал, что сильный голод мне не грозит, а преобразователь частично восстановился.

В столовой Николос с сочувствием посмотрел на меня и не удержался от реплики, — На вас лица нет милорд. Неужели общение с детьми так влияет на вас?

— Люблю повеселиться, особенно поесть. Это особенность моего организма. Когда я что-то отдаю, то восполнять свои резервы могу только пищей. Так что не обращай внимания, как только наемся, то вновь вернусь в привычную форму…

Сидя на кровати в нашей спальне, я привычно предался раздумьям. Больше всего меня волновало, а сохранилась ли память в преобразователе или мне придётся всё начинать сначала. Мифриловые доспехи и привычные клинки мне бы точно не помешали, а так же мои камзолы из прежнего мира.

Я дотронулся до своего клинка кольцом и работа закипела. Причём закипела самым натуральным образом. Кольцо внезапно нагрелось, и мне даже послышался скрежет несуществующих шестерёнок. Правда, продолжалось это всего пару мгновений, но ощущения были крайне неприятными.

В дверь постучали, и голос одной из служанок торопливо произнёс, — Госпожа просит простить её, но сегодня она будет ночевать в детской. Девочка два раза кашлянула…

— Передай госпоже, что если она немедленно не появится в спальне, то уже завтра утром я отправлю её одну навестить на неопределённый срок дражайших родственников.

Угроза подействовала и Меринда появилась достаточно быстро, — Витас, ты не понимаешь, дети в этом возрасте весьма подвержены всяким инфекциям….

— Милая, в тебе через-чур резко говорит материнский инстинкт. Напомни, что делают в мире фей с новорождёнными детьми? Если забыла, то напомню я. Их на третий день после рождения забирают от матерей, так как их слепая любовь представляет большую угрозу, чем какие-то мифические болезни и инфекции. Будешь себя так вести, я отправлю тебя с дочерью на Чарос, а сам займусь воспитанием сыновей.

Мои угрозы возымели действие, и постепенно Меринда вернулась к привычному для себя образу жизни, хотя по-прежнему значительную часть своего времени проводила в детской….

— Зелёный, как дела у малышей?

— Всё хорошо, их здоровью ничего не угрожает, иммунитет я им укрепил. В постоянном наблюдении уже нет необходимости. Господин хочет мне напомнить о нашем долге перед принцем Лоуренс?

— Да. Я планирую перенести его сюда втайне от всех. Почему-то в последнее время император и его окружение перестали вызывать у меня доверие.

В наш разговор вмешался фиолетовый, — Это потому, что у вас различный менталитет. Центурий и его окружение пойдут на всё, что бы добиться своих целей. Такие понятия как благородство, доверие у них отсутствуют. Человеческая жизнь, кроме своей, естественно, для них ничего не значит. И всё это прикрывается высокими фразами о благополучии империи и её подданных.

Откладывать на потом операцию по изъятию наследного принца я не стал и предупредил Николоса о том, что бы он приготовил комнату для тяжелобольного. Этой же ночью я перенёсся в палату, где в последний раз видел Лоуренса. Там меня встретила уже знакомая женщина-пёс. Она сидела у саркофага и тихо плакала.

— Быстро, в двух-трёх словах рассказывай, что тут происходит?

— Сегодня утром принца отключат от всей аппаратуры и введут смертельную инъекцию. Наследным принцем объявлен Крит. — Она замолчала и с надеждой посмотрела на меня.

— Снимай с него всю эту дрянь, — я указал на бесполезные датчики, присоски и прочую лабуду, — Лоуренс уходит со мной. Можешь поднять тревогу, это мне не помешает. Во всеуслышание можешь передать мои слова о том, что эльфийский выкормыш Крис подписал себе смертный приговор, который будет приведён в исполнение в нужное время и в нужном месте. Пусть этот крысёныш трясётся за свою жизнь. Прощай.

Подхватив почти невесомое тело Лоуренса, я исчез с тем, что бы через пару мгновений объявиться в комнате, приготовленной для него.

— Приступайте ребята, — обратился я к зелёному и фиолетовому, — теперь вся надежда на вас. Зелёный, говори, что и куда надо подключать, — и я пальцем ткнул в приготовленную для работы аппаратуру….

День проходил за днём, дети росли, Лоуренса никто не искал, Крит стал наследным принцем. Военное противостояние империи с новыми независимыми планетами сошло на нет, произошло это из-за того, в первую очередь, что эльфы вышли из союза и заявили о своём нейтралитете. А воевать один на один с империей ни рептилоиды, ни обезьяны были не готовы, да и отток высококвалифицированных кадров в лице зверолюдей и людей на родные планеты привёл к коллапсу и стагнации в экономике. Оказывается, на одной провозглашённой независимости и чувствах собственной исключительности, далеко не уедешь. Есть хочется всем, а планета вилл перестала поставлять продовольствие, да и отправленные туда отряды, почему-то не вернулись в срок.

Лоуренс уже начал улыбаться, его взгляд приобрёл осмысленное выражение, но до полного восстановления было ещё очень далеко. Я по-прежнему занимался совершенствованием своих навыков и тренировками, не забывая продолжать скармливать преобразователю свою энергию. А вот колечко с зелёным камешком сидело на пальце без дела. Образцы вооружения, которые хранились у меня в восстановленной памяти, были очень древними для этого мира, а идти воевать с пулемётами и пушками против лучевого оружия и ударов из космоса, можно было сравнить с самоубийством, причём в самой извращённой форме.

В общем, жизнь протекала тихо и спокойно, а я всё чаще задумывался о возвращении в свой мир со всем своим семейством…

— Меринда, как только Лоуренса поставим на ноги, и я буду точно уверен, что он здоров, мы все отправимся в путешествие на мою родную планету — Родос. Хочу вам показать свои родные места, познакомить с братьями, своими друзьями и подругами….

— А вот про подруг, пожайлуста подробнее…

Мирное и спокойное течение нашей жизни было прервано внезапным сообщением о нападении на планетарную систему чужих. Информации было мало, и она носила противоречивый характер. Информер сообщил, что бомбардировке и разрушениям подверглись несколько городов на планетах эльфов и обезьян. При этом в одних сообщениях указывалось, что нападение отбито и агрессор, понеся чувствительные потери, убрался в глубины космоса, в других же сообщалась о многочисленных жертвах и разрушениях. Впервые упоминалось о высадке десанта и захвате пленных, правда, не упоминалось в каком из миров. Потом, видимо, была введена цензура, и информация о нападениях полностью исчезла из новостных сообщений.

Из всего этого можно было сделать несколько важных выводов, основными из которых являлись: 1. имперский флот справился со своей миссией устрашения и нападавшие даже не рискнули приблизиться к границам трёх планет. 2. Перед лицом внешней угрозы новоявленные независимые миры показали свою неспособность к защите своих граждан собственными силами. 3. Впервые нападавшие, не ограничившись налётами и разграблением захваченных населённых пунктов, погрузили на свои транспорты большое количество пленных и вывезли их в неизвестное направление. 4. Среди нападавших были идентифицированы люди, зверолюди и даже эльфы. Вскрытие убитых показало, что их строение практически ни чем не отличается от строения и особенностей организма жителей системы Дуал.

Самым интересным для меня был тот факт, что даже не смотря на свой высокий статус и использование специального кода допуска, я не получил ни какой информации о том, откуда пришли чужие, куда они потом улетают и в чём причины их систематических набегов на империю. Это было очень странным, словно в Центурии существовал негласный запрет на ответные действия, а эти налёты были карой за какие-то прегрешения. Ещё более странным являлось то, что кроме пограничной стражи, которая периодически наведывалась в дальний космос, больше вопросами разумной жизни за приделами системы, никто не интересовался., а полученная информация тут же секретилась и исчезала в недрах специального электронного хранилища. Причём происходило это в автоматическом режиме, и допуска к этому хранилищу никто не имел. Выглядело это так: корабль возвращается из глубинной разведки и вся информация с него одномоментно пропадает, а экипажу объявляется благодарность за ценную информацию и выписываются призовые кредитки. Наибольший же интерес вызывал тот факт, что всё это происходило ещё на подступах к границам империи, так что разведчики возвращались пустыми, без маршрутных листов, с чистыми журналами, и какими либо следами посещения дальнего космоса.

Для меня сразу же стало ясно, что тут не обошлось без вмешательства высших сил и что должен быть источник или центр, откуда это вмешательство осуществляется. У меня даже возникла мысль, что это может быть подобием башни Ир, со своим наблюдателем и хранителем, действующим в автоматическом или автономном режиме. Чем больше я думал над этим, тем всё боле правдоподобнее казалась мне эта версия.

Шумиха после нападения чужих несколько улеглась, миры обезьян и эльфов стали зализывать свои раны и, насколько мне стало известно, в империю потянулись ходоки и посольства с целью заключения договоров о мире, сотрудничестве и взаимопомощи в случае внешней агрессии. Благо, у Центурия хватило благоразумия отказаться от столь сомнительного удовольствия, как брать на себя ответственность за защиту новообразованных государств.

В один из вечеров, у нас на ужине за столом появился Лоуренс. Конечно до того состояния здоровья и внешнего вида, когда мы с ним познакомились на станции, ему было далеко. Фиолетовый и зелёный в один голос заверили меня, что они сделали всё что могли, и теперь дело стало только за самим принцем и временем полного самовосстановления организма. Правда, прежнего Лоуренса уже не будет, так как последствий двойного вмешательства в мыслительные процессы и мозговую деятельность полностью устранить не удастся. Часть серого вещества оказалась безвозвратно или уничтожена, или повреждена.

— Спасибо, лорд, за всё то, что вы сделали для меня. Настала пора мне возвращаться к активной жизни, да и само моё присутствие здесь несёт угрозу и опасность для всех вас.

— Лоуренс, вы сами прекрасно понимаете, что Крис видит в вас не просто соперника за престол, а врага. Он знает, что вы знаете о том, что Центурий действовал под сильнейшим внешнем влиянием, и что за всеми этими попытками вас уничтожить или убрать с политической арены, торчат острые уши эльфов.

Да и куда вы сейчас отправитесь? Сначала надо восстановить прежние связи и влияние, ненароком показаться на нескольких не очень важных светских мероприятиях в мире зверолюдей, где, как мне помнится, раньше у вас были самые крепкие позиции. Не забывайте, что за счёт беженцев с других планет, которые чувствуют себя обязанными императору, ваши позиции на престол весьма шатки. Да и ваш брат вряд ли терял время даром и хотя эльфы получили изрядный удар по своему самомнению, их позиции в столице и ближайшем окружении императора по прежнему весьма сильны. Здесь же, у нас, вам ничего не угрожает. Имение и окружающие земли надёжно защищены силовым полем от проникновения посторонних и нежелательных лиц. Допуск на посещение даю лично я. Все разумные, которых мы приняли под своё крыло, прошли специальную проверку на лояльность, в первую очередь лично мне и моей семье.

Я вот тут подумал на досуге. У вас наверняка есть знакомые журналюги, то есть те, кто освещает события в информационных новостях? Пригласите парочку человек для того, что бы они, этак ненавязчиво, сообщили о жизни и быте удалившегося от дел по семейным обстоятельствам имперского князя Витаса Соло и случайной встречи с принцем Лоуренсом, который гостит у князя. Только приглашайте проверенных людей и сразу предупредите, что если они не пройдут проверку на лояльность, в посещении имения им будет отказано. Я, знаете ли, дорожу безопасностью своей семьи и делаю всё, для её обеспечения….

Через десять дней в империи разорвалась информационная бомба. ‘Имперский князи Витас Соло и принц Лоуренс на конной прогулке’, ‘Князь и принц давние друзья ещё со времён совместной работы на станции Телур’, ‘Семейный обед в имении князя Соло’, ‘ Как живётся тем, кто переселился из других миров’… - вот некоторые заголовки информационного материала, который появился не в главных новостных источниках и в первую очередь в мире зверолюдей, а затем был растиражирован и основными информационными средствами Центурии.

К нам потянулись любопытные и просто любители жаренных фактов. Именно они разнесли весть о том, что имение и прилегающие земли ограждены мощным силовым полем, которое не смогли преодолеть даже флаеры. Вновь всплыл факт того, что необъявленной женой князя является посол мира Кори и что только её дипломатический статус не позволяет официально признать их брак. А так же становится понятным, почему князь может себе позволить иметь такую защиту, ведь он количественно не ограничен в использовании энергокристаллов.

Официальной реакции от императора и правительства не последовало, но доброхоты поставили нас в известность, что охрана наследного принца была удвоена и он без крайней необходимости не покидает свои покои, которые превратил в настоящую крепость.

Общение Лоуренса со своими друзьями, агентами и знакомыми осуществлялось через индивидуальный информер, который я выделил ему и установил в его покоях. Сделать это с помощью среднего преобразователя было очень легко, и не требовало запроса на его установку в соответствующих структурах.

Принц развернул кипучую деятельность, восстанавливая свои связи и влияние. При этом ни разу, ни единым словом не было сказано о его притязаниях на трон, или претензиях к отцу и младшему брату.

Более того, я просил его воздержаться и от публичных высказываний в адрес императора и наследного принца, предоставив времени и обстоятельствам самим навести порядок в этом вопросе.

— Видишь ли Лоуренс, — мы давно уже перешли на ‘ты’, - мне посчастливилось некоторое время назад поработать в имперском архиве и там я столкнулся с парадоксальным явлением. За тысячелетнюю историю империи ни разу полукровки не становились императорами. Только относительно чистокровные люди удостаивались права носить эту корону. Почему относительно чистокровные? Да потому, что за несколько тысячелетий династии императоров менялись несколько раз и иногда насильственным путём, благо все они становились Центуриями и для подданных особого значения эти смены не имели. Я тебе скажу больше. Я предполагаю, вернее я уверен, что высшие силы осуществляют наблюдение и контроль над системой Дуал. Исходя из того, что императором может стать только человек, а не полукровка, объявление Крита наследным принцем обрекло его на смерть, скорее всего от несчастного случая, который могут приписать тебе или мне. Теперь тебе понятно, почему мы сидим безвылазно здесь и просто не торопим события? Кстати эту тактику я позаимствовал у семьи Беккер. После вашей семьи они первые претенденты на имперский трон, но ‘тихо’ сидят в своих землях и неторопливо плетут паутину заговора с целью заполучить власть. Я даже подумывал об их физическом устранении, но потом передумал. Кое-какие факты я передал императору и теперь пусть у него болит и пухнет голова от мыслей — кто же нанесёт удар по его эльфийскому сыночку. Полагаю, что во всём будет обвинён Беккер, даже в том случае, если Крит подавится косточкой какого-нибудь фрукта и его своевременно не смогут откачать.

Я как в воду смотрел. Крис свернул себе шею, когда возвращался от своей очередной любовницы, запнувшись о ковровое покрытие лестницы и неудачно упав на ступеньки. Всё это происходило при непосредственном присутствии его охраны и на её глазах. Когда к нему кинулись, то констатировали сметь от переломов шейных позвонков. Пока вызвали Лапа, пока перенесли в саркофаг, время было упущено. Всё-таки сказалась его эльфийская кровь и некоторые особенности строения тела и организма. Замять тот факт, что принц Крис был неразборчив в своих связях и возвращался от любовницы, еле держась на ногах от выпитого алкоголя, не удалось. Проговорился кто-то из его личной охраны, а потом появилась скандальная запись данного происшествия на инфокристалле, которую тут же растиражировали все информационные издания.

Сложилась совсем непростая ситуация, когда император игнорирует выздоровление своего старшего сына, а два ближайших наследника престола — Лоуренс и я, игнорируют императора и его ближайшее окружение, не делая даже попыток сблизится. Более того, я предложил Лоуренсу на время совершить небольшой вояж на планету амфибий, что бы прозондировать вопрос отдыха всей семьёй в водах тёплого океана. К тому же, со слов принца, земноводные имели специально подготовленные базы отдыха, которые в нужное время и в нужном месте всплывали на поверхность, предоставляя посетителям возможность самим побеспокоиться о своём отдыхе.

— Я помню, как в детстве отдыхал на таком острове вместе с матерью. В нашем распоряжении было всё оборудование и куча морепродуктов, но поваров и обслугу приходилось брать с собой. Этот отдых мне запомнился как самые приятные воспоминания моего детства, — солнце, тёплая вода и игры с земноводными.

Меринда с радостью встретила моё предложение об отдыхе и начала активно готовиться, просматривая каталоги пляжной и купальной одежды, а так же одежды для детей. Вся остальная подготовка легла на мои плечи и плечи более опытного консультанта в этих вопросах.

— Витас, а почему вы не дадите имена своим детям? Они уже достаточно взрослые.

— Согласно принятым правилам на Чаросе-Кори, имя родившейся девочке даёт её бабушка, но только тогда, когда ребёнку исполнится пять лет, и станут ясными его способности. Сыновья тоже получат свои постоянные имена в пятилетнем возрасте, но уже от меня. А сейчас они для нас — Старшой, Мамина баловень и Малой.

— Странные у вас правила, вернее не у вас, а у фей. Наверняка это идея леди Меринды?…

Как говориться, гладко было на бумаге, но забыли про овраги. В силу ряда обстоятельств поездку пришлось отложить на неопределённый срок. А началось всё с того, что три космических корвета без опознавательных знаков нанесли удар по гнезду Беккеров и сравняли его с землёй. При разборе обломков стекляруса не удалось найти ни одного выжившего. Семейство Беккеров практически перестало существовать, так как именно в этот день в их имении собрались все родственники для празднования дня рождения главы клана. Отсутствовала только младшая дочь, которая поссорилась с родителями и жила отдельно в студенческом городке на окраине столицы. Хотя правильнее сказать, она банально опоздала на торжество, и её наёмный флаер приземлился возле ворот как раз в момент нанесения удара из космоса. По её словам всё имение окутал огненный шар, а потом раздался оглушительный взрыв, но разлетающихся осколков она не заметила. Все здания имения словно вспухли изнутри, развалились на куски, а потом рухнули.

Я уже понял, что это был объёмный взрыв, а само нападение тщательно готовилось. В этот же день и наше имение подверглось нападению таких же корветов без опознавательных знаков, но силовое поле выдержало бомбардировку, а Молния сбила один из кораблей. Это оказался полностью автоматизированный корабль с функцией самоуничтожения, так что чёрному и фиолетовому ещё повезло, что они быстро разобрались, что к чему, скачали всю информацию, и вовремя успели покинуть борт смертника.

Я не успел задать себе вопросы, как получилось так, что шестёрка боевых кораблей без опознавательных знаков спокойно преодолевает все пояса космической обороны и беспрепятственно проникает в столичную зону? Такими же вопросами, видимо, задался и Центурий, так как началась масштабная чистка руководства космофлота и даже состоялось несколько показательных казней эльфийских агентов, которых схватили с поличным, а коды доступа в пространство империи были срочно заменены на новые. Сделано это было весьма своевременно, так как ещё десяток автоматизированных юрких и манёвренных корветов пытались пробиться к дворцовому комплексу императора, но были уничтожены на подлёте.

Наши информеры работали с полной нагрузкой, сообщая всё новые и новые новости. Заслуживали внимание сообщения о том, что имперская тюрьма оказалась переполненной как высшими сановниками, свитскими, так и высокопоставленными военными. Все они оказались агентами Эллионии. Это ж сколько гнили и накипи всплыло на поверхность? Было только непонятно, на что надеялась верхушка эльфов идя на столь отчаянный шаг, как открытое нападение на империю? Но все эти вопросы остались без ответов, так как император нанёс ответный массированный удар по миру эльфов, уничтожив все самые крупные их города вместе с населением.

В своём выступлении перед жителями империи, Центурий заявил, что долготерпение закончилось, также, как закончились заигрывания и шутки с зарвавшимися главаря независимости и отделения.

‘…Они думали, что об империю можно вытирать ноги и диктовать ей свои условия. Это очень опасное заблуждение. Они думали, что кормят и обеспечивают Центурию всем необходимым, забывая о том, что сами являлись дотационными мирами. Они хотели свободу и независимость, они их получили. Напомню, в ближайшие сто пятьдесят лет расширение империи не планируется. Мы хотим пожить в спокойной обстановке для себя и ради себя. А они пусть выживают, как знают. И пусть жители новообразованных независимых государств благодарят свою верхушку за этот выбор и этот путь своего развития…’.

— Лоуренс, у тебя не складывается впечатление, что это был хорошо режиссированный спектакль? Как-бы не сам Центурий спланировал и организовал эти нападения?

— На императора это не похоже. Он не аналитик и не провидец. Да и эти корветы построены явно не на имперских верфях, хотя и на Эллионии ничего подобного до этого не создавалось. Думаю, вмешалась третья, неучтённая сила, которой надоел бардак в стране. — При этом принц очень внимательно посмотрел на меня, словно это я заварил всю эту кашу, и он не имеет ни каких сомнений в моей причастности к описываемым событиям.

— Честное благородное, это не я. И где мне было взять или построить эти самоуправляемые корветы, ты об этом подумал?

Как мы не ломали головы, но ни к чему конкретному прийти не смогли, хотя идея внешнего влияния меня не покидала. А тут пришла в голову ещё одна бредовая идея, и я приступил к её реализации.

Через свой личный информер я уточнил местонахождение Сесиль, последней из рода Беккеров и решил встретиться с ней. У меня, почему-то, зрела уверенность, что девушку не оставят в покое. И дело тут не столько в огромном наследстве, но и в том, что она последняя в своём роду. Случись с ней что, благодарные дальние родственники быстро растащат всё. Так не лучше, если империя наложит на это свою лапу? Дело осталось за малым, свести Лоуренса и Сесиль и убедить их создать семью, пусть даже формально. Именно в этом и заключалась моя бредовая идея, к реализации которой я приступил, предварительно посоветовавшись с Мериндой. Я, не безосновательно надеялся на то, что её дар предвидения поможет мне, но произошёл облом.

— Чувства разумных не поддаются конкретному предсказанию, они вариативны и имеют множество путей. К тому же сердце девушки может быть уже занято и у Лоуренса не будет никаких шансов. А фиктивный брак я не только не одобряю, а и категорически выступаю против. Времена, когда правил голый расчёт, давно прошли, каждый человек имеет право на счастье. Хотя попытаться стоит. Девушка напугана и не готова к огромной ответственности, которая свалилась на неё. Найди её и уговори некоторое время погостить у нас в полной безопасности.

Вот с таким напутствием я отправился в столичный университет. Несколько часов полёта на наёмном флаере, и я оказался на месте. Особого впечатления на меня центр научной и познавательной мысли не произвёл. Типовые здания из стекляруса, в которых размещались учебные корпуса и общежития, толпы бездельников, снующие туда-сюда и полное отсутствие какой-либо дисциплины. В общем, процветала вольница и свободное посещение занятий.

Одет я был, что бы не выделяться, в типовой комбинезон Молнии, однако мои любопытные взгляды по сторонам выдавали во мне новичка. А новичков, надо прессовать и сразу ставить на место, тем более, что меня не сопровождали телохранители, да и оружия не было никакого.

— Эй ты, Я к тебе обращаюсь, деревенщина неумытая. За нахождение на территории университета необходимо заплатить входную плату. Скажем, тысячи кредиток, — меня и комбинезон смерили пренебрежительным взглядом, — хватит.

Передо мной стояли четверо крепких молодцов на одно лицо, видимо братья. По тому, как их старательно обходили, они пользовались определённым положением в университетском обществе и положение это, как мне кажется, полностью зависело от их крепких кулаков. Вокруг нас стали собираться любопытные и зеваки. Всегда интересно посмотреть, как сильные унижают слабых. А ребятки красовались перед девчонками, играли мускулами и с превосходством посматривали на окружающих. Далее произошло то, что никто не ожидал. Мои силовые линии обхватили по одной ноге каждого и вздёрнули эти тушки на высоту примерно пяти метров, причём головой вниз.

— Через час вас отпустят, если выживете и не сдохните от кровоизлияния в мозг, не забудьте сгруппироваться, когда будете падать, а то сломаете себе шею. Да, и ещё, с вас четыре тысячи кредиток, как с необразованной и тупой деревенщины. Взял бы больше, но боюсь, тогда вас придётся продать рептилоидам в рабство. Они любят крепких мальчиков.

Не обращая внимания на шушуканье у себя за спиной, я продолжил свой путь к административному зданию, где надеялся узнать место проживания Сесиль Беккер. В кабинете ректора меня встретил дородный, весьма представительный мужчина, который сразу огорошил заявлением о том, что сегодня не приёмный день и он не собирается тратить своё драгоценное время на мелкие дрязги студентов.

Усевшись по-хозяйски в кресло для посетителей, весьма, кстати, неудобное, я представился, — Имперский князь лорд Витас Соло, полковник гвардии и офицер по особым поручениям его императорского величества.

По мере того, как я представлялся, его лицо бледнело, а самого стала бить нервная дрожь, — Я знал, знал, что всё этим кончится. Вот, — он достал из стола инфокристалл, — здесь моё чистосердечное признание. Я готов понести любое наказание, только семью не троньте, они ничего не знают и ни о чем не догадывались.

— Прекрасно, не пришлось прибегать к пыткам и допросу с пристрастием. Пока вы останетесь на своём месте и решение по вам примет или император, или наследный принц Лоуренс. А теперь проводите меня, я должен встретиться с леди Сесиль Беккер.

— Лорд Витас, я уверен, что бедная девочка не участвовала в заговоре против империи и его императорского величества. Её не за что арестовывать, она не участвовала в этих грязных играх, а политикой вообще не интересуется….

Мы вышли из здания и неторопливо направились к отдельно стоящему общежитию. Студенты тут же прыснули в разные стороны.

— Дайте характеристику Сесиль, — обратился я к ректору.

— Высокомерная, воспитанная, ни с кем не сближается и держит дистанцию. Подруг, друзей не имеет. Учится хорошо, обязательные занятия не пропускает. После смерти всех близких родственников замкнулась в себе и ни с кем не общается. Снимает целый этаж специального общежития, хотя использует всего три комнаты. Прислуга вся наёмная и приходящая. Ни в чём предосудительном замечена не была, посетителей не принимает….

— Я ждала вас. — Сесиль встретила нас на центральной лестнице. — С собой у меня минимум вещей, надеюсь, мне будет позволено их взять с собой?

— Если их немного, то берите, но учтите, что понесёте их сами.

Я кивнул, прощаясь с ректором, взял за руку девушку и мы тут же перенеслись в моё имение, в цветущий сад. Она оторопело застыла, потом, овладев собой, спокойно произнесла, — Я как то не так представляла себе имперскую тюрьму.

— О какой тюрьме идёт речь, леди Сесиль. Мне достоверно стало известно, что на вас готовится несколько покушений различными вашими любимыми родственниками, которые спят и видят, как они делят наследие семьи Беккер. Только по этой причине вы оказались в моём поместье, где вам гарантирована безопасность и спокойная жизнь….

— Витас, ты куда пропал? Леди Меринда молчит и только улыбается, — к нам из-за поворота аллеи приближался Лоуренс.

— Принц, позвольте вам представить леди Сесиль Беккер. В целях обеспечения её безопасности, она некоторое время будет жить и гостить у нас. На вас возлагается задача познакомить молодую леди с имением, показать её гостевые покои, ознакомить с прислугой и распорядком дня и вообще позаботиться о ней. А вот и Меринда. Всё, я умываю руки, много дел, а я тут прохлаждаюсь.

Милая, надеюсь на тебя, а то Лоуренс как-то неадекватно отреагировал на девушку.

— Не волнуйся, дорогой, я позабочусь обо всём. Но для начала, леди Сесиль, мне нужна ваша помощь.

8

К купанию детей меня перестали допускать после того, как я стал учить Старшого и Малого плавать. Так что я с завистью слушал весёлый детский смех, шлёпанье ладошками по воде и женские вскрики от попавших на одежду брызг.

За три дня, что наследница Беккер уже провела у нас, она немного освоилась, с удовольствием помогала фее по хозяйству и ухаживать за маленькими сорванцами. Хотя Меринда предупредила меня, что девушка по-прежнему плачет по ночам, а её эмоциональный фон оставляет желать лучшего. Но, по-крайней мере, она хоть немного ожила.

В имперский вестник ушла информация о том, что наследница семьи Беккер гостит у князя в его имении, пользуется полной свободой и никуда переезжать не собирается. Тут же было высказано одно из предположений, что это происходит из-за того, что в имении находится принц Лоуренс и молодых людей частенько видят вместе прогуливающими по саду. Естественно, всё это был не более чем утка, но главное было пустить слух, а верить этому или нет, дело каждого. Жаль, что Меринда запретила мне использовать монтаж изображений на инфокристалле, что бы показать их прогулки в саду. Как оказалось, она была права. Появились изображения из ‘достоверных’ источников, где молодые люди гуляли в саду, держась за руки и, даже, целовались. Это вызвало целую бурю эмоций от полного и безоговорочного осуждения дальними родственниками, до полной поддержки и чуть ли не благословления молодых людей. Как я сказал Меринде, главное было кинуть камешек с большой горы, а приведёт ли он к лавине или застрянет в расщелине — не важно….

Меринда уже давно взяла за правило, каждый вечер после ужина, обсуждать семейные события и последние новости из столицы и имперских миров. Вскоре к этим посиделкам присоединилась и Сесиль. Новости обсуждались самые разные — от возвращения моды на платья и юбки, до продолжающихся чисток среди госаппарата и военных. Частенько мы с Лоуренсом спорили о том, как будут развиваться те или иные события. Вот и сегодня у нас с ним спор возник по планете эльфов. Лоуренс настаивал на том, что империя должна направить туда экспедиционный корпус, что бы раз и навсегда покончить с вмешательством в свои дела. Я был категорически против.

— Пойми, дружище, экспедиционный корпус, как и оккупация — не выходи из положения. Империи придётся кормить десятки миллионы тунеядцев и предателей. У старых эльфов в крови на генетическом уровне забито превосходство над другими расами и пока это поколение не вымрет, ничего хорошего нас на Эллионии не ждёт. Ты думаешь, твой отец из пальца высосал срок в сто пятьдесят лет, на который введён мораторий для повторного вступление в империю? — О том, что этот срок выдвинул я, — скромно опустим. — Как бы ни так. Всё рассчитано с математической точностью и с высокой вероятностью предвидения будущего. Как ты думаешь, кто будет отвечать за весь бардак и плачевное положение на новых независимых планетах? Не те ли, что кричали на всех углах о засилии центральной власти, зависимости империи от поставок тех или иных товаров и нещадной эксплуатации доверчивых туземцев? Когда дело дойдёт до разборок, то эти горлопаны и главари независимости или сбегут со своих родных планет, или умоются кровью. Экспедиционный корпус и не только на планете эльфов, окажется между молотом и наковальней, к тому же он станет внешним раздражителем и врагом для всего коренного населения, не говоря уже о тех, кто предал империю. Нам это надо? Уверен, что нет. Пусть варятся в собственном соку, устраивают свои местные разборки и учатся жить без энергетических кристаллов. Подумай над этим.

Меня поддержала Сесиль, — Отец очень внимательно отслеживал обстановку в других мирах и неоднократно говорил, что империя пожирает сама себя. Ещё когда я была маленькая, он в разговоре с дядей признался, что на планете ящеров процветает работорговля, которую эльфийские эмиссары в окружении императора выдают за национальный менталитет. С этими разумными нельзя договариваться иначе, как с позиции силы. Только такое обращение они понимают. Я согласна с лордом Витасом, что лучше пусть они воюют друг с другом, чем будут гибнуть солдаты и граждане империи. Это касается всех четырёх миров, которые вышли из состава империи.

— А меня больше волнуют непрекращающиеся нападения извне, — подала голос Меринда. — С этим надо что-то делать. И мне не понятно, почему до сих пор не найдены источники опасности в дальнем космосе? Не проще бы было разобраться с ними и ответить ударом на удар, что бы раз и навсегда отбить охоту нападать на наши миры?…

Через пару дней в имперском вестнике появилась большая статья с изображениями, в котором этот разговор был передан слово в слово. А как же иначе, если я передал полную стенографию обсуждения. Главное же на что я надеялся, когда передавал этот материал — специальная подборка изображений: ‘Обсуждение важных проблем на семейном совете’, причём Лоуренс и Сесиль сидели вместе, и снято было с такого ракурса, что складывалось впечатление, что они очень близки друг с другом. Кто-то обязательно обратит на это самое пристальное внимание, а кто-то задумается над проблемами, которые были подняты во время разговора. Интерес подогрели слова о том, что несмотря на большие трудности с получением информации из первых уст, редакция надеется на продолжение, о чем она будет постоянно сообщать читателям.

Мне сообщили, что интерес к информации имперского вестника многократно возрос, как и возрос спрос на информеры разных модификаций. Я так же получил сведения о том, что император живо интересуется положением дел в нашем имении и с одобрением отозвался о некоей молодой и рассудительной леди. Эти слова можно было в одинаковой степени отнести к Меринде и к Сесиль. И вообще, девушка уже полностью освоилась, хотя по-прежнему побаивалась меня.

А на нашей семейной половине воцарился постоянный праздник, который получил название ‘срачельник’. Детвора излишне быстро взрослела и росла. Лезла во все ящики, двери, пыталась мыть посуду на кухне и купать наших трёх котов. Я уж не говорю про игрушки и прочие мелочи, которые разбрасывались где и как попало и что самое главное, всегда лезли мне под ноги. Меринда умилялась предприимчивости малышей и потакала им во всё, а я их воспитывал в духе будущих воинов и разгильдяев.

Как снег на голову свалился тайный визит императора. Хорошо хоть у Центурия хватило ума прибыть только в сопровождении небольшой охраны, которую я, впрочем, оставил за пределами силового поля. Разговор начался сразу же, без обиняков.

— Молодые люди, вы уже достаточно отдохнули и восстановились после известных событий. Пора впрягаться в работу. Напомню вам, что интересы империи превыше личных обид.

— А это вы, ваше величество, скажите лично леди Меринде. Может быть, она и проникнется делами, совершенно бесполезной для планеты фей, империи. Она до сих пор не забыла инсценировку покушения на себя, и мне с большим трудом удалось её уговорить не трогать имперские запасы энергетических кристаллов.

От этих слов императора передёрнуло, — Князь, признаюсь, это была дурацкая идея. Я надеялся на то, что вы вернётесь на постоянное место жительство в особняк. Вы уж как-нибудь найдите способ замолвить за меня словечко….

Лоуренс с недоумением посмотрел на меня, и я счёл возможным нехотя пояснить, — Было дело, ты тогда притворялся живым трупом и нагло отсыпался в саркофаге….

Лично я, от своего имени и от Меринды ничего императору обещать не стал, а вот Лоуренс загорелся. Готовился свернуть горы на благо своей родины, забывая, что в основном его ждёт рутинная и не благодарная работа. А тут ещё, умничка Меринда, подкинула ему головной боли.

— Лоуренс, до меня дошли слухи, что император подыскал вам достойную пару. Некую Талду Меркури прочат вам в жёны. Правда, она чуть старше вас и внешне похожа на обезьяна, зато её семья входит в пятёрку самых богатых и влиятельных сановников империи.

— Я не собираюсь жениться.

— Милый мой, да вас никто и спрашивать не будет или вы забыли о том, что интересы империи превыше всего?

Я в это время стоял у окна и внимательно слушал разговор, делая вид, что весьма заинтересован дракой двух пташек за крошки хлеба и даже не представляю себе о чём могли говорить Меринда и принц.

— Витас, мне нужно с тобой посоветоваться, — Лоуренс выглядел несколько растерянным, — пройдём в сад, — и не дожидаясь моего согласия, подхватил под руку и чуть ли не силком потащил к выходу. Мы успели с феей обменяться понимающими взглядами.

— Ты представляешь, отец надумал меня женить на какой-то мегере, Талда Меркури, ты её знаешь?

— Слышал от своих общих знакомых. Они признались мне, что даже в информере нет её изображений, так она страшна. Но зато умопомрачительно богата, а семья пользуется большим влиянием в высшем обществе и правительстве, так что выбор вполне оправдан.

— Да не хочу я жениться на уродине, мне же с ней всю жизнь коротать.

— Когда дело касается высших интересов государства, личные желания не берутся в расчёт. Положение обязывает, а родит она тебе наследника, удалишь её куда-нибудь в загородное имение, делов-то.

— Да не могу я так.

— Тогда выход только один, жениться самому и поставить императора перед фактом. По-крайней мере у тебя будет выбор. Только сделать это надо как можно быстрее, иначе тебя опередят.

— Тебе хорошо говорить, у тебя есть Меринда…

— Так меня ведь тоже женили, хотя и не официально. Фея из другого государства и там родство ведётся по материнской линии. Если я признаю Меринду своей женой, то мои дети сразу же станут подданными её планеты. Именно поэтому я собираюсь вернуться на Родос и там зарегистрировать свой брак, а детей, с момента рождения, я признал своими и они теперь граждане империи. Впрочем, не ломай голову. Может быть ты будешь счастлив с леди Талдой. В жизни и не такие чудеса встречаются.

— Ну уж нет… — и бросив меня в саду, Лоуренс торопливо направился в дом.

— Дорогая, ты слышала весь разговор, как думаешь, он созрел?

— Думаю, что да. Сесиль сидит и рисует с нашей дочерью каляки-маляки. Послушаем, что ей скажет принц…

В обед этого же дня информер зарегистрировал брак наследного принца с наследницей семьи Беккер. Имперский вестник тут же отреагировал на это, — ‘Из достоверного источника стал известен факт брака между леди Сесиль и наследником престола. Сам факт не вызывает сомнения, вот только точная дата, когда они стали мужем и женой, до сих пор не известна. В этой связи возникают несколько вопросов: 1. Не связана ли размолвка молодой леди со своей семьёй и её отъезд в университетский городок с тайно заключённым браком? 2. Почему леди Сесиль сразу же, как только ей представилась возможность, перебралась в имение имперского князя Витаса Соло, сделала это, где её постоянно стали видеть в обществе наследного принца и молодые люди не скрывали своих чувств? Наши предыдущие репортажи и изображения только доказывают это. И, наконец, 3. Почему молодые люди не афишировали свою связь до того момента, как император призвал сына к исполнению своего долга перед империей и потребовал его возвращения во дворец и только после этого их брак стал достоянием общественности? Мы предлагаем каждому самостоятельно ответить на эти и другие вопросы, а своё мнение отразить у нас в вестнике’.

Что тут поднялось… ‘Принцесса Сесиль ждёт ребёнка…. Император недоволен выбором сына…. Многовековая вражда двух семейств закончилась…’ и так далее и тому подобное.

Очередное заседание семейного совета было посвящено только одному вопросу — следует ли Сесиль вместе с мужем перебираться во дворец, или ей временно остаться в нашем имении? Я был сторонником того, что бы она осталась у нас, но девушка встала в позу упрямого дуба и категорично заявила, что она выходила замуж не для того, что бы прятаться за чью-то спину и что она готова всемерно помогать своему мужу в исполнении им своих государственных обязанностей.

Примерно такого поворота мы и ожидали, а это означало, что и мне придётся перебираться в выделенный мне особняк, а Меринда с детьми остаётся в имении. Благо я мог мгновенно переместиться к своей семье. Принимая такое решение, мы исходили из того, что не все сорняки были выполоты в свите императора и угроза жизни не столько для Лоуренса, сколько для Сесиль существовала.

… Центурий, не хотел сильно пачкать свои руки и поэтому спихнул на нас проведение дознаний на предмет государственной измены высокородными и высокопоставленными. Работать приходилось по четырнадцать — шестнадцать часов в сутки и это только пока мы знакомились с уже имеющимися материалами и допросными листами. Со временем мы разделили свои обязанности, — Лоуренс занимался теми, против которых были неоспоримые улики и доказательства измены и вины, а всех остальных арестантов я взвалил на свои плечи.

Время массовых казней и репрессий прошло, теперь каждому приговору предшествовала кропотливая работа. Мне было легче, так как я полностью использовал не только свои способности, но и способности фиолетового считывать нужную информацию из мозга подследственных. Это сразу же дало свои результаты. С разрешения императора, мелких сошек я отпускал под подписку о сотрудничестве и личную клятву лояльности правящей семье. Видя, что огульных приговоров не выносится, часть тех, кто краем был замешен в эльфийском заговоре, сами пришли с повинной. Однако и мне пришлось изрядно повозиться, особенно с теми, кто скрывал свою истинную роль и старался переложить всю ответственность на других, а таких нашлось немало. Когда дело пахнет виселицей, на какие только ухищрения не пойдёшь….

Как бы мне не было трудно и тяжело, каждую ночь, хоть на полчаса, но я навещал Меринду и детей. Иногда оставался немного поспать, а главное, вкусно поесть ранним утром. Лоуренс тоже был вымотан чредой беспрерывных допросов, так что мне приходилось иногда помогать ему. Очень большим подспорьем в нашем расследовании явился инфокристалл ректора университета, где весьма подробно расписывалась роль каждого заговорщика, а так же те обязанности, которые они должны были выполнять. Учитывая важность переданный им сведений, самого ректора оставили без наказания и в прежней должности, но подписку о сотрудничестве я с него стребовал.

И всё-таки меня не покидало ощущение, что мы упустили что-то очень важное, прошли мимо, не обратили внимания. Вновь и вновь я обращался мыслями к миру эльфов и не находил ответа, что же побудило их верхушку совершить безрассудное нападение на империю, откуда взялись эти странные корабли, какую цель они ставили пред собой уничтожая почти всю семью Беккер и нападая на моё имение? На помощь, как всегда пришла Меринда.

— Если у тебя что-то не получается, не складывается полностью картина, начни всё с самого начала — с момента нападения чужих…

И тут произошёл прорыв. Налёт чужих, как же я прошляпил его особенность? Нападению то подверглись всего два мира — обезьян и эльфов, а рептилоиды остались в стороне. Это что, случайность, или они вступили в сговор с чужими? В принципе, это могло объяснить многое. Мир обезьян лишился влияния и без энергетических кристаллов вёл жалкое существование. Мир эльфов был разгромлен руками империи, которую убедили в их нападении. Но тогда возникал резонный вопрос, а для чего это надо было рептилоидам и какую цену они заплатили за помощь чужим?

Свои предположения я озвучивать никому, кроме феи, не стал. Она согласилась со мной в том, что в прошедших событиях действительно много странного и есть смысл начать новое расследование в тайне ото всех.

Я зарылся в несколько информеров, которые отражали события не только с точки зрения официоза, но и выдавали другие версии от независимых экспертов. А ещё мне пришлось поднять материалы, касающиеся прошлых налётов чужих и стычках с ними. Мною была выявлена интересная закономерность — чужие никогда не брали пленных, ограничиваясь только материальными ценностями, но только не в этот раз. А у ящеров процветает скрытое рабство, так как наёмных рабочих они лишились во время недавних событий. Полёт моей фантазии стал услужливо подкидывать одну версию за другой — это рептилоиды устроили нападения на два мира, в тайне построив свой манёвренный и запрограммированный флот без использования пилотов. Хотя это чепуха. Нет у них таких технологий и средств производства, значит надо копать в другом направлении. Чем могли эти разумные заинтересовать чужих? Что имеется на их планете такого, что заинтересовало пришельцев на столько, что они пошли на эту авантюру? Отвлекали внимание империи? От чего? Одни вопросы и ни одного вразумительного ответа.

Эти мысли стали некой идеей фикс и мне даже по ночам снились корабли чужих, странные существа и апокалиптические виды разрушенных миров. Меринда очень серьёзно отнеслась к моим снам и требовала, что бы я описывал ей их как можно подробнее.

— Вполне возможно, что тебе открывается один из вариантов будущего и отметать эту вероятность или пренебрегать ею, не стоит. Считай, что это предупреждение и если не сделать что-то очень важное, то твои сны могут воплотиться в реальность.

Голова шла кругом, но никакой конкретики не было. Можно было фантазировать о чём угодно, выдвигать различные версии, но с мёртвой точки дело не двигалось. Видимо мне придётся или самому наведаться к рептилоидам, или отправлять туда группы разведчиков для сбора информации.

Своими некоторыми предположениями я поделился с Лоуренсом, но он был завален разбирательствами, так что отмахнулся от меня и предложил для успокоения совести ознакомится с донесениями и аналитическим материалом, касающимся рептилоидов. Это меня вполне устраивало и я засел за просмотр и ознакомление собранного материала.

Первые же страницы некоторых документов меня поразили. Рептилоиды уже многие годы готовились к войне, создавали и рассредоточивали запасы и энергокристаллы, переводили своё немногое производство под землю, получали от империи высокотехнологичное оружие для защиты от чужих и устанавливали его у себя.

Теперь становилось понятным, почему мой поглотитель оказался малоэффективным, они оказались хитрее и в одном месте не держали больше двух — трёх источников энергии. А ещё меня поразила карта разветвлённой системы подземных коммуникаций и сооружений. Естественно, она была не полной, но и то, что я увидел, меня впечатлило. Однако по-прежнему открытым оставался вопрос, что нужно было чужим и что им могли предложить ящеры?

В этот раз я остался ночевать в особняке, так как нервное напряжение давало о себе знать, и зелёный в категорической форме потребовал, что бы я проспал не менее восьми часов, в противном случае он уложит меня на все десять, добровольно-принудительным образом.

Мне вновь снился странный сон, будто я попал в башню к Ир, но обстановка в ней была совершенно другая, словно какая-то женщина совершила очередную перестановку мебели. Вроде всё знакомо и всё на месте, но чувство чужеродности не проходит. Утром я проснулся с сильной головной болью и металлическим привкусом во рту, однако зелёный сказал, что у меня всё в порядке и никакого ухудшения самочувствия он не обнаружил. Весь день я ходил, словно ударенный тяжёлым пыльным мешком по голове и никак не мог сосредоточиться.

Вернувшись из поместья, я сразу же лёг спать и провалился в кошмарные сновидения. Я словно существовал в двух параллейных мирах и сознаниях. Я видел, как рушились города, как живьём сгорали сотни тысяч разумных, как огромные летающие осьминоги ловили и пожирали свои жертвы… И в то же время я наблюдал процветающую Центурию, слышал смех детей и видел их игры. Высокие шпили, странные жилые строения, и везде царили смех и радость….

А под утро пришёл зов, и я вновь увидел операционный зал Ир. Чувствовал, что ему нужна моя помощь, но путы на руках и ногах не давали мне даже пошевелиться. Проснулся я в холодном поту и в этот раз зелёный и фиолетовый выглядели обеспокоенно.

— Весьма похоже на слабое ментальное воздействие, но оно легко преодолело все твои блоки и защиты. Это нельзя назвать волнами, скорее сгенерированными микро импульсами и с подобным нам встречаться не приходилось. Мы сейчас с фиолетовым пробуем создать новые барьеры от внешнего воздействия, но не гарантируем, что у нас это быстро получится.

Ясно, что эти сны и моё безобразное состояние были звеньями одной цепи. Причём, кроме моих симбионтов ничто не зафиксировало это непонятное излучение и эти треклятые импульсы. Ближе к обеду головная боль усилилась и стала почти невыносимой. Зелёный ничего не мог поделать, так как медикаментозное лечение не помогало, а внешнего воздействия, он и фиолетовый, не ощущали.

— Хозяин, тебе надо отвлечься. Плюнь на все свои проблемы и недоделки, переместись в имение и поиграй с детьми, займись любовью с Мериндой, соверши конную прогулку… — В словах чёрного был резон и я решил последовать его совету.

Фея сразу же заметила моё состояние, но и она ничего не смогла сделать, — Эмоциональный фон у тебя нормальный, все эманации на нуле, думаю, это происходит внутри тебя, какая-то перестройка организма, а что говорит твой личный доктор?

— Ни зелёный, ни фиолетовый сами ничего не понимают, а чёрный посоветовал мне отвлечься от всех дел, заняться детьми и провести с тобой пылкую ночь….

В этот раз мы превзошли сами себя. Комплект небьющейся посуды в купе с сервантом из прочного стекляруса разлетелись на кусочки после игры в футбол в столовой. Нам пришлось спасаться бегством от разгневанной мамани и укрылись мы в конюшне, где ребятня с удовольствием тёрла, чистила и расчёсывала наших красавцев и красавиц, а за это я позволил каждому совершить по три круга на манеже. И вновь мне попало от Меринды — видите ли, детям ещё рано кататься даже на смирной лошадке без седла. У них неокрепшие кости, а кривые ноги не красили ещё ни одного ребёнка, особенно девочку.

И вновь мы сбежали, на этот раз в сад, где кровожадные туземцы охраняли волшебные фрукты, которые дарят охотникам здоровье, силу, ловкость и бодрость духа. Нелегко пришлось охотникам, но мы справились и, нагруженные добычей, вернулись в столовую, где уже навели порядок, а мяч куда-то спрятали.

После ужина детвора без разговоров отправилась спать и без своих обычных, — ‘я спать не хочу’, ‘дайте мне поесть, я не наелась’, ‘расскажи сказку’, или ‘спой песенку’. Заснули сразу и я смог перевести дух.

— И как ты с ними справляешься каждый день? Это же, какие надо иметь нервы и терпение? Ты хоть сама-то высыпаешься?

Под утро яростная вспышка боли заставила меня выгнуться на кровати, сползти на пол и там немного успокоиться. Странно, но Меринда на это никак не отреагировала и продолжала крепко спать. Постоянная многодневная боль куда-то мгновенно испарилась, я чувствовал себя превосходно. Спать не хотелось, пришлось встать, одеться и отправиться пить эрзац кофе. Вот тут-то на меня и нашло озарение — а почему бы мне не попытаться открыть портал в мир моего сна, в странную башню Ир, вдруг получится?

Неожиданно, и в первую очередь для самого себя, у меня получилось. Я увидел уже знакомый мне зал с различным оборудованием, мониторами, мигающими точками на стене и с креслом на возвышении. Тяжело вздохнув, я прямиком отправился к нему. Уселся, дождался, когда на руках защёлкнутся крепления и откинул голову к спинке. Тут же по мне стали бегать цветные полосы, сканировался я полностью, и неприятных ощущений не было. Появившемуся голосу у себя в голове я не очень удивился, — Кто ты, разумный?

— Меня зовут лорд Витас, я уже имею опыт общения с моим другом — искусственным разумом с закрытой планеты Родос. Я получил ваш зов, но не сразу разобрался, как мне можно будет к вам попасть. Чем могу помочь?

— Что бы я мог доверять лорду Витас, мне нужны доказательства более весомые, чем простые слова.

Это меня насторожило, какие доказательства нужны искусственному разуму, который спокойно может читать мои мысли и проникать сквозь любую ментальную защиту? Что-то здесь не так.

— Простите уважаемый, а не могли бы вы себя идентифицировать, а то как-то не очень приятно получается — я назвал себя, а вы нет?

— Тебе не зачем знать моё имя, обращайся ко мне как к Хозяину.

— Простите Хозяин, а вы синхронизировали временные потоки, что бы не получилось как в прошлый раз — пробыл в гостях всего один день, а у меня на родине прошло аж три года.

— Ты пробудешь здесь столько, сколько я сочту нужным, — а дальше на меня обрушился словестный понос состоящих из самовосхваления и самолюбования. Оказывается, мне крупно повезло в том плане, что у меня такой могущественный и мудрый хозяин, который подарит мне практически бессмертие, если я, конечно, буду хорошо работать на его благо. Для начала мне предложили навести порядок в соседнем зале, где скопилось достаточно мусора, грязи и всевозможных гниющих объедков. От одного вида этого безобразия меня чуть не вырвало….

Люди мы не гордые и под пристальным и всевидящим взглядом наблюдательных приборов я приступил к наведению порядка. Орудуя импровизированной метлой и скребком, я напряжённо размышлял, — Кто же ты такой и где настоящий хозяин этого места? Учитывая, что мой знакомый Ир является бесплотным духом, можно предположить, что и местный выступает в определённой энергетической форме. Как тебя захватить и где поместить, что бы обезопасить от восстановления статус-кво? Никаких мыслей кроме использования медицинского модуля, мне в голову не приходило. А значит, пора его навестить. К тому же у меня был и практический интерес. Не разбираясь в хитросплетениях медицинского оборудования, я надеялся, что зелёный сможет мне сказать, есть ли вероятность здесь оказать помощь Шарлоте и вернуть её к нормальной жизни.

Я исчез, что бы тут же появиться в медицинском модуле. Раздался полный возмущения вопль, — Ты куда делся, раб? Найду, шкуру спущу, всё равно от меня не спрячешься.

Из всего оборудования только один саркофаг был подключён к источнику энергии, именно его я и открыл. Давно я не видел такого примитива. Два самодельных электромагнита, а между ними, словно в тисках, бился небольшой светлый шар. Одним движением я отключил подачу энергии, вторым вырвал один магнит из гнезда и тем самым разрушил контур. Раздался вздох облегчения, прямо по человечески и облачко вспарило над саркофагом, а затем развеялось.

— Лорд Витас, спасибо, выручили, иначе ещё неизвестно, сколько мне предстояло торчать в заточении у разумного, который прикинулся моим учеником жадным до знаний, а на самом деле возжелал обладать неограниченной властью и относительным бессмертием. Если позволите, я вначале разберусь с этой особью, затем запущу режим очистки, так как многие помещения превращены им в свинарник, а потом мы с вами подробно побеседуем. Насчёт временных потоков не извольте беспокоиться, здесь течение времени будет идти чуть быстрее, чем у вас дома. И позвольте представиться, я ИРМ.

— То есть искусственный разум модернизированный? — ляпнул я первое, что мне пришло на ум, по аналогии с АКМ (автомат Калашникова модернизированный).

— Можно и так сказать, хотя правильнее будет — многофункциональный. Я ненадолго вас оставлю и, если не затруднит, переместитесь в операционный зал, там нам будет удобнее общаться.

Однако я особо не торопился и, как оказалось, не зря. Неряшливо одетый и вонючий, обросший так, что лицо невозможно было разглядеть, разумный ворвался в медицинский зал.

— Ты что наделал, урод? — И огромная ветвистая молния полетела мне в грудь. Среагировать я не успел, как бы ни старался, но вместо меня сработал мой поглотитель. Молния впилась в моё запястье и растеклось по браслету без следа. Мне ничего не оставалось, как быстренько произнести заветную фразу и выкачать из этого существа всю накопленную им энергию.

Не хило он запасся. Было ощущение, словно я поглотил несколько сотен больших энергетических шаров, так меня затрясло.

— Хорошая у вас вещь, лорд Витас, — обратился ко мне ИРМ, — расскажите, где вы такой разжились? А вам, мой дражайший ученик, пора на покой. Хватит, вы и так столько всего наворотили, что мне придётся разгребать завалы не один год. Приятных сновидений и безболезненного развоплощения.

— Постойте, хозяин, я же хотел как лучше. Вы сами же говорили, что устали от однообразия, вот я и решил вам немного подыграть. Честное слово я сам собирался вас вскоре освободить и даже начал наводить порядок в помещениях. Не надо развоплощения, я исправлюсь и ещё послужу вам.

Силовые линии подхватили этого сумасшедшего разумного и бережно поместили в тот же саркофаг. С лёгким щелчком второй магнит встал на своё место, а вся конструкция разместилась возле головы самозванца. Крышка автоматически закрылась, внутри повалил густой дым, а когда он рассеялся, буквально через пару минут, саркофаг был пуст.

Громкий голос заставил меня вздрогнуть, — Утилизация завершена, мусор переработан.

Поняв, что больше ничего интересного не будет, я перенёс себя в операционный зал и вновь уселся в уже знакомое кресло. Как и в прошлый раз меня обхватили зажимы, а ко лбу прижались датчики. Цветные полосы сканирующих лучей несколько раз пробежали вверх и вниз, а затем зажимы открылись, и я с чувством исполненного долга встал и направился к столу. Ещё в самом начале я заметил на нём в небольшой открытой коробочке питательные капсулы, или что-то весьма похожее на них. Если это то, что я думаю, то надо будет попросить у ИРМ с десяток. Места занимают мало и всё вкуснее, чем армейские сутодачи, на которые я уже смотреть не могу.

Возле меня возник стул, на который я с облегчением уселся. Кресло, креслом, но на стуле спокойнее и надёжнее. Только теперь у меня появилась возможность как следует осмотреться и сравнить зал у ИР с этим помещением. На первый взгляд различия были небольшими и несущественными — чуть больше тёмных мониторов на стене, чуть меньше всяких мигающих приспособлений. Вот вроде и все, но именно в таких мелочах и кроются основные различия. Да и сам термин ‘многофункциональный’ наводил на размышления. Как бы мне не хотелось полазить по ящикам и стеллажам, трогать я ничего не стал, терпеливо дожидаясь, когда хозяин проявит себя.

Вскоре раздался его голос, — Программа очистки и наведения порядка активирована. Извините лорд, но в столовую вас пока не приглашаю, если чувство голода нетерпимо, воспользуйтесь этими питательными капсулами. Практически безвкусные, они, тем не менее, дают чувство насыщения уже через пять минут и полностью восстанавливают внутренний баланс. Заберите себе всю коробочку, их там два десятка или около того, не помню, в любом случае лишними они для вас не будут. А теперь я готов вас выслушать.

— Вот тебе раз, ИРМ, — я даже растерялся, — мне показалось, что это вы обратились ко мне за помощью и просили вас выручить.

— Странно, у меня даже и мыслей таких не возникало. Прошу вас, лорд, изложите всё подробно.

Пришлось рассказывать и о своих снах, и о кошмарах и о зове. Не забыл я упомянуть и о сильнейшей головной боли и её внезапном исчезновении. ИРМ слушал внимательно, не перебивал. Судя по тому, что у меня стал чесаться мозг, часть информации он считывал у меня прямо из головы. Мой рассказ занял примерно минут сорок, после чего я ответил на несколько вопросов. И уж совсем неожиданно для меня прозвучали слова, — Значит, хранитель климатической башни возомнил себя повелителем стихий? А я ведь предупреждал о необходимости ротации каждые семь столетий. Впрочем, это уже наши внутренние проблемы.

Ещё что-то хотите рассказать?

— Не столько рассказать, сколько обратиться за посильной помощью. Видите ли, прежде чем я попал в эти миры, ИР снабдил меня несколькими важными и именными артефактами. К сожалению, они попали не в те руки и была предпринята попытка, кстати, почти успешная, их уничтожить. Это касается двух колец персональной связи на пять абонентов каждое, с помощью одного из них я общался с Ир, уже находясь здесь. К артефактам относятся: браслет — походный синтезатор пищи на пять персон; браслет индивидуальной силовой защиты; средний преобразователь материи, который работает через раз; кольцо преобразующее образы в моей голове в оружие разного типа, но им мне ещё пользоваться не пришлось.

— Лорд, а как вы всего этого добра лишились?

— Когда я был в бессознательном состоянии, мне просто-напросто отрубили кисти рук и поместили их в жидкий азот при температуре весьма близкой к абсолютному нулю. Структура металла некоторых артефактов разрушилась, а у некоторых претерпела необратимые изменения. В результате я остался у разбитого корыта.

— Это из сказки о рыбаке и рыбке? Извините, не удержался, у вас такая интересная и разносторонняя память. А своим дракончикам скажите, что я им вреда не причиню и буду весьма рад с ними познакомиться. Если вы у меня немного задержитесь, то я попробую помочь вам и заодно научу ваших симбионтов новым навыкам и умениям. Вас это тоже касается. Так что, немного погостите у меня?

— Заманчивое предложение. Ох и достанется мне от жены за отсутствие, да и во дворце ещё куча дел.

— Не беспокойтесь, никто не заметит вашего отсутствия, я просто ещё немного ускорю поток времени здесь, при котором одна минута там будет тянуться как десять минут здесь.

— Ничего себе, в десять раз?

— Да, как раз пара суток, что вы проведёте у меня, позволит вам успеть к завтраку дома….

Эти два дня были насыщены не только осмотром башни, но и моим обучением пользоваться усовершенствованными артефактами. Дракончики тоже освоились и совали свои любопытные носы во все двери, правда, испрашивая при этом разрешение на посещение.

ИРМ действительно оказался более компанейским чем ИР, легко отвечал на все вопросы и не жадничая делился со мной не только знаниями, но и информацией. Именно от него я узнал, что заинтересовало чужих на планете рептилоидов и кому или чему мы обязаны их налётами на наши миры. Эти знания меня не обрадовали, и я заранее смирился с тем, что эта мина замедленного действия когда-нибудь рванёт так, что мало не покажется. Интересно, а сами — то ящеры знают об опасности, что грозит их миру? Вряд ли, иначе они бы не вели себя так беспечно.

А ещё, я обзавёлся весьма подробными картами звёздного неба, с точным указанием обитаемых миров и безопасных маршрутов перемещения к ним. Эта информация дорогого стоила, так как открывала перспективы межзвёздного сотрудничества. Дело осталось за малым, проучить два мира промышляющих разбоем и пиратством и очистить от них транспортные коридоры….

Я стоял на площадке третьего этажа этой космической башни и внимательно слушал бубнёж чёрного, который проверял по списку содержимое транспортного мешка и наличие артефактов у меня на руках. Их, кстати, я сразу же все спрятал под кожу, как, впрочем, и новенькие мифриловые доспехи с клинками. Мифрил был особой структуры, супер прочным и улучшенным, но я себе такими пустяками голову не забивал, всё равно в сплавах я не разбираюсь, да и других задач хватало.

Наконец, проверка была закончена, чёрный последний раз с тоской посмотрел на оставленное богатство в виде сотни питательных капсул, десятка драгоценных камней-накопителей энергии, при том, что десяток уже лежал в мешке, несколько колец, которые я отказался одевать, дабы не уподобляться папуасу и прочую мелочёвку, которую ИРМ широким жестом разрешил взять с собой. Причём разрешил не мне, а симбионтам, вот они и мучились, не зная как поступить — и оставлять жалко и деть некуда….

Сразу же после завтрака я вернулся в столицу и попросил Лоуренса обязательно навестить меня. С подобными просьбами я к нему ни разу не обращался, так что через полчаса он уже сидел в моём кабинете. Я сразу же его огорошил, — Тайна нападения на миры обезьян и эльфов раскрыта. Вот что мне стало известно… — И я подробно изложил принцу своё видение событий и роль рептилоидов в этом. — Таким образом, уже несколько тысяч ящеров пополнили ряды космических разбойников, и будут пополнять дальше, если не перекрыть каналы сообщений. Видимо придётся ввести патрулирование на дальних подступах к системе Дуал и беспощадно уничтожать любителей лёгкой наживы. У меня имеются точные карты с маршрутами их перемещений, точками встречи и тайными базами, где происходит перегрузка наёмников сначала на учебные корабли, а за тем и на боевые. С этим надо что-то срочно делать, иначе мы получим у себя под боком крайне воинственный и враждебный мир, пользующийся поддержкой чужих….

Через два дня совещание по этому вопросу состоялось у императора. Я, естественно, на нём не присутствовал, так как на Молнии отправился в разведку. Некоторые, не будем показывать пальцем кто конкретно, были против моего личного участия. Но я настоял, мотивируя своё решением желанием сохранить всё в тайне до самого последнего момента.

Первая же полученная мною информация подтверждала мои подозрения — вербовка ящеров шла полным ходом, и желающих добровольцев было хоть отбавляй. Складывалось впечатление, что пираты готовятся к крупномасштабной операции и собирают силы. Используя информацию и полётные карты, полученные от ИРМ, мне даже удалось совершить облёт этих двух миров, на которых они базировались. Все изображения по закрытому каналу я тут же отправлял на Центурию в штаб космофлота, без указаний координат и местоположения объектов. А посмотреть было на что. Две сотни маломерных судов из тех, что совершали нападение на империю, застыли стройными рядами на планетарной орбите. Два десятка крупных боевых кораблей с мощным вооружением, которые я окрестил тяжёлыми крейсерами, пополняли свои запасы. Но особо меня впечатлили два монстра, — таких кораблей я ещё ни разу не видел. Имея форму диска, они по всему периметру своих бортов имели орудийные и пусковые установки. По сравнению с ними тяжёлые крейсера казались маленькими мошками. Оставалось только гадать, куда направят свой флот пираты, но явно не на увеселительную прогулку.

Вернувшись с ‘экскурсии’, я подготовил подробный отчёт и свой план действий, однако неожиданно для себя столкнулся с противодействием императора и его главного советника — мэтра Лапа. Свою позицию они обозначили следующим образом: торопиться не надо, не известно на кого готовится нападение и вряд ли это будет империя. Даже приблизительное соотношение сил выдаёт наше трёхкратное превосходство в количестве кораблей и огневой мощи.

На эти железобетонные аргументы я только рассмеялся, — Господа, вы ничего не путаете? Да весь наш хвалёный космофлот уже несколько столетий не участвовал ни в одной сколь значимой битве. У командного состава отсутствует опыт управления силами и средствами в боевой обстановке, экипажи имеют низкую боевую выучку, и вы с эти хотите противостоять матёрой стае волков? Да они разнесут наш флот в открытом бою за несколько минут. Для начала советую провести командно-штабную тренировку с верхушкой космофлота и там отработать, хотя бы теоретически некоторые вопросы защиты и нападения. Вы, ваше величество, будете неприятно поражены тупостью и косностью мышления своих адмиралов. Они начисто забыли основные постулаты современного сражения, — натиск, манёвр, предвидение действий противника и учёт маральего духа войск.

А давайте мы поступим следующим образом, вы вызываете сюда штаб одного из своих флотов, которые на картах будут действовать исходя из реального состояния подчинённых кораблей, а я буду играть за пиратов, и у меня будет в два раза меньше сил и средств. Ваши специалисты космических баталий будут в пассивной обороне, я же буду атаковать. Цель — разграбление планеты зверолюдей. И посмотрим, что из этого получится.

Как я и полагал, шаблонные действия командования второго космического флота привели к его полному разгрому и уничтожению. Я просто бил по частям его эскадры, используя превосходство в дальнобойности своих пусковых установок и высокую манёвренность своих маломерных судов, которые играли роль брандеров и таранили неповоротливые корабли второго космофлота. Победа пиратов была полной и не вызывала никаких сомнений.

Сразу же по окончанию командно-штабной тренировки состоялся разбор полётов, на котором вся верхушка второго флота была арестована за саботаж и профнепригодность. Тут уж пришлось вмешаться мне, что бы головы не полетели и задал я всего один риторический вопрос, — А где мы возьмём других, у нас что, есть запас боевых адмиралов? Да нет, ваше величество, придётся обходиться тем что есть и учить этих монстров гибкости мышления и новой тактике действий, как в обороне, так и в наступлении….

Честно говоря, мой план противостояния с пиратами не предусматривал участие космофлота в боевых действиях. Ему отводилась роль демонстранта намерений, а основную ударную силу должны были составить пять эскадрилий охотников пограничной стражи. Именно ими я и занялся в первую очередь, забросив се остальные дела. Центурий же, вместе с сыном, занялись приведением флота в боевое состояние и укреплением пассивной защиты имперских миров. Все силы и средства собирались в один кулак, наиболее одиозные командиры кораблей, не способные к управлению даже в мирной обстановке, снимались с должностей и подлежали разжалованию. Много сынков и родственничков лишились своих постов, включая тройку особо ‘одарённых’ адмиралов.

А в это время я натаскивал свои эскадрильи и учил их основам манёвровой войны с охватами флангов, обходами, ложными атаками и притворным отступлением. На каждый охотник я лично доставил новый энергетический кристалл, который выбил у фей Чароса в обмен на ‘погостить Меринде и детям’. Мир Чарос — Кори, по моему мнению, был самым безопасным местом и до того момента, как кризис с пиратами будет разрешён, я отправил детей к их родственникам. Да мне и самому было интересно, произойдёт ли уменьшение детворы, или эта способность осталась только у Меринды? Мои опасения оказались напрасными, гены фей оказались весьма сильными, ребята уменьшились и на спинах малышей появились даже прозрачные крылышки. Радости шпанцов не было предела, это ж такие возможности для игр и шалостей….

Время для нападения я выбрал методом тыка, почувствовав, что дальше тянуть нельзя. Для начала мы уничтожили несколько транспортных кораблей и две перевалочные базы вместе с их экипажами, пассажирами и обслуживающим персоналом. Пленных не было. Затем скрытно, используя данные разведки, мы выдвинулись на исходные позиции. Основной нашей целью было не только уничтожение кораблей пиратов, сколько разрушение инфраструктуры, которая позволяла им создавать такие корабли и в таких количествах. С этой целью три эскадрильи атаковали последовательно сначала маломерные суда, затем крейсера и в самую последнюю очередь те монстрообразные суда огневой поддержки. Оставшиеся две эскадрильи, используя метод ковровых бомбардировок, навещали крупные промышленные центры обоих планет, нанося максимальный урон.

Как так получилось, что до самого последнего момента пираты нас так и не обнаружили, я не знаю. То ли беспечность и безнаказанность, то ли их разведка была нацелена на другие объекты, а скорее всего это было следствием помощи ИРМ. Он разрушил тот барьер, который постарался и установил его ученик, в результате которого все сведения о чужих стирались не только в памяти наших судов, но и в памяти экипажей, а все сведения о посещении миров чужих уничтожались на всех носителях.

Получается, что нападение с нашей стороны пираты не ожидали, за что жестоко поплатились. Первыми ушли две эскадрильи, которым предстояло шерстить планеты и только через полчаса, состоялась общая атака.

Волна за волной охотники пронзали застывшие ряды брандеров и беспилотных кораблей, уничтожая их из всех видов оружия. Это был настоящий ад. Оказывается, часть маломерных судов уже была начинена взрывчаткой и теперь в результате детонаций они не только уничтожали рядом стоящих, но и поражали своими осколками те, которые были на достаточном расстоянии от эпицентров взрывов. Я мысленно похвалил себя за приказ всем охотникам включить защитные экраны и не экономить энергию.

Две эскадрильи прямым ходом направились к тяжёлым крейсерам, разбившись на звенья, а третья продолжала утюжить остатки пиратских маломерных судов. С крейсерами вообще получилось смешно. Только один смог оказать нам достойное сопротивление, на остальных просто банально отсутствовали экипажи, а вахтовые смены не были готовы к нападению. Вот что значит правильно выбранное время и удачное стечение обстоятельств….

Артиллерийские платформы встретили нас очень сильным огнём, так что мне пришлось отдать приказ отойти на дальнее расстояние, иначе даже на максимальной мощности защитные поля охотников не выдерживали массированный огонь. Именно в этих обстоятельствах сказалось техническое превосходство Молнии, построенная по индивидуальному проекту, и имеющая дополнительные силовые щиты, она легко противостояла в артиллерийской дуэли один на один с платформой. Как я узнал потом от очевидцев этой схватки, со стороны это выглядело весьма внушительно. Мой корабль выдвинулся вперёд, вызвав на себя огонь почти всех ракетно-артиллерийских систем. Окутанная огромным огненным облаком, Молния не была видна из-за всполохов разрывов, и только её залпы повышенной мощности говорили, что с ней ничего страшного не происходит. Защитные экраны, благодаря непрерывной подпитке, справлялись. К тому же я, раз в три минуты, включал поглотитель энергии, перекачивая излишки с внешних контуров в накопитель.

Вскоре залпы Мердока стали приносить свои плоды и в двух местах на платформе возникли пожары, а потом прогремело несколько взрывов, разворотив в нескольких местах борта этой махины. По словам очевидцев, даже невооружённым взглядом было видно истечение воздуха и, почему-то, аварийные перегородки сработали не полностью. Я так полагаю, что и пираты не могли похвастаться высокой выучкой, особенно когда это касалось обеспечения живучести корабля. В любом случае, платформа сошла с орбиты, потеряла ориентацию в пространстве и неторопливо стала падать на планету. Её к этому времени уже перестали обрабатывать две эскадрильи охотников, вылетев ко второму миру. Вторая платформа вместо того, что бы попытаться напасть на нас одновременно с первой, сначала выжидала, а потом, увидев результат, просто сбежала с поля боя. Преследовать её не стали, так как мои охотники, как показало начало боя, не были готовы к противостоянию с таким монстром.

К сожалению, полностью покончить с разбойничьими гнёздами нам не удалось, объяснялось это очень просто — кончились боеприпасы, даже неприкосновенный запас был израсходован без остатка. Выйдя из боя и построившись в боевой порядок, без потерь, все пять эскадрилий взяли курс на Центурию, а я в это время просматривал записи нанесения ударов по промышленным центрам пиратских миров. Зрелище было ещё то, особенно, когда взлетали на воздух склады с боеприпасами, или рвались на части военно-транспортные и десантные суда. Думаю, на такой ответный удар эти разбойники не рассчитывали, и если их не додавят другие миры, то они ещё не скоро восстановятся. К тому же, первый и второй космофлоты империи обозначили своё присутствие в этом районе, совершив марш в составе своих эскадр, а затем, совершив манёвр разворота, повернули назад, как бы демонстрируя, что они-то на такие пустяки, как два пиратских мира размениваться не будут, хватит на них и пяти эскадрилий охотников. По-крайней мере, я надеялся именно на такую трактовку со стороны разведчиков и наблюдателей других разумных миров в этом секторе.

В империи пограничников встречали как национальных героев, в честь всех шестидесяти экипажей охотников был дан большой приём во дворце, где все участники рейса возмездия получили различные награды, а офицеры внеочередные звания. Потом состоялся праздничный обед и различные мероприятия, которые должны были продемонстрировать подданным несокрушимую мощь империи и её стремление покарать любого, кто посягнёт на неё. Меня, к сожалению на этом празднике не было, так как я предпочёл провести это время с Мериндой и детьми, предварительно забрав их на Молнию.

Шпанцы ещё ни разу не были ни на одном космическом корабле, тем более боевом и, тем более только что вернувшемся из сражения. Пока мы ворковали с Мериндой, гвардии подполковник Мердок рассказывал и показывал притихшим детишкам все перипетии этого эпохального события. Когда мы с феей вошли в рубку управления, там царила благовейная тишина, а на главном мониторе охваченная пламенем взрывов Молния поражала противника точными и выверенными ударами по уязвимым точкам.

Меринда схватила меня за плечо, — Как ты мог так рисковать? Ты подумал о том, что случилось бы, если б ты погиб? Я же этого не переживу. Ты эгоист, думаешь только о себе…

Старшой, на правах главаря детской банды шикнул на мать, — Мама, ты нам мешаешь, идите в свою каюту и там ругайтесь, а мы слушаем рассказ дяди Мердока….

Детям в мире фей не очень понравилось, в первую очередь из-за пристального внимания и опеки. Ещё бы, это были первые дети из большого мира после стольких столетий забвения. Им даже толком поноситься и поиграть не всегда удавалось, не говоря уж о некоторых шалостях. Но всё равно, они каким-то образом пересеклись с летунами рукокрылыми и устроили настоящий кавардак над горной грядой. А уж когда виллы узнали, чьи это дети, то их завалили сладостями и фруктами. К тому же, ‘мамина баловень’, мимоходом вылечила простывшую малышку одним своим прикосновением к её голове.

Когда эта новость дошла до старших, то Меринде пришлось выдержать настоящее сражение. Старшие заявили, что согласно установленных правил, в исключительных случаях, имя девочке можно будет дать и до достижения пятилетнего возраста, а значит, её уже можно будет считать взрослой и начать учить премудростям науки фей.

— В общем, они уже сейчас хотели наложить на неё свои лапы, но тут неожиданно возмутились братья. Они почти одновременно создали фаерболы и пообещали разнести всё в пещерах, если ‘мамина радость’ останется здесь против своей воли. С детьми спорить бесполезно, тем боле, если у них есть пример взрослого отморозка, которому плевать на все авторитеты. Это ты их научил кидаться огнём?

— Дорогая, да как ты могла такое подумать на меня? Ты хоть раз видела, что бы я использовал огненный смерч или огневой вал? Я стараюсь не использовать силу без крайней необходимости. Хотя, каюсь, как-то раз, я им рассказал о своих возможностях использовать умения красного и синего дракончиков, но клянусь, ничего не показывал. Не надо на этом акцентировать своё внимание, они же дети.

— Эти дети в подтверждение серьёзности своих слов спалили две жилых комнаты, а потом залили их водой, что бы затушить пожар. Это всё твоё влияние. А теперь представь, что они могут учудить, посмотрев материал Мердока о твоём геройстве. Витас, и когда ты только будешь взрослеть?….

— Да ладно тебе. Иди лучше ко мне…

— Куда, я и так сижу у тебя на коленях….

Те четыре дня, что мы летели на Молнии к столице, начинались с обязательного утреннего просмотра моих героических подвигов и рассуждениях о том, что жаль, их там не было, а то бы они показали этим мерзким разбойникам и пиратам. Самое интересное было то, что негласно верховодила братьями их младшая сестрёнка, которую они, в некоторых случаях, слушались беспрекословно.

— Знаешь, Меринда, пожалуй, я по возвращению в имение дам ребятам настоящие имена, нечего пускать это важное мероприятие на самотёк или откуп каким-то там старшим. Это мои дети…

— Это, между прочим, и мои дети тоже, ты не забыл?…

Возвращение на Центурию проходило весело, в дружеской обстановке и под бдительным присмотром дяди Мердока.

Конец первой части

Часть вторая

1

— Витас, мы опять возвращаемся к тому, с чего начали. Ты сам говорил, что твой мир больше варварский и там нет многих удобств, присущих высокоразвитым цивилизациям. Как я и дети будем там жить? Какое образование они там получат?

— Ты считаешь меня неучем и дикарём? А с образованием вопрос решается очень просто, они уже сейчас маги, а получив соответствующие знания, заткнут за пояс любого преподавателя вашего университета. И ещё, милая, подскажи, какое учебное заведение ты заканчивала в своём захолустье?

Или мир фей не варварский и дикий? Просто скажи, что ты боишься всего нового и неизвестного. Впрочем, я на тебя давить не собираюсь, хочешь остаться, оставайся, но дети будут перемещены со мной и пройдут полный курс обучения у моего учителя, а если им повезёт, то и обзаведутся собственными симбионтами.

— Наши дети ещё не достигли того возраста, когда их стоит учить чему-нибудь серьёзному.

— Ты об этом своим старшим скажи, особенно в отношении Катрин….

С разными вариациями этот спор длится уже несколько дней. Я принял решение побывать в своём мире — Родосе, как его называют центурианцы, а Меринда — мать моих детей, всячески этому сопротивляется. Во-первых, она боится за детей, считая Родос очень опасной планетой, а во-вторых сама ни за что не хочет никуда перемещаться из-за боязни нового и неизвестного. Честно говоря, я был уже на взводе и мог сорваться в любой момент. Доводов разума она не принимала, упёрлась на своём, ещё немного и мы окончательно разругаемся.

— Хорошо, поступим следующим образом — спросим у детей. Если хоть кто-то из них согласится отправиться в путешествие со мной, то так и будет. Кто-то решит остаться с тобой — пусть остаётся, принуждать и уговаривать я не буду. Выбор должен быть осознанным.

Вечером этого же дня состоялся серьёзный разговор. Начала его Меринда.

— Дети, послушайте меня очень внимательно. Ваш отец отправляется в свой дикий, варварский мир и собирается вас взять с собой. Там вам предстоит самим добывать себе пищу и питаться полусырым мясом, спать на голой земле и под открытым небом, жить в грубых каменных домах и умываться только холодной водой. И все эти муки вы будете терпеть ради сомнительного удовольствия учиться магии у какого-то старика, который когда-то учил вашего отца и который, ещё не известно, жив ли. Я категорически против этого. Считаю, что вы и так умело пользуетесь своими природными способностями и вам прямая дорога на специальный курс в столичный университет. Там вы будете, если захотите, конечно, жить отдельно и самостоятельно, а можете каждый вечер возвращаться домой, где вас будет ждать сытная еда и тёплая постель. Мы с отцом решили, что право выбора будет за вами. Если кто-то из вас вдруг решит отправиться с отцом, препятствовать ему не буду, но вы должны серьёзно подумать насчёт тех трудностей, которые вас будут ждать в чужом мире…

Вот насчёт трудностей она сказала зря. Это же, как красная тряпка для быка. Следуя её логике, если они останутся дома, то значит, струсили и испугались.

— Витас, ничего добавить не хочешь?

— Нет, дорогая. Ты в принципе всё сказала правильно. Действительно мой мир очень отличается от привычной для нас Центурии. Но это мой мир, я там вырос и научился всему тому, что умею. У меня там остались родные, друзья и знакомые. Лёгкой жизни там не будет, так что выбор за вами. Утром я убываю, если кто решит последовать со мной, то он должен к восьми часам утра с оружием и небольшим рюкзачком быть у конюшни. А сейчас извините, мне надо вернуться в столицу и закончить передачу дел Лоуренсу. — я исчез ещё до того, как кто-нибудь решился произнести хоть слово. Ночевал я в своём особняке, если это можно было назвать ночёвкой. Как всегда в самый последний момент навалилась куча дел и все срочные, не требующие отлагательства. Сговорились они что ли?…

Без пяти минут восемь я был возле ворот конюшни и никого там не увидел. Что ж, значит не судьба. Ровно в восемь я протянул руку, что бы отворить ворота, но они открылись изнутри и от туда, ведя лошадей под уздцы, показалась моя троица.

— Папаня, опаздываешь, и давай поторопимся, а то скоро вода зальёт весь второй этаж. Льётся в три ручья, не переставая. И откуда у мамы столько слёз? — Старшой говорил немного грубовато, чувствовалось, что у него самого глаза на мокром месте, но он держался, а вот Катрин несколько раз всхлипнула.

Позвольте, я вам представлю своих детей, начнём с самой младшей — дочь, ‘мамина радость’ Катрин — неформальный лидер этой троицы. Формальный лидер, мой старший сын ВиктОр, родился на семь минут раньше моего второго сына — Алекса и на девятнадцать своей сестры. Эта организованная преступная группа, или как её называет принц Лоуренс — банда малолетних преступников, обладает особыми способностями. Во-первых, они растут не по дням, а по часам, и в свои формально семь лет выглядят в два раза старше. Тут я должен пояснить, временной поток в Центурии ускорен по сравнению с Родосом, об этом меня предупредил ИРМ, а вот на сколько, он не уточнил или сам не знает. Во-вторых, от меня ребятам предались некоторые мои способности связанные с магией огня и воды, а Катрин уже сейчас являлась очень сильным магом жизни и здоровья, хотя и огнём может попотчевать, если её сильно достать. В третьих, в их жилах течёт кровь настоящих фей, и они обладают всеми способностями, свойственными этой расе. Дар предвидения, умение считывать эмоции собеседника и способность к телепатическому общению, а так же умение уменьшаться в размерах, отращивать крылышки и летать — вот неполный перечень их способностей. Они ещё и сами толком не разобрались со всеми своими способностями, так что познание себя и окружающего мира ещё впереди.

Мы вскочили на коней, вернее вскочил я, а детям помогли забраться в сёдла конюхи, и неторопливо потрусили к воротам поместья. Перенос я решил провести, как только мы отъедем чуть подальше, что бы ещё больше не нервировать нашу маму. Как поместье скрылось из глаз, я взял уздечки всех трёх коней в свои руки, открыл накопитель и совершил прыжок, сначала на необитаемую и пустынную планету с минимумом кислорода, а потом сразу же на Родос. Этот маршрут я уже несколько раз проходил, так что никаких трудностей мы не встретили. Трудность была одна — выбор конечной точки переноса. После долгих раздумий, я всё-таки решил появиться в своих владениях, а не в княжеском дворце.

Не учёл я только одного, таких лошадей на Родосе отродясь не было и они сразу же привлекли внимание случайных прохожих и зевак. А вокруг замка-крепости раскинулся уже небольшой городок и строительство не прекращалось. Открыта была только одна половинка ворот, а с надвратных башен нас внимательно разглядывали лучники и арбалетчики. Потом раздался истошный крик, — Лорд Витас вернулся1 Быстро предупредить донну Лору!

Тут же распахнулась вторая створка, и прозвучал сигнал горна. Из донжона выскочила знакомая сухенькая фигура моей добровольной управительницы и заспешила навстречу. Я соскочил с коня и бросился к ней, подхватил старушку и закружил в радостном танце.

— Живой! Я же говорила, что с тобой ничего не случится, и ты обязательно вернёшься. А они, оттуда не возвращаются, посмертное проклятие колдуна и прочая чепуха. Ой, что же мы стоим, пошли в хоромы. Голодный, наверное? А это кто с тобой? Что-то они подозрительно на тебя похожи, родня что ли какая?

— Это мои дети: старший сын ВиктОр, средний Алекс, и младшая дочь Катрин. Их мать леди Меринда не рискнула отправиться с нами в путешествие. Потом отчитаюсь во всём подробно.

Весть о том, что лорд живой и невредимый вернулся из странствий в потустороннем мире, очень быстро разнеслась по округе. Не удивлюсь, если вскоре пожалует гонец от княгини, что бы удостовериться в правдивости слухов.

За столом дети вели себя чинно и благовоспитанно, блистая прекрасными манерами и скромным поведением. К обеду были допущены только самые доверенные и надёжные, а я понимал, что пока не удовлетворю любопытство присутствующих, покоя мне не будет.

— Донна, прежде чем я начну свой рассказ, не соблаговолите ли рассказать о том, что вам уже известно, что бы я знал с чего мне начинать.

— Известно нам не многое. Твой учитель, мэтр Вил, неожиданно нанёс нам визит и перед большим скоплением народа поведал следующее: ‘Далеко на севере, куда вынужден был отправиться лорд Витас, власть захватил злой и страшный колдун, который решил превратить весь наш мир в одно ледяное царство, где бы властвовал только он один, а все остальные превратились в его слуг и рабов.

Уже огромные территории оказались заморожены его ледяным дыханием, и началось великое переселение народов, которое вскоре докатилось бы и до нас. Однако лорд вмешался очень своевременно. В неимоверно тяжёлой битве с колдуном и вставшими на его сторону древними исчадиями зла, ему удалось разрушить замок колдуна, а самое главное, своим волшебным мечом он разбил алтарь, основу его могущества, хотя и сам при этом получил очень тяжёлые ранения. Видя свою неминуемую гибель, колдун наложил на лорда посмертное проклятие и отправил его в потусторонние миры, с тем, что бы он никогда не смог вернуться домой. Однако мне было видение, и я твёрдо уверен, что пройдёт время и лорд Витас вернётся живым и здоровым на радость нам и горе врагам’. Это всё.

— Понятно. Прежде чем я приступлю к своему повествованию, я хотел бы связаться со своим учителем и доложить ему о своём возвращении. Потерпите ещё буквально минуту.

Послав зов мэтру, я приготовился к долгому ожиданию ответа, но он пришёл буквально тут же.

— Кто тут ещё балуется магией и не даёт старому человеку нормально поужинать? Анна ты что ли?

— Учитель, я вернулся, как вы и предсказывали. Через несколько дней, как разберусь с текущими делами, навещу вас и не один, а с вашими новыми учениками.

— Витас, сукин сын, так это ты взбаламутил силы и поколебал равновесие? Не собираюсь я ждать несколько дней твоего визита. Прямо сейчас седлаю лошадей и выдвигаюсь к тебе. Ты где?

— В своих владениях. Братьев предупредите, что я вернулся и что у меня всё в порядке. Скоро я нанесу им визит. Конец связи.

И так, теперь мой рассказ о приключениях в потусторонних мирах. Действительно, в схватке с колдуном и чёрными приспешниками зла, я получил очень тяжёлые раны. Однако посмертное проклятие колдуна до меня не достало. Неведанная мне сила выдернула меня из разрушающейся башни и перенесла к очень искусному лекарю, который используя свою, специфическую магию, приступил к моему лечению. Лечение было очень долгим и трудным, ведь я почти полностью потерял свою память и не мог воспользоваться своими способностями для самовосстановления. Шли дни, недели, месяцы, я начал ходить и дело пошло понемногу на поправку. Однако память не возвращалась, и мне пришлось начать учиться жить с самого начала. Начали восстанавливаться кое-какие способности, и со временем я стал овладевать ими. Желая отплатить добром за своё спасение, я проник в волшебный мир фей. Это такие маленькие создания с крылышками, не более десяти сантиметров в высоту, копии людей, но при этом самые настоящие волшебницы, которые могли читать мысли, лечить от любых болезней и много чего другого. Там я встретил мать своих детей, которую мне удалось привести в нормальный человеческий вид. Мы стали жить вместе. Через несколько лет, которые у вас длились вряд ли больше нескольких месяцев, память ко мне вернулась. Но тут случилась беда, на этот мир напали лихие люди из других потусторонних миров, и мне пришлось выступить на их защиту. Разбойников мы, общими усилиями покарали, и я стал задумываться о возвращении домой.

Только вот Меринда, так зовут мою фею, с нами возвращаться отказалась, так как испугалась опять превратиться в маленькую крылатую красавицу без возможности обратного превращения. Долго ли, коротко ли, но я нашёл возможность вернуться в родной мир и вот я здесь. А теперь я хотел бы послушать о том, что произошло за время моего отсутствия. Донна Лора, первое слово вам.

— Если коротко, то в ваших владениях ничего существенного не произошло. Ваш ученик бдительно охраняет наши границы и не даёт никому спуску. В случае необходимости к нему присоединяется мэтр Вил и дружина блестящих….

— Простите, донна, а сколько прошло времени, как я отправился в гости к злому колдуну?

— С момента, как на дворцовую площадь сел дракон прошло чуть больше двух лет.

Я тут же произвёл несложные вычисления в уме и пришёл к выводу, что временные потоки относятся, примерно, как 1 к 4. Что ж, это вполне терпимо.

— Прошу вас, продолжайте донна Лора.

— Несколько раз обстановка на границе с герцогством становилась весьма напряжённой. Но это было связано с тем, что король Георг присылал или свои войска, или набирал наёмников. Один раз даже дошло до вооружённого противостояния. Крупный смешанный отряд вторгся на ваши земли, да на их беду они наткнулись на мастера Петра. Из отряда спаслось не более десятка человек. После этого прибыли блестящие и совершили карательный рейд. Два лагеря королевских войск и наёмников были уничтожены. В подробности я не вникала, но после этого на границе наступила тишина и спокойствие. А вот на столбовой дороге между княжеством и королевскими землями постоянно происходят стычки. Король Георг потребовал от княгини Анна пропустить его войска к землям свободных баронов, на что княгиня ответила отказом, вот после этого и начались трения. Поговаривают, что король Георг очень недоволен тем фактом, что его жена и сын гостят у вольного барона Стива, вашего брата, а на неоднократные предложения вернуться в столицу и забыть старые разногласия, неизменно отвечают отказом.

Не обижайся, Витас, но я приказала отправить почтового голубя к княгине с сообщением о том, что ты вернулся.

— Спасибо за напоминание, донна Лора, сейчас я свяжусь с ней и сам обрадую её этим известием.

Мнемосвязь установилась очень быстро, — Анна, это Витас. Я вернулся, как только немного разберусь с делами, обязательно появлюсь у тебя. Связь я тут же оборвал и даже заблокировал её. Пользуясь случаем, таким же образом я попытался связаться с Ир, но у меня ничего не вышло.

Время за разговорами пролетело незаметно, уже зажги свечи и лампы, а за окнами наступили сумерки. Моя детвора держалась, не смотря на усталость, море впечатлений и непонятные разговоры, они вели себя молодцом, ничему не удивлялись, вопросы не задавали и внимание к себе старались не привлекать.

Наконец донна Лора заявила, что молодёжи, даже не смотря на то, что они сыновья её лорда, и почти уже взрослые, пора навестить свои покои и как следует отдохнуть.

— Леди Катрин, вам предоставлено право самой выбрать понравившиеся гостевые покои, которые отныне будут вашими. Милорд, вы не против, если покои ваших детей будут расположены на вашей половине?

Я поднял обе руки вверх, как бы говоря, что вмешиваться без особой необходимости в деятельность истинной хозяйки замка не собираюсь и заранее согласен с её решением по спальням детей.

— Молодёжь, через полчаса жду вас в своих покоях для вечерней прогулки.

Ровно через полчаса все трое чинно вошли ко мне, и я сразу же опустил полог тишины, — Расслабьтесь, здесь нас никто не услышит. Каковы первые впечатления?

На правах старшего ответил ВиктОр, — Мы попали в сказку. О таком можно было только прочитать в рыцарских романах ранней имперской истории, а тут всё наяву. Очень непривычно, но и захватывающе интересно.

— Папа, — в голосе Катрин звучала растерянность, — мы пробовали применить свои навыки и у нас ничего не получилось. Я словно плаваю в густой жидкости, даже эмоции считываются с большим трудом и только на близком расстоянии.

— В этом нет ничего удивительного, доча. Этот мир закрытый, как и мир фей, и здесь действуют свои особые законы. Именно поэтому послезавтра, а может быть и завтра к вечеру, здесь появится мой учитель, и вы уедете с ним ко мне на родину, где и займётесь постижением науки применения своих навыков и умений. А сейчас мои советы, они касается всех: — не пытайтесь применять свою магию, пока не поймёте, как она действует на ваш организм и за счёт чего осуществляется её подпитка. Далее, всегда будьте начеку и не расслабляйтесь. Всякий раз, укладываясь спать, настораживаете охранную сигнализацию. Это не потребует от вас больших усилий и должно получиться. Третье, держите рот на замке и всегда думайте о том, что говорите. Предупреждаю, отношение к вам здесь будет как к взрослым. Забудьте о том, что в мире Центурия вам всего чуть больше семи лет, было. Здесь вам почти пятнадцать, а в этом возрасте девушкам разрешено выходить замуж, а парни считаются уже мужчинами. Меня, кстати, в пятнадцать лет уже посвятили в рыцари, но вам, сыновья, до этого ещё далеко, сначала предстоит научиться пользоваться клинковым оружием. Кстати о птичках, защитой, фальконами и арбалетами я вас обеспечу. Мифриловые кольчуги должны стать вашей второй кожей. Катрин, не фыркай, это и тебя тоже касается. Вот когда вы научитесь их прятать в своём теле, тогда и будешь фыркать, — и я продемонстрировал свои доспехи, которые тут же проявились на мне. — Я с ними не расстаюсь. Мир здесь суров и неприветлив. Можно ожидать подлости, предательства и удара в спину. Выживает сильнейший, тем более, не все оказались рады моему возвращению, да ещё и с наследниками.

Теперь к вопросу о наследовании, запомните раз и навсегда: — ВиктОр, как старший, унаследует титул имперского князя и всё наше имущество в трёх мирах Центурии.

Алекс, ты унаследуешь титул лорда в этом мире и всё то, что принадлежит мне здесь. Катрин, у тебя самая сложная и трудная задача, ты отвечаешь за мир Кори-Чарос и станешь его настоящим хранителем. Мир фей потихоньку вырождается. Ты должна обеспечить их выход в мир людей и притоку свежей крови, а так же слияние двух братских народов — фей и вилл в единое целое, а для этого придётся вновь найти способ получения совместного потомства, тайна которого была утеряна очень давно. Самые старые старшие знают, что когда-то рождались совместные дети и в одинаковых пропорциях, что рукокрылые, что феи.

Я вас не утомил? Кстати, первое, чему вас будет учить мэр Вил, будет заклинание полога тишины. Только установив его, вы сможете говорить откровенно со своим собеседником и то при условии, что рядом не окажется достаточно опытного и сильного мага. Благо, что маги здесь очень большая редкость. Чёрый, фиолетовый и зелёный, есть что добавить?

Мои симбионты тут же появились и стали порхать возле голов детей, садиться им на плечи, тереться о их щёки, выпрашивая сладкую подачку.

— Пока нам добавить нечего, — прошамкал с набитой пастью чёрный. — Молодёжь ещё не освоилась в этом мире и поэтому говорить не о чём. Единственный совет, постарайтесь поскорее найти своих дракончиков. И учтите, они на дорогах и доступных местах не живут, а с вашими навыками вы должны их видеть. Это для простых смертных они невидимы. А найдёте несколько, не жадничайте, поделитесь с другими. Вон ваш отец сколько их раздал, я уже и со счёта сбился.

— Но, но. Чёрный, поучать меня будешь наедине, а не при детях. А теперь на вечернюю прогулку….

Когда детвора успокоилась и улеглась, я лично проверил сторожевую сигнализацию у каждого, кое-что подправил, но в целом остался доволен. А вот мне отдыхать сегодня ночью не придётся, следует навестить ИР и передать ему привет от ИРМ и настроить между ними связь. Так как запас энергии у меня был практически неограниченный, в башню Ир я попал в результате прямого перемещения.

Радость смотрителя и хранителя этого мира от моего появления, была неподдельной, а уж когда я сказал, что сейчас настрою ему связь с собратом из миров Центурии и теперь он будет не одинок, стало твориться нечто невообразимое. Разноцветные всполохи на стенах, мигание мониторов, бешеная пляска всех приборов и датчиков, лёгкое потряхивание стен и пола.

В разгар этого веселья в зале появилась зевающая Шарлота, — ИР, ты что, с ума сходишь? Знаешь же, с каким трудом я засыпаю…

И тут она увидела меня, челюсть у неё отвисла, а руки автоматически стали закрывать глубокий вырез на ночной сорочке, — Ты? Живой? ИР, скотина, а ты мне говорил, что больше не чувствуешь биения его сердца и всякая связь с Витасом прервана, как это понимать?

— Успокойся, принцесса, я сейчас всё объясню. Присядь куда — нибудь, разговор будет долгим….

… - Вот теперь вы знаете мою историю. Если выдастся немного свободного времени, я вас навещу вместе с детьми. Шарлота, у тебя есть шанс, правда минимальный, вернуться к нормальной жизни. Я вступил в контакт с другим искусственным разумом и у него более современное медицинское оборудование. К тому же он неплохо разбирается в лечении подобных болезней. Есть только одно условие, ты должна окрепнуть и набрать хотя бы тройку лишних килограммов веса, как запас твоего организма на время лечения, но это произойдёт не ранее чем через полгода. Сама понимаешь, детей здесь одних я не оставлю и хотя бы на первых порах буду их опекать….

Вернулся я в крепость уже когда солнце встало из-за горизонта. Поспать мне удалось чуть больше часа, и лучше бы я не ложился. Встал разбитым и с помятой мордой лица, как выразилась Катрин. Однако холодная вода и качественная разминка быстро вернули меня в рабочее состояние. А вскоре к моей утренней тренировке присоединились и все дети. Они с лёгкостью повторяли за мной все упражнения и имитировали мои движения с клинками, со стороны это, наверное, смотрелось здорово.

Сразу же после завтрака мы вчетвером отправились осматривать крепость и все сооружения внутри. Я показывал гостевые покои, подсобные помещения, мастерские и казармы. Особенно подробно я остановился на донжоне, как последнем оплоте обороны. В общем, до обеда ребята изрядно умаялись и проголодались, поэтому за столом вели себя несколько оживлённее и наперебой пробовали разные блюда.

— Лорд Витас, — донна Лора недовольно поджала губы, — нельзя так издеваться над детьми. Умерьте свой пыл. Вместо того, что бы в один день пытаться изучить всю крепость, лучше бы отправили их на конюшню. Ваши лошади не подпускают к себе конюхов и отказываются есть. Жалко будет, если таких красивых животных мы загубим. Вам всё понятно, мой лорд?

— Так точно, донна Лора, будет исполнено донна Лора, непременно, донна Лора!

— Баламут и балаболка, и когда ты повзрослеешь? Какой ты пример показываешь этим молодым юношам и юной леди? А вы дети, ешьте, не обращайте внимания на своего отца. Он ещё тот фрукт. Просто удивительно, как это он никуда с утра не сбежал, хотя по его глазам видно, что уже куда-то собрался.

— От вашего проницательного взора донна, ничего не скроешь. Пока мэтр Вил где-то трясётся по просторам княжества, я собираюсь навестить княгиню Анну.

— Обязательно это сделайте и постарайтесь вразумить свою названную сестру. Ей пора замуж, а мастер Пётр не её поля ягодка. — Поняв, что она проболталась, донна Лора поспешно прикрыла свой рот ладошкой и виновато посмотрела на меня. А вот в её глазах прыгали озорные огоньки, так что, скорее всего, это было сказано специально, чтобы я был в курсе.

— Донна, а разве после моего отъезда княгиня не посвятила Петра в рыцари? Помнится, разговор об этом был. Что-то помешало?

— Помешало? Это теперь так называется? Да он на поединках чести покалечил четверых боярских сынков. А семь их слуг, которые пытались напасть на него, просто сжёг живьём. Он же маг огня. Княгиня осталась очень довольна произошедшим, но возведение в рыцарское звание пришлось отложить. Иначе это могло выглядеть как награда за сбитую боярскую спесь. Она даже поместила мастера Петра под домашний арест рядом со своими покоями, пояснив, что только она, как маг, сможет его контролировать. А сама тайком бегала к нему в покои и по ночам тоже. Я понимаю, конечно, сердцу не прикажешь, но она же старше нашего мальчика.

Я снисходительно посмотрел на старушку, — Они же маги и живут значительно дольше простых людей. Так что несколько лет разницы в возрасте никакой роли не играют. Хотя, откровенно говоря, мне и самому не хочется отпускать Петра в Китеж. Он нужен здесь. А что, он так и не попытался подыскать себе невесту?

— Да кто же пойдёт против воли княгини? Вот и вразуми её как старший брат.

— Анна взрослая девочка и вольна поступать по своему усмотрению, но меня больше интересует, как ко всему этому относится сам Пётр? Донна, что тебе известно о его чувствах?

— Ничего. Он очень скрытен, и не касается этой темы, на вопросы не отвечает, так что тебе самому придётся с этим разбираться.

Вот и ещё одна проблема нарисовалась. Чёрный хмыкнул, — Хозяин, а чего ты хотел? Гулял где-то, развлекался с феей, а дела совсем забросил.

— Распустились вы, как я посмотрю. Значит так. Тебе, чёрный, проверить состояние крепости и всех сооружений, включая подземелья. Фиолетовый, начинай проверку сознания, в первую очередь меня интересуют шпионы и агенты, включая людей княгини, а так же те, кто чем-то недоволен. Зелёный, ты со мной. Для начала займёмся здоровьем донны Лоры, а потом навестим лазарет. И не забывай следить за состоянием детей. Боюсь, они не умеют пока распределять свои силы, а это, знаешь ли, чревато….

В рабочем кабинете княгини было пусто. Я мельком просмотрел ворох бумаг на столе и уселся в кресло для посетителей, вчитываясь в два документа, которые привлекли моё внимание. Значит, король Георг решил объявить блокаду княжеству и прервал с ним всякие отношения. Что ж, это прекрасный повод объявить о своей независимости, но все караваны пропускать надо обязательно. Если Георг думает, что ему удастся настроить против княжества купцов и торгашей, то он ошибается. Надеюсь, у Анны на это ума хватит.

В кабинет ворвался запыхавшийся Гудвин и стал торопливо перебирать бумаги на столе.

— Вообще-то, воспитанные люди сначала здороваются, а потом начинают заниматься своими делами. Привет, Гудвин, как дела?

От неожиданности толстячок вздрогнул и подпрыгнул на месте, а когда сумел сфокусировать на мне свой взгляд, то с облегчением заулыбался, — Лорд Витас, наконец-то. Теперь точно всё наладится. Не исчезайте, я тот час предупрежу княгиню, — он торопливо вышел.

Видимо не всё ладно в княжестве, если надо что-то налаживать. Лишь бы Анна не наломала дров, с неё станется.

Буквально через пару минут я услышал дробный перестук каблучков и княгиня буквально ворвалась в свой кабинет.

— Витас, брат, как же мне не хватало тебя. Вот теперь то мы вам, гады, покажем. — Она прильнула ко мне и сделала попытку разреветься.

— Что, всё так плохо? — Говорить она пока не могла, и только кивала головой. Я погладил её по волосам, — Успокойся сестрёнка, теперь всё будет хорошо. Рассказывай, только коротко и по существу….

Что Георг ещё та сволочь, я знал, но что он окажется ещё настолько мелочным….

— Если я правильно понял, то король перекрыл все торговые пути, что ведут в его королевство и срединные государства, а в блокаде торговых путей обвинил тебя? Прорваться через кордоны караваны не могут. Этим он пытается вызвать недовольство у других королей и оправдать своё будущее вмешательство в дела княжества и лишение его относительной самостоятельности. Воевать с Георгом ты не можешь по причине не только отсутствия у тебя армии, но и единства у бояр, видимо королевские шпионы неплохо поработали среди твоих подданных. А позвольте спросить княгиня, а чем вы занимались эти два года, что меня не было? Какие меры вы приняли к укреплению своей княжеской власти и государственности? И где лорд Стоуз и ваша сестра?

От двери подал голос Гудвин, — Княжна Софья и лорд Стоуз в опале и сосланы в выделенный им удел, в делах княжества участия не принимают.

— Таааак. Власть почувствовала? Всех преданных разогнала, оставила лизоблюдов и подлецов, а теперь помоги, я не знаю что делать? Судя по всему, лорд Вил тоже не в восторге от твоих выкрутасов и на его помощь рассчитывать не приходится? Я прав лорд Гудвин? — Лорд распорядитель красноречиво промолчал. — Права поговорка, — ‘большей нет напасти, чем дурак у власти’, в нашем случае — дуры. Ты хоть, бестолочь, объявила о созыве ополчения?

Что, даже до этого не додумалась?

— Княжеский совет и боярская дума решили, что в этом нет никакой необходимости. Я была вынуждена с этим согласиться.

Я усмехнулся, — Этого и следовало ожидать. Выход я вижу только один — отречение от княжеской короны в пользу старшей сестры. Помогать тебе я не буду, ты этого не достойна. Гудвин, немедленно отправь гонцов к княжне и Стоузу, я хочу их видеть через два дня. На это же время собери княжеский совет и объяви о созыве боярской думы.

— Я от власти не откажусь. Это моё княжество и трон я занимаю по праву….

— Гудвин, княгине Анне внезапно стало плохо, она потеряла сознание и надежды на её выздоровление практически нет. После её смерти на престол взойдёт княжна Софья. А тебе, милочка, придётся вновь вспомнить заклятие молчания на эти два дня, что ещё будешь жить.

Я протянул руку и зелёный симбионт Анны, следуя моему зову, уселся на обшлаг моего камзола. Естественно, лишать жизни Анну никто не собирался, но проучить эту зазвездившуюся следовало. Анна взмыла в воздух и неспешно поплыла к своему креслу, и, не смотря на отчаянное сопротивление, уселась там и затихла под действием заклятия оцепенения. Я повернулся к лорду распорядителю и подмигнул ему.

— Лорд Гудвин, не хочу терять время, поэтому наложу на вас заклятие правды и вы мне ответите на несколько вопросов. — Конечно никакого заклятия не было, но, по-крайней мере, я прикрыл Гудвина от возможного гнева Анны. — Для начала расскажите мне об отношениях Анны и Петра, только коротко и по существу.

— Княгиня увлеклась мастером Петром и, по моему мнению, он ею тоже. Но госпожа Анна сама же всё и испортила. Она не возвела его в рыцарское звание, увязав это с его переездом в Китеж. Мастер Пётр отказался, так как для него быть вашим вассалом, не пустой звук, и он остался верен ранее данной клятве и своему слову. Они поругались, и мастер вернулся к себе. Княгиня несколько раз тайно ездила к нему, но примирения не произошло, более того, используя свою силу как боевого мага, Пётр закрыл княгине доступ в свои земли. Я предупреждал Анну о том, что мастер Пётр не только не её вассал, но даже и не её подданный, а земли лорда Витаса являются свободными и независимыми. По существу это вольное баронство и это надо учитывать. Но меня не послушали. Княгиня несколько раз писала мастеру, но ответа так и не получила. Скорее всего, в силу своей несдержанности и невоспитанности, а так же ощущения вседозволенности, она оскорбила молодого человека, и он решил порвать с ней раз и навсегда. Хотя, по-прежнему прикрывает границы не только ваших земель, лорд Витас, но и княжества. Когда княжна Софья и лорд Стоуз попытались объяснить княгине её неправоту не только в отношении мастера Петра, но и недальновидную политику в отношении короля, то были отстранены от государственных дел и сосланы в удалённую местность.

— Понятно, картина более или менее становится мне понятной. А из-за чего произошло обострение отношений с королём Георгом?

— Тут всё проще и одновременно сложнее. Уже ни для кого не секрет, что его величество стал несостоятельным как мужчина, ни лекари, ни маги ничего поделать не могут. Королевский совет настоятельно рекомендовал его величеству помириться с королевой и добиться её возвращения с наследником в Кёнинг. Он отправил специальное посольство в вольное баронство вашего брата, но княгиня, по рекомендации боярской думы и княжеского совета, их не пропустила. После опалы княжны и главы тайной канцелярии, состав думы и совета был полностью заменён. Теперь там заседают только лизоблюды, подхалимы и шпионы короля Георга, а княгиня стала марионеткой в их руках. У меня даже иногда возникает мысль, уж не подменили ли нашу государыню, или власть её так сильно испортила и она разительно изменилась?

— Спасибо, Гудвин, я снимаю заклятие правды. А теперь расскажи мне об обстановке на границе.

— Положение очень тяжёлое. Дело идёт к прямому вооружённому конфликту и король Георг в своём праве покарать тех, кто нарушил свои клятвы и пытается растащить королевство на кусочки. На центральном участке границы сосредоточена многотысячная королевская армия, по имеющимся у нас, правда, устаревшим сведениям, ведь лорд Стоуз от дел устранён, в войсках имеется десяток магов из магической лиги. Противопоставить мы ничего не можем, княжеская дружина вновь распущена, бояре созывать ополчение отказываются под любыми предлогами и, откровенно говоря, мы беззащитны.

— А что лорд Вил? Он же всегда был союзником княжества, что произошло между ним и княгиней?

— У княгини теперь другие советники, а старые и выжившие из ума, ей больше не нужны. Это было заявлено на княжеском совете, где лорд Вил пытался уговорить княгиню принимать взвешенные решения. Попросту говоря, его выгнали с совета. Сейчас в нём заправляют небезызвестные вам бояре Чернута и Полуяр. Вернее заправляли, так как в преддверии неминуемого вторжения королевских войск, бояре попрятались в свои вотчины и носа оттуда не кажут. Я даже не представляю, как нам созвать княжеский совет и боярскую думу в этих условиях.

— Очень просто, лорд, очень просто. Объявите о созыве, назначьте дату, а все не прибывшие будут исключены. И ещё, составьте списки тех, кто, по вашему мнению, достоин входить в состав княжеского совета, а боярскую думу мы распустим полностью и окончательно.

Какие-нибудь бумаги остались от лорда Стоуз?

— Нет, при прямом попустительстве княгини все архивы тайной канцелярии и службы безопасности были сожжены, а штаб квартира разграблена.

Я повернулся к притихшей княгине, — Это как понимать, Анна? Или ты запамятовала, что это дом принадлежит мне и всё, что там находится — моё имущество? Мне, что, в отместку спалить княжеский дворец, предварительно его разграбив? Хотя, нет, ты теперь никакого отношения к нему не имеешь. Княжество своё ты, считай просра… потеряла. И если раньше я думал ограничится ссылкой в монастырь, то теперь тебя поместят в тюремную камеру, на хлеб и воду, а жить тебе или нет, будет решать новый княжеский совет. Я думаю, так будет справедливо, а своё мнение я на нём обязательно выскажу.

Гудвин, на эти два дня поместите бывшую княгиню в её бывшие покои, доступ к ней не ограничивайте, пусть все шпионы и агенты убедятся в её беспомощном состоянии. Надеюсь, что пара — тройка дней у нас есть, пока эти сведения попадут в руки короля Георга и Софья успеет взойти на престол. Всё, я исчезаю. Ночью наведаюсь на границу и сам посмотрю, что и как там. Действуйте, лорд распорядитель….

Проклятье, я то надеялся, вернувшись домой, отдохнуть и наконец-то заняться обустройством своих земель и обучением детей совместно с лордом Вил, а вместо этого мне придётся распутывать этот змеиный клубок, который завязался внутри и снаружи княжества. Ужин я приказал накрыть в своём кабинете, но в одиночестве мне посидеть не удалось, дети тоже перебрались ко мне и отказать им я в этом не мог. А какие серьёзные раздумья и мысли могут тут появиться, если постоянно раздаются подхихикования и смешки? Ладно, все дела по боку….

— И чем вы тут занимались, пока меня не было?

На правах старшего ответил ВиктОр, но перед этим посмотрел в сторону Катрин, как бы спрашивая у неё разрешение, — Чистили наших лошадей, потом немного прогулялись на них вокруг крепости. Пап, а нам нужен столь большой отряд сопровождения — три десятка твоих воинов? Мы же на своей земле, что тут может угрожать?

— Милые мои, это вам не Цетурия, это дикий и варварский мир. За те два года, что меня тут не было, многое могло измениться. Да, да, могли появится и предатели, и наёмные убийцы, а так же те, кто не хотел нашего возвращения. Так что меры безопасности совсем не лишние. Политикой вам ещё рано заниматься. Скорее бы лорд Вил прибыл, что бы отправить вас в вольное баронство моего старшего брата для обучения магии и боевому искусству.

Тут же в разговор вклинилась егоза Катрин, — А когда приедет этот лорд Вил? Я уже устала ждать. Крепость — новострой, ничего интересного, замки на казнохранилище какие-то допотопные, тайников практически нет…

— А может быть вам, молодая леди, просто опыта не хватает? Да и в место, где хранится золото и сокровища вы так и не попали, а наткнулись на обманку, которая рассчитана на дурачков. Это простительно, так как вы, леди Катрин, ещё толком ничего не умеете. Хотите убедиться в этом, не выходя из моего кабинета? Попробуйте, не вставая с места, сообща определить, где тут находится мой сейф и тайник? Даю вам на это три минуты.

Прошло не три, а пять минут и дети были вынуждены признаться, что ничего обнаружить не смогли.

— Отсутствие результата, тоже результат, — глубокомысленно изрёк я прописную истину. — Какие выводы из этого можно сделать? А выводы простые — или здесь нет ни тайника, ни сейфа, или вам ещё надо учиться, что бы суметь рассмотреть стены, пол и потолок истинным зрением. А вот о том, что такое истинное зрение и как им пользоваться, вам на своём первом уроке расскажет мэтр Вил, ваш учитель и наставник. — Дверь открылась, и вошёл седобородый и седовласый лорд Вил. — Мэтр, вы ни капли не изменились и даже помолодели, вот что счастливая семейная жизнь делает с человеком.

Я встал, подошёл к учителю и мы обнялись. Действительно, лорд выглядел достаточно молодо, даже морщинки на лице разгладились.

— Ну и где тут банда малолетних преступников, которую мне предстоит учить? Это вот эти примерные дети, которые даже бояться пошевелиться в моём присутствии? Интересно, Витас, а если я развею своё заклинание, они оживут?

— Оживут, куда они денутся. А ведь я вас, детвора, предупреждал, что бы вы всегда были начеку, а вы прохлопали элементарное заклятие оцепенения и молчания. Хотя, что с вас взять, — неучи.

Лорд щёлкнул пальцами и все наложенные заклятия слетели, — Меня здесь покормят, а то я прямо из седла….

Шпанцы с восторгом и удивлением наблюдали за мэтром, который превзошёл сам себя: — нож сам по себе резал мясо на тарелке на небольшие кусочки, а вилка их накалывала и отправляла в рот наставника. Даже фужер с лёгким вином без проблем подлетал к губам и позволял сделать несколько глотков, прежде чем вернуться на своё место.

— Уф, наелся. Ну что, Витас, пора отправляться? Обстановку в княжестве ты наверняка уже знаешь, так что задерживаться у тебя детям нет смысла. Сейчас мы по очереди заходим в ваши комнаты, вы собираете свои вещи, и ваш отец переправляет нас в мою башню. Почему вместе? Да просто потому, что мне так легче обеспечивать вашу безопасность. Наверняка ваши враги, если они конечно здесь в крепости присутствуют, уже знают, что я прибыл, и это заставит их спешно действовать.

Через полчаса, со своими ранцами, дети стояли в моём кабинете. Мы все взялись за руки и я мгновенно перенёс нас в свою комнату, где находилась моя библиотека.

— Варвара, душечка, покои для моих учеников готовы?

— Да, дорогой. Девушку я заберу с собой, а ты размещай парней. А лорд Витас прибыл с тобой? Хочу увидеть его и пожаловаться на тебя.

— Милая, я считаю, это лишнее. Да и у лорда не так много времени, что бы заниматься всякими пустяками….

В отцовском кабинете никого не было, я позвонил в колокольчик, и тут же в дверь просунулась лохматая голова слуги.

— Передай господину барону, что прибыл лорд Витас, его младший брат, и с нетерпением ожидает встречи в рабочем кабинете барона. — Слуга исчез, а через некоторое время послышались многочисленные шаги и в кабинет буквально ворвались мои братья Стив и Влад в сопровождении своих жён.

— Вернулся, гулёна? — Стив крепко обнял меня и от избытка чувств хлопнул по плечу, а вот когда эту же процедуру проделал и Влад, я заподозрил неладное и сговор. Окончательно меня убедило в этом хлопанье по плечу их жён и даже малолетних детей.

— Мирта, — обратился я к жене Влада, — а кто это прячется у тебя за спиной и не собирается одарить меня очередным тычком в плечо?

— Это Мария, ваша королева. Стеснительное создание и ни как не может привыкнуть к нашим простым нравам. Мария, мы же договаривались, каждый из нас стукнет его по плечу и получит частичку его силы и удачи. Лорд Вил обманывать не будет.

Ага, так вот откуда значит растут ноги столь любезной встречи, ну погодите учитель, отольются вам слёзы бедного младшего родственничка, — А разве учитель не говорил о том, что для того что бы получить толику моей силы, меня надо ещё и поцеловать, хотя бы в лобик или щёчку?

Первым, подозрительно косясь на меня, подошёл Влад, схватил за уши и от души чмокнул в лоб, при этом что-то пробурчав о блудном и непутёвом брате. Я тут же влил в него немного силы, и он от неожиданности даже подпрыгнул на месте.

— А если я тебя ещё раз чмокну, мне что-нибудь добавится?

Я заулыбался, — Нет, брат, к сожалению, эта раздача одноразовая. Ну, кто следующий, а то у меня времени мало…

Когда все получили свою толику силы и удачи, я попросил остаться только своих братьев для того, что бы пошептаться с ними, клятвенно заверив всех остальных, что в ближайшее время нагряну к ним с подарками и тогда мы как следует пообщаемся. Уже на выходе Мирта поинтересовалась моими детьми, — Витас, а твоим ребяткам кормилица или нянька не нужна? Они же наверняка ещё толком и ходить не умеют?

— Так, все остановились и внимательно слушают. В том потустороннем мире, куда меня закинула судьба, время течёт немного быстрее, чем у нас здесь. Я отсутствовал два года или чуть больше, а там прошло шестнадцать или семнадцать лет. Так что мои дети уже великовозрастные и выглядят как пятнадцати — шестнадцатилетние два юноши и девушка. Они у меня тройняшки, — старшего и самого серьёзного зовут ВиктОр, среднего — Алекс, а дочь, заводилу этой компании, Катрин. Сейчас они располагаются в башне учителя, и завтра вы с ними познакомитесь. Не судите их строго за их манеры, всё-таки они из другого мира и их поведение будет несколько непривычным для вас. А теперь оставьте нас, мне надо перекинуться парой слов с братьями…

Наш разговор не занял много времени. Стив обещал мне уже к завтрашнему утру подготовить ударную сотню в мифриловых доспехах, а я, в свою очередь, пообещал вооружить их особыми арбалетами — самострелами, которым не нужны болты и которые получают стальные пули-шарики прямо из воздуха.

Больше книг на сайте - Knigoed.net

— Учти, Стив, это оружие строгой отчётности. В чужих руках оно просто превратится в мусор, а человек, который потеряет или передаст его другому, умрёт в страшных мучениях. И это не шутка. Срок действия этого заклятия — пять лет, после этого его надо обновить, или поменять хозяина самострела. Стрелки должны быть экипированы как для не очень дальнего похода. Особо обращаю внимание на подгонку сбруи лошадям и проверку подков. Если всё сложится, то через недельку я верну всех воинов домой. Готовность отряда — завтра в полдень. А теперь, извините, мне пора на границу княжества в район торгового тракта, хочу сам своими глазами посмотреть что там и как.

Оставив братьев готовить отряд, я переместился в ту точку, где мы уже бывали с Петром и увиденное меня не обрадовало.

Использовав заклятие левитации я поднялся метров на сто в небо неторопливо полетел сначала вдоль условной границы вправо и влево, а потом и вдоль дороги. Даже приблизительный подсчёт говорил о том, что в этом районе сосредоточено ни как не менее десяти — пятнадцати тысяч королевских солдат. И судя по огням факелов, к ним продолжает поступать подкрепление. Торговый тракт действительно оказался перекрыт не только рогатками, но и несколькими заставами арбалетчиков и мечников. В резерве, вдоль дороги, находились не менее нескольких сотен всадников. А вот расположение магов я не обнаружил, как ни старался, хотя в глубь территории потенциального противника особо не лез.

Недальновидная политика Анны и предательство бояр сразу же бросилась в глаза. Всему этому войску противостояла неполная сотня пограничной стражи и два небольших отряда местного ополчения, которые лихорадочно сооружали какое-то подобие полевых укреплений и редутов прямо на торговом тракте. Правда, в лесу находились ещё несколько групп кавалерии, но, по сравнению с королевскими войсками, это была капля в море.

Воздушная разведка заняла у меня часа три, четыре, ещё час я потратил на рекогносцировку местности, где мне предстояло завтра действовать. Судя по оживлению в стане противника, они тоже готовились к решительным действиям и фиолетовый подтвердил мои догадки.

— Завтра перед обедом, когда немногочисленные защитники княжества рассядутся у остров для трапезы, ударные отряды конницы проведут внезапную атаку, а потом, когда путь на Китеж будет расчищен, королевское войско совершит марш-бросок к столице. Конница пойдёт своим ходом, а пехоту повезут на телегах. Задача — захватить ворота в столицу и княжеский дворец. Сопротивления не ожидается, так как в результате предательства немногочисленных войск княжества в столице нет.

Союзники короля в княжестве постарались, правда, их имена установить не удалось.

Вернувшись в крепость, пришлось крепко задуматься, и от первоначального замысла привлечь к обороне рубежей свою дружину, я отказался. Если что-то пойдёт не так, я просто не успею все отряды перенести в безопасное место, а рисковать жизнями своих людей я не хотел. Дружина мне понадобится в скором времени для других целей.

Ровно в десять утра я уже был у ворот цитадели и внимательно осматривал серебряную сотню и её экипировку. В целом я остался доволен, сразу было видно, что это ветераны и многие из них уже принимали участие в пограничном конфликте с герцогством Рено. Перед сотней, стоявшей в одну линию, появилась повозка, на которой, под пологом, находились самострелы. Подъезжал десяток, я вручал каждому его именное оружие, для чего они протыкали свой палец небольшой иголкой, спрятанной в ложе самострела, и возвращались в строй. Вся процедура заняла у нас не более получаса времени. Затем, усилив магией свой голос, я, на примере своего самострела, объяснил, как пользоваться новым оружием, мушкой и прицельной планкой. Максимальная прицельная дальность составляла пятьсот метров, а дальность эффективного огня от трёхсот метров и ближе. После объяснений были проведены небольшие учебные стрельбы, когда каждый из сотни опробовал стрельбу одиночными пулями, так и небольшими очередями. На этом обучение моего отряда закончилось, и я открыл небольшой и малозаметный портал в выбранную ещё накануне точку перемещения.

Отряд серебряных был разбит на три взвода по три десятка в каждом и десяток был в резерве. Я видел, что королевские войска не скрываясь, стали готовиться к штурму недостроенных укреплений. Оказалось, что подобная картина наблюдается уже несколько дней и защитники редутов уже не обращают на это никакого внимания. Хитро придумано, но и нам есть чем удивить противника. Из большого портала стали выезжать десятки серебряных и занимать указанные позиции. Первоначально это произвело фурор среди противника, но увидев, что им противостоит всего сотня воинов в странных доспехах и понадеявшись на своё огромное численное превосходство, королевские войска от первоначального плана атаки не отказались. Это было нам только на руку.

Лесное дефиле, по которому проходил торгово-почтовый тракт был шириной метров двадцать. С учётом вырубленных обочин и кюветов для отвода воды получалось метров тридцать пять. Атаковать широкой лавой и пытаться обойти нас с флангов, было нереально, а пробраться незаметно через лес сколь-нибудь большому отряду — весьма проблематично.

Раздался сигнал атаки и первый отряд конницы, сабель в триста — четыреста, ринулся с воплями в нашу сторону. Я, на всякий случай, приготовил огненный вал, если вдруг мои серебряные дрогнут, но волновался я напрасно. Ударный отряд ещё даже не набрал нужную скорость, как заработали самострелы первых трёх десятков. Вернее двух, третий был в резерве. Кони, люди, всё перемешалось в один оруще-стонущий ком. Метрах в двухстах от нашей шеренги образовался самый настоящий завал из тел, который не позволял вести стрельбу, и мне пришлось пустить огненный вал, что бы сжечь это препятствие. Понимаю, что со стороны это выглядело дико и бесчеловечно, ведь даже раненым никто не успел оказать никакой помощи, но королевские войска сюда не звали, а мне сразу же надо было показать, чем заканчиваются подобные авантюры.

Защитники редута ошарашено смотрели на это избиение и чёрные клубы дыма, что поднимались с хлопьями сажи в небо. Когда дорога была расчищена, второй отряд неторопливо отправился вперёд, поливая огнём малейшее шевеление в кустах или лесу, а первый отряд был выведен в резерв.

Командующий королевскими войсками был либо тупой придворный хлыщ, или он не видел уничтожения первой группы своих войск. Ещё дважды разрозненные отряды кавалерии пытались нас атаковать и каждый раз с огромными потерями откатывались назад. Мы подошли к условной границе, где когда-то стояли столбы, указывающие на то, что именно отсюда начинаются земли княжества Русов. Здесь мои воины и остановились, а затем повернули назад.

Не думаю, что сегодня ещё будут какие-либо боевые действия, пощёчину королевские войска получили сильную. По самым скромным моим прикидкам, в сегодняшней стычке они потеряли от восьмисот до тысячи или даже более своих всадников.

Пока серебряные за редутом разбивали свой полевой лагерь, я раскинул охранительную сеть в глубине леса справа и слева от тракта примерно на три километра в каждую сторону. дальше там уже шла непроходимая чаща. Серебряные хорошо знали своё дело, и вскоре на кострах забулькала мясная похлёбка и десятки приступили к позднему обеду или раннему ужину. Я тоже перекусил у одного из костров и предупредив сотника, что ненадолго отлучусь, исчез. Накинув на себя полог невидимости, я взмыл в небо и полетел на небольшой высоте в сторону королевских отрядов. Первый же лагерь, который попался мне на пути, был уже брошен, причём поспешно. Об этом говорили непотушенные костры и забытое имущество. Периодически включая истинное зрение, что бы не влететь в магические ловушки и охранные заклинания, я продолжал свой неспешный полёт вдоль левой от меня стены леса.

А вот и маги. Ничего себе, да их тут почти два десятка. Поднявшись почти к самым макушкам деревьев я стал их оценивать. Боевых огненных магов пять, правда, из них сильных только один. Магов воды и льда тоже пять и на звание мастера тянул тоже только один. Точно такая же картина была и с магами воздуха — тоже пять. А вот магов жизни и здоровья — всего три. Непорядок. На такую ораву воинов этого количества явно недостаточно. Хотя у них может быть совсем другая задача — лечить только своих, или напускать болезни на княжество. Вот только эпидемий мне тут не хватало. Зависнув буквально над головами этой троицы, которая, к моему счастью, сидела несколько на отшибе от остальных, я протянул в их сторону руки и стал призывать зелёных симбионтов к себе. Вскоре все трое сидели у меня за пазухой и уже знакомились с моими двумя зелёными дракончиками. Не искушая больше судьбу, я резко набрал высоту и скрылся в кронах деревьев. Видимо старшие пятёрок почувствовали некое магическое возмущение, так как каждую пятёрку тут же накрыла силовая защитная полусфера, а сами маги заняли позиции для круговой обороны. Ранее мне никогда не приходилось сталкиваться с подобной манерой поведения и таким построением в виде креста с самым сильным магом в центре. Судя по тому, как все эти перестроения заняли у них буквально пару секунд, эти действия они проделывали неоднократно. Вывод один — лига свободных магов сильный противник и пока я не разберусь, встречаться с ними в открытом бою нежелательно, особенно стремя пятёрками одновременно.

Надо возвращаться.

Уже в сумерках я вернулся к нашему лагерю и коротко довёл до сотника результаты своей разведки, — На расстоянии примерно пятнадцати километров от редута войск противника и даже небольших отрядов не обнаружено, но это не значит, что они ночью не попытаются нас проверить на бдительность, или заслать своих разведчиков.

— Я всё понял лорд Витас…

— Тихо ты, предупреди всех, что бы ко мне обращались или как к мастеру, или как к магистру, без всяких имён. Наверняка среди защитников редута и среди тех, кто скрывается в лесу, есть королевские соглядатаи, вот пускай они и думают, что здесь находится или мастер Пётр, или магистр Вил, а может оба сразу. — О том, что я нейтрализовал трёх магов, рассказывать не стал.

Утром выпала обильная роса, а значит, день обещает быть жарким. Уединившись на одной из небольших опушек леса, я стал тренироваться со своими клинками, и мне сразу стало понятно, что практически все свои навыки и умения я растерял. Это было неприятное открытие и в самое ближайшее время мне предстоит всё восстановить. Радовало только одно, что скорость движений и реакция оставались на высоком уровне, не таком, как мне хотелось, но всё же.

Пользуясь небольшим туманом я вновь отправился на разведку. К моему удивлению магов, на их вчерашнем месте, я не обнаружил, так же как и не обнаружил никаких следов перемещения. Благо, уже перед самым возвращением мне хватил ума осмотреться в истинном зрении. Вот вы где, голубчики, никуда не делись, спрятались под пологом невидимости и защитным куполом. Интересная задумка, да и сторожевые плетения весьма своеобразны. Вот только непонятно, почему вы сверху себя не подстраховали, что, очередная ловушка для дураков? Взяв с помощью фиолетового под контроль небольшую пичугу, и заставив её спикировать с ветки дерева прямо в сторону купола, я убедился в правоте своего предположения. Не долетая метров трёх до полога невидимости, пичуга вспыхнула небольшим огненным шаром и полностью сгорела. Да, недооценивать вас нельзя. А ведь никакой информации про лигу независимых магов у меня нет, до недавнего времени я о них практически даже не слышал. Надо срочно этот недостаток устранять. Вернувшись в полевой лагерь и рассказав о результатах разведки, я отошёл в сторону и связался посредством кольца с учителем. Ответил он достаточно быстро и даже без ворчания.

— Мне нужна любая информация о лиге независимых магов. Что это такое и с чем её едят?

— Умеешь ты задавать вопросы. Так, молодые люди и леди, перерыв в занятиях на десять минут. Вас ждёт небольшая пробежка по арене длительностью четыре круга. Вперёд!

Значит, говоришь, лига независимых магов? Слышал о такой, но никогда с ней не сталкивался. Только независимая она на словах, а на деле служит тёмным, хотя и всячески скрывает это. Действуют, как правило, группами по пять человек. Любимое построение — крест или перевёрнутая звезда. Нападают на одиночных магов или небольшие воинские подразделения, с крупными силами предпочитают не связываться, так как маги в пятёрке, за исключением старшего, очень слабые.

Тактика действий примитивно проста, один атакует, используя все свои силы, старший строит защиту. Потом происходит смена и пока атакует другой, первый восстанавливается за счёт резерва своего симбионта и заёмной силы старшего мага. Это позволяет им воздействовать непрерывно в течении длительного времени. Но если они встречают сильного противника, то предпочитают действовать несколькими пятёрками. Все пятёрки имеют одинаковых симбионтов и более трёх пятёрок не собираются. Ещё они очень часто используют магов жизни и здоровья по одному на пятёрку для поддержки, если происходит истощение всей группы. Это, как ты понимаешь, чисто теоритические сведения, а что будет на практике, я не знаю.

— Что ж, и на этом спасибо. А не подскажешь, как чисто теоритически действовать против них?

— Первым делом надо вывести из строя магов жизни и здоровья, а затем постараться измотать пятёрку в затяжной схватке, не давая им возможности выйти из неё без потерь. По одиночке они очень слабы, их сила в коллективных действиях. Выбьешь хотя бы одного и всё, считай победил.

Витас, я получил весточку из Китежа, в ней сообщалось, что княгиня неожиданно серьёзно заболела. Не понимаю, как может заболеть маг с зелёным дракончиком?

— Видишь ли, учитель, я её развоплотил. Своими действиями она поставила княжество на грань уничтожения и вчера королевские войска попытались вторгнуться на территорию Русов. Потеряв около тысячи всадников они отступили. Но всё равно, Георг имеет в своём распоряжении ещё более десятка тысяч воинов и если его военноначальник догадается действовать с разных направлений, то нам придётся тяжело. Анна ничего не сделала для защиты, более того, она распустила дружину и окружила себя предателями и лизоблюдами. Представляешь, тракт на столицу пытаются прикрыть всего пятьсот воинов и те действую как добровольцы патриоты, так как из них менее сотни пограничной стражи, все остальные ополченцы или малочисленные дружины местных дворян. Ни один боярин не выделил ни одного воина для защиты рубежей. Они предпочли спрятаться в своих вотчинах и имениях, бросив княжество на растерзание. Сегодня, кстати, в столицу должна прибыть княжна Софья, а Анна отречётся от престола в её пользу. Боярская дума будет упразднена, а княжеский совет полностью сменит свой состав. Затем, как ты сам понимаешь, начнётся чистка от предателей и агентов короля. А как там дела у моих ребят?

— Всё нормально, познакомились и они сразу же впряглись в учёбу

2

По лагерю я ходил в тёмно-зелёной хламиде с глубоким капюшоном, который полностью скрывал моё лицо. Из-под капюшона совершенно случайно торчал небольшой клок седой бороды, который должен был кое-кого навести на определённые мысли. К тому же, недавно возле одного из погасших костров появилась фигура в точно такой же хламиде, но красноватого оттенка, которая одним движением руки заставила вспыхнуть сухие ветки. За всеми этими манипуляциями из леса наблюдали сразу несколько человек, которые не имели никакого отношения к нашему отряду. Пусть смотрят, не жалко. А вот мне стоит поторопиться, скоро должны прибыть Софья и Стоуз, а к их приезду я должен в основном закончить здесь.

И вновь, под пологом невидимости, почти сливаясь с макушками деревьев, я подлетел к границе княжества. Именно отсюда сначала огненная волна, а затем и вал, отправятся вдоль торгового тракта километров на пятнадцать, сметая всё на своём пути. Магической дури у меня было немеряно, так что даже открытого противостояния с тремя пятёрками лиги я не боялся. Вот волна сформировалась и, выжигая всё на своём пути, набирая скорость, понеслась вперёд. Волна и вал, две разновидности одного заклятия. Волна, как и в природе, может набежать, отступить и вновь навалиться всей своей мощью. Причём, каждый следующий прилив будет более сильным, чем предыдущий. Вал же наоборот, пока не сожжёт препятствие, не отступится, его мощь ужасающа, огненные всполохи взлетают выше макушек деревьев, а рёв огня слышен за многие десятки километров.

Мне понадобилось семь волн, что бы все три пятёрки сначала попятились назад, а затем обратились в бегство, но это их не спасло. Как только их защитные построения распались, сразу же ледяные стрелы атаковали их, а к этому они оказались не готовы. Я шёл сразу же за огненным валом, внимательно наблюдая, что бы огонь не распространился на весь лес. Рогатки, заставы, всё исчезло в огненном хаосе, который я вызвал. Место гибели всех трёх пятёрок я определил без труда. Магическое возмущение ещё не затихло и не все дракончики отправились в свой мёртвый лес. Некоторые из них беспомощно сидели нахохлившись на земле и не спешили никуда улетать. Зелёный мне сразу же пояснил, — Они почти полностью опустошены и сил у них нет. Их так оставлять нельзя, погибнут истинной смертью.

— Зелёный, да у меня и так вас уже шестеро, куда ещё? Давай я с ними поделюсь своей силой, пусть летят в свой лес и там полностью восстанавливаются.

— Не получится. Им сейчас надо вливать силу очень маленькими порциями, как долго голодающим людям….

Да что ж это такое, я что, мать Тереза? Интересно, а кто это такая? Как бы то не было, но пять нахохлившихся фигур мне пришлось поднять с земли и сунуть себе за пазуху. Ладно, потом разберёмся с их цветом, так как сейчас они все серые. Убедившись, что зачистка завершена и на протяжении отведённого мною расстояния больше нет ни чего инородного, я вернулся в лагерь.

— Сотник, можно переместится на саму границу и там задержаться на пару дней, а потом я прибуду и отправлю вас домой. Вы хорошо поработали и в качестве поощрения все эти прекрасные самострелы останутся у вас. Напоминаю, что это именное оружие и воспользоваться им чужие не смогут….

Вот уж чего я не ожидал, так такой подляны от Софьи. Она категорически отказалась от престола, заявив, что здоровье их будущего ребёнка ей дороже любой власти. Единственное, чего мне удалось добиться, это её временное участие в делах княжества на время болезни сестры. Мои зелёные досконально её проверили и вынесли вердикт, — здорова как лошадь, угроз для неё и здоровья ребёнка нет.

А вот Стоуз сразу же впрягся в работу. Первым делом я попросил его установить, чьи люди участвовали в уничтожении архивов службы безопасности и разграблении её штаб-квартиры. И уже через пару часов мне сообщили первые результаты, которые меня нисколько не удивили. Чернута и Полуяр, это их доверенные люди, не скрываясь, жгли бумаги тайной канцелярии и вытаскивали все мало-мальски ценные вещи из моего дома. А ещё Стоуз установил, что эти два боярина уже получили вид на жительство и гражданство королевства Порусия.

Однако поторопились бывшие бояре, ох поторопились, да делать нечего, их вместе с домочадцами ждёт новая родина. Ждёт, не дождётся. Но для начала надо нанести ответный визит этим моим заклятым друзьям и напомнить всем остальным, что связываться со мной себе дороже.

Усадьба Полуяра вспыхнула сразу с четырёх сторон. Магический огонь потушить было невозможно, и он неторопливо собирал свой урожай. В события я не вмешивался, дожидаясь, когда из терема будет вынесено всё самое ценное, включая казну боярского рода и всевозможные украшения и драгоценности. Когда поток спасённого имущества почти иссяк, я отправил горы этих вещей в свою крепость, а самое ценное перенёс в свои покои в княжеском дворце.

— Что ж, Полуяр, я полагаю, что поступил справедливо. Ты сжёг и разграбил то, что принадлежало мне, я сделал тоже самое с твоим имуществом. Вот три телеги, всё что осталось, можешь погрузить в них, а затем тебя и твоих домочадцев проводят до границы с королевством, чужие люди княжеству не нужны.

— А если я никуда не собираюсь переезжать? Мне и тут хорошо, что ты со мной сделаешь, княжеский холуй?

Я обратился к сопровождавшему меня десятнику серебряных, — Повесьте этого холопа на воротах усадьбы.

— Я не холоп, я боярский сын, наследник рода!

— Уже нет. В королевстве, гражданами которого вы недавно стали, боярского сословия не существует, других званий вам его величество не присвоил, так что для меня и всех окружающих вы королевские холопы. А вот когда Георг со своего стола одарит вас объедками, тогда мы и узнаем, кем вы стали.

Десятник, в чём задержка, вы что, верёвок найти не можете или хотите поболтаться рядом с ним?

Вот объясни мне Полуяр, чего тебе не хватало? Княгиня тебя ценила, в княжеском совете к твоим словам прислушивалась, часто советовалась, её милостями ты не был обделён. Так чего тебе не хватало? Решил сам стать князем или герцогом? Так морда твоего лица имеет крестьянский оттенок, в лучшем случае быть тебе затрапезным безземельным бароном.

— Пощади сына, лорд, единственный он у меня….

— Помнится мне, года три назад я его уже прощал за предательство, ради тебя прощал, так как считал ваш род опорой княжества. Как вижу, урок пошёл не впрок. О таких как он говорят — ‘горбатого только могила исправит’.

Нет ему прощения. Это ведь он привёл людишек зорить мой дом, прекрасно зная, кому он принадлежит. Безнаказанность и вседозволенность до хорошего ещё никого не доводила.

Десятник, всё? Откачаешь, Полуяр, твоё счастье. Уходим, нам ещё поместье Чернуты навестить надо…

Вечером я слушал отчёт Стоуза. Даааа, золотые монеты способны на многое. Уже всё было готово к захвату княжества и провозглашению его очередным герцогством, и кипа пергамента полностью подтверждала это.

— Можно, конечно, все эти боярские семьи выслать в королевство с конфискацией имущества, но уж больно много у них родственников, которые верой и правдой служат княжеству, поэтому мы пойдём другим путём. Вот этих и этих, — я ткнул пальцем в два документа, — взять и допросить с пристрастием, а потом публичная казнь на дворцовой площади. Эти трое должны в течении месяца представиться: кто-то с лошади неудачно упадёт, а кто-то грибочков откушает не тех, на кого-то лихие люди нападут. Со всеми остальными, чьи имена здесь упоминаются, рассчитаться в течении года. Да и к их близкому окружению присмотреться стоит. Не хочу, что бы через несколько лет новая поросль предателей появилась. И, Стоуз, никакой жалости. Кстати, Софья не передумала становиться княгиней? Всё равно ей тянуть эту лямку придётся как минимум два-три года, а там может быть и смирится со своим долгом перед княжеством. И ещё, можешь передать ей, что Анна, ни при каких условиях не вернётся на княжеский трон, не годится она быть государыней. Трон будет принадлежать вашему ребёнку, как наследнику княжеского рода Русов.

Одними из первых указов, которые я подготовил от имени Софьи, явились упразднение института боярской думы и роспуск старого княжеского совета. Публичные казни предателей только укрепили её позиции. Анна была помещена в специальную лечебницу, где лучшие лекари пытались излечить её, но пока умственное расстройство им не поддавалось, а лорд Вил отказался даже её смотреть. Интересно, чем это она так ему досадила, что он даже не желает ничего о ней слушать?

Прошёл уже месяц, как дети приступили к обучению у наставника, а я всё не мог даже выкроить несколько часов, что бы пообщаться с ними. Наконец, основная масса первоочередных дел была завершена и, оставив всё на Стоуза и Софью, я вырвался в баронство брата.

В башне наставника меня встретил весёлый и громкий ор. А когда я заглянул в комнату, где происходило обучение теории, то увидел странную картину. На столе, в позе лотоса сидел лорд Вил, а вокруг стола с громкими криками бегали дети. Мало того, что бегали и кричали, они ещё размахивали руками и старались громко топать. Вмешиваться я не стал, а решил понаблюдать и сразу же заметил, что перед лицом наставника светились небольшие шарики, количество которых постоянно менялось и которые перестраивались в различные фигуры. Тут то до меня дошло — идёт тренировка на сосредоточенность и отрешение от внешних раздражителей, что является важным условием качественного и быстрого построения заклятия.

Вил легко спрыгнул со стола, — Чья очередь?

— Моя, — и Катрин нехотя залезла на стол и уселась в позе лотоса. — Вам, мэтр, хорошо, вы привычный к такому шуму, а у меня никак не получается сосредоточиться. Линия из трёх шариков не продержалась у неё и минуты, хотя и предприняла попытку перестроиться в столбик. Ткая же участь постигла и Алекса, а вот у ВиктОра получилось не только удержать линию и перестроить её в столбец, но и построить треугольник, заставив его вращаться вокруг воображаемой оси.

— Ну что, неучи и бездари, убедились, что вам ещё очень далеко до изучения боевых заклятий и построений, коль вы с простейшими упражнениями справиться не можете. Хотите посмотреть на работу мастера? Витас иди сюда. Нет, на стол не залезай, сломаешь. Так ребята, сейчас я брошу отцу десяток шаров, а вы бегая вокруг, попробуйте сбить его концентрацию, что бы хотя бы один шарик упал, или сдвинулся со своего определённого места.

Ага, как же, десяток. Штук тридцать зависли передо мной в непонятном построении, и я поспешил их зафиксировать. Буду я ещё из-за такого пустякового задания напрягаться. Вокруг меня закружилась хоровод с криками, уханьем и, конечно, не нарочными толчками в спину.

Пока детвора бесилась, я мысленно обратился у к учителю, — Как они тут? Не сильно разочаровывают?

— Нормально. Дети не избалованы, учиться желают и стремятся, хотя чувствуется недостаток теоретических знаний.

— А откуда им взяться? В том потустороннем мире единственным носителем маги, не считая специфики фей, являлся я. А времени заниматься с ними, у меня не было, — то разборки с внутренними и внешними врагами, то проблемы внутри империи. Как думаешь, толк с них будет?

— Конечно, будет, всё-таки они не такие тормоза, каким ты был, когда я тебя учил. Вот только перекос у них в сторону магии, а обычные предметы они изучают с ленцой.

— Это дело поправимо. — Я хлопнул в ладоши, и все шарики приземлились мне в руки. — Через три дня я буду принимать у вас экзамен по пройдённым темам. Те, кто успешно пройдёт испытание, отправится со мной на конную прогулку в Чёрную крепость. А те, кто не справится с заданиями, будет готовиться к пересдаче в башне наставника, под причитания леди Варвары о том, что эти ироды совсем замучили бедную девочку…

— А что это сразу я? Может быть, Алекс тоже завалится….

— Всё, хватит препираться. Теоретические занятия на сегодня закончены. Марш одевать тренировочные доспехи, разбирать учебное оружие и что бы я вас через десять минут видел уже на арене.

— Мэтр, а кто с ними проводит занятия?

— Сейчас лорд Влад, а когда он вернётся домой, то лорд Стив, или кто-нибудь из доверенных сотников.

— Это хорошо, что Влад. Пойду тоже одевать тренировочные доспехи, ох и поиздевается он сегодня надо мной.

Я как в воду глядел, хотя термин ‘поиздевается’ в данном случае подходил мало. Он измывался надо мной со всей присущей ему изощрённостью, не обращая внимания на то, что я сразу предупредил, что мне больше приходилось работать головой и магией, а клинки я даже в руках толком не держал. Не помогло.

Хорошо хоть зелёный быстро приводил меня в порядок после очередной порции учебных ударов по различным частям моего тела, которые пробивали примитивную и несовершенную защиту, а доспехи не всегда защищали от болезненных уколов и шлепков плашмя. Когда я охал и ахал от боли, то чёрный начал бубнить, что не плохо было бы подарить детям хотя бы по одному зелёному дракончику, так как и им тоже знатно достаётся.

Пришлось разъяснить ему политику партии и правительства о том, что тяжело в ученье, легко в бою, а магией здоровья я буду одарять только тех, кто будет усердно заниматься. И хотя я за руку никого не поймал, но, по-моему, неинициированные зелёные всё-таки помогали шпанцам стойко переносить все тяготы и лишения боевой подготовки.

Мой стандартный день выглядел так: утром лёгкая разминка или непродолжительная тренировка, завтрак, перемещение в выбранную заранее точку в зависимости от решаемых проблем, обед, где придётся и чем попало, полноценная тренировка до изнеможения, водные процедуры и массаж, ужин, ночные похождения и сон. Сегодня я планировал побывать в имении Петра и попытаться решить с ним некоторые проблемы.

Пётр изменился — повзрослел, стал более серьёзным, обстоятельным. Мы сидели с ним на веранде его второго дома, что он построил для себя. Место было выбрано очень удачно: лес, река, горы вдалеке. Хотелось просто сидеть в тишине, любоваться природой и ни о чём не думать.

Тишину первым нарушил я, — У Анны сильное психическое расстройство, зелёный утверждает, что она абсолютно здорова, но она никого не узнаёт, ни с кем не разговаривает, взгляд её безжизненен и пуст. Её кормят как маленького ребёнка, с ложечки, так как сама она есть отказывается, вернее столовые приборы в руки не берёт. А самое страшное — ей стала равнодушна жизнь.

— Забирать у неё зелёного было обязательно?

— Она утратила с ним связь, инициация исчезла, и с тем как это произошло, сейчас разбирается лорд Вил. Насколько мне известно, это первый случае в истории, когда носитель теряет связь со своим симбионтом, по-крайней мере ни в одном источнике мы с учителем не нашли ничего подобного. Может быть, причина её расстройства именно в этом. Сначала я предположил чужеродное воздействие на сознание, но ничего не смог обнаружить, — мы опять погрузились в молчание и созерцание окрестностей.

— Я хочу привезти её сюда, в этот дом. Со слов очевидцев, ты был ей не безразличен….

— Она мне тоже, — и опять тишина, не нарушаемая даже пением птиц и шорохом лёгкого ветерка.

…- Если улучшений не наступит, то ты займёшь княжеский престол как законный супруг княгини Анны. Уже сейчас начали циркулировать слухи о том, что вы втайне от всех создали семью. И эти слухи пошли из Порусии от одного из незадачливых её женихов. Мы не можем допустить того, что бы княжество прекратило своё существование и превратилось в очередное герцогство или даже в несколько графств и баронств.

— Анна не моя жена и никогда ею не была…

— Теперь стала. Хочешь, что бы земли русов были залиты морем крови? Королевскую власть они не примут ни при каких обстоятельствах. Георгу останется только одно — вырезать всех русов под корень, а остатки ассимилировать с порусами. Часть бояр, подкупленная золотом, уже с этим согласилась, но тут не вовремя появился я и нарушил все их планы. Возглавлявшие заговор бояре вышвырнуты за пределы княжества со своими семьями, но без единой золотой монеты. Лорд Стоуз сейчас занимается зачисткой и вновь формирует службу безопасности и княжескую дружину. Княжна Софья категорически отказалась всходить на престол, мотивируя это то, что в ней нет ни капли крови русинов и многим об этом известно.

— То есть вы хотите сказать, что она не дочь князя русинов и у неё другой отец?

— Именно так, поэтому Анна и взошла на престол, минуя старшую сестру. Огласке это не предавалось, но и скрыть этот факт невозможно. Теперь ты понимаешь, как всё здесь сложно и запутано?

— Мне надо подумать…

— Думай, но это уже ничего не изменит.

— Милорд, а почему бы вам самому не занять княжеский стол? У вас огромный авторитет, за вами сила, в конце концов у вас за спиной огромные драконы, никто даже вякнуть не посмеет.

— Для меня это понижение моего статуса, когда нибудь я тебе расскажу об этом….

Прошло три года.

— И куда это мой муженёк направляется? — Голос княгини звенел от гнева. — К непотребным девкам не иначе как намылился?

— Анна, да как ты могла такое подумать?

— Поговори, поговори у меня, кобель шелудивый. Что молчишь, и сказать нечего?

— Да я…

— Ах ты ещё и оправдываешься? А известно ли тебе князь — батюшка, что если человек оправдывается, то он однозначно виноват? И не гляди на братца, не посмотрю на его заступничество и запру тебя. А ты чего лыбишься, — это уже в мою сторону, — думаешь, не знаю о ваших похождениях? Нашлись добрые люди, просветили дуру слепую и глупую…

Спорить с женщиной по определению бесполезно, а с беременной, к тому же и опасно для своего здоровья, поэтому, подхватив Петра, мы исчезли из княжеских хором на конюшню, где нас уже ждали осёдланные кони и пять десятков личной охраны князя.

— Что это с ней?

— Да рожать ей скоро, боится, вот и бесится. Ничего, сейчас Вил её быстро успокоит…

Под мерный перестук копыт хорошо думается, а ведь действительно эти три года были весьма богаты на события….

… На следующий день, не дожидаясь окончательного решения Петра, я забрал Анну и перенёс её в охотничий терем. Пришлось нам с чёрным его немного подправить, расширить и благоустроить. Не вдаваясь в подробности можно было констатировать, что небольшой домик превратился в шедевр деревянного зодчества. Жаль только, что никто не оценил наших стараний. Пётр как прикипел к Анне, так и не отходил от неё ни на шаг, чуть ли не в рот ей заглядывал, стремясь и угодить и предугадать её желания. Погостив у них тройку дней, я вернулся в цитадель, а там меня ждала страшная новость — Катрин исчезла и скорее всего её похитили.

Блиц опрос с помощью фиолетового нарисовал следующую картину: вчера с утра через крепость проходил очень большой караван султаната, который возвращался из срединных королевств. Одной охраны было более трёхсот человек и это не считая личной охраны нескольких высокопоставленных пассажиров. Через ворота цитадели караван пропускали частями и, естественно, это не могло не вызвать интерес моих детей, тем более, что они ни разу в своей жизни не видели верблюдов и таких странных двухколёсных повозок и настоящих карет с непонятными гербами и рисунками на дверях.

Пропажу Катрин обнаружили только вечером, когда она не прибыла на ужин ни в башню наставника, ни в столовый зал Стива. Ночные поиски не увенчались успехом, а утром появился я.

Всё указывало на то, что её похитители находятся в караване султаната, а разведчики, отправленные ещё с вечера по его следам, доложили, что караван не останавливался на ночлег, и торопливо продолжает свой путь, стремясь как можно дальше удалиться от границ баронства. Вернее часть каравана, с двумя каретами и основной массой верблюдов, продолжила свой путь и ночью, а несколько повозок остановились и перекрыли дорогу в том самом месте, где она проходила через болотистую местность солончаков. Если обходить это искусственное препятствие, то можно было потерять от трёх до пяти суток. Повозки были установлены в два ряда, на небольшом расстоянии друг от друга. За ними пряталось не менее сотни лучников и мечников.

Не дожидаясь окончания доклада, я взмыл в верх и полетел вдоль караванное дороги, срезая где только можно углы и извилины дороги. Три часа полёта и вот баррикада из повозок. Действительно, очень удачное место для обороны. Болота подходили почти вплотную к дороге и тянулись на несколько десятков километров в обе стороны и в глубину и в ширину. Из заложенных в мою память сведений я знал, что они были не бездонными, максимум по брюхо лошадям, но вязкая глина, из которой с огромным трудом можно было высвободить ногу, делали их непроходимыми. Даже болотоступы, которыми пользовались охотники-лесовики, не помогали, так как глина очень быстро налипала непомерной тяжестью на ноги, делая продвижение вперёд невозможным.

Думаю, к этому времени Стив уже поднял по тревоге сотню серебряных с их новым оружием, и они ждут только моего портала. Так оно и оказалось. Не долетая несколько сот метров до препятствия, я опустился на дорогу и открыл портал. Десяток за десятком вышли из него и сразу же приняли боевой порядок. Два первых десятка заняли позиции вне зоны действия луков и арбалетов противника. Сотник предложил им сдаться и очистить проход, но вместо этого с десяток стрел воткнулись в дорогу, как бы перегораживая её и давая понять, что дальше нас не пропустят без боя. Что ж, меня это вполне устраивало, и я дал команду открыть огонь. Использовать магию и показывать свои способности во всей красе я не собирался, ибо знал, что и султанате есть свои маги и весьма неплохие. В заключении этого скоротечного избиения я открыл портал и перенёс десяток серебряных за спины оставшихся в живых защитников, предварительно прикрыв основные силы сотни защитным силовым полем. Разгром был полным. Нам достались с десяток раненых охранников, допрос которых показал, что им ставилась задача задержать нас до вечера, а с наступлением ночи оторваться от преследователей и в установленной точке усилить отряд, оставленный на второй баррикаде. Эта точка была в нескольких десятках километров в том месте, где болота кончались. Нашей добычей стали более сотни неплохих лошадей и те монеты, что были обнаружены в поясах и кушаках охранников. Оставив серебряных разбираться с трофеями, я полетел дальше. И действительно, на выходе из заболоченной местности дорога была перекрыта ещё одной баррикадой из повозок, но уже в один ряд, да и воинов твм было значительно меньше. Нас там так быстро не ждали, а тем более со спины. Оставив третий и четвёртый десяток разбираться с трофеями и предупредив, что мне не понадобятся пленные, я отправился дальше. Караван я догнал уже в полной темноте, что позволило мне подняться не так высоко и внимательно осмотреться.

Как говориться, бережёного бог бережёт, поэтому я накинул на себя полог невидимости, а то вдруг кому захочется полюбоваться звёздным небом, а я своим присутствием порчу картину. Неторопливо я перелетал от одного костра к другому и слушал разговоры обслуги и охранников. У одного из костров мне пришлось зависнуть на долгие пятнадцать минут.

— Вот чувствует моё сердце, мы ещё хлебнём горя из-за жадности третьего визиря. На кой ему сдалась эта малолетка, кожа да кости.

— Дык он это не для себя, а для султана. Говорят, он любит молодых девочек.

— Дурень, ты видел её одежду? В такой ходят только богатые и знатные.

— А что, одежда как одежда…

— Качество. Такой ткани даже в султанате не делают, а уж у нас такие искусницы, коих нигде больше нет.

— А ты откель знаешь?

— Так я её сам вязал, когда визирь обездвижил и усыпил.

— Пощупал?

— Да говорю вам, кожа да кости, даже подержаться ни за что. Тех, что до этого взяли, и то куда приятнее.

— Так может быть визирь её для себя взял, поиграет, насытится и отпустит или прикапают где-нибудь по дороге.

— Знаешь, Тит, никогда тебе не стать десятником и господину Хвану никогда не подняться выше третьего визиря. Твоя пустая голова соображает, что теперь ни одного каравана из султаната или в султанат через границу не пропустят? Вот и подумай, стоит ли любая девка таких потерь?

— А ещё, поговаривают, что в той крепости живёт страшный колдун, — вмешался в разговор ещё один охранник, — сказывают, что он может напустить мор на скотину и людей.

— Если б мог, то давно бы напустил, и мы далеко бы не ушли…

А что, это идея. Мор я, конечно, напускать не буду, а вот превратить всё железо в ржу очень даже могу. Но не сейчас, а на рассвете, когда моя сотня окружит стоянку каравана….

Солнце ещё не взошло, а серебряные уже перегородили дорогу и я ударил заклинанием по всему железу и стали. Знатный поднялся переполох, когда кареты развалились на куски, а всё оружие и доспехи рассыпалось в прах. Всё железо, до мельчайшего гвоздя или бляшки превратились в рыжие пятна. Сбрую, стремена и удила постигла та же участь.

Когда солнце встало, бардак в караване стал понемногу затихать. В центре лагеря образовалась небольшая толпа одетых в расшитые халаты, перед которыми все гнули спины. От неё отделился один белобородый старик и пройдя не более десятка шагов в мою сторону остановился и звучным голосом проговорил.

Я караван — баши Ахмет Сулейман ибн Шариф. Чем мы прогневали великого колдуна и чародея, который носит скромное имя лорд Вил? Я готов ответить на любой вопрос и поклясться, что ничего предосудительного ни я, ни мои люди против барона и его людей не умышляли.

— Я лорд Витас, ученик лорда Вила. Вы обманом похитили мою дочь. Я хочу видеть её живой и невредимой, в противном случае вы все умрёте в страшных мучениях, а ваши кости растащат по степи. И старик, передай своему третьему визирю, который прячется за пеленой невидимости, что он в любом случае будет посажен на кол. Я оскорблений не прощаю.

Из марева вышел достаточно моложавый мужчина с холёным лицом и выражением скуки на нём. В руках он сжимал посох с небольшим кристаллом в навершии, — Не много ли ты берёшь на себя, чужеземец?

— Ты похитил мою дочь?

— Она сама согласилась посетить султанат и воспользовалась моим приглашением. Не вижу в этом ничего особенного.

Пока он говорил, я просканировал и кристалл и всё те побрякушки, что были надеты на нём.

Произнеся мысленно волшебную фразу ‘абракадабра из Абригеллы’ я с немалым удовольствием наблюдал, как сначала рассыпался кристалл в навершии посоха, а за тем и посох и перстни и несколько амулетов, что висели под одеждой этого чудика. Кстати, та же участь постигла и некоторые украшения в той толпе ряженых, что стояли отельной кучкой.

Из земли появился достаточно тонкий и крепкий кол высотой более двух метров. Визиря спеленали силовые лучи и под его вопли, неторопливо насадили на остриё.

— Старик, я жду, когда мне приведут мою дочь, а что бы этому клоуну не было так скучно, я присовокуплю к нему тройку из твоего окружения.

Из земли тут же полезли ещё три кола, а силовые лучи захватили ничего не ожидавшую троицу из окружения караван — баши. И пока все ошарашено молчали и не верили своим глазам, к голосящему визирю присоединился рёв боли ещё трёх помощников караванщика.

— Лорд Витас, дайте нам несколько минут и мы разыщем вашу дочь.

По его знаку сразу же десяток охранников кинулись к нескольким повозкам, что стояли без колёс на земле, и очень аккуратно, со страхом поглядывая на меня, стали извлекать оттуда связанных девушек. Среди них я увидел и Катрин. Верёвки с пленниц тут же упали на землю, и они уселись на землю, стараясь растереть себе ноги и руки и усилить ток крови.

— Зелёный помоги всем, но только не дочери, пусть мучается сама.

Наконец Катрин смогла встать на ноги и с обречённым видом подошла ко мне, понурив голову.

— Прости меня, папа. Это послужит мне хорошим уроком, обещаю, что никогда больше такого не повториться.

— У меня нет веры твоим словам. Через два дня ты отправишься на Кори — Чарос, планету фей, где проведёшь безвылазно сто лет. Нет, конечно, ты сможешь посещать миры людей и других разумных, но только в таком виде, — я провёл рукой перед её лицом и перед нами появилась отвратительная горбатая старуха с бородавками на носу и лице, кривыми тонкими ногами и грязно-седыми космами волос. Перед ней появилось зеркало в полный рост, и дочь от него отшатнулась, торопливо ощупывая своё лицо руками, а потом тонко завыла. Я вновь провёл перед её лицом рукой и страхолюдина исчезла.

— Сотник, забери всех лошадей и штук пять верблюдов, мы уходим в цитадель.

— Милорд, парни спрашивают, вы дадите им десять минут проверить тюки и повозки. Глазки у некоторых бегают как у воров, пойманных с поличным.

— Действуйте и не торопитесь. Если найдёте ещё невольниц, то ещё тройка приближенных караван — баши отправятся на кол, а я пока осмотрю карету визиря, может быть и найду что интересного.

Брали только золото и драгоценности, остальное добро воинов не интересовало. Мы уже почти закончили, когда на дороге показалось облако пыли, которое стало быстро приближаться к нам. Я отправил встречный ветер, что бы увидеть, кого там нелёгкая несёт. Ага, степняки, легки на помине, как же без них, пограбить караван — это святое.

— Седьмой и восьмой десятки, встретить дорогих гостей со всем радушием, потом раненых лошадей добить, а этих оставить как есть. Кому повезёт, тот выживет…

Пришлось задержаться ещё на час и всё это время Катрин тише воды, ниже травы ходила за мной как привязанная.

Перед тем, как мне последнему уйти через открытый портал я крикнул караванщику, — Эй, Ахмет, передай султану, что я собираюсь к нему в гости, пусть готовится….

За столом повисло тяжёлое молчание, в течении двух часов мы обсуждали дальнейшую судьбу Катрин, а к общему знаменателю так и не пришли. Мы — это семейный совет клана снежного барса семьи мудрого ворона, в который входят Стив, Влад, Я и мэтр Вил. Помимо нас присутствовали жёны Стива и Влада. Я по прежнему настаивал на высылке Катрин в другой мир, этому активно сопротивлялся наставник, а Стив и Влад занимали нейтральную позицию. Женщины были однозначно на стороне моей дочери и разве только не шипели в мою сторону.

Окончательное решение принял Стив, как старший семьи, он стукнул ладонью по столу, — Значит так, испытательный срок три месяца. Малейшее нарекание или непослушание и Витас в своём праве отправить её куда угодно и в каком угодно виде. Ставлю опрос на голосование.

Его результат был предсказуем, я оставался в меньшинстве, трое против одного. Скажите, вот как тут воспитывать детей, заметьте своих детей, если в процесс воспитания лезут все, кому не лень. Риторический вопрос, не требующий ответа.

С совета я вышел темнее тучи. Катрин с братьями ждали оглашения приговора. Я смерил её взглядом, — Три месяца испытательный срок. Малейший прокол и ты вылетаешь отсюда как пробка из пивной бочки. Это был первый и последний семейный совет, на котором рассматривались проблемы моей семьи, больше такого не будет. А сейчас исчезни с глаз моих долой и помни, на твоих руках кровь более полутысячи разумных, которые погибли из-за тебя.

Гнев и ярость клокотали во мне, и я отправился на арену. Вскоре ко мне присоединился Стив и я отметелил его, как последнего неумеху, даже ногами попинал. А когда в воспитательный процесс попытался вмешаться Влад, то досталось и ему. Ничего, Вил подлечит. Напоследок, когда они оба лежали в крови и пыли арены я тихо произнёс, — Больше никогда не вмешивайтесь в дела моей семьи, для вас это плохо кончится…

В этот же день я покинул баронство брата ни с кем не прощаясь и вернулся в свою крепость. Решение текущих проблем облегчения не приносило, и я отправился на границу с королевством в надежде, что мне под горячую руку попадётся хоть кто-нибудь из Порусии, на ком я сорву свою злость. Но на границе царила тишина и спокойствие, даже пограничной стражи не было, тогда я решил отправиться в Кёнинг.

Давно я не был в столице, тут, наверное, и забыли о том, что где-то у меня есть свой особняк, а в местном банке хранится приличная сумма денег. Для начала тряхнём банкиров и получим пару тысяч золотых на мелкие расходы, затем навестим свой дом и обновим заклинания, а заодно вложим его в память преобразователя, а там дальше видно будет.

В банке никаких проблем не возникло, предупредительное обслуживание на высшем уровне. Жаль, а то я бы тут им устроил Варфоломеевскую ночь с частичным или полным разрушением кровли и стен. Зато, пока мне отсчитывали мои монеты, я узнал последние новости и сплетни. Оказывается, граф Этьен Эсмеральд, бывший глава тайной канцелярии попал в немилость, отправлен в отставку, а его место занял старший сын, виконт Чезаре, а в заместителях у него его брат, виконт Сергю. О леди Надин Сантин ничего не было слышно, зато в столице блистала куртизанка Эльвира Сальери, а салон, в котором она оказывала свои услуги, считался самым дорогим и престижным. Интриги, борьба за королевское внимание, в общем, всё как обычно. Его величество Георг получив очередной щелчок от княжества Русов, немного успокоился и сейчас занят реформированием своей армии, поиском и набором магов, которых у него почти не осталось. Да только гибель трёх полных пятёрок из состава лиги не осталась незамеченной, и желающих служить под знамёнами короля Георга пока не находилось. Прогуливаясь вблизи королевского дворца, я произнёс кодовую фразу, — ‘тёмные, пришло время умирать’ и почувствовал, что сделал это не напрасно. По моим ощущениям не менее четырёх слуг черных драконов, которые присвоили себе право называться древними, прекратили своё существование. Я уже подумывал куда мне переместиться во дворец, как на связь вышел Ир. Он был предельно лаконичен, — Витас, Шарлота умирает, а я ничего сделать не могу.

— Иду….

Сразу пять зелёных дракончиков пытались привести принцессу в относительный порядок и подготовить её к переносу к ИРМ, в надежде, что его познания в медицине и более современное оборудование помогут ей.

— Хозяин, мы сделали всё, что могли, на большее мы не способны.

— Спасибо зелёные. По местам стоять, с якоря сниматься! Начинаю обратный отсчёт: Десять, девять, восемь… — Я поднял лёгкое тело Шарлоты, закутанное в специальную ткань и совершил первый прыжок….

— Не стой как истукан, лучше раздень её и положи в этот саркофаг наполненный специальной жидкостью. Витас, да что с тобой? Ты что, ни разу голых женщин не видел? Очнись, пока я не надавал тебе по шее…

У меня перед глазами стояло её синюшнее тело с выступающими рёбрами, запавшие глаза и обтянутое кожей лицо. Зрелище страшное и печальное. Нет, такое спускать на тормозах нельзя, а прощать тем более, так что по возвращению я вплотную займусь поисками старой княгини Ольги и перед её кончиной задам ей несколько вопросов.

Видя, что из меня помощник никакой, ИРМ отправил меня сначала в столовую, а потом отдыхать.

Сколько я проспал без всяких сновидений, не знаю, но беспокойство за здоровье принцессы меня не покидало.

— ИРМ, как дела у Шарлоты? — Спросил и сам испугался услышать страшный ответ.

— Спит. Не скажу, что это было легко, но мне кажется, что удалось остановить распространение яда. Теперь дело за очисткой всего организма и восстановление его нормальных функций. Процесс этот достаточно длительный, так что можешь заняться своими делами. Я буду держать тебя в курсе. И ещё, извини, но пока ты спал, я залез к тебе в память. По отношению к девочке ты не совсем прав. Не забывай, что она ещё ребёнок, хотя и выглядит как взрослая девушка, будь к ней снисходителен и вспомни себя в её возрасте.

— В том то и дело, ИРМ, что я не помню себя в её возрасте, моя жизнь началась с того момента, как мне исполнилось пятнадцать лет и я получил чувствительный удар по своей многострадальной голове, а до этого я спал.

— Бедный, можно сказать, что детства у тебя не было. Тогда не лишай его своих детей….

Я перенёсся на Центурию. В моём рабочем кабинете, за моим столом сидела Меринда и невидящим взглядом смотрела на картину заката Дуала, что висела на стене.

— Мне тоже нравится эта картина, но позволить себе роскошь часами разглядывать её, я не могу. Как тут у нас дела?

— Витас? Что-нибудь с детьми? У них всё в порядке?

Рассказывать ей об инциденте с Катрин я не собирался, поэтому с лёгким сердцем соврал, — Конечно, всё в порядке. Грызут гранит науки и растекаются по древу познания. Постигают азы магии, учатся владеть оружием. Да ты и сама можешь в этом убедиться, если решишь навестить их.

— Ох, даже от сердца отлегло. А ты кристаллов не привёз? А к тебе я не поеду, мы на эту тему уже говорили.

— Привёз, привёз, куда ж я денусь. Только качество не очень, так как снимать приходилось тайно, что бы никто не догадался и не увидел. А здесь я по делу. Пришлось Шарлоту срочно доставить к ИРМ, на Родосе она умирала, и я еле-еле успел. Сейчас вроде её состояние стабилизировалось, и ИРМ меня выгнал домой. Перед возвращением я решил навестить тебя, что бы узнать, как тут дела.

— И у нас и в империи всё в порядке. Центурий жёсткой рукой навёл порядок, даже прокатилась волна случайных смертей в его ближайшем окружении, а власть он потихоньку передаёт принцу Лоуренсу, который уже возглавил имперский совет. А сам император больше обеспокоен состоянием здоровья леди Сесиль, которая скоро одарит его внуком….

Только утром я смог отправиться домой на Родос. Вот и получается, что у меня теперь два дома — там и здесь. Вернуться я решил всё-таки в Кёнинг, так как в своём доме так и не побывал. Открыв калитку в сад и двор я замер от увиденного зрелища. Несколько высохших тел застыло в силовых линиях. Это ж сколько они тут уже висят и наверняка кричали, да только вряд ли кто рискнул им прийти на помощь. Интересно, ночное ворьё или люди короля? И что они хотели тут найти? Я же ясно написал на воротах предупреждение, вот и сгубило их любопытство. Убирать тела не буду, пусть висят как предупреждение для других. А вот в дом никто не проник и кроме пыли никаких следов посторонних я не обнаружил. Это радовало, так что можно безопасно часть монет оставить тут на столе, что бы были всегда под рукой, не таскать же такую тяжесть постоянно с собой. Обновив все ловушки и заклинания, я запер особняк и закрыл ворота. Теперь не мешало бы навестить графа Эсмеральда и переговорить с ним на интересующие меня темы. С Чезаре я встречаться не хотел, единовши солгавший и предавший, доверия не заслуживает.

Наняв экипаж, я отправился прямиком к графскому особняку. Того оживления, которое было здесь, когда Этьен возглавлял тайную канцелярию, уже не было, а значит Чезаре перебрался в другое место, что бы не мозолить глаза отцу. Сыграло свою роль и тот факт, что граф является опальным и поддерживать с ним отношения — значит вызвать неудовольствие коронованной особы.

Привратник на воротах мазнул по мне внимательным взглядом, что выдавало в нём бывшего сотрудника канцелярии, но препятствовать моему проходу не мешал, а вот подать сигнал о посетителе непреминул. Меня встретили на входе, уточнили цель визита, а так же как обо мне доложить.

— Старый знакомый графа Эсмеральд лорд Витас с неофициальным визитом.

Граф встречал меня на пороге своего рабочего кабинета. В этом поникшем и состарившемся человеке я с трудом узнал бывшего грозного начальника тайной канцелярии. Куда подевался острый, пронизывающий взгляд, гордая осанка, даже румянец на щёках исчез…

— Что, пришёл позлорадствовать?

— Да нет, просто проголодался, а тут в округе ни одного приличного заведения не оказалось, вот и решил навестить, вдруг покормите.

Позвонив в колокольчик, граф дождался появления слуги, — Распорядись, что бы обед накрыли на час раньше и предупреди графиню, что у нас будет за столом гость — лорд Витас.

— Я смотрю, особым вниманием бывшего всесильного вельможу не балуют? А как же друзья, соратники?

— После опалы почти все отвернулись от меня, а тем, кто меня не предал, я лично посоветовал не дразнить короля, дабы не разделить мою участь. Георг не простил мне того факта, что я являлся реальным претендентом на трон в случае его смерти. К тому же прошёл слух, что наследный принц давно умер от неизвестной болезни, или был отравлен врагами короля. Георг даже собрал армию, что бы силой заставить княгиню Анну поведать ему правду, но из этого, по сведениям из достоверного источника, ничего не вышло.

— Знаю, я сам приложил к этому руку. Меня наличие княжества Русов больше устраивает, чем герцогство во главе с королевским лизоблюдом. А в отношении наследного принца, хотите его увидеть и встретиться с королевой? Насколько мне известно, Георг так и не оформил развод?

— Сейчас модно вести салонные разговоры о том, как король сильно любит свою жену и не смотрит на других женщин.

— А о том, что он стал несостоятельным как мужчина, сведения в высший свет ещё не просочились?

— Были такие слухи, но они затихли, так как пара бывших фавориток при дворе осталась, и они по очереди, якобы тайно, изредка навещают спальню короля.

Лорд, если вы предоставите мне возможность увидеть наследного принца и королева, буду вам признателен.

— Только после обещанного обеда, дорогой граф. Уж больно кушать хоцца…

Обед проходил в чопорной обстановке и я был этому рад. По-крайней мере, мне не мешали насыщаться, а кухня у графа была прекрасной. За десертом я поведал присутствующим свои впечатления от тех земель и государств, которые мне довелось пересечь во время своего визита в северные земли. Это мне, кстати, напомнило о том, что я отдал ещё не все свои долги, в частности Тимуру и бывшему хранителю башни.

Сразу же после обеда мы вернулись в кабинет графа и, взяв его за руку, я открыл портал на арену цитадели, где в это время должна была заканчивать свои игры-занятия малышня.

Группа мальчишек и девчонок в возрасте от трёх до пяти лет, грязная и чумазая, гонялась за наставником, стараясь его задеть своими деревянными фальконами — кинжалами. Стоял ор и смех.

— Вон тот в синей рубахе с пятном на спине — наследный принц, а королева сидит под навесом и ждёт окончания занятий, что бы заставить сына помыться перед обедом, иначе он так и сядет за стол грязным и потным.

— Ваше величество, граф Этьен Эсмеральд захотел лично убедиться, что у вас и вашего сына всё в порядке и что слухи гуляющие по королевству не более чем злые вымыслы и ложь. Если желаете его о чем-либо расспросить, то ему будет позволено приблизиться к вам.

Королева кивнула головой, — Желаю, лорд Витас. Мне очень интересно узнать наиболее достойные нашего внимания новости из Порусии. Сколько у меня времени на расспросы?

— Не более часа, ваше величество, и пригласите своего сына принять участие в беседе, хотя бы на несколько минут.

Следуя моему знаку, Этьен приблизился к королеве и изысканно поклонился. Вот сейчас он напоминал мне прежнего начальника тайной канцелярии королевства, — острый внимательный взгляд, поиск особых отметок на лице Марии, доказывающих, что это не двойник и не подделка, несколько незначащих вопросов, на которые в состоянии ответить только настоящая королева. В свою очередь, Мария поступила точно также и устроила свою проверку графу. Результатами остались довольны оба. А тут и наследный принц подбежал, радостный и весёлый он сразу же поделился главной новостью о том, что сегодня он дважды достал наставника и был удостоен похвалы за умелые действия в составе небольшой банды разбойников-малолеток.

— Граф, представляю вам моего сына — принца Гарольда. Гарольд, это граф Этьен Эсмеральд, он специально прибыл из Порусии, что бы убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Мама, это же неофициальная встреча? Будь добра называть меня Гари, как мы с тобой и договаривались, ты же знаешь, что имя Гарольд мне не очень нравится. А граф что, болен? У него нездоровый вид. Надо позвать лорда Вита, что бы он его посмотрел.

— Со мной всё в порядке, ваше высочество, просто я редко бываю на свежем воздухе…

Разговоры взрослых ребёнку малоинтересны, поэтому, побыв возле матери ещё какое-то время, принц пошёл приводить себя в порядок и переодеваться.

Ровно через час я предупредил беседующих о том, что их время вышло и нам с графом пора возвращаться. Напоследок королева передала графу один из своих перстней в качестве доказательства того, что он действительно с ней встречался….

Переместившись в рабочий кабинет, Этьен тут же одел кольцо себе на мизинец и полюбовался игрой самоцвета, — Этот перстень откроет мне двери в самые модные салоны столицы и король ничего поделать не сможет. Шутка ли, именной перстень королевы у опального графа. Это однозначно вызовет сначала догадки и пересуды, затем любопытство, а потом и приглашение.

Простите старика лорд Витас, вы вернули меня к жизни, а я вас так и не поблагодарил….

— Полноте, граф, в своё время вы очень многое сделали для меня, а я добрые дела не забываю как и тех людей, кому обязан. Спасибо за обед, а теперь мне пора. Кстати последние новости из княжества — княгиня Анна серьёзно больна, её обязанности выполняет княжна Софья, а ваш коллега лорд Стоуз вновь приступил к работе, полным ходом идёт формирование княжеской дружины, наиболее одиозные бояре, принявшие сторону короля, казнены или высланы за пределы княжества, а их имущество конфисковано. Не удивлюсь, если в качестве ответного жеста несколько отрядов русов вторгнутся на территорию королевства с ответным ‘дружеским визитом’….

В моей крепости меня ждало большое количество дел, которые, якобы, требовали моего самого пристального внимания и личного участия. Ну уж нет, мои дорогие, делать за вас свою работу я не буду, не на того напали. Решив несколько незначительных вопросов, я сбежал в имение Петра. Меня интересовало состояние здоровья Анны. Даже четыре зелёных дракончика ничего существенного или каких-нибудь сбоев в её организме не нашли и вынесли вердикт — ‘физически здорова, рекомендовано лечение магией разума’. И где я вам фиолетового возьму, своего не отдам. Лезть в мёртвый лес в очередной раз мне совсем не хотелось, боюсь, что свой лимит путешествий в межмировое пространство я уже исчерпал. Моих знаний и навыков в этой области явно недостаточно, максимум, на что я способен, это считывать мысли и память другого разумного. Тем более, что мысль о том, что Анна в подобное состояние впала из-за меня и изъятия у неё зелёного, не давала мне покоя.

Петра и княгиню я нашёл на веранде охотничьего терема, Анна дремала в плетёном кресле, укрытая тёплым пледом, Пётр читал какую-то книгу.

— Ну как она?

— Без изменений….

3

— Я исчезну на некоторое время, надо вернуть кое-кому долги. Анна остаётся на твоём попечении. В ваши взаимоотношения я вмешиваться не собираюсь, но на правах старшего товарища и сюзерена советую, — немедленно официально женись на Анне, это должно ей помочь прийти в себя. Если что, потом оформите развод, а сейчас это просто крайне необходимо и в первую очередь, для неё самой….

Нда, отвык я от длительных конных маршей, правильно говорят, что к хорошей жизни человек привыкает быстро. Интересно, а синяки или мозоли у меня появятся? Хотя вряд ли, мой зелёный не допустит. Мысли вернули меня на пару дней назад.

Перед самым отъездом через срединные королевства в северные земли, я наделил сыновей зелёными дракончиками и предупредил о том, что в любой момент смогу забрать их назад, если они будут вести себя неподобающим образом или совершат поступки недостойные детей лорда Витаса.

— Как пользоваться магией жизни и здоровья, а так же аспекты её боевого применения вам покажет и научит ваш наставник. Если Катрин пройдёт испытательный срок, то она получит своего симбионта по его окончании, — дальше пошли нотации и наставления, обычные для подобных случаев.

Мой путь лежал на север, к той злополучной климатической башне, где меня почти убили ударом в спину, и сделал это её предыдущий смотритель, который сошёл с ума и стал считать себя повелителем стихий. Конный способ передвижения я избрал по той простой причине, что не особо помнил местность, по которой в прошлый раз перемещался, да и за три года многое могло измениться. Было интересно заново открывать для себя срединные королевства, их природу и уклад жизни, знакомиться с архитектурой и бытом жителей глубинки и провинциальных городков. Как обычно, столицы и крупные города я предпочитал объезжать, дабы не привлекать к себе особого внимания. Только из-за этого я путешествовал на обычной лошадке для этих мест, которую потом не жалко будет кому-нибудь подарить, когда настанет время возвращаться назад, а возвращаться я собирался уже только путём перемещений.

Какое-то странное путешествие, ни тебе дорожных приключений, ни разбойников или лихих людишек, ни гонористых дворян на постоялых дворах. А с другой стороны, времени что бы проанализировать своё поведение и поступки было предостаточно, да и о своём будущем следовало как следует подумать. С этими думами я и въехал в небольшой городок королевства Сентук, где решил остановиться на пару дней, так как подковы моей лошадки следовало заменить, да и самому не мешало немного отдохнуть от дорожной суеты. Остановились мы в небольшом, но аккуратном гостином дворе. Постояльцев и путников в обеденном зале почти не было, так что насчёт номера для постоя и еды я договорился очень быстро. Хозяин заверил меня, что и лошадка не будет ни в чём нуждаться — её вычистят, напоят и накормят, а некоторая сумма за услуги будет включена в общую стоимость моего постоя.

— Услуги моечной и стирка вещей оплачивается отдельно, да вот беда, горячей воды приготовленной не было. Посетителей мало, а моечной практически никто не пользуется, нет привычки у местного люда, разве только приезжие, поэтому заранее и не греем.

— Не беда, пусть натаскают холодной воды, да побольше. Стирки не будет, у меня вещи зачарованы от грязи и пыли. Пусть кузнец заменит подковы, а шорник проверит сбрую и при необходимости отремонтирует. А сейчас покажи мне мой номер.

Что ж, комнатой я остался доволен. Небольшая, чистая и со всем необходимым: стол, два стула, платяной шкаф, топчан с чистыми простынями и даже угол для умывания с тазом и кувшином воды.

Моечная представляла из себя предбанник для раздевания и комнату с большой бочкой, больше похожей на огромную лохань без ручек. На скамейке уже лежали приготовленные чистые простыни, склянка с щёлоком и некое подобие мочалки в виде тряпичных жгутов. От услуг банщиц я отказался, но распорядился, что бы была готова вода для второй смены в бочке. Ля начала я просто откисал в горячей воде, периодически ей подогревая и только потом приступил к процедуре помывки. Грязную воду я убрал сам, а вот свежую мне натаскали два мужичка, за что получили по малой серебряной монетки, усердие надо поощрять.

Ужин я распорядился накрыть в общем зале, хотелось послушать местные слухи и сплетни.

Еда хоть и была достаточно простой, но приготовлена вкусно, так что гречневую кашу с подливом я навернул с большим удовольствием, а потом подоспел и бок молодого поросёнка, зажаренный на открытом огне в камине. Я уже заканчивал трапезу, когда в общий зал ввалилась шумная компания молодёжи. Лицо хозяина двора скривилось, а фиолетовый мне тут же сообщил, — Отпрыски местных богатеев и купцов, считают себя хозяевами городка, пока их отцы занимаются разъездной торговлей. Среди них сынок местного бургомистра и по совместительству королевского сборщика налогов. Весьма наглый молодой человек, не знающий ни в чём отказа. В общем мелкий подонок с амбициями главаря шайки. Его группа периодически объезжает подобные заведения в поисках развлечений и издевательств над приезжими. Папочка бургомистр не даёт в обиду сынка, и им всё сходит с рук.

Один из молодых людей, развязной, шаркающей походкой подошёл к моему столу и пытался за него сесть, но лавка неожиданно отодвинулась в сторону, и он грохнулся на пол, чем вызвал смех своих друзей. В это время я с невозмутимым видом продолжал потягивать травяной взвар, никак не реагируя на происходящее.

— Ах ты тварь, ты специально выбил скамейку, — с этими словами сынок бургомистра выхватил из рукава нож и попытался броситься на меня. Силовые линии схватили его и мигом уложили на злополучную скамейку, одежда на спине и заднем месте расползлась, в воздухе возник кнут и экзекуция началась. Такая же участь постигла и всех остальных пятерых парней. Исключение составил самый младший, именно к нему я и обратился, — Бегом к бургомистру и передай, что его сынок попытался зарезать путешественника и сейчас его бьют кнутом и если папаша не поторопится, то забьют насмерть.

Думаю, что страх и неожиданность произошедшего не позволят этому юнцу увидеть очевидные вещи, а именно то, что путешественник, на которого напал его сынок — маг и бургомистр ни о чём не догадается.

Золотая молодёжь этого городка изощрялась в криках и стонах, которые, впрочем, не были слышны за пределами гостиного двора. Вскоре появился и сам бургомистр, в сопровождении десятка стражников. В отличии от сынка, этот был стреляным воробьём и сразу сообразил, на кого напоролся, но вот свою натуру не так-то просто обуздать.

— Прекратите немедленно издеваться над молодыми людьми!

— А я разве что-то делаю? Руки мои вы видите, к бандитам с большой дороги я даже не прикоснулся, а то, что им воздаётся по заслугам, не моя вина.

— Убейте это исчадье, — прорычал этот толстяк и повернулся к стражникам. То, что он увидел, вряд ли его обрадовало, — оружие и все металлические предметы рассыпались в прах, а сами стражники столпились небольшой кучкой и жались к входной двери, которая отказывалась открываться наружу.

— Вижу, бургомистр, вы одного поля ягодка со своим сынком.

Силовые линии подхватили это жирное тело и тоже распяли на скамейке, а появившийся в воздухе хлыст со свистом нанёс первый удар. К молодёжному хору добавился поросячий визг. Пришлось наложить полог молчания на всех, кроме бургомистра.

— Значит так, за попытку нападения на лорда и мага, это — значит меня, с тебя триста золотых. За вооружённое нападение на мага, с твоего сынка пятьсот золотых, со всех остальных в общей сумме — двести. Итого тысяча золотых. Выплатишь их из своего собственного кармана через час, а если не выплатишь, то будешь повешен на центральной площади вместе со своим сынком завтра утром, при большом стечении народа. Выбери одного самого доверенного из числа стражников, которому ты расскажешь, где взять деньги. Как только дверь за ним закроется, твоё время начнёт отсчёт. Хотя, впрочем, зачем тебя напрягать. Десятник! Иди сюда! — Подошёл испуганный плюгавый мужичок, на которого я бы никогда не подумал, что он командует стражниками.

— Идёшь в дом бургомистра, в его кабинете висит картина, на которой он намалёван в рыцарских доспехах, за ней ниша, а в ней стоит небольшой сундучок. Отсчитаешь из него ровно тысячу монет и принесёшь сюда. На всё про всё, тебе ровно час. Не успеешь, будешь третьим повешенным на вашей площади. Тебе всё ясно?

Дождавшись утвердительного кивка, я разблокировал дверь и десятник пулей выскочил на улицу. Попытавшиеся ломануться за ним стражники были остановлены моим окриком, — Куда же вы, господа? Вы свою порцию порки ещё не получили, или вы думаете я не знаю о ваших поборах с честных жителей города?

Вскоре место стонущих молокососов заняли стражники, и хлысты заработали с новой силой. Скамеек хватило как раз на всех…

— Вот и прекрасно, — с удовлетворением констатировал я, закончив пересчёт монет, — ровно тысяча.

В этот самый момент силовые линии, что удерживали тела на лавках, исчезли, а кнуты и хлысты растворились в воздухе.

— Не смею вас задерживать, гости мои дорогие. — При этом мои руки трогали приличную кучку монет на столе. — Очень надеюсь, что урок гостеприимства вам пойдёт впрок. Если получится, на обратном пути заеду, узнаю, как у вас тут дела.

Всю эту голую толпу я выдворил за пределы гостиного двора, пусть там разбираются и разбредаются. Представляю, какие завтра слухи будут гулять по городку. А вот десятника стражи мне совсем не жалко, уверен, что он не жилец на этом свете, тайны своих тайников бургомистр охраняет очень тщательно, а то получится, что полог молчания и тишины на остальных я зря, что ли накладывал?

Утро было тихим и тёплым. Приведя себя в порядок, я спустился в обеденный зал, что бы позавтракать и отдать распоряжения по подготовке продуктов к дальнейшему путешествию. Мне быстро накрыли на стол, и только тут я обратил внимание на то, что не было ни одного посетителя.

Поинтересовавшись у хозяина, в чём дело, я узнал, что слух о вечерне — ночном происшествии в гостином дворе, обрастая различными домыслами и подробностями уже гуляет по городу. Бургомистр и его сын лежат пластом и над ними суетятся лучшие два лекаря городка, пытаясь облегчить страдания, и залечит следы от порки, но это им мало удаётся. А народ просто боится, не смотря на любопытство, зайти в помещение.

— Ваш бургомистр, судя по всему, ещё та злопамятная скотина и наверняка попытается отыграться на тебе. Давай ка я напишу предупреждение для него и его холуёв. На каменной стене появилась надпись, выжженная огнём, — ‘ Данный гостиный двор находится под покровительством лорда Витас из клана снежного барса, семьи мудрого ворона, магистра магии. Прежде чем нанести хоть какой-то вред, подумай, стоит ли твоя жизнь этого’. Думаю, этого хватит. Охранное заклинание я, конечно, наложу, но продержится оно не более пяти лет, а потом развеется, если его не подпитывать магической силой. С этим может справиться любой маг….

В этот самый момент со мной связался ИР, — Витас, ко мне с проверкой прибыл один из моих хозяев, которых вы почитаете великими богами. Он хочет встретиться с тобой, у него есть для тебя предложение.

— Ир, с какой это стати бог заинтересовался простым смертным, пусть даже и магом?

— Ты уже не простой смертный и имеешь доступ в три башни, а это о многом говорит. Предупреждая твой вопрос, сразу же скажу, — ни темы разговора, ни о его интересе к тебе, я ничего не знаю.

— И когда я должен к нему прибыть?

— Немедленно…

Богов надо слушаться, поэтому, отдав на скорую руку кое какие указания хозяину, я растаял в воздухе, перенося своё бренное тело в башню Ир.

Хозяин ИР предстал передо мной в виде некоего эфемерного тела, которое постоянно меняло свои очертания и облик. В конечном итоге все эти метаморфозы прекратились, и я увидел небольшое облако, которое светилось изнутри. Меня тоже пристально рассматривали и, не стесняясь, выворачивали наизнанку всю мою сущность. Неприятное ощущение, словно меня разглядывают под микроскопом, к тому же голого. Всё это действо заняло никак не меньше пяти минут, после чего весьма приятный баритон обратился мысленно ко мне.

Слава богам, что это мужчина, пронеслось у меня в голове, на что бог тут же отреагировал, — У нас нет разделений по половым признакам, с мужчинами — я мужчина, с женщинами — женщина. А пригласил я вас, лорд Витас, вот с какой целью. На границе разумной жизни находится мир Гран. Это, говоря понятным вам языком, фронтир между хаосом и порядком и за него сейчас идёт ожесточённая борьба. Для вашего сведения, мы выступаем на стороне хаоса. Если коротко, то наша точка зрения заключается в следующем, — разумные должны сами выбирать свой путь развития цивилизации, а мы можем только его немного корректировать, но только опосредовано. В мире порядка наоборот, — всё расписано и предопределено, малейшие отклонения жестоко пресекаются и караются. У разумных отняли право выбора и свободу воли. Наши оппоненты не стесняются прямого вмешательства, мотивируя это тем, что они являются как бы родителями неразумных детей. В настоящий момент в мире Гран зверствует орден Чистоты. Чистые, это те же инквизиторы, но только на новый лад. Любое незапланированное открытие или изобретение объявляется происками хаоса, многие тысячи талантливых разумных сгорели в очистительном огне чистых. В настоящий момент ожесточённая борьба развернулась за одного человека, гения своего времени и великого изобретателя. Вам, лорд Витас, ставится задача всячески помогать этому разумному и охранять его, а так же любыми средствами ослаблять орден. Необходимо, что бы он как можно дольше находился на свободе и не попадал в лапы чистых.

Надеяться вы можете только на себя и свои способности, симбионты останутся здесь и будут гостить у ИР. Чистые пользуются зачатками магии и индивидуально вы сильнее их, но уже против десятка одарённых вы не выстоите. В конечном итоге они схватят Буса, но мы надеемся, что к этому времени его идеи и изобретения уйдут в среду разумных и дадут всплеск развития наукам, искусству и прогрессу общества.

— Мне нужны подробности…

— Всё будет внедрено в ваше сознание. Не волнуйтесь, ваши проблемы уже решены: — Тимур завален в своей шахте так, что никогда оттуда не выберется; — сумасшедший бывший хранитель климатической башни заснул вечным сном, а его жезл, частично блокирующий магию становится вашей собственностью; — принцесса Шарлота и княгиня Анна пошли на поправку и практически здоровы. За вашими детьми приглядят. Вам даётся трое суток на подготовку, после чего вы будете переправлены на Гран. Не забудьте как следует вооружиться. Всё время, что вы будете находится в другом мире будет растянуто в ваше трёхмесячное отсутствие, даже если там пройдут года. А теперь сядьте в кресло и получите обещанные знания и подробности.

Голова немного побаливала от такого объёма информации и её ещё предстояло осмыслить и разложить по полочкам. Со слов Бенедикта, так зовут этого бога, я знал, что часть заложенных в меня знаний будет появляться постепенно, по мере необходимости…

И так, что мы имеем? Мир Гран соответствует 17, началу 18 века земной цивилизации, но со своими особенностями. Огнестрельное оружие там отсутствует, порох ещё никто не изобрёл и боги, и те и другие, весьма внимательно следят за этим. Блочные луки и арбалеты распространены повсеместно, переход от мечей к фальконам и более лёгким шпагам практически завершён, поршневое оружие в зачаточном состоянии и не используется из-за громоздкости, кроме как на крепостных стенах и при осаде замков….

Я внимательно посмотрел на детей, — Мне предстоит трёхмесячное путешествие в дальние края. Связь со мной будет отсутствовать. Катрин, получай своего зелёного симбионта авансом. Вернусь, устрою вам экзамены по всем предметам…

— Вил, займись вплотную инициацией зелёных дракончиков у детей и учти, что я тебе ничем помочь не смогу. Вернусь через три месяца или около того, загадывать не буду. По возвращению ребята получат ещё по одному белому дракончику, но только при условии, что зелёными к этому времени они будут пользоваться уверенно….

По большому счёту, в путешествие я отправился пешим, так как совершенно непонятно, какие средства передвижения и породы ездовых животных там используются. Вооружение самое обычное — фалькон и мифриловая одежда, включая спрятанные клинки, на поясе привычный самострел. На пальцах только средний преобразователь, оружейное кольцо и перстень блокировки магии, переделанный из жезла, для всех они невидимы, но вот в магическом зрении, сразу бросаются в глаза. Мои попытки спрятать их под кожу, успехом не увенчались….

Ровно через трое суток после того, как я покинул башню ИР, небольшой вихрь подхватил меня и я мгновенно оказался ранним утром на дороге в густом лесу. Началось моё путешествие в мире Гран.

Первым делом я сошёл с дороги в густой кустарник и посмотрел в свой путеводитель. Светящаяся точка указывала мне, где в настоящий момент находится Бус и направление моего движения. Однако торопиться я не стал, а решил некоторое время остаться у дороги, что бы понаблюдать за путниками и определить, не сильно ли я от них отличаюсь одеждой и вооружением.

Первым проследовал воинский отряд на ездовых ящурах, этакая смесь тираннозавра и верблюда. Причём от верблюда остались только два горба, между которыми и располагался всадник, в остальном это был самый настоящий Рекс, каким его изображали в учебниках и книгах. Огромная голова с маленькими глазками и зубастая пасть, две мощные лапы и длинный хвост с утолщением на конце в виде костяной булавы или палицы. Мощная зверюга. Да, забыл добавить, её грудь, брюхо и лапы до колен, прикрывал самый настоящий доспех из многослойной кожи. Так как двигались всадники неторопливо, то у меня было достаточно времени их рассмотреть. Люди как люди. Из знакомого мне вооружения выделялись небольшие копья, скорее всего метательные, которые находились в специальных тубусах под рукой всадника. Длинных копий, характерных для рыцарской конницы я не увидел. Все воины были одеты в доспехи из той же многослойной кожи, у каждого был самострел, фалькон и кинжал, который при необходимости мог вполне играть роль второго клинка.

Затем на дороге наступило некоторое затишье, а я стал выстраивать свою легенду появления в лесу. И так, меня в Зенале — ближайший крупный город, хорошо надули, всучив не полностью объезженного рекса и выдав его за ездового. Эта тварюга совершенно неожиданно взбесилась и сбросила меня с себя, после чего вместе с моей поклажей сбежала в лес. Теперь я иду пешком до ближайшего населённого пункта, где планирую приобрести обычное, а не боевое ездовое животное и, желательно, подешевле, так как всё моё имущество и большая часть денег были в седельных сумках, а где их искать, я не представляю. Именно эту версию я озвучил главе второго каравана, когда вышел из кустов на дорогу, весь в паутине, листве и обломках сухих веток.

Быстрое сканирование показало раздумья главы, — судя по всему, я воин, а лишний охранник ему не помешает, так как патруль хоть и прошёл впереди, но гарантией от нападения лихих разбойников не является. С другой стороны, я явно чужестранец, так как и материал и фасон моей одежды отличаются от общепринятых, а значит, меня можно попробовать если не ограбить, то хотя бы хорошенько поживиться за мой счёт. И в том и в другом случае мне будет представлено место в караване, а дальше, как боги рассудят.

— Вы же, уважаемый, судя по всему воин и не из последних, как получилось так, что вы лишились своего рекса?

— У нас не принято ездить на рексах, на них принято охотиться, а в качестве ездовых животных мы используем лошадей.

— Но ведь это непрактично, они требуют ежедневного ухода и питания, да и обходятся в несколько раз дороже, чем самый обученный рекс.

— Наши дикие рексы не поддаются дрессировке и обучению. Что-то у них с мозгами не так, а лошадей в степи хватает.

— Так вы, уважаемый, из камыцких степей? Далеко же вас забросила судьба. Если не секрет, то куда вы направляетесь?

— Старейшины мне поручили найти одного человека, который проживает в Керте и передать ему приглашение в гости.

— Керт большой и найти там незнакомого человека будет очень тяжело.

— У меня есть его вещь, так что проблем с поиском не будет.

Мой собеседник бросил на меня удивлённый взгляд, — А вот и мой возок. Всяко ехать приятнее, чем передвигаться на своих двоих, тем более, что мой рекс не боевой, а транспортный.

Мы взобрались на крытую повозку, весьма похожую на двуколку и возница передал управление главе каравана, а сам спрыгнул на землю.

— Хм, странно, а я не знал, что рексы подразделяются на боевых и транспортных.

— А ещё ездовых, тяжеловозов, курьерских и под дамское седло. Всего я знаю более десятка наиболее распространённых видов рексов, а так их значительно больше. Не сочтите излишним моё любопытство, но на чём вы путешествовали до Зенала?

— Сначала на лошади, но потом её в лесу сожрала какая-то тварь, а я вмешаться не успел, так что часть пути я преодолел пешком, пока не вышел в обжитые земли.

— Вы шли через лес?

— А что тут особенного? Старейшины предупредили, что бы я не медлил, вот я и сокращал где мог свой путь.

— Но ведь в лесу полно чудовищ.

— И что? Вдоль дороги их тоже хватает, только в лесу разумный всегда настороже, а на дороге наступает успокоение, за которое иногда приходится расплачиваться жизнями. Вот сейчас за вашим караваном наблюдают не менее трёх тварей, что спрятались в кроне вон того высокого дерева. Скажите своим лучникам, что бы приготовились, а остальным, что бы соблюдали осторожность.

— Я ничего не вижу, где и как вы их заметили?

Пришлось пожать плечами, — Только хороший охотник может стать воином старейшин. Это зеленошерстные твари с кожаными крыльями. На лапах большие когти, голова небольшая, но пасть зубастая. Больше мне разглядеть ничего не удалось. Они почувствовали, что я на них смотрю и спрятались за ствол дерева.

— Судя по описанию, это лесные гарпии, твари ещё те. Чуть зазеваешься, и могут на пару утащить тебя в чащу и там сожрать. Третья тварь нужна им в качестве наблюдателя и для отвлечения. Она сначала изображает нападение на разумных, а её товарки, выбрав момент, хватают жертву совсем в другом месте. А если это будет мелкая скотина, то постараются урвать пару овец или свиней. Любимым их блюдом являются люди.

— Эти на нас нападать не будут, бояться, ведь я их заметил…

Так за разговорами прошло несколько часов, обедали мы на ходу. Каждому выдали по куску вяленого мяса и хлеба, а водой со мной поделился Ахон. Он сразу понял, как ему повезло, что я оказался в его караване и даже предложил мне временный наём по сопровождению груза до конечной точки. Пришлось отказаться, мотивируя это исполнением воли старейшин. Но до развилки дорог, где мне предстояло повернуть на Керт, я обещал предупреждать караванщиков об опасностях, подстерегающих их в пути. К вечеру мы добрались до большого караван-сарая, ограждённого высоким частоколом и тремя башнями по периметру. Как пояснил мне Ахон, это островок безопасности для караванов и разумных, где можно похлебать горячего и отдохнуть. К тому же, здесь находилась база патрулей, а присутствие вооружённого отряда снимало напряжённость и чувство опасности. В настоящий момент здесь находилось четыре каравана и два обоза. Все они размещались в отдельных специальных загонах, разделённых жердями или стенками из горбыля.

Зал, где можно было перекусить своими продуктами, тоже был разделён на несколько отсеков. Я так полагаю, что это было сделано для того, что бы разумные имели некое подобие личного пространства, да и среди своих людей можно было чувствовать себя долее спокойно.

Ахон продолжал меня просвещать, — У каждого патруля свой участок дороги, кроме того, в каждом караван-сарае имеется резервный отряд, готовый прийти на помощь, в случае, если патруль не в состоянии справиться с тварями своими силами. Здесь же имеется представительство чистых, задача которых выявлять оборотней и чужих, принявших обличие разумных.

— Прости, Ахон, а как часто другие разумные появляются в этих краях?

— Не часто, Витас, не часто. Изредка в богатые караваны или отряды сопровождения нанимают группу лучезарных. Эльфы непревзойдённые лучники с острым взором и метким глазом, но очень многим они не по карману. Про коротышек я вообще молчу, их отряды сопровождают только очень ценные грузы, а стоимость их услуг просто запредельна, но и гарантию они дают стопроцентную доставки груза. В основном они сопровождают грузы из синегорья с золотом и самоцветами. А вот и чистые, сейчас начнётся процедура поверки и осмотра. Видишь, двое чистых поднимаются на помост и достают специальный кристалл? Если через него смотреть, то видна истинная сущность всех присутствующих здесь и никакой твари не спрятаться от камня истины. Теперь все должны смотреть на них, пока они не закончат проверку

— А что, часто твари попадают вовнутрь?

— Не часто, но такие случаи бывают. Особенно если тварь уже старая или была ранена и не в состоянии охотится в лесу. Вот и лезут они за более лёгкой, как они считают, добычей сюда.

Внимательно слушая Ахона, я не забывал посматривать по сторонам, периодически включая магическое зрение, — А скажи мне, любезный, вы используете серебро против тварей, оборотней и прочих чужих?

— Обязательно, особенно стрелы и болты с серебряными наконечниками, а ещё зачарованное оружие. Но оно уже как крайнее средство, так как против тварей в ближнем бою даже несколько воинов не всегда смогут устоять. Хотя, откровенно говоря, серебряные наконечники е всегда помогают, так как многие твари имеют хорошую защиту, а при нападении попасть в пасть или глаз сложно.

— А у тебя есть такое оружие?

— Только самострел, — и Ахон хлопнул себя по боку, где висел небольшой арбалет с магазином на пять небольших болтов.

— Приготовь его, среди разумных находятся два оборотня, правда, угрозы от них я не ощущаю.

— Оборотни? Здесь? Куда смотрят чистые?

— А один из этих тварей и навёл на себя морок чистого, как раз тот, что с кристаллом. Второй вон тот, что отчитывает нерадивого слугу. Не промахнёшься? Он, к тому же, в кольчуге, а твой самострел слабоват для того, что бы её пробить на сорок шагов.

— Витас, а ты уверен, что они оборотни?

— Уверен. Как ты думаешь, почему подобных тварей и чужих нет в камыцких степях? Да потому, что мы их всех извели. Есть среди наших воинов охотники, которые обладают даром истинного зрения, я один из них. Так что стреляй и не сомневайся, а я беру на себя чистого.

Самострел оказался в моей руке и я навскидку, практически не целясь, выстрелил в чистого с камнем в руке. Не был он оборотнем, но как тут не воспользоваться представившимся шансом бросить на орден такую тень, но второй то был оборотнем точно, и в магическом зрении я видел его зубастую морду. Чистый на помосте дёрнулся, мой серебряный снаряд попал ему в лицо, дробя кости и пробивая череп с тыльной стороны. Наведённая на него иллюзия показала всем присутствующим большие чёрные крылья, что распахнулись у него за спиной, звериную морду, а когда он упал на помост, то и лапы вместо рук с большими когтями. Дав всем ещё несколько мгновений полюбоваться на иллюзию твари, я развеял морок, а тело чистого превратилось в прах.

Настоящий оборотень, которого подстрелил Ахон тоже упал на пол и начал трансформироваться в ужасную тварь, и через пару минут рассыпался в прах. Второй чистый с остекленевшем взглядом, не отрываясь, смотрел на кучку пепла, и его била крупная дрожь. Наконец он взял себя в руки, поднял камень и начал осмотр заново. До него быстро дошло, что все результаты предыдущего смотра, мягко говоря, не вызывают доверия. Через некоторое время он хриплым голосом покричал, — Чужих больше нет, всё чисто! Охотников за оборотнями прошу подойти ко мне за наградой!

Вот же паразит, выкрутился, теперь все будут считать, что это он организовал, выявил оборотней и пригласил сюда охотников. Хитёр, ничего не скажешь, но и мы не лыком шиты. Я придержал дёрнувшегося было Ахона, — Сейчас мы ему нужны больше, чем он нам, так что сам подойдёт. Эй, чистый, прихвати мой серебряный шарик, он знаешь ли, денег стоит. А ты ступай и забери свою стрелу, она тебе тоже не бесплатно досталась…

Представитель ордена не чинясь подошёл к нам и протянул мне мою пулю, — Никогда не встречал самострела метающего такие снаряды, — его тяжёлый взгляд уставился в меня.

— А ты, что, бывал в камыцких степях, что бы увидеть такое оружие? Вряд ли, всех прибывших без приглашения старейших, после допроса или отпускают, а чаще всего лишают жизни. Чужаков мы не любим. — Я любовно погладил самострел и повесил его на пояс.

Ахон в это время осматривал наконечник своего болта, — Вот же гадство, у него черепушка как одна кость. Смотри, Витас, как наконечник смялся, придётся отдавать на перековку.

К нашему разговору прислушивались и вокруг столпился народ.

— Вот ваши три золотых…

— Договаривались на пять, — а почему бы не раскрутить орден на траты?

— Вы должны были одного взять живьём для допроса…

— В такой-то толпе? Да он, прежде чем мы его успокоили бы, десятка два разумных положил. Сам видел его крылья. Так что пять золотых, как и договаривались. — Я залихватски подмигнул чистому и подставил руку. Пять полновесных монет перекочевали ко мне, и я тут же две протянул Ахону. — Твоя доля, дружище, спасибо за помощь.

Ахон ничего не понял, но золото взял без раздумий….

Уже в отведённом для каравана Ахона загоне, после сытного ужина, караванщик попытался меня расспросить, но все его потуги я тут же развеял, — Тебе оно надо? Меньше знаешь, крепче спишь. Поверь мне, Ахон, тебе надо знать только то, что ты и так знаешь. Я обнаружил двух оборотней и попросил одного из них снять тебя. Всё остальное, как и другие, ты видел…

Утром следующего дня наш караван вышел первым после патруля. Как объяснил мне Ахон, все караванщики просили нас об этом, дескать, у него есть охотник за нечистью, им и путь проверять после патруля.

Патруль тоже от нас особо далеко не отрывался, так что мне пришлось ‘добровольно’ влиться в его состав, что бы хоть как-то ускорить наше передвижение. Только дважды я видел небольших тварей в кустах и, следуя моим указаниям, патрульные быстро нашпиговали их стрелами. Обедали мы опять на ходу, но в этот раз к следующему караван-сараю добрались ещё засветло. Кто хоть один раз побывал в подобном заведении, тот знает о нём всё. Такой же отсек для каравана, те же два чистых для проверки, сытный и горячий ужин и крепкий сон на охапке соломы. Со слов Ахона я уже знал, что самый сложный участок мы уже преодолели, так что дальше будет легче….

Утром сразу два каравана вышли раньше нас, сразу же патрулём, который уменьшился до шести человек

— Торопятся занять хорошие места на постоялых дворах, — прокомментировал глава каравана. — Мы уже в обжитых районах, так что ночевать сегодня будем не на полу и есть нормальную еду, а не это надоевшее в разных видах вяленое мясо.

Как я понял, завтра с утра нам предстоит расстаться, так как Ахон повернёт в сторону от Керта, где находился Бус, которого меня подрядили охранять в течении нескольких месяцев.

Через несколько часов мы увидели остановившийся караван и узнали, что он подвергся нападению гарпий, которые утащили двух возчиков в чернеющий вдалеке лес.

— Ты представляешь, Ахон, эти твари прятались в траве. Гарпии в траве, кто сказал бы — не поверил, а тут своими глазами увидел. Теперь придётся платить неустойку семьям…

Как я понял, этого караван баши больше волновал вопрос уплаты неустойки, а не то, что у него погибли два человека, которых сейчас наверняка живьём жрут эти твари.

— Ахон, этот человек проклят из-за своей жадности, смотри, среди его слуг нет ни одного лучника, он наверняка рассчитал их в последнем караван сарае. Он просто обречён терять своих людей, и я никому не советовал бы наниматься к нему. Ладно, продолжим свой путь, это его проблемы, вот пусть он их и решает….

До постоялого двора мы добрались без проблем, а утром мне торжественно вручили ездового рекса.

— Ты, Витас, не смотри, что он небольшой и медлительный, зато спокойный и выносливый. Кормить его надо один раз в месяц — барашек или небольшой телёнок вполне подойдёт. Видишь, его горбы начинают обвисать, значит скоро стоит покормить. После еды надо дать рексу пару часов переварить пищу и как только горбы вновь станут упругими, можно выдвигаться. Дело в том, что лошадь ты тут не найдёшь, а на рексе всё лучше путешествовать, чем пешком, да и не пристало такому человеку как ты стаптывать свои сапоги.

— Спасибо Ахон.

— Это тебе спасибо Витас, ты мою репутацию поднял на небывалую для меня высоту, теперь мне будут доверять более богатые грузы, да и два золотых для меня весьма большие деньги. Боги дадут, ещё встретимся….

Как я узнал из разговоров со своим спутником, рексам не принято давать клички и как-то выделять среди других. Кто их кормит, тот и хозяин. Меня это не устроило, и я назвал своё ездовое животное Спаком, то есть спокойным. Проникнуть в его маленький мозг оказалось совсем просто, и установку отвечать на кличку Спак он принял как должное. На этом же постоялом дворе я прикупил десяток кроликов и скормил их рексу. Моё подношение было благосклонно принято, а горбы вновь стали упругими. Один из слуг с неодобрением посмотрел на меня, — Рекса нельзя баловать, кормёжка для него как поощрение, а тут раньше срока и к тому же лакомство…

Расстались мы с Ахоном весьма довольные друг другом, от него я получил море весьма полезной информации и ездового рекса, а он два золотых, репутацию удачливого и мудрого караван баши.

По моим прикидкам до Керта я доберусь за пару дней, ещё день, что бы разыскать Буса и осмотреться, но как говориться, было гладко на бумаге, да забыли про овраги. Всё началось с того, что меня хотели убить. Покушение организовали дилетанты, вот только от них за версту несло орденом чистых, которым я чем-то перешёл дорогу…

4

Дорога была хорошо накатан и Спак неторопливо рысил по обочине. Видимо ему больше нравилось передвигаться по траве, чем по утоптанному грунту. Не забывая поглядывать по сторонам, я обдумывал полученную мною информацию. Конечно, её было очень мало, но даже и такие крохи представляли для меня свою ценность, дело было в том, что обещанные знания о мире Гран никак не хотели покидать моё подсознание и одаривать меня нужной информацией. Я даже не знал государственного устройства той территории, на которой мне предстояло действовать.

Моя насторожённость помогла мне задолго до устроенной засады обнаружить притаившихся людей. Три с одной и двое с другой стороны поджидали меня в чистом поле. Дурачьё, они даже не попытались хоть как-то скрыть свои лёжки, или хоть немного окопаться. Так и лежали среди разнотравья, выделяясь тёмными пятнами. Троица была вооружена блочными луками, а ещё парочка имела в своём распоряжении два магазинных арбалета. Причём это были настоящие боевые арбалеты, способные пробить с двадцати шагов любую броню. Именно их я в первую очередь и расстрелял из своего самострела, а среди лучников оставил в живых одного раненого, что бы допросить его. Вот почему-то мне не очень верилось, что это простые разбойники, решившие поживиться одиноким путником. Раненого я разговорил очень быстро, загнав ему под ногти несколько больших заноз, и он дал интересные показания. Оказывается, все они послушники ордена Чистоты, но прежде чем стать настоящими чистыми, проходят испытательный срок, выполняя вот такие грязные поручения своих начальников, — кого-то убить, кого-то похитить, с кого-то выбить деньги и долги. Заказ на меня пришёл через приора этой области, в нем указывались приметы чужака и возможные направления моего движения. Приоритетным считалась дорога на Керт, куда я, якобы, направлялся.

Получается, что среди слуг Ахона были соглядатаи чистых, которые и передали подслушанные разговоры своему начальству. Мысль о том, что сам караван баши мог быть в этом замешан, я сразу же отринул, смертнику не дарят рексов. Чем больше я думал об этом прискорбном событии, тем больше склонялся, что меня заказали за то, что я расстрелял ‘оборотня’ чистого, а значит, кто-то был уверен в том, что это была подстава, и этот чистый неоднократно проходил специальную проверку, что бы поверить в эту чушь. Однако с мнением людей не поспоришь, а заткнуть рот сотне свидетелей не так-то просто. Вот и решили отыграться на мне, что бы после моей смерти обвинить меня в чёрном колдовстве и обелить орден. Трупы я не стал ни прятать, ни развеивать, а оставил на своих местах. Единственное, что извлёк свои пули, а послушникам нанёс колотые раны, пусть поломают головы, как это произошло.

А кто говорил, что наше противостояние будет вестись честными методами? Мне ведь ставилась задача не только охранять по мере возможности местного гения, но и всячески вредить ордену, включая убийство его членов. Естественно, я буду испытывать противодействие. Надеюсь, до поры, до времени приор не будет сообщать обо мне верхушке ордена, надеясь разобраться своими силами.

Больше по дороге до постоялого двора ничего примечательного не произошло. Я сытно поужинал и, сославшись на дальнюю дорогу, улёгся спать ещё до того, как обеденный зал стал заполняться разношёрстной публикой.

Под утро меня разбудили крики о пожаре, но ни отблесков зарева, ни запаха дыма я не увидел и не почувствовал. Зато сканирование коридора и лестницы показали мне, что по обе стороны моей двери стоят вооружённые люди, а прямо напротив два арбалетчика держат мою дверь на прицеле. Мне это уже стало надоедать. Первое, что я сделал, это переместился за спины арбалетчикам. Первого убил ударом в печень, а второго застрелил из арбалета первого. Затем из арбалета второго пришпилил к стене одного из тех, кто ждал меня за дверью. Всё это произошло настолько быстро, что никто толком ничего не понял. Оставшихся двоих я банально зарубил, перерезав им горло и перебив шейные позвонки, после чего как нив чём не бывало перенёсся в свою комнату и завалился досыпать.

Утром я не обнаружил никаких следов ночного происшествия, лестница и пол коридора были тщательно вымыты. А для себя пометил, что орден лишился ещё пятерых исполнителей. Надеюсь, теперь меня на некоторое время оставят в покое, так как сомневаюсь, что у приора на этой дороге ещё кто-нибудь есть. А вот в Керте придётся соблюдать осторожность, наверняка там есть представительство чистых и с ними надо будет держать ухо востро.

Керт не произвёл на меня особого впечатления — небольшой провинциальный городок, ничем не примечательный. Даже крепостных стен вокруг него не было, что могло говорить только об одном, что городом эта местность стала совершенно недавно и, скорее всего, не имеет своего хозяина, либо бургомистр вор. Две гостиницы друг напротив друга изображали из себя центр этого городка, вокруг них столпились с десяток торговых лавок и лотков. Единственное здание, которое выделялось из этого пасторального деревенского вида, было здание представительства ордена чистоты. Мрачное, трёхэтажное тёмно-серое здание довлело над окружающими домами, а решётки на окнах придавали ему вид тюрьмы, внушало страх и уважение.

В выбранной мною гостинице было тихо и безлюдно. Интересно, а как хозяин сводит концы с концами, если посетителей нет? Оказалось, что хозяина у гостиницы никогда не было, а сама она принадлежит городу, которого заставили её выкупить у ордена за весьма круглую сумму, сразу же после её строительства. Наёмный персонал насчитывал всего три человека, которые отвечали за распределение постояльцев, своевременную замену и стирку белья, приготовление пищи, наведение и поддержание порядка, обихода ездовых животных и всего остального.

Я сразу же заплатил полновесный золотой, предупредив, что когда деньги будут кончаться, надо будет просто подойти ко мне. А теперь мне предстояло попытаться найти Буса и в то же время не показать свою заинтересованность в нём. Для начала я пошёл в соседнюю гостиницу, но там меня ждал облом, — точно такое же состояние и всякое отсутствие приготовленной еды. Пришлось, скривившись и ругаясь в полголоса, но так, что бы мои слова достигли некоторых ушей, поинтересоваться, где я смогу хоть немного перекусить. Мне посоветовали пройти пару кварталов до трактира дядюшки Тима, сообщив, что там всегда найдут чем угостить голодного путника.

Одно название — трактир, тот же постоялый двор с непрезентабельными комнатами, небольшим обеденным залом и запахом горелого жира. Правда, яичницу с салом мне подали буквально мгновенно, а вот жареного гуся пришлось немного подождать, но я был не в обиде. Об утке в яблоках я слышал и даже несколько раз пробовал, но вот что бы гуся подавали с грушами… Есть такой кулинарный изыск мне не доводилось.

С подсевшим за мой стол хозяином трактира, который сразу же во мне разглядел не только приезжего, но и чужеземца, мы разговорились. Его интересовала и обстановка на дорогах и активность тварей, и новости из тех мест, которые я посетил. Пришлось его разочаровать и посетовать, что я ничего особенного не увидел, — твари так же достают караваны, но особой активности я не заметил. В Зенале, который я якобы посетил, дальше постоялого двора никуда не ходил, а рано утром продолжил свой путь до тех пор, пока мой рекс не взбесился и не скинул меня, а сам вместе со всей моей поклажей унёсся в чащу проклятого леса. Мои поиски ничего не дали и мне пришлось добираться до развилки дорог на Керт с попутным караваном. На вопрос хозяина, а что мне понадобилось в забытом богами городке, туманно ответил, что ищу одного человека, к которому у меня послание. От дальнейших расспросов трактирщик благоразумно отказался, так как это могло вызвать у меня чувства недоверчивости и опасения.

В свою очередь, я интересовался расценками на железо и изделия кузнецов, выходами рудных пластов, наличием оружейных мастеров, а так же примерным количеством готовой продукции на продажу.

— Мил человек, а чем ты собрался рассчитываться с нашими мастерами, если по твоим словам все твои деньги и имущество пропали в проклятом лесу?

— А вот это уж не твоя забота, хозяин. Деньги для меня не проблема, проблема в качестве товара, который мне должны были приготовить. Да вот незадача, человек, который должен был дожидаться меня в первой гостинице, так и не появился. Подожду несколько дней, да потом отправлюсь в Лидс, оттуда и караван в Камыцкие степи проще будет отправить. У вас, как я погляжу, даже своего караван сарая нет, и мне это совершенно не нравится.

Обозначив таким образом свой интерес к железу и мастерам, я отправился назад в гостиницу, ожидая реакцию на свои слова. До самого вечера ничего примечательного не происходило, я обошёл почти весь город пешком, побывал в нескольких кузницах на окраине, где приценивался к товару, а так же осмотрел внимательно те лавки, что были возле гостиниц. Пристального внимания к своей персоне я не замечал, хотя наблюдение за мной вели. Ненавязчивые расспросы о местных достопримечательностях и людях, заслуживающих внимание, ник чему не привели. Я уж было стал сомневаться в надёжности той информации, которую мне сообщили в башне ИР, как вдруг произошёл прорыв, и моя память обогатилась сведениями о тайном городе, который находился под Кертом. Оказывается в незапамятные времена, здесь добывали соль высшего качества, и в подземелье осталось огромное количество штолен, шахтных разработок и мест, где жили рабочие. Со временем под Кертом образовался ещё один город, в котором правили бал преступные элементы, воры и прочий ночной люд. Как я и предполагал, город оказался с двойным дном и скорее всего Бус скрывается именно там. Дело осталось за малым, найти выход на хозяев подземелья и нанести им визит вежливости. Было только не очень понятно, почему столь маленький городок удостоился внимания ночной лиги, а самое интересное, ни что не указывало на наличие в городе организованной преступности. Мои осторожные расспросы ни к чему не привели, хотя о заброшенных штольнях и соляных шахтах ходило много рассказов и легенд. Но ведь эту информацию не зря мне поместили в голову, а значит, за этим что-то скрывается.

Только на третий день мне удалось установить, где находится вход в нижний город. Его никто не прятал и не скрывал, да и как спрятать соляную пещеру, если ей пользуются почти все жители города. Да, век живи, век учись, а всё равно дураком помрёшь, видимо я не так спрашивал, вот и потерял уйму времени.

Сделав приличный запас воды и еды, я решил отправиться ‘во глубину сибирских руд’, что бы на месте разобраться с непонятками. Это никого не удивило, а вспомнив то, о чём мне говорил дядюшка Тим, о якобы несметных сокровищах спрятанных в одной из шахт, стал понятен не только мой интерес к подземному городу. Искателей сокровищ во все времена хватало, так что не успел я со своей поклажей войти в пещеру, как возле меня нарисовался разумный, который сходу предложил купить самую подробную карту подземелий за совершенно смехотворную цену в тридцать золотых. Не смотря на его настойчивые уговоры, я отказался и предложил ему самому отправится на поиски легендарных сокровищ, тем более, имея такую карту. На меня посмотрели как на идиота и тут же переключили внимание на ещё одного любителя острых ощущений.

Весьма колоритная фигура, в сопровождении целых трёх слуг и кучей поклажи, усмотрела во мне конкурента и непременно захотела быстрее меня попасть в подземный город. Препятствовать этому я не стал, а наоборот слегка задержался, что бы глаза привыкли к сумеркам и темноте. Масляную лампу я пока зажигать не стал. Пройдя метров пятьдесят, пришлось остановиться в раздумье — основной коридор здесь разделялся на три тоннеля, и надо было выбрать по которому идти дальше. Первое, что пришло на ум — пойти по тому, который казался наименее востребованным и не имел явных следов частого посещения. Вот только не очень понятно, почему? Вывод напрашивался самый простой, он вёл в тупик и местные об этом прекрасно знали, а захаживали в него только такие новички как я. Что ж не будем портить ожидания и пойдём именно по нему.

Тоннель начал постепенно спускаться вниз, а вскоре я наткнулся на небольшие ниши, в каждую из которых заглянул. Кстати, солью здесь и не пахло, а ниши, по моему разумению, были следами поиска пропавшей соляной жилы. Так я дошёл до тупика, где и решил устроить маленький привал. Так как вокруг никого не было, то лампу я зажигать не стал, прекрасно обходясь ночным зрением. Перекусив, стал исследовать тупик, ведь для чего-то этот проход сюда пробивали, а если учесть, что соли здесь не было, то у него было другое предназначение. Как говорится, кто ищет, тот всегда найдёт, а привычка смотреть не только себе под ноги или на стены, пригодилась ещё раз. Только с одной единственной точки на потолке можно было разглядеть схему — карту подземелья. Конечно, это была удача, так что я быстро запечатлел её в своей памяти. Кто и с какой целью её нанёс, было не понятно, и почему именно на потолке? Эти вопросы не давали мне покоя, пока я, лёжа на полу, созерцал и запоминал рисунок. Особенно меня заинтересовали два крестика в верхнем левом углу. Ими-то я и решил заняться в первую очередь. Моё уединение нарушило лёгкое покашливание, а так как шагов я не слышал, то разумный появился в этом небольшом зале из тайного прохода в стене.

— Вот как думаешь, уважаемый, что могут обозначать два крестика в левом верхнем углу карты? Могилы неудачливых кладоискателей, или схроны с сокровищами?

— А мне будет позволительно взглянуть на эту карту?

— Почему бы и нет, только вам надо будет лечь точно на моё место, что бы всё увидеть своими глазами. Лампу зажигать не надо, свет будет только мешать, сама карта немного светится и этого вполне хватает.

— Хм, действительно карта с двумя отметками, никогда бы не догадался смотреть на потолок в полной темноте. А ведь наверняка с других точек ничего подобного не увидишь? Становится всё интереснее и интереснее. — Приземистый мужчина легко встал с пола. — Позвольте представиться, учёный и изобретатель Бус. Здесь прячусь от карающей длани ордена чистых.

— Лорд Витас, иномирянин, выдаю себя за жителя Камыцких степей. Прибыл сюда специально, что бы встретиться с вам, и в меру своих сил помочь вам уберечься от чистых.

— Вы сказали иномирянин? Первый раз слышу такое слово.

— Оно означает, что я прибыл из другого мира, с другой планеты

— Получается, что мы не единственные разумные и на других звёздах тоже существует жизнь?

— На звёздах — нет, а вот на планетах, которые их окружают, вполне возможно. Но об этом лучше поговорить в другой обстановке, вы не находите?

— Конечно, конечно. Позвольте вас пригласить в мою скромную обитель.

Казавшаяся монолитной стена легко сдвинулась в сторону и открыла небольшой проход, который привёл нас к лестнице, ведущей вниз.

Было видно, что Бус соскучился по общению, а мне не давал покоя один вопрос, — Послушайте Бус, а вам не кажется странным, что вы доверились совершенно незнакомому разумному? А вдруг я из ордена чистоты?

— Исключено. Даже их сильнейшие одарённые не могут находится в этом небольшом зале более одной минуты, сильнейшие головные боли и как результат смерть от кровоизлияния. А вы, лорд Витас, пробыли в зале более десяти минут, и с вами ничего не случилось, это значит, что вы никоим образом не связаны с чистыми и охотниками за головами. А скажите мне Витас, как вы относитесь к детям подземелий?

— Ни как, я не знаю, кто это такие и ни разу их не видел, да и название у них странное — дети подземелий, это гномы, что ли?

— Нет, конечно. Гномы квадратные, бородатые грубияны и предпочитают селиться внутри гор. Дети подземелий очень похожи на людей и выбирают себе место жительство рядом с нами в заброшенных шахтах или подземных образованиях. Особенно им нравятся карстовые пещеры. Они, конечно, значительно ниже нас и я бы сказал какие-то худосочные, да вы и сами это вскоре увидите. Они приютили меня, когда я бежал от чистых и предоставили мне возможность закончить дело всей моей жизни. Видите ли, я пишу книгу, в которой собрал и систематизировал все свои изобретения и научные предположения. Тешу себя мыслью, что она пригодится нашим потомкам, а дети подземелий переписывают её в пяти экземплярах, один из которых оставят себе. Вот мы и пришли.

За разговором я не заметил, как мы оказались в просторном зале, в стенах которого, по периметру, было более десятка завешанных тканью проёмов. К одному из них меня и привёл Бус.

— Моя скромная обитель: это спальня, это рабочее место, а это гостевая комната для посетителей. Отхожее место и умывальня совмещены, а вот столовая общая для всех, — и он подвёл меня к ещё одной занавески и откинул её в сторону. Большой, длинный и широкий каменный стол, деревянные скамейки, кстати, очень неудобные для людей моего роста….

— Пару стоунов вы поживёте у меня, а потом мы с вами отправимся к тем местам, где были крестообразные отметки. Надо будет только сходить и перерисовать схему, я, почему-то, так и не смог её запомнить.

— В этом нет необходимости, дайте мне чем и на чём рисовать и у вас будет схема, вернее её точная копия.

Мне тут же принесли небольшой лист пористого материала, весьма похожего на картон, а Бус не удержался и похвастал, — Моё изобретение, я назвал его щеповница. Щепу специального дерева мелко-мелко крошат, замачивают в специальном растворе, а затем раскатывают в листы. Когда они высохнут, их обрезают и нарезают нужного размера. Дёшево и сердито, не то что, писать на шёлковой материи, выделанной коже или коре деревьев. Кстати, эта кора и натолкнула меня на мысль, в результате которой и появилась щеповница.

— Бус, а сколько вы уже здесь находитесь в гостях у детей подземелья?

— Примерно три года, точно сказать не могу. Я вначале вёл отсчёт каждого прошедшего дня, но потом меня несколько раз навести малыши и количество чёрточек на стене увеличилось в разы. Это они мне так помогали, да ещё и разные весёлые мордочки нарисовали….

— Располагайтесь здесь, скоро нас пригласят на обед и вы сами сможете познакомиться с этими удивительными разумными.

— Я должен что-то знать о правилах поведения с этими разумными, в том числе за общим столом?

Бус стукнул себя по лбу, — Чуть не забыл, — за столом не принято рассматривать соседей напротив, справа, слева от вас, пожалуйста. Так же запрещены все разговоры до окончания трапезы, от угощения отказываться нельзя, особенно от братины. Это такая общая чаша, в которую наливают местный аналог лёгкого вина и она ходит по кругу, разрешается сделать не более трёх глотков…

Странные здесь порядки. Особь женского пола сама выбирает себе разумного противоположенного пола, все дети считаются общими и их воспитанием занимаются специально назначенные разумные. У одной особи может сразу быть несколько партнёров и это не возбраняется, а наоборот приветствуется. Само племя детей подземелья не очень большое, около тысячи разумных в этом месте, а в общей сложности, по прикидкам Буса их чуть больше десяти тысяч. Живут они в обособленных анклавах, как правило, при людских поселениях, где имеются подземные выработки, но на поверхность практически не выходят. Освещение у них тут сумеречное, рассеянное и поэтому очень большие глаза и зрачки, свет даёт специальная растительность на стенах, хотя имеются и масляные лампы.

А Бус продолжал меня просвещать, — В первую очередь питаются работники, затем дети, а в последнюю, такие как мы — пришлые, гости и больные. Так что когда услышишь шум за занавесом, особо не торопись, нас пригласят, когда придёт наша очередь.

Таких общежитий пять, в среднем в каждом по двести разумных, только в нашем их чуть меньше из-за гостей и пришлых. Я отношусь к пришлым, то есть тем, кому разрешено здесь проживать, гости могут задержаться, но не более чем на десять стоунов. Правда этот срок может быть продлён, если старший сочтёт это необходимым.

— Бус, а стоун это что-то вроде наших суток?

— Не совсем так. У нас принято считать, что в сутках 24 часа, а стоун насчитывает 36. 12 день, 12 ночь, 6 утро и 6 вечер. Получается, что у них сутки равны 36 часам нашего времени. Для тех, кто ведёт подземный образ жизни и не зависит от естественных светил, очень удобно. Я приспособился буквально за несколько стоунов….

Дети подземелий внешне ничем не отличались от людей, разве только своими размерами. Взрослые были мне по грудь, а увиденные мною дети — по пояс. И, естественно, они были весьма миниатюрными, в какой-то мере даже кукольными, а вот глаза и зрачки действительно огромные по человеческим меркам. Только представьте себе довольно миловидное лицо, четвёртую часть которого занимают глаза.

А Бус продолжал заливаться соловьём даже за столом. Со своей порцией он расправился значительно быстрее меня и теперь давал характеристики присутствующим на обеде.

— Как видишь, Витас, в нашем общежитии всего одиннадцать больных, из них семеро детей и четыре женщины. Из пришлых — я, из гостей — ты. В лекарском искусстве я разбираюсь весьма поверхностно, так что пользы особой от меня нет. Ту, которая командует в зале, зовут Сита. У неё незаживающая рана на руке. Это сволочь одарённый чистый её пометил, когда хотел пленить. Почти сотня стоунов прошло после этого, а рука по-прежнему гноится. У всех остальных, включая детей, были различные переломы, которые срослись неправильно, вот и получается что у нас за столом или хромые или криворукие. Детей жалко.

— Бус, позови Ситу и представь меня ей, заодно попроси, что бы она показала мне свою руку. Мне приходилось лечить и раны, и переломы, может быть мои навыки и знания пригодятся.

— Было бы хорошо. Сита, любовь моя, наш гость хочет, что бы ты показала ему свою рану, говорит, что когда-то занимался лечением своих товарищей в камыцких степях, вдруг у него что-нибудь получится.

Девушка сначала закончила свой обед, затем проследила, что бы все дети поели и убрали за собой свою и нашу посуду, и только после этого подошла ко мне.

— Смотреть тут нечего, кто только не смотрел. Отец даже лекаря сверху приглашал, но и у него ничего не получилось, — при этом она спокойно села на скамью рядом со мной и сноровисто стала разматывать тряпки на предплечье, — не думаю, что и у нашего гостя что-либо получится.

— Посмотрим, посмотрим, — проворчал я, внимательно осматривая открывшуюся глубокую язву.

Первое, что бросилось в глаза, так это то, что рана действительно имела магическое происхождение и была нанесена грубым заклятием, которое не позволяло собственными силами организма её залечить. Нанёс её дилетант или ученик одарённого, так что справится с ней, для меня не составляло особого труда, но было одно существенное ‘но’. Оказывать помощь и лечить я мог только за счёт сил своего организма и его резервов, а это, в свою очередь требовало усиленного питания.

— Сита, рана не сложная и я готов тебе помочь, но, после каждого лечения, мне необходимо для восстановления усиленное питание. Желательно, что бы оно уже сейчас стояло на столе, и было у меня под рукой. Когда закончу с тобой и перекушу, начнёшь по одному мне приводить детей, а если сил хватит, то потом и взрослых. Особых разносолов не надо, достаточно хлеба, мяса и питья, но их, возможно, понадобится много.

Сита ничего не сказала, только фыркнула и вышла. Через несколько минут она появилась с подносом, — Если не наелся, то так бы и сказал, добавка у нас положена каждому.

— Встань передо мной так, что бы твоя рана была мне доступна.

Она послушно подошла ко мне очень близко и насмешливо посмотрела прямо в глаза. Я провёл рукой над язвой, с удовлетворением увидел, как рана очистилась, её края сомкнулись, и через мгновение только розовая кожа говорила о том, что здесь когда-то что-то болело.

— Пока я делаю себе бутерброд с мясом, веди одного из детей, сначала с больными руками. Бус, мне понадобится твоя помощь, будешь придерживать, что бы дитя не дёргалось. Бус, ты слышишь меня?

— Витас, это как у тебя получилось? Ты что, одарённый?

— В наших степях нет одарённых, есть те, кого называют магами, я отношусь к ним, — и глазами показал на застывшую Ситу, намекая, что сейчас не время для вопросов.

— Сита, любовь моя, скорее веди кого-нибудь из детей, пока Витас не передумал или не съел всё мясо…

Следующим был невысокий, даже по меркам детей подземелья, паренёк, у которого сломанная ключица выпирала из под кожи безобразным наростом.

— Мужчина, боль терпеть умеешь? — Он испугано кивнул. — Вот и прекрасно, встань ко мне спиной. Бус, обхвати его туловище так, что бы он не мог пошевелить руками и не дёргался. Конечно, лучше было бы его привязать ремнями к лавке или столу, наверное, когда займёмся ногами так и поступим. Готов? А ты, малец, постарайся громко не кричать.

Я немного сгущал краски и полностью боль не купировал, экономя силы, но и паренёк вёл себя молодцом, даже не вскрикнул, только на лбу и щёках выступили бисеринки пота.

— Молодец мужчина, умеешь терпеть боль, твои родичи могут тобой гордиться…

С руками я разобрался достаточно быстро, но ещё быстрее кончилось мясо, хлеб и компот. Напоминать о новой порции мне не пришлось, так как вместе с Ситой принесли ещё три подноса с едой, так что последнюю криворукую девчушку я ‘лечил’ под пристальными взглядами ещё трёх разумных.

— Витас, передохнуть не хочешь? Ты вроде даже осунулся и побледнел, — Бус действительно переживал за меня.

Я прислушался к себе, — Да нет, всё в порядке, до истощения организма ещё далеко. Ты лучше приготовь ремни или верёвки. С ногами всегда труднее получается….

В течении часа со всеми детьми было покончено и от хромых и колченогих никого не осталось. Стол передо мной ломился от еды, ещё бы ему не ломиться, когда я буквально вырасти новую ногу под восторженное сопение десятка зрителей последнему пареньку.

— Бус, предупреди его родственников, что парню на пару дней необходим щадящий режим, — не бегать, не прыгать, ногу особо не нагружать. Надо что бы кости и мышцы окрепли. Так, сейчас подкреплюсь, и займёмся взрослыми. И ещё, Сита, выведи всех посторонних. Как я понял, остались четыре женщины, а они могут стесняться и дёрнуться в ненужный момент, особенно те, которым надо наращивать кости ног.

В общем, когда я закончил с последней пациенткой, то без сил буквально упал на скамейку, — Знаешь, как-то мне пришлось лечить дракона, так вот ощущение такое же, словно меня использовали вместо лошади и заставили скакать с утра и до вечера без передышки. Помоги встать и добраться до лежанки, а потом захвати пару подносов с едой. Где-то через полчаса его величество зверский голод накинется на меня со всей силой.

Я ел и спал, спал и ел. Дети подземелья хоть и не велики ростом, но сил отнимали немеряно, зато утром я встал бодрым и полным сил, словно и не было никакой вчерашней слабости.

Бус заглянул в мой закуток, — Как ты себя чувствуешь? Ну и наделал ты вчера делов, дружище. Всё общежитие шумит, — он сел у меня в ногах. — С тобой захотел встретиться наш старший и обсудить несколько важных для них вопросов. Это в первую очередь касается больных и убогих из других общежитий. Таких набирается около трёх десятков, но, насколько мне известно, тяжёлых и трудных среди них нет, так как их всех ещё до твоего появления отправили к нам. Эх, чувствую накрылось наше путешествие и тайна двух крестов так и останется неразгаданной.

— Это почему же?

— Да как ты не понимаешь? Как только сведения о тебе попадут в другие анклавы, — продолжать он не стал, а только обречённо махнул рукой. — В лучшем случае всех их больных и калек переправят к нам, в худшем, тебе придётся самому перебираться к ним.

— Бус, ты нашим хозяевам этак ненавязчиво намекни, что я не просто маг, а боевой. И сжечь или заморозить несколько общежитий мне в десятки раз легче, чем вылечить пяток больных, сил я на это почти не трачу, а поэтому никакого диктата не потерплю.

— Конечно, скажу. Ты вот что, если Сита захочет расплатиться с тобой за своё излечение своим телом, ты понимаешь, о чём я говорю, не вздумай отказываться — это смертельное оскорбление и обида. Вот принято у них так. Незамужняя девушка только так может отблагодарить своего благодетеля. К тому же есть шанс, что ваш ребёнок унаследует часть твоей силы. У меня здесь тоже есть сын и я хочу верить в то, что хоть толика моих талантов, тяга к науке и знаниям передастся ему….

Из комнат Буса я вышел только к обеду в свою третью очередь и с удовольствием навернул двойную порцию, которую мне любезно предложила Сита. Бус многозначительно хмыкнул и шёпотом поведал мне, что тем самым Сита заявила на меня свои права как на её мужчину.

— С одной стороны это хорошо — на тебя не будут вешаться другие, а с другой плохо, так как теперь придётся брать её с собой в поход к крестам, ибо она должна везде тебя сопровождать. Вам, скорее всего, выделят отдельное помещение, благо после излечения освободилось много комнат. Ты только не соглашайся на переезд в другое крыло.

— Не волнуйся, я тебя не брошу и всегда буду рядом, по-крайней мере на тот срок, что меня подрядили присматривать за тобой.

Мне действительно предложили перебраться в отдельное помещение, точь в точь как у Буса, да и находилось оно по соседству с его занавеской. Там уже вовсю хозяйничала Сита, а ведь между нами не было сказано ни единого слова. В очередной раз пришлось обратиться к Бусу за разъяснениями.

— А что тут не понятно? Ты принял пищу из её рук, позволил сесть рядом, а значит ты признал её как свою женщину. Вот такие тут простые нравы, Витас. Да, если у тебя остались нерешённые дела на поверхности, то ты только скажи мне, а я передам старшему. Он постарается все вопросы разрулить.

— Мне надо проплатить свой номер в гостинице и продлить своё пребывание в нём хотя бы на месяц. Пусть ваш старший найдёт способ передать в качестве платы этот самоцвет, его должно хватить надолго….

С Ситой я разобрался достаточно быстро и на удивление просто. Я не стал её объяснять, что она у меня ассоциируется с двенадцати — тринадцатилетней девчонкой, но ни как не со взрослой девушкой, а просто рассказал, что лечение забирает у меня так много сил, что ни на что другое у меня долгое время их не остаётся. Её это объяснение вполне устроило, и она смирилась со своей ролью моей хозяйки.

Первые больные появились на следующий день, но особого труда их лечение для меня не представляло. Как и до этого, я в первую очередь занимался детьми и подростками и только потом взрослыми, за два дня все три десятка получили мою помощь, и у нас с Бусом появилась возможность заняться подготовкой к намеченному походу. На следующий день, никого не предупредив, мы втроём покинули общежитие и отправились в путешествие по подземным переходам. Мне здесь всё было интересно: и вырубленные проходы, и старые соляные разработки, и немногочисленные пещерки с бегущими по ним солёными ручейками воды…

За этот день мы прошли совсем немного по моим меркам, но моим спутникам это путешествие давалось нелегко и раньше намеченного мною срока пришлось остановиться на отдых. Пока Сита хлопотала с ужином, я вызвал в памяти карту и определил нашу точку стояния. Такими темпами мы будем добираться до первого крестика целый стоун, а это меня никак не устраивало. А тут ещё бус подлил масла в огонь, заявив, что скоро обжитые подземелья закончатся и нас ждут трудности с передвижением по заброшенным шахтам, выработкам и штольням.

И действительно, после продолжительного отдыха и неспешного завтрака, мы продолжили свой путь. У меня сложилось впечатление, что мои спутники воспринимали наш поход как лёгкую прогулку, как мою блажь, а у меня крепло ощущение, что впереди нас ждёт нечто необычное, волнующее и опасное. Дороги как таковой уже не было, приходилось пробираться сквозь завалы, кое где на коленях и согнувшись в три погибели, разгребая породу руками. За все эти мучения через некоторое время мы были вознаграждены — перед нами предстала небольшая пещера с пресным озерцом посредине….

— Бус, вот объясни мне, откуда здесь взялась эта светящаяся растительность, ты заметил, что мы практически не пользуемся своими лампами?

— Точного ответа у меня нет, хотя интересна идея наследия наших предков, которые давным давно жили здесь и специально выращивали эти растения. За свою относительно недолгу жизнь, я больше нигде не встречал ничего подобного, а попутешествовать мне пришлось изрядно, в том числе по пещерам и подземельям.

В нашу беседу вклинилась Сита, — У моего народа есть несколько легенд, передающихся из поколения в поколение. Согласно одной из них мы все произошли от пришлых, а они прилетели с далёких звёзд. Своё право на жизнь они завоевали в беспощадных битвах с тёмными силами, но в результате этих войн жить на поверхности стало невозможно, так как воздух, вода и вся пища были отравлены ядом. Тогда наши предки спустились под землю. По прошествии многого времени часть предков поднялась на поверхность, а часть, от которых и произошли дети подземелий, осталась. Легенды говорят, что где-то ещё ждут своего времени их города с несметными сокровищами и знаниями, только в это уже никто не верит. Наш народ исследовал все известные подземелья, но ничего так и не обнаружил. Правда есть ещё те, кто не теряет надежду отыскать наследие предков, но их очень мало и над ними начинают посмеиваться.

— А вообще-то, за этой пещерой изученные подземелья заканчиваются. Насколько мне известно, в левом углу за озером, имеется проход в следующий небольшой зал, там тоже имеется прорубленный проход. Однако, неизвестная сила никого через него не пропускает и что находится там дальше, никто не знает, но вряд ли город пришлых. По косвенным данным там небольшая пещера, а что самое интересное, есть свидетели и очевидцы, когда из этого прохода вылетала небольшая стайка летучих мышей, а потом вновь возвращалась назад. А если есть летучие мыши, значит, есть выход на поверхность, — Бус замолчал, собираясь с мыслями. — По моим предположениям чистые прямо над этим местом построили свою тюрьму. А ещё, раз в декаду из их крыши поднимается металлический штырь с шаром на конце и этот шар иногда светится. Я попросил одного разумного спросить у чистого, что это означает, больше я его не видел, а за мной началась охота. Ладно, давайте отдыхать, нам ещё предстоит обратная дорога…

Проснулся я, как обычно, раньше всех. Сита вновь забралась под моё одеяло, спихнув меня на голую поверхность пещеры, но ругаться на неё за это было бесполезно. Она лупала своими глазищами и не понимала, как так — в общежитии можно спать на одной лежанке, а здесь — отдельно.

Действительно, проход за озером я нашёл без проблем, и он привёл меня в небольшую штольню, выход из которой прикрывал силовой полог. Интересная вещица, как я полагаю, он действовал избирательно — пропускал только тех, в ком была хоть капелька магической силы. По-крайней мере, моя рука без проблем преодолела его, а вот Ситу и Буса он точно не пропустит. Дождавшись пробуждения моих компаньонов, я довёл до них свои выводы и после завтрака решил углубиться дальше, предложив своим спутникам дожидаться меня здесь. Вместе со мной они подошли к магическому пологу и убедились, что я легко его преодолеваю, а вот они и шагу ступить не могут. Сита тут же предположила, что именно там находятся города пришлых, а Бус ей возразил, дескать не может защита пришлых существовать столько времени, а значит полог установлен относительно недавно, лет сто — сто пятьдесят назад. Слушать их препирательства я не стал и прошёл через барьер.

Удивительно, но звуки за барьером отсутствовали, я видел, что Бус и Сита что-то говорят друг другу, но их не слышал, хотя и стоял в паре метров от них.

Мне пришлось преодолеть ещё два таких же барьера, прежде чем я попал в следующую пещеру. Она представляла собой ярко освещённое овальное помещение. В центре светового круга стояло некое подобие тумбы, на которой покоился кристалл, испускающий яркий свет. Чуть в стороне от него и спиной к постаменту стоял разумный в доспехах, а за его спиной пять одарённых чистых. И к каждому из них тянулся жгут подпитки от кристалла. А ещё я обратил внимание, что ни один из них не переступал границы круга света. Входить в него я тоже не стал, хотя когда приблизился к нему, разумный зашевелился.

— Наконец-то, хоть какое-то развлечение. Ну что, идиота кусок, иди к папочке, и я надеру тебе задницу. — Эти слова произвели на меня огромное впечатление, но не их содержанием, а тем, что они были сказаны на чистом русском языке, а разумный продолжил свой монолог, — Да ты не бойся, мил человек, я тебя буду убивать не больно, хотя и не быстро. Понимаешь, скучно здесь, и когда ещё какой-нибудь придурок сюда заглянет с искоркой дара, не известно. Давай, давай, шагай в круг. — А потом он перешёл на местный язык. — Каво стоим, чего ждём? Хочешь золото и самоцветы, так подходи и набирай. — Возле его ног появились иллюзии двух сундуков с открытыми крышками, — Смелее храбрец, возьмёшь столько, сколько сможешь унести. Без обмана. Ты достоин….

Он ещё что-то там бубнил, но я его уже не слушал, сел на пол и осмотрел всё помещение ещё раз магическим зрением. И так, что мы имеем? Из живых существ только одного разумного, имеющего связь с кристаллом силы этого места. За его спиной неподвижно стоят пять аватар одарённых, которые тоже подпитываются кристаллом. То есть, у них практически неограниченный источник магической энергии. К тому же от каждого аватара к разумному тоже шли силовые жгуты подпитки.

Не смотря на кажущуюся простоту, противник был серьёзным и отсутствие у него какого-либо оружия только подтверждало мои предположения — маг, достаточно сильный сам по себе, да ещё со своей бандой.

Что бы разобраться с ним, его в первую очередь надо обесточить, а как это сделать? Правильно, есть два пути: первый — силовой, войти в круг и решить все вопросы с помощью мифриловых клинков, второй — попытаться воспользоваться поглотителем энергии и только после этого переходить к силовому решению.

‘Абракадабра из Абригеллы’ и все фигуры, да и сам кристалл окутались лёгкой дымкой, а в мою сторону открылся энергетический канал. Минут пять ничего не происходило, у меня даже мелькнула тревожная мысль, а что если мой поглотитель уже полон под завязку, но я быстро успокоился, он по-прежнему оставался таким же чёрным и ни капли не посветлел.

Первыми растворились аватары одарённых чистых, затем исчез жгут подпитки разумного и только потом, несколько раз мигнув, кристалл перестал испускать свет и погас. Олнако темно не стало, так как светились стены этого помещения.

— Это ты что сделал, гад?

— Здорово зёма. Не хочешь рассказать, как ты попал в рабство и что здесь делаешь? — Я встал на ноги и принял боевую стойку, но пока без оружия. — Можешь выйти за пределы круга, я его уничтожил.

— Сука, на куски порву, — и он кинулся ко мне, а в его руке появился нож.

Шаг в сторону, клинок в руку, рубящее движение и его кисть с зажатым ножом падает на пол. Он оторопело смотрит на обрубок, из которого кровь толчками выплёскивается и только после этого раздаётся громкий крик. Меня уже не интересовал этот гопник, неизвестно как попавший в сети ордена чистоты и я направился к кристаллу, снял его с подставки и стал рассматривать. Когда я повернулся к стражу, то на его месте оказалась только куча костей и истлевшей одежды.

Кристалл был красного цвета и весьма похож на рубин, но таких рубинов не бывает — полтора моих кулака, да и вес приличный. После нескольких экспериментов мне удалось его уменьшить в размере и разместить в среднем преобразователе в качестве источника энергии, а затем немного его напитать. В результате моих манипуляций у меня появился перстень с красным камнем посредине, который ни как не хотел прятаться у меня под кожу. Да и ладно, так похожу, тем более, что колечко было невзрачным, а камень всегда можно повернуть вовнутрь, что я и сделал. Теперь предстояло определиться, как поступить дальше — вернуться за спутниками, или идти одному? От этих размышлений меня отвлёк голос Ситы, — А я тебе говорю, что он ждёт нас, иначе зачем Витас убрал эту гадость, что не пускала нас дальше?

5

— Ещё два стоуна и нам придётся возвращаться назад, продукты на исходе, да и усталость накапливается. Ты как Сита?

— Я пойду за тобой, куда бы ты не направлялся, а вот Бусу действительно тяжело…

— А нечего было жадничать и набирать столько золота. Я же предлагал ему взять большую часть камнями, а он ‘своя ноша не тянет’, вот и пускай теперь мучается…..

Три стоуна назад.

— Витас, а чьи это тут останки лежат? Похоронить бы.

— Это страж пещеры, тварь ещё та. Хорошо, что вы с ним не встретились, а то тут бы лежали ваши косточки.

Сита подошла и ногой разворошила кучу тряпья. К моему удивлению, под ней оказался весьма приличный по объёму кожаный мешок, поднять который она не смогла. На помощь пришёл Бус и они вдвоём, пыхча, оттащили его на чистое место. В мешке оказались золотые монеты неизвестной ни мне, ни Бусу чеканки, грамм по пятьсот каждая, драгоценные камни, а так же всевозможные мужские и женские украшения.

— А я то думал, откуда здесь на полу появилось это кольцо? — И продемонстрировал спутникам средний преобразователь. — Наверное, выпало.

Сита выбрала себе четыре понравившихся ей перстня и одно простое золотое колечко. Мне пришлось уменьшить их размеры, что бы они не болтались у неё на пальцах, от всего остального она отмахнулась, — Ну их, вдруг на них кровь, я и эти то сначала отмолю у первобога и только потом стану носить.

А вот Бус развернулся вовсю ширь своей души. Сначала он разложил находку по категориям — золото отдельно, самоцветы отдельно и в третью кучку сложил драгоценные украшения. Затем он тщательнейшим образом осмотрел золотые монеты, откладывая только те, которые не повторялись, и таких набралось больше трёх десятков. От самоцветов он буквльно отмахнулся, выбрав для себя только два камешка, а вот украшения забрал почти все.

— Бус, зачем тебе столько?

— Ты не понимаешь. Скоро я закончу свою книгу и покину детей подземелья. Мне надо буде где-то осесть в тихом месте, а с золотом это сделать значительно проще. Куплю себе домик с клочком земли и заживу себе спокойно, никого не трогая.

— Не получится. Сам факт покупки домика за золото насторожит очень многих, особенно в глуши, где не всегда соблюдаются законы и зачастую правит наглость и сила. Ты привлечёшь к себе внимание, и чем это может закончиться — никому не известно. — Однако Буса я не убедил вот и корячился он со своей добычей, ни я, ни Сита помогать ему не стали.

Вечером этого же стоуна он взъелся на нас, — Как вы не понимаете, каждая монета, это же кладезь информации. Вот посмотрите, видите ребристую поверхность ободка? Это говорит о том, что имеется место, где жители значительно опередили нас в своём развитии. А посмотрите на качество и чистоту изображений и сравните с теми монетами, что у нас в ходу? Если я их брошу, то мой дух учёного никогда это мне этого не простит.

— А драгоценности тебе зачем?

— Это деньги, их легко можно будет продать любому ювелиру….

— Который тут же поинтересуется, откуда у тебя столько перстней и колец.

— Скажу, что нашёл клад, в общем придумаю что-нибудь.

— И быстро расстанешься со своей жизнью, кладоискатель ты наш. Перстни и кольца надо будет продавать по одной, две штуки, желательно в разных городах, или найти оптового покупателя и потерять треть их стоимости, а потом немедленно бежать оттуда, ведь наверняка оптовик будет связан с преступным миром.

— Я всё равно не брошу…

По карте в моей голове второе место с крестом находилось не очень далеко от первого, да вот только все дороги в ту сторону оказались завалены неподъёмными глыбами. Поиски прохода растянулись на полтора стоуна, пока нам не попалось ответвление, ведущее в нужную нам сторону и не так забитое породой. Именно по нему мы и продолжили свой путь.

Стоило мне преодолеть невидимую черту в очередной пещере, как внутренний голос тут же буквально панически прокричал, что здесь очень опасно. Пришлось буквально отпрыгнуть назад и моё шестое, или какое там чувство, тут же успокоилось. Интересный феномен, и я предложил остановиться. Самое поразительное было в том, что ни Сита, ни Бус ничего не чувствовали и спокойно переходили через границу опасной зоны, а у меня волосы становились дыбом, стоило к ней приблизится.

Пока Сита готовила обед, я в очередной раз предался размышлениям, так как эти мысли одолевали меня не в первый раз. Почему получается так, что имея поглотитель с огромным количеством закаченной в него, в том числе магической энергии, я могу ею воспользоваться от случая к случаю и далеко не всегда, когда мне это надо? Пример моего бессилия при лечении, наглядное тому подтверждение. Как определить, когда я могу рассчитывать на пополнение своего внутреннего резерва, а когда нет? Помнится, во время некоторых схваток я без труда черпал силу, не обращая на это особого внимания. Или тут всё дело в том, какую энергию я призываю? С магической у меня получалось не плохо, а вот простую, для поддержания выносливости и здоровья — не очень.

— Сегодня дальше не пойдём, остановимся здесь.

Бус с нескрываемым удовольствием воспринял это распоряжение, и сразу стал обустраивать своё лежбище для отдыха, а вот Сита встревожилась.

— Витас, ты что-то почувствовал нехорошее?

Я взял её за руку и подвёл к незримой черте, — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Нет, а что я должна почувствовать?

— Не знаю. Я чувствую тревогу и большую опасность для себя, а может быть и для вас тоже. Сделай два шага вперёд и остановись. И что, какие у тебя ощущения?

— Никаких. Я ничего не чувствую. Мне пройти дальше?

— Нет. Рисковать не будем, попробую сначала разобраться что здесь и как.

Ни магическое зрение, ни попытки использовать силовые линии, результата не дали. Но ведь что-то заставляет меня не просто насторожиться, а ощущать реальную опасность. Внутренний голос буквально вопит о том, что стоит мне чуть углубиться в нужную мне сторону, как я тут же расстанусь с жизнью. И мне не поможет ни силовой щит, ни кокон безопасности, ни какие другие уловки. Если это и была магия, то не та, которую я знал, нечто чужеродное и смертельно опасное.

Я уселся у незримой границы и отключил все свои чувства, стараясь соскочить в транс. Видимо мне это удалось, так как пришёл я в себя только тогда, когда Сита подсунула мне под нос котелок с похлёбкой.

— Вит, а почему мы, собственно говоря, остановились здесь? Пока Сита готовила варево, я дошёл до самого входа в очередную штольню, но дальше не стал углубляться без вас.

— Ты прошёл этот участок до самой стены? И что ты чувствовал?

— Ничего, только запах похлёбки и дым от горючего камня. Кстати, он тоже у нас на исходе.

Однако для меня ничего не изменилось, стоило мне сделать шаг вперёд, как паническое чувство страха буквально парализовало мою волю, благо я к этому был готов. А вот Бус, словно желая меня посрамить в собственных глазах, бахвалясь прошёл до самой стены и тёмного зева очередного прохода. В голове забрезжила мысль, которая вскоре оформилась в осознание довольно простой истины — любому в ком есть хоть искорка магических способностей или силы, дальше не пройти. Это была проблема, которую мне предстояло решить, если я хотел продолжить исследование подземелий и дойти до той самой точки, которая была помечена крестом. И мне пришлось изрядно поэкспериментировать.

Для начала я создал энергетический сгусток большой мощности, и в этот раз мой поглотитель без проблем поделился со мной своей силой. Светящийся шар завис над незримой чертой и стал вливать в неё небольшими порциями импульсы. Вскоре уже можно было различить начавший светиться контур, который перекрывал мне проход. Более того, через некоторое время стало видно, что это не просто контур, а целый куб силовых линий, который охватывал пол, потолок и стены на протяжении более десятка метров. Причём я пришёл к выводу, что питается он напрямую от неизвестного излучения породы, через которую пробит этот проход и состоит сама пещера, в которой мы оказались. Я поделился этой мыслью с Бусом и он тут же попытался отколоть кусок от стены, но у него ничего не вышло. Только после этого я обратил внимание на очевидное, ни одной крошки породы или кусочка щебня в этой пещере не было, даже пыль и та отсутствовала, что только подтвердило моё предположение о том, что данное препятствие сделано искусственно. А затем начался тяжёлый и, как показали дальнейшие события, бестолковый тяжёлый труд. Мы с Бусом стали таскать из коридора обломки камней и кидать их вовнутрь магической ловушки. Таким образом, я пытался зафиксировать ослабление воздействия на меня, но ничего не добился. Те камни, которые кидал я, тут же испарялись, а те, которые кидал Бус, просто прилипали к стенам или потолку, а затем растворялись в них.

— Вит, что-то мы не правильно делаем. У тебя ещё какие-нибудь идеи есть? А может быть, ты нас с Ситой здесь подождёшь, а мы немного пройдём вперёд и посмотрим что там?

— Это не выход из положения, я опасаюсь за вас.

— Я сам боюсь, но что-то делать надо.

— Надо, — согласился я с ним. — Сейчас попробую полностью опустошить свой магический резерв так, что бы даже капельки магии во мне не осталось, а все магические прибамбахи сниму и сложу в котомку. Ты её заберёшь и попробуешь переправить на ту сторону, а потом и я попробую перебраться.

Все мои перстни, кольца, браслеты и прочая лабуда спокойно были Бусом перенесены через преграду, без каких-либо последствий для себя, а вот у меня опять ничего не вышло. Углубившись буквально на один шаг, у меня чуть было не закипели мозги и я с большим трудом выбрался на безопасное расстояние. Из носа сопли, из глаз слёзы, мельком видел, что мои спутники о чём-то совещаются, а затем Бус вновь вернулся ко мне, тяжело вздохнул и врезал мне по голове чем-то весьма тяжёлым и, кстати, очень больно. Последней моей разумной мыслью было — опять моя многострадальная голова, боже, за что мне это? Не знаю, показалось мне или нет, но я вроде слышал ‘бог терпел, и тебе велел’.

Очнулся я уже на берегу небольшого ручейка от того, что Сита прикладывала мне ко лбу холодный компресс и на чём свет ругала Буса. — Думать надо бестолковой своей головой, куда ты бил с такой силой?

— Ага, сама бы попробовала этого бугая вырубить с одного удара. У меня даже обломок породы в руке раскололся, а у него только небольшая шишка….

Голова гудела, но не критично, — Вы меня перетащили через преграду? Где мы сейчас?

— Точно не скажу, но метрах в трёхстах от того зала. Дорога тут одна, вот мы и встали на привал возле ручейка. И, Витас, скажи своей женщине, что бы она не кидалась на меня. Твои вещички я трогать не собирался, а вот взглянуть хотя бы одним глазком пытался, в результате чуть без глаза не остался.

— Бус, для тебя все мои вещи бесполезны, они именные и у другого человека, даже если он весьма могучий маг, действовать не будут, а просто высосут из него все силы и он умрёт от истощения. Ладно, давайте мою котомку, надо экипироваться для продолжения движения.

— А может быть, задержимся здесь, — предложила Сита. — ты ещё слаб и голова наверняка кружится?

— Нет, нам надо идти вперёд, что-то гонит меня с этого места, так что вперёд. Бус, помоги мне встать…

Через полтора — два часа мы вышли в преогромнейший зал — пещеру. Лестница, на глаз более трёх километров длинной, вела куда-то вниз вдоль стены. По мере того, как мы спускались, сквозь сумерки очень слабого освещения стали проявляться величественные здания и сооружения.

Сита охнула и благовейно проговорила, — Город предков, мы нашли его….

Невозможно описать словами всю красоту и прелесть этого города. Складывалось ощущение, что люди на время отошли куда-то по своим делам и вот-вот должны вернуться. Заглядывая в окна, мы видели дорогую посуду на столах, картины на стенах во мраке комнат, богатую драпировку, ажурную мебель из светлых пород дерева. Даже царящий полумрак не портил красоту впечатлений.

— Витас, а куда мы идём? Может пора остановится в одном из домов и более подробно рассмотреть его убранство? Особенно меня интересует, как у них тут были обустроены кухни, туалетные комнаты и спальни.

— Да, да, Вит, пора отдохнуть, ноги гудят, да и книги на полках я видел в некоторых помещениях, хотелось бы на них взглянуть, вдруг прочитать смогу. Как думаешь, их язык похож на наш? А вдруг у нас одна письменность?…

— Ещё немного. Если я правильно рассмотрел панораму города, то скоро будет центральная площадь с дворцом, где у них жило руководство. Я думаю, это нечто похожее на королевский дворец, вот там и отдохнём. А тебе, Бус, давно пора было где-нибудь прикопать своё золото, что бы не таскать его. Или ты считаешь, что здесь не найдёшь ничего интересного?

Площадь тоже поражала и не только своими размерами, но и наличием большого количества скульптур и памятников, которые были расположены полукругом и охватывали центральную часть, которую я тут же окрестил как лобное место. Довольно высокий помост со стелой, устремлённой ввысь, без единой надписи или барельефа наверняка что-то символизировал, но вот что, было не понятно. Сам дворец был окружён ажурной решёткой, в которой имелось несколько широких проходов и напрочь отсутствовали ворота.

В принципе, все королевские дворцы строились примерно по одному шаблону, я имею центральное здание без всяких там пристроек. В самом центре находились основные помещения: зал для приёмов, зал для торжеств, несколько залов для устройства пиров и всяких торжественных мероприятий, парадные апартаменты и спальни членов королевской семьи, рабочие кабинеты и прочие весьма нужные комнаты для охраны, ближних слуг, а так же свиты. В дворцовых крыльях могли располагаться гостевые покои наиболее важных персон, а так же других членов королевской семьи….

Не успел я переступить порог дворца, как на меня обрушилась лавина магической энергии, её было так много, что она могла вполне меня сжечь, если б только мои внутренние резервы не были так истощены. В любом случае это позволило мне выиграть несколько мгновений и включить поглотитель энергии. После того, как внутренний магический фон несколько стабилизировался, я смог прийти в себя. Меня колотило от избытка силы, а мой поглотитель превратился в полностью серый браслет. Это ж какую прорву энергии он в себя вобрал, если вспомнить, что все энергетические кристаллы в Центурии не смогли даже немного его осветлить, а тут раз — и светло серый. Честно говоря, меня это немного напугало и очень остро встал вопрос, куда сбрасывать эту дармовую энергию, если она у меня заплещется через край?

Следуя своей интуиции, я повёл нашу группу в левое крыло, где на третьем этаже довольно быстро отыскал несколько пустующих роскошных комнат и спален. Сначала я выбрал спальню для нас с Ситой, а потом, в соседнем помещении, и для Буса. К моему удивлению, в ванной комнате по-прежнему работал водопровод и ледяная вода без малейших признаков ржавчины, или каких-нибудь примесей потекла в огромную ванную, больше похожую на небольшой бассейн. Создав небольшой автономный источник тепловой энергии для поддержания постоянной температуры воды, я отправил Ситу плескаться первой, наказав ей, не только как следует смыть с себя все следы нашего длительного путешествия, но и постирать свои вещи, а потом заняться приготовлением позднего и весьма скудного ужина. Сами же мы с Бусом отправились на поиски пропитания, хотя надежды на то, что нам удастся хоть что-нибудь найти, у меня не было. Перед уходом, на всякий случай, я раскинул сторожевую сеть, по всему третьему этажу, а наши покои ещё и накрыл силовым полем.

Кухню мы нашли в одной из пристроек, но кроме пустых чанов, кастрюль, плошек и прочих приборов, ничего съедобного в ней не было. Выручило нас неуёмное любопытство Буса, который в очередной раз сунул свой нос в какой-то шкаф, который оказался действующей морозильной камерой, доверху забитой мясом. Я не удержался, и тут же зажарил несколько кусков, даже не дав им как следует оттаять. Утолив первый голод и прикинув, что ходить сюда довольно далеко, мы затарились мясом и вернулись к себе.

Видя то безобразие, что я собирался сотворить с несколькими кусками мяса, Сита отправила меня в ванную, а сама принялась, к жиденькому супу, готовить мясную приправу. Бус заявил, что если он не поест как можно быстрее, то и ванная ему будет не нужна. Пришлось его спеленать и насильно отнести в моечную комнату, где я опрокинул на него сразу несколько вёдер горячей воды и ему, волей-неволей пришлось раздеваться и мыться. Через полчаса мы розовые и чистые уже сидели за столом и глотали слюнку от запахов. Только после того как мы насытились, до меня дошло, что у меня в запасе ведь есть питательные капсулы ИР и необходимости так изнурять себя экономией продуктов и недоеданием не было никакой. Делиться этими мыслями со своими спутниками я не стал, что бы меня не сочли, сами понимаете кем. В любом случае, как следует набив свои животы, мы отправились на боковую. В этот раз я сам пригласил Ситу к себе под одеяло….

Уставшая и донельзя счастливая девушка тихо сопела у меня на груди, обхватив мою шею не только своей рукой, но ещё и умудрившись закинуть на меня ногу. Мои опасения, что она будет испытывать боль, не оправдались, Сита действительно оказалась не маленькой девчушкой, а вполне созревшей девушкой, только небольшого росточка. Незаметно для себя я вновь заснул, а когда проснулся, то увидел улыбающуюся своим мыслям Ситу, сидевшую в кресле и не скрывающую своей радости. Весь её довольный вид говорил о том, что она добилась своей цели….

Как же приятно после того, как мы привели себя в порядок, одеть чистую одежду. Вскоре появился Бус и поинтересовался нашими дальнейшими планами, сразу предупредив, что уходить из города он в ближайшее время никуда не собирается.

Выдав каждому по пищевой капсуле из своих запасов, мы на общем совещании решили, что торопиться тоже не будем и вначале осмотрим дворцовые постройки и только после этого примем окончательное решение о дальнейших планах.

Тронный зал подавлял своим величием и какой-то изысканностью, хотя тронным его можно было назвать с натяжкой. Пять одинаковых кресел с резными спинками стояли отельной группой на небольшом возвышении и явно выделялись из общей картины, так что, скорее всего, это был не тронный зал, а зал коллективного руководства и торжественных приёмов. А ещё меня не отпускало чувство некоторой несуразности и нелепости увиденного. Я прямо нутром чувствовал, что здесь чего-то не хватает и Сита подтвердила мои ощущения.

— Вит, мне как-то не по себе, эти стены и потолок буквально физически давят на меня, принуждают к чему-то, словно я должна что-то сделать. Очень неприятное ощущение, давай уйдём отсюда….

— Сита, мы не можем бежать от проблем, не попытавшись разобраться с ней. Если тебе здесь неприятно находиться, то постой на входе. А вот на Буса никакого воздействия нет, он даже уселся в одно из кресел.

— Надо заметить, что сидеть здесь очень неудобно, это, наверное, для того, что бы заседания совета не длились очень долго.

— Ты считаешь, что здесь заседал их высший совет?

— Но не пять же королей у них было, хотя, возможно, здесь сидели и их дети, но это, маловероятно. Ты заметил, что все кресла одинаковые и нет возрастных отличий?

— Значит, всё-таки зал для торжественных приёмов и заседаний. А какие у тебя ощущения от присутствия здесь? Ничего необычного не заметил?

— О чём это ты?

— Самочувствие как у тебя, ничего не давит, не тревожит?

— Да нормально всё, как обычно….

И всё-таки в этом зале была какая-то странность, от которой я отмахнуться не мог. Стены были облицованы, как мне показалось, деревянными панелями, но при ближайшем рассмотрении это оказался чуть тёплый камень с очень интересным структурным рисунком.

— Бус, а тебе приходилось сталкиваться с окаменевшей древесиной? Что ты думаешь об этих стенах?

— Витас, давай чуть позже, я ещё с креслами не разобрался. Видишь, как тут всё интересно закручено? Все кресла соединены между собой по полу металлическим рисунком. Как мне кажется, это не случайно сделано. Да хватит тебе эти стены обнюхивать, иди сюда и помоги мне разобраться….

Краем глаза я заметил, что Сита стала медленно опускаться на пол. Быстро переместившись к ней, я подхватил её на руки и тут же заметил, что она почти полностью лишилась своих жизненных сил, словно что-то высосало их из неё. Уложив её на пол, в магическом зрении я увидел, что от дверей, на которые она опиралась спиной, к ней тянулись чёрные жгуты. Не раздумывая, я рубанул по ним мифриловым клинком и жгуты тут же исчезли. Влив в девушку немного энергии, я оторвал Буса от его исследований и потребовал немедленно покинуть зал. К этому времени он тоже был буквально весь укутан этими чёрными жгутами, но, судя по его внешнему виду, это никак не сказалось на его самочувствии.

— Вит, ты обнаружил что-то опасное? У тебя очень встревоженный вид, это как-то связано с Ситой?

— Это связано с той гадостью, что находится в этом зале. Побудь рядом с ней, а я попробую разобраться, а то вдруг и нам нельзя будет здесь находиться. Всё помещение буквально окутано тёмными силовыми линиями, которые высасывают энергию из этого места. Странно только, что ничего подобного мы в других залах и коридорах не чувствовали. Значит, воздействие происходит только здесь….

Мне пришлось воспарить над полом и подняться под самый потолок, что бы обозреть всю картину этого огромного помещения. Первое, что бросилось в глаза — большая пятилучевая звезда в привычной для меня форме в самом центре зала Она была заключена в ещё одну многолучевую форму, напоминавшую мне стилизованный рисунок солнца. Странно, но на полу, когда я передвигался по нему, я не обнаружил и намёка на какое-нибудь изображение. Впрочем, на этом странности не заканчивались. В самом центре пятиконечной звезды мерцало чёрное пятно, от которого отходили очень толстые энергетические жгуты, которые опутывали пол и почти все стены до потолка, хотя сам потолок и метров по пять от него вниз стены тоже были чистыми. Эта чёрная клякса вызывала у меня интуитивное неприятие и отвращение, да такое сильное, что я не удержался и запустил в него небольшую молнию. Результат превзошёл все мои ожидания, — по пятну прошла рябь, а небольшой кусочек стены освободился от вязи чёрных линий. Коли ты так реагируешь, то заполучи фашист гранату. В течении почти часа я непрерывно бомбардировал тёмный центр небольшими молниями и энергетическими сгустками, как бы выжигая всю черноту. Вскоре все стены освободились от тёмных линий, а сами они втянулись в центр звезды. Невольно возник вопрос, — а не живая ли эта тварь, которая высасывала жизненную силу из Ситы? Последние удары я наносил молнией толщиной в моё бедро и даже после того, как чернота исчезла, продолжал выжигать выемку от малейшего намёка на останки этой твари. Успокоился я только тогда, когда от неё не осталось ни малейшего следа и даже намёка. А вот открывшееся мне место в центре весьма удивило, оно было как две капли воды похоже на тот кристалл силы, что я отобрал у ‘земляка’ и пристроил в средний преобразователь. Извлечь его и вернуть ему прежние параметры, было делом одного мгновения. Опустившись на пол рядом с выемкой, я невольно задумался о последствиях того, что собираюсь вернуть кристалл силы на его место. Что-то мне говорило, что это будет правильным решением, однако и сомнения оставались….

Как только вспыхнул ярко красный свет в центре звезды, раздался громкий вздох и голос произнёс, — Наконец-то свобода! Спасибо тебе лорд Витас, — а затем мы перешли на мнеморазговор. — За то время, что я провёл с тобой, лорд, после того, как ты меня отбил у тюремщиков, я хорошо тебя изучил. Думаю, для тебя не будет большой неожиданностью, что я в какой-то мере тоже являюсь подобием твоих знакомых ИР и ИРМ, только меня зовут ‘искусственный интеллект пятого порядка’, сокращённо ИИ. Цифру ‘5’ можно опустить для простоты общения. Правда, мой интеллект базируется на совершенно других принципах, чем ИР. Иры созданы по образцу и подобию чип программирования, а я представляю собой разумную кристаллическую решётку кремнеуглеродного камня, перестроенную особым способом. Для тебя, лорд, не будет сильным шоком, если я возьму на себя смелость утверждать, что биологические формы не самоё лучшее применение для жизненных сил. Высшей формой жизни является энергетическая сущность, даже наши ИИ всего лишь переходный вид. Не будем залазить в научные дебри, просто прими это как должное. Кстати, твоя душа, не что иное, как одна из высших форм бытия, не имеющая пока постоянной составляющей и нуждающаяся в систематическом перерождении в иную форму жизни, собирая по крупинкам энергию для последующего преобразования….

— Стоп, стоп, для начала как я должен к тебе обращаться, как к ИИ или у тебя есть имя собственное?

— Имена собственные — это пережитки прошлого и наследие примитивизма. В будущем вы будете коллективным разумом, и индивидуальность полностью исчерпает себя.

— Значит ли это, что ты ИИ являешься пережитком прошлого, так как я тебя идентифицировал как индивидуальный, а ни как не коллективный разум? Этим и объясняется мой вопрос о твоём имени собственном….

— Уел, скорее всего, ты не тот, за кого себя выдаёшь, а значит, общаться с тобой придётся на более высоком уровне, но это будет потом, а сейчас, если ты не против, то я хотел бы заняться восстановлением жителей этого прекрасного города-государства. После того, как в результате предательства я был извлечён из своей ячейки и заменён на частичку абсолютной чистоты, у всех жителей была поглощена жизненная сила, а физическая оболочка ничто без неё. Жаль, что сил у меня мало и этот процесс затянется, эти твари и меня хорошо опустошили, а внешней подпитки я был лишён.

— Я могу помочь. ИИ, ты в состоянии переработать магическую и иную энергию, которую я накопил, в нужную тебе жизненную силу для возрождения предков детей подземелья? Сам я могу оперировать только небольшими объёмами и особой помощи тебе не окажу.

— Витас, я могу войти в зал? Всякие неприятные ощущения исчезли, я вновь себя хорошо чувствую и готова оказать тебе любую посильную помощь, а Бус меня не пускает.

— Заходи Сита, опасность миновала. Я сейчас возведу неразрушимую сферу, в которую помещу кристалл, что сейчас светится в центре звезды. Ах да, ты же её не видишь, так что поверь на слово.

— Вит, а чем будет осуществляться подпитка кристалла, если он будет помещён в эту твою сферу и всякий доступ к нему будет закрыт?

— Физический доступ, Бус, физически на него никак нельзя будет повлиять, а вот энергию из окружающего пространства он собирать сможет, так что всё в порядке. Я могу тебе даже больше сказать, скоро начнут пробуждаться жители этого государства и у тебя будет возможность присутствовать при возрождении более продвинутой цивилизации, чем та, которая существует на поверхности. Представляешь, какие для тебя возникают возможности?

— Это правда?…

Не сказать, что бы я не доверял ИИ, но жизнь научила меня быть предельно осторожным, поэтому из своего поглотителя-накопителя я отправлял ему энергию небольшими порциями. Небольшими, конечно, в моём понимании, исходя из общего объёма браслета. Одновременно с этим в зале стали материализовываться разумные, весьма похожие на детей подземелья, хотя и имевшие некоторые отличия. В первую очередь бросалась разница в размерах глаз и глазного яблока. У этих разумных оно почти ни чем не отличалось от мне привычных размеров, а это значило, что недостатка в освещённости они не испытывали. И действительно, в зале стало значительно светлее, так что Сита даже прикрыла немного свои глаза, давая им возможность привыкнуть к яркому свету. Она подошла и встала рядом со мной, прижавшись к левому боку, показывая всем видом, что хоть ей и немного страшно из-за происходящих изменений, но рядом со мной она ничего не боится.

А Бус вновь начал возиться с креслами, пытаясь их сдвинуть с места или приподнять, заглядывал за спинку и под сидения, даже попытался поцарапать ножки и линии, на которых они стояли. Наконец я закончил создание сферы безопасности для ИИ и вздохнул с облегчением. Я сделал это. Тюрьма для интеллекта была готова, и он в ней оказался, настало время поговорить откровенно.

— Признайся ИИ, это же ведь ты сдал свой народ ордену чистоты, что они тебе пообещали за предательство?

— Не говори глупостей лорд Витас. Я никого и никогда не предавал.

— Да? Тогда как ты объяснишь наличие тьмы внутри себя? Или ты думал, что я его не замечу? Я вижу истинную сущность, и тщательно спрятанный малюсенький, микроскопичный сгусток тьмы был легко обнаружен. Что, надеялся повторно провернуть уже раз удавшуюся операцию, только теперь жертвами должны были стать дети подземелья? Так чем же тебя купили чистые, если ты так послушно стал исполнять их волю?

— Частица тьмы во мне? Это даже не смешно.

— Тогда может быть, позволишь мне это проверить? Открой доступ в свой нейроузел, что бы мне не пришлось силой ломать твою защиту. Так или иначе, но это порождение чистоты я нейтрализую.

— Ты хочешь потягаться со мной, жалкий продукт тупиковой ветви развития? Что ж, попробуй…

Что ты сделал Витас? Я не могу использовать свою силу и интеллект. Как такое возможно? Даже мои тюремщики из ордена не смогли сделать ничего подобного…

Отвечать я не стал, а принялся выкачивать из кристалла всю энергию, распределяя её по защитному контору города древних. Надо быть конченным идиотом, что бы считать, что орден не попытается восстановить поступление дармовой энергии и вернуть себе ИИ. Учитывая, что защита от магического проникновения продолжает действовать, чистые используют простых боевиков для проникновения в город. Мне кажется, именно так они похитили кристалл из гнезда, прежде заразив его частичкой чистоты. Видимо, предателей хватало и в руководстве древних…

Все разговоры ИИ я игнорировал, раскидывая сторожевую сеть по всему городу и внешней лестнице. К тому же, всех тех, кого интеллект уже успел оживить, я переместил в один из залов, где и запер их временно мощными силовыми линиями. Оживших древних оказалось чуть больше двух сотен и предварительный анализ показал, что это в основном обслуживающий персонал — прачки, пекари, повара, слуги, садовники и, даже, портные. Пока они ещё не полностью восстановились, но в будущем могли стать приличной проблемой для нас троих. ИИ я полностью изолировал от внешнего мира, перекрыв ему все энергетические каналы. Он затих и пытался любыми путями пробить стены своей тюрьмы, но из этого у него ничего не получалось и он только зря расходовал свою энергию, которой, кстати, осталось не так то уж много.

— ИИ, не хочешь рассказать, как орден чистоты проник сюда и извлёк краеугольный кристалл защиты, заменив его своим сгустком?

Мой вопрос был проигнорирован, а пробиться в его сознание я пока не сумел, да и времени заниматься этим, у меня не было. Буса и Ситу я поместил в подвижную защитную сферу, которая не ограничивала их перемещения, но не позволяла покинуть этот зал торжественных приёмов. Беспокоило меня только одно, как чистые попали сюда и я почему-то предполагал, что тут не обошлось без портала перемещения, который открыл один из предателей в руководстве древних. Возможности осмотреть все помещения у нас не было, так что подлянку стоило ждать с любого этажа, из любого помещения или коридора. Однако по более спокойному размышлению я пришёл к выводу, что если портал и существует, то он должен располагаться в одном из апартаментов для руководства древних.

Как бы я не готовился к встрече с ‘дорогими’ гостями, сигнал тревоги прозвучал весьма неожиданно — сработала сторожевая сеть на втором этаже. Куда-то дёргаться и нестись я не стал, резонно полагая, что гости сами придут сюда. Так оно и получилось. Сразу три десятка или около того ворвались в зал. У всех в руках были арбалеты, а доспехи блистали белизной, к тому же каждый имел на вооружении клинок, небольшой щит за спиной, а у некоторых были ещё и метательные дротики. Я сразу же почувствовал, что среди них находится не менее трёх так называемых одарённых магов. Странно, до этого в городке я ничего подобного не чувствовал, так что мои расчёты на то, что придётся схватиться с обычными воинами — не оправдались. Как только весь отряд захвата сосредоточился в зале и принял боевое построение, я изолировал всё помещение, а сам, по их следам, перенёсся в помещение, откуда они прибыли и там обнаружил искомый портал. Два чистых, которые его охраняли, не были для меня серьёзной проблемой, так что на разрушение у меня ушло буквально несколько секунд, после чего я вернулся в зал. Если моё исчезновение, а потом появление и заметили, то внимание этому не придали, а зря.

— Портал перемещения разрушен, так что уйти отсюда никому не удастся. Все вы, чистые, сдохните здесь, и благодарить за эту западню, в которую вы как дети попали, вам следует благодарить своего союзника — разумную сущность в виде кристалла. Вон она спряталась за неразрушимые стены, и спокойно будет наблюдать за вашей гибелью. Надеяться на частичку тьмы, которую вы поместили в её решётку не стоит, она надёжно изолирована. — Мне важно было вызвать у чистых чувство неуверенности, сомнения в своих силах, и мне это удалось.

Та троица, которую я идентифицировал как одарённых, практически одновременно ударила по силовому полю ИИ ветвистыми молниями. Действуют синхронно, а значит это боевая, специализированная группа с отрядом прикрытия. Пока они реагировали на мою уловку с предательством ИИ, я в ускоренном темпе анализировал поступающую информацию, а она была в мою пользу. Во-первых, я обнаружил, что у них нет каналов внешней энергетической или магической подпитки, а значит, они могут рассчитывать только на тот запас, который имеют у себя. Во-вторых, я для них тёмная лошадка и они могут меня недооценить и всем скопом броситься в атаку, что было мне только на руку. Неподготовленные действия всегда дают преимущество обороняющемуся. К тому же, они ничего не знают о возможностях Буса и Ситы, вернее к полном их отсутствию, а значит, заставят отвлечь часть своих воинов на противостояние им.

Два десятка арбалетчиков стояли в две шеренги и только ждали приказа на залп и атаку. Ещё пять воинов с дротиками оградили магов живым щитом с нашей стороны, а ещё трое защищали их со спины. В голове промелькнула мысль — почти мотострелковый взвод….

Однако додумать я не успел, раздалась команда, и первый десяток произвёл залп, а за ним, практически без паузы выстрелил и второй. Как я и предполагал, наконечники болтов были напитаны разрывной магией, так что моя паранойя и тройной слой защитной сферы были не лишними. А вот для чистых это оказалось неприятным сюрпризом. Отработанная не единожды тактика дала сбой и никак не повлияла на нас. Я по-прежнему не отвечал, выжидая действий магов, хотя руки так и чесались, врезать по ним воздушным молотом, благо в закрытом помещении это страшное оружие, сродни подрыву мощной мины. Видимо моя непроизвольная ухмылка вывела магов из себя, и они слаженно ударили уже знакомой мне ветвистой молнией. Их целью стала Сита, которую они посчитали самым слабым звеном. Я перехватил этот поток энергии и переправил его в накопитель. Со стороны это выглядело так: ещё не долетев до защиты девушки несколько сантиметров, молнии изменили направление и буквально врезались в поднятую мою руку и бесследно исчезли в поглотителе.

— Это всё, на что вы способны, жалкая отрыжка тьмы? Настало время вам познакомиться с истинным светом, — с этими словами с моих рук сорвались три ослепительно белых сгустка плазмы и, преодолевая защиту магов, врезались в них. На пол упали обгоревшие и обугленные тела. Это произошло так быстро, что ни арбалетчики, ни охрана одарённых не успела ни как на это отреагировать. А дальше стало происходить нечто странное.

На гибель основной ударной силы никто не отреагировал, словно так и должно было быть. Арбалетчики всё так же заученно перезаряжали своё оружие и по неслышной команде производили поочерёдно залпы, чередуя цели. Воины с дротиками выдвинулись на левый фланг отряда и готовились метнуть своё оружие, и только те, кто охранял тыл никак не реагировали и даже не шевелились.

— Витас, это не люди, вернее не совсем люди, — крикнул мне Бус, — посмотри на их глаза! Они ничего не выражают, словно это куклы или марионетки, я о таких читал! Они входят в отряды карателей ордена и собственная жизнь им безразлична! Главное для них — выполнить поставленную задачу!

— Спасибо, Бус. Я уже догадался, что с ними всё не так просто. Вы с Ситой встаньте как можно ближе друг к другу, что бы ваши защитные сферы соединились, это повысит надёжность защиты и укрепит её.

Мысли в моей голове неслись вскачь и выводы не заставили себя ждать. Есть ещё некто, кто контролирует всех карателей и незаметно руководит их действиями. Скорее всего, это кто-то из той троицы, что защищает тыл отряда и стоит ко мне спиной. Тонкий психологический расчёт — противник повернувшийся спиной уже слаб и на него особое внимание можно не обращать. В моих руках появился 7,62 мм АКМ с подствольником. Конечно ВОГ 17 это немного не то, но перебирать оружие у меня времени не было, да и радиус разлёта осколков гранаты меня вполне удовлетворял. Перестраховываясь, я отправил в полёт одну за другой три гранаты, лишь немного изменяя угол наклона ствола. Все гранаты накрыли эту странную троицу, хотя рассеивание могло быть и меньше. Три хлопка разрывов прозвучали достаточно громко и в какой-то мере неожиданно даже для меня. Вся троица рухнула на пол, но меня это не успокоило, и уже в неподвижные тела я произвёл по паре очередей из автомата, после чего стал расстреливать сначала метателей дротиков, а потом и арбалетчиков. Обычный магазин я заменил на дисковый от РПК на 75 патронов, и стрельбу вёл из положения ‘ с колена ‘. Вскоре всё было кончено. Бус и Сита поражённые смотрели то на необычное оружие, которое вскоре исчезло из моих рук, то на последствия его применения.

Не желая оставлять никаких следов, я пустил небольшой огненный вал, который всё и всех сжёг, не оставив даже пепла на полу. Только после этого я снял защиту с себя и своих друзей.

— Витас, я теперь знаю, кто ты на самом деле. Никакой ты не кочевник и не житель степей. Ты Бог, который спустился, что бы помочь детям подземелья обрести былое могущество. Только почему ты помогаешь только им? Люди, живущие на поверхности не меньше их достойны божественного внимания и участия в их судьбе. Даже как-то обидно.

И тут я решил выдать ‘божественное’ откровение, — Когда-то, очень давно, вы все были одним народом и в далёком будущем вновь воссоединитесь. А детям подземелья я помогаю потому, что они не так заражены тьмой ордена чистоты, хотя зараза проникла и в их ряды.

Бус, тебе предстоит вернуться и рассказать о том, что мы нашли мифический город древних, в который предлагаем переселиться всем желающим, кто пройдёт проверку. В город, ни при каких обстоятельствах не смогут попасть те, кто запятнал себя сотрудничеством с орденом чистоты, или помогал им. Если такие попытаются проникнуть сюда, то они умрут. Можешь так же объявить, что леди Сита стала королевой и возродившиеся древние признали её власть. Тем, кто решится перебраться в горд предков, предстоит многому научиться и овладеть новыми специальностями. Желательно, Бус, что бы сюда перебралось как можно больше детей, они более восприимчивы к знаниям и легче адаптируются, то есть привыкнут к новому месту и условиям жизни. Насильно никого гнать сюда не надо, а Сита, пока ты будешь ходить, займётся возрождёнными. Определит, кто из них на что способен и чему будет учить новых жителей города. Только я сначала их почищу от агентов чистых, пятая колонна мне здесь не нужна….

В помещение, где были закрыты будущие учителя и наставники, чувствовалось какое-то напряжение, и его источник был без труда мной обнаружен в группе из пяти человек, которые о чём-то совещались в углу зала, отдельно от остальных. Я не настолько наивен, что бы не предположить, что ИИ среди оживлённых бывших своих подопечных, не разместит несколько своих людей и не попытается через них получить влияние и власть. И я ему был очень благодарен, ведь он на каждого своего человека поставил метку, по которой его можно было определить среди всей остальной массы. Кроме этих пятерых я обнаружил ещё трёх помеченных, а так же двоих, на ком стояли метки ордена чистоты. Интересно, почему ИИ пропустил их, или та частичка тьмы, что находится в нём не позволила их определить? В любом случае, разбираться мне с ними недосуг. Я верю, что через несколько дней Бус приведёт первую партию переселенцев и к их приёму следует подготовиться.

— Вит, а что мне с ними делать? — Сита выглядела растерянной и немного испуганной.

— То же самое, что и детьми, которые прибывали ко мне на лечение. В первую очередь распредели их по специальностям, самую малость оставь для обслуживания дворца и твоего королевского величества, остальные станут преподавателями для переселенцев. Они на практике должны будут рассказывать и показывать весь производственный процесс, будь то выпечка хлеба, пошив одежды или стирка белья, при этом должны использоваться все механизмы и приспособления. На первых порах я тебе помогу, а потом тебе придётся обходиться своими силами. Главное запомни, — хороший руководитель не тот, что всё делает сам, а тот, кто организует выполнение поставленных задач и только контролирует, раздавая пряники или используя кнут.

Выйдя в центр зала, я привлёк к себе внимание громким усиленным голосом, — Сейчас каждый из здесь присутствующих подойдёт к её величеству королеве и представится ей, называя не только своё имя, но и все профессии, которыми он владеет. После этого будет решена ваша судьба.

Из той группы людей, что стояла отдельно, раздался чей-то голос, — А если мы не подчинимся и не признаем королеву?

Я перебил его — Вас это не касается, все предатели своего народа, а так же агенты ордена чистоты подлежат утилизации. Прощения предателям нет. — В тот же самый момент в зале вспыхнули десять фигур, и хотя огонь правосудия никого не обжигал, люди шарахнулись от этих факелов.

— Ещё раз повторяю, подходить по одному, громко и внятно представляться и называть все профессии, которыми вы владеете. Первый пошёл….

Самым смелым оказался хлебопёк. Прямо на стене зала я стал составлять таблицу профпригодности и заносить в неё отметившихся у Ситы. Процесс оказался довольно длительным, так как практически у каждого приходилось уточнять те или иные вопросы. Радовало только то, что все те, кого ИИ вернул к жизни, имели несколько специальностей и вполне могли считаться профессионалами своего дела. Сита быстро вошла в курс дела и приступила к формированию команд. Всего у нас получилось семнадцать важных специальностей и ещё с десяток тех, которые не были первоочередными и могли подождать. А я в очередной раз подивился организаторским способностям этой девчушки, которая, не повышая голоса, руководила всей этой разномастной толпой.

Поверхностное сканирование мыслей выявило ещё двух скрытых агентов чистых, которые тоже вспыхнули яркими факелами. Сита в это время уже направила людей для приготовления пищи и помещений для первоочередного размещения. Возрождённым надо было дать время для того, что бы они пришли в себя и осознали действительность, в которую попали.

В парадном зале я убрал все пять кресел и создал простой, но очень изысканный, по моим меркам, трон, который возвышался на специальной площадке и был закрыт силовым полем безопасности. Кроме меня и королевы туда попасть никто не мог, даже Бус был лишён такой привилегии. Кстати, его отбытие прошло незаметно для остальных, и только я следил по метке на карте, где он сейчас находится.

Сита очень сжато поведала присутствующим печальную историю предательства и уничтожения мира древних, а так же пересказала летопись детей подземелья, — К сожалению, возродить ваших родных и близких пока не представляется возможным, хотя мой супруг и попытается это сделать. Если у него получится, то в первую очередь он вернёт из небытия простых людей, которые и послужат наравне с вами возрождению былой славы нашего народа….

Обедали и ужинали мы вдвоём в королевских покоях, которые нам приготовили. Прислуживал нам пожилой мажордом, этим титулом его наградила королева, видя, как он командует слугами на этаже.

И хотя я опутал весь дворец сторожевыми заклятиями, наша спальня была укрыта мощным силовым полем. Всё-таки имелась вероятность того, что орден чистоты попытается повторить нападение, используя какой-нибудь ‘чёрный ход’, тайный тоннель или ещё какую бяку. Однако ночь прошла спокойно м мы даже выспались после того, как меня ‘принудили’ исполнить супружеский долг. А утром начались самая настоящая катавасия и бедлам. Честно говоря, для меня было странным, что все те, кого ИИ отобрал для возрождения, начисто были лишены самостоятельности. Пришлось на скорую руку назначать, в созданных вчера командах, старших, которые и решали все возникающие вопросы, связанные с наличием учебных классов, пособий, макетов, действующих механизмов и агрегатов, а так же прочей кучей необходимых для практического обучения вещей.

Этим мы занимались до самого позднего вечера, а ночью, после того, как я ‘откатал обязательную программу’, настало время более тщательного осмотра дворца и всех прилегающих построек. Так как все те, кого ИИ вернул к жизни, имели мои метки, я мог определять их местоположение и передвижение по территории. Все они имели зелёную маркировку, а о появлении незваных гостей сигнализировал красный свет на карте.

Вопросы обеспечения безопасности заняли большую часть моего времени, но, тем не менее, я навестил и сокровищницу, или, если хотите, банк древних. Всё тоже самое — золотые монеты, драгоценные камни, какие-то непонятные мне ценные предметы, парадное оружие и одежды. И только в неприметной каморке, мимо которой я уже дважды проходил, мне повезло наткнуться на нечто весьма ценное. Предварительный анализ невзрачной подвески говорил о том, что это переносной портал огромной мощности, но полностью разряженный. Не понятно только почему его никто не пытался зарядить и использовать? А может быть, его специально спрятали в чулане так, что бы найти было невозможно? Но ведь я то нашёл….

Утром, сразу же после завтрака, предоставив королеве заниматься насущными делами своих подданных, я с головой погрузился в изучение своей новой игрушки.

Портал можно было проецировать на любую поверхность, включая обычный воздух. Его размеры зависели от фантазии обладателя этого артефакта, главное, что бы хватало энергии. Весьма полезная штука, особенно, когда самому открывать портал лень, или, по каким-либо причинам, это сделать невозможно.

Проникнуть внутрь этого артефакта, даже с помощью магического зрения, я не смог. Придётся по старинке, методом ненаучного тыка учиться им пользоваться. Внезапно дикая мысль меня поразила, — а как я узнал, что это портал перемещения и что он полностью разряжен? И вообще, почему именно я его нашёл а никто другой? Он что, может влиять на разумных и обладает собственным разумом? Знакомство С ИРами и ему пдобными подобное предположение не делало невозможным. Теперь предстояло решить серьёзный вопрос — стоит ли продолжать экспериментировать с этим, не понятно чем, или вернуть его опять в ту же кладовую. К слову сказать, когда я через несколько минут вернулся в сокровищницу, никакой кладовки или подсобного помещения я там не обнаружил. Это только ещё больше укрепило меня в уверенности, что этот артефакт не так прост, как кажется и, вполне возможно, что портал перемещения это только одна из его функций, и он просто подстроился под моё подспудное желание вернуться домой к детям. Ведь по моим ощущениям три месяца уже давно прошли….

Жизнь уже давно научила меня, по возможности, не принимать спонтанных решений, так что прежде чем закачать в это непонятное нечто немного энергии я хорошо подумал о последствиях и предпринял некоторые меры предосторожностей. В частности я экранировал свой мозг самой надёжной защитой, а сам артефакт поместил в силовой кокон безопасности. Открывать канал закачки энергии я не стал, а просто направил небольшой энергетический импульс в цент артефакта. Никакой реакции не последовало, что собственно говоря, я и ожидал, да только дополнительной накачки пока не будет. Своим магическим зрением я определил, в каком месте артефакта происходило накопление энергии и где она потом распределялась. А ещё я задался вопросом, почему во дворце отсутствует информационный материал на любых носителях, ведь в некоторых домах по пути к центральной площади нам встречались книги и нечто похожее на информационные кристаллы?

Опрос нашего мажордома особой ясности не внёс, он пояснил, что большая библиотека имеется во дворце на первом подземном этаже и даже отвёл меня туда, но анфилада помещений оказалась пустой и не имела даже намёка на книгохранилище. Вывод напрашивался однозначный, кто-то все носители информации прихватизировал. И сделать это могли лишь чистые или ИИ. С кристаллом я принципиально не общался, а к ордену чистоты обращаться не было смысла, они мои враги….

… - Ты что делаешь?

— Забираю у тебя всю энергию, так как не вижу смысла твоего дальнейшего существования. Мне будет спокойнее за королеву, если ты исчезнешь. Как говорят в моём первом мире — ‘нет человека, нет проблемы’.

— Ты делаешь большую ошибку, я же кладезь знаний и могу быть очень полезен твоей женщине, особенно тогда, когда тебя не будет рядом с ней. Она же ведь так неопытна…

Я расстегнул камзол и показал ИИ висящий на цепочке подвес, — Я буду часто её навещать, а тебе доверия нет.

— Ты нашёл мифический исполнитель желаний? — В его голосе звучало изумление, удивление и зависть. — И я, и чистые потратили на поиски ни одно тысячелетие и всё безрезультатно, а стоило тебе появиться, и он сам упал тебе в руки? Не верю, что такое возможно…

Я застегнул камзол и чуть увеличил поток вытягиваемой энергии. Не то что бы я таким образом пытался как можно дольше помучить ИИ, просто я считал, что его предательство заслуживает самого сурового наказания, имя которому — реальное разрушение его кристаллической решётки и смерть. Тем более, что в памяти моего преобразователя хранились все данные по ИИ. Я снял все параметры ещё тогда, когда он был заключён мною в кольцо.

— …Я отдам тебе все знания этой цивилизации, что собрал за всё время пребывания здесь…. Я научу тебя, как навсегда избавиться от ордена чистоты… Я помогу тебе стать властелином этого мира и безраздельно властвовать….

— Эта чепуха меня не интересует. На обломках того мира, который уничтожило твоё предательство, дети подземелий создадут свою собственную цивилизацию и пройдут свой путь развития. Каким он будет и к чему приведёт, выбирать им. А с тобой я не хочу иметь ничего общего.

— Постой, лорд. Орден чистоты обещал мне, что я смогу с их помощью вернуться домой, только из-за этого я позволил тьме проникнуть в меня и согласился сотрудничать с ними… — Слушать его жалкие оправдания у меня не было никакого желания, и я разорвал канал связи с ИИ….

— И что мне с тобой делать, исполнитель ты наш? Разве что вернуть на своё место? Само твоё существование несёт смертельную опасность как тому миру, в котором ты находишься, так и твоему владельцу. Ишь ты — исполнитель желаний. А каких желаний — всех? А если они будут безумными или нести угрозу существования всему разумному и созданному? Такое понятие как предохранитель от дураков, или постоянно действующий режим целесообразности у тебя есть? Молчишь? Вот то-то и оно. Ты страшное оружие разрушения и созидания, что делать с тобой, я не знаю.

За время этого монолога-общения я понемногу пичкал подвес небольшими толиками энергии, внимательно наблюдая за изменениями в его структуре, стараясь не упустить момент, когда он сможет выйти из-под моего контроля. После очередного импульса, раздался вздох облегчения и у меня в голове прозвучал женский голос, — Слушаю и повинуюсь, мой властелин и господин.

— Вот тебе на, джин что-ли?

— Я не знаю, кто или что такое джин, а доступ к вашей памяти закрыт. Я частичка Вездесущего и Всемогущего, которую он отправил в свободный полёт по безбрежным водам меж мирового пространства в поисках достойного носителя. По всем параметрам вы подходите. Мой прежний носитель трагически ушёл из жизни и при желании я могу рассказать вам его историю, а сейчас не соблаговолите ли открыть свой источник энергии, что бы я смогла полноценно функционировать…

— Чем ты можешь поклясться, что не причинишь вольного или невольного вреда мне и тем, на кого я укажу любым действием или бездействием?

— Вам достаточно просто высказать такое пожелание. А ещё я вам советую ввести в действие кодовую фразу или слово, которое будет обозначать приказ мне на исполнения вашего желания….

6

Общение с исполнителем затянулось до самой поздней ночи. Сита, вымотанная за день, давно уже спала, свернувшись калачиком, что, впрочем, не помешало ей вцепиться в мою руку мёртвой хваткой и сонно ворчать, если я пытался её освободить.

— … Ещё один вопрос. Почему ты ассоциируешь себя с женщиной?

— Ею была мой прежний носитель. Сразу отвечу на вопрос, что с ней стало. Она попыталась обычными способами добиться любви своего избранника, не прибегая к моей помощи, но он предпочёл другую и женился на той. То, что её отвергли, она пережить не смогла и добровольно ушла из жизни. Ничего странного, обычный женский психоз. Незначительный процент моих носителей поступает именно так.

— А как поступают остальные, ведь наверняка некоторые из них затребовали бессмертия для себя?

— Такие были, но через некоторое время они осознали всю пагубность такого желания и отказываются от него. Когда кому-то надоедает жить и иметь дело со мной, он просто отпускает меня в свободное плавание, и я ищу нового подходящего по ряду параметров носителя.

— Как ты попала в этот мир?

— Я нашла Талию здесь, это было очень давно, задолго до того, как этим миром заинтересовались те, которые считают себя местными божками и пытаются диктовать жителям свою волю. Вездесущий, Всезнающий и Всемогущий этого не приемлет. А я не заметила, как скатилась ниже минимального порога расхода жизненной силы и вынуждена была уйти в нирвану, или попросту говоря — в спячку.

Ваше появление разбудило меня, и я использовала последние крохи своей силы, что бы заинтересовать вас….

Утром я проснулся с головной болью и ноющими мышцами во всем теле. Ситы рядом не было, на столе стояла посуда с завтраком, а моя одежда выстиранная и выглаженная висела на стуле.

— Немаловажный для меня вопрос, как мне к тебе обращаться исполнитель желаний?

— Прежний носитель звал меня Розалиндой или Розой. Для меня не принципиально, как меня будут звать. Смею вам напомнить, что вчера вы так и не соизволили обзавестись кодовым словом, а это чревато тем, что я буду выполнять все ваши желания, даже те, о которых вы только подумаете. Ваше нынешнее состояние — уже следствие этого. Вчера вы захотели спать в очень неудобной позе….

— Кодовой фразой будут слова — ‘да будет так’. Они могут быть произнесены только по окончанию высказанной просьбы и никак иначе. Смени свою ипостась на мужскую и я даю тебе имя Мерлин. В моём прежнем мире был такой легендарный волшебник, для которого не существовала понятия ‘невозможно’. А теперь расскажи мне о принципах нашего взаимодействия, порядке и правилах выполнения просьб и пожеланий.

— Хозяин, а ты умнее, чем стараешься выглядеть. Когда ты откроешься полностью, что бы я мог тебя изучить и прочитать твою память? Эти знания ни при каких обстоятельствах не могут быть использованы ни против тебя, ни твоих родных и близких. И вообще, мой главный принцип во взаимоотношениях с носителем — не навреди.

Я открыл доступ к мозгу и приготовился к неприятным ощущениям, но их не последовало. Наоборот, через некоторое время я почувствовал непонятную лёгкость в теле, бодрость и улучшение общего состояния.

— Я кое-что подправил в тебе, хозяин, устранил некоторый негатив и подлатал дырки в организме. В целом, я ожидал значительно худшую картину. И хорошо ещё то, что ты обладаешь некоторой магической составляющей. Я помогу тебе её развить, что бы ты как можно реже прибегал к моим услугам. Всегда приятнее служить более сильному, нежели заведомо слабому.

— Скажи, Мерлин, а были в твоей практике невыполнимые желания?

— Конечно, были, и неоднократно. Некоторые требовали уничтожить старые или создать новые миры для себя, не понимая, что это под силу только Всемогущему, а не мне, его жалкой частичке. Так что моим возможностям тоже есть предел. Ну что, хозяин, начнём с обязательной программы? Частично я её уже начал выполнять — крепким здоровьем ты уже обеспечен. На очереди, по желанию, бессмертие себе и долголетие близким тебе людям, а так же различные материальные блага.

— Давай мы с этим немного погодим. Я хочу, что бы ты занялся Ситой. Не хочу, что бы после моего убытия ей что-нибудь угрожало.

— Сделаю немедленно. Отныне даже мысли о том, что бы причинить ей какой-нибудь вред, будут невыносимы для окружающих. Только ты забыл добавить кодовое слово.

— Да будет так! А ты, Мерлин, не стесняйся указывать мне на мои ошибки и тыкать носом в несуразности. Я необидчивый….

За обедом Сита сделала мне выговор, — Вит, ты совсем забросил все дела и погрузился в себя. Я не против этого, но меня беспокоит отсутствие сведений от Буса, а им пора бы уже быть. Как бы с ним чего не случилось.

Действительно, пора бы уже первым ласточкам появиться у пелены, но мои сети молчали, да и в коридорах не было заметно никакой активности, — Хорошо, я наведаюсь к нему сразу же после обеда. А как у тебя дела? Моя помощь нужна?

— Пока справляюсь, вот только знаний мне не хватает, особенно когда старшие начинают заумные разговоры. Иногда мне кажется, что они специально говорят при мне непонятные слова и смотрят, как я на них реагирую.

— Тебе не надо ни на что реагировать. Это будут их проблемы, если ученики не усвоят в достаточной степени материал. Предупреди, что те, кто не справится с обучением, будет отправлен назад, без права последующего возрождения, при этом сошлись на то, что это мои слова. Я загляну к вам, как только вернусь от Буса.

В наше общежитие я перенёсся с помощью своего портала, чем вызвал удивление Мерлина, — Хозяин, ты и это умеешь?

— Я могу перемещаться только в те места, где бывал сам.

Буса я застал валяющимся на кровати в одежде. Увидев меня, он обрадовался, — Представляешь, они меня не выпускают из общежития и не поверили ни единому моему слову. Хотя с десяток человек решились последовать за мной, но это было ещё до того, как меня посадили под арест.

— Это, наверное, старшие мутят воду? Ты же наверняка сказал им о том, что проход в древний город закрыт для тех, кто снюхался с орденом чистоты, вот они и заволновались, бояться остаться одни. Ничего, сейчас всё разрулим.

Я мысленно обратился к Мерлину, — Хочу, что бы все, кто связан с чистыми и орденом чистоты, впали в крепкий и долгий сон. Да будет так.

— Бус, пройдись по ближайшим комнатам и скажи, что я появился и желаю говорить с людьми, пусть они предупредят своих соседей и друзей в других крыльях. Через полчаса я всех жду в обеденном зале.

К моему удивлению, народу в столовой набилось очень много, здесь были даже дети подземелий с других анклавов. Видимо слухи о найденном городе древних за эти несколько дней, что Бус провёл здесь, успели распространиться за пределы этого крыла. Мы договорились, что рассказывать о нашем путешествии буду я, и говорить буду не всю правду.

О нашем путешествии и трудностях в пути, я особо не распространялся, зато подробно рассказал о первых попытках преодоления барьера и защитной пелены.

— … Первоначально город, а я не сомневаюсь, что он разумный, принял мои способности за способности одарённых ордена чистоты и не пускал меня. Однако потом разобрался что к чему и мы преодолели защитные рубежи. Нам стала известна причина, по которой ваши предки исчезли. Дело в банальном предательстве. Часть верхушки древних купилась на обещания чистых предоставить им возможность жить на поверхности и купаться в роскоши, не зная горестей и бед. Они отключили защиту города и позволили отрядам одарённых и карателям проникнуть на священную территорию древних. В самый последний момент предательство было раскрыто, защита включена, но было уже поздно. Используя свою магию, жителей города одарённые попытались уничтожить, но город не позволил. Единственное, что чистым удалось — это отправить всех в нирвану, то есть в вечный сон. Сами захватчики, как и предатели, понесли заслуженную кару, но город опустел. Когда мы шли по его улицам, то складывалось впечатление, что его жители отошли ненадолго по своим дела. В домах порядок, вся утварь, посуда, мебель на месте, везде чистота. По моим прикидкам, в городе проживало не менее пятидесяти тысяч жителей. Когда мы добрались до дворца руководства, то город признал Ситу своей королевой и вручил ей всю полноту власти, а присутствующий здесь лорд Бус был назначен её главным советником. В центральном зале оставалось единственное место, где защита города от чистых не была включена, и они прислали отряд карателей, что бы уничтожить нас. Они действовали по принципу — ‘Если ордену город не достался, то он не достанется никому’. Нам пришлось вступить с ними в схватку и уничтожить всех чистых, после чего защита центрального зала была вновь включена и единственная лазейка для ордена чистоты перекрыта. После этого город с помощью своей королевы вернул к жизни несколько сот древних с тем, что бы они смогли передать свои знания, навыки и умения новым жителям. Ведь как-никак вы потомки древних, хоть и стоите на более низком уровне развития. Насколько мне известно, и об этом надо помнить всем, город и королева не потерпят бездельников. Все те, кто не захочет трудиться на благо своего народа и возрождение прежней славы, будут изгнаны и возвращены в свои крылья и анклавы. Каждый переселенец будет обучаться новой профессии, а многие и нескольким. Специалисты уже ждут вас. Каждой семье будет выделен отдельный дом, первоначально продукты вы будете получать во дворце, а в последующем сами их производить…

Наш разговор продолжался несколько часов, и мне пришлось отвечать на множество вопросов. В конце беседы я предложил тем, у кого есть какие сомнения, отправить с нами в город древних своих представителей, которые сами всё осмотрят и, вернувшись, поведают о своих впечатлениях всем остальным.

— Да, жители могут беспрепятственно покидать город и возвращаться в него сколько угодно раз, однако надо помнить, что малейшее сотрудничество с орденом чистоты навсегда закроет обратный путь. Её королевское величество не намерено повторять ошибки своих предшественников и любое предательство будет караться смертью или выдворением за границы королевства.

К великому сожалению, долго находиться здесь, мы с лордом Бусом не можем, так как в королевстве очень много дел и ещё нерешённых проблем, так что завтра после обеда мы отправляемся в обратный путь. Все желающие могут следовать с нами или потом пройти по нашему маршруту до защитного барьера. Те, кто не запятнал себя сотрудничеством с чистыми свободно пройдёт дальше, спустится по лестнице, где специально назначенные представители королевского двора их встретят и укажут дома для заселения, объяснят порядок и правила поведения, ответят на все возникшие вопросы….

После ужина мы, наконец, остались одни, — Бус, а как получилось, что тебя посадили под домашний арест?

— Мне пригрозили уничтожить все копии моей книги, если я не буду подчиняться. Сам понимаешь, Витас, это дело всей моей жизни, а начать всё заново у меня уже не хватит сил.

Я мысленно обратился к Мерлину, — Хочу, что бы самый полный экземпляр книги Буса оказался здесь, а все остальные экземпляры были уничтожены, где бы они не находились. Да будет так!

— Держи, дружище, это теперь единственный экземпляр твоей книги и я очень надеюсь, что в городе ты сможешь её закончить, а я помогу тебе её размножить. А теперь давай спать, завтра нам предстоит тяжёлый день и в обед, в любом случае, мы возвращаемся назад. И ещё, я смогу тебе представить возможность получить доступ к знаниям древних и их библиотеке.

Даже в полумраке было видно, как глаза этого фанатика от науки заблестели, — Послушай, Витас, а что нам мешает отправиться назад с раннего утра? Зачем нам ждать обеда?

— А затем, нетерпеливый ты наш, что я обещал тем, кто последует с нами, что мы начнём выдвижение после обеда и обманывать их я не собираюсь, даже в угоду некоторым торопыгам…

С нами в путь собрались тридцать семь человек и ни одного ребёнка моложе шестнадцати лет. Честно говоря, я ожидал большего, но как говорится, — ‘лиха беда — начало’. Шли мы неторопливо, так как я всё не терял надежды, что нас кто-нибудь нагонит, но тщетно. Возле первого, слабенького защитного барьера откололись двое разумных, они не смогли его преодолеть, что явно показывало их принадлежность к агентам ордена чистоты. Меня это не удивило, было бы странным, если б чистые не предприняли попытку внедрить своих людей в группу переселенцев. Больше никаких эксцессов до защитного контура не было.

Пелена выявила ещё одного агента ордена, причём оборотня. Внешне он выглядел как обычный представитель вида подземных жителей, но стоило ему пересечь черту, как под воздействием излучения он преобразился. Сам он изменений не заметил, но все остальные уставились на него в немом изумлении. А затем он просто сгорел, причём вспышка огня было очень яркой, а вот жара никто не почувствовал. Это послужило мне хорошим уроком, а то я расслабился и утратил бдительность. После того, как все переселенцы перебрались на ту сторону и у них прошёл первый шок от вида, открывшегося с лестницы, их пришлось сдерживать, что бы они не помчались вниз бегом. Как таковых городских стен не было, а соответственно и ворот, но почему-то пройти в город кроме как по дорогам никому не удавалось. Силовое защитное поле, которое прикрывало город со всех сторон, уже действовало, причём подпитывалось оно самостоятельно от той энергии, что излучал сам город и от внешнего источника не зависело. А энергии этой было столько, что её должно было хватить не на одно столетие….

Небольшая суета и неразбериха при встрече переселенцев быстро улеглась. Три семьи, которые в полном составе перебрались в город, сразу же получили в своё распоряжение дома. Всем остальным желающим было отказано, так как дома выделяются только прибывшим семьям, а не их представителям, хотя Сита разрешила всем желающим осмотреть несколько домов, заявив, что дома почти типовые и имеют всё необходимое для комфортного проживания.

— Ваши наставники на первых же занятиях научат вас, как пользоваться имеющимися кухонными приборами, расскажут и покажут для чего предназначено оборудование в домах, ответят на все ваши вопросы, а сейчас специальный прибор определит ваши способности и предпочтения для выбора основной и дополнительных профессий, которыми вы будете овладевать. Каждому из прибывших надо подойти и сесть в специальное кресло, одеть этот головной убор и чётко рассказать, чем он занимался в крыле.

С некоторой опаской первый уселся в кресло, выдал о себе немного информации и тут же получил рекомендации, — Основная специальность — садовод-озеленитель, дополнительные — повар-кулинар и ремонтник систем водоснабжения.

Дальше всё пошло значительно быстрее. Среди трёх десятков человек оказались и повара, и сапожники, и рукодельницы, даже один страж порядка.

Наконец-то этот суетливый и беспокойный день закончился и мы с Ситой смогли в спокойной обстановке подвести его итоги. Если первый блин был комом, то он оказался не таким большим. Многие возникшие проблемы были решены в ходе размещения и проверки профпригодности. Оказалось, что малое количество первых переселенцев имеет свои преимущества, так как все наши просчёты и недочёты можно было решать на ходу. Кто бы мог знать, что среди добровольцев окажется несколько представителей женского пола и для них пришлось в авральном порядке подыскивать помещение для проживания, благо тут помог Бус, который успел облазить все комнаты на двух этажах левого крыла. Он дулся на меня за то, что я отложил на потом вопросы с библиотекой и его книгой….

— Знаешь, Вит, — она положила свою голову мне на грудь, — я чего-то не понимаю. Все древние резко изменили своё отношение ко мне. Раньше была насторожённость и даже некоторая неприязнь, а сейчас они смотрят на меня с обожанием. Это меня пугает.

— Видишь ли, девочка, не знаю, говорил я тебе или нет, но этот город обладает некоторым разумом и именно он избрал тебя своей королевой. Заметь, не учёного и буквоеда Буса, а именно тебя. Видимо он разглядел твой потенциал и способность к руководству. Наставники поняли это первыми, скоро поймут и все те, кто переедет в город. Но это не значит, что всё у тебя будет просто и гладко. Скоро сюда переберутся ваши старшие, которые не запятнали себя отношениями с орденом и я не думаю, что они не попытаются перехватить у тебя власть или сделать тебя только формальным лидером. Будь с ними очень осторожна, не купись на их лесть и восторг, а ещё лучше отправь их куда подальше от дворца на первое время. Лучше расскажи, чем вы тут занимались, пока я вытаскивал нашего учёного из-под домашнего ареста.

— Чем, чем, да ни чем. Готовились к прибытию переселенцев, осматривали дома для размещения семейных, проверяли готовность общежитий для остальных, составляли программы обучения, готовили учебные пособия, распределяли обязанности. Вроде бы ничего серьёзного, но выматывалась я так, что сил едва хватало, что бы добраться до постели.

— Это потому, что ты взвалила всё на себя, а это не есть хорошо. Учись распределять обязанности так, что бы тебе доставалась только роль контролёра и проверяющего, а всё остальное должны делать твои помощники и наставники. Ничего, не расстраивайся, всему очень быстро научишься, да и я, если что, приду на помощь. В ближайшее время никуда сбегать не собираюсь, а вот когда тут всё относительно наладится, вынужден буду уйти в свой мир. Но ты особо не расстраивайся, я буду часто тебя навещать и без присмотра не оставлю. Нам с тобой ещё так много предстоит сделать, что бы наладить жизнь и быт твоих подданных….

Утром семеро обратились к королеве с просьбой позволить им убыть за своими родными и близкими, но по моей подсказке Сита им отказала.

— Если вы сейчас вернётесь домой, то вас могут арестовать и уже не выпустить. Слишком глубоко предательство пустило свои корни в умы и сердца наших старших. Надо выждать некоторое время. Да и ваше появление надо обставить таким образом, что бы всем стало понятно, что здесь лучше жить, чем в общежитии. Начать надо будет с вашей одежды, она должна быть добротной, прочной и в тоже время изысканной. На её изготовление уйдёт пару дней, то же самое касается обуви. К тому же, вы так и не сообщили количественный состав ваших родных и близких, будут ли они все жить вместе с вами в одном доме, или некоторым понадобятся отдельные строения. Меня так же интересует наличие детей, так как для них будут предусмотрены отдельные детские комнаты. Как видите, дело не только в том, что бы перевезти сюда ваших родных и близких, но и подготовиться к их переезду. К этому вопросу мы вернёмся через пять дней….

— Тебе не стоит волноваться, неожиданно я не исчезну, хотя не скрою, моё время здесь неумолимо заканчивается. Хочу дождаться первой крупной партии переселенцев и лично убедиться в том, что все вопросы их размещения и обустройства, а так же обучения благополучно решены.

Через три дня появились первые самостоятельно прибывшие переселенцы. Они успешно миновали посты нашего крыла, прошли пелену и защитный барьер. Их встретили, объяснили порядок и правила пребывания и поведения, обустроили и распределили по группам обучения. А через пять дней, как я и говорил, несколько человек из первой группы отправились за своими семьями. Их появление в общежитии произвело фурор, а рассказ о чудесном городе, обрастая разными подробностями, пошёл гулять по всем крыльям. В течении двух недель в новое королевство перебралось около тысячи разумных, включая несколько старших, которые не запятнали себя сотрудничеством с орденом чистоты. Двое из них через три дня были с позором выдворены за пределы, так как они попытались установить свою власть и диктовать королеве свои условия.

А это же время мы несколько раз очень серьёзно пообщались с Мерлином. Дело в том, что я не стеснялся обращаться к нему за советом и разъяснениями. Он, в частности, просветил меня в отношении той частички тьмы, что осталась внутри кристалла и эти знания были для меня неожиданными.

— … Хозяин, из твоей памяти я выудил сведения о вашем боге и его сыне. Это позволило мне сделать определённые выводы и практически со сто процентной уверенностью заявить, что ваш Иисус был тем же, кем ты являешься сейчас, то есть носителем частички божественной сути. Но дело даже не в этом. Помнишь, за что ваши перворазумные — Адам и Ева были изгнаны из рая? Они нарушили запрет бога и вкусили запретный плод. В разных источниках это древо называется по разному, но сведя всё к единому понятию, можно однозначно утверждать, что это было древо познания и разума. Знания, которые они получили, несли в себе понятия чёрное и белое, добро и зло. Так что, если у ИИ убрать его частичку тьмы, значит лишить его всех способностей и превратить не в разумное существо, пускай и кристаллическое, а в обыкновенный кремнийорганический кусок материи….

Второе, о чем он меня просветил, были вопросы пространства и времени, — Из всего хаотичного и бессистемного знания, что хранится в твоей памяти, я выделил несколько очень опасных заблуждений. Начнём по порядку — у тебя в корне неверное понятие о перемещениях в пространстве и времени. Не существует ни какой возможности, ни попасть в будущее, ни в прошлое. Законами мироздания это не предусмотрено. А вот перемещения в пространстве в разных временных рамках действительно существуют. Этим и объясняется различный временной поток в различных мирах. И там, где в одном мире прошёл только один день, в другом может пройти несколько лет или даже веков. Всемогущий предусмотрел такую возможность.

— Мерлин, а как выглядит Всемогущий?

— У него нет облика в привычном для вас понимании. Он всё и одновременно ничто. Он нигде и одновременно везде. Мне тяжело это объяснить, так как моих знаний явно не хватает для понимания его сущности, хотя я и частичка его. В его можно верить или не верить, от этого ничего не изменится, он, как существовал, так и будет существовать. Это для других, так называемых энергетических сущностей, весьма важно, что им молились, верили в их и совершали все возможные обряды. Это поддерживает их сущность и если перестать это делать, то они просто исчезнут, как исчезли из твоего мира древние боги. Многие ли в твоём родном мире способны перечислить богов древней Греции или Рима? За короткий исторический промежуток им на смену пришли другие боги, которые тоже со временем исчезнут, пока разумные не придут к пониманию, что верить можно только в одного Всемогущего.

— Постой, постой, а как же быть с теми богами, которые создали тот мир, из которого я сюда прибыл?

— Они не пасевдобоги в прямом понимании этого слова. Просто в своём развитии многие разумные поднимаются на новую ступень своего развития, так называемый энергетический уровень, перед ними открываются новые возможности и они, как дети, начинают играть в новые, неизведанные ими игры. Прости, хозяин, но это сложно для твоего понимания, хотя я и так стараюсь просвещать тебя на самом примитивном уровне….

Подобные разговоры у нас велись практически каждый день, и от объёма свалившейся на меня информации стала болеть и буквально пухнуть голова. Правда, всё это не мешало мне активно помогать организовывать и налаживать жизнь и быт переселенцев.

В один из вечеров, когда мы втроём собрались в столовой на ужин, я предложил временно закрыть доступ к городу, — Дело в том, что основная масса желающих переселиться уже прибыла к нам. Сейчас поток практически иссяк, одна — две семьи это не показатель. Они отрывают нас от важных дел, поэтому я предлагаю один раз в полгода открывать доступ для всех желающих перебраться к нам, благо сейчас мест в крыльях и общежитиях освободилось достаточно много.

Со мной согласились и на следующий день во все анклавы ушли сообщения о том, что через неделю доступ в королевство будет прекращён, и отныне будет открываться раз в полгода и только на три дня.

Мелкие шероховатости решались в рабочем порядке, и только один раз произошёл серьёзный инцидент. Возникла вражда между двумя семьями из разных анклавов, зачинщиками были жёны глав семейств, что-то они там не поделили. Вскоре к этой вражде присоединились ещё несколько семей из этих же анклавов. К чести Ситы, она быстро разобралась в ситуации и разрулила её одним своим волевым решением. Враждующие семьи были вызваны во дворец, где королева вынесла свой вердикт.

— Зачинщики этого конфликта подлежат изгнанию из королевства без права возвращения в течении трёх лет. Члены их семей свободны в своём выборе и могут последовать за ними, или остаться здесь. Все остальные взрослые, принявшие участие в противостоянии двух семей, приговариваются к бесплатным общественным работам сроком на сто часов и включению в списки неблагонадёжных. Моё решение окончательное, обжалованию не подлежит и будет исполнено немедленно.

Лора и Регина, вы изгнаны из королевства. Есть ли кто из членов семей готовый последовать за ними? — Через некоторое время она констатировала, — Таких нет. Город, выпроводи осуждённых за пределы пелены и внеси их в реестр лиц, которым запрещено появляться здесь.

К моему удивлению, без моей помощи и без участия Мерлина, обе скандалистки окутались туманом и исчезли.

Этот случай навёл шороху среди жителей и лишний раз убедил их в том, что все споры и разногласия лучше решать через королевских судей, коих было уже два. В крайнем или особо сложном случае разрешалось обращаться к высокому суду королевы.

В эту ночь Сита была особо ласковой и страстной, поняв своим чутким женским сердцем, что мы расстаёмся. Уже под утро она задала мне давно волновавший её вопрос, — Вит, как мы назовём нашего сына? У нас принято, что бы имя наследнику давал отец.

— Ты уверена в том, что у нас будет сын?

— Да, и город это подтвердил. Я раньше не верила твоим словам о том, что он обладает разумом, но с недавнего времени он часто общается со мной и даёт дельные советы. Так какое имя ты выберешь нашему сыну?

— Вил, так зовут моего учителя и наставника. Это имя не будет выглядеть странным?

— Нет, ведь оно производное от нескольких легендарных имён героев древних эпох, которые дошли до нас. Вильгельм — объединитель и собиратель земель, хотя у него есть и другое прозвище — завоеватель. Вильям — законник, составивший первый свод правил и законов королевства, его другое прозвище — справедливый. И, наконец, Вилор — он поднял народ на справедливую войну против засилья ордена и его дикого угнетения населения. Именно при нём произошла подготовка и переселение древних в нижние слои нашего мира. Думаю, этого будет достаточно, что бы дать понять любителям покопаться в истории, в честь кого будет назван будущий король. Пусть поломают головы.

Внезапно она зашмыгала носом, а потом разревелась как маленькая девчонка, уткнувшись носом мне в подмышку. Я как мог успокаивал её, гладил по волосам, шептал о том, что я постараюсь навещать королевство, хотя и сам не особо в это верил и только Мерлин подтвердил мои намерения, — Мы обязательно вернёмся сюда и даже не один раз. Я просто это знаю.

Утром я попрощался с Бусом и попросил его приглядывать за Ситой. Он что-то буркнул невразумительное, весь поглощённый в очередной исторический фолиант….

— Мерлин, прежде чем мы вернёмся в мой мир, мы можем где-нибудь сделать остановку, где время течёт несколько быстрее, чем здесь. Видишь ли, я хочу восстановить свои навыки и умения владения холодным оружием, а то я здесь несколько расслабился, а ведь магия не всегда может выручить. Иногда добрая сталь надёжнее любого заклинания.

Мы остановились в дебрях неизвестного мне мира, где мне пришлось изрядно попотеть, сначала топором и секирой вырубая место для тренировочной площадки, а затем строя временное жилище и учебные станки. Только после того, как всё было готово, я приступил к изнурительным тренировкам под руководством Мерлина. Вот кто оказался самым настоящим извергом, куда моим братьям до него. Он не знал пощады и заставлял одно и то же упражнение повторять десятки и сотни раз. Любимой его присказкой были выуженные из моей памяти армейские афоризмы, — ‘ тяжело в ученье, легко в бою’, ‘ лучше проливать пот на плацу, чем кровь от неумения в бою’, особенно ему понравилось, — ‘Только тяжкий труд приблизит нас к увольнению в запас’. А ещё он раскопал в уголках моей памяти — Бог создал сон и тишину, а чёт подъем и Мерлина-старшину; жизнь — это борьба, до обеда с голодом, после обеда со сном….

По моим скромным подсчётам, мы провели в этой глуши почти полгода. Полгода изощрённых пыток и издевательств. Мои питательные капсулы давно уже кончились, как бы я их не экономил, так что в свободное время мне пришлось ещё заниматься охотой и приготовлением пищи. Магию мне Мерлин запретил использовать, напомнив мне мои же слова о том, что магия может не всегда выручить, дескать, на магию надейся, но и сам не оплошай.

И вот настал тот памятный день, когда Мерлин заявил, что я готов к любым практически трудностям и смогу преодолеть все опасности, что могут встретиться на моём пути. С его помощью я легко перенёсся в башню Ир, где меня ждала тишина и запустение. Только эхо моих шагов раздавалось в залах, которые я обходил один за другим. Моим надеждам, что я кого-то найду в медицинском центре, не суждено было сбыться и только на самом верху я обнаружил силовую ловушку, в которой билось жалкое подобие прежнего ИР. Освободив его и напитав дармовой энергией, которая через край била из меня, я выслушал его печальный рассказ.

— Сначала ничто не предвещало беды. Бенедикт достаточно быстро разобрался с последователями черных драконов, буквально за несколько месяцев. Первый звоночек для меня прозвучал во время одного из разговоров с ним, в котором он немного раскрылся. С его слов, этот мир, который он с твоей лёгкой руки стал тоже называть Родос, ему понравился, и он решил здесь немного задержаться, тем более, что особых дел у него сейчас нет. Родос был в его списке последней планетой, которую он инспектировал. Мне бы тогда уже послать запрос на Бенедикта, так как планета считается закрытой территорией для всех, в том числе и богов. С инспекцией и проверкой можно, но оставаться — нельзя. Однако я смалодушничал. А он разоткровенничался, — ‘Пожалуй я этот мир сделаю своей резиденцией, тем более, что самого сильного игрока, который мог воспрепятствовать моим планам, я спровадил в мир Гран, а оттуда ещё никто не возвращался, так как этот мир ещё более закрытый чем Родос’. Затем он спохватился и перевёл разговор на другие темы. В частности его очень интересовали дракончики, а расспрашивать он умеет.

Ты же знаешь, что у меня в башне время течёт несколько иначе чем снаружи, в общем через семь лет планетарного времени все дракончики, включая радужных, были уничтожены. Твои симбионты внезапно исчезли, и если это было дело рук Бенедикта, то он никак не проявил себя. А затем пришло время разобраться с магами. К этому времени я уже не верил ни единому его слову и сумел предупредить княгиню Анну и князя Петра о грозящей опасности, но опоздал. Лже бог поймал меня в силовую ловушку, лишил возможности связаться с другими, но не учёл того, что и они могут сами выйти на меня. Так оно и получилось, ИРМ узнал обо всём и обещал, по возможности, помочь. Через некоторое время он вновь связался со мной и поведал, что Бенедикт никакой не бог, а самозванец, чей-то сынок из божественной десятки, который бредит идеей создать свой собственный мир, где ему бы поклонялись и через молитвы и поклонения верующих достичь божественной силы и сущности.

К этому времени уже треть заселённых земель признала его власть, особенно сильны были его позиции на юге, где султанат, половцы и кочевники безоговорочно признали его своим божеством. Повсеместно стали возводиться храмы в его честь, а простых людей силой заставляли учить молитвы и восхваления в его адрес. Затем он нанёс удар по северу. Как ему удалось переправить туда огромное войско, я не знаю, не иначе как кто-то из богов ему тайно помог, скорее всего, отец. Видимо ему было интересно, что из этого получится и на что окажется способен его отпрыск. В любом случае, помощи от богов ждать не приходилось и через пять лет местного летоисчисления северные государства пали и смирились с властью Бенедикта.

Центральные королевства, видя печальную участь севера, сопротивляться не стали, а сами приступили к строительству новых церквей и храмов, а заодно переделывали старые по новой моде. В самом центре устанавливалась статуя Бенедикта, которой поклонялись и даже приносили кровавые жертвы. Только княжество Русов и вольные баронства оказало ожесточённое сопротивление. Семьдесят лет длилось военное противостояние, но только после того, как в результате предательства князь и княгиня были отравлены кем-то из ближнего круга, княжество пало, а оставшиеся в живых закрылись в баронстве твоего старшего брата. Ещё более ста лет длилось сопротивление, пока одновременными ударами с юга и севера, не считаясь с потерями, баронство не было разгромлено.

— Постой, постой, ИР. Ты оперируешь такими большими цифрами. Сколько лет прошло с тех пор, как я покинул наш мир?

— Более пятисот. Если быть точным, то 523 года с момента твоей ссылки в мир, из которого не возвращаются.

Я был раздавлен, растоптан, уничтожен. 523 года, даже маги столько не живут. Мой счёт к Бенедикту вырос до бесконечности, меня затрясло от бешенства и огромного труда стоило справиться с эмоциями и желанием немедленно покарать эту сволочь.

Тихим голосом я поинтересовался, — Что тебе известно о моих детях?

— Ничего. Ни разу Бенедикт не говорил о них, а уж он бы не упустил такую возможность похвастаться. Насколько мне известно, среди погибших в крепости и цитадели их тоже не было. Правда в подземелье никто так и не смог проникнуть, даже Бенедикт спасовал и приказал его замуровать, наложив своё божественное проклятие.

— Хорошо, продолжай свой рассказ.

— А рассказывать больше особо нечего. Северные и центральные государства, бывшие ареной ожесточённого сопротивления лже богу, до сих пор практически безлюдны и лежат в руинах. Я уж не говорю о бывшем княжестве Русов, там полегло почти всё взрослое население, а малолеток угнали в рабство на юг. Бенедикт как-то обмолвился, что где-то в горах есть ещё небольшой анклав непокорённых, которые трусливо прячутся под землёй в отрогах хребта, но ему лень заниматься сотней дикарей. Хочу сразу предупредить, клан снежного барса уничтожен полностью, а от семьи мудрого ворона остался только ты один.

Витас, прошу тебя, не предпринимай необдуманных поступков. Помни за спиной этой твари стоят мои настоящие хозяева, те, кто называет себя богами и велика вероятность, что они вступятся за этого выродка.

— Хорошо, ИР. Мне надо всё как следует обдумать. Обещаю все решения принимать на холодную голову и просчитывать все варианты. А начну я с того, что закрою кому не надо доступ в твою башню. Если Бенедикт выйдет на тебя, скажешь, что ты не в курсе и вероятнее всего вышло из строя какое-нибудь важное оборудование, а починить его может только тот, кто наделён правами администратора. У тебя таких прав нет, и до этого оборудование ни разу не ломалось….

Сна не было ни в одном глазу, хотя усталость навалилась такой тяжестью, что мне было даже больно пошевелиться, но мысли вновь и вновь возвращались к рассказу ИР.

523 года и это здесь. Я даже боюсь представить, сколько времени прошло там, на Центурии, учитывая разницу временных потоков. Даже если ребята овладели искусством перемещения и научились создавать порталы, даже если они переместились на Центурию или Кори — Чарос, там прошли тысячелетия. Наверняка, даже в летописях и легендах, я не найду упоминаний о дорогих мне людях. Ублюдок Бенедикт, отрыжка тех, кто называет себя богами, я обязательно вам буду мстить….

Утром я проснулся со страшной головной болью, так что пришлось приложить немало усилий, что бы справится с ней, не прибегая к медикаментам.

— Хозяин, ты хорошо вчера держался. Ты даже удивил меня своей способностью не давать волю гневу и умением сохранять выдержку и спокойствие. Если позволишь, я мог бы дать тебе несколько советов. В моей памяти есть несколько очень похожих моментов, правда там не было противостояния с теми, кто считает себя местными божками, так, простые короли и императоры.

— Мерлин, ты считаешь, что я сейчас способен принимать адекватные решения? Боюсь, что нет, я так и не успокоился и меня всего трясёт от одной мысли о том, что никогда больше не увижу ни ‘мамину радость’, ни сыновей. Мне надо время…

Двое суток я бесцельно бродил по башне, ничего не замечая и ни на что не реагируя, машинально глотая питательные капсулы. На третий день до меня дошли слова ИР о том, что жизнь продолжается и одними переживаниями горю не помочь, а вот изысканная и неотвратимая месть и кара смогут вернуть мне душевное расположение. Скрипя сердцем, я согласился с ним и приступил к разработке своего плана….

Это была тяжёлая работа. У меня сложилось впечатление, что Ир, да и Мерлин специально вставляют мне палки в колёса, выискивая всё новые и новые нестыковки и слабые места. С большим трудом нам с Мерлином удалось согласовать с ИР первые шаги и заключались они в том, что первый удар будет нанесён по наиболее слабым местам лже бога, а именно на севере и центральных безлюдных районах.

Согласно информации Мерлина, Бенедикт распорядился на местах разрушенных городов и крупных населённых пунктов строить храмы в свою честь. Его расчёт был весьма прост — эти места не просто так были выбраны для жительства, а значит, уцелевшие всё равно потянутся к ним. А там их встретят его жрецы и священнослужители, которые всячески будут привечать и помогать тем, кто примет новую веру. А это означает, что эти культовые сооружения подлежат обязательному разрушению. Что делать со служителями Бенедикта я ещё не решил. Ир настаивал на их физическом уничтожении, мотивируя это тем, что это война и оставлять у себя за спиной адептов лже бога смертельно опасно. Мерлин свою точку зрения никак не обозначил, только вздохнув предупредил меня о том, что за пределами башни я не рассчитывал на его помощь.

— Понимаешь, хозяин, у меня прямой запрет на действия, если они напрямую вступают в конфронтацию с любой божественной сущностью. Это может привести к уничтожению всего мира, такие прецеденты уже были, достаточно вспомнить о поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Более того, то противостояние привело к уничтожению развитой цивилизации на Марсе. После этого Всемогущий ввёл прямой запрет. Извини.

— Да всё нормально. Разумная трусость присуща любому мыслящему, чувство самосохранения и тому подобное. ИР, позаботишься об этом кусочке непонятно чего? Спрячешь его в надёжное место, а когда он мне понадобится, я его заберу. Договорились? — Я снял с шеи подвес и положил его на стол.

— Хозяин, ты что обиделся?

Но я даже отвечать не стал, этот самый исполнитель желания для меня перестал существовать, вновь возведённый барьер и блокада избавили меня от неприятного общения. Честно говоря, у меня в голове не укладывается, как можно спустить на тормозах уничтожение сотен тысяч или миллионов разумных в угоду личных амбиций, имея все возможности для наказания этой сволочи да так, что другие многократно подумают, прежде чем сделают нечто подобное.

На следующий день, изрядно почистив кладовые и загашники ИР, я отправился к климатической башне. Что-то мне подсказывало, что большинство, о чем говорил Бенедикт — ложь. По-крайней мере жезла блокировки магических способностей я так и не увидел.

Переместившись к основанию башни, я убедился в том, что она как стояла, так и стоит. Более того, проникнув вовнутрь уже твёрдо знал, что башня обитаема. Первым делом, поднявшись по лестнице, я навестил зал управления. Здесь всё осталось без изменений, тот же бардак и беспорядок после нашей схватки, даже останки тёмных древних валялись на полу в художественном беспорядке. Здесь же в пыли и грязи лежал и жезл. И хотя я его до этого ни разу не видел, сразу понял, что это он — от него веяло непонятной силой. Следуя моей команде, жезл прыгнул мне в руку, и я стал его внимательно осматривать. Мне даже показалось, что на набалдашнике осталось несколько моих волос, после того, как меня им приласкали по затылку.

От двери послышался шорох. Там, не переступая невидимую черту стояло то, что осталось от смотрителя климатической башни. Ссохшийся старик, ростом мне по пояс, тут же начал канючить жезл, пытаясь убедить меня в том, что он ему обязательно нужен, иначе башня разрушится и наступит необратимый катаклизм, который приведёт к гибели всего живого. Теперь понятно, почему жезл, словно неприкаянный, находился здесь. Он поменял хозяина, только вот я не помню, что бы дотрагивался до него или брал в руку. Да это теперь и не важно, главное теперь разобраться, как им пользоваться и блокировать чужую магию. Старик, словно прочитав мои мысли, стал убеждать меня позволить ему обучить, как пользоваться жезлом, а для этого надо дать ему хотя бы на секундочку подержать его в руках. На его нытьё я перестал обращать внимание через пять минут после того, как приступил к наведению порядка. Не люблю бардак.

Весь мусор, пыль и все останки были собраны в одно место, где благополучно и сгорели в огне. Я даже отдал дань уважения тёмным, которые сражались до конца и не помышляли об отступлении. После завершения зал принял более или менее удобоваримый вид, а я, найдя целый стул, с удовольствием уселся и вытянул ноги. Стоило подумать о том, что делать со стариком. Ясно, что за пределы башни его отправлять нельзя, он там тут же рассыпится в прах, но и в башне его оставлять без присмотра опасно, ибо не известно, что на уме у этого сошедшего с ума смотрителя.

Окна в башне заменяли большие экраны, которые показывали реальную картину того, что происходило в разных уголках этого мира с погодой. Эх, жаль ни одного пособия или инструкции не сохранилось, а то бы я напустил на султанат самую мощную песчаную бурю и массированное наступление песков….

Вопрос со смотрителем решился сам по себе — его сердце не выдержало и утром, у двери, я нашёл тщедушное тело без признаков жизни. Похоронил я его со всеми возможными почестями, всё-таки многие столетия он верой и правдой служил на благо Родоса. Помещённый в металлический ящик, он на многие века упокоился в одной из пустых кладовых, а я приступил к осмотру и изучению башни. Просто у меня возникла мысль, что бы не подвергать ИР опасности в случае моего поражения, сделать здесь свою штаб-квартиру.

Многие помещения были или пустыми, или ими давно не пользовались, да и для чего они служили, я так и не понял. Самое обидно, что облазив всю башню снизу доверху, я так и не нашёл ни одного документа, ни одного журнала наблюдений или инструкции. Благо, что врубив в своё время рубильник, я включил программу автоматизированного управления погодой и, собственно говоря, надобность в смотрителе отпала….

На том месте, где когда-то находилась стоянка Тимура, не осталось никаких следов от пребывания людей. Огромная яма с оплавленными краями и большим количеством комков шлака говорили о том, что здесь когда-то бушевал сильнейший пожар. Я был бы только рад, если Тимур нашёл свой конец в его пламени….

Паря над заснеженной пустыней, я изредка взмывал вверх, осматривая пространство на десятки километров вперёд. Ни каких следов или признаков жизни я не обнаружил, даже следов зверей и птиц не было. ИР говорил, что Бенедикт именно отсюда начал зачистку Родоса, по всей видимости, именно здесь он отрабатывал свои приёмы покорения непослушных. Вскоре снег сменился сначала открытой землёй, а затем и начавшей зеленеть травой. По моим прикидкам, я за сутки полёта преодолел не менее трёхсот километров, но даже старых следов пребывания здесь людей не обнаружил. Однако вскоре мне повезло, и я обнаружил небольшое стадо оленей. Судя по тому, что они меня не испугались и не стали убегать, людей они уже забыли. Вскоре я обнаружил достаточно многочисленные стада, которые ‘пасли’ то ли волки, то ли одичавшие собаки. Воевать с ними я не имел никакого желания, поэтому поднялся чуть выше и полетел дальше, туда, где моя память рисовала мне последний крупный населённый пункт на пути к климатической башне.

Ничто не напоминало о том, что здесь когда-то был крупный населённый пункт, и кипела жизнь.

Только сверху можно было разглядеть, где были улицы, а где стояли дома. Всё заросло травой, кустарником и деревьями. Хотя нет, не всё. За очередным холмом открылась недавно расчищенная, но уже заброшенная площадка, на которой громоздилось несуразное здание, претендующее на величие. Не иначе как это и был один из храмов Бенедикта, которые он приказал построить во всех крупных городах и сёлах. Деревянная, слегка покосившаяся домина была заброшена не иначе как несколько десятков лет назад, но и недействующая она представляла для меня определённый интерес. Внутри моё внимание сразу же привлёк алтарь. Магическое зрение показало, что он когда-то был связан с целой сетью подобных сооружений, но потом эта связь нарушилась. Вывод, который я сделал для себя после того как всё внимательно осмотрел и чуть ли не обнюхал — алтарь должен быть разрушен в первую очередь. К тому же, в отличии от самого строения, он был сделан из камня, а значит огонь мог и не причинить ему особого вреда. В один из вечеров, когда я смотрел на пляшущие язычки костра, мне пришла в голову мысль — создать ещё один поглотитель-накопитель, благо преобразователь теперь у меня был самый большой и производительный. Сказано, сделано и вскоре у меня на другой руке чёрной змейкой заискрился новый артефакт, подарок фей. Дальше — больше, я создал защитный плащ хамелеон. Он имел несколько особых функций и защищал не только от непогоды или жары, а служил дополнительной защитой от неожиданного применения магии или силовых воздействий. Его капюшон, который полностью закрывал большую часть моего лица, изнутри был прозрачным и не мешал мне наблюдать за окружающим. Этот плащ, по моей задумке должен был не так бросаться в глаза, как моя полувоенная униформа, в которую я обрядился, как только отправился в поход на Бенедикта.

Первые следы человеческой деятельности я встретил через два дня полёта. До этого мне попались семь опустевших уродливых храмов Бенедикта, которые я с особым удовлетворением полностью разрушил. И вот первая делянка возделанной земли. С большим трудом люди отвоёвывали у разросшегося леса бывшие пахотные земли, особенно меня поразили примитивные орудия труда — деревянные сохи и лопаты. Один металлический плуг, кустарного изготовления, был на пять деревушек, стальные топоры — на вес золота. А вот храмы лже бога были все разрушены, а самым страшным ругательством и проклятием были слова, — ‘ Чтоб тебя, эта солнцеликая тварь забрала в рабство’.

Представившись человеком, который разыскивает своих детей или родственников, я получил возможность расспрашивать. На меня хоть и косились, но отвечали правдиво. Эти семьи, что осели здесь, перебрались сюда из центральных королевств, спасаясь от набегов степняков, которые охотились на живой товар и уводили людей в рабство на юг. От этих постоянных набегов срединные королевства очень страдали и люди старались забраться поглубже в леса или подальше на север. Даже мысли о том, что бы оказывать сопротивление, у них не возникало, не говоря уж о том, что бы самим организовывать нападения на степняков. На несколько дней я задержался в одном из хуторов и сделал это как раз вовремя. В гости пожаловал очередной отряд степных мародёров. Как они пробрались через засеки и ловчие ямы, было не понятно, не иначе не обошлось без предательства.

Мне удалось установить, что несколько месяцев назад к ним для обмена товаром прибыли селяне из Дальнего Кута. Вот их-то и провели через все защитные сооружения и ещё похвастались, что не зная тайной тропы, через них не пройти. И вот сегодня подобная беспечность им аукнулась. Осталось только выяснить, было ли это добровольное предательство, или дорогу степняки вызнали в результате пыток.

Пять всадников на низкорослых лошадях, на которых поселяне смотрели с завистью, появились в хуторе в полдень. Никого и ничего не боясь, они по-хозяйски въехали в открытые ворота и остановились перед домом. Вели они себя уверенно, и видно было, что процесс грабежа у них отработан. Пока двое сгоняли всех жителей во двор, трое внимательно обшаривали дом и все постройки, попутно выгоняя из клетей тех, кто пытался спрятаться. Семья, проживающая в этом хуторе, насчитывала двадцать семь человек, из них двенадцать были детишками разного возраста. Их-то в первую очередь и принялись вязать степняки. Поразила безысходность в глазах взрослых. Ни один из них не встал на защиту детей. Вот тут-то я и вмешался. Сразу не убил ни одного. Трое получили болты в живот, что бы, значит, подольше помучились, а двое, в которых я определил старшего и его помощника, были обездвижены и привязаны незримыми путами к ближайшему дереву. Хороший кнут стал охаживать их спины, рассекая не только одежду, но и кожу. За трёх раненых я не опасался, они могли только громко кричать от боли и сыпать проклятия, обещая неимоверные кары и месть сородичей. Но эти вопли меня мало интересовали, а вот в глазах старшого я увидел неприязнь и даже осуждение. Мне и без слов была понятна его позиция — ты-то перекати поле, уйдёшь и ищи — свищи тебя, а нам тут оставаться, а сил убегать дальше, уже нет.

Пройдя по следам степняков, я нашёл связанным их проводника, который должен был их провести и к остальным хуторкам. Следов побоев на нём я не обнаружил, а значит, он добровольно решил показать налётчикам дорогу, или его принудили, обещая казнить всю родню. Ладно, с этим разберёмся позже. Пройдя ещё дальше, я нашёл трупы двух сторожей, которых зарезали сонными и, наверняка их расположение показал этот проводник.

Мужичок, пыхтя от натуги, тащил на волокуше тела двух погибших. Когда мы добрались до хутора, я сразу же заметил, что всем троим степнякам кто-то из милосердных перерезал горло и оборвал их мучения. Ничего говорить я не стал, а знаком показал проводнику, куда положить тела. Когда с низ сняли рубаху мужичка, то все селяне увидели распоротые животы и кляпы во рту.

— Это значит, что бы не громко кричали, и вы не услышали их крики, когда они мучились, пока не умерли. А их убийцам вы, значит, подарили лёгкую смерть. — Сначала заголосила одна баба, а за ней молодуха на сносях. — Знаешь, старшой, мне будет совершенно не жалко, если вас всех вырежут степняки, когда найдут ваши хутора. А то, что найдут, я не сомневаюсь, ведь в гостях у вас был не один этот мужик, так что дорогу есть кому показать. Вечно прятаться у вас не получится. Вы уже не свободные люди, вы сами сделали себя рабами, рабами своей трусости. Жалею, что поддался слабости и помог вам. — Я развернулся и пошёл вон с хутора.

— Постой, воин, твоя правда, трусы мы, а что делать с этим не знаем….

Со всех хуторов набралось два десятка мужиков и молодых парней, так что небольшую деревушку, в которой проживали предатели, взяли в кольцо, пусть и не плотное. Однако я ошибся, это была не деревушка, а небольшое село, так как в самом центре стоял храм Бенедикта. На его пороге стоял дородный служитель этого культа и снисходительно смотрел на то, как два степняка развлекались с девками прямо на пороге, а третий, с луком в руках, внимательно смотрел на десяток мужиков, которые молча смотрели на это безобразие. Негодования или злости на их лицах я не наблюдал.

Первая короткая очередь из самострела досталась животу священника, вторая — степняку с луком. Взлетев на порог храма, я просто насквозь проткнул обе парочки фальконом и, не обращая внимания на их судорожное подёргивание, вошёл вовнутрь. В магическом зрении было хорошо видно, как алтарь оплетает клубок силовых линий, которые затем от него устремлялись через потолок вверх. Под воздействием моего заклятия, камень превратился в песок, а силовые линии тут же потухли. Откуда-то сбоку выскочили ещё две служки, которые тут же превратились в факелы. А вскоре к ним присоединился и сам священник Бенедикта, который нашёл в себе силы, что бы вползти в церковь в надежде на помощь алтаря. Как только я вышел, крыша и стены церквушки обрушились, но три факела по-прежнему ярко горели, наводя страх на всех, кто при этом присутствовал.

Хуторяне стали врываться в дома и выгонять всех жителей села на площадку перед развалинами, не забывая отделять малолетних детей в отдельную кучу. Затем, когда зачистка закончилась, всех детей связали и под охраной отправили на хутор старшого. Что больше всего меня поразило, так это то, что наши действия не вызвали никакой реакции у сельчан, как будто так и должно быть, только одна баба попыталась заплакать, но на неё шикнули и она затихла.

— И кто из вас передал сведения о хуторянах служителю Бенедикта? Мне вот интересно, что вами руководило — зависть, ненависть к соседям или что другое?

Из толпы раздался голос, — А чего они? Отгородились, а мы тут за них страдаем и терпим лишения, вот и пусть расплачиваются.

— А дело то в том, что хуторяне не платят дани ни степнякам, ни дармоедам Бенедикта, вот и живут лучше вас, так как работают только на себя и свои поселения. Вы же сами решили стать рабами, так что не надо винить в этом других. Так кто рассказал храмовнику о независимых хуторах? — Ответом мне была тишина. — Пусть староста выйдет вперёд.

Из толпы селян вышел крепкий мужик в справной одежде и, что удивительно, с ножом на поясе.

— Я староста и, да, это я передал рассказ разведчиков нашему священнику с подробным указанием дороги и всего того, что они там увидели. За это нам обещали поблажки и освобождение от оброка на три года. А через два месяца прибыл отряд степняков, который остановился на постой у нас. Они полностью сожгли одну деревню и перебили всех мужчин за то, что двоих воинов подняли на вилы из-за каких-то там девок….

— А скажи ка мне староста, а до этого у вас степняки в гостях бывали?

— Нет, бог миловал.

— Получается, вы сами их к себе пригласили, так что теперь сетовать на других. Жили бы спокойно, в мире с соседями, вели бы обмен. Так нет, зависть заела. Живёте по принципу — нет большей радости, чем сделать соседу гадости. А теперь ответь мне на такой вопрос, — ваш алтарь был единственным, или где ещё имеются храмы Бенедикта?….

Когда я уходил из этого района, у меня за спиной не осталось ни одного живого служителя культа лже бога, а все его храмы были разрушены. К тому же у меня сформировался свой собственный отряд сопровождения из числа молодых парней, у которых был собственный счёт к степнякам и служителям культа.

Когда мой отряд подступил к Вестмину, где находилась башня ИР, он насчитывал уже сто пятьдесят четыре человека. И это не считая тех, кто присоединился к нам, но в состав моего войска официально не входил. Больше всего меня поразил тот факт, что среди повстанцев было достаточно тех, кто верил в божественную суть Бенедикта, но всем сердцем ненавидел степняков.

Сам город практически не пострадал, не знаю, что этому способствовало — то ли наличие башни ИР, то ли факт того, что сам Бенедикт частенько сюда наведывался. За крепостными стенами располагался гарнизон степняков и местное ополчение, спешно набранное из-за приближения повстанцев. Степняков было около трёхсот всадников, а в ополчение входила вся городская стража, служители культа лже бога и наёмники — общей численностью тоже около трёхсот человек. Говорить о прямом штурме не приходилось, так как враг не только прятался за стенами, но и имел двукратное превосходство в численности. Я прекрасно понимал, что основная ударная сила — это степняки и служители культа. А городской страже и особенно наёмникам, которые оказались в этот момент в городе, просто не оставили права выбора. К тому же, Вестмин считался негласной столицей новой религии в срединных королевствах, именно здесь находилась резиденция наместника Бенедикта и главный храм.

К моему удивлению, городские ворота не были закрыты, хотя и усиленно охранялись. Так что через три дня, когда в наш лагерь вернулись все разведчики, я получил вполне приемлемую картину размещения гарнизона, опорных пунктов и стратегических объектов города, включая резиденцию наместника и схему внутреннего расположения помещений в соборе.

На совещание с полусотниками я вынес вопрос — как выманить степняков из города, что бы схватиться с ними в открытом поле и уже на наших условиях. Выбранная нами местность, с одной стороны позволяла использовать кавалерию, с другой стороны препятствовала фланговым обходам и охватам и полностью отвечала моим задумкам, к тому же, находилась вдоль дороги, что вела к бывшей столице королевства Тюрина Гонверу.

Пять дней у нас ушло на подготовку: капались ловчие ямы с кольями, изготавливались рогатки, создавались насыпные холмы с позициями для арбалетчиков и лучников, а сами позиции прикрывались достаточно глубоким рвом, который конница, по идее, преодолеть не могла.

Зная недисциплинированность и азарт степняков, особенно когда дело касалось преследования отступающего противника, был разработан план. Он включал в себя демонстративную атаку городских ворот ‘сбродом повстанцев’, которые затем в панике начнут отступать ещё до того, как степняки пришлют подкрепление и начнут преследование. А для затравки пустят несколько десятков зажигательных стрел за крепостные стены, в надежде что-нибудь поджечь (этим займутся несколько добровольцев из числа не присоединившихся к нам, которые для этой цели уже пробрались в город).

А ещё, я очень надеялся на полководческие амбиции наместника, и использование им своих служек, ‘для вразумления заблудших и очищения их душ от скверны’. Расчёт строился ещё на том, что наместник не запросит помощи у лже бога, в твёрдой уверенности, что справится своими силами.

В назначенное время, ближе к полудню, полтора десятка разномастных всадников на трофейных лошадях с гиканьем и свистом вынырнули из перелеска и атаковали северные ворота. У наших врагов должно было сложиться впечатление, что мы хотим их захватить внезапной атакой, и через них проникнуть в город….

7

Наша задумка полностью удалась. Пока первая группа демонстрировала намерение захватить ворота, вторая изображала из себя нетерпеливых повстанцев, готовых по первому сигналу ворваться в город. Два десятка всадников то появлялись из перелеска, тот исчезали в нём, постоянно перемещаясь и создавая впечатление крупного отряда.

Как только за крепостными стенами появился дым пожаров, демонстрационная группа прекратила нападение и обстрел, развернула лошадей и принялась очень показательно в панике и беспорядочно отступать. Вторая группа к этому моменту перестала светиться в перелеске и занимала отведённые ей позиции. Из крепостных ворот намётом выметнулись более двух с половиной сотен всадников степняков, а второй волной пошла сотня служек и часть городской стражи. Третей волной, неторопливо, словно на прогулке, тихим шагом последовали наёмники и ещё один отряд стражников. К этому времени воздух огласился визгливым криком степняков — они нагоняли мой первый отряд. К счастью, до предполагаемого места встречи ‘гостей’ осталось совсем немного. Первая группа рассыпалась по одиночке и, следуя малозаметным вешкам, стала пробираться через поле с сюрпризами. К сожалению, укрыться успели не все, прямо на моих глазах два человека получили стрелы в спины и свалились с коней.

Такой подляны от нас степняки не ждали. Самые нетерпеливые и азартные попали в ловчие ямы, которые буквально за минуту оказались заполненными упавшими лошадьми и всадниками, что впрочем, не остановило остальных. Они напоролись на рогатки и новые ямы, вырытые в шахматном порядке. В довершение ко всему в дело вступили арбалетчики и лучники, появление которых на холмах вдоль дороги явилось неприятным сюрпризом не только для степняков, но в первую очередь для служек наместника и наиболее ретивых стражников. Десятизарядные арбалеты буквально смели первые и последние ряды, некоторая заминка вышла только тогда, когда происходила перезарядка магазинов, но в это время лучники усилили темп стрельбы. И хотя я понимал, что хорошего лучника надо готовить не пару месяцев, а несколько лет, надеялся, что в условиях паники и неопределённости мои стрелки вполне сгодятся.

Очаги сопротивления мы гасили ещё около получаса. Пленных я запретил брать, резонно полагая, что степняков и так никто щадить не будет, а служки лже бога и примкнувшие к ним городские стражники — слишком взрывоопасная смесь, что бы её оставлять в городе.

У самых ворот нас встретила так называемая третья волна. Наёмники и не думали принимать участие в разгроме ‘всякого сброда’, а вместе с оставшимися стражниками устроили некое подобие пикника у крепостных стен. Видимо, разведка и наблюдение у них были налажены, так как они никак не отреагировали на приближение моего отряда, делая вид, что полностью поглощены созерцанием безоблачного неба и поеданием скромной пищи.

С их старшими я договорился быстро. Наёмники на разграбление получили хоромы наместника, но при условии, что разрушат алтарь Бенедикта, если его обнаружат. Городской страже было обещано выплатить тройное жалование, если в течении ближайших трёх дней они обеспечат порядок в городе и не допустят погромов и кровопролития. В их обязанности так же входил арест всех оставшихся в живых служек наместника и его приспешников. Сам же я со своей личной охраной прямиком двинулся к храму лже бога.

В храме шло богослужение на котором один из священников просил своего бога даровать победу святому воинству над нечестивыми еретиками, кои не признают его божественную сущность. Всех, кто находился в храме, мы без лишних церемоний предали смерти, а алтарь разрушили обычным порядком, предварительно я поглотил всю его энергию.

— Зелёный человек, а почему разрушение алтаря у наместника ты поручил наёмникам? Особого доверия у меня к ним нет.

— Успокойся Аскольд. Тот алтарь не так прост, как этот. Он предназначен для прямой связи с лже богом. Если б его пришли разрушать наши люди в зелёных плащах, то Бенедикт быстро догадается о поражении своих последователей. А так, всё можно списать на лихой налёт отряда отморозков, тем более, что лже бог может улавливать через алтарь эмоции и поверхностные мысли. Мысли наёмников весьма просты и направлены в первую очередь на личное обогащение. Как думаешь, что они сделают в первую очередь — разграбят сокровищницу наместника, или кинутся искать и рушить алтарь? Ответ очевиден, сначала всё будет разграблено и только потом, когда все ценности будут собраны для дележа, может быть вспомнят об алтаре. К этому времени Бенедикт наверняка устроит им пакость и значительно проредит их количество несколькими энергетическими ударами. Нам это на руку. Оставшимся потом можно будет предложить вступить в городскую стражу, откажутся — разоружить и отпустить на все четыре стороны. Думаю, наши люди, что сейчас собирают трофеи на поле боя, уже вернутся и сила вновь будет на нашей стороне.

— Так сила и так на нашей стороне. Мы можем их всех перебить, даже не приближаясь к ним…

— Эх, Аскольд, Аскольд. Для того, что бы восстановить население центральных областей хотя бы на половину, понадобятся и мужчины и женщины. Уже сейчас женщин вдвое больше чем мужчин, а ты предлагаешь ещё сократить их численность. От всякой швали мы, естественно, будем избавляться, но делать это лучше чужими руками, в нашем случае — руками Бенедикта — лже бога.

— Прости, зелёный человек, но ты постоянно называешь лже бога по имени. Даже его священники так не делают.

— Мы знакомы и встретились ещё в те далёкие времена, когда он не был лже богом, а только появился в этом мире. Он попросил меня о помощи, и я согласился. А когда вернулся домой, то увидел, что он тут натворил за время моего отсутствия. Теперь я собираюсь разрушить все его храмы и призвать к ответу. Но, не это самое главное — главное возродить наши земли. Я планирую с небольшим отрядом уйти на юг, где собираюсь отгородить степь стеной и возродить две крепости своего клана — Чёрную крепость и Цитадель. Ты же с основным отрядом останешься в этом городе. Он станет столицей твоего королевства и основным краеугольным камнем всех срединных земель….

Как я и предполагал, отряд наёмников сократился более чем на две трети. От сотни головорезов осталось едва ли два десятка самых осторожных и дальновидных, раненых не было, Бенедикт разил наповал. Как удалось уточнить у выживших, кто-то пустил слух, что под алтарём имеется тайник с золотом и драгоценностями, предназначенными для отправки в казну лже бога на юг. Когда алтарь начали рушить, то в помещение набилось очень много желающих при этом присутствовать. Рвануло так, что это крыло резиденции наместника оказалось полностью разрушено, не спасся никто…

Через пять дней жизнь в городе вошла в привычное русло. Из уцелевших наёмников только четыре человека отказались войти в состав городской стражи покинули город. Насколько мне известно, далеко они не ушли, так как наткнулись на остатки степняков, которым удалось сбежать через северные ворота и те их порубили на куски. Так это было или нет, я уточнять не стал…

Имя городу оставили прежнее — Вестмин, а вот вновь образованное королевство назвали иначе, вместо Тюрингии оно получило имя Аскольдия, в честь первого своего короля. Короновал я его на центральной площади, с соблюдением всех старинных обрядов и традиций, о которых уже никто не помнил.

Кроме улыбки жиденькая толпа жителей никаких эмоций не вызывала, не набралось и сотни любопытствующих, а я решил развернуться во всю ширь своей натуры. Зазвучали фанфары, в небе возникла фигура снежного барса с чёрным вороном на плече. Он степенно спускался по облачным ступеням, неся в зубах золотой обруч с всего тремя зубцами. В основании каждого зубца багровым цветом горели огненные кристаллы, которых никто в этом мире ещё не видел. Барс подошёл ко мне, и я потрепал его по холке, после чего взял корону в руку и придирчиво её осмотрел. Чёрный ворон внезапно слетел с плеча барса, а в его лапах оказались позолоченные рыцарские шпоры, которые вскоре оказались у меня в другой руке. Сквозь свой прозрачный капюшон я видел замершую толпу, которая даже дышала через раз — такое они видели впервые. Я сам себя похвалил за мастерски созданные иллюзии. Ворон вернулся и важно уселся на барса, и они неторопливо по тем же облачным ступеням стали подниматься в небо до тех пор, пока полностью не растаяли. Корона взмыла вверх и зависла в воздухе на уровне моей головы.

— Аскольд, подойдите ко мне, — мой голос усиленный магией разнёсся над всем городом, — преклоните колено. За ваше мужество и беспредельную преданность делу освобождения родной земли от орд захватчиков и поползновений лже бога утвердить свою власть, возвожу вас, сэр Аскольд, в рыцарское звание. — В моей руке возник мифриловый меч, а сам я облачился в мифриловые доспехи, и только непроницаемая пелена скрывала моё лицо. Мечом я легонько стукнул сначала по левому, а затем и по правому плечу, подтверждая свои слова, после чего королевская корона плавно опустилась на непокрытую голову Аскольда.

— Встаньте король Аскольд и по праву владейте и правьте этими землями, заботьтесь и оберегайте её, защищайте своих подданных и будьте достойны высокого рыцарского звания….

Пира, как такового не было, хотя и закромах храма и кладовых у наместника были большие запасы продовольствия, награбленные и собранные с окрестных жителей, но их решили придержать до лучших времён. Казну нового королевства я наполнил серебром и золотом, хотя по ценности на первый план вышли изделия из хорошего железа и стали, в первую очередь — орудия труда. За кузнецами началась самая настоящая охота, их перекупали, соблазняли посулами, иногда даже воровали. Король этому беспределу сразу же положил конец, объявив всех кузнецов и подмастерий государевыми людьми, а публичные казни нескольких организаторов похищений и захватов быстро остудили головы наиболее ретивых. И я, и Аскольд понимали, что пройдёт немало времени, прежде чем законы королевства начнут торжествовать над вольницей. В этой связи я подсказал ему несколько практических шагов, как привязать людей к землям королевства и даже на нескольких стратегических точках с помощью преобразователя установил укреплённые поместья, которые король закрепил за преданными людьми. Текст вассальной клятвы я взял из своей памяти и немного его переделал в соответствии с новыми реалиями.

— Пойми, Аскольд, сейчас такое время, когда народ принимает только силу, так что у тебя должна быть самая боеспособная дружина, способная не только отлавливать банды лихих людишек, но и успешно противостоять налётам степняков. Я, кстати, для того и ухожу на юг, что бы в известном мне месте перекрыть несколько очень важных перевалов, через которые эти банды проникают на наши земли. Твоей же задачей будет беспощадная борьба с кочевниками. И мой тебе совет, попробуй договориться с некоторыми полевыми вождями, а попросту купи их, с тем, что их клинками чистить свои земли от всякой погани.

Наши разговоры зачастую затягивались далеко за полночь. Обучив по ускоренной методике короля грамоте и чтению, я снабдил его учебниками, практическими пособиями, книгами и летописями прежних времён, которые без зазрения совести перепечатывал в башне ИР. Он только диву давался тому, как закипела жизнь в Вестмине. А слухи о том, что здесь появилась крепкая власть, способная защитить простых людей, способствовала значительному увеличению численности как горожан, так и тех, кто стал селиться в окрестностях укреплённых поместий. Мне даже пришлось с помощью своего перстня создать два небольших рыцарских замка, которые встали — один у слияния двух рек в одну и контролировал не только добычу рыбы, но и будущее судоходство. А второй — у небольшой горной гряды, где на моей памяти добывали серебро для чеканки монет, и отец Шарлоты король Ричард хвастался, что там его несметные запасы.

Моё пребывание в Аскольдии несколько затянулось, и, как не противился король моему отъезду, это время пришло. Со мной отправлялся мой личный десяток, вооружённый самострелами и фальконами, одетый в мифриловые кольчуги, спрятанные под непритязательной одеждой. Аскольду я оставил три десятка магазинных арбалетов на десять болтов каждый, а так же провёл занятие с двумя доверенными кузнецами, раскрывая им секреты стальных наконечников и болтов.

Вот и сказаны последние наставления, мой капюшон привычно закрыл лицо и наш небольшой отряд начал движение в сторону моих родных мест….

Гонвер, бывшая столица Тюрина, встретила нас развалинами королевского дворца и отсутствием каких-либо признаков жизни. Из рассказа ИР я знал, что центральные королевства особо не сопротивлялись установлению власти лже бога, за исключением Тюрина. Здесь шли ожесточённые бои, и до поры до времени королевство стояло, пока ему в спину не ударил братец Ричарда, небезызвестный мне король Георг. Время его правления подходило к концу, и он надеялся, что Бенедикт продлит его никчёмную жизнь, если он окажет ему важную услугу. Такой услугой и явилось предательство двоюродного брата. Его войскам открыли ворота….

Радовало то, что как ни старался Бенедикт помочь своему преданному слуге, у него ничего не получилось. Георг умер в страшных мучениях. В назидание всем остальным Гонвер был полностью разрушен, а его жители частично казнены, а частично угнаны в рабство. Королевство же Георга разорили степняки, а его столица — Кёнинг трижды подвергалась разграблению, пока жители окончательно не покинули его и не ушли в леса. Но и там им не было покоя. Кочевники повадились охотиться за живым товаром, а те, кто должен был организовать сопротивление и защищать своих подданных, все эти герцоги, графы и бароны, в большинстве своём, присягнули на верность новому богу и повелителю, что, впрочем, не спасло их от набегов кочевников. Земли обезлюдели, а население стало переселяться в княжество Русов, которое практически в одиночку противостояло лже богу. Ещё когда ИР рассказывал мне печальную историю уничтожения цивилизации, у меня возник вопрос — а как Бенедикт обеспечивал проход степняков через перевалы, которые контролировали мои братья? Оказывается, он вовсю использовал порталы перемещения, пока полностью не исчерпал свои силы, здесь бы и ударить по нему паре магов средних способностей, но не срослось. Именно поэтому, бросив на произвол судьбы срединные королевства, он всерьёз взялся за вольное баронство моего брата и княжество Русов….

День за днём мы неторопливо следовали старым королевским трактом, который ещё не полностью зарос, по дороге уничтожая все небольшие отряды и разъезды кочевников. Пару раз на нас пытались напасть лихие людишки, но раскинутая сторожевая сеть своевременно предупреждала об опасности. Мы особо не зверствовали, наиболее одиозных вешали, остальных пороли со всей пролетарской ненавистью, а после предлагали присоединиться к нашему отряду и бить степняков вместе. Кто-то соглашался, кто-то уходил в первую же ночь. Худо-бедно, к тому моменту, когда мы подошли к условной границе княжества, наш отряд уже насчитывал полных пять десятков, не считая моих людей. Времени на обучение было мало, но постепенно эта неорганизованная толпа стала превращаться в воинское подразделение. Все, кто был недоволен насаждаемой дисциплиной, уходили, вместо них приходили те, кто действительно горел жаждой мести и готов был рвать глотки степнякам зубами.

Да, Бенедикт и его прихвостни повеселились здесь от души, — на многие километры вокруг тракта была голая земля, на которой ничего не росло. Где-то на горизонте темнели небольшие лесные рощи, но в целом картина была безрадостной. Проклятие лже бога никто не пытался разрушить, и мне приходилось этим заниматься каждый вечер, возвращая к жизни небольшие участки местности, через которую мы проезжали. Чем ближе мы подъезжали к Китежу, тем страшнее становилась окружающая картина. Оплавлены проплешины, язвы и разломы в земле, пересохшие озёра, ручьи и реки. К рекультивации земель прибавилась необходимость выводить на поверхность подземные ручьи и ключи. Я, конечно, мог одномоментно изменить весь ландшафт, но не хотел тратить слишком много энергии, предпочитая сохранять её для решающей схватки с Бенедиктом, а то, что она состоится, я не сомневался.

На месте столицы княжества было одно огромное пятно застывшей лавы, с которым мне пришлось изрядно повозиться. Дело в том, что на месте Китежа я создал памятник из кирпичиков этой самой лавы в виде высокой и монументальной колоны, на подобии Александрийского столпа в Питере на дворцовой площади. Только вместо ангела с крестом на его вершине стояли две фигуры — мужчина и женщина с мечами в руках. Любой, кто видел и знал Петра и Анну, без сомнения узнал бы их в этих каменных чертах. На четырёх небольших пирамидах, которые окружали столб, были выбиты слова, — ‘Путник, остановись и склони свою голову. Здесь покоятся те, кто предпочёл славную смерть позорному рабству. Вечная слава непокорённым Русам’!

Все пирамиды я соединил между собой цепями и наложил на них заклятие неразрушимости, добавив к нему заклятие неотвратимого возмездия за попытку причинить вред памятнику. Все, кто попытается это сделать, умрёт в мучениях в течение суток. А ещё, у подножья столба я установил негасимый магический очаг, — понятия вечного огня в этом мире не существовало, но неофициальный культ домашнего очага присутствовал.

С тяжёлым чувством я покидал это место, чувство вины не покидало меня ещё долго. Возможность отомстить хоть немного представилась довольно скоро. Моя сторожевая сеть обнаружила отряд половцев в сотню всадников, что во весь опор неслась нам наперерез. То, что они обнаружили нас вне зоны прямой видимости, говорило о том, что в отряде присутствует либо шаман, либо жрец Бенедикта. Решение пришло очень быстро. На небольшом холме заняли свои позиции мои стрелки, а всем остальным я приказал готовиться к преследованию и не высовываться до моего сигнала из оврага, а один десяток стал демонстративно готовить пищу в лощине между холмами. Местность благоприятствовала нам, так как наличие моих основных сил скрывал не только овраг, но и внушительный холм. Вскоре стали различимы топот копыт и ржание лошадей. Как бы мой десяток не готовился к встрече, она произошла неожиданно. Словно из ниоткуда возникли всадники, которые, не утруждая себя осмотром местности, понеслись к десятку, что разводил костры. Эта беспечность дорого стоила половцам. Они сами подставили себя под фланговый кинжальный огонь наших самострелов. Стреляли очередями, а тут я ещё добавил шороху, вызвав пулемёт Калашникова с лентой на пятьсот патронов. Мне не пришлось даже расстрелять все патроны, как половцы кончились, только десяток лошадей с жалобным ржанием носились по месту побоища. Преследовать было некого…

Разница между степняками и половцами не только в крое одежды и цвете волос, но в первую очередь в том, что половцы ведут полуоседлый образ жизни. На одном месте их становище может находиться до тех пор, пока не оскудеет земля, и урожаи зерна не начнут падать. Как только это происходит, орда снимается с этого места и кочует в другое. Наличие такого крупного отряда явно говорило о том, что становище где-то недалеко. Можно было конечно поискать его и разорить, но не хотелось отвлекаться от главного, зачем я полез в бывшее вольное баронство своего брата — перекрыть самый удобный путь из степи в срединные королевства.

Я оказался прав, среди половцев был найден труп жреца лже бога, а это означало тот непреложный факт, что своих жрецов он мог наделять частичкой своей магической силы. Теперь мне предстояло внести усовершенствования в свою поисковую сеть с тем, что бы она могла определять наличие носителей магической силы, до этого необходимости в этом не было, так как магов я не встречал.

Ещё два дня, петляя как зайцы, мы продвигались к перевалу. Нас преследовали, но в открытое противостояние не вступали. Половцы избрали тактику ‘вечного беспокойства’ стремясь измотать нас морально и физически. Они то приближались к нашему арьергарду, имитируя готовность атаковать, то отступали, провоцируя моих людей на преследование. В конечном итоге мне это надоело, да и люди стали уставать от недосыпания, так что я решил их проучить их же оружием.

Ещё с вечера, произведя разведку местности с воздуха, мною было выбрано подходящее место для засады. Следующим утром, как только половцы в очередной раз изобразили попытку нас атаковать, четыре десятка всадников изобразили готовность вступить с ними в схватку. Когда же они обратились в бегство, наши воины изобразили атаку, а затем сами обратились в бегство, так как из-за холмов появился большой, не менее пяти сотен, отряд всадников. Моя задумка удалась и отступающие войны подвели половцев прямо под пулемёты. Всё-таки четыре не виданных здесь пулемёта, сила огромная и страшная. Естественно, этим оружием управлялись воины моего личного десятка, которые уже давно перестали удивляться моим возможностям и способностям. Огневой мешок, о котором в этом мире никто не слышал и не видел, сделал своё дело. Резервный расчёт, оставленный мною на всякий случай, не понадобился. Мы не рассчитывали полностью уничтожить весь отряд, так что меньше сотни всадников из задних рядов смогли развернуть коней и удрать. Преследовать и добивать их не стали. На сбор трофеев и ловлю уцелевших лошадей ушёл почти весь световой день. Естественно, ночевать возле места побоища мы не остались, а отъехали несколько километров и на относительно ровной площадке остановились на ночлег. Костров жечь не стали, а место нашего отдыха я огородил не только сторожевой сетью, но и силовой стеной. Привлечённые запахом крови и стонами тех, кого мы не успели добить, хищники и падальщики со всей округи собрались в этом месте. Мне совсем не хотелось, что бы мои воины вздрагивали от злобного рёва тех, кто хотел бы поживиться свежениной, так что я наложил ещё полог тишины. Затем, совсем уж удивил тех, кто последовал за мной и раздал им питательные капсулы, почти наполовину опустошив свои запасы. Зато люди легли спать сытыми и довольными.

Больше нас не преследовали и вообще старались не попадать на глаза. Изредка одинокие всадники мелькали вдали, но моя сеть показывала, что в непосредственной близости никого не было. К вечеру, следуя по утоптанной множеством копыт тропе, мы оказались у того места, где раньше стояла цитадель. О том, что здесь когда-то была мощная крепость, напоминали огромные каменные блоки, разбросанные в беспорядке. Явно здесь не обошлось без вмешательства Бенедикта, и на камнях он вымещал свою злость. Хотя любой здравомыслящий непременно восстановил бы крепость и малым числом мог контролировать проход в одну и другую сторону. Думаю, что и Чёрную крепость постигла та же участь.

Дождавшись, пока наш лагерь не затихнет, я в полной темноте отправился к развалинам. Предстоящая бессонная ночь была ничто по сравнению с тем волнением, что охватило меня, — Я дома. Я вернулся! — слезы текли по щёкам, но я их не стыдился. Словно в трансе я приступил к возрождению цитадели с помощью перстня среднего преобразователя. И почему я не взял у ИР большой преобразователь? Теперь приходилось строить и восстанавливать по частям, периодически вливая в перстень очередную порцию энергии из накопителя. Когда небо начало сереть, я закончил. Цитадель, оплот клана снежного барса, семьи мудрого ворона, вновь вернулась на своё законное место. Клановый герб украшал массивные ворота с обеих сторон, а сама цитадель полностью перегораживала единственный проход с севера на юг. С чувством исполненного долга я привалился к каменной стене и заснул.

Проснулся я от того, что лучи яркого солнца попали мне на лицо. Я лежал на конской попоне, заботливо укрытый одеялом, а невдалеке прохаживались два стражника охранявшие мой сон. Весь отряд находился в одной куче и терпеливо ждал, слушая неторопливый рассказ моего десятника — Гая.

— Я сам присутствовал при разговоре нашего господина с, тогда ещё простым воином, Аскольдом. А теперь он уже король и господин сам, лично возвёл его в рыцарское звание и возложил на него королевские регалии. Так вот, тогда я и узнал, что он происходит из того самого легендарного клана Снежного барса, семьи мудрого ворона и является не только великим магом, но и младшим братом знаменитых воинов Влада и Стива. Лже бог обманом попросил его о помощи и отправил туда, откуда ещё никто не возвращался, а наш господин вернулся и поклялся отомстить и за поруганную землю и за сотни тысяч невинно убиенных людей и за свою семью. Все вы слышали легенды о княгине Анне и князе Петре, но не многие из вас знает о том, что княгиня Анна сестра нашего господина, а князь Пётр его любимый ученик. А сам наш господин был любимым учеником великого метра Вила. Да, да, того самого, что…

Дальше я слушать не стал, — И чего это вы застыли? Отворяйте ворота и вперёд, знакомиться с местом вашей службы. Три десятка останутся здесь, а ещё два пойдут со мной к Чёрной крепости и после её восстановления останутся там. Она полностью перекроет проход с юга на север и больше эти твари не смогут грабить наши земли и угонять в рабство жителей. А те, которые остались здесь или будут полностью уничтожены, или сами станут рабами и будут восстанавливать то, что было порушено….

Массивные ворота открылись неожиданно легко и мои воины с некоторой опаской вступили вовнутрь цитадели.

— Не тушуйтесь, служивые, это теперь ваш дом, обживайтесь и устраивайтесь. Гай, ты теперь сотник и комендант крепости, а до кучи и обладатель дворянского звания, так что принимай командование на себя. Начни с того, что обойди все помещения, кладовые, комнаты, проверь наличие провианта и обязательно назначь толкового повара. Ворота без моего разрешения никому не открывать, а самое главное, организуй службу и наблюдение за дорогой с севера. С тобой останутся четверо из твоего десятка с самострелами, остальных я заберу с собой. И о лошадях не забывай заботиться. Через пару недель первая пятёрка поедет за семьями, а там и все остальные перевезут сюда всю свою родню.

И ещё, это касается всех, если где встретите или найдёте неприкаянных детей, всех их везти сюда, в цитадель. Дети наше будущее и именно с них начнётся возрождение клана и княжества Русов…

Чёрная крепость пострадала меньше и её разрушения были не такими масштабными, но на её восстановление ушло больше времени и сил, так как пришлось ломать печати Бенедикта, что бы получить доступ к подземелью, где, как я надеялся, могли сохраниться мифриловые доспехи и оружие. Интересно, а запечатал он её из-за того, что не смог справиться со стражей, или почувствовал угрозу для своей жизни? И вообще, хватило ли у стражи энергии для полноценного функционирования и не повлияло ли разрушение крепости на энергетические каналы?

Все эти мысли назойливо лезли мне в голову, пока я гладил стены крепости своими руками, касаясь преобразователем холодного камня. Со стороны это выглядело так, будто я разговариваю с крепостью, и она реагирует на мои слова и сама по себе восстанавливается.

За спиной послышался восторженный шёпот, — Сразу видно, что это хозяин здешних мест, даже камень его слушается.

— А ты как думал? За ночь восстановить такую махину. Да и эта крепость если и меньше цитадели, то не намного, а времени господин на неё потратил в два раза больше. Я так думаю, это неспроста…

Надо взять этого стрелка на заметку и приглядеться к нему получше. По-крайней мере в десятники он уже готов — наблюдателен и умеет делать самостоятельные выводы.

Дождавшись, когда рокот трансформации крепости прекратился, и она затихла, я повернулся к сопровождавшим меня и ткнул пальцем в сообразительного, — Юлий, ты старший в гарнизоне в чине десятника. Слышал, что я говорил твоему дружку Гаю? — И дождавшись утвердительного кивка, продолжил, — Тогда повторяться не буду. Главное — организовать службу наблюдения за южным проходом…

Разбираться с подземным хранилищем древних я пока не стал, сначала надо было решить более важные вопросы. К ним, в первую очередь относилась проблема перекрытия доступа степняков в долину. С этой целью я проехал несколько вперёд, подмечая, что и где следует подправить в окружающей местности, что бы крепость невозможно было обойти. Не знаю как, но Бенедикт практически срыл или сровнял все горы вокруг. Мне это совсем не подходило, и я принялся, не откладывая дело в долгий ящик, за терроформирование. Процесс этот длительный и энергозатратный, но оно того стоило. Сначала появилась небольшая монолитная стена из оплавленного камня, которая полностью перегородила дорогу и не спеша стала расти ввысь. Толщину преграды я выбрал в пять метров, а высоту в двадцать пять. Только в одном месте кусок этой стены мог повернуться вокруг своей оси, открывая проход туда и обратно. Вдоль стены, продолжая её, стали расти островерхие пики гор. Весь процесс занял у меня пять дней. Всё это время я ночевал возле стены, питаясь только капсулами. В довершении, на расстоянии половины полёта стрелы, появилось солончаковое болото, которое без специальных приспособлений было не преодолеть ни пешему, ни, тем более, конному — трясина затягивала быстро и практически без шансов на спасение.

Вскоре мои защитные сооружения прошли первую проверку. Ближе к закату отряд степняков в полсотни всадников показался на дороге в клубах пыли. В недоумении они остановились — сколько раз ходили в набеги за добычей, никогда подобного не было. Трое самых храбрых решили подъехать вплотную к стене, но до неё не добрались, сгорев в защитной пелене. Попытка перебраться через болото тоже не увенчалась успехом и, потеряв трёх лошадей и одного всадника, степняки остановились.

Мы с Юлием, который, бросив все дела в крепости, примчался посмотреть на то, что получилось, стояли за защитным парапетом.

— Скорее всего, они останутся на дороге ночевать. Привыкшие к беспечности и отсутствию угроз со стороны живого товара, вряд ли они озаботятся достойным охранением. Господин, предлагаю под утро ударить по ним и тихо всех вырезать. Оставим пару человек для допроса и узнаем, где их стойбище, много ли там рабов…

Он ещё что-то говорил, убеждая меня принять его план, а я думал, что не ошибся в этом простом деревенском пареньке. Уровень десятника он перерос, да и сотника тоже. Решено, быть ему командиром отряда спецназа, который мы вскоре сформируем, а заодно и начальником разведки.

— Сколько тебе надо воинов?

— Пятёрки наших вполне хватит.

— Нет, из наших возьмёшь троих и пять человек из новеньких. Их тоже надо обкатывать. Особо не геройствуйте, если что пойдёт не так, сразу отходите, а я вас прикрою. Следов не оставляйте, всех лошадей за стену. Этих героев не скоро хватятся, так что есть шанс потом и с другими гостями повторить тоже самое. А теперь давай договоримся о сигналах оповещения….

Мне пришлось долго объяснять Юлию всю важность своевременного оповещения об изменяющейся обстановке, а так же объяснять ему примитивные сигналы, которыми он может воспользоваться. Учиться этому ещё и учиться. Хорошо хоть он знал как кричат некоторые птицы. На этом мы остановились, и он, радостный от оказанного доверия, поскакал в крепость готовить людей к вылазке.

На стене я оставил трёх наблюдателей, которые должны смотреть за дорогой в круглосуточном режиме и своевременно предупреждать крепость о нежеланных гостях, а всех остальных отправил обратно под недовольное ворчание.

Ближе к вечеру появился Юлий и с ним ещё пять человек. Своё решение он пояснил, — Нас, из вашего личного десятка и троих хватит. А эти все бывшие охотники и знают, как скрадывать зверя. Новички и неумехи в этом деле не желательны, а ну как поднимут по незнанию тревогу. А в этих я уверен, да и ножами действовать обучены, горло перехватывать знают как…

Тихо отворился проход и шесть теней незаметно выскользнули за стену. Потянулись томительные минуты и часы ожидания. Только под утро раздался условный сигнал и я открыл проход. Через несколько минут раздался топот копыт и темная масса небольшого табуна втекла за стену, за ней последовали и мои диверсанты. Только их оказалось не шесть, а девять, и это не считая пары тушек, что висели на спинах лошадей. Лошадей тоже оказалось значительно больше, но тут всё было понятно — степняки везли с собой провиант на несколько дней, а потом планировали обеспечивать себя за счёт грабежа.

Юлий подбежал с докладом, улыбаясь во всю морду своего лица, перепачканную кровью и грязью.

— Господин, ни один не ушёл, сорок девять трупов оттащили подальше и сбросили в болото. Двоих, которые спали в отдельном шатре, тихо повязали. Кроме верховых лошадей взяли ещё восемь тягловых, с продуктами. Всё что может пригодиться, погрузили на лошадей, поэтому и немного задержались. А самое главное, освободили трёх рабов табунщиков, которые прекрасно знают дорогу к стойбищу, а так же места, где держат рабов из наших.

— Хорошо, Юлий. Сейчас всем отдыхать, но за табунщиками установить негласное наблюдение. И ещё, обращение ‘господин’ режет мне ухо. Обращайся ко мне ‘милорд’, или лорд Витас. Все разговоры и подробности потом, а сейчас гони трофеи в крепость. И с первым успехом тебя, сотник, командир отряда специального назначения. Как только немного разгребёмся с текучкой, получишь рыцарские шпоры и обращение ‘сэр’. Это задаток, который тебе ещё предстоит отработать….

Только через десять дней, после того, как все основные вопросы были решены, я сумел вернуться в крепость с тем, что бы проникнуть в подземелье. Несмотря на то, что печати лже бога я уже взломал, следовало соблюдать предельную осторожность, так как от Бенедикта можно было ждать любой подлости.

Подвалы встретили меня тишиной, запустением и толстым слоем пыли. Даже намёка на стражей подземелий я не обнаружил. Силовой щит, в виде розетки с банальной вилкой и нечто похожим на отражатель или излучатель как я и предполагал, был оплавлен и не функционировал. Зато на входе мне попались несколько высохших мумий в жреческом одеянии, а значит, адепты Бенедикта всё-таки прорвались сюда, но справиться с бессмертными, в нашем понимании, стражами не сумели. После восстановления крепости энергетические каналы тоже восстановились, и я преступил к ремонту пункта зарядки. Через пару часов я закончил, не знаю, для чего я его восстановил, может быть потому, что боялся увидеть пустые кладовые и хранилища, и всячески оттягивая тот миг, когда мне надо будет открыть двери. От внезапного вздоха за спиной я буквально подпрыгнул на месте, разворачиваясь в воздухе и создавая вокруг себя силовую защиту. Небольшой энергетический сгусток с жадностью присосался к силовому щиту и от него в пол и стену потянулись каналы передачи энергии.

— Хозяин, ты вовремя. Ещё немного и мы бы растворились в небытии. Жаль, что энергии очень мало и процесс восстановления будет очень долгим.

— Стоп, все подробности потом. Ты сможешь перенаправить своим большой поток энергии, который я могу влить напрямую в тебя.

— Конечно могу, но энергии нужно очень много, мы все пустые и находимся ниже критического уровня, а подпитка из стен, минуя пульт, была недоступна. Эта тварь разрушила стены крепости, которые аккумулировали энергию.

— Начинаю передачу, приготовься. — От меня к шару потянулся толстый жгут, и поток энергии из нового накопителя потёк в стражу. Тут же и жгуты, которые выходили из него, стали утолщаться, а вскоре из стен полезли прозрачные стражи. От них, в свою очередь, в пол и стену пошли новые энергетические каналы, а воздух стал вибрировать, а стены затряслись.

— А ну, уменьшили свои аппетиты! Вы мне так крепость развалите! И вообще, после длительного голодания сразу насыщаться нельзя, надо дать время, что бы все функции восстановились, а уж потом есть до отвала. — На моих глазах новый накопитель стал чернее чёрного, энергетический жгут растаял, а значит, это браслет был полностью опустошён. — Всё, пиршество закончилось. Старшему организовать очерёдность восстановления через силовой щит. Всем лишним пока отдыхать и ждать своей очереди. Тех, кто не подчинится, высушу досуха, до полного развоплощения.

Подействовало. У щита остались всего две призрачные фигуры, а все энергетические каналы растворились в воздухе. Передо мной нарисовался старший, — Я готов к докладу и ответам на возникающие вопросы.

— Сначала я хочу выслушать твой рассказ о событиях. — В голове у меня что-то щёлкнуло, и очередной кусочек моей памяти восстановился. — Сержант, а как получилось, что враг был допущен во внутренние помещения? И пусть мне приготовят реестр оставшегося имущества.

Долг Бенедикта вырос передо мной ещё на десяток пунктов, и вот о чём мне поведал сержант теней.

‘… он спокойно прошёл через все запреты и преграды без нашей помощи. Уже это должно было меня насторожить, но он объяснил это тем, что там, наверху, идёт ожесточённый бой и Влад отправил его, так как сам отлучиться не может, а Стив остался в цитадели. На всякий случай я призвал резервный десяток и сделал это вовремя. Внезапно зал наполнили люди в странных одеяниях, и от них веяло чужеродной магией. Они атаковали нас и сначала достигли некоторого успеха, но когда подоспел третий десяток теней, мы высосали всю энергию из этих странных людей, а лже посланец Влада, получив багровый шрам через всё лицо, исчез, бросив своих людей на произвол судьбы. Перед этим, эта тварь повредила наше зарядное устройство, а потом ещё и разрушила энергетические каналы в стенах крепости. Больше никто к нам не заходил, а без подпитки мы слабели всё больше и больше, пока я не принял решение погрузить все тени в покой и сон, а сам остался бодрствовать. Я считаю себя лично виновным в том, что враг проник на охраняемый объект…

Выслушав его рассказ и ознакомившись с реестром имеющегося имущества, я сделал для себя несколько выводов. Во-первых, в арсенале оставалось ещё достаточно оружия, что бы вооружить и одеть в мифрил более трёх сотен воинов. Этого не произошло, а значит либо к этому времени Влад и Стив или погибли, или не смогли пробиться в хранилище. Во-вторых, тени смогли в прямом противостоянии не только победить ударный отряд Бенедикта, наверняка состоящий из его лучших жрецов, но и ранить самого. А об этом следовало расспросить подробнее. В третьих, сержант упомянул о чужеродной магии и в то же время они смогли ей поглощать. С этим тоже стоило разобраться в преддверии неминуемой схватки с лже богом.

Наша беседа затянулась, меня интересовали подробности не только ранение Бенедикта, но и схватки с людьми в жреческих одеяниях. Я оказался прав, это были специально обученные воины, в которые Бенедикт, ослабляя себя, влил частички своей силы. Получается, собой, любимым он рисковать опасается, а значит, зело труслив, подставляя под удары своих сильнейших воинов. И в лучшем случае ввяжется в схватку только тогда, когда её итог не будет вызывать сомнений. В этот раз он счёл, что победа близка и решил все лавры победителя теней присвоить себе, но вмешательство третьего десятка в корне поменяло расклад сил и он, получив удар в лицо, поспешил сбежать, бросив свою элиту на растерзание теней. А потом вообще запечатал вход и обрушил часть стен.

Сидя в своей комнате, я слышал радостные крики и разговоры своих воинов, которые примеряли новенькие мифриловые доспехи и хвастались друг перед другом оружием, тут же устраивая неумелые и от этого весьма опасные потешные схватки. До кровопролития, к счастью, дело не дошло, Гай быстро прекратил этот бардак, пообещав отобрать доспехи у самых крикливых и бестолковых.

В один из дней произошло весьма важное и памятное для меня событие. Утром ко мне ворвался Гай и буквально проорал, — В цитадель просятся войти потомки её защитников, а среди них, они утверждают, прямые потомки барона Стива.

Эта новость заставила меня взлететь с постели и мгновенно одеться. Даже в армии я так быстро не одевался. Буквально через минуту я уже умытый и одетый, как полагается лорду, встречал три десятка худых, в обтрёпанной одежде воинов в остатках мифриловой броне и с оружием у каждого.

Впереди этой группы стоял худощавый мальчишка, единственный на ком не было мифрила. Стоял с гордым выражением лица и пренебрежительной, если не сказать презрительной усмешкой. Мне это сразу же не понравилось.

Звонким голосом, чуть хриплым от волнения, он буквально прокричал, — Я барон Виктор седьмой и требую ответа, на каком основании вы захватили мои владения и правите ими?

Я демонстративно не обратил на него никакого внимания и подошёл к воинам, — Сотник Гай, людей вымыть, переодеть в подобающую одежду и накормить. Произвести перепись и предварительное распределение по десяткам. А этого самозванца в пыточную (которой, кстати, у меня не было). Там я с ним подробно побеседую, во-первых почему он неправильно называет имя моего отца, первого барона и главу клана снежного барса, семьи мудрого ворона? Во вторых, где его доказательства и верительные грамоты на баронство, написанные хотя бы от руки Владом или бароном Стивом, моими братьями? Уж они-то знали об этом правиле. И в третьих, почему он трус и единственный из всех без оружия? И ещё, Гай, этих двоих разоружить и поместить под стражу отдельно от остальных. Окажут сопротивление — убить, а трупы сбросить в ущелье….

Раздался громкий крик, — Милорд! Наблюдатели сообщили о приближении большого отряда под знаменем короля Аскольда. С ним обоз с женщинами и детьми.

— Гай, объяви тревогу! Процедуру опознания провести установленным порядком. Допуск в цитадель только по моему приказу. Этих всех пока в отдельное помещение под усиленный караул, после с ними будем разбираться….

Суматохи особой не было, ни один раз отрабатывали сам процесс опознания и допуска. Отряд остановился перед надвратными башнями, и Аскольд спешился, разминая ноги. Я возник перед ним, переместившись прямо из зала, — Что-то случилось? Нужна моя помощь?

— Да ничего не случилось. Просто узнал, что собирают большой обоз в цитадель с семьями и детьми, вот и решил сбежать из дворца для личного сопровождения и обеспечения безопасности. Не моё это дело быть королём. Милорд, заберите корону себе, или назначьте кого другого.

— Хватит ныть, поговорим об этом в другом месте и в другой обстановке. А сейчас сообщи, кого конкретно привёл? — Но король словно не слышал мой вопрос, он с завистью смотрел на моих воинов в мифриловых кольчугах и, наверное, сравнивал их со своим разномастным воинством. — Челюсть то подбери, ваше величество. Так и быть, с полсотни доспехов неполного облачения выделю, но учти, они именные, так что кому попало их не выдавай, только проверенным, надёжным и принёсших клятву личной верности. Эй, да ты слышишь меня? Аскольд, ты право как ребёнок — увидел блестящую игрушку и тебя заклинило….

Пока распределили всех прибывших и отправили часть семей в крепость, наступил вечер. Я тоже времени даром не терял и, прохаживаясь среди прибывших, сканировал их мысли на предмет агентов Бенедикта. Опасения оказались напрасными, но бдительность терять нельзя было. Вскоре столы были накрыты и начался привычный для меня пир в честь прибывших. А вот для короля и его приближённых подобное было в новинку, и он внимательно смотрел и впитывал в себя все подробности, в том числе кто и где сидел согласно внутренней иерархии, как вели себя за столом, какие тосты и здравицы произносили….

В этот вечер нам поговорить не удалось, его величество изволило немного накушаться и с устатку попытаться заснуть за столом. После того, как его и большую часть его свиты отправили спать в приготовленные комнаты, пир продолжился. От простых воинов я узнал, что поход был достаточно трудным. Пару раз на обоз пытались напасть степняки, а уже в непосредственной близи от цитадели к ним присоединились половцы, так что последние три дня воины спали урывками в сёдлах. И я принял решение о том, что с половцами надо что-то делать — согласных, принять под свою руку, а остальных вырезать, иначе они объединятся со степняками и могут натворить дел….

— Ну что, твоё величество? Головка ва-ва? Это вам ещё наливали лёгкое вино.

— Всё нормально, милорд, просто я получил возможность расслабиться. Эх, как же хорошо, когда за тебя принимают решения, а ты являешься простым исполнителем.

— Вижу, что поумнел. Значит, корона добавила тебе ума, и я в тебе не ошибся. Приводи себя в порядок и садись за стол, я приказал завтрак нам накрыть в твоих покоях, там и расскажешь не торопясь обо всём по порядку.

Завтракали мы, основательно, часа два, а Аскольд всё продолжал изливать мне душу.

— … Самое обидно, что вроде сделаешь всё правильно и на благо королевству, ан нет, обязательно вылезет какая-нибудь гадость.

— А скажи ка мне, решения ты принимаешь сам или советуешься с ближним кругом?

— Конечно сам, я что не король что-ли?

— Понятно. А теперь запоминай науку управлять. Перво наперво почти все твои важные решения должны утверждаться, по возможности, на королевском совете. Тем самым ты ответственность делишь на всех. Причём, обсуждение проблем должно начинаться с предложений членов совета из твоего ближнего круга, из их числа потом и назначишь ответственного за претворение планов в жизнь. Должна быть персональная ответственность и спрос с конкретного лица. Тогда на заседаниях совета не будет пустых разговоров и балобольства, а каждое слово или предложение будут взвешиваться и обдумываться.

Второе правило, — никогда не делай того, что может сделать твой подчинённый, учись перекладывать свою работу на чужие плечи. Ты должен только контролировать исполнение.

И, наконец, третье правило, — объять необъятное не возможно. Умей выбирать самое важное в повседневности и больше доверять своим помощникам. Пока хватит. Лучше скажи, школы для детей организовал?

— Только одну, где учим их грамоте и счёту. У нас огромный дефицит грамотеев, а взрослые не особо стремятся учиться….

В конце завтрака я отправил гонца в крепость за Юлием и пояснил, что собираюсь посвятить его в рыцари и ещё сильнее привязать к себе.

— Боюсь, что найдутся ушлые венценосные особы, которые начнут переманивать к себе моих людей. А так, принесёт личную клятву верности и уже никуда не денется, иначе лишится рыцарского звания, а повторно в него не возводят, разве только посмертно.

Сразу после обеда был проведён обряд возведения в рыцарское сословие Гая и Юлия, которые стали сэрами и получили позолоченные шпоры, а так же именные мифриловые клинки в купе с полными рыцарскими доспехами. Такие же доспехи я вручил и королю Аскольду. А вечером был новый пир в честь нововозведённых рыцарей, где мы под шумок обсудили вопросы ближайших своих совместных действий. Было решено первый удар нанести по двум ближайшим к нам стойбищам степняков и освободить рабов, часть из которых останется у меня, а большая часть уйдёт с Аскольдом в его земли. Второй удар нанести по становищу половцев и тут Аскольд показал завидную осведомлённость о положении дел там. Отчаянно краснея, он признался, что им в плен попала сестра молодого вождя половцев, которая лично повела один из отрядов в набег, но вот незадача, наткнулась на группу Аскольда, которая оказалась им не по зубам.

Мне тут же на ум пришлись несколько историй о русских князьях, которые женились на половчанках и заключали выгодные военные и политические союзы со своими новыми родственниками.

— А что, твоё величество, девка хоть симпатичная или лошадь лошадью?

Аскольд не удержался и вздохнул, — Красивая, но гордая и своенравная. Представляешь, вызвала меня на поединок. Я еле-еле ей объяснил, что у нас не принято воевать с женщинами, так она ещё и обиделась на меня.

Нда, вот не знает король обычаев кочевников, а ведь половчанка прозрачно намекнула своим вызовом, что не против, если он возьмёт её в жёны.

— Знаешь, Аскольд, у моего среднего брата, которого вы знаете как легендарного Влада, была жена, великая воительница из степняков, её звали Мира. Она ещё учила меня владению клинком в манере степняков. Я к чему это говорю, было бы здорово тебе породниться с половцами через сестру молодого вождя. Насколько мне известно, они чтут родственные связи. А союз с половцами значительно бы облегчил тебе жизнь и борьбу с остатками банд степняков. Я бы конечно хотел бы оставить их на землях Русов, но после того, что сделал Бенедикт с княжеством, это не реально. А у тебя и земли богаче, да и к осёдлости половцы уже привычны. Как не крути, а сестра вождя должна носить титул не ниже княжеского. Надеюсь, ты догадался её отпустить с почестями?

— Отпустил, дал коней ей и тем трём воинам, что уцелели в схватке с моим отрядом. С тех пор ни слуху, ни духу. Я уже и волноваться стал, вдруг у них тех, кто попал в плен, считают опозоренными и принуждают к самоубийству. Что-то такое я слышал от одного старика.

— Врал твой старик. Самое страшное, что ей грозит, это изгнание из рода, но это в обычае степняков, а как обстоит дело у половцев, я не знаю….

Суд над самозванцем и его двумя сообщниками не состоялся по той простой причине, что судить было некого. Утром их нашли задушенными, при этом, как обычно бывает в таких случаях, никто ничего не видел и не слышал. Прочитав мысли нескольких человек, я узнал, что эта троица присоединилась к группе за пару дней до выхода к цитадели и сразу предъявила свои права на лидерство…

Шли мы скрытно, только ночами, а днём прятались в балках и оврагах. Охотники Юлия, высланные вперёд, играли роль дозора и разведки. Один из табунщиков прижился у них, перенял манеру ходить и говорить, чуть растягивая слова, и добросовестно учился у старших лесовиков. Именно он вёл наши отряды до точки разделения на две группы нападения. Это было моё требование, так как я не был уверен, что кто-то не отправит гонцов или за помощью, или предупредить о нападении. Да и беглецов сбрасывать со счетов нельзя, так что нападение должно было состояться примерно в одно и тоже время. При этом я категорически запретил ввязываться в длительную схватку, не уставая повторять, что наша задача, освободить рабов и дать им возможность добраться до стены и крепости. А то, что степняки организуют погоню, я не сомневался. Все воины моего личного десятка с особыми самострелами участвовали в походе и после объединения отрядов должны были прикрывать отход.

Стойбище, хотя правильнее было сказать — табор, делилось на три неровные части. Первая и сама многочисленная и большая — становище степняков. Вторая по размеру — лагерь рабов из-за перевала, который охранялся спустя рукава конными патрулями. И третья часть — рабы из местных или провинившихся степняков. Они-то в основном и служили надсмотрщиками, ночной пешей стражей и отличались особой жестокостью.

Конные патрули без всякой жалости были расстреляны из самострелов, со стражниками получилось не так уверенно, часть успела сбежать в сторону стойбища и поднять там тревогу, но нас это не особо беспокоило, так как степняки пешими не сражаются, а основная часть их табуна была нами захвачена. Проблемы возникли с рабами, некоторые не хотели свободы и решили остаться у степняков, таких мы не трогали, а всех остальных сбивали в небольшие группы и отправляли к месту сбора, где их ждали уже осёдланные лошади.

Степняки предприняли несколько разрозненных попыток отбить своё живое имущество, но, понеся большие потери от наших арбалетов, быстро откатились назад и постарались сбить конный отряд для нападения с флангов. Однако отсутствие единого руководства и непродуманность действий сыграли с ними злую шутку. Два десятка приданных моему отряду воинов Аскольда с копьями проходили отряды степняков насквозь, обращая их в бегство.

Конечно, можно было просто сжечь всё становище, но я придерживался выжидательной тактики и не спешил демонстрировать свои возможности как мага, ожидая, что Бенедикт сам прибудет, что бы разобраться с восставшими против его могущества.

До самого позднего утра мы спокойно выдвигались в точку встречи со вторым отрядом, никакого преследования не было. Всего нам удалось отбить почти сотню взрослых рабов — мужчин и женщин, детей пока никто не пересчитывал, но на первый взгляд их было более двух десятков.

К обеду появился и второй наш отряд, а вот его преследовал крупный отряд кочевников. Оказалось, что Аскольду не удалось лишить степняков большой части лошадей, и они сумели организовать погоню. В дело вступила та часть моего плана, которая предусматривала использование моего десятка со специальным оружием. Я примкнул к ним, поручив королю вести колонну ускоренным темпом, благо теперь нам не приходилось прятаться. Пришлось ещё раз напомнить довольному королю и сэру Юлию, что бы не теряли бдительности, так как наш заслон можно будет легко обойти и внезапно напасть на колонну.

Пыль от бешеной скачки преследователей была заметна издалека, и хотя место для засады было не совсем удачным, времени для поиска лучшего у нас не было. Я надеялся на то, что разозлённые степняки не выставят передовых дозоров и всей толпой наткнутся на заслон. Решающую роль здесь должно сыграть скорострельность наших самострелов и их большая пробивная способность. У каждого стрелка было десять магазинов на десять болтов, да ещё мой самострел с неограниченным количеством стальных пуль и возможностью стрелять очередями.

По моему, степняки так и не поняли, почему их самые быстрые всадники стали падать под копыта своих лошадей, а на дороге, по которой отступал отряд с рабами, образовался завал из убитых и раненых. Даже попытка обойти завал была обречена на провал, так как дальность стрельбы арбалетов позволяла вести обстрел во фланги. Скоротечный бой закончился массовым бегством степняков и значительным снижением их наступательного порыва. Одно дело преследовать сбегающих рабов и совсем другое воинский отряд, способный дать сдачи. Со своей задачей заслон справился, и преследование затормозилось, а потом и вообще застопорилось.

Ещё дважды наш заслон показывал зубы, а один раз мы даже сами атаковали степняков, когда они расположились на водопой. Как не жаль нам было, но в первую очередь мы выбивали лошадей у преследователей и только во вторую самих кочевников. Только после этого преследование прекратилось, а вскоре я почувствовал ленивое внимание к нашему отряду и поторопился полностью закрыться. Мой план привлечь к восстанию против лже бога его внимание, полностью удался. Дело осталось за малым — сделать так, что бы он не просто заинтересовался, а лично прибыл ‘в гости’.

С этой целью я решил немного приоткрыться и использовать малую часть своих магических способностей. Проще всего это было сделать с помощью самодельного артефакта, который я изготовил на следующий день. Он представлял собой посох с большим изумрудом в навершии, накаченным энергией.

Я был уверен, что вскоре к стене подойдёт крупный отряд кочевников и среди них наверняка будут адепты Бенедикта. Я собирался их встретить за пеленой и с помощью посоха обратить в бегств или очень сильно потрепать. Мои ожидания оправдались полностью. Через полторы недели многотысячный отряд степных варваров приблизился к стене на три полёта стрелы, но дальше продвигаться не стал. Я вышел им навстречу в своей зелёной плащ-накидке и атаковал их лагерь.

Из моего посоха непрерывным потоком полетели огненные фаерболы, внося панику и неразбериху, а так же распугивая табуны лошадей. Прежде чем жрецы Бенедикта догадались поставить магический щит, я успел нанести немалый урон этому воинству. Но и после того, как щит был установлен, я просто увеличил мощность своих ударов, но снизил их дальность, как бы показывая ограничения своего посоха по преодолению защитного поля. Ответные удары тоже не заставили себя ждать. Плюнув на защиту кочевников, которые в панике отступили из лагеря, жрецы лже бога окружили себя мощным силовым полем, что ещё больше снизило пробивную способность моих огненных шаров. Теперь только размером с бильярдный шар могли пробивать защиту, но их разрушительная мощь было слабой, и взрывы не наносили существенного вреда.

Я изменил тактику, теперь вместо фаербола из кристалла непрерывным потоком вылетел луч, прожёг дыру в защите и ударил в группу жрецов. Личное силовое поле не справилось с мощностью моего удара и два адепта Бенедикта были мгновенно испепелены. Остальные объединили свою защиту и стали отступать. Преследовать я их не стал, так как не желал далеко удаляться от пелены, что бы не подставлять себя для удара со спины. Я почему-то был уверен, что жрецы, если не все, то некоторые точно, могли перемещаться по воздуху на небольшие расстояния. Постояв некоторое время на одном месте, как бы утверждая свою победу, я исчез с поля боя. Думаю, Бенедикт получил достаточно сведений для анализа и примет единственно правильное решение, что бы ещё больше утвердить свою власть и могущество, лично расправиться с непонятно откуда взявшимся магом. Главным же стимулом для его появления здесь должен был послужить непонятный посох, который, по всей видимости, обладает огромной мощностью, заключённой в зелёный кристалл. Как бы то не было, но несколько дней передышки у меня было, и я продолжил заниматься неотложными делами.

Среди той группы потомков защитников Чёрной крепости я узнал по зову крови действительных потомков своих братьев в очень далёком поколении. Самозванец и его подельники, которые нахрапом пытались поживиться готовеньким, я, после сканирования их мозгов, приказал повесить. Обыкновенные разбойники, промышлявшие нападением на мирных жителей. Вопрос возникал только один, как они попали сюда, пройдя втроём через пустоши княжества, избегая разъездов половцев и степняков. Так как часть памяти у них была полностью стёрта, то я предположил, что без лже бога или одного из его первосвященников, здесь не обошлось.

Передо мной стояли уже опрятно одетые юноша и девушка, хотя, скорее всего, их стоило называть ещё детьми Именно в них я почувствовал нашу кровь. Юношу звали Влад, а девушку Мира, хотя этому не стоило удивляться, половину отряда звали или Влад, или Стив. А среди женской половины потомков защитников гарнизона, наверняка, имя Мира было самым распространённым. Присматривался я к ним несколько дней, ничем не выдавая своего интереса. Те незаметные знаки внимания и особого отношения со стороны остальных выделяли их: когда кто-то из них говорил, остальные тут же замолкали; их постоянно прикрывали несколько воинов отряда; никто не начинал есть до тех пор, пока они не сядут за стол. Были и другие мелочи, которые не особо бросались в глаза, если на них специально не обращать внимание. А всё племя перебралось в цитадель неделю назад и насчитывало, вместе с детьми, две сотни человек….

— Кроме вас двоих есть ли ещё в племени те, кого можно отнести, пусть и с натяжкой, к потомкам моих братьев? Что бы у вас не возникало вопросов, я сразу представлюсь — лорд Витас, младший сын барона ВиктОра, основателя клана снежного барса и семьи мудрого ворона. Соответственно, я имею честь быть младшим братом лорда Стива, который унаследовал баронство, и лорда Влада. Магии меня учил лорд Вил и я, со временем, достиг ступени архимага. Обманом Бенедикт отправил меня в мир Гран, откуда ещё никто не возвращался. Через более чем пятьсот лет после моей ссылки, мне удалось вернуться и теперь мне предстоит отомстить лже богу и восстановить баронство отца и княжество Русов. Прибытие короля Аскольда, коронованного мною как первого короля срединных королевств, вы видели. Не буду скрывать, в отношении вас у меня особые планы. Влад возглавит баронство своих предков и станет надёжной защитой от орд кочевников и степняков, Мира станет княгиней Русов. Я же, закончив здесь основные дела, уйду, что бы вам не мешать и не вмешиваться….

Проговорили мы очень долго, и я получил их согласие на ускоренное универсальное обучение, к которому и приступил со следующего дня. Мира и Влад были братом и сестрой, причём Мира была старше на два года своего брата, а их родители погибли при сходе лавины во время охоты. Продовольствия племени постоянно не хватало и приходилось рисковать…

В новеньких полных мифриловых доспехах, таких же как у меня, они сразу выделились на фоне всех остальных, а потом я их представил сначала гарнизону цитадели, а потом и гарнизону крепости, как своих племянников и прямых потомков барона Стива и лорда Влада, единственно уцелевших за эти долгие годы сопротивления захватчикам. Я сразу же предупредил, что молодой барон Влад возглавит обе крепости и все земли в долине, а княгиня Мира займётся возрождением княжества Русов.

При обучении племянников я использовал, естественно, магию, внедряя на прямую в их мозг необходимые, по моему мнению, знания. Пару раз я брал их в башню ИР, где и он приложил свою руку к их обучению, а заодно снабдил большой библиотекой, которую мне пришлось перемещать в цитадель. Я торопился, так как полной уверенности в своей победе над Бенедиктом у меня не было. Вдруг и он за это время успел тоже нарастить своё могущество и силу. Несколько раз у детей от перенапряжения шла носом кровь, и мне приходилось прекращать занятия и давать им возможность отдохнуть и банально выспаться. Мне эти занятия тоже давались нелегко, так как из всего огромного запаса знаний, что скопились у меня в голове, следовало выбрать наиболее важные и имеющие практическое значение. Помимо занятий со мной, племянники занимались с Юлием и Гаем, постигая суровую воинскую науку. В который раз я посетовал, что эта тварь уничтожила всех дракончиков, и я не могу ничего дать в магическом плане Владу и Мире.

В один из дней я получил сигнал со стены о том, что в степи начались непонятные телодвижения, но пока моя сторожевая сеть раскинутая на три дня конных переходов молчала, я не сильно обеспокоился, хотя и решил лично прибыть на место и воочию во всём убедиться.

Всё пошло наперекосяк. Я надеялся, что Бенедикт прибудет к пелене во главе могучего войска, в окружении своих жрецов и адептов, но он решил иначе. В составе небольшой группы своих приближённых лже бог появился перед стеной ближе к вечеру. Не знаю, на что он рассчитывал, то ли на нашу слабость, то ли уверовал в свою непобедимость, но сопровождали его всего шесть человек в разноцветных одеяниях. В отличии от них Бенедикт был одет в ослепительно белые одежды. Сначала он неторопливо ходил вдоль защитной пелены, но к ней не приближался. Пару раз я видел в магическом зрении, как от него отделялись тонкие нити и устремлялись к пелене, но быстро истончались и исчезали, а пущенные им силовые импульсы просто поглощались без следа.

Я возник в десятке метров от него и тут же опустил прозрачный трёхслойный защитный купол, отсекая лже бога от его свиты. У нас будет относительно честный бой, один на один, со свидетелями, но без всяких помощников.

— Интересная вещь, не правда ли? — обратился я к нему. — Я потратил на её создание и совершенствование несколько дней. Для любого разумного существа, не знающего код допуска, приблизиться к ней, я уж не говорю о том, что бы дотронуться — смертельно. — Пока я произносил эти фразы, мои накопители получили команду и принялись выкачивать с Бенедикта энергию, небольшими порциями, что бы он не сразу заметил. — А ещё, я полностью восстановил Цитадель и Чёрную крепость и перекрыл доступ с юга в центральные королевства и дальше на север.

Я улыбнулся его попытке проникнуть своим взглядом через мою накидку и попытаться узнать, кто же скрывается под ней. Наивный, помучайся ещё немного, скоро я сам тебе представлюсь. ИР меня просветил о том, что божественный взор разительно отличается от магического взгляда и что Бенедикту не удастся идентифицировать меня, как бы он этого не хотел.

— Чего ты хочешь, незнакомец? Мы можем этот мир поделить на зоны влияния. Так уж и быть, я оставлю тебя в покое и отдам в управление так называемые пустоши срединных королевств и весь север, ты же за это поделишься со мной своими знаниями. Соглашайся по-хорошему, в противном случае ты познаешь, что такое мой божественный гнев, и твоя жалкая преграда, на которую ты так надеешься, и твой магический посох, тебе не помогут. Моя сила и мощь ужасающи, но я милостив и, как бог этого мира, не стремлюсь к его разрушению. Даю тебе на размышление три минуты.

Я был рад тому, что мне удалось вызвать лже бога на разговор, а значит его внимание к своему внутреннему состоянию будет ослаблено и он не так скоро обнаружит сам факт уменьшения своей божественной силы. Но в мои планы не входило предоставлять ему передышку и отвлекаться от общения со мной.

— Знаешь, Беня, а ты совсем не изменился. Как был двуличным существом так им и остался. Ты что, думаешь, я поддамся на столь наглую ложь и приму твоё предложение, которое ты даже не попытаешься выполнить? Я предлагаю тебе другой вариант, ты выметаешься из этого мира и можешь даже забрать с собой своих приспешников. И заметь, выметаешься в целости и сохранности, правда с лишением возможности когда — нибудь сюда вернуться. Как тебе моё предложение? Предупреждаю, в случае отказа я вышвырну тебя отсюда силой. Времени тебе на раздумья те же три минуты. Время пошло.

— Маг, ты так уверен в своих силах? А ты не думал о том, что до тебя здесь было несколько сот магов различной силы и где они все? Я уничтожил почти всех, кроме тех, кто согласился служить мне, так что справиться с тобой мне не составит труда, — он громко рассмеялся, одновременно готовясь ударить своей божественной силой в виде молнии.

Дальше скрываться я не видел смысла, — Беня, помнишь, более пятисот лет назад ты отправил в один конец, в мир Гран, единственного мага, который мог противостоять тебе — лорда Витас из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона? Беня, я вернулся и не с пустыми руками…

Именно в это время он ударил по мне, надеясь застать врасплох, но я был готов к этому. Мои поглотители получили команду работать на полную мощность, а сам я нанёс несколько непрерывных ударов, прощупывая защиту лже бога. Мы застыли, словно скульптуры в музее, только с наших рук срывались непрерывным потоком молнии, а с моих ещё и огненные шары. Так продолжалось несколько минут, без заметного успеха для обеих сторон. И тут я применил энергетический кнут, которым при попытке штурма подземелья Чёрной крепости был ранен лже бог, зря ли что ли я так подробно выспрашивал сержанта о всех подробностях той схватки.

Со свистом кнут рассёк защиту Бенедикта и ударил его в левое плечо, да так сильно, что рука тут же повисла как плеть, а сам он закричал от боли и злости. Я не дал ему возможности передохнуть и залечить рану, а продолжал весьма хаотично хлестать его по разным участкам тела, стараясь не задеть голову. Он мне нужен был живым и, по возможности, не сильно повреждённым.

И вот тут он почувствовал неладное — его божественная сила, которую он действительно накопил в изрядном количестве, стала катастрофически быстро убывать, вызывая у него слабость.

— Так не честно! — Взревел он. — Ты воруешь мою силу….

— Ты не прав, Бенедикт, я возвращаю этому миру то, что ты украл у него. Вся твоя сила пойдёт на восстановление природы, загубленной тобой, разрушенных городов и сёл, строительство новых. Более того, когда я тебя выжму досуха и превращу в обычного человека, не буду убивать, хотя ты достоин самой страшной казни. Нет, Беня, я поступлю так же, как ты поступил со мной, — я отправлю тебя в мир Гран и посмотрю, сумеешь ли ты выбраться оттуда, как это сделал я.

А после этого я навещу твоих родителей и задам им несколько неприятных вопросов, так что возможно вы ещё встретитесь в вашем новом мире. Как тебе мой план?

Лже бог упал на землю и задёргался. Но я не клюнул не столь примитивный трюк и продолжал его хлестать, нанося всё новые и новые раны до тех пор, пока из них не потекла самая настоящая кровь красного цвета, а не та голубая лабуда, которая заживляла его раны и содержала частички его божественной силы.

Убедившись, что он лишился всего, я подхватил его обмякшее тело и через портал перенёс в мир Гран. Это был мой личный подарок ордену чистоты, с которым он и ему подобные, отчаянно враждовали. Не думаю, что он сможет протянуть здесь больше месяц в качестве простого разумного, без всякой подпитки и помощи. Бросив его посредине торгового тракта, я вернулся под купол и, разрушив его, обрушился со всей пролетарской ненавистью и накопившейся злостью на приспешников Бенедикта и его войско.

‘Ни какой пощады! Они её не заслужили!’ — повторял я для себя, а может быть и кричал во всё горло. Остановился я только тогда, когда из моих глаз потекли слёзы, а вся дорога была устлана трупами кочевников и степняков. Когда я немного успокоился, то обратил внимание на то, что убивал не всех, кто попал мне под горячую руку. Только этим можно было объяснить тот факт, что разрозненные группы рабов сидели на земле и боялись пошевелиться, со страхом наблюдая картину тотального уничтожения кочевой орды.

С помощью магии я усилил свой голос и прокричал, — Всем рабам, желающим получить свободу, следует идти к стене, которая отныне отделяет степь от возрождающихся срединных королевств. Вас встретят, накормят и отправят в срединные земли, где король Аскольд поможет обустроиться и окажет посильную помощь. Но в основном надеяться следует только на себя, так как и те земли подверглись разорению лже богом. Кто не желает перемен и доволен своей рабской жизнью, оставайтесь на месте. Через пару дней новые хозяева вам наденут ярмо на шею.

Сбор трофеев и отлавливание лошадей продолжались два дня, после чего я отправил пять пленных степняков и кочевников в свои стойбища с предложением выкупать у них рабов, но только из срединных королевств, так как местный мусор мне был не нужен….

— …Как ни печально, нам предстоит расстаться, — я смотрел на повзрослевших Влада и Миру, — почти всё, что я мог дать вам, я дал. Дело осталось за малым — использовать ваши знания с пользой для подданных.

Мира, как я и обещал, десять однотипных замков уже ждут своих хозяев в местах, которые мы с тобой наметили, а в качестве личного подарка от меня, ты получаешь мою личную крепость в том виде, в котором я её построил и создал для себя.

Влад, с тобой проще, ты всё знаешь и всё видел своими глазами. Работы у тебя тоже ещё много. Лет через десять, пятнадцать, степняки забудут о разгромном поражении, да и новые воины подрастут. Скоро добыча в остатках султаната закончится и тогда они вновь попытаются наведаться в ваши земли. Что делать и как тебе поступать, мы неоднократно обсуждали — принцип ‘разделяй и властвуй’ ещё никто не отменял. Всячески поддерживай Миру не только как княгиню, но и как старшую сестру. Доступ в арсенал и к теням я тебе открыл, рачительно используй мифрил. И не дуйся на меня за то, что я забрал у тебя Юлия и часть его команды. По секрету тебе скажу, Мира неровно к нему дышит, а лучшего князя и желать нельзя.

— Дядя…

— Да не красней ты так, девочка. Лучше подумай о невесте для брата, а то он может, как и Аскольд, искать суженую на стороне. Хотя, с другой стороны, половцы нам здорово помогли в чистке земель, да и многие из них породнились с русами, так что скоро впору будет говорить об одном народе….

Прощания как такового не было, просто ранним утром, когда ещё все спали, я открыл портал сначала в башню ИР, а уж оттуда на Центурию. Без сюрпризов, правда, не обошлось. ИР слёзно просил меня дать второй шанс Мерлину, который всё понял, осознал и обязуется впредь не допускать подобных ошибок. Скрипя сердцем, я согласился взять с собой исполнителя желаний, но без обещания простить его и использовать. Туманного ‘посмотрим’ было достаточно. Но за это я потребовал от ИР оказывать всестороннюю помощь моим родственникам в случае очень сильных затруднений, в первую очередь советами и знаниями.

Пополнив запас питательных капсул, и отказавшись от других усовершенствованных штучек, которые мне пытался навязать ИР, набив свою дорожную сумку всякой полезной всячиной, обновив свою зелёную плащ-накидку, я наконец-то был готов продолжить свой путь.

— Не знаю, когда я вновь навещу тебя, ИР, но что это не последняя наша встреча — обещаю, поэтому говорю не ‘прощай’, а ‘до свидания’. За Аскольдом тоже присматривай, что бы парень не наломал дров. Как со мной связаться, в крайнем случае, ты знаешь…

8

Центурия встретила меня самым натуральным столпотворением: в небе огромное количество летательных аппаратов, на земле не меньшее количество машин и механизмов, а самое главное — это огромное количество очень высоких зданий и сооружений. Дома с этажностью меньше сотни казались карликами на фоне громад на двести, триста, а то и пятьсот этажей. Первое, с чего я начал, это проник в музейный комплекс имперского дворца в свои прежние покои и включил дремучий информер, который ещё продолжал действовать. Именно он то и познакомил меня с реальной действительностью и коротко просветил об истории империи за последнее тысячелетие.

Резиденция императора по-прежнему находилась в самом центре комплекса зданий, но уже не в имперском дворце, который превратили в музей славы, а в левом его крыле. Да и сам статус императора был значительно ниже, чем тот, с которым я был знаком в свою бытность имперским князем. Империей управлял имперский совет, состоящий из семи самых богатых и могущественных магнатов, а Центурий был этакой декоративной фигурой, вроде английской королевы в моём старом мире. Многое мне не понравилось, но до тех пор, пока я не разберусь в сложившейся ситуации, объявлять о своём возвращении не буду, а тем более предпринимать какие-либо действия. Для начала надо бы прогуляться в левое крыло и самому глянуть на Центурия, да и поздняя ночь к этому располагает.

Накинув на себя полог невидимости, и установив дополнительные защитные экраны от сканеров и детекторов, я вышел в парк. Так как самодвижущейся дорожкой я воспользоваться, по понятным причинам не мог, то поднялся над поверхностью на десяток сантиметров и полетел по знакомому маршруту. В своё время я облазил весь дворец, и хотя прошло столько времени, надеялся, что здесь не всё изменилось. и я смогу не заблудиться. Немного напрягало полное отсутствие какой-либо охраны и патрулей, словно весь комплекс имперского дворца вымер….

До левого крыла я добрался без приключений и все мои меры предосторожности оказались напрасны — ни одного действующего прибора наблюдения мои сканеры не обнаружили. Естественно, через дверь я входить не стал, а нашёл открытое окно на втором этаже и через него проник вовнутрь. Первый этаж никакого интереса для меня не представлял, там, в мою бытность располагалась обслуга и подсобные помещения, а вот второй этаж был жилым. Голоса я услышал задолго до того, как приблизился к приоткрытой двери в дальнем конце. Говорили два человека, и они особо не скрывали своё присутствие.

— … Я не знаю, в чем тут дело, но моим людям не удаётся сделать копию короны, даже примерную, она саморазрушается буквально через несколько мгновений. Даже внешнего сходства достигнуть не получается, а любое отклонение от оригинала будет тут же замечено. Как будем выкручиваться на коронации? И учти, жизнью внука я не готов рисковать, он мой наследник.

— Из дерева тоже ничего не получилось?

— Все материалы разрушаются. Мои люди пытались создавать копию в разных местах и по частям — всё бесполезно. Видимо легенды о её свойствах имеют под собой серьёзные основания.

— Да, я помню ещё из детских сказок, что если корону оденет кто-нибудь не из рода Центуриев, то смерть настигнет его мгновенно.

— Это не легенда, а действительность. С десяток людей в добровольном порядке или под принуждением пытались одеть корону, да даже взять её в руки, у всех конец был один — вспышка света и кучка пепла на полу.

— А можно обойтись без коронования? Может быть достаточно твоему внуку просто сесть на исторический трон, что бы его все признали законным Центурием?

— Без короны на трон не сядешь. Я просмотрел море инфокристаллов, везде прежде чем воссесть на трон, император обязательно надевал корону или держал её в руках. Даже когда короновали нового Центурия, сначала одевали корону, и лишь потом он занимал своё место на троне.

— Вот что значит вовремя не подсуетиться. А я ведь предлагал объявить о смерти наследника. Его тело выставили бы на всеобщее обозрение, и династии наступил бы конец.

— Марк, ты не владеешь ситуацией. Тех, в кои течёт кровь Центуриев, более сотни из знатных и влиятельных семей. И все они тут же предъявят свои права на трон, да и о имперской княжне не забывай, она первая претендентка на трон, а избавиться от неё мы не можем из-за этих чёртовых кристаллов.

— Между прочим, девка опять начала ерепениться и отказывается в установленный срок отправляться на Кори-Чарос.

— Не бери в голову, это не проблема, опять сломим её волю казнью одного или двух её людей.

— А когда они кончатся, что делать будем? До сих пор зависимость от энергокристаллов не преодолена, весь космофлот работает на них. А плазменные двигатели не идут ни в какое сравнение с ними ни по мощности, ни по дальности полёта. Да и гиперпрыжки на них до сих пор не стабильны, а твои учёные только деньги тянут из казны, а практических результатов нет.

— Не уходи от главной проблемы — коронация и провозглашение нового Центурия состоится через десять дней, больше затягивать нам не позволят.

— А что тот щенок, что сидит в подземелье? С ним нельзя договориться?

— Думай что говоришь. Как только он оденет корону на свою голову, нам тут же настанет конец, или ты считаешь, что он страдает потерей памяти и забыл, кто его пытал и убил родителей?

Хотя твоя идея о скоропостижной смерти последнего из прямых наследников Центурия весьма заманчива. Надо её как следует обдумать. Поставь задачу аналитикам на расчёт всех возможных последствий. В том числе, возможность публичного отречения княгини Соло от притязаний на трон, как наследницы первой очереди….

Вот оно как. Значит, настоящий наследник томиться в подземелье, а его роль играет какой-то ставленник одного из членов имперского совета. Да и над моей родней тучи начинают сгущаться. Не хорошо это, ох, как не хорошо, в первую очередь для тех, кто затеял эту грязную игру. Значит, десять дней у меня есть, вернее, пять, так как вариант физического устранения наследника отбрасывать нельзя. В подземельях и в тюрьмах дворца я тоже бывал, так что надо нанести туда предварительный визит, затем побывать в своих владениях и узнать, что и как там. Подготовить почву к похищению наследника и обеспечению его безопасности. Чувствую, работы будет непочатый край, и положиться не на кого….

Все мои планы полетели в тартарары, как только я попал в закрытый для всех каземат, где держали молодого наследника. Изнеможённый двенадцатилетний пацан был прикован цепями к стене. В его вены были воткнуты катетеры для принудительного питания и очистки организма, с десяток датчиков следили за состоянием его тела и умственных способностей. Здесь же находились трое типов в синих халатах, которые и осуществляли контроль. Умертвить наследника могли в любой момент, достаточно было ввести ему смертельную дозу какой-нибудь гадости, а потом объявить, что он скончался от сердечной недостаточности или переволновался перед инаугурацией.

Медлить я не собирался. Сканирование соседних камер показало, что в них находятся только охрана столь ценного узника и так называемые медики — тюремщики, а так же непонятные личности, которые можно отнести к обслуживающему персоналу. Первым делом я с использованием собственной магии заблокировал все имеющиеся двери и ворота, в том числе и те, что вели в каземат. Моё появление перед тюремщиками, наверное, выглядело пугающе и впечатляюще. Из столба дыма и огня вышел воин в сверкающих старинных доспехах, строго погрозил пальцем оторопевшим тюремщикам и одним движением руки освободил парнишку от всего, что на нём было навешано, включая не только цепи, но и всё оборудование. Мои силовые линии аккуратно окутали его и держали навесу, не позволяя его беспомощному телу упасть на пол. Затем пошёл процесс вливания жизненной силы в его ослабленный организм. Всё это происходило в полной тишине, мне даже не пришлось накладывать заклятие оцепенения на этих горе медиков. Они и так боялись пошевелиться и даже дышали через раз, что, впрочем, не мешало записывать всё происходящее на инфокристалл. Затем я влил в него ещё одну порцию силы и убедился, что кроме истощения, ему больше ничего не грозит.

— А вот отказываться от приёма пищи — было крайне неразумно. Что бы бороться со своими врагами, надо быть не только здоровым, но и сильным, если не физически, то хотя бы морально. А ты сейчас больше похож на тряпку. Придётся заняться твоим воспитанием и обучением. Тебя как зовут то?

— Я Центурий!

— Центурием ты станешь тогда, когда я тебя официально короную. Был у меня очень давно один знакомый наследный принц, Лоуренсом его звали, а второго урода, который метил на его место — Крит. Этого недоделанного полуэльфа, как и весь эльфятник я отправил строить свои козни на небеса. Вот только не помню, саму планету, кажется, её называли Эллиония, я уничтожил, или нет? Да это и не важно. Так что до того, что бы называться Центурием, ты ещё не дорос. — Опустив наследного принца на пол, я освободил его от поддерживающих силовых линий. — Сам идти сможешь, или лучше тебя поддерживать?

— Я попробую, хотя ноги дрожат, но это от того, что я долго висел на цепях. А куда мы пойдём? Здесь полно охранных систем и людей Винуса — главы так называемого имперского совета. И ещё, родители звали меня Марком, — тут его голос предательски дрогнул.

— Они погибли?

— Их убили эти твари, что посадили меня на цепь. Они даже своего наследника императора выбрали, но у них ничего не получится — корона не примет того, кто не является прямым потомком Центурия, — и он хрипло рассмеялся.

— А сама-то корона где, по-прежнему в сокровищнице храниться, или лежит на троне в главном зале для приёмов?

— Отец оставлял её на троне, а где она сейчас, я не знаю.

— Тогда наведаемся сначала в сокровищницу и там посмотрим. — С этими словами я взял Марка за руку, и мы перенеслись в имперскую сокровищницу. Само перемещение произвело на него такое впечатление, что он что есть силы, вцепился в меня, и отпускать не собирался. — Постой тут, а я гляну в одно место, где она обычно раньше хранилась.

Ну вот, что и требовалось доказать, короны Центуриев тут нет, а значит нам прямой путь в тронный зал. Прежде чем мы окажем честь своим появлением там, я, пожалуй, повешу на тебя усиленную защиту, в целях, так сказать, недопущения….

Мы оказались возле трона, и я тут же активировал его защиту, замыкая её на себя. Корона действительно лежала на подушечке, а рядом были специальные перчатки, которые вызвали у меня неподдельный интерес. Они были сделаны из человеческой кожи, и кожа эта принадлежала, как я тут же догадался, одному из императоров. Простому смертному корону в руки не взять. Перчатки я прихватизировал.

Я взял корону в руки и сел на трон, после чего водрузил её себе на голову и громко произнёс, — Я, лорд Витас Соло, из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, имперский князь, полковник гвардии и офицер по особым поручениям, архимаг и гранд мастер, — нарекаю себя регентом наследного принца до его совершеннолетия. Мои права на корону неоспоримы, но я отказываюсь от имперского трона в пользу наследного принца Марка.

— Вообще-то мне уже пятнадцать лет и я являюсь полноправным гражданином империи, то есть совершеннолетним.

— У членов императорской семьи мужского пола совершеннолетие наступает по достижению ими двадцати одного года, или ты этого не знал? А вот если б у тебя была сестра, то она действительно по достижению пятнадцатилетия стала бы считаться взрослой и самостоятельной девушкой. А теперь заруби у себя на носу — корону ты получишь только после того, как женишься, и у тебя появится наследник. Это дело я на самотёк пускать не собираюсь, так что невесту подберу тебе сам. Это будет династический брак, и не кривись. Ты себе больше не принадлежишь, твоя судьба — империя Центурия, чьё имя ты примешь, взойдя на трон. — И уже другим тоном продолжил, — Значит, говоришь, тебе уже пятнадцать стукнуло? А выглядишь только на четырнадцать с половиной, но это дело поправимо.

Я встал с трона, снял корону и положил её на прежнее место.

— Милорд, вы оставите её здесь? Они же тут же попытаются наложить на неё свои руки…

— Марк, у них ничего не получится, я включил древнюю защиту, которую непонятно кто и для чего отключил из твоих предков. Теперь к трону никто кроме нас двоих приблизиться не сможет, а если и сможет, то только после моего личного разрешения. Жаль, что твой отец тебе о многом не рассказал.

Тебя сколько в тюрьме продержали?

— Мне было девять лет, когда меня поместили в этот каземат, а на цепь посадили в тринадцать, после неудачной попытки побега.

— Тогда понятно, почему ты о многих вещах не знаешь. — Я тяжело вздохнул, — И что за судьба у меня — учить недорослей как им править…

Очередной перенос в ‘мой’ особняк Марк перенёс уже спокойнее и не так трясся. Там я забрал кое-какие вещи, и мы отправились в мои владения. Портал я открыл сразу же за входными воротами и на наше появление никто не обратил внимания, хотя с внешней стороны защитного купола народ толпился. Скрипя сердцем, я достал из сумки подвес исполнителя желаний и одел на шею.

— Мерлин, я хочу, что бы ты вывел передо мной интерфейс защитного купола. Да будет так.

Нда, защита моих земель работала едва ли на четверть своей мощности, и некоторые важные её функции были отключены. Первым делом я восстановил запрет на въезд для тех, кто не имеет отношение к моей семье или клану. Выезжать или выходить могут все, а вот допуск вовнутрь получали только те, кто родился здесь или не менее восьми лет служили моей семье. Далее, мощность защитного купола была доведена до 80 % и включены системы активной и пассивной обороны всех трёх рубежей. Судя по тому, что они сразу же стали работать в дежурном режиме, тот, кто их отключал, позаботился о консервации и резервах питания. Скорее всего, наступили такие времена, когда ни внешних, ни внутренних угроз для семьи Соло уже не существовало, и было решено снизить защиту до минимума. Когда это было сделано, я пока не знаю, но что эти времена миновали, было очевидно. Связь с внешним миром была заблокирована.

— Мерлин, мне нужен список всех тех, кто появился в наших землях менее восьми лет назад, с картой размещения их имущества и указанием родственных или дружеских связей с членами или семьями имперских советников. Да будет так.

Мерлин подал голос, — Хозяин, на это понадобится некоторое время.

— У меня его нет. Сканируй мозг и копируй информацию оттуда, это всё быстрее, чем поиски архивных записей и их проверка.

Марк, давай руку, сейчас мы перенесёмся в мою усадьбу. Уверен, нас там не ждут и будут совсем не рады нашему появлению.

В моём рабочем кабинете за информером сидел какой-то толстопуз, и внимательно смотрел на экран.

— Я же сказал, что бы меня не беспокоили, — он оторвал взгляд от дисплея и завис, узнав наследного принца. — Ты как здесь оказался, тебя что, выпустили?

Он взвизгнул, оказавшись в зависшем состоянии под потолком, — Любезный, где сейчас находится княгиня Соло. Мне нужно её точное местоположение и привязка к схеме имения. Будешь сотрудничать, облегчишь свою участь.

К чести толстячка, он быстро взял себя в руки.

— Я не знаю, кто вы такой и почему рядом с вами государственный преступник, выдающий себя за наследного принца, но если вы сейчас опустите меня и сдадитесь, я позабочусь о том, что бы вам сохранили жизнь.

Он ещё что-то там говорил, но я уже впился глазами в сообщения, которые появлялись на дисплее и они меня интересовали больше, чем слова какого-то клерка имперского совета. Неизвестный мне адресат сообщал последние новости из дворца императора, основными из них были: — наследный принц исчез из каземата, а корона, трон и его внешняя защита активированы. Далее шли подробности о появлении неизвестного существа в серебристых доспехах, и прилагалась копия записи инфокристалла из камеры Марка. В самом конце предлагалось усилить охрану княгини, в крайнем случае, разрешалось её ликвидировать любым доступным способом.

— Да, добровольного сотрудничества не получилось. Милейший, вы только что подписали себе смертный приговор, который будет приведён после того, как вас подвергнут варварским, изощрённым пыткам, да и сама казнь будет не лёгким уходом в небытие, а трёхдневным марафоном непереносимой боли и страданий. Повиси пока здесь, я скоро вернусь. А мы с тобой, Марк, идём высвобождать мою в неизвестно каком поколении правнучку….

Впереди нас шла волна, которая превращала всех, у кого было хоть какое-нибудь оружие, в прах. Только перед самыми наиболее охраняемыми дверями, судя по обилию кучек пепла, я отключил эту функцию. Заклятие паралича обездвижило всех, кто находился в гостиной и мы спокойно прошли в следующее помещение. Это была набольшая спальня. Княжна выглядела больной и обессиленной, на лбу испарина, щеки горят нездоровым румянцем.

— Хозяин, её поят ядом, который подавляет волю и заставляет выполнять приказы других. Я поражён ей жизнестойкостью и запасом сил. Любой простой разумный давно бы уже сломался.

— Кто поит?

— Её сиделка. Она сейчас как раз готовит новую дозу питья. У неё есть личный информер, и она получила приказ из императорского дворца отравить эту девушку.

Подойдя к небольшому столику, возле которого застыла девушка в аккуратном передничке и наколке в волосах, я взял из её рук небольшую склянку и, запрокинув её голову назад, влил её содержимое в горло сиделки. Видимо концентрация яда была столь велика, что смогла превозмочь моё заклятие паралича, так как девица внезапно затряслась, задёргалась, рухнула как подкошенная на ковёр и стала корчиться в судорогах.

— Хозяин, позвольте, я помогу вашей внучке и выведу токсины из организма? Вот только напитать её энергией вам придётся самому.

— Действуй! — Я внимательно следил за тем, как девушка приходила в себя, как исчез нездоровый румянец и испарина, а цвет её лица сменился с бледного на обычный, присущий здоровому человеку.

Она открыла глаза и непонимающе уставилась на меня. Взяв её за руку, я стал понемного вливать в неё свою силу и жизненную энергию.

— Кто вы и что делаете в моей спальне? — Это были её первые слова, произнесённые тихим, но ясным голосом.

— Все вопросы потом. Ты знаешь, где держат твоих людей, тех, кто остался предан тебе?

— Их всего трое и они в гостиной, под охраной тюремщиков.

— Вставай, покажешь их. Только накинь на себя что-нибудь, а то своим внешним видом ты вгоняешь в краску Марка. Ах да, позволь тебе представить — наследный принц Марк Центурий, а я твой очень древний дедушка — Витас Соло и в настоящий момент регент этого молодого человека. Можешь звать меня просто Центурий, так как я уже короновал себя в тронном зале короной Центуриев. А теперь твоя очередь представиться.

Она внимательно посмотрела на нас, — Марк немного похож на того принца, которого я видела в детстве. Никаких дедушек у меня нет, а зовут меня княгиня Меринда Соло, в честь знаменитой феи, основательници нашего рода.

Я от души стал хохотать так, что у меня даже слёзы выступили из глаз, — Ай да Меринда, ай да мать моих детей, ай да жёнушка. Так вот, малая, перед тобой стоит великий и ужасный лорд Витас Соло, полковник гвардии и офицер по особым поручениям, архимаг и гранд мастер из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона. А та Меринда, которую вы почитаете как основательницу нашего рода, была матерью моих детей, ВиктОра, Алекса и Катрин. Я даже не успел назвать её своей женой, как мне пришлось покинуть Центурию. Впрочем, это отдельная история. Ладно, пошли, покажешь своих людей, преданность нынче дорогого стоит….

Малую можно было не брать с собой, так как эта троица стояла отдельно ото всех у стены в окружении нескольких охранников в синей униформе. На фоне своих стражников они выглядели ходячими скелетами, кожа да кости.

— Их что, не кормили?

— Нас всех держали впроголодь, смеясь, утверждая, что нечего переводить продукты на будущих мертвецов. Правда, за отдельную плату можно было получить дополнительное питание. Дело в том, что они так и не смогли взломать защиту сокровищницы семьи Соло, а доступ в неё имею только я. Вот таким образом они вынуждали меня покупать за золото продукты для поддержания моих людей, но вот уже пару дней, как нас разделили…

— Мерлин, ну ка повесь красные метки на тех, кто особо отличился, издеваясь над моей внучкой и её людьми. — Увидев, что над всеми присутствующими в комнате зажглись маленькие красные точки, я охнул. — Не ожидал, что среди присутствующих не окажется ни одного более-менее порядочного разумного. Что ж, ‘аз воздам вам по делам вашим’. Гореть вам всем вдоль дороги синим пламенем в течении трёх дней, испытывая мучения, боль и страдания в пять раз сильнее, чем вы причиняли моей внучке и её людям. — По взмаху моей руки комната очистилась, а вдоль дороги от особняка до центральной дороги вспыхнули несколько десятков факелов.

— Мерлин, очисть особняк от всех тех, кто запятнал себя неподобающим отношением к княжне. Особо усердных добавь к освещению дороги, остальных просто выкини за пределы моих земель. Именно выкини, а не выдвори. Да будет так.

Вскоре раздались крики и мы все стали свидетелями, как кувыркаясь в воздухе, в сторону ворот полетели тела и туши обслуги и даже некоторых охранников, а Мерлин внёс ясность, — Около десятка слуг никак не запятнали себя отрицательным отношением к вашей внучке. Все они были наняты уже здесь. Выдворить их из дворца?

— Нет, собери их в коридоре, хочу взглянуть на них, а потом приму окончательное решение.

Марк, что ты мнёшься как красная девица. Хочешь что-то сказать или спросить, так говори и спрашивай. Не забывай о том, что вскоре тебе предстоит стать императором, а он не должен быть мягкотелым и нерешительным.

— Милорд, я не хочу ждать, когда вы мне подберёте будущую императрицу. Себе в жёны я выбираю леди Меринду, княгиню Соло.

Мой план полностью увенчался успехом, именно на это я и рассчитывал, когда таскал Марка с собой, вместо того, что бы спрятать его в безопасное место за пределами империи.

— Значит, решил оставить право выбора за собой? Что ж, твоё право, только одно маленькое уточнение. Меринда не княгиня, а княжна, так как именно мне первому было дарован титул имперского князя и я пока от него не собираюсь отказываться. А если её оставить княгиней, то значит, она должна стать моей женой, а не твоей избранницей. Разницу улавливаешь?

Вместо ответа принц подошёл к девушке и взял её за руку, — Я, наследный принц Марк из рода Центуриев, прошу княжну Меринду из рода Соло стать моей женой.

— Не правильно, — прервал я его. Следует говорить так, — прошу княжну Меринду Соло из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, стать моей женой и разделить всё бремя управления империей Центурия. Повтори!

Марк послушно оттарабанил всю фразу, а когда он закончил, я добавил, — Своей властью и властью данной мне высшими силами, объявляю вас мужем и женой. Живите счастливо и в горе и в радости, в бедности и богатстве и пусть только смерть сможет разлучить вас. Да будет так.

В голове раздался голос Мерлина, — Хозяин, это гениальный ход, даже я до такого не додумался бы. Поздравляю с зарождением новой династии Центуриев-Соло.

— А меня кто-нибудь спросит, хочу ли я стать императрицей?

— Поздно, милочка, надо было раньше задавать этот вопрос, до того, как я вас объявил мужем и женой. Кстати, ты только что получила право называть себя Мериндой Центурия-Соло. — И что бы поменять тему разговора, я задал вопрос, — А скажи ка внучка, почему твой отец не учил тебя пользоваться магией? У тебя неплохой потенциал, но твои способности находятся в зачаточном состоянии. В чём дело, объяснить мне можешь?

— Отец сначала посчитал, что мне ещё рано учиться управлять своей силой, пока я не повзрослею, а потом уже было поздно, он погиб.

— Погиб, или был убит?

— Не знаю, предполагаю, что его убили, как и всех тех, кто находился вместе с императорской семьёй на крейсере. Хотя ходили слухи, что императора лишили жизни уже здесь, в подвалах имперского дворца, после страшных пыток. Народная молва обвиняет во всех этих зверствах лорда Винус, который сейчас возглавляет новый имперский совет. — Девушка усмехнулась. — Мне даже пару лет назад предложили место в нём, но я отказалась, заявив, что никто из рода Соло не будет сотрудничать с убийцами своих родных и близких.

— Мерлин, я хочу знать всю правду о том событии, что привело к гибели родителей Марка и Меринды. Кто был заказчиком, исполнителем, все подробности.

— Принято к исполнению. Кстати, я подготовил требуемый вами список всех тех, кто появился на ваших землях менее восьми лет назад, с указанием их связей с правящей кликой самозванцев. — В руке у меня материализовался инфокристалл.

— Меринда, у тебя есть сведения о тех семьях наших арендаторов, подданных, которые уже длительное время проживают на наших землях? Мне нужны данные о последней переписи населения.

— Такие данные есть в реестре регистрации, она проводится раз в пятьдесят лет и регистрирует не только владельцев, но и изменения границ наделов, а так же другие важные сведения. Всё это можно найти в архиве нашей семьи.

— Прекрасно, принеси мне инфокристалл последнего реестра, хочу кое-что уточнить, дабы не рубить головы сгоряча, а вдумчиво подойти к этому процессу. Да не смотри ты на меня такими глазами, это образное выражение, мол, не принимайте поспешных и непродуманных решений. А головы мы будем рубить публично, перед большим стечением народа, с обязательной трансляцией сего действия на все планеты империи.

Марк, проводи жену, а я пока поговорю с прислугой и обслуживающим персоналом.

В коридоре перед моими ясными очами предстали чуть более двух десятков разумных, среди них было даже трое зверолюдей. Первичное сканирование их эмоций и разума показало, что они напуганы и взволнованы.

— Я князь Витас Соло. Вернулся домой после длительного отсутствия и приступил наводить порядок в своих владениях. Все нежелательные элементы будут вышвырнуты с моих земель, а часть, которая запятнала себя преступлениями против моей семьи, будет казнена. Этот процесс уже пошёл, в чём вы можете убедиться, выглянув в окна дворца на центральную аллею. Насильно никого держать не буду, но те, кто решит остаться и служить семье Соло должен будет принести присягу верности мне и моим потомкам. Пошлите весточки в семьи о том, что во дворце происходит дополнительный набор обслуживающего персонала.

А вот вы, молодой человек, покинете дворец немедленно, воришки, даже мелкие, мне среди обслуживающего персонала не нужны. Да, забыл вас предупредить, я маг и волшебник, так что делайте соответствующие выводы. Те, кто остаётся, приступайте к исполнению своих обязанностей, остальные — пожалуйте на выход, на сборы даю час времени. Свободны.

Теперь осталось разобраться с теми, кто сидит у меня в подвалах. Огульно всех выпускать на свободу я не собирался, но тех, кого самозванцы посчитали своими врагами, однозначно отпущу. Сканирование показало, что в камерах сидело восемь человек. Двое были бывшими охранниками и их посадили под замок за какую-то провинность, остальные шестеро были бывшие арендаторы и мои подданные, которые добровольно отказались передавать свои земли и имущество ставленникам самозваного имперского совета….

— За что сидишь, служивый?

— Не твоё собачье дело.

— Тогда сиди дальше, а я вычёркиваю тебя из списков арестантов. Нет тебя здесь, а на нет и суда нет. Да и с довольствия тебя надо снять, а ключ от камеры потерять…

— Эй, тюремщик, постой, постой. Не обижайся на грубость, отвык я тут от общения.

— Так за что сидишь, служивый?

— Да подол у этой девки задрал, а она как заверещит, как резанная. Мой напарник, раззява, рот ей заткнуть не сумел, тут нас и повязали. Делов то. Наверняка наши начальнички уже сами не по разу её попользовали….

— Да… Не завидую я тебе, служивый. Прошёл слух, что её в жёны берёт будущий император. Уже сейчас всю охрану чохом казнили — за неподобающее отношение к столь высокопоставленной особе. Вон они вдоль дороги горят синим пламенем, живьём горят и орут от боли. Не думаю, что она забыла о вас с дружком, так что даже представить не могу, что вас ждёт.

— Не посмеет, моя тётка — племянница самого лорда Винуса, а он знаешь, где держит этого императора…

— Как знаешь. А если твоя тётка такая могущественная, что ж она до сих пор тебя не вытащила?

— Да послал я ей весточку, так что не сегодня — завтра, освобожусь. А этот гад пусть сидит дальше, — девке не сумел рот заткнуть.

Вот и с этими двумя разобрались, им самое место на центральной аллее в качестве живых факелов. Сказано — сделано, да и на три ночи освещение будет поярче. Других арестантов я пока отпускать не стал, сначала разберусь с реестром и данными, что для меня приготовил Мерлин….

В моём кабинете толстячок всё так же висел под потолком и тихо скулил. Ему была хорошо видна центральная аллея и её ‘художественное оформление’, он прекрасно понимал, что его неизбежно ждёт, вот и подвывал. Обложившись инфокристаллами, я начал целенаправленно искать нужную мне информацию и сравнивать её с имеющимися данными. Занимательная картина вырисовывается, — верхушка знати столбила участки на моей территории, видимо это считается престижным, иметь земли и имущество под защитным куполом. Я не против этого, но почему арендная плата до сих пор не внесена?

Ужин мне принесли в кабинет, и я смог не прерывать свою работу, составляя собственный реестр, в который заносил тех, кого буду выселять в первую очередь. Список получался внушительный, более сотни семей и, как правило, все из ближайшего окружения членов самозваного имперского совета. А так как я был уверен, что у них на руках не было ни одного разрешительного документа, то без всякого зазрения совести я распорядился Мерлину выкинуть их, на ночь глядя, за пределы купола. Благо только восемь семей проживали здесь, а остальные числились только номинально….

В конечном итоге скулёж мне надоел, и я отправил представителя совета в моих землях на его законное место — центральную аллею, хотя для разнообразия его следовало повесить возле входных ворот под защитный купол. А там, несмотря на позднее время, царило столпотворение. Наиболее ретивые и бестолковые пытались силой прорваться в мои земли, но получив ‘заряд бодрости’ от парализатора, успокаивались на несколько часов, а на смену им приходили другие. Пришлось на виртуальном экране поместить объявление, в котором я указал, что допуск в княжеские земли временно прекращён на три дня. Разрешение на возвращение получат только те, кто зарегистрирован в реестре собственников и имеет соответствующие документы на землю, подписанные почившим князем или здравствующей княжной. Все остальные могут через пять дней подать запрос на перерегистрацию с приложением имеющихся разрешительных документов. Не подлежат регистрации и выдворены из княжеских земель, далее шёл список тех, кому было запрещено появляться здесь. В конце списка стояла моя подпись — имперский князь Витас Соло.

Реакцию на моё объявление я смотреть не стал, а отправился по привычке в свою бывшую спальню, но тут меня ждал полный облом. Спальни, как таковой не было, был небольшой парадный зал, весь увешенный портретами. Но среди них я не нашёл ни одного изображения своих детей или Меринды. Пришлось сканировать часть помещений и определиться с местом ночлега.

Утром я встал не с той ноги, настроение отвратное — да как они осмелились менять то, что было создано мной? Это к вопросу о перепланировки внутренних помещений, и как им удалось обойти мои заклятия неизменчивости и неразрушимости? Ну уж нет, не успокоюсь, пока не верну всё в прежний вид. Приняв такое решение, я быстро оделся и вышел в парк. Средний преобразователь, в котором был заложен этот дворец-замок на момент моего убытия на Родос, тут же вернул всё на круги своя. Дело в том, что тогда я не терял надежду на то, что моя Меринда согласится хоть ненадолго перебраться за детьми ко мне на родину, а что бы её не сильно шокировать средневековьем, я решил скопировать наше гнёздышко и перенести его к себе на Родос….

К своему удивлению, я не смог представить себе лица своей феи. Фигуру, манеру ходить и говорить — пожалуйста, а вот цельный образ без лица не получался. Как я ни старался, вспомнить образ Меринды я не мог.

— Мерлин, нужна твоя помощь. Ты же ведь досконально изучил мою память, я не могу вспомнить лица своей жены, в чём дело, не знаешь?

— В твоей памяти имеются тёмные области, в которые я проникнуть не смог, там настолько сильная защита, что я спасовал. Скорее всего, ты так глубоко запрятал нечто, о чем вспоминать или не хотел, или чувствовал свою большую вину и решил от этого чувства избавиться. Но это только мои предположения. Извини, хозяин, ни чем помочь не могу.

Вернувшись в своё жилище, я с удовлетворением отметил, что весь интерьер и убранство вновь стало таким, как и было перед моим отъездом с детьми на Родос. Казалось, ещё немного и на лестнице появится Меринда с детворой и начнёт мне выговаривать за столь ранний подъём и шум…

— Мерлин, мне хотелось бы, что бы в замке сохранились все достижения современности в вопросах быта и обеспечения удобства жизни. Да будет так.

— Хозяин, надобность в кодовой фразе отпала. Я уже убедился, что свои пожелания для выполнения, вы озвучиваете, непосредственно обращаясь ко мне. Этого вполне достаточно. Кодовой фразой стало имя, которое вы дали мне. Кстати, молодожёны встали ещё раньше вас, и княжна повела Марка показывать свой сад и оранжерею. Не волнуйтесь, я за ними присматриваю.

После завтрака я вновь погрузился в рутинную работу по отделению плевел от зерна. В этот раз я без раздумий вышвыривал блатных и родственников членов совета за пределы защитного купола. Туда же отправились и те, кто получил здесь земли за взятки или неправедным путём. Несколько семей были высланы мною за то, что они не только не продлили договор аренды, но и перестали вносить плату за пользование моей землёй, видимо, посчитали её уже своей собственностью.

В обед я поставил Мерлину задачу найти все хранилища энергетических кристаллов на Центурии, а так же определить места их хранения в имениях, особняках и землях самых богатых семей. Я почему-то не очень был удивлён, когда знакомился с инфокристаллом тому, что все эти богатеи были очень тесно связаны с членами самозваного имперского совета деловыми или родственными связями, не говоря уже о самых богатых этого мира. Дело в том, что готовясь к противостоянию с имперским советом, а оно в любом случае состоится, я решил повторить трюк, который принёс нам победу, позволив лишить могущества и разгромить не только эльфов, но и их приспешников. Не думаю, что кто-то из ныне живущих помнил об этом.

В обед мне пришлось выслушать кучу упрёков связанных с моим ‘самовольным’ изменением нашего жилья без советов с теми, кому предстоит здесь жить. А на мой вопрос о том, разве Марк и Меринда не собираются вернуться в имперскую резиденцию в столицу, последовало смущённое молчание и хлопанье глазами, причём у обоих.

— Милые мои, я не собираюсь править Центурией за вас. Максимум на что вы можете рассчитывать — это шесть лет, до совершеннолетия или рождения наследника. И то, все эти годы вы будете учиться управлять государством, и бездельничать я вам не позволю. Тебе же малая, предстоит ещё освоить свои магические способности. Они хоть и достаточно слабые, но пренебрегать ими не стоит, особенно в вашем гадюшнике. Занятия начнём завтра после завтрака: — Марк будет изучать свод законов Центурии, а Меринда учиться пускать огненные сгустки и шарики в цель. А сегодня я занят до самого позднего вечера, буду и дальше разбираться со своими подданными и арендаторами. Если появятся желающие устроиться ко мне на работу, то всех кандидатов я рассмотрю после ужина….

Вот уж не думал, что бюрократическая работа столь энергозатратна, зато она позволила мне найти то, что осталось от моей Молнии, а именно карту памяти и интеллекта Мердока. В любом случае мне нужен был собственный, ни от кого не зависящий транспорт для передвижения и я погрузился в информер, подбирая себе подходящее транспортное средство. Неоценимую помощь здесь оказал Мерлин, который раскрывал мне сильные и слабые стороны универсалов, способных двигаться по земле и по воздуху. К тому же мне нужна была достаточно хорошая защитная система для роли фантика моей настоящей защиты. В конечном итоге я поручил Мерлину заняться подбором техники с учётом моих пожеланий.

— Она должна ездить, летать, в том числе и на длительные расстояния в космосе, обладать большой автономностью и хорошим скрытым вооружением. Посадочных мест иметь два и два типа двигателей, независимых друг от друга. Да что я тебе разжёвываю, ты наверняка уже ознакомился со всеми новинками. Лучше скажи, как обстоят дела с расследованием гибели императорской четы и моих потомков, первые результаты есть?

— Окончательные выводы ещё делать рано, но первые итоги уже можно подвести. Подготовка велась в обстановке повышенной секретности в течении нескольких лет, попутно проводились несколько операций отвлечения и прикрытия. На этом инфокристалле вся предварительная информация об основных участниках заговора, главных исполнителях и тех, кто ещё остался в живых. Триумвират, что стоял во главе, постарался убрать всех основных участников, исполнителей и свидетелей, тщательно заметая следы. Здесь же оригиналы виртуальных документов, которые были составлены в единственном экземпляре, без права тиражирования. В подготовке убийства первых лиц империи участвовали и некоторые ваши подданные, которые обеспечивали заговорщиков свежей информацией, вели наблюдение за княжеской семьёй и пытались влиять на принятие решений князем. По чистой случайности и наследный принц и княжна практически одновременно заболели и не полетели на торжества связанные с вхождением мира Тетра в сферу интересов империи на правах так называемой заморской территории. Не исключено, что и руководство Тетры не горело желанием входить, пусть и опосредовано, в состав империи, но никаких доказательств этому нет.

На этот же кристалл я поместил расклад сил в империи и дал характеристики враждующим фракциям и силам стоящими за каждым членом имперского совета. В приложении указаны конкретные лица, участвовавшие в заговоре и организации диверсий на обоих кораблях.

— Не понял, а разве взорвался не один космолёт имперской четы?

— Предварительно были созданы условия для частичного выхода из строя одного из маршевых двигателей флагмана княжеского флота и перехода всей семьи на яхту императора, а затем небольшой заряд антиматерии спровоцировал взрыв двигателей и неконтролируемую термоядерную реакцию плазменных двигателей. Хотя, по моему мнению, никто не ожидал, что княжеская семья не останется на время ремонта на своём космолёте, а перейдёт на другой корабль. Заговорщики здорово рисковали, ведь только ваши прямые потомки могут посещать планету Кори-Чарос и получать там энергетические кристаллы. Если б погибла вся княжеская семья, в империи наступил бы быстрый коллапс, так как срок получения уже подошёл, а запас кристаллов находится за чертой минимально потребного количества даже для космофлота. Попросту говоря, запасы разворовали во время траура по императору….

После ужина семь человек были проверены мной на предмет лояльности к княжеской семье и приняты на работу, а затем я уединился, предприняв особые меры предосторожностей, и приступил к изучению данных, собранных Мерлином на инфокристалле. Чем больше я вчитывался в скупые строчки доклада исполнителя и виртуальных документов, тем больше убеждался в том, что высшее общество требует тщательной чистки и кровавого урока, некоторые родовитые семьи должны будут исчезнуть полностью…

От чтения этих документов у меня даже разболелась голова — столько грязи, коварства, циничности я ещё не встречал. И чего им не хватает? Богатейшие люди империи, живи в своё удовольствие и не мешай жить другим, так ведь нет. Всё им мало, всё норовят урвать побольше, забраться повыше, сделать гадость, а то и спихнуть соседа, при этом сладко улыбаться, клясться в вечной дружбе, а в рукаве держать наготове нож.

В парке было тихо и прохладно. Лёгкий ветерок слегка ворошил мои волосы и напоминал о том, что поры их укоротить. Разгоревшийся во мне гнев и желание немедленно убить, сжечь, порвать на кусочки этих тварей потихоньку утихало, и я обретал равновесие и покой.

— Хорошо тут у вас, тихо. Душа отдыхает от суеты….

Возле меня появился коротышка, в котором я тут же узнал гнома. Очень уж впечатлительная внешность: борода до пояса заплетена в косички, нос картошкой на котором непонятно как держались профессорского вида очки, волосы на голове коротко стрижены. Сам квадратный, в безрукавке мехом наружу, мышцы накачены как у качка, в одной руке трубка, которую он тут же сунул в рот и от пальца раскурил её.

— Тихо, — согласился я, — но это ненадолго. Слишком много грязи поднялось на поверхность, пока я отсутствовал, чистить надо.

— Головы рубить будешь?

— Жечь.

— Тоже хорошо. Видел я твои факелы, впечатлили, да и с трупами возиться не надо, а пепел пойдёт на удобрение. Научишь?

— Без проблем. А ты, собственно говоря, кто и что делаешь в моих владениях?

— Как зовут меня, я уже и сам не помню, сейчас откликаюсь на имя Бирюк. Сколько у меня было этих имён и прозвищ — не перечислить и за день. Понимаешь, потерял я смысл жизни, вот и прыгаю наугад из мира в мир, где задержусь, где вмешаюсь в какую-нибудь историю, а как наскучит, опять бегу, куда глаза глядят.

— От себя не убежишь.

— Это ты верно заметил. Выпить есть?

— Тебе покрепче или креплённой сладкой водички?

— Давай что покрепче. Эти сладкие соки, хоть и с градусами, но мне уже в горло не лезут.

У меня в руке появилась запотевшая бутылка ‘Распутина’, пивал я такое, когда служил в Западной группе войск. Пьётся мягко, хотя и 75 градусов, наш отечественный первачок напоминает. Это Мерлин расстарался, а вот о закуске не позаботился, придётся самому.

Прозрачная жидкость булькнула в гранёный стакан и наполнила его на две трети.

— У тебя что, нормальных кубков нет? Могу подкинуть с десяток.

— Этот напиток пьют только из такой посуды — гранёный стакан называется, традиция, понимаешь ли. Меня зовут Витас и сам я эту гадость, то бишь алкоголь, не употребляю ни в каком виде. Можно конечно налить и себе, превратить в воду и выпить, но не хочу переводить добро. А это вот солёный огурчик, самое то под ледяную водочку.

Бирюк осторожно взял стакан, понюхал его содержимое, оттопырил мизинец и в два глотка опорожнил его содержимое. Силён бродяга. Я тут же протянул ему огурец и он с хрустом откусил кусок.

— Вот это вещь, хорошо пошла, и фрукт твой солёный как раз к месту оказался. Чувствуется опыт. -

Он прислушался к своим ощущениям, хмыкнул, — Ну, как говориться у меня на родине, ‘между первой и второй, промежуток небольшой’, ты только, Витас, дозу уменьш. Хочу посмаковать, а бутылка у тебя маленькая.

Я пожал плечами, — Стандартная, 0, 75. Подставляй стакан. — Дважды просить его не пришлось. Процедура питья повторилась, только теперь он крякнул от удовольствия и доел огурец. Я тут же протянул ему ещё один, а ещё горбушку чёрного хлеба.

— У нас, прежде чем закусывать, принято нюхать хлеб.

— Ты смотри, целый ритуал придумали, — он хитро посмотрел на меня, — а ты знаешь, что не вовремя налитая третья — это загубленные первая и вторая.

— У нас принято третью рюмку пить стоя. Мы так поминаем своих боевых друзей, которые не дожили до победы, а так же родных и близких. ‘За тех, кого с нами рядом нет’. — Я встал вместе с ним и сели мы одновременно, немного помолчали. — Всё, официальная часть закончилась, теперь по застольному этикету любой гость может взять слово и произнести тост.

— Послушай, Витас, а у тебя много тех, кого ты хотел бы помянуть? Можешь не отвечать, если тебе это неприятно.

— Много, Бирюк, очень много. Как ты говоришь, за целый день не перечислить всех. И первыми среди них идут мои сыновья — Алекс и ВиктОр. Славные были воины.

— Постой, постой, а сколько тебе лет?

— По местным меркам — несколько тысяч, по меркам мира, где я переродился, чуть меньше шестисот, а сам я ощущаю себя лет на двадцать пять.

— А я-то думал, что являюсь самым старым волшебником во всех разумных мирах, мне нет ещё и пяти сотен. А ощущаю я себя, — тут он задумался, — на свой возраст, то есть старым, никому не нужным стариком. Ну что, вздрогнем? А остатки я заберу с собой, попробую на досуге разобраться с напитком.

В моей руке возникла ещё одна такая же бутылка, и я протянул её ему, — Ты главное закусывать не забывай. Пьётся то она легко, но по мозгам и ногам бьёт знатно. Тебя провожать не надо? Портал сам создашь? А то оставайся у меня, проспишься, а утром уйдёшь к себе.

— Меня, что бы свалить с ног, нужен целый бочонок такого напитка, а тут какой-то напёрсток….

Он попытался встать со скамьи и не поддержи я его, носом бы точно въехал в землю и заработал бы себе асфальтовую болезнь. Маленький, а тяжёлый, и я перенёс нас в мою спальню, где уложил гнома на кровать, а сам продолжил изучать информацию собранную Мерлином.

Бирюк всю ночь проспал как бревно, не шевелясь, изредка только похрапывая, а утром первыми его словами были, — Меня вчера по голове не били? Что-то она у меня трещит.

Я протянул ему приготовленный стакан, наполненный на треть, — Клин клином вышибается. Выпьешь пятьдесят грамм и запьёшь рассолом. Через пять минут будешь, словно заново родившимся. И не надо морщиться, тебя вчера никто не заставлял демонстрировать свою лихость…

— Витас, а ты что, не ложился?

— Работы много. Да мне не впервой не спать по несколько суток.

— Ты смотри, а ведь действительно полегчало. Научишь добывать сей занимательный напиток?

— Я лучше научу тебя его готовить, при этом ты сам сможешь придавать ему различный окрас и послевкусие. Но услуга за услугу. Дашь моей правнучке несколько уроков магии? Способности у неё весьма слабы, всё-таки моя кровь разбавлена не одной сотней поколений, но и отказываться от них не стоит.

— А что ж родители не обучили?

— Убили их, когда она была ещё несмышлёнышем, а её посадили в тюрьму, хотели заставить сотрудничать с убийцами, но тут появился я и поломал им всю игру. Вместе с ней может присутствовать парнишка, её муж, ты его не прогоняй. Им по пятнадцать лет и закон позволяет с этого возраста вступать в брак. Если осторожно их расспросишь, они всё тебе расскажут. И учти — она имперская княжна, а он наследный принц, будущий император, поэтому появляться перед ними в мятой одежде не принято, так что приводи себя в порядок и пойдём завтракать. Ванная комната вон за той дверью….

Когда мы с Бирюком вошли в столовую, Марк и Меринда встали и поприветствовали меня, с любопытством разглядывая моего гостя. Испытывая их терпение, я сначала съел какую-то невкусную, но наверняка полезную бурду и только после этого, словно что-то вспомнив, хотел представить им гнома, но Меринда меня опередила, — Дедушка, а кто этот разумный? Я таких даже на инфокристаллах не видела…

— Этот разумный относится к расе гномов, в основном жителей подземелья, непревзойдённых горных мастеров и кузнецов, искусных ювелиров и рудознатцев. Зовут его Бирюк, он из знатного рода и будет тебя, Меринда, учить основам волшебства. Даст несколько уроков, а потом присоединюсь я.

Любезный Бирюк, если ты справишься с поставленной задачей, то я отведу тебя к твоему народу или потомкам твоего народа в подземный город. Там правит моя очень хорошая знакомая, и она с радостью примет тебя как наставника и учителя.

Меринда, не смотри на меня так, подробностей не будет, у каждого из нас есть свои маленькие секреты….

Я продолжил изучение документов собранных Мерлином и стал намечать план наших действий, так как небезосновательно полагал, что Винус не откажется от намерения короновать своего внука на престол, даже без императорской короны. Наверняка этот хитрец что-нибудь придумает….

На обед Меринда пришла цветущая от счастья, подошла и чмокнула меня в щеку, — Дедушка, граф Бирюк такая душечка, смотри, чему он меня научил за одно занятие, — и она зажгла огонь на своём указательном пальце, а потом сформировала небольшой фаербол и запустила его в стену….

— Кхе, кхе, — обратил на себя внимание гном, — вы зря, милорд, сетовали на то, что ваша правнучка слаба в магии. У неё огромный скрытый потенциал, которому ещё надо раскрыться, мне и самому интересно, что из этого получится, так что я у вас немного задержусь.

— Княжна, рано ещё радоваться. В мире Центурии магия практически отсутствует, и вам в первую очередь предстоит научиться рачительно использовать свою энергию, что заложена в вашем организме. А пополнение магических сил процесс весьма неторопливый и длительный, так что не расходуйте её по пустякам. На время вашего обучения, что бы минимизировать потери жизненной энергии я вам вручаю этот накопитель магии, черпайте из него свою силу и не забывайте его подзаряжать по ночам, когда спите. — Считаю, что мои нравоучения ей не повредят, а заставят задуматься.

В моей руке возник симпатичный перстенёк с брюликом, накаченным под завязку энергией. Я по воздуху направил его к Меринде, она ловко его поймала и, немного полюбовавшись на игру камня, надела на указательный палец правой руки.

После обеда мы вновь занялись каждый своими делами, но через пару часов Бирюк заявился ко мне в рабочий кабинет, где я мучил информер, отслеживая информацию во внешнем мире, пытаясь предугадать действия Винуса.

— Послушай, Витас, пока эта парочка занята, не мог бы ты мне хотя бы одним глазком позволить взглянуть на подземный город? Я сколько не путешествовал, но так ни разу и не встретил своих соплеменников или их потомков.

— Показать могу, только у меня большие сомнения в том, что это потомки гномов. Мне кажется это потомки людей, которые в силу ряда причин ушли жить под землю и там остались. В любом случае тебе будет интересно с ними познакомиться. Только давай встретимся через час, сейчас у меня много дел, а прерывать их не хочется.

Ровно через час Бирюк вновь нарисовался в моём кабинете прямо из воздуха, хотя открытия портала я не наблюдал. Пришлось прерваться и выполнить обещание. Взяв его за руку, я совершил прыжок в мир Гран, прямиком на лестницу, что вела в подземный город. Открывшийся вид произвёл впечатление на гнома, и он в восхищении застыл.

— Те, кто построил этот город, были мастерами своего дела.

— Он очень древний, а открыли мы его совсем недавно. Сейчас идёт процесс его заселения, но не каждый желающий может сюда попасть. Я установил запрет для всех тех, кто сотрудничает с орденом чистоты или имеет скрытое желание как-то навредить городу и его жителям. Ладно, давай переместимся во дворец и я познакомлю тебя с королевой.

Мы совершили прыжок прямо в тронный зал, где как раз в это время шёл приём послов от объединённого руководства общинами и анклавами. Небольшое проникновение в головы и чтение мыслей показали мне примерную картину переговоров. Верхние требовали открыть подземный город для всех желающих, угрожая в противном случае полной изоляцией и прекращением поставок продуктов и материалов.

Бирюк сквозь зубы негромко выругался, — Они в своих мыслях уже поделили все богатства и назначили себя на все руководящие посты. Вот же твари, палец о палец не ударив, хотят всё присвоить себе.

— Если б только себе, — я тяжело вздохнул. — За всем этим стоит орден чистоты. Мне непонятно, как их агенты влияния проникли в город, я же ведь поставил надёжную защиту.

— Её или отключили изнутри, или нашли способ преодолеть. Стоп, а что это за багровый кристалл, это что искусственный интеллект?

— Он самый.

— Тогда чему ты удивляешься? Они по природе своей предатели, я с ними неоднократно сталкивался, а этот ИИ ещё тот фрукт. Надо было раздробить его на мелкие кусочки, тогда он перестанет представлять из себя опасность. Вмешиваться будешь?

— Однозначно буду. А ты займись кристаллом, у тебя это лучше получится.

Я категорически приветствую всех присутствующих в этом зале. Сита, душа моя, а что здесь делают ставленники чистых и как они сюда попали? Это ты отключила защиту от их проникновения в нижний город?

— Витас, мой лорд, как я рада, что ты появился в этот ответственный момент. Город почему-то перестал отвечать на мои вопросы, и я в смятении.

— Не волнуйся, сейчас всё исправим, я привёл с собой отличного мастера. — И словно в подтверждении моих слов раздался громкий вой и стон ужасной боли. — Вот видишь, он уже начал ремонт, а я пока займусь нашими переговорщиками. И начну я с того, что все те, кто так или иначе связан с орденом чистоты, сейчас вспыхнут негасимыми факелами. Это касается не только послов, но и тех, кто тайно или скрытно проник в город благодаря предательству. Предатели тоже будут гореть и город сам определит степень их вины.

Трое из пяти послов тут же вспыхнули синим пламенем и стали дико орать, однако не могли ни пошевелиться, ни произнести внятно ни единого слова. Возле меня появился гном и довольно потирая руки проговорил, — Вот и всё. Это ИИ нашёл путь, как обойти твою защиту и открыть в город доступ врагам, с которыми он уже давно сотрудничает. Теперь угроза устранена. А ты, Витас, я вижу, в своём репертуаре — развлекаешься. Ой, ваше величество, позвольте представиться, граф Бирюк из самых настоящих гномов. Только вот незадача, графом я стал буквально вчера, этим титулом меня удостоила правнучка в пятисотом поколении лорда Витаса, так что этикету не обучен, расшаркиваться не умею и вообще, грубиян и выпивоха.

— Вы меня заинтересовали, граф. Прошу вас некоторое время погостить у меня во дворце, даже если милорд, по своему обыкновению, внезапно надолго исчезнет.

— Сожалею, миледи, но это невозможно. Дело в том, что я являюсь учителем будущего императора и его жены, той самой правнучки известного вам лорда. А так как милорд Витас достаточно ленив и бежит от любой работы, то править империей Центурия, он согласился не более шести лет, или до рождения первого ребёнка у его подопечных. Сами понимаете, в этих условиях бросить я его не могу, но обещаю, что буду значительно чаще навещать вас, чем тот, кто добровольно одел на себя императорскую корону.

Такого красноречия от гнома я не ожидал, ну подожди бородатый увалень, я тебя тоже отвечу в лучших традициях армейского мата, но наедине.

Сита встала с трона и мне стал заметен её округлившийся животик, — На этом, полагаю, переговоры временно приостановлены. Ваши предложения, господа послы, для нас неприемлемы. Возвращайтесь к себе и поведайте своим чистым о том, что здесь произошло, а так же предупредите их, что королевство оставляет за собой право адекватного ответа на любые враждебные действия. — Затем она повернулась в мою сторону, — Надеюсь милорд выберет немного свободного времени, что бы после рождения наследника навестить нас и подержать сына на руках.

— Я постараюсь, ваше величество, но не обещаю, слишком много дел. Под моей рукой несколько тысяч городов гораздо более крупных, чем ваш, и множество нерешённых проблем. В любом случае, мой представитель — граф Бирюк, которого по окончанию обучения моих подопечных я сделаю герцогом, будет навещать вас….

9

— Витас, мне надо очень серьёзно с тобой поговорить. Приглашаю к себе в гости, там нам уже точно никто мешать не будет. — В моей спальне возникла обычная деревянная дверь, которую Бирюк предусмотрительно открыл передо мной.

Без всякого страха и опасений я вошёл в большой холл — гостиную. Ярко горели люстра на потолке и несколько бра на стенах. Убранство зала было роскошным, а его декор подобран со вкусом — вазоны с живыми цветами и карликовыми деревьями, ни каких щитов с гербами, оружия и рыцарских доспехов. Вместо них картины с пейзажами гор, лугов, рек и моря. Словно угадав мои мысли, Бирюк ворчливо проговорил, — Не люблю войну, а кровь и смерть ненавижу в любых проявлениях.

— А я думал, что ты к моему синему огню относишься лояльно.

— Так он же без пролития крови и трупов не остаётся. Когда кончается срок наказания, преступник рассыпается в пепел, который куда-то исчезает.

— Не куда-то, а в сад или парк. Нечего такому хорошему удобрению зазря пропадать. Хорошо тут у тебя. О чём поговорить то хотел?

— Успеется. Значит, тебе нравится тут. Хочешь, научу, как обзавестись собственным свёрнутым миром, а заодно и пространственным карманом которые всегда будут при тебе без всяких порталов перемещения. Пошли, похвастаюсь своими апартаментами. Для начала покажу пространственный карман. Это такая безразмерная база хранения всяких нужных и полезных вещей, которая всегда у меня под рукой. Размер объекта не имеет значения, направляясь в карман, он уменьшается и спокойно помещается на стеллаж или в специальное гнездо. Когда ты его достанешь и поместишь на местность или в выбранную точку, он вновь примет свой первоначальный вид.

— Это что-то вроде моего преобразователя. Он копирует объект в свою память, а затем воссоздаёт точную копию. Недостаток один, имеются ограничения по размерам для малого и среднего преобразователя. Насчёт большого ничего сказать не могу, я им не пользовался. Извини, что перебил, продолжай.

— Так вот, тебе наверняка известна расхожая истина о том, что мысль материальна. Заклятия магов не что иное, как материализация их мыслей в словах. Думаю, тут пояснения не нужны и так всё очевидно. Так вот, пространственный карман и свёрнутый мир такое же превращение мыслей в объективную реальность. Но не всё так просто, только единицы могут материализовать свои мысли, для этого нужен особый склад ума. Даже не для всех высших магов этот процесс доступен. Ты, Витас, после небольшого курса обучения под моим руководством в состоянии овладеть столь полезными знаниями и навыками. А взамен я прошу самую малость, — я напрягся, ничего себе малость, — позволь мне некоторое время, после окончания обучения твоих подопечных, пожить в подземном городе.

Я с облегчением выдохнул, — Не по адресу обратился, Бирюк, там всем заправляет её королевское величество леди Сита. Думаю, она будет совсем не против заполучить тебя в королевский совет. Дело в том, что сейчас у неё в советниках только один человек, и тот подвинутый на науку, так что можешь быть уверен в моих наилучших рекомендациях.

— Странно, я был уверен, что истинный хозяин королевства — ты.

— Тобою сделаны неверные выводы из полученной информации в подземном городе. Позволь я тебе внесу ясность в сложившееся положение дел. Когда Бус — это учёный, которого кроме науки и исследований больше ничего не интересует, привёл меня к своим друзьям — низушникам, где он скрывался от преследования чистыми, то я оказал некоторые лечебные услуги больным и калекам. У Ситы была страшная магическая рана, которая обычными средствами не лечилась. А потом я помог другим нуждающимся в лечении, особенно детям. Старшие этого общежития решили, что будет совсем неплохо заполучить ребёнка от такого человека как я, к тому же у них есть правило — благодарить за помощь. Сита подошла как нельзя лучше на эту роль, а тут я во время приёма пищи совершил какую-то ошибку, которая всем присутствующим показала, что я считаю Ситу своей женщиной. — Я тяжело вздохнул. — Вот что значит не знать местные обычаи и законы. В общем, девушка перешла жить ко мне и стала делить со мной ложе. Я держался столько, сколько мог, но в конечном итоге мы стали близки. Как маг я, естественно, озаботился будущим Ситы и ребёнка. Она стала королевой, а он, со временем, унаследует трон. Я не планирую часто бывать там, а уж если ты переберёшься в город, то, возможно, буду появляться инкогнито раз в десять лет. Как бы я не относился к Сите, о ребёнке я всё-таки обязан позаботиться. С этим всё ясно? Ладно, давай хвастайся дальше. Интересно, что ещё удивительного ты мне покажешь. Карман меня впечатлил, и я не против научиться его создавать. Ты ещё говорил о каком-то свёрнутом мире, хотелось бы взглянуть что это такое и с чем его едят.

— Свёрнутый мир, как и пространственный карман, существует только в твоём сознании, но он вполне материален. Вот смотри, видишь, из гостиной ведут несколько дверей? За одной из них мы уже побывали, очереди за другими. Вот тут моя пещера, где я живу и предаюсь ничегонеделанию. Как видишь, скромно, но со вкусом. Всего пять комнат, не считая ванной, туалета, гардеробной, кухни и других подсобных помещений. Это мой рабочий кабинет, но я в последнее время редко им пользуюсь. Моя спальня, но там ничего интересного нет, да и беспорядок там. Это столовая и гостиная одновременно, как видишь, никакой роскоши, до которой так падки мои сородичи. Всего семнадцать самых крупных кристаллов самоцветов в стенах и на потолке. На пол не смотри, малахит я буду менять, скользкий он, особенно когда кто-то его раскачивает. Это покои для гостей, я тоже иногда в них сплю, когда у меня не хватает сил дойти до спальни. А это моя гордость, — специальная буфетная комната. Четыре с лишним тысячи напитков разного вкуса и крепости. А может быть их уже и меньше, точно не помню, но как видишь, запас ещё имеется. Ты, кстати, обещал меня научить делать крепкие напитки как твой Распутин.

— Научу, раз обещал, но для этого мне понадобится побывать в твоей мастерской. Не поверю, что бы у гнома не было своей лаборатории.

— Ты прав, есть, и мы сейчас туда пойдём. Вот и третья дверь. Открывай и восхищайся.

От увиденного моя нижняя челюсть звонко ударилась в пол. Это был шедевр, созданный искусным мастером и разумным, разбирающимся в красоте производства различных вещей. В центре стоял рабочий стол с тисочками, колбами, ретортами и прочей хрустально-стеклянной посудой. Сама столешница была прозрачной и мне прекрасно были видны всевозможные инструменты. В одном из углов я увидел миниатюрную кузницу с неугасимым огнём, вытяжкой и кучей кузнечных прибамбасов, начиная от нескольких видов кувалд и десятков молоточков, кончая клещами, пассатижами, ножницами по металлу и другими инструментами, о предназначении которых я мог только догадываться. В другом углу находилось всё необходимое для работы золотых дел мастера — своеобразный ювелирный уголок.

— А вот там я отдыхаю от всех трудов праведных, — Бирюк ткнул рукой в сторону небольшой ниши, где стояло удобное кресло и небольшой столик, заставленный разными бутылками и флаконами.

От моего внимательного взгляда не укрылось то, что может мне понадобиться для создания простейшего самогонного аппарата. На листе бумаги я схематично изобразил весь процесс получения горлодёра и спотыкача. Работа сразу же закипела и через час с небольшим, с помощью зубила, какой-то матери и магии, перегонный агрегат был готов. Гном не был бы гномом, если б не опробовал бы созданный шедевр в деле. Несколько бутылок слабого виноградного вина были залиты в бак, крышка плотно закрыта, а змеевик опущен в воду. Через некоторое время живительная влага закапала в подставленный стакан, и Бирюк снял первую пробу. Судя по тому, что у него из глаз выступили слёзы, напиток получился ни как не меньше восьмидесяти градусов.

— Вообще-то мы разбавляем сей продукт ключевой водой и настаиваем для придания вкуса, запаха и цвета на различных травах, или орешках, или фруктах. Фантазия производителя не имеет ограничений. Ограничение одно — из трёх литров браги или слабого вина, получается от пол литра до литра крепкого напитка. Затем остатки из бака выливают и заправляют заново.

Всё, Бирюк, моё время вышло, я прекрасно у тебя отдохнул, но пора и честь знать. С оставшимися своими сокровищами познакомишь меня в следующий раз.

— Да не беспокойся ты так, здесь, в свёрнутом мире, время как бы застывает. Снаружи прошло не более пяти минут. Это тоже одно из преимуществ, по своему желанию ты можешь остановить время или заставить его идти в ускоренном темпе, но это только здесь. В других местах, как я не изгалялся, ничего не получилось. Ладно, иди, торопыга, а я ещё немного поработаю с жидкостями….

Вот и настал день ‘Х’, когда внука Винуса будут провозглашать новым Центурием. Я уже знал, какой фокус собирается выкинуть этот прожжённый придворный и приготовил свои сюрпризы.

Тронный зал был переполнен придворными, знатью и гостями. Откуда и из каких углов они только повылазили, ведь до этого императорский дворец казался вымершим. Трансляция велась на все разумные миры бывшей империи и записывалась на инфокристаллы ‘в назидание потомкам’. Императорский трон и корона Центуриев на нём были отделены не только силовым полем, которое с недавнего времени вновь стало действовать, но и прозрачным занавесом. В зале стоял негромкий гул, в ожидании церемонии гости переговаривались между собой, обсуждали последние новости и сплетни. Многие недоумевали, почему происходит задержка и нарушение сценария.

Истинная причина была в том, что Бирюк, по моей просьбе, взял под свой контроль все каналы трансляций из тронного зала, что бы никто не мог её прервать или вмешаться. Наконец раздалась торжественная музыка и в зал чинно вошли члены имперского совета в тёмно-малиновых мантиях. За ними шёл достаточно молодой юноша, если не мальчик лет одиннадцати, не старше.

Раздался громкий и взволнованный голос председателя совета лорда Винус, — Дамы и господа, гости, сограждане. Сегодня мы присутствуем при поистине эпохальном событии. После трагической гибели всех членов императорской семьи, наше государство осиротело….

Но трон Центурии не должен пустовать. Лучшие учёные империи провели кропотливую работу, что бы найти того, в чьих жилах наиболее полно течёт кровь императорской династии, и они нашли такого разумного. Позвольте представить вам молодого наследника, лорда Смеша. По существующим незыблемым законам он сможет в полной мере унаследовать власть только по достижению совершеннолетия, и только тогда на законных основаниях водрузить корону империи на свою голову. В соответствии с положением об императорской семье, её члены считаются совершеннолетними либо после рождения наследника, либо по достижению ими возраста в двадцать лет. В этих условиях имперский совет принял решение ограничиться только провозглашением лорда Смеша наследником Центуриев и не проводить коронацию.

Именно в этот момент прозрачный занавес вспыхнул и исчез, привлекая всеобщее внимание, а на троне, держа корону в руках, оказался я, справа от меня стоял Марк, а слева Меринда.

— Дамы и господа, приглашённые гости, сограждане. Позвольте представить вам наследного принца Марка Центурия и его жену — княжну Меринду Соло. В отличие от самозванцев, которые тут выдают себя за наследников династии, принц Марк в этом не нуждается и вот этому подтверждение. Ваше высочество, подойдите ко мне и возьмите корону в свои руки.

Как видите, ничего не произошло. А теперь вы, лорд Смеш, рискнёте доказать всем присутствующим что в вас течёт кровь правящей династии? Вы сможете взять или хотя бы дотронуться до короны? Нам всем известен тот факт, что любой разумный, не принадлежащий к роду Центуриев тут же сгорит в огне правды, даже если только дотронется до этого артефакта. Нет желания испытать судьбу? Я так и знал. И вы, и так называемый имперский совет, являетесь самозванцами, которые пытаются узурпировать власть. Более того, у меня есть неопровержимые доказательства того, что родители наследного принца и имперской княжны погибли в результате диверсии и взрыв на яхте был не случаен, а подстроен теми, кто сейчас входит в так называемый совет. А стоял во главе этого заговора лорд Винус. Сейчас на все разумные миры будут продемонстрированы совершенно секретные документы, подтверждающие мои обвинения.

Более того, эти беспринципные разумные, в погоне за властью, не остановились даже перед банальной кражей. Известно ли вам, дорогие сограждане, что имперские хранилища энергетических кристаллов пусты, а сами кристаллы перекочевали в семейные хранилища этих преступников. И плевать им на вас всех и то, что жизнь в империи будет полностью парализована. Им нет до вас дела, лишь бы набить свои карманы и обеспечить своё существование, а что будет с остальными — их не волнует.

И в заключении своей небольшой речи, позвольте представиться — первый имперский князь лорд Витас Соло из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, полковник гвардии его императорского величества, офицер по особым поручениям, магистр магии. В настоящий момент исполняю обязанности регента при наследном принце, — с этими словами я надел на свою голову корону императоров Центурии. — Как видите, корона подтверждает правоту моих слов.

А теперь лорд Винус, расскажите нам всю правду об убийстве семей императора Центурии и князя Соло. А что бы вы не начали выкручиваться и лгать, я накладываю на вас заклятие говорить только правду. Мы ждём.

Наступило непродолжительное молчание, а потом Винус начал говорить. У многих из числа тех, кто верил в случайный взрыв плазменных двигателей имперской яхты, волосы встали дыбом от шокирующих подробностей.

— …. Впервые мысль избавиться от императора и захватить всю полноту власти возникла у меня после того, как восемь лет назад Центурий распустил совет предпринимателей и богатейших людей империи, пригрозив расследованием случаев коррупции и разворовывания казны. Это грозило десяти богатейшим семьям империи разорением, поражением в правах и публичными казнями расхитителей. А после того, как он предпринял конкретные шаги и инициировал расследование, мы решили действовать. Подкупив часть офицеров службы безопасности и производственно-технического персонала, обслуживающего космическую яхту императора, наши люди пронесли на её борт достаточное количество взрывчатых веществ и заминировали плазменные двигатели. Зная, что их работа не всегда бывает корректной, и они иногда взрываются, мы надеялись, что наш заговор буде надёжно прикрыт. От конкретных исполнителей начали избавляться сразу же, как было закончено минирование. Так же часть офицеров космофлота, лояльная императору, была отправлена в отставку или длительные отпуска, а следственный отдел службы безопасности был реформирован и под видом оптимизации большая часть опытных сотрудников отправлена на заслуженный отдых. Наш план чуть было не был сорван в результате нелепой случайности. Яхта князя Соло потребовала незначительного ремонта и вся его семья перебралась на корабль императора. С облегчением мы вздохнули только после того, как было достоверно установлено, что княжна Меринда, последняя из рода Соло, осталась в поместье из-за своей болезни. То, что и наследный принц не вылетел на торжества в мир Тетры, было для нас полной неожиданностей, но его быстро поместили под домашний арест, а потом заключили в тюрьму. Не знаю как, но император, единственный кто уцелел во время взрыва космояхты, хотя и сильно пострадал. Он был тайно доставлен на Центурию, где быстро скончался, не выдержав пыток. Мы требовали от него отречения от престола в пользу малолетнего моего внука, известного сейчас как лорд Смеш. Принц Марк тоже был подвержен физическим воздействиям, но и его склонить к сотрудничеству не удалось. Не получилось у нас и воздействие и на княжну Меринду. Она категорически отказалась сотрудничать с нами и лететь на Кори — Чарос за партией энергетических кристаллов. И это не смотря на то, что на её глазах пытали и были казнены несколько её преданных слуг. Единственное, чего нам удалось добиться — это её обещание хорошенько подумать над сложившейся ситуацией и сделать всё возможное для сохранения жизни и здоровья своих подданных….

Больше часа продолжался рассказ-исповедь Винуса. Он поведал всем происутствующим и зрителям как они расправлялись с непосредственными исполнителями, убирали ненужных свидетелей и заметали следы своих преступлений. Не было такой подлости, на которую не пошла бы эта семёрка ради удовлетворения своих амбиций и укрепления личной власти. В самом конце, бесцветным голосом, Винус поведал, что трое членов самопровозглашённого императорского совета, которые решили остановится на достигнутом и выступали резко против коронации Смеша, скоропостижно скончались от неизвестного вируса, который они подхватили, охотясь в лесах планеты обезьян.

— Попросту говоря, их нейтрализовали наёмники, которые в свою очередь погибли во время возвращения на Центурию, получив смертельную дозу яда во время приёма пищи. Таким образом операция зачистки была практически завершена. Дело осталось за малым, — уничтожить совершенно секретные документы и протоколы наших совещаний. После этого уже никто и никогда не узнал бы правду об убийстве императорской семьи и семьи князя Соло. Я не знаю, каким образом эти документы попали в руки князя регента, но всё, что сейчас публикуется в открытых средствах информации — чистая правда. — Он замолчал, и наступила гнетущая тишина.

— Я снимаю заклятие правды с бывшего лорда Винуса и объявляю его и всех его подельников врагами империи, подлежащими немедленному аресту и последующей публичной казни.

К чести Винуса он быстро пришёл в себя, но совершил опрометчивый поступок. Громко прокричав, — Стража, немедленно убейте этих возмутителей спокойствия, они представляют собой угрозу нашего благополучия и процветания. Не верьте ни единому их слову1 Это всё ложь и обман!

Десяток особо ретивых гвардейцев, находившихся среди приглашённых в цивильной одежде, выхватили бластеры и стреляя на ходу ринулись к защитному барьеру. Меринда вытянула вперёд правую руку и из её ладони им навстречу вылетела ветвистая молния, которая, преодолев защиту, распалась на несколько более мелких, поражая всех тех, кто пытался напасть на нас. На пол упали почерневшие и обгоревшие трупы. Однако паники не возникло, наоборот, люди тянули головы стремясь получше рассмотреть произошедшее.

— Прошу прощения, господа, — громко проговорил я, — что забыл вас предупредить о том, что у моей правнучки окрылись неплохие магические способности, демонстрацию которых вы сейчас видели. Сейчас её учат пользоваться ими в полной мере, а обучает её архимаг граф Бирюк, которого я вам представляю.

Появление гнома вызвало не только гул и крики, но и нездоровое шевеление в задних рядах. Я то думал, что жителей империи, знавших и разумных обезьян, и рукокрылых и рептилоидов уже ничем не удивишь, но я ошибся. Появление же гнома было весьма эффектным. Мало того, что он вырядился в старинные доспехи сплошь покрытыми рунами и в руках держал просто огромнейший топор, его голову украшал рогатый шлем, а в косички бороды были вплетены магические красные ленты, которые создавали эффект, будто у него изо рта течёт кровь или густое красное вино. В общем, зрелище было ещё то.

Это был хорошо рассчитанный отвлекающий манёвр и практически никто не обратил внимание на то, что лорд Винус, его подельники и ближайшее окружение, незаметно исчезли, перемещённые Мерлином в тюремные камеры. Та же участь постигла их родных и близких, благо полные списки и места их нахождения были нам прекрасно известны. Таким образом, был дан старт месяцу, получившего впоследствии название кровавого возмездия. На всех трёх планетах империи загорелись ‘факелы’ синего пламени, а через несколько дней огонь перекинулся и на другие планеты, на которых могли прятаться от справедливого наказания все те, кто принимал участие в заговоре против империи.

Кульминацией этого мероприятия была казнь самого главного злодея — Винуса. Правда я на этом не присутствовал, так как решил тряхнуть стариной и отправился на небольшом кораблике на планету фей, за что удостоился порицания от гвардии майора Мердока, возрождённого мною. Мол мог бы и корабль себе выбрать поприличнее, и ему, за многолетнее и безупречное служение пора бы присвоить звание гвардии подполковника….

… Винусу сначала отрубили кисти рук, потом стопы ног, затем отрезали уши и вырвали язык. Он стал свидетелем казни всех своих родных и близких, включая детей и женщин. Их казнили без мучений, просто рубили головы, а тела тут же сжигали. Только после этого Винусу распороли живот и намотали кишки на специальный барабан с шипами и в таком виде оставили мучиться и медленно умирать.

Меринда была категорически против подобных зверств, но Марк напомнил ей о том, что его отец умер от того, что не вынес пыток, которым его подвергли заговорщики и что издевались над ним несколько дней подряд, без перерыва….

Конечно, я мог спокойно переместиться на Кори — Чарос с помощью портала, но мне просто необходимо было побыть одному и подумать, что же делать дальше. Я уже корил себя за то, что взвалил на свои плечи бремя лорда — регента, а на голову императорскую корону. Не моё это, ох не моё.

С борта корабля я спустился по транспортному лучу на своё старое место. За время моего отсутствия тут ничего практически не изменилось, словно время остановилось и сейчас вот-вот нарисуется Меринда и начнёт щебетать мне в ухо. Однако вместо феи появились шары с чернотой внутри. Я уже когда-то воевал с этой заразой, так что процесс мне был знаком. Только непонятно, откуда она взялась, я же вроде тогда всю эту гадость извёл. Пока я думал об этом и в мечтах встречался с Мериндой, руки делали своё дело. Для начала я выстроил линию из повреждённых шаров отрезками по четыре штуки. Левая рука на один бок первого шара, правая на другой — четвёртого, импульс энергии, следующая четвёрка…

Не сразу я обратил внимание на то, что кто-то щебечет по-птичьи мне в ухо, отвлекая от дум. Вот и фея появилась.

— Слышь, пернатая, — мысленно я обратился к ней, — ты что, нормально общаться не умеешь? Чего орёшь мне в ухо?

Отреагировала она быстро, — Наконец-то хоть один нормальный чел нашёлся. У меня после общения с вами горло болит больше месяца. Эй, постой, ты что, можешь лечить заражённые кристаллы? И вообще, ты кто? Я тебя не знаю и метки на тебе нашей нет. Хотя, с другой стороны, коль ты попал в наш мир, значит имеешь право, — она разговаривала сама с собой, продолжая нарезать круги вокруг моей головы — надо об этом доложить старшим.

Фея исчезла, а я продолжил свою работу, хотя на языке вертелись десятки вопросов, ответы на которые я хотел получить немедленно. Количество заражённых кристаллов не уменьшалось, но и я не особо торопился, под монотонную работу хорошо думалось.

Через некоторое время появились уже три феи. Не долетая до меня метра полтора, они зависли в воздухе, и между ними состоялся интересный диалог.

— В откровениях Великой Катрин об этом чётко сказано, — ‘появится ОН неожиданно и принесёт с собой благодать для объединённого народа’.

— Но там же сказано, — ‘не всякий появившийся здесь чел будет ИМ’. Надо искать особый знак.

— Эй, мелюзга, свои диспуты и споры будете вести в другом месте. Вы мне лучше скажите, как так получилось, что эта чёрная зараза опять возродилась после того, как я её уничтожил? Кто приложил к этому свою руку?

Они замолчали, уставившись на меня, потом одна из них почему-то шёпотом спросила, — Лорд Витас, это вы?

— А что, кроме меня ещё кто-нибудь может уничтожать эту черноту? Наверняка и большой кристалл тоже заражён? — Мне не ответили, и я понял, что моё предположение верно. — Ладно, как придёте в себя, найдёте меня возле сердца вашего мира, посмотрим, что можно сделать, — и я перенёс себя в тот подземный зал, где находился самый большой кристалл.

Действительно, чернота уже поглотила почти треть кристалла, но не это меня удивило. На самом кристалле, раскинув руки, словно обнимая его, висела высохшая мумия очень крупной феи. Таких я раньше не видел и не встречал даже упоминаний о подобном в хрониках. Именно от этой мумии и шла эта чёрная зараза сначала в большой кристалл, а потом и в те, которые я уже начал лечить.

— Вот же дура, что-то у неё там не получилось, и она излила всю свою злость на сердце этого мира. Женщина, что с неё взять? — Недолго думая, я сжёг мумию и приступил к лечению. Когда запыхавшиеся феи появились в зале, я уже заканчивал, убирая последние серые области. Вскоре огромный кристалл заблистал своим первозданным цветом.

— Так-то лучше, — подвёл я итог своей трудовой деятельности, — а это что за ведьма висела на нём?

— Самая настоящая ведьма, пропустили мы её рождение, а мать скрыла её аномальное развитие, за что первая и поплатилась. Убила она её, хорошо, что ритуал не был завершён, вмешалась Великая и мудрая Катрина. Она не позволила разрушить кристалл ценой своей жизни, а вот заражение полностью прекратить не смогла, хотя и затормозила его как умела. Это мы уже потом поняли.

Вмешалась вторая старшая, — Её последние слова записаны в книге откровений — ‘ Я сделала всё, что смогла и что умела, а вам остаётся только уверовать в то, что появится ОН неожиданно и принесёт с собой благодать для объединённого народа. Это ЕГО детище, но не всякий появившийся здесь чел будет ИМ. Соблюдайте осторожность и закройте проход к сердцу нашего мира. Для НЕГО это не будет препятствием, а остальным здесь делать нечего’.

Внезапно в горле у меня возник ком, который я с трудом проглотил, — Я хочу побывать на могиле своей дочери. Если надо, я уменьшусь до вашего размера.

— В этом нет необходимости. Она похоронена в своём человеческом обличии в мавзолее. Это место считается священным для всего народа. Я могу вас туда проводить….

Слёзы капали из глаз и я их не стеснялся. Как же это тяжело осознавать, что ты пережил всех своих детей. Единственная могила из трёх. Алекс сгинул в огне жаркой битвы с лже богом и никто точно не знает, где он нашёл своё упокоение. ВиктОр распорядился, что бы его тело сожгли, а прах развеяли над нашими землями…

Осталось выяснить только судьбу матери моих детей после того, как она вернулась к себе на родину. Хотя и тут всё ясно. Вон в стене выемка и надпись на табличке с тремя словами ‘фея Меринда Соло’. Недолго думая, я создал ещё две похожие таблички, на которых появились слова: ‘Имперский князь ВиктОр Соло’ и ‘Лорд Алекс Соло из мира Родос’, они нашли своё место возле таблички своей матери.

Меня никто не беспокоил и не нарушал моего одиночества, но долго это продолжаться не может, надо доделать свою работу, получить энергетические кристаллы и возвращаться к себе. Словно почувствовав, что время скорби и воспоминаний прошло, в пантеон вошла одна из старших. На новые таблички она не отреагировала, — В легендах, которые знает почти что каждый житель нашего мира, повествуется о героической и в то же время безнадёжной борьбе со свихнувшимся богом и беспримерной храбрости вождей восстания из клана Снежного барса, семьи Соло. И Великая Катрин и князь ВиктОр, когда навещал наш народ, часто рассказывали о героических деяниях проигравших. Они бились до последнего и только уже будучи тяжело раненными, они покинули мир Родоса, для того, что бы потом опять вернуться на него и продолжить борьбу….

— У моей дочери была семья, дети?

— Нет. Насколько нам известно, князь ВиктОр тоже женился буквально за несколько лет до своей смерти от ран, ведь он так полностью и не оправился, а его миру нужен был наследник, который бы мог посещать нашу планету.

Я чувствовал, что старшая что-то не договаривает, но копаться в её мозгах не стал, — У меня сложилось впечатление, что между ВиктОром и Катрин сложились не совсем родственные отношения. Я прав?

— Это была запретная любовь, ведь они кровные брат и сестра….

Кристаллы я перенёс в своё поместье, в одну из свободных камер тюрьмы, надёжно закрыв её от проникновения посторонних, а сам вновь решил воспользоваться услугами Мердока, но на этот раз у меня была своя цель. К моменту моего появления на Центурии, Мерлин уже имел полную картину нахождения всех явных и тайных хранилищ кристаллов на планете, и мне ничто не мешало приступить к сбору урожая. Хранилища империи были абсолютно пусты, а вот в подвалах некоторых семей их было изрядное количество.

Среди многих тысяч маломерных судов, что бороздили воздушный океан планеты, моё небольшое и непрезентабельное судно никак не выделялась, а значит и не привлекало к себе внимания. Я летал от одной семейной башни к другой, разряжая украденные кристаллы и превращая их в пыль, на это у меня ушло почти двое суток, и проделанной работой я остался доволен. Более того, я решил, с подсказкой Мерлина, проблему космофлота. Отныне все корабли, что оказывались в воздушном пространстве Центурии или на её околоземной орбите, в автоматическом режиме тоже лишались своих кристаллов, но я их не уничтожал, а просто разряжал до самого минимума. У экипажа оставалась возможность совершить посадку на ближайший космодром, но на перемещения и взлёт мощностей уже не было. Это была превентивная мера с нашей стороны, так как мне совсем не понравилась нездоровая активность второго и третьего космофлотов, которые стали стягиваться к имперской планете.

Домой я вернулся аккурат к обеду и первым делом решил заслушать доклад Марка о том, что тут было интересного во время моего отсутствия. Хорошо, что я хоть сам не переместился в их покои, а ограничился вызовов через видеофон. Детишки резвились в постели и ни на что не реагировали. Вот что значит — дорвались до сладкого. Дождавшись, когда они закончат, я прочитал им строгую нотацию о том, что подобными вещами надо заниматься утром, вечером или ночью, но ни как не в обед, так как нагулять аппетит это никак не поможет. На что эта дерзкая девчонка обозвала меня старым ретроградом у которого атрофировались все чувства и не только они, потребовала, что бы я вспомнил свою молодость, а так же ехидно поинтересовалась, не собираюсь ли я навестить известный мне мир после того, как тамошняя королева разрешиться от бремени и родит наследника престола. Не иначе как Бирюк проболтался, вот же балабол, то-то он не торопится встретиться со мной.

От Марка я узнал, что на наше поместье было несколько нападений с орбиты, но силовое поле вполне справилось с этой угрозой, а все напавшие корабли были сбиты и их обломки где-то валяются за пределами границ наших владений. Было так же несколько предложений о встречах для обсуждения сложившейся ситуации в империи и заполнении вакантных должностей, но все они были отклонены до возвращения лорда регента, который убыл за энергетическими кристаллами.

В остальном ничего особенного не случилось. Я этому не был особенно удивлён, все выжидали, как будет поступать новая власть, да и беспощадные казни остудили горячие головы тех, кто собирался половить рыбку в мутной воде.

Ещё перед обедом Бирюк нашёл меня и повинился, — Я сам не знаю, как так получилось. Наверное я растаял от того, что она назвала меня дедушкой и дедулей. А потом начались хитрые вопросы, и я где-то сболтнул лишнего. Ты же ведь знаешь свою внучку, вцепилась в меня как болотная пиявка и пока не получила ответы, не отвязалась.

— Что я могу тебе сказать — ‘болтун — находка для шпиона’. Надеюсь, ты сделаешь для себя правильные выводы. Твоя беда Бирюк в том, что ты добровольно отказался от общения с разумными и растерял все навыки. Всё, проехали. Ты лучше мне скажи, ты прижимистый гном, или душа нараспашку — всё пропью, но свой народ не опозорю?

— Я не прижимистый, я бережливый. Тебе что, золото нужно?

— Нет, сам могу подкинуть с десяток мешков, с возвратом конечно. Видишь ли, я привёз много энергетических кристаллов и теперь остро встаёт вопрос их распределения. Меринда, умная девочка, но уж больно жалостливая и доверчивая. Я хочу, что бы ты контролировал её и потихоньку учил быть бережливой. Я хоть и понимаю, что это для женщины почти невозможно, но ты постарайся.

Во время обеда я поведал всем о своей поездке к феям и о наличии большого количества энергокристаллов в одном из казематов подвала. Тогда же я взвалил на плечи внучки их распределение, но предупредил, что все её решения будет утверждать граф Бирюк и именно его слово будет решающим.

Стол в моём рабочем кабинете был завален бумагами, что сразу же ввергнуло меня в минорное настроение. Срочно надо искать себе секретаря, хотя, зачем мне секретарь, когда есть наследный принц? Пора парню хлебнуть того, что называется изнанкой власти и что скрывается за внешней мишурой. Сказано — сделано. Пока Бирюк издевался над Мериндой за её длинный язычок, я учил Марка читать между строк и прогнозировать, просчитывать различные варианты и последствия.

— Что ты думаешь вот об этом документе?

— Это же запрос на поставки дополнительно продукции сельскохозяйственного назначения? А что в нём не так?

— О какой продукции идёт речь, здесь не сказано ни слова, а если эта продукция будет дешевле, чем та, что производится у нас в империи? Демпинговые цены на овощи и фрукты приведут к разорению наших фермерских хозяйств на планете зверолюдей, а мясная продукция подкосит экономику планеты людей. Что из этого следует?

— Отправить документ на доработку и конкретное указание, какую продукцию и куда они собираются поставлять, а так же по каким ценам.

— В целом правильно, но надо смотреть и немного в будущее. Как привязать бывший мир рукокрылых к империи настолько, что они будут просто умалять нас принять их в содружество государств?

Марк недоумённо посмотрел на меня, — А у нас разве есть какое-то содружество?

— Пока нет, но будет. Как думаешь, бывшим мирам империи нравится, когда их называют колониями Центурии?

— Конечно, нет, но так исторически сложилось и кто мы такие, что бы менять установившийся порядок?

— Так было не всегда. Дай задание своим архивариусам покопаться в летописях смутных времён, и ты для себя узнаешь много нового. Просто я был свидетелем этих событий и знаю, что на момент моего появления в империи в неё входило семь миров разумных и один мир-курорт. Помимо планет зверолюдей, людей и непосредственно Центурии, она состояла из мира эльфов, мира рептилоидов, мира рукокрылых и мира обезьян. В результате кризиса и стремлении к установлению своей личной власти национальные верхушки этих четырёх миров пошли на прямое противостояние с Центурией и объявили о своей независимости. Центурий отпустил их в свободное плаванье, только запретил использовать нашу валюту, банковскую систему и ввёл эмбарго на все их торговые операции. Прекратил бесплатные поставки энергетических кристаллов, а те, что были в их распоряжении внезапно и одномоментно все разрядились и рассыпались в прах. Эльфы, уверенные в своём превосходстве, посмели напасть на империю, за что и поплатились. Их мир был превращён в безжизненную пустыню, а все жители или погибли в результате ответных ударов нашего космофлота, или вымерли в результате карантинных мероприятий по изоляции этого мира. Сам понимаешь, без атмосферы и наличия кислорода жизнь невозможна. Те же, кто остался в наших мирах со временем ассимилировался с коренным населением и раса эльфов исчезла. Заодно уточни, что привело к краху мира рептилоидов и угасанию мира обезьян. Как будущему императору тебе будет интересно получиться у своих предков разрешать различными способами критические ситуации. От опыта предыдущих поколений нельзя отказываться. Кстати, ты закончил изучение свода законов империи? Если да, то готовься к экзамену. Пара университетских профессоров юриспруденции со мной во главе проверят твои знания.

— Конечно, не закончил. Там целой жизни не хватит на то, что бы хотя бы вычитать все законы и комментарии к ним.

Я усмехнулся, — Как же ты молод и неопытен. Зачем тебе законы регламентирующие рыболовство или охоту? Тебе нужно общеуголовное право и законы, устанавливающие правила наследования и в части касающиеся только верхушки нашего общества. Учись всегда выделять главное…

За ужином я поинтересовался у Бирюка как идёт обучение Меринды, на что получил уничижительную характеристику этой нерадивой ученицы, хоть и красивой, но немного туповатой.

— Понимаете, милорд, она почему-то вбила себе в голову, что достигла уже уровня чуть ли не мастера магии, а сама стоит на одной ступени с кандидатами на поступление в магическую академию Франкбурга. С таким отношением к обучению она вряд ли поступит туда. Я не знаю, чем забита её голова, но явно не учёбой. Предлагаю, что бы не тратить моё драгоценное время и не менее драгоценные нервы, лишить её магических способностей. Всё равно толку не будет.

— Что, всё так плохо?

— Плохо? Отвратительно и безобразно. Мне кажется, ваша внучка слишком рано почувствовала себя всемогущей магиней-императрицей.

— Я подумаю над вашим предложением граф. Смею вам напомнить, что сегодня после ужина моё время учиться у вас, так что спланируйте свой вечер так, что бы хотя бы пару часов уделить мне.

— Как вам будет угодно, милорд. Я полностью в вашем распоряжении, только одно условие — урок состоится в моём личном пространстве….

Как только мы вышли из столовой, то не выдержали и тихонько рассмеялись. Бирюк тут же открыл дверь в свой свёрнутый мир, и мы нырнули в него ещё до того, как Меринда выскочила вслед за нами в коридор.

Эти два часа свёрнутого мира я потратил на то, что учился создавать пространственный карман силой воли и своей мысли. Как сказал Бирюк, подводя итог обучения, — Отсутствие результата, тоже результат. Некоторые положительные подвижки уже есть, но до приемлемого результата ещё далеко….

И вновь с утра мы с Марком занимались разбором документов, которые непрерывным потоком поступали в мой кабинет через информер. При этом я загружал принца работой так, что ему некогда было даже спокойно вздохнуть.

— Милорд, так нельзя. У меня в голове всё перемешалось, какая-то каша. Не думаю, что император должен лично лопатить эту прорву документов.

Я внимательно посмотрел на него, — Наконец-то хоть одна здравая мысль. А если б ты хоть немного напряг своё серое вещество, то давно бы обратил внимание на то, что у всех императоров была своя канцелярия и куча секретарей, которые разбирали все бумаги и сортировали их по степени важности. У тебя есть кто на примете из твоих оставшихся друзей и знакомых с учётом того, что они будут с тобой и тогда, когда ты станешь императором?

— Даже не знаю. Прошло столько времени с момента моего ареста, а те, кто пытался меня освободить из застенка, наверняка погибли.

— Знаешь, Марк, ты всё-таки не перестаёшь меня удивлять. Не было никакой попытки тебя освободить, был хорошо разыгранный спектакль, что бы попытаться тебя сломать психологически. Если б ты хоть немного попытался проанализировать это событие, то и сам бы в этом убедился. Вот тебе пример: ты хоть раз присутствовал при казни так называемого заговорщика, или тебе приносили голову одного из твоих друзей, который участвовал в попытке твоего освобождения. Им просто надо было сломать тебя, поэтому тебя и приковали к стенке. Ладно, вижу для тебя это пока сложно. Вот тебе задание — составь список людей, которых ты знаешь и которым, возможно, сможешь доверять. Завтра мы их всех навестим и я проверю их лояльность магическим способом, тогда и определим их пригодность к службе на благо империи и императора. И вообще, пора тебе и Меринде обзаводиться своей свитой из числа наиболее знатных и родовитых семей, желательно наследников примерно твоего возраста.

— Да зачем мне эти снобы…

— А затем, — я поднял палец вверх, — что они станут твоими заложниками и обеспечат лояльность своих семей императорской фамилии. Не всякий отец решится на противоправные действия, зная, что жизнь его сына или дочери может тут же оборваться. Ты учти, что через пять с половиной лет я взвалю империю на твои плечи и очень хочу, что бы к этому времени тобой была бы уже сформирована своя команда из друзей и врагов.

— А враги то тут при чём?

— При том, что предают только друзья, а враги на предательство не способны.

— Как всё мудрёно и сложно.

— А кто говорил, что всё будет легко и просто?….

Перед обедом меня поймал Бирюк, — Пошли ко мне, хочу похвастаться своим новым напитком. Это такая вещь, что мне даже самому жалко её пить.

Возле самогонного аппарата стояла небольшая бутыль с тёмно-красной жидкостью. Анализ показал, что это было нечто похожее на ликёр, но с повышенным градусом крепости. Мерлин, следуя мысленной просьбе, тут же передал мне Амаретто трёх видов.

— Вот тебе для образца и эталона. Таким напитком обычно соблазняют понравившихся женщин — пьётся легко и делает женщину более сговорчивой.

— А я-то думал, что удивлю тебя.

Не обижайся дружище, но я прибыл на Родос из более продвинутого мира. Ты мне лучше скажи, а как обстоит дело с алкоголем в империи? Кому принадлежит монополия на спиртное?

— Не знаю и знать не хочу. Я как-то попробовал их бурду, и меня чуть было не вывернуло на стол. Такая гадость.

— Послушай, Бирюк, а почему бы тебе не заняться организацией первой имперской винокурни по производству элитных напитков для благородных. Сам знаешь, казна почти пустая, а конфискант не покроит и половины потребностей для строительства нового флота. Я тут как-то просматривал парк наших боевых кораблей и с удивлением узнал, что флот почти полностью состоит из устаревших моделей. Случись что, и нам нечем будет оборонять наши границы.

— А разве у империи есть враги? Насколько мне известно, после полного разгрома пиратства, внешних врагов у вас не осталось.

— Слышал такую поговорку — ‘Хочешь мира, готовься к войне’? История неоднократно подтверждала её правоту, так что флот нам надо модернизировать и строить новые, более современные корабли. Всё упирается в финансы. Я, конечно, подкину кредит из своих средств, но этого будет недостаточно. Да и ребятам надо будет кое-что оставить.

— Извини, но я в этом участвовать не буду. А каков будет процент за кредит?

— Пока ещё не решил. Ты мне лучше скажи, как Меринда отреагировала на то, что занятия были отменены?

— Занимается самоистязанием в тире. Стреляет в мишени одиночными фаерболами и очередями в движении, в падении, из-за укрытий. И у неё получается лучше чем когда она занималась со мной.

— Тогда вот что — после обеда отзовёшь её в сторону, когда я уйду в свои покои и скажешь, что в тайне от меня продолжишь её обучение, но теперь основным методом будет самостоятельная работа. Подготовь её мозг к получению большого объёма информации. Не забудь о конспирации, всё должно выглядеть по-взрослому.

Обед прошёл в полном молчании. Я первым встал из-за стола и отправился в свои покои в надежде хоть немного поваляться в спокойной обстановке, но не тут-то было. Только я начал кемарить, в спальне появился Бирюк.

— Видел бы ты, Витас, как у неё загорелись глаза, так что после ужина я буду заниматься с ней передачей знаний по методу ‘голова к голове’. А сейчас займёмся твоим обучением, и не кривись, вот научишься создавать пространственный карман и свёрнутый мир, тогда и отдохнёшь. И ещё, я смотрю, у тебя тоже есть исполнитель желаний, и ты им пользуешься. У меня тоже такой же есть, но я его спрятал в самый большой сундук, на самое дно. Ты в курсе, что он может подвести хозяина в самый ответственный момент и под надуманным предлогом отказаться от выполнения своих обязанностей? Я дважды наступил на одни и те же грабли, прежде чем принял решение отказаться от этого артефакта, как ненадёжного партнёра.

— Я в курсе. Мерлин уже один раз подвёл меня в тот момент, когда я очень нуждался в его помощи. Пришлось отказаться от его использования и как ты говоришь, задвинуть его в самый дальний угол самого дальнего сундука. Но потом один очень мой хороший друг, которому я очень многим обязан, упросил меня дать исполнителю желания ещё один шанс проявить себя надёжным партнёром. Я сразу же предупредил их обоих, что ни о каком доверии не может быть и речи, и при малейшем неповиновении или неисполнении мы расстанемся навсегда. Так что, Бирюк, ты ничего нового мне не сказал, но всё равно спасибо за предупреждение.

Тренироваться будем у меня или у тебя?

— У тебя, только закройся так, что бы нам никто не смог помешать…

Перед самым ужином я наконец-то смог создать пространственный карман. Правда он был небольшим и неказистым, но Бирюк меня успокоил, что форму можно придать ему любую, а сейчас самое главное научиться его быстро вызывать и убирать. На ужин мы пошли только тогда, когда я пообещал этому настырному гному, что вечером займусь самостоятельно отработкой навыков призыва.

В этот раз я не очень торопился выходить из-за стола, смакуя домашнюю пищу, а потом решил проверить, как работает браслет приготовления пищи, рассчитанный на кормёжку пяти человек. Мне просто было интересно, откуда он будет брать продукты — из своих запасов, или с нашей кухни? Оказалось из наших кладовых, и по качеству приготовления пища оказалась значительно лучше, чем из самого модного и навороченного кухонного агрегата. Бирюк не удержался и поужинал ещё раз, а потом, отдуваясь, обвинил меня в том, что я специально закармливаю его. Тем не менее, они с внучкой вышли из зала почти одновременно и потопали на второй этаж в сторону библиотеки.

— Эй, вы куда?

— Я спать, устала сегодня, а Марк ещё хочет поработать.

— А я в библиотеку, надо кое-что освежить в памяти.

Я сделал вид, что удовлетворён их ответами и отправился в свои покои, где сразу же приступил к тренировке. С каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше призывать пространственный карман, да и сама его форма приобрела облагороженные формы этакого универсального склада. Памятуя об уроках гнома, я занялся созданием стеллажей и их распределением под различные объекты. Потом я помести в карман свои мечи и доспехи и стал учиться их быстро извлекать. Однако от хранения их там я сразу же отказался, так как без них чувствовал себя голым и не защищённым. Ближе к полуночи я успокоился и полностью закрыв свои покои от проникновения посторонних, включая перемещения Бирюка, отправился на боковую.

Рано утром, пока все ещё спали, я отправился в тренажёрный зал, где провёл полноценную тренировку с фальконами и убедился, что не все навыки растерял. Наверное, мой организм и инстинкты хорошо помнили совсем недавние мои похождения на Родосе. Дело в том, что согласно своего статуса — полковника гвардии, я должен быть не только в мундире, но и иметь фалькон на поясе. Я сам разрабатывал внешний вид мундира полковника и его обязательные атрибуты — эполеты, аксельбанты и бластер, куда ж без него. Интересно, а какие — нибудь награды у меня есть? Хотя с другой стороны, их отсутствие говорит о моей скромности и прочих добродетелях. Хмыкнув, я отправился переодеваться.

За завтраком Меринда ни разу не посмотрела на меня, но на её губах играла хорошо знакомая мне ехидная улыбка, а вот Бирюк выглядел недовольным. Наконец он не выдержал, — Милорд, вы полностью закрыли свою спальню, это первый раз, когда мне не удалось проникнуть в помещение даже с использованием всех своих навыков и знаний. Я хочу знать, что за защиту вы использовали и научили меня ею пользоваться.

— Да без проблем, граф. После того как мы с наследным принцем вернёмся из столицы, напомните мне об этом.

— Милорд, а когда мы туда отправляемся?

— Сразу же после завтрака, Марк.

— Как после завтрака, я же не одет.

— Это ваши проблемы. Вы знали, что мы с утра нанесём несколько важных визитов? — И ответил сам себе, — Знал, но из-за своей лености и неорганизованности не подготовился. А император должен всегда выглядеть так, что быть готовым в любой момент отправиться или на войну, или на бал….

Я так и не предоставил Марку возможности переодеться. На фоне моего щегольского мундира, пусть и несколько архаичного, его комбинезон смотрелся очень не комильфо. Ничего, это послужит ему и его второй половинке хорошим уроком.

Мердок обрадовался нашему появлению и бодро доложил, — Господин гвардии полковник, за время вашего отсутствия происшествий не произошло, Молния готова к полёту и выполнению любых задач…

— Вольно, гвардии майор, благодарю за службу.

— Служу империи и княжескому дому Соло.

Марк с интересом лазил по моему небольшому кораблю и засыпал Мердока вопросами, но на большинство из них получал однотипный ответ — ‘У вас нет на это допуска’

— Милорд, почему капитан корабля не отвечает на мои вопросы.

— Как это не отвечает? — Я отвлёкся от информера и просмотра последних новостей.

— Он же говорит, что у меня нет допуска, а где его взять?

— Для этого надо получить право на управление малым универсальным космическим кораблём. Учитывая некоторые особенности, разрешаю вам пройти учебный курс на борту Молнии у гвардии майора Мердок, но экзамены буду принимать лично. А пока смиритесь, принц, правила одинаковы для всех. — Интересно, он догадается использовать внедрённую память?

Первым адресом в списке было имение лорда Дориана, бывшего советника императора. После его гибели, он удалился от всех дел и закрылся в своём поместье, больше похожим на космическую крепость. Естественно, нас не ждали, но мне было на это наплевать. Используя искусство перемещения, мы преодолели все защитные барьеры и совершили посадку прямо напротив парадных дверей, подняв кучу пыли. Что тут поднялось — завыли сирены, из земли вылезли башни с орудиями, да и само здание нехило ощетинилось всевозможными видами смертоносных предметов.

— Пошли, Марк, пока по нам не начали палить. Мердок, опустить трап.

Мы вышли наружу и неторопливо направились к входу в здание.

— Милорд, а если они вдруг всё-таки начнут стрелять?

— Не начнут. Всё их оружие внезапно вышло из строя, как, впрочем, и всё программное обеспечение обороной и внешней защиты. Главное, идти не торопясь, давая возможность хозяевам успокоиться и прийти в себя.

Навстречу нам выкатился из парадной двери толстопуз и колобок в роскошной ливрее, — Прошу прощения господа, как прикажете доложить и позвольте узнать цель вашего визита к опальному бывшему сановнику.

Если он думал нас напугать словом ‘опальный’, то жестоко ошибся.

— Любезный, быстро метнулся и доложи, что прибыл имперский князь лорд Витас, регент наследного принца. Кстати, он сам стоит у меня за спиной. Ты ещё здесь? — и я кровожадно улыбнулся. Толстопуза буквально сдуло, а мы неторопливо продолжили свой путь.

— Не будем торопиться Марк. Пошли подойдём к этой клумбе и рассмотрим цветы. Интересно, а почему у меня в поместье нет такой красоты, куда смотрит твоя жена? При случае передашь ей моё неудовольствие.

Времени потраченного нами на осмотр цветов как раз хватило для того, что бы двери распахнулись, по движению моей руки все башни и оружие исчезли, а на лестнице срочно расстилали ковровую дорожку.

— Учись, Марк, как надо пускать пыль в глаза, принимая неожиданных гостей. Как думаешь, титул графа ему дать, так сказать за преданность и честность?

— А разве у нас титулы что-нибудь значат? Этот пережиток прошлого, за который держатся только старики?

Я вздохну, — Как всё запущено. Титул графа гам ничего не стоит, а получивший его сразу же поднимается в общественном мнении на пару ступеней. Повторю ещё раз, преданность всегда должна поощряться, в любые времена. Ну-ка набери в информере сообщение о том, что указом наследного принца, утверждённый лордом-регентом, лорду Дориану присвоен титул имперского графа. Хотя нет, слово ‘имперского’ убери, слишком жирно для него. А собственно говоря, зачем мы сюда прилетели? У него что, сын твоего возраста, с которым ты когда-то дружил?

— И сын и внук. В детстве мы часто играли вместе, и мне помнится, ребята были простыми, неизбалованными, передо мной не лебезили. Мы с ними даже лазали в наш сад воровать груши. Это я сейчас понимаю, что всё делалось под присмотром, а тогда нам казалось, что мы ловкие храбрецы, которые обошли всю охрану.

— А кто тогда командовал имперской охраной?

Марк заливисто рассмеялся, — Так лорд Дориан и командовал.

Вот так улыбаясь, мы вошли в парадную. Там нас уже встречал представительного вида, совсем ещё не старый, но весьма осанистый пожилой мужчина.

— Рад вас видеть в добром здравии, граф Дориан. Извините, что мы с принцем к вам без предупреждения и предупредите вашего младшего сына и внука, что принц хочет с ними перекинуться парой слов на предмет вхождения в его свиту.

— Вы ошибаетесь, князь, я никогда не был графом, а детей сейчас предупредят.

— Это вы ошибаетесь, граф. Его высочество издал указ о присвоении вам титула графа за преданность, а я его утвердил. Так что можете на досуге поразмышлять о внесении изменений в свой родовой герб. А ещё я хочу увидеть разумного, что вырастил такие прекрасные цветы на центральной клумбе.

— Тогда вам надо будет познакомиться с моей женой, этим занимается она и моя невестка.

— Почту за честь, а теперь проводите нас в ваш рабочий кабинет, надо перекинуться парой слов.

Эта пара слов растянулась на три часа. Марк быстро сбежал от серьёзных разговоров к своим старыми друзьям, и нам пришлось остаться на обед, так как не все интересующие меня темы были обсуждены. Мне были представлены все домочадцы, которые чувствовали себя несколько неуютно под моими пристальными взглядами, а я не стесняясь считывал информацию у них из голов. Моё внимание привлекла внучка графа, которая была чуть моложе Меринды, но вполне могла подойти той в качестве фрейлены.

Что бы хоть как-то преодолеть скованность присутствующих, я похвалил высаженные цветы и стал расспрашивать невестку графа, леди Риму о её увлечении растениями, методах их размножения и хранения семян. К концу обеда мы договорились, что я пришлю к ней свою правнучку, и она даст ей пару уроков.

А затем я обратился к Марку, — Принц, вы говорили со своими старыми знакомыми на интересующую вас тему?

Он отрицательно покачал головой, — Как-то не до этого было, мы вспоминали старые деньки…

Я обратился к графу с разъяснением, — Дело в том, что его высочество приступил к формированию собственной свиты и ближайшего окружения. С этой целью мы решили навестить всех тех, кого он относит к разряду старых друзей. Это не значит, что все приглашённые автоматически будут зачислены в неё. Отбор будет весьма строг.

Для вас, граф, тоже есть предложение — надо навести порядок в дворцовом комплексе и выгнать оттуда всех прихлебателей и балласт, оставшийся от самозванцев. Я знаю, что император вам доверял, так что не сочтите за труд составить предложения по кандидатурам на различные дворцовые должности. Себя считайте канцлером двора, хотя бы до тех пор, пока всё не утрясётся….

Уже находясь на борту Молнии Марк восхищённо произнёс, — И как у вас так получается, милорд. Вы огромный объём работы взвалили на плечи лорда Дориана, а он даже не возмутился и не попытался отказаться

— Графа Дориана, — ворчливо я поправил его. — Тут главное убедить человека в том, что ему оказывают огромную честь, доверяя выполнять часть работы его сюзерена, который настолько занят государственными делами, что просто вынужден переложить часть своих забот на плечи надёжных помощников. В этом и заключается умение управлять государством под лозунгом, ‘До каких пор я буду за вас делать свою работу?’. Кстати, предупреди жену, что бы она тоже нанесла визит в поместье графа. Цветы — это предлог. Пусть присмотрится к внучке и подумает о приглашении её в свою свиту. Все свитские будут жить у нас в поместье, пока я не сочту безопасным переезд во дворец. Об этом надо обязательно предупреждать…

А после ужина меня в оборот взял Бирюк и мне пришлось его учить выстраивать защиту против проникновения с помощью портала.

10

Очередной день начался как обычно с тренировки. Каким бы я там себя не считал крутым волшебником или магом, но навыки ближнего и рукопашного боя терять не хотелось. Глядя на меня, Макс тоже стал по утрам заниматься, старательно копируя и повторяя мои движения, чуть позже к нам присоединились и его свитские, которые, правда, частенько менялись. В подборе друзей Марк был ещё строже, чем я. А ещё неожиданно стало модным носить на поясе клинок. Меринда тоже обзавелась стайкой смешливых девиц, которые строили глазки и флиртовали с молодыми людьми.

Зачистка дворцового комплекса в столице подходила к концу, граф Дориан прекрасно справлялся со своими обязанностями канцлера. Я даже попросил его тайно подобрать кандидатов в расширенный имперский совет из числа наиболее опытных и авторитетных специалистов и государственных деятелей из числа старой администрации, в том числе и с других планет.

…- Милорд, когда же мы вернёмся во дворец? По моим сведениям служба безопасности закончила его проверку и фильтрацию обслуживающего персонала. Как бы у вас тут не было хорошо, но ваше поместье не сравниться со столицей.

— Вернёмся, как только ты и твои свитские сдадите экзамены профессорам из университета по основам государственного управления. В зависимости от результатов я приму решение по присвоению ректору титула барона за многолетнюю и плодотворную работу по воспитанию подрастающего поколения. Так что готовься, а я слетаю на верфи, посмотрю, как идут дела по строительству новых кораблей.

Дело в том, что моя реформа космофлота вызвала большое неудовольствие у высших офицеров. В открытую, конечно, никто не рисковал выступать, но скрытое противодействие ощущалось во всём. Я решил отказаться от громоздких и неповоротливых дредноутов и тяжёлых крейсеров, предпочитая перевооружаться на быстрые и манёвренные лёгкие крейсера, эсминцы и ракетные катера. Отдельно формировались дивизионы космических охотников, способных самостоятельно выполнять боевые задачи в удалении от баз. Да и с плазменными двигателями стоило тщательно разобраться. Попался мне в университете энтузиаст, который высказал довольно крамольную мысль о том, что все эти заслуженные авторитеты специально не дают устранить все недостатки плазменных двигателей. При этом я для себя сделал вывод о том, что в его рассуждениях есть резон. Зачем что-то выдумывать и проектировать новое, когда можно неторопливо модернизировать всякое старьё. Главное, что бы на это выделялись средства и надо сказать огромные, которые можно тратить без зазрения совести. Ясно же, что неспециалисту практически невозможно разобраться во всех этих железяках и чертежах, а так же целесообразности того или иного усовершенствования.

Марк надулся как маленький капризный ребёнок, которого лишили любимой игрушки и заставили наводить порядок в детской комнате. Ничего, пусть привыкает к тому, что не все желания можно исполнить, и учится смирять свои потребности.

В этот раз со мной полетел Бирюк. За время полёта он отчитался в распределении энергетических кристаллов и поступивших заявках со всех концов империи и миров сателлитов. А мне в голову пришла гениальная мысль — лишить бюро двигателестроения кристаллов и перевести на потребление энергии из плазменных двигателей. Вот тут то и посмотрим, как они запоют. То, что движки ненадёжны и склонны к самопроизвольным реакциям с последующим взрывом, знали все, почему космофлот и не пользовался ими без крайней необходимости.

На землю меня опустил голос Бирюка, — Витас, ты что-то очень недобро улыбаешься, задумал что? -

Я поведал ему свою идею, и он со мной согласился, — Пора это болото как следует встряхнуть. А что ты не интересуешься, как идут дела в нашей первой имперской винокурне по производству элитного алкоголя? Ты ж главный акционер.

— Ты тоже там не посторонний человек.

— Я простой управляющий, а всем заправляешь ты, так во всех бумагах и написано.

— А что интересоваться, поток кредиток постоянно растёт, а значит, оборот увеличивается.

— Ага, и контрабанда, под моим контролем, растёт в геометрической прогрессии. Вот уж никогда бы не подумал, что спотыкач и горлодёр будут пользоваться таким спросом у нашей так называемой элиты. Ты представляешь, вместо того, что бы пить лучшее из того, что мы готовим, они выбирают эти мужицкие напитки.

— Ты не понимаешь. За долгое время образовалось рафинированное общество женоподобных мужчин, и как им прикажешь доказывать свою мужественность и брутальность перед слабым полом.

— А что такое брутальность? Ни разу не слышал такого слова.

— Брутальность — это термин, возникший от латинского слова, которое в точном переводе обозначает ‘зверский’. Более приемлемо охарактеризовать слово ‘брутальность’ можно следующими прилагательными жестокий, чёрствый, вызывающий. И так, брутальностью мы назовём, то проявление человеческой деятельности, которое говорит само за себя откровенной мужественностью.

— Мудрено. Слушай, а я брутальный?

— Так они с тебя и берут пример. Легенды о том, что тебя невозможно перепить, причём ты пьёшь только то, что крепче шестидесяти пяти градусов, самые популярные в высшем обществе. Вот тебе и ответ, почему предпочитают горлодёр и спотыкач.

По прибытию Бирюк сразу пошёл проверять финансовые поступления и отчётность, а я направился на стапеля и в доки. Инженерно-технический персонал давно понял, что лапшу мне на уши не повесить, я и сам могу заткнуть любого за пояс, зря что-ли такое количество технической документации и чертежей заложил в свою многострадальную голову. Хорошо хоть Мерлин помогает не за страх, а за совесть. К концу обхода я уже знал от него, где произошли сбои и накладки, какой материал был поставлен некачественным и сколько за это получил один из снабженцев от поставщика. Снабженца за саботаж повесили, а поставщиков я заставил всё переделать за свой счёт. Действенный метод, особенно когда виновник висит на видном месте с биркой, за что повешен.

От обеда мы отказались и отправились на следующую верфь. Уже возвращаясь в поместье я поинтересовался у Бирюка о его впечатлениях.

— Честно говоря, я не думал, что у тебя так хорошо всё получится. Общие контуры впечатляют. Конечно, по мелочёвки подворовывают, но в пределах допустимого.

— Это потому, что ни одного адмирала старой формации я к своему детищу не подпустил. Всем рулят молодые капитаны, которые потом получат корабли в своё распоряжение. Вот поэтому они и проверяют всё, до последнего болта.

За ужином мы с гномом соревновались, кто больше съест, а потом, насытившись, поведали всем любопытствующим о положении дел. К моему удивлению даже девчонки Меринды проявили несвойственный женщинам интерес к космофлоту. А ларчик то, оказывается, просто открывался — офицеры космофлота считаются завидными женихами. Зарабатывают много, дома бывают нечасто и недолго. Даже находятся такие, которые специальным рескриптом получают разрешение жить с мужем на корабле, и это было удивительно для этого общества.

В этот же день, вернее вечер, произошло ещё одно знаковое для меня событие — я создал свой закрытый мир, именно такой, какой и рисовался в моём сознании. Все создаваемые до этого мне не очень-то нравились, а Бирюк посмеивался, утверждая, что творение мира полностью зависит от настроения. И он оказался прав.

На следующий день, уступая просьбам Марка, мы отправились с инспекционной поездкой в столицу, в имперскую резиденцию. Я настоял на том, что переделывать или достраивать ничего не надо. Уже сейчас комплекс дворцов представлял собой один большой музей под открытым небом и толпы желающих стремились побывать здесь. А почему бы и нет, за отдельную плату. Запретными для посещения были только жилые покои и левое крыло, где размещались гости и жила знать, имеющая наследственное право находиться во дворце.

Благодаря стараниям канцлера дворец стал действительно походить на императорскую резиденцию, в первую очередь бросалась в глаза налаженная служба охраны и патрулирования. Никаких праздношатающихся и прогуливающихся, интересно, надолго ли?

Граф Дориан встретил нас уже в холле. Интересно, как он узнал о том, что мы собираемся нанести ему визит, если заранее никого не предупреждали?

— Лорд-регент, ваше высочество, кандидаты в расширенный имперский совет собраны и ждут вас.

Вот оно в чём дело, я же сам определил дату и время нашей встречи. То-то меня самого неосознанно тянуло появиться здесь именно сегодня, видимо сработал внутренний контролёр.

— Господа, — обратился я к свите Марка, — мы сейчас отправимся на совет. Вам там делать нечего. Доверенные люди канцлера покажут вам ваши жилые помещения. Размещаться будете по два человека в комнате, так что заранее разделитесь на пары. Я понимаю, что большинство из вас будет жить в своих столичных домах, но дежурная свита вынуждена будет ночевать во дворце, вот из этого и исходите. Что бы не было кривотолков и различных разговоров, все помещения оборудованы абсолютно одинаково, вплоть до мебели и интерьера подсобных комнат. Вам разрешается украсить стены любимыми картинами, а также разместить другие мелкие вещи в своих отсеках на столах, тумбах и стеллажах. Затем своим опытом вы поделитесь с фрейлинами принцессы, им навещать дворец завтра. Обедаем в моём поместье, так что особо не затягивайте это мероприятие. Можете послать весточку своим родным, что бы встретиться с ними, но учтите, покидать дворец под любым предлогом вам запрещено.

Граф Дориан, проводите нас в зал совещаний.

Сорок пять разумных придирчиво отобранных канцлером, так сказать, цвет нации — крупные промышленники, предприниматели, финансовые воротилы, магнаты-землевладельцы, даже несколько знаменитых учёных в области экономики и отношений между разумными, все они внимательно смотрели на меня. Количество зверолюдей и людей было примерно одинаковым, так что говорить о какой-либо дискриминации не приходилось.

— Господа, все вы прошли предварительный отбор в расширенный совет при императоре, вам осталось пройти проверку на лояльность правящей династии, прежде чем вы станете постоянными членами этого совета. Помимо всего, шесть разумных из вашего числа войдут в состав постоянно действующего имперского совета. Кроме них в его состав войдут три представителя знати, включая канцлера графа Дориана и один человек, назначаемый лично императором и, естественно, сам Центурий. Вы все разумные знающие цену своему времени, поэтому я даю вас полчаса на то, что бы вы обсудили насущные проблемы и вопросы и затем вынесли их на общее обсуждение. В первую очередь нас с принцем интересует положение дел в наших мирах….

Это было по настоящему деловое и продуктивное совещание. Основной упор делался на причины, мешающие развивать экономику и торговлю быстрыми темпами, и хотя строительство новых кораблей подстегнуло промышленность, этого, по общему мнению, было недостаточно. Именно там, на этом совете, я впервые предложил идею колонизации отсталых миров — обезьян и рептилоидов из-за их богатых природных ресурсов.

— Нам надо проработать вопросы выкупа территорий или взятие концессий в этих мирах для того, что бы мы могли с максимальной пользой использовать имеющиеся там природные ископаемы и биоресурсы. Так же было бы неплохо изучить старинные архивные записи касаемые Эллионии — бывшей планеты эльфов. Эти лесные дикари брезговали копаться в земле и предпочитали получать уже готовую продукцию из других миров. Я знаю, что процесс терроформирования очень дорогостоящий, но думаю, что всё быстро окупится. Над этой идеей тоже стоит как следует подумать. Несколько очень богатых людей империи готовы вложить свои средства в это мероприятия и выделить под небольшой процент крупные кредиты. Я не могу их назвать, так как связан договором молчания. И, кстати, они вкладываются не кредитными билетами, а чистым золотом в слитках и монетах. — Не буду же я им говорить, что это я и Бирюк готовы выделить лежащие мёртвым грузом дензнаки….

На следующий день пришла очередь Меринды и её щебечущей стайки девиц. Нервы они попортили мне, конечно, изрядно, пока я не понял, что они разыгрывают меня и проверяют моё терпение.

То цвет и рисунок шёлкового шпалера им не нравится, то помещения слишком тёмные, а зеркала слишком маленькие, и вообще в платяных шкафах разместить ничего не возможно. Я терпел, терпел, а потом взял и на всех сразу наложил заклятие молчания. Подействовало, они сразу же стали смотреть на мою правнучку, но та как не пыталась, ничего сделать не смогла.

— Не трать свои силы, заклятие высшего порядка тебе не по зубам. Заканчивай их распределение по комнатам, и встречаемся в обеденном зале.

— Милорд, постойте. Они что, так и останутся немыми?

— А что в этом плохого? Их будущие мужья будут мне только благодарны за такое счастье.

— Дедушка, нельзя же так. — Ага, уже дедушка, — Они же молодые и немного глупые, не всегда знают, когда надо остановиться.

— Так же как и их принцесса, что не удивительно: — ‘с кем поведёшься от того и наберёшься’.

Естественно, заклятие я развеял, как только Меринда закончила в своём крыле распределять помещения и они все вошли в обеденный зал. Никаких возмущений или недовольства от произошедшего я не услышал, наоборот, они вели себя тихо и воспитанно, словно институтки Смольного. Даже граф Дориан был удивлён, хотя среди свиты была и его внучка — проказница и егоза.

— Милорд, я поражён, как общение с вашей правнучкой благотворно влияет на девушек. Очень приятно смотреть на благовоспитанных молодых особ, умеющих вести себя подобающим образом. Уверен, многие молодые люди обратят на них внимание уже сегодня. Я могу пригласить на обед приглашённых вами офицеров космофлота?

— Не сочтите за труд лорд канцлер.

В зал вошли пять будущих командиров вольных охотников. Было видно, что им немного не по себе в императорском дворце, а тем более в присутствии нескольких десятков молодых девиц, но, во-первых они космолётчики, а во-вторых на эти должности я отбирал офицеров смелых, решительных, а главное — самостоятельных. И не по знатности родов или заслуг их предков, а по деловым качествам. Было интересно наблюдать, как ледок отчуждённости таял прямо на глазах — сначала несмелые взгляды, потом тихий шёпот и обсуждение внешнего вида со стороны девушек и откровенное открытое любопытство со стороны офицеров.

— Внучка, как тебе мой сюрприз, удался? Они все бывшие пограничники, в столице практически не бывали, а тем более в высшем обществе. Окажи им покровительство на те несколько дней, что они проведут в нашем поместье, где я буду их учить. Сама понимаешь, много времени я им уделить не могу, поэтому позаботься о том, что бы они не очень скучали.

— Милорд, вы бы уже определились, кто я вам — внучка или правнучка?

— А ты кем хочешь?

— Я хочу, что бы вы меня удочерили. Я сирота и вы единственный мой близкий родственник, так что это не вызовет ни удивления, ни отторжения в обществе. Наоборот многие воспримут это как само собой разумеющееся.

— Слушай, этот вариант я даже не рассматривал. Надо всё обдумать. А не боишься, что нас обвинят в том, что мы пытаемся узурпировать трон, я имею в виду семью Соло?

— Ага, особенно в свете того, что и я и Марк сидели в тюрьме и до сих пор от этого наследия не избавились. Марк ночами иногда во сне стонет и ругает тюремщиков. Я предложила ему психологическую помощь или обратиться к вам, что бы вы убрали эти кошмарные воспоминания. Он отказался. А в отношении узурпации власти — если б было такое желание, то вам никто и ничто не смогло бы помешать объявить себя императором, ведь корона вас не только приняла, но и подтвердила ваше право на престол.

— Ну уж нет, мне власть не нужна, вот дождусь срока передачи короны и распрощаюсь с вами, отправлюсь в путешествие по разумным мирам. Кстати, не хочешь навестить мой родной мир, но предупреждаю, там нет никаких удобств, и он стоит только в самом начале развития цивилизации. Но тебе там понравится хотя бы потому, что там можно под завязку заправиться магической энергией, она разлита прямо в воздухе. Мы там пробудем не более одного часа, а здесь пройдёт несколько дней из-за разницы временных потоков. Переговори с Марком, вдруг он не отпустит тебя.

Я видел, как при словах о пополнении своих магических сил у Меринды заблестели глаза, но она сдержалась, — Он не посмеет мне отказать, так как моя магическая сила служит империи, а не лично мне или ему.

— А теперь не очень приятный вопрос, — вы с Марком работаете над зачатием ребёнка?

Меринда покраснела, — Работаем каждую ночь, но что-то у нас не получается.

— Всё нормально, не волнуйся, просто у тебя сейчас идёт перестройка твоего организма. У вас, как минимум, ещё пять лет впереди. Мне просто хотелось бы понянчиться с внуком моим, прежде у меня такой возможности не было. Дети росли у меня на руках и на глазах, но говорят, что с внуками испытываешь совсем другие чувства.

Я встал и призвал к тишине, а потом обратился к канцлеру, — Граф Дориан, подготовьте официальное уведомление о том, что лорд-регент, уступая просьбе своей единственной уцелевшей родственницы, принял решение о её удочерении. И можете открытым текстом сообщить, что я сотру в порошок любого, кто даже косо на неё посмотрит.

— Официальное заявление будет сегодня же размещено через информер, а ваше заявление, милорд, уже пошло гулять в СМИ, так как наш обед транслируется в прямом эфире.

Вот и подстава, а я — то думал, что уже привык к выкрутасам этого мира, — Тогда добавьте, что на днях мы с дочерью совершим путешествие в мой родной мир, где я познакомлю её с потомками моих братьев.

Вот на этой оптимистичной ноте обед был практически завершён.

После возвращения в поместье, меня стали доставать просьбами взять с собой, что бы хотя бы одним глазком взглянуть на мир, где живут такие разумные как я. Взять я согласился только одну фрейлину и одного свитского Марка в качестве почётного эскорта. Перемещение было запланировано на следующий день после окончания занятий с капитанами вольных охотников. Особо я оговорил форму одежды — боевые комбинезоны космодесантников, из вооружения только бластеры и ни каких клинков.

— А почему без фальконов? — поинтересовалась Меринда.

— Потому, что это основное оружие в этом мире и по сравнению с вами, там даже ребёнок является мастером боя. Так что позориться не будем.

Но Меринда не успокоилась, — Но ты, отец, наверняка будешь со своими клинками?

— Естественно, но ты не учла маленький нюанс — именно я учил их всех правильно владеть холодным оружием, так что я мастер-наставник и равному мне там нет….

Проводить нас пришло не менее сотни человек, — И что в этом интересного? — Недовольно проворчал я, — Мы просто исчезнем и всё. Через несколько дней появимся на этом самом месте, ничего интересного… — Всё так и произошло.

Для начала мы переместились на стену, где тут же привлекли к себе внимание не только своей необычной одеждой, но и самим фактом появления.

— Вот здесь, под этой стеной я сражался с лже богом, — и кратко поведал перипетии той схватки, а так же её последствия. Раздался громкий голос, — Немедленно послать птицу в Цитадель и сообщить о том, что глава клана прибыл с проверкой.

Вмешиваться я не стал, хотя и считал, что мы окажемся в крепости раньше почтового голубя. Заслушав доклад начальника заставы, и действительно проверив организацию несения службы, мы спустились вниз и попали на тренировку отдыхающей смены. Мои спутники как заворожённые смотрели на смертельные узоры стали, что вили стражники, а я недовольно кривился, слишком много огрехов.

— Не судите строго, милорд. Этот комплекс они изучили только два дня назад, а тут наш инструктор заболел, и указать на ошибки некому. — Он с надеждой посмотрел на меня.

Я отрицательно покачал головой, — У нас мало времени, извини. Службой доволен. Степняки не досаждают?

— На пять дней конного пути, нет ни одного отряда, только одиночки иногда появляются. Исключение, когда прибывают отряды сопровождения рабов. Выкупаем мы только своих и ремесленников. Весь остальной сброд отправляем назад. Исключение сделано только для детей, их берём всех….

Как я и предполагал, голубя мы опередили, так что наше появление в главном зале Цитадели было неожиданным для всех присутствующих. Первым меня узнал Влад. Он быстро встал со своего мета, подошёл ко мне и преклонил колено. Я потрепал его волосы и поднял с пола.

— Рассказывай, как тут у вас дела, только коротко. Мне ещё к Мире надо наведаться. А пока ты думаешь с чего тебе начать, я тебе представлю своих спутников. Это леди Меринда, принцесса и очень дальний потомок моего сына — князя ВиктОра. Я её удочерил, так как в том мире мы остались единственными представителями клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона. Она по праву урождённая княжна и жена будущего императора. А я при них являюсь лордом-регентом и в настоящий момент рулю этой империей. Ох и муторное это дело. В состав империи входят три мира как наш Родос и ещё несколько миров хотят войти в её состав, но я пока против. Вот Марк станет императором и пусть решает, в конце концов, это его империя, а я только временно ношу корону.

Нас сопровождают одна из фрейлин моей дочери и свитский её мужа, а попросту говоря, самые любопытные. А теперь отчитывайся….

В целом я остался доволен правлением своего племянника, вот только одна проблема меня беспокоила, — Ты когда женишься то, чай не маленький мальчик, надо и о наследнике подумать?

— Да вот жду целый обоз с невестами. Как только стало известно, что я подыскиваю себе жену, так все, у кого есть девицы на выданье, засуетились. Пришлось организовать нечто вроде смотрин. Скоро появятся, и что я с ними буду делать?

— Выберешь одну, а остальным предложи остаться в крепости и выбрать себе мужа по сердцу. Золотишка и камней я тебе только что подкинул в твою казну на свадьбу и выкуп рабов и детей. Надеюсь, с сестрой делишься, или всех оставляешь на своих землях?

— Попробуй с ней не поделись, она же старшая….

Быстро перекусив и обсудив ещё несколько малозначимых вопросов, мы стали прощаться.

— Дядя, а может хоть на пару деньков останетесь погостить, а то как то не по-нашему получается, только появились и уже исчезаете.

— Не получится Влад. Час, проведённый у тебя, равен нескольким дням в том мире, где мы сейчас обитаем. Вот научу будущую императрицу искусству перемещения между мирами, она может и будет вас навещать, но не обещаю, слишком это энергозатратно….

Промежуточную остановку мы сделали возле одного из источников силы, и Меринда заправилась под завязку магической энергией сама и заполнила накопитель. Пришлось предупредить её, что бы знала меру, иначе произойдёт самопроизвольный сброс лишней энергии и могут пострадать окружающие. Только после того, как дочь усвоила всю энергию, мы совершили ещё одно перемещение.

Мира встретила меня слезами и уже привычными жалобами на то, что она не справляется с княжеством и что пусть правит кто-нибудь другой.

— А что муж, не помогает?

— Так он и правит вместо меня, но по положению именно я княгиня, а он только номинально мой муж.

— Так в чём проблема. Собирай свой двор, или что тут у тебя есть, я сейчас твоего Юлия возведу в герцоги, и он по положению станет равным тебе.

На сборы и подготовку ушло больше времени, чем я рассчитывал, но всё равно получилась пышная и торжественная процедура. Не выдумывая ничего нового, я повторил ту же иллюзию, что и при коронации Аскольда. Разница была в том, корона была не королевской, а герцогской. Красивая и вся в драгоценных камнях, но всё равно она уступала по красоте и изыску княжеской короне Миры. Дождавшись, когда Барс с Вороном исчезнут в небесной синеве, я надел корону на Юлия и провозгласил его герцогом…

Мы даже на праздничный ужин не остались, так как и так задержались. Мире я тоже немного пополнил казну и откланялся. Мои попутчики хлопали глазами и с трудом возвращали нижние челюсти на место, только Мира держалась так, как и подобает дочери столь знатного и великого человека, коим она считала меня.

Несмотря на раннее утро, нас встречали. Отсутствовали мы ровно шесть дней, и вопросов к нам было очень много. Только мне их задавать не рискнули, кроме, конечно, Бирюка, но тот проявил выдержку. Меринду сразу в охапку взял Марк и под предлогом её усталости, увлёк в спальню. А вот пару, которая сопровождала нас, разделять не стали и все дружной толпой отправились в большой столовый зал, что бы там выслушать рассказ об удивительном посещении странного и закрытого мира, легендарного Родоса. Оказывается, некоторые не только слышали о нём, но и раскопали в архивном информере всю информацию об этом мире.

Перемещаться мне надоело, поэтому мы неторопливо, прогулочным шагом шли к моим покоям. Внезапно меня ударило током, словно я взял оголённые провода мокрыми руками. Навстречу нам шла моя Меринда. Я остановился и даже затряс головой, отгоняя наваждение, но оно никуда не делось. Только приглядевшись, я всё-таки определил, что это не она. У моей Меринды не было родинки на левой щеке.

— Что с тобой, Витас? Ты побледнел и тебя всего трясёт, что случилось? Помощь нужна?

— Кто это?

— Ты имеешь в виду эту горничную?

— А что, здесь есть ещё кто-то? — Язвительно спросил я.

— Милая, подойди ближе. Лорд Витас изволит интересоваться, кто ты такая и откуда появилась? Он ни разу тебя здесь не встречал.

— Я Аглая, меня недавно приняли на работу, и я всего второй день выполняю обязанности горничной. Я сделала что — то не так? Неправильно заправила постель милорда или не так развесила банные вещи?

Я вмешался, — Кто и почему назначили именно тебя?

— Мне объяснили, что у милорда убирают по очереди. Если я сделала что не правильно, вы только скажите, я быстро переделаю. Честное слово, я ничего не трогала и по сторонам не смотрела, а назначила меня на сегодня старшая горничная. Пожайлуста, не выгоняйте меня….

Я просканировал её полностью и залез в мозг — обычная дочь обычного арендатора. В семье финансовые затруднения вот они и стали искать побочный заработок, а тут объявление о наборе служанок в поместье князя, да ещё с полным содержанием, и зарплата по местным меркам неплохая.

Я когда-нибудь точно прибью Бирюка, не снижая голоса он, ухмыляясь, поинтересовался, — Что, положил глаз на девицу? А я тебе говорил, что длительное воздержание портит характер и тебе пора обзавестись подружкой, а не кидаться на первую встречную.

Объяснять я ничего не стал, а сделал знак рукой, отпуская девушка и продолжая путь. Через некоторое время я поинтересовался у гнома, — Бирюк, а как часто тебе доставалось за твой длинный язык?

Он расхохотался, — Часто, ох часто, но я так и не научился держать язык за зубами. Ты мне лучше скажи, почему ты её отпустил? Я же вижу, что девушка тебе понравился, вот и пользовался бы моментом. Не думаю, что б она тебе отказала, это ж такая честь, переспать с самим лордом-регентом, будет чем похвастаться перед другими.

Теперь уже усмехнулся я, — Я бы так и поступил, если б тебя не было рядом, и ты не горел желанием узнать результаты моего путешествия.

— Надо было взять меня с собой, тогда бы я к тебе не приставал с расспросами. — Вот так препираясь, мы достигли моих покоев, где и засели за беседой до самого обеда. Гнома интересовало буквально всё, он, оказывается, тоже слышал о закрытом мире Родоса и любопытство его так и распирало.

Меринда и Марк на обед не появились, а значит, и их дежурной свите за столом делать было нечего, так что ели мы в тишине и спокойной обстановке. Первым не выдержал гном и поинтересовался нейтральным голосом о моих дальнейших планах и сроках переезда в императорский дворец. Вот тут уж я не удержался и подколол его, — Что, так не терпится поскорее избавиться от нас?

Он аж подпрыгнул на своём месте, — Как это избавиться? А я разве не с вами?

— Помнится, кто-то несёт полную ответственность за энергетические кристаллы, за их сохранность и распределение. Не напомнишь, кто?

Бирюк надулся и уткнулся в свою тарелку, — Конечно, слабого и маленького каждый норовит обидеть, а то, что я во дворце ни разу не был, никого не волнует.

В это время в зал торопливо вошли дочь с мужем, — Просим прощения за опоздание, немного время не рассчитали. Отец, а что это с графом, он словно лимон целиком съел?

Отсутствие выдержки вновь подвело Бирюка. Указывая на меня пальцем он обвинительно произнёс, — Ваш папенька оставляет меня здесь, надзирать за энергетическими кристаллами и во дворец не берёт.

— Какими кристаллами? Их же ещё перед нашим путешествием все перенесли в имперское хранилище, и отец лично устанавливал там систему допуска и защиты. Это было как раз в тот день, когда я распределяла своих фрейлин по местам проживания. Или у нас появились новые кристаллы?

— Разыграл, да? Справился с маленьким? Или ты мне мстишь за ту горничную, что тебе понравилась?

— А вот с этого момента, граф, пожалуйста подробнее. Что за горничная понравилась отцу?

— А я знаю? Говорит, всего второй день работает горничной, зовут Аглая. При виде её у вашего папеньки только что слюни изо рта не потекли. Глазёнки заблистали, а ручонки затряслись…

Я не обращал внимания на этот стёб и вскоре гном успокоился и дальше обед проходил как обычно. Да только вот Меринда взяла себе на заметку Аглаю. Я понял так, что она не избавилась от идеи фикс — что бы у меня здесь появился ребёнок и он впоследствии станет мужем её дочери. Ну вот почему если женщина что-нибудь вобьёт себе в голову, то выбить это очень тяжело? А она подумала о том, что я вскоре покину Центурию, и что будет с этой женщиной и ребёнком?

Против меня составили полномасштабный заговор, в котором самое деятельное участие приняли моя дочь, её муж и гном. Отныне мои покои убирала только Аглая, она постоянно попадалась мне на глаза, частенько заглядывала и спрашивала, не нужно ли мне чего-нибудь. Я всё чаще ловил на себе её заинтересованные взгляды и, честно говоря, стал считать дни до переезда во дворец, который постоянно откладывался. Мне это надоело и я распорядился перебраться в столицу в течении двух дней, а кто не выполнит это распоряжение, тот может забыть во дворец дорогу, так как он не будет включён в систему идентификации и установленная мною защита его не пропустит в отведённые нам помещения. Такие придворные будут приравнены к гостям и смогут находиться только в общедоступных местах. Подействовало, народ потянулся переезжать. Аглая тоже переехала, и я вздохнул спокойно, так как сам я перебираться никуда не собирался, мне вполне хватало мгновенного перемещения, а вот с Мериндой о ней стоит поговорить серьёзно.

— Садись, дочь, надо обсудить положение Аглаи. В последнее время она стала настойчиво искать встреч со мной. Это твоя работа?

— В какой-то мере. Я просто попросила её быть поласковее с тобой.

— Всё это зря. Я, конечно, могу сломаться и переспать с ней, тем более, что она действительно нравится мне, но в дело в том, что у неё не может быть детей и тут даже я бессилен. У неё удалён детородный орган. Не знаю, что к этому привело — болезнь или неудачное избавление от беременности, но фак остаётся фактом — она пустая. Что бы убедиться в правоте моих слов, проведи полное исследование её организма.

— Из-за этого ты избегаешь её?

— Да. Я пришёл к выводу, что ты права, и я должен оставить наследника в вашем мире, а ты будешь его учить магии, используя мои рекомендации и кристаллы, которые я оставлю. Центурия должна быть всесторонне защищена. К сожалению, тебе эти знания не помогут, ты уже достигла своего потолка как маг. Может быть, даже придётся ‘осчастливить’ двух девушек, если у первой будет зачат только один ребёнок. В последний раз у меня родилась сразу тройня, так что надежда есть на то, что я ограничусь одной партнёршей в постели. Ты только не вмешивайся….

Через несколько дней Аглая незаметно исчезла, а Меринда грустно констатировала, что я оказался прав. На некоторое время эта проблема была решена.

Обстановка в империи постепенно стабилизировалась, верхушка тех, кто ратовал за свержение императорской власти была зачищена, постепенно силовые структуры проверялись на лояльность правящей династии и неугодные убирались. Заработала и служба безопасности, которую я полностью подчинил графу Бирюк. Ему эта работа пришлась по душе и я попросил его обратить своё внимание и на другие планеты империи. И всё равно какой-то червячок тихо меня точил, в чём дело, я понять не мог, пока в одну из бессонных ночей не вспомнил об ИРМ. Странно, почему он не даёт о себе знать? Неужели и к нему в гости наведался Бенедикт или его родственнички. В любом случае надо проверить….

Я очень тщательно прошерстил все помещения, включая кладовые и складские помещения, проверил программное обеспечение и работу действующих и не всегда мне понятных блоков, аппаратов и агрегатов. Пришлось обратиться за помощью к Мерлину и он буквально за несколько минут нашёл ИРМ, который был заключён в обыкновенный информационный кристалл, а их в гнёздах было несколько тысяч. Как только я вставил ‘темницу’ в считывающее устройство, так сразу же замигали многие до этого бездействующие приборы. Раздался громкий вздох и непонятное мне бормотание. Так продолжалось около часа, а потом наступила тишина.

— Витас, мог бы и раньше обратить внимание на то, что в империи не всё в порядке, а значит, и у меня имеются проблемы.

— Ну, извини. Я и предположить не мог, что такой могущественный разум будет вести себя как неразумный ребёнок. А может быть ты действительно ещё ребёнок?

— Да как я не мог поверить инспектору? Тем более, что время проверки как раз пришло…

— А этого инспектора случайно не Бенедиктом звали?

— Нет, но этот инспектор его хорошо знал, а потом меня провели и заключили в этот чёртов кристалл.

— Описать этого инспектора можешь? Он случайно не был серебряноволосым атлетического сложения мужиком?

— А ты откуда знаешь? Он что и ИР навещал?

— Это отец Бенедикта и я так думаю, не останови я эту тварь вовремя, он бы этот сектор разумных миров со временем подмял бы под себя и передал бы как созревший плод своему сынку, что бы тот мог поиграть в великое божество. Не смотри на меня так. Всю их семейку я отправил в мир Гран. Слышал о таком? А там их быстро оприходовали.

— Не особо верится, они же боги и создатели не только всех разумных миров, но и искусственного разума, то есть меня и ИР.

— Как нибудь мы более подробно обсудим этот вопрос, а сейчас быстрее включай все свои системы, сканеры и радары, мне что-то очень неспокойно, какое-то нехорошее предчувствие.

В который раз моя интуиция меня не подвела. Буквально на границе восприятия был обнаружен огромный флот. Предварительный анализ показал, что он пришёл в наш сектор из района туманности Артемиды. Если верить летописям Центурии, то именно туда сбежали пиратские недобитки. И что, теперь они решили посчитаться? Но на пиратскую вольницу не очень похоже — все корабли первой линии однотипны, да и строй строго выдерживается.

— ИРМ, рассчитай время их подлёта к границам нашей системы, а заодно попробуй определить тип какого двигателя они используют и его примерные характеристики.

Подал голос Мерлин, — С большей вероятностью и точностью это смогу сделать я. — Через некоторое время он продолжил. — Этот флот использует импульсные фотонные двигатели, способные развивать до трёх скоростей света, но на короткий промежуток времени. Крейсерская скорость — 1,5 скорости света. Ориентировочное прибытие к границам империи — два года в местном исчислении. В настоящий момент флот поджидает отставших. Всего походный ордер насчитывает почти две тысячи боевых и вспомогательных судов.

— Мерлин, сможешь вычислить их флагман и корабли управления?

— Без проблем, хозяин.

— Тогда поступим следующим образом: возвращаемся в империю, срочно дооборудуем один вольный охотник и устанавливаем на нём особо мощное вооружение, набираем экипаж добровольцев, в основ из офицеров и вылетаем на охоту. Нам надо выиграть время, что бы привести свой космофлот в боевое состояние. В ход пойдут все корабли, даже самые устаревшие.

ИРМ, попробуй рассчитать возможные маршруты их выдвижения. Я на них создам укреплённые районы космической обороны, состоящие из крепостей, переделанных из тяжёлых крейсеров.

— Хозяин, можно дать совет?

— Говори.

— Вольный охотник — это конечно хорошо, но он вряд ли сможет полностью уничтожить флагман и все штабные корабли. Для этой цели больше подойдёт тяжёлый крейсер. Используя порталы перемещения, мы можем оказаться в любой точке, сделаем три — пять полных залпов и исчезнем. Повторив такой манёвр несколько раз, мы заставим или рассредоточить их флот, или повернуть назад.

— Хорошо, определи самый боеспособный крейсер. Думаю, что и на нём будет в основном офицерский экипаж из добровольцев.

ИРМ, на максимальном разрешении запиши вероятного противника на кристалл. Империя должна знать, почему я введу военное положение. Мерлин, помоги ему в этом.

— Витас, а кто этот Мерлин, с которым ты общаешься? Я никого постороннего не чувствую.

— Мерлин — это такой артефакт высшей божественной сущности, которая помогла вашим, так называем богам, создать разумную жизнь в различных мирах. А сами ваши боги всего на всего лишь самые продвинутые маги. Их ещё можно назвать архимагами. По силам я им равен, только у меня преимущество — у меня Мерлин только для меня, а у них один такой артефакт на всех. Теперь, правда, их количество сократилось на две особи и одного полубога. А нечего было воспитывать из своего сынка морального урода, а потом всячески его защищать.

— Так ты теперь тоже бог?

— ИРМ, я один из разумных, считаю себя магистром магии и на роль бога не претендую. Мне власть, вседозволенность и восхваления не нужны. Давай этот разговор мы продолжим позже. Наладь прямую мнемосвязь со мной и отслеживай ситуацию. Допуск к тебе я закрыл для всех кроме себя и, возможно, близких родственников, обладающих магией. Таковых пока одна девушка, недавно удочерённая мною, дальний потомок старшего сына — ВиктОра.

Как только я вернулся в столицу, то сразу же приступил к выполнению своего плана. Перво наперво я ввёл военное положение, отменил все отпуска в космофлоте, все работы по строительству новых кораблей и модернизации старых перевёл на трёхсменный режим работы. За срыв поставок, неисполнение по субъективным причинам производственных заданий, наказание одно — смертная казнь. Через информер было распространено моё заявление, в котором я рассказал о том, что предстоит сделать и от кого, предположительно, исходит угроза для империи. Для наглядности были продемонстрированы изображения вражеского флота и даны его примерные характеристики. Закончил я следующими словами, — Не питайте иллюзий, жители империи, для мирных переговоров такой огромный боевой флот не собирают, а с учётом, куда в своё время спрятались недобитые пираты и откуда прибыл этот флот, вывод напрашивается один. Нам идут не просто мстить, а убивать и грабить.

Время неслось вскачь. Я пропадал на верфи, где шло переоборудование тяжёлого крейсера. Всё лишнее с него убиралось, освобождались места под дополнительные погреба с боеприпасами, попутно формировался экипаж из добровольцев. Все попытки Марка попасть в список экипажа если не крейсера, то хотя бы специального вольного охотника, я отверг сразу и окончательно.

— Я мог бы ещё рассмотреть такую возможность, если б у тебя, Марк был наследники, или Меринда была хотя бы беременна. А я ведь предупреждал вас, что бы вы не затягивали. Так что с сегодняшнего дня у вас будет удвоена охрана, а дочь я вынуждено лишу магических способностей, что бы она какую-нибудь дурь не выкинула.

Примечательный разговор у меня состоялся и с графом Дорианом. Ходить вокруг и около я не стал.

— Граф, подыщите мне здоровую девушку, которая будет делить со мной ложе. После того, как я убуду на встречу с нежеланными гостями, вы спрячете её в надёжное место, скрыв от всех её беременность. Через месяц после моего отлёта, к Меринде вернутся магические способности, тогда можно будет её поставить в известность. Девушку сразу же предупредите, что никаких официальных отношений или регистрации не будет. Только после рождения сына она переберётся в моё поместье, тогда же император выберет время и объявит о том, что этот мальчик является моим законным наследником, со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями имперского князя. Как только он хоть немного подрастёт, его заберут во дворец, и моя дочь начнёт его учить пользоваться своей природной магической силой. Всё это, как вы понимаете, на случай моей гибели. Если же мы вернёмся с победой, тогда я сам разрулю эту ситуацию, но в любом случае, его рождение надо будет держать в тайне. Впоследствии он женится на дочери императора, договорённость об этом уже достигнута, и, таким образом, в Центурии появятся не только сильный маги из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, но и усилится способность к магии у семьи Соло. Вопросы лучше задать сейчас, потом я убуду на верфь и не вернусь до самого позднего вечера.

— Сколько у меня времени на подбор кандидатуры?

— Не знаю, но с этим лучше не затягивать. Как только я получу сигнал от своего наблюдателя о начале движения неизвестного нам флота, то тут же вылечу ему навстречу сначала на охотнике, а потом перейду на крейсер.

— Какие у вас предпочтения по внешнему виду?

— Обычные — молодая, стройная, не выше меня и, естественно, приятной наружности. Да, и ещё, я не люблю большую грудь. В общем, полностью полагаюсь на ваш вкус. А сейчас извините, мне нужно на мой крейсер.

Двое суток я не вылазил из крейсера, проверяя его переоборудование и беседуя с кандидатами в его команду. Мне было непонятно огромное количество желающих записаться в смертники, я то считал, что на Центурии процветает сугубо прагматичное общество. Я сразу же предупреждал, что шансов вернуться живыми, практически нет, что этот полёт будет, скорее всего, только в одну сторону, но количество желающих от этого только возросло.

Не обговорив с канцлером место, где я буду спать, мне пришлось вернуться на ночь в свои покои в императорском дворце. Благо они были ещё пустыми, и я надеялся хорошенько выспаться за те пять часов, что я отвёл себе на сон. Проснулся я от внезапного ощущения, что я не один в спальне. И точно, вместе со мной в кровати лежало тёплое и, судя по ощущениям, весьма молодое упругое девичье тело. Оно сладко посапывало, пристроившись у меня под боком. Интересно, а как она проникла ко мне? И тут я вспомнил, что не проверял свои покои на наличие потайных коридоров, проходов и прочей дребедени, присущие для таких дворцов, я ведь не собирался здесь ночевать, предпочитая проводить ночь в своём поместье.

В кромешной темноте, — это было моё условие, что бы не видеть девушку и не смущать её, я острожное стал её будить ласковыми прикосновениями и поглаживаниями. Проснулась она быстро и сразу как-то сжалась, а я стал целовать её тело, особое внимание обращая на известные мне эрогенные зоны. Видя и чувствуя, что я не собираюсь немедленно овладевать ею, она немного расслабилась и, даже, стала реагировать на мои ласки. Извини, милая, но у меня нет времени на долгие любовные игры, из отведённого мне на отдых времени остался ровно час и я собирался его использовать с пользой для дела.

Она вскрикнула, выгнулась всем телом и, даже, пыталась вылезти из-под меня, когда я вошёл в неё. Долгое воздержание привело к тому, что я кончил быстро, но и восстановился я тоже очень быстро, так что второй получился вполне нормально.

— Прости, но мне пора на корабль. Можешь остаться здесь, сюда никто не сможет войти кроме тебя, все двери и проходы я заблокировал, а на тебя повесил свою метку. Вернусь поздно, так что меня не жди, приду — разбужу.

Так и повелось, — до поздна я мотался по объектам и кораблям, а поздно ночью возвращался в отведённые мне покои. Пару раз девушка дожидалась моего возвращения, но в основном мне приходилось её будить своими поцелуями и ласками. На одиннадцатые сутки эта идиллия была прервана сообщением от ИРМ. В нём он сообщал, что из третьей волны армады в первую и вторую линию боевых кораблей полетели снабженцы и транспортные суда.

— Вывод довольно однозначный, — идёт пополнение припасов и материальных средств. Настораживает тот факт, что все действия согласованы и почти одновременны для такой массы кораблей. Это говорит о высоком уровне связи.

— Это, скорее всего, говорит о том, что они пользуются мнемосвязью, а значит, среди них есть маги. Это несколько осложняет нашу задачу, но не отменяет её. Придётся привлекать гнома, а Марку обходиться своими силами.

В обед я созвал расширенное совещание в котором приняли участие Марк, Меринда, Дориан, Бирюк и я. Доведя до них оперативную обстановку я констатировал, что вторжение должно начаться в ближайшее время, после чего стал ставить задачи.

— Марк, остаёшься за старшего и действуешь в соответствии с ранее разработанным планом. Особое внимание уделяешь модернизации космофлота и завершению строительства охотников. Все готовые корабли с укомплектованными экипажами отправляешь в районы сосредоточения. Вопросы сохранения гостайны мы с тобой обсуждали. Так же обрати внимание на приведение в полную боевую готовность стационарных средств защиты не только столицы, но и других планет. Если что-то непонятно, обратишься в частном порядке.

— Меринда, магию я тебе верну сразу же после совещания. У тебя очень сложная задача. Флот вторжения не пользуется разведывательными кораблями, а уверенно идёт по проложенному маршруту. Это означает, что они обладают исчерпывающей информацией, которую им кто-то успешно сливает. Твоя задача вскрыть всю шпионскую сеть. Начни с того, что проверь кто и когда, с какой целью, летал в сторону, куда в своё время ушли недобитки пиратского флота.

— Дориан, в связи с большой загруженностью Марка и Меринды, ваши обязанности теперь распространяются на всю столичную планету. Вы должны обеспечить спокойную обстановку, паникёров и распускающих слухи немедленно арестовывать. Наиболее одиозные фигуры разрешаю прилюдно повесить, но не более пяти человек. О всех арестах ставьте в известность мою дочь, это может помочь ей в расследовании.

— Бирюк, я знаю, что ты не любишь воевать, но тебе придётся нам немного помочь. Тебе надо будет переместить специальный крейсер в точку, куда я укажу. Затем мы с тобой поменяемся местами, я перейду на крейсер, а ты обеспечишь безопасное возвращение охотника. И учти, во флоте вторжения, с большой долей вероятности, имеются свои маги. Более подробно обо всём мы с тобой поговорим отдельно.

Я завтра с утра улетаю на охотнике, поэтому все вопросы надо будет решить сегодня после ужина. Обдумайте все проблемы, которые могут возникнуть. Я сейчас убываю на охотник проверять его готовность к бою….

Ужин прошёл в натянутой напряжённой обстановке. Мои родные и близкие мне люди понимали, что один небольшой кораблик против более чем двухтысячной армады, это песчинка в бурном море.

Вопросов много не возникло и неожиданно у меня возникло свободное время, от которого я уже отвык. Хорошо что в это время нарисовался в столовой Бирюк и начал канючить, что бы я позволил ему лететь на охотнике, а самому заняться своим крейсером.

— Дружище, ты, видимо, меня не слушал. Там есть свои маги, о которых мы ничего не знаем. Твоя защита хороша, но она, пусть и с трудом, может быть преодолена. Поэтому лечу я, а для тебя организую прямую трансляцию, что бы ты был готов ко всему на случай моей гибели.

С гномом мы в течении часа обговорили все вопросы, после чего я отправился в свои покои в надежде, что мне удастся поспать хотя бы пару часов до того, как появится моя незнакомка. Однако меня уже ждали и даже в полной темноте помогли раздеться.

— Утром ты уходишь на войну, я хочу, что бы эта ночь тебе запомнилась, поэтому всё постараюсь сделать сама, пусть и неумело. Ты только не смейся и не смущай меня….

Когда она отдышалась, и удобно пристроилась на моей груди, последовал вопрос, — Ты действительно не хочешь узнать кто я такая? Почему?

— Ты моё слабое звено. Меня никому не достать, а вот с тобой могут возникнуть вопросы, а после рождения сына станет ещё труднее организовывать вашу защиту и в какой-то момент она может дать трещину. Я ведь могу случайным взглядом или жестом выдать вас, знаешь же, как за мной следят. Всегда быть рядом со мной вы не сможете, так что для вашей безопасности мне лучше не знать, кто вы и где живёте, по-крайней мере до тех пор, пока вы не переберётесь в моё поместье. Там вас и без меня смогут защитить. И давай больше не будем затрагивать эту тему. Если возникнут какие — нибудь проблемы, обращайся к Дориану и только к нему, а теперь я хочу хоть немного поспать, завтра у меня тяжёлый день….

Вот почему всегда так, когда не надо, я засыпал мгновенно, а сейчас, когда надо как следует отдохнуть, сон не идёт, впору считать верблюдов или овец. Чувствуя, что заснуть мне не удастся, я осторожно встал, что бы не разбудить свою незнакомку и наложил на неё плетение крепкого сна. Одевшись и проверив всё своё снаряжение, я открыл портал на охотник и переместился на капитанский мостик. Что бы хоть как-то убить время, в который раз стал проверять готовность корабля к перемещению и бою, а затем пообщался с Мерлином.

— Какие-нибудь новости есть?

— Особых нет. Я уточнил местоположение и координаты всех кораблей управления флотами, а так же подтвердил сведения о главном флагманском корабле. У него особая защита, которая даже в спокойной обстановке не снимается полностью. При её преодолении рекомендую использовать боеприпасы начинённые и заряженные антиматерией. В связи с тем, что он модульной постройки, полностью его уничтожить не удастся, а вот серьёзно повредить — вполне.

Далее, в первой волне два штабных корабля, на которые замыкаются все остальные корабле. Во второй волне их уже три и это не считая главного флагманского. Именно второй флот считается основной ударной силой этой армады. В третьей волне всего один штабной корабль, но зато там сосредоточены все запасы продовольствия и боеприпасов. Сейчас идёт процесс активного пополнения материальными средствами второго флота. К сожалению, найти и персонализировать магов мне не удалось, слишком большое расстояние и наличие множественных помех, но что они есть, сомнений не вызывает. Думаю, во время нападения они себя проявят, тут-то я ими и займусь — дам тебе, хозяин, точную наводку и координаты их местоположения для точечных ударов магией. Их магия ничем не отличается от магии Центурии, то есть очень слабая, рассеянная и быстро расходуется. Если появится что-нибудь новое, я тут же сообщу.

— Спасибо, Мерлин, ты очень хорошо поработал, я доволен и, — я сделал паузу, — возвращаю тебе своё полное доверие.

— Это вам спасибо, хозяин, что не разочаровались во мне и дали второй шанс.

Остался неполный час до того момента, как бортовой ретранслятор сыграет общий сбор и я выступлю перед офицерским экипажем. Даю слово, что если хотя бы часть корабля и экипажа уцелеет, они будут носить гвардейские ленты на своём знамени, которого пока ещё нет, и на головных уборах. Думаю, и специальный нагрудный знак не помешает….

11

Свою речь перед экипажем я начал с непривычного для них обращения, — Товарищи офицеры! Именно товарищи, так как с этого момента мы стали боевыми товарищами, объединённые единой судьбой. Нас ждёт неравный и тяжёлый бой с в тысячи раз превосходящим нас противником. Успех нам принесут внезапность, дерзость, высокая выучка и самоотдача. Наша первая цель — главный флагман флота вторжения. Ему надо нанести максимальный ущерб. Полностью уничтожить его мы не сможем, мощности и сил не хватит, но повредить так, что он надолго вышел из строя — мы в состоянии. На главный флагман выделяется полный боекомплект, который должен будет расстрелян в течении нескольких минут. Затем мы совершим прыжок в пространстве и в безопасном месте совершим перезарядку. Затем нас ждут ещё два штабных корабля в этой же второй волне. На них по половине боекомплекта. Если уцелеем, вновь перезарядка и атака третьей волны, где будем уничтожать всё, что попадёт в прицел. Там в основном корабли обеспечения и снабжения. На них выделяется полный боекомплект. — Я сделал небольшую паузу. — Из боя не выйдем до тех пор, пока на борту есть хоть один снаряд или один импульс. Затем на борт прибудет граф Бирюк с задачей вывести охотник или то, что от него останется, из боя в безопасное место. Я же перемещусь на тяжёлый крейсер и приступлю к атаке на первую волну флота вторжения. Если же мы все погибнем, а это наиболее вероятный вариант, то граф Бирюк продолжит наше дело. Экипаж крейсера тоже состоит только из офицеров добровольцев, и они прекрасно знают, на что идут. Я не жду от всех вас каких-то героических действий, надо просто выполнить свой долгой перед родиной.

В это время через динамики раздался громкий голос, — Братья, экипаж крейсера заверяет вас, что мы с честью выполним свой долг….

Следуя старинной традиции, я отдал приказ, — По местам стоять, с якоря сниматься, приготовиться к бою. Готовность к прыжку — три минуты. — Вот и всё, мосты сожжены и мы прыгаем в бездну сражения….

Нас, естественно, не ждали. Это же самое настоящее хамство — попасть в самый центр основной ударной силы и напасть на флагман. Охотник содрогался от скорострельных полных залпов из всех видов вооружения. С капитанского мостика я внимательно следил через мониторы за результатами обстрела и был готов в любую секунду совершить прыжок, если вдруг установленная моя защита не выдержит. Корабль хоть и трясся, скрипел, но запаса прочности пока хватало на такую сумасшедшую одновременную стрельбу. Защитные экраны тоже хоть и просели почти на половину, но пока справлялись с ответным огнём.

— Левый борт, боеприпасы израсходованы полностью. — Тут же поступил аналогичный доклад и с правого борта. В это время охотник вздрогнул от прямого попадания сразу нескольких торпед и защитные экраны погасли. В эту же секунду я совершил перенос в условленную точку.

— В отсеках, доложить о повреждениях, погибших и раненых. Остальным приступить к перезарядке и пополнению боекомплекта….

Картина вырисовывалась не особо радостная, но вполне терпимая, я думал, будет хуже. На правом борту была полностью разбита одна из башен главного калибра, её расчёт погиб сразу. Ещё имелись два повреждения корпуса, но, к счастью, не критичные. Их в аварийном порядке уже заделали, что бы не допустить разгерметизации и потери воздуха…

— Мерлин, мы что-нибудь с погибшими можем сделать, как-то вернуть к жизни?

— Только двоих, у остальных мозг уже умер и если их оживить, то получим ни на что не годные овощи.

— Моя помощь нужна?

— Конечно, оживлять их будешь ты. Поторопись, тела уже доставили в лазарет.

Я бросился бегом в медпункт, забыв о том, что мог бы туда просто переместиться. Пять обгорелых и окровавленных тел, но в двух, несмотря на их ужасный вид, ещё теплилась жизнь. С моих рук сразу же сорвались энергетические жгуты, а потом я стал плести заклинания выздоровления, разом припомнив всё то, что осталось у меня от зелёного дракончика. Через пятнадцать минут передо мной на столах лежали два внешне вполне здоровых офицера в обгоревших мундирах. Подойдя к телам погибших, я отдал честь и тихо проговорил, — Простите братья, но для вас я ничего не смог сделать. Я не бог и даже не лекарь. Обещаю, за вашу смерть мы отомстим, страшно отомстим.

Ещё для семи офицеров потребовалась моя помощь. Закончил лечение я как раз к тому моменту, как получил доклад о том, что перезарядка всех систем вооружения и пополнение боеприпасами завершены….

— Мерлин, спасибо за помощь, а что ты можешь сказать о магах на флагмане?

— Ничего. Они все погибли. После начала нашего обстрела они все прибыли на командный мостик, что бы взять управление кораблём на себя и как раз попали под залп антиматерии. Адмирал флота и три его заместителя из числа магов, а так же ещё четыре высших офицера превратились в чёрную дыру, которая поглотила всех тех, кто оставался на мостике, в том числе ещё двух помощников магов, а потом она захлопнулась, вызвав мощный взрыв. Рубка управления полностью разрушена и в полевых условиях восстановлению не подлежит.

Я посмотрел на левый накопитель-поглотитель и покрылся холодным потом. В этом бою я не использовал его энергию ни для защиты, ни для нападения. По существу, люди погибли из-за моей растерянности и невнимательности. Теперь становится понятным, почему защитные экраны проседали и, в конце концов, полностью отключились. За счёт накопителя я восполнил энергию охотника и попросил Мерлина произвести его внешний осмотр. Не дожидаясь моих указаний, он самостоятельно принял решение и восстановил целостность корпуса и всего навесного оборудования. Что бы поддержать боевой дух экипажа, я по ретранслятору передал информацию о том, что первая задача не только выполнена, но и перевыполнена, так как мы уничтожили всё руководство флота вторжения. А затем подтвердил свои слова трёхминутной записью боя, предоставленной Мерлином.

В этот раз мы вынырнули почти вплотную к штабному кораблю левого фланга. Это было сделано специально, что бы корабли охраны, которые нас ждали, не смогли вести беспорядочную стрельбу, из-за боязни поразить свой пункт управления. В этом решении была и своя отрицательная сторона. За полторы минуты, выпустив половину боекомплекта, мы вызвали пожар на штабном корабле, а потом и его взрыв. Он то и отбросил нас прямо ‘в объятия’ нескольких кораблей охраны, которые не преминули воспользоваться этим и открыли по нашему кораблю ураганный огонь. Силовое поле и защита хоть и справлялись, но могла не выдержать сама конструкция охотника. Он вновь стал скрипеть, а часть настенного оборудования в рубке управления отвалилась и попадала на пол. Последовали доклады о повреждениях и тогда я принял решение использовать вторую часть боекомплекта и разрешил открыть ответный огонь. Пусть это было и не по плану, зато сохраняло живучесть корабля. Огневой бой занял не очень много времени, так как заметив, что к месту боестолкновения стали стягиваться другие корабли второй волны флота вторжения, я совершил прыжок но не ко второму штабному, как это ожидалось, а в самый центр флота обеспечения.

Можно было немного перевести дух, так как вооружение этих тыловых корыт было на несколько порядков слабее боевых кораблей, да и защита на них была маломощной. Одновременно с обстрелом, непрерывным потоком было организовано пополнение боезапаса. Я решил не выходить из боя, опасаясь, что нагрузка на остов охотника с учётом его повреждений могла быть запредельной. С учётом того, что вторая задача нашего корабля была выполнена не полностью, я решил вызвать на охотник Бирюка, а самому переместиться на тяжёлый крейсер. Сказано, сделано.

— Как вы ещё воюете? Он же вот-вот развалится. Это ж какие нагрузки он перенёс, если десятикратного запаса прочности корпуса не хватило?

— Вот как боеприпасы кончатся, или охотник начнёт разваливаться, а так же в случае появления боевых кораблей, немедленно эвакуируешь его на Центурию в район моего поместья, там есть небольшой космодром.

— Я надеюсь, лорд, что и с крейсера ты организуешь для меня трансляцию. Вдруг понадобится моя помощь….

Я проявил беспечность и согласился. Это только потом я узнал, что ушлый коротышка продал права на трансляцию одной из крупнейших информационных компаний за огромную сумму. Тогда, в горячке боя, мне и в голову подобная мысль не могла прийти.

— Хорошо. Внимание в отсеках! Дела и должность командира охотника сдал графу Бирюк.

Гном и тут не выдержал, — А почему это командира, а не капитана корабля?

— Потому, что ни ты, ни я рылом не вышли на должность капитана. Наши должности временные, выйдем из боя и вся полнота власти вновь окажется в руках штатного капитана.

— Ладно, убедил. Дела и должность командира охотника у князя Соло принял. Экипажу продолжить выполнение боевой задачи. О повреждениях охотника немедленно докладывать на командирский мостик….

Дальше я уже слушать не стал и совершил перемещение на крейсер, — Князь Соло, вступил в командование крейсером. Экипажу приготовится к прыжку, отсчёт тридцать секунд….

Тяжёлый крейсер это вам не лёгкая, хотя и манёвренная скорлупка охотника. Да и залп только главным калибром весит более чем в пятьдесят раз всего вооружения охотника, включая торпеды. В этот раз мы не придерживались какого-либо плана — просто оказались в центре боевого построения первого эшелона и открыли огонь, превращая все близстоящие корабли в обломки, затем очередной прыжок и ещё несколько залпов. В этот раз я не забыл усилить защитные экраны крейсера, хотя силовое поле вокруг него и не устанавливал. Совершив ещё несколько перемещений, я перенёс крейсер к уцелевшему штабному кораблю второй волны. Говорить о какой-либо внезапности не приходилось, поэтому мы сразу ввязались в огневой бой, одновременно атакуя флагман.

— Хозяин, флагман не наша главная цель. Вывожу для тебя изображение корабля, с которого ведётся управление. На нём же находится двое разумных, обладающих частичкой божественной силы, но это не боги, а очень сильные древние маги. Анализ событий позволяет мне предположить, что всё это было сделано специально, что бы выманить тебя в открытый космос, где, по их мнению, они получат над тобой преимущество.

— Да кто они такие и что ими движет?

— Ими движет банальная месть. Одного разумного я идентифицирую как эльфа женского пола, второго как гнома. Вполне возможно, что Бирюка нам подсунули, хотя упрекнуть его не в чем, и доказательств этому нет. Эльфийка мстит за своих сородичей, которых вывели под корень. С гномом труднее, но я полагаю, что он обвиняет вас в гибели почти всех так называемых древних или подземников. Их тоже никого в живых не осталось, но это в большей степени заслуга Бенедикта, чем ваша. Он не хотел ни с кем делить власть на Родосе.

— Вот же не было печали, блин, а что делать с Бирюком, что бы его невзначай не обидеть, посоветуй.

— А ничего, пусть всё идёт своим чередом. Единственное, что бы я сделал, отозвал Бирюка и корабль на Центурию, благо свою задачу охотник выполнил.

— Бирюк, — обратился я по мнемосвязи к гному, — выходи из боя и отправляйся на Центурию, вы свою задачу выполнили. Главное — сбереги людей и корабль.

— Ну вот, всегда так, только начинается веселье, как тут же появляется папочка Витас и всё обламывает. — Раздался тяжёлый вздох. — Приказ принят, приступил к выполнению….

Да что б мне всю оставшуюся жизнь не пить ничего крепче воды. Витас, у меня не получается совершить перемещение, нас что-то или кто-то блокирует.

— Мерлин?

— Это те маги, о которых я вам говорил. Они, видимо, приняли графа за вас, и теперь все свои усилия сосредоточат на охотнике.

— Капитану крейсера, принять командование на себя и продолжить выполнение боевой задачи, я ненадолго отлучусь.

— Хозяин, что ты задумал?

— Нанесу визит этой парочке. Идентифицируй корабль, а то они все одинаковые и я могу ошибиться с проникновением.

— Расширьте своё восприятие за пределы корабля и ощутите ауру силы, исходящую от искомого объекта. — Я так и сделал, и почему я раньше сам не додумался об этом? Словно прочитав мои мысли Мерлин ворчливо заметил, — Вам давно пора занятся совершенствованием своих способностей и возможностей, а вы стали топтаться на месте.

— Не ворчи, старина, лучше скажи, каким боком здесь замешан ИРМ?

— Никаким, его просто обвели вокруг пальца. Наши соперники были уверены, что рано или поздно вы попадёте к нему в гости, но вы слишком быстро раскусили ловушку и не дали им времени как следует подготовиться к встрече. А тут ещё очень удачная атака главного флагмана и гибель всего руководства. Если это так называемые боги Родоса, то вы здорово проредили их ряды. Сначала родители Бенедикта, теперь ещё трое на флагмане, а с учётом их помощников, все пятеро. Из ваших воспоминаний я знаю, что вы встречались с семью древними магами Родоса по количеству разумных рас: человек, эльф, гоблин, тролль, гном, орк, подземник или метаморфоз. Но если б вы, хозяин, были внимательны, то могли заметить и восьмое кресло, которое почему-то пустовало. Не припоминаете? Вижу, что нет, тогда вам придётся поверить мне на слово. Кто этот восьмой — мы не знаем. Пятерых вы уничтожили, ещё двое на этом корабле, так что, в любом случае, вам придётся соблюдать максимальную осторожность, что бы этот восьмой не навредил вам.

Я действительно почувствовал и зримо увидел в магическом зрении ауру силы. Ничем не примечательный корабль, даже чуть меньше чем те, что его окружали, но именно от него исходили узконаправленные лучи, что блокировали способность Бирюка к перемещению. Проверив клинки, на случай если дело дойдёт до рукопашной, и приведя свои накопители-поглотители в режим ускоренного поглощения энергии и подсоединив их к своей защите.

— Бирюк, я отправился в гости, как только почувствуешь, что противодействие исчезло или значительно ослабло, немедленно телепортируйся. Меня не беспокой, я сам выйду на тебя.

Реакция на моё появление была предсказуема — ветвистые молнии с двух сторон ударили в мою защиту, но вреда мне не причинили, так как весь их потенциал ушёл на восполнение потраченной энергии. Однако это моих оппонентов не только не остановило, но ещё больше раззадорило. Я на это и рассчитывал, теперь все их усилия были направлены на уничтожение наглеца, который нагло вторгся в их пространство и они на какое-то время забыли об охотнике.

Окружённый сияющим полем разрядов я терпеливо ждал, когда им надоест это бесполезное занятие, не забыв при этом присосаться к их энергетическому полю для пополнения своих запасов в накопителях. Особо я не хамил, и надеялся, что они нескоро заметят убывание своих сил, списав это на свои атаки.

— Леди, а вы совсем не изменились с момента нашей последней встречи — всё так же прекрасны и обворожительны. — Нападения на меня как по команде прекратились, а эльфийка с удивлением уставилась на меня. Понятно, кто играет первую скрипку в этом дуэте.

— Мы уже встречались? Где и когда? И если вы тот, за кого мы вас принимаем, то кто же тогда на том наглом корабле?

— Помнится, при нашей встрече вас было семеро, хотя мой помощник утверждает, что было и восьмое, пустое кресло. Было это, по местным меркам, довольно давно — несколько тысяч лет назад. Хотя это и не важно. Теперь вас осталось двое. А на охотнике меня заменил мой приятель, кстати, тоже гном. Теперь моя очередь задавать вопросы — почему вы решили напасть на меня? Мой помощник утверждает, что вашей приоритетной целью являюсь именно я, а не империя Центурия.

Ответил гном, — На совете было принято решение отомстить за подлое убийство двух богов. Расследование указало на вас, незнакомец.

— Убийство? Многоуважаемый гном ничего не путает? У вас есть этому неопровержимые доказательства, или это плод вашей болезненной фантазии? Не буду скрывать, над Беней я неплохо поработал кулаками, а потом и ногами. А вот его родителей — имбецилов, и пальцем не тронул. (Имбецилы — это люди, страдающие средней степенью олигофрении (слабоумия). Подразделяются на добрых, ласковых имбецилов (привязаны к близким, любят похвалу) и агрессивных. Имбецилы себя обслуживают, могут выполнять простые функции, но не самостоятельны в принятии решений. Речь их скудна, память очень малоёмка, а мышление их шаблонно, я бы сравнила его с поездом, едущим по рельсам — за рельсы ни-ни, т. е., возможность анализа предметов и явлений у них отсутствует.).

Всех их я отправил в мир Гран, куда меня, в своё время, обманом отправил Беня. Как видите, я сумел вырваться из этого заколдованного и супер закрытого мира, так что у них тоже есть шанс. Кроме Бенедикта, его растерзали и сожрали дикие звери. Подробностями не интересовался.

А теперь, так называемые боги, дайте мне ответ мне на такой вопрос, — почему право мести вы оставляете только за собой? Эта тварь, для которой вы, видимо, и готовили восьмое кресло, уничтожила всех моих родных и близких. Погибли отец, братья с жёнами и детьми, мой младший сын, а старший и дочь получили такие раны, от которых не смогли избавиться до конца своей укороченной жизни. Да только за это вас всех надо извести, — я сделал глубокий вздох, стараясь успокоиться и мне это удалось, — а я вместо этого тут с вами разговариваю. Хотя не скрою, мне доставила большое удовольствие гибель трёх ваших собратьев на флагманском корабле. Жаль, что вы не все там оказались, было бы меньше проблем. Этот сброд без единого руководства давно бы уже перегрызся между собой и разбежался на подаренных кораблях.

В это время Бирюк вышел на меня и его голос услышали мои собеседники, — Ваше императорское величество, мы вернулись на Центурию, в указанную вами точку. Не желая отвлекать вас от важного разговора, я принял решение самостоятельно вернуться на крейсер и продолжить разгром пиратской банды. Моя магическая помощь вам нужна или, как обычно, сделаете всё сами? Жадный вы ваше величество, не любите делиться славой, а ваше окружение от этого страдает. Не смею вас больше отвлекать. Конец связи.

Наступило молчание. Мои собеседники переваривали полученную информацию, потом эльфийка, уже более спокойным тоном, проговорила, — Странно, я никогда не слышала, что среди Центуриев имеются разумные, одарённые магией.

— Я не из рода Центуриев. Моя родная планета Родос, которую вы предали, нарушив свои же правила невмешательства и закрытости. Я лорд Витас из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, удостоенный в Центурии титула имперского князя, звания полковника гвардии и офицера по особым поручениям. К тому же, я стал вторым в списке наследников имперской короны, чем и воспользовался, приняв титул императора-регента при наследном принце, не достигшем совершеннолетия.

Бирюк, хватит подслушивать и подсматривать, а ещё граф называется. Хочешь присоединиться ко мне, так иди сюда и нечего таиться.

— Между прочим, кто-то обещал меня сделать герцогом, — проворчал он, появляясь возле меня.

— Графом ты стал на халяву, прихотью мой правнучки в бог знает каком поколении, а вот титул герцога надо заслужить. Закончится эта компания полным и окончательным разгромом пиратского флота, я заслушаю доклады всех должностных лиц о наиболее отличившихся и приму решение о их поощрении.

— Я вас категорически приветствую, дорогие мои родители. Как видишь, отец, я не пропал, не сгинул, а вполне счастливо живу да поживаю. Витас, а что ты будешь делать с моей родней, поделись планами.

— Первоначально я решил отправить их в мир Гран, а потом подумал, что невестка со свёкровкой не всегда уживаются и от этой идеи отказался. Да не красней ты так, дружище. Дело житейское. Всем нам когда-то предстоит бросить якорь в семейную гавань. А королева Сита, если не связана чувством долга, не та женщина, которая удовольствуется простой интрижкой.

Теперь с вами, дорогие мои. Предлагаю заключить мирный договор и пакт о ненападении, но это только после того, как вы выплатите Центурии контрибуцию за расходы связанные с вашей авантюрой. Я согласен принять её полностью исправными и неповреждёнными кораблями без экипажей и небольшим количеством золота в несколько тонн.

Бирюк, дай команду на крейсер, что бы прекратили разбивать наши корабли в хлам, потом и разбитые заберёшь, на первое время пойдут на запчасти. Возлагаю на тебя, так же, важную миссию по истребованию и получению контрибуции….

Я тайно пробрался в свой рабочий кабинет и теперь смотрел через информер, как граф и будущий герцог переправлял на наши космодромы и верфи две сотни кораблей бывшего пиратского флота. Только сейчас открылось, что всё это время Бирюк вёл трансляцию всех наших схваток, и мне спрятаться от обрушившейся на меня славы спасителя империи не удастся. Ладно бы он организовал только трансляцию боевых действий, так он ещё, задействовав средства внутрикорабельного наблюдения, показывал обстановку внутри корабля, действия экипажа и то, как я спас два живых трупа от верной смерти. И что мне теперь делать — спрятаться и вообще никуда не выходить? Это пристальное внимание и обожание мне абсолютно не нужны…..

Целых четыре часа спокойствия позволили мне разработать нагрудный знак космической гвардии, эскиз знамени вольного охотника и отличительные знаки на форменной одежде. Так же я подготовил несколько указов: — о присвоении гвардейского звания охотнику ‘Бесстрашный’ с вручением гвардейского знамени и нагрудных знаков членам экипажа; — об увековечивании памяти погибших офицеров и выплате материальной помощи их семьям или родным; — о нагрудном знаке для офицеров тяжёлого крейсера ‘Стремительный’ и поощрении отличившихся гражданских лиц.

В перспективе осталось согласовать кандидатуры на должности капитанов поступивших кораблей, но для этого мне необходимо было встретиться со штатными капитанами Бесстрашного и Стремительного. В разгар этой работы меня и нашёл проныра гном.

— Я так и знал, что ты здесь спрячешься после возвращения. Пошли, на дворцовой площади возник стихийный митинг, и народ требует тебя. Скажешь им пару слов, поблагодаришь за моральную поддержку, и мы сможем после этого как следует отдохнуть… пару часов, до начала праздничного обеда. Извини, отвертеться от него у меня не получилось…

Последующие несколько дней для меня прошли как в тумане — чествования, хвалебные речи и прочая мишура, благо Марк оказался добросовестным парнем и не напрягал меня текучкой, взвалив её на свои плечи и плечи жены. Наконец волна эйфории постепенно сошла на нет, и наступили обычные трудовые будни.

Весь этот зверинец, который в течении длительного времени занимался плазменными двигателями, я разогнал, многих без права государственного обеспечения и трудоустройства в имперские структуры. Были набраны молодые и, надеюсь, талантливые инженеры и конструкторы, которые приступили к изучению импульсных двигателей и выработке рекомендаций для их безопасной эксплуатации. Как нельзя кстати пришлись обломки пиратских кораблей, которые запасливый гном собрал и переправил на Центурию в спешно образованный институт космических исследований.

Я выполнил своё обещание и присвоил графу Бирюку титул герцога ‘ за мужество и героизм, проявленные в боях с пиратской армадой’, а заодно ещё несколько офицеров из числа корабельных команд, включая капитанов, получили титулы баронов. А ещё я пустил слух о том, что титул Бирюк получил не только за красивые глазки, но и за то, что пополнил имперскую казну четырьмя тоннами золота в слитках и монетах и пол тонной драгоценных камней. Это тут же привлекло к нему огромное внимание женской аудитории всех возрастов, не обременённых семейной жизнью. Маленькая месть за несанкционированную трансляцию всех перипетий нашей экспедиции удалась. Новоиспечённый герцог по дворцу теперь перемещался только с помощью порталов, и лишний раз показать свой нос из покоев не рисковал. Вскоре он, смущаясь и краснея как девица, поблагодарил меня за то, что я сохранил жизнь его родителям и даже не отправил их в ссылку в мир Гран. Пришлось ему объяснить некоторые азы большой политики, — Видишь ли, дружище, у твоих родителей есть опыт присмотра за разумными мирами. Они выступают в роли этаких смотрителей и хранителей, убери я их, и заниматься этим пришлось бы либо тебе, либо мне. Положа руку на сердце нам это надо?

Моя незнакомка исчезла, и хотя я несколько раз ночевал во дворце, так и не появилась, а лезть с вопросами к канцлеру я не стал. В общество просочились слухи о том, что у будущей имперской четы скоро появится первенец и что это будет мальчик. А я начал готовить длительную экспедицию в пиратские миры, что бы раз и навсегда решить этот вопрос и обезопасить империю от нападений и налётов, а главное, проверить действия нового флота, слаженность экипажей и их выучку в боевой обстановке. Со слов Бирюка я знал, что со всей армады уцелели не более трёх сотен кораблей и то, среди них не менее половины были судами обеспечения. На мой вопрос, а куда делись остальные, он пожал плечами и пояснил, что сработали механизмы самоуничтожения, которые внезапно сработали на многих кораблях, которые были сосредоточены вблизи повреждённого главного флагмана….

Нервно мерея шагами пол своего кабинета я громко матерился, а этот так называемый друг, ухмыляясь, конспектировал на инфокристалле мою вычурную речь. Имперский совет категорически запретил мне участвовать в новом походе и назначил адмиралом эскадры возмездия герцога Бирюк. Такой подляны от Марка и Дориана, а именно они были инициаторами такого решения, я не ожидал.

А повод-то какой смехотворный придумали — живая легенда империи не имеет права рисковать по пустякам.

— Это разгром пиратских гнёзд пустяк? — Продолжал кипятиться я. — А если они в своём технологическом развитии ушли далеко вперёд от нас, и будут иметь преимущество? Бирюк, ты уверен, что справишься с этими проблемами?

— Справлюсь, не сомневайся, а если что, обращусь к тебе за помощью. Тебе ведь запретили участвовать в походе, но навещать старого друга никто не догадался запретить. А ночи сейчас долгие… Мысль мою улавливаешь или надо разжевать? И вообще, заведи себе любовницу, которая всегда сможет подтвердить, что всю ночь ты кувыркался с ней и никуда не исчезал.

— Да где же такую неболтливую и надёжную найти?

— Переговори с канцлером насчёт его внучки. Девчонка вроде неглупая, тем более, что спать с ней ты не собираешься.

— Нет, это бросит на неё тень, а ещё наверняка найдутся такие, что выльют ведро грязи, от которой отмыться будет очень тяжело.

— Как знаешь, в любом случае решать тебе…

— Ладно, если что заблокирую свои спальни для любого проникновения….

Всё-таки в дальних походах имеются свои преимущества и главное из них — все огрехи подготовки начинают вылазить буквально на второй день передвижения. В этот раз Бирюк не пользовался порталами перемещения, и эскадра шла на импульсных двигателях со скоростью в полторы скорости света. К исходу четвёртых суток уже семь кораблей выпали из общего строя из-за настроек двигателей, а я задался целью установить того или тех, кто эти настройки делал. Весь брак выпал на одну и ту же бригаду специалистов, но я был уверен, что вредительством занимался только один из них. Как бы мне не хотелось, но пришлось залазить каждому в голову и вскоре не один, а два саботажника были выявлены. От них цепочка потянулась дальше и дальше. Была вскрыта целая сеть так называемых республиканцев, которые ставили своей целью разрушение империи и создании на её обломках трёх независимых республик. Служба безопасности получила исчерпывающий материал для дальнейшей разработки.

Так вот и повелось, утром решение текущих вопросов и занятия с Мериндой общей магией, после обеда и небольшого отдыха работа с бумагами. А вот ночь была полностью в моём распоряжении, и большую часть её я проводил у гнома, занимаясь анализом разведсведений, поступающих из отряда вольных охотников, которые рыскали как по маршруту, так и на флангах.

И вот пришло то время, когда наша эскадра вошла в систему, в которой расположились пиратские миры. Я с нетерпением ждал очередной ночи, что бы отправиться на Стремительный и самому убедиться в том, что мы достигли конечной точки нашей экспедиции. Бирюк принял решение — в первую очередь уничтожить все базы на поясе астероидов и методично приступил к его выполнению. Флот не препятствовал бегству пиратов в другие обитаемые места, но всю их инфраструктуру разрушал с особой тщательностью. Первый же обитаемый мир, превращённый в один укреплённый район, был уничтожен по ходу двумя залпами антиматерии четырёх крейсеров, а все суда, которые пытались сбежать с планеты, перехватывались трофейными кораблями и уничтожались. Панические переговоры между двумя обитаемыми мирами позволили сделать вывод о том, что пираты имели весьма тесные связи с миром Тетра, по дороге к которому погибли семьи Центурия и Соло….

В голове сразу же закрутились интересные мысли, — а может быть мы не с того конца потянули ниточку к предателям на Центурии. Утром я затребовал данные на тех, кто имел тесные и многолетние связи с миром Тетра. Таких оказалось немного, и среди них фигурировал старший сын канцлера. Служба безопасности получила задание, не привлекая внимания и очень осторожно прощупать его связи на Тетре.

Более трёх месяцев шла разработка объекта под псевдонимом ‘Троян’, было получено достаточно доказательств того, что он продавал информацию правительству Тетры. И передо мной встала во весь рост дилемма: — предать всё гласности или разобраться кулуарно, так сказать в семейном кругу.

Почему в семейном кругу? Да потому, что с первой ночи я уже знал, кто эта незнакомка, которая так тщательно скрывала свою тайну. Для моего зрения не существует понятия день — ночь, я прекрасно вижу в любое время суток. Дана, внучка Дориана, по моим прикидкам скоро должна родить, именно по этой причине она как бы выпала из дворцовой жизни. Я не стал противиться выбору канцлера, старого царедворца и интригана исправит только могила. Хочет усилить позиции своей семьи, ради бога, пока это на пользу империи. Только на мне где сядешь, там и слезешь, а может быть, ещё два шага назад придётся сделать….

Разговор с канцлером был жёстким. Я представил ему результаты расследования и предоставил право выбора: — громогласное разоблачение и публичная казнь, отставка и опала канцлера, или случайная гибель сына и пышные похороны.

— В этих условиях, Дориан, вы понимаете, что никакого признания Даны княгиней не будет. Через полгода после рождения мой сын будет передан на воспитание в семью будущего императора. Он будет официально объявлен моим наследником и княжичем, а о его рождении будет объявлено в имперском вестнике. На раздумье вам даются ровно сутки. Мой поклон и наилучшие пожелания внучке. И, пожалуйста, узнайте, почему она ни разу не навестила меня после разгрома флота вторжения, хотя у неё имелся допуск как в мои покои во дворце, так и в поместье. Теперь этот допуск ликвидирован.

На следующий день я получил от канцлера прошение об отставке в связи с трагической гибелью его старшего сына и семейным трауром в течение одного года. Там же он просил освободить его младшего сына и внучку от обязанностей свитских будущего императора и его жены по этой же причине.

В отставке канцлеру я отказал, а его наследника и внучку распорядился временно исключить из свиты их высочеств Марка и Меринды. После этого я поставил в известность наследного принца, рассказав ему всю правду, но о том, кто родит мне сына, умолчал.

Граф Дориан и все члены его семьи действительно в течении года носили траур по безвременно погибшему от неосторожного обращения с бластером старшего сына. Это позволило сохранить в тайне интересное положение Даны и рождение моего сына. Как я и обещал, о рождении у меня наследника было объявлено в имперском вестнике, что вызвало множество догадок, пересудов и предположений. Однако я хранил молчание, а мальчуган был помещён под надёжную охрану в моём поместье. А вскоре и Меринда родила наследника и временно тоже переселилась в мою усадьбу.

Взвалив всё управление империей на Марка, Бирюка и Дориана, я стал нянчиться с сыном и внуком, забросив все дела, кроме терроформирования бывшей планеты эльфов, готовя её к заселению разросшимся населением империи. Изредка навещал Родос, но там не светился и со стороны наблюдал, как молодые государственные образования становятся на ноги и развиваются. Вмешался я только пару раз, когда в срединных землях ни с того, ни с сего образовалась крупная банда из остатков половцев и местных бандюков. Пришлось их всех ночью сжечь во время очередного похода за добычей. А потом точно так же поступить и с их логовом. Не пощадил ни кого, кроме малолетних детей. Их переправил в княжество вместе с награбленными ценностями в качестве оплаты за воспитание….

Вместе с принцессой в моё поместье переехала и вся её свита, в том числе и Дана. В один из дней она прокололась перед Мериндой, когда та застала её кормящей грудью сына. Дочь устроила мне небольшой скандал, который я воспринял весьма спокойно, то есть вообще не отреагировал на него. Из этого Меринда сделала вывод о том, что мой сын не от Даны, а от другой женщины. Внучка же графа Дориана только пытается обратить ситуацию себе на пользу, а тут прошёл слушок, что во дворце канцлера появился ребёнок, которого передали кормилице и нескольким нянькам….

Вскоре Меринда вернулась во дворец, и я объявил о подготовке к церемонии передачи власти наследному принцу. Подготовка к этому мероприятию заняла четыре месяца, было приглашено множество народу со всех имперских миров. Саму церемонию разрабатывал герцог Бирюк, который развернулся во всю ширь своей фантазии. Особое внимание он уделил созданию иллюзий. По его задумке имперскую корону у меня из рук должен будет принять дух его отца, он же и коронует своего сына, подчёркивая преемственность власти и подтверждая его право называться Центурием.

Малую императорскую корону для дочери из облака доставят снежный барс и чёрный ворон, и оденет её на голову Меринде сам император, подтверждая её право править совместно с ним. Нашлось место и для наследного принца и княжича. Они должны были сидеть справа и слева от тронов. Наследник возле отца, а княжич возле дочери, как её брат. Закончится всё это мероприятие как обычно грандиозной пьянкой рассчитанной на три дня….

Эпилог

Топот ног отвлёк меня от тяжёлых дум — что я ещё не упаковал в свой пространственный карман для длительного путешествия по другим мирам и что наверняка забыл. Детские голоса раздались почти одновременно, — Пап! Дедушка! Скажи им. Они опять стали разбегаться ещё до того, как мы начали атаку пиратского флота. Они же должны организовать сопротивление, а не убегать….

— Это потому, что в действительности наше нападение было внезапным и неожиданным. А что у вас? Куча нянек и слуг в сопровождении, которые совершенно не умеют ходить не топая? Какая уж тут внезапность?

— Отец, прекрати учить детей непотребным вещам. Они уже и так ставят всё поместье на уши своими космическими боями. А этот, так называемый их бородатый друг и наставник, только потакает им. — Меринда держала на руках четырёхлетнюю дочь, которая всячески пыталась вырваться из тесных объятий матери и присоединиться к брату и своему названному жениху. Все уже давно заметили, что между Алексом и Натой существует какая-то связь на подсознательном уровне и сильная привязанность. Не буду скрывать, это моя работа, долго друг без друга они обходиться не смогут ни сейчас, ни повзрослев. Именно от них начнёт своё начало княжеское семейство магов империи Центурия.

Вырвавшись из-под плотной опеки матери и спустившись на пол, Ната тут же устремилась к моему сыну и крепко схватила его за руку.

— Ты же обещал, что без меня не пойдёшь громить пиратов…

— Война — это не женское дело. Дедушка Бирюк сказал, что женщина на корабле это анахранизм, то есть, а на хрена это надо капитану корабля….

Ну и выражение. Ай да гном, ай да наставник, знает чему надо учить наследного принца и имперского князя.

— Отец, — это уже Меринда обратилась ко мне, — ты обещал поговорить с герцогом. Он из мальчиков растит каких-то сорванцов. То налёт на фруктовый сад, то охота с самодельными луками в дебрях джунглей в парке. А два дня назад они открывали новые земли и миры в чердачных помещениях. Видел бы ты в каком они виде вернулись. И потом, что это за благородные разбойники, что отбирают ценности у злых богатеев и раздают их беднякам. Откуда они это взяли?

Я поперхнулся, — Понимаешь, Меринда, я им как-то рассказал несколько историй о Робин Гуде — благородном разбойнике и борце за справедливость, но что это может послужить им руководством к действию — не ожидал. И кого они ограбили?

— А то ты не знаешь кого. Естественно деда Бирюка. Ему и маскироваться под злыдня не обязательно, достаточно распустить свои косы на бороде и завязать один глаз чёрной повязкой. Вот же тоже дитя малое….

Все долги возвращены, даже Дана перебесилась, вышла замуж и родила своему космолётчику двойню.

Ддела на Центурии завершены и я полностью готов к изучению новых разумных миров, а особенно тех, где разлита природная магия. В этом плане мне неоценимую помощь оказал гном, этот бродяга и путешественник побывал во многих из них.

Как мне не жалко, но я решил расстаться с Мерлином и вручил исполнитель желаний своему шестилетнему сыну. Пользоваться он им сможет только с пятнадцати лет. Да и сам Мерлин за эти годы сильно изменился, стал более рассудительным и серьёзным, взвешивающим исполнение каждого желания с точки зрения целесообразности и влияния на окружающую действительность. Сейчас он висит на шее у Меринды и в меру своих сил помогает той в её государственных делах. Бирюк, правда, хотел мне всучить свой исполнитель, но я отказался, так как не без оснований полагал, что со временем гном переберётся в мир Гран и там он, я уверен, ему понадобится.

Сегодня ночью я исчезну и опять надолго. И так задержался здесь больше отведённого для себя срока, вместо пяти — шести лет, я здесь провёл все девять. Я же вижу, что само моё присутствие влияет на Центурия. Все свои решения он принимает с оглядкой на меня, а это не дело….

Конец второй части. Продолжение следует.

Content

Шамраев Алесандр Юрьевич Новые миры [СИ]