Илья Сапунов

Повелитель Рун. Том 3

Глава 1

«Истинной свободы не существует.»

Дорен уже давно осознал этот печальный факт. Чтобы ты не делал, в твоей жизни всегда будут люди или обстоятельства, которые могут незаметно влиять на все, что с тобой происходит. В одну секунду ты твердо уверен, что крепко удерживаешь судьбу собственными руками, а в следующую с удивлением осознаешь, что ты всего лишь бумажный кораблик, подхваченный бурным потоком.

Их путь из подземной камеры, отличался от того, по которому они пришли. Юноша с апатией наблюдал за многочисленными узкими коридорами и поворотами. Он не хотел никуда уходить, но отчетливо понимал, что несмотря на довольно мягкую форму убеждения, Касиан не оставлял ему выбора. Король почти не давил на него и не сыпал угрозами, но по-настоящему сильным людям это вовсе не было нужно.

«Уверен, что и с клятвой все не так уж просто. Стал бы он так легко раскрываться? Почему мне кажется, что если бы я попытался прямо здесь воспользоваться своим условным желанием, ничем хорошим это определенно бы не закончилось? Всё-таки магические клятвы редко бывают совершенными, и найти в них лазейку вполне реально.»

Король бодро шагал впереди, прокладывая дорогу, и будто бы вовсе не замечал тяжелых размышлений Дорена. Магия в запутанном лабиринте была впечатляющей. Это место действительно походило на самое защищенное во всем королевстве. Центральная библиотека, лаборатория Нильса — их защитные меры блекли по сравнению с охранной магией, окружавшей черный куб.

«Как неприятно осознавать, что ты всего лишь пешка в этой шахматной партии. Кровь бога, значит?»

Некоторые вещи в его голове стали проясняться. По необъяснимой причине, во время своего пробуждения, его сознание воспарило в небо, и юноша увидел огромное черное пятно, ползающее по земле, и серые столбы, уходящие в небо. Вспомнил он и рассказ Эмерика о Великом Расколе.

«Пылающие метеориты упали с небес, и вокруг них образовались столицы королевств. Касиан говорит, что это кровь бога сдерживает могущественных чудовищ. Я думал, что метеориты — это осколки скрижали с изменчивыми рунами, но может, падали не только они? А серые столбы, которые я увидел, это места падений? В этой версии есть смысл. И что за черное пятно? Что произошло во время Раскола?»

Эти новые подробности придавали заговору аристократов еще более зловещий оттенок.

— О чем задумался? — мужчина прервал его размышления.

— Думаю о том, как я вообще оказался втянут во всю эту мутную историю, — Дорен недовольно хмыкнул.

— Это было неизбежно. Даже если бы ты вообще ничего не делал, рано или поздно, я бы тебя нашел, — Касиан пожал плечами.

— А ты не рассматривал вариант просто оставить меня в покое?

— Конечно, рассматривал, — король вздохнул. — Но я отказался от этой идеи очень быстро. Чтобы ты не говорил — ты темная лошадка. Я не могу оставлять такую неизвестную переменную без внимания. И я очень рад, что после непродолжительного наблюдения выяснилось, что на тебя можно рассчитывать.

— Как же это неудобно… — юноша не скрывал своего раздражения.

— Неужели ты совсем не чувствуешь ответственности? Ведь, по сути, это ты основал Империю, — Касиан прищурился.

— Империя разрушена, а тот человек давно уже мертв. Тебе будет трудно это понять.

— Наверное, — мужчина не спорил. — Я бы очень хотел узнать подробности твоей жизни. Жаль, что у нас нет на это времени.

«А я бы сказал, очень хорошо, что его нет.»

Юноша вовсе не горел желанием оставаться под пристальным наблюдением короля, особенно когда между ними была такая разница в силе. Кто знал, что может прийти ему в голову.

— Как они нас нашли? — Дорен задал еще один вопрос, который его волновал. — Ладно, черт с ним со списком, но, чтобы выследить и провести одновременную атаку на новичков нужна очень обширная сеть.

— Как я и говорил, предатели, — Касиан был мрачен. — Любой жетон можно отследить с помощью особого заклинания. Это было сделано в целях безопасности, чтобы мы могли помочь ученикам, попавшим в беду. Но теперь это обернулось против нас. Существует два варианта, либо заклинание расшифровали и воспроизвели, либо в Академии тоже есть переметнувшиеся на сторону врага. И неизвестность создает еще больше напряжения. Я не могу до конца доверять людям.

— Но ты рассказываешь об этом мне, — юноша приподнял брови.

— Это так странно? — король усмехнулся. — Ты незнакомец, и тебе плевать на борьбу за власть. Ты могущественный мистик, который с легкостью отказался от короны. Я думаю, тебе безразличны наши мелкие дрязги. Разве у аристократов есть что-то что они могли бы тебе предложить? Богатство и почет? Это просто смешно. Знания? Кто кого учить будет? Я не знаю твоих мотивов, но думаю, ты гораздо лучше других понимаешь, что может случиться, если их план увенчается успехом.

— Хм, — Дорен молчал. В словах Касиана был смысл, если, конечно, мужчина говорил искренне.

— Мы пришли, — они оказались в небольшой комнатке с невысокой круглой платформой на полу.

— Что это за место? Мы ведь еще под землей? — юноша подозрительно огляделся.

— Добираться до места назначения на своих двоих будет слишком долго, — король вышел вперед и, протянув руку над платформой, активировал её магическое формирование. — К тому же, в случае неизбежного поражения из лабиринта ведь должны быть пути отступления, согласен?

— Пространственный туннель? — Дорен кивнул, наблюдая за потоками маны.

— Да. Разве не ты рассказал моему предку о телепортации? Спустя много лет, имперские мастера пространственной магии смогли воплотить в жизнь эту идею. Эта платформа перемещает только в одну сторону, а значит сюда нельзя попасть извне. И если бы нас кто-то преследовал, то он бы не смог проследить куда платформа нас переместила.

— Очень полезно, — юноша был задумчив.

— Так и есть. Это один из столпов на котором держится моя власть. Чертежи подобных платформ были давно утеряны, но в своих путешествиях, еще до того, как стать правителем Восточного Королевства, я смог их отыскать. Аристократы потому и не спешат действовать, так как я могу очень быстро среагировать на любую агрессию. Главная точка перемещения в моем дворце покрывает большую часть королевства.

— Поэтому они и выбрали такие удаленные места как Ортис, — Дорен сразу все понял. — Ритуалы проходили в городах, до которых центральный узел не достает?

— Да, — Касиан кивнул, и платформа засветилась светло голубым светом. — Пойдем.

Юноша без малейших сомнений шагнул вперед. Знакомое чувство одновременного движения во все стороны с полной дезориентацией, резко нахлынуло на него и потащило к месту назначения. Еще мгновение, и все закончилось так же быстро, как и началось.

— Если бы не знал кто ты, ни за что бы не поверил, — рядом раздался голос мужчины. Дорен обнаружил, что они стоят в небольшой темной комнатушке.

— Т ы о чем?

— Первое путешествие даже у опытных магов вызывает проблемы. Но ты перенес его с такой легкостью, как будто уже сотни раз это делал.

«Так оно и есть.»

Хотя перемещение на скрытую поляну происходило гораздо мягче, оно все равно давало бесценный опыт.

— Хм, — юноша не стал ничего объяснять. — Куда нас перенесло?

— В мой дворец, — Касиан дотронулся рукой до стены, и в ней совершенно беззвучно образовался аккуратный проход. — На своих двоих до границы королевства придется идти долго.

— Мы снова переместимся? С кем я отправлюсь, кстати? — Дорен прищурился.

— Да, времени у нас очень мало, нельзя терять ни единого дня. Тебя будут сопровождать люди, которые тебе уже знакомы. Сейчас их увидишь.

Они оказались в просторном, богато украшенном коридоре. Дверной проем в потайную комнату за их спинами тут же исчез.

— Не отставай, — не теряя времени, король повернул налево.

Юноша снова шел следом, и от нечего делать, оглядывался по сторонам.

— Почему это место такое странное? — через несколько минут, когда они миновали несколько поворотов и лестниц, Дорен не выдержал и задал вопрос.

— Что ты имеешь ввиду?

— Это крыло выглядит по другому, как-то сдержано и без кричащей роскоши, в отличие от предыдущего. Но мы ведь спустились всего на один этаж.

— А, ты об этом. Я же в конце концов далеко не первый владелец этого места. Предыдущая династия никогда себе ни в чем не отказывала. Оформлению верхнего этажа больше двадцати лет.

— И за столько времени ты так и не избавился от пережитков прошлого?

— У меня была такая мысль, но потом я понял, что перестройка будет стоить мне слишком много. Я не так уж и часто бываю в этом дворце. Если бы не перемещающая платформа, то бывал бы еще реже. Поэтому только часть дворца перестроена под мои нужды.

— Еще я не вижу стражи и слуг.

— Если нарушитель способен проникнуть через внешние магические барьеры, какая стража его сможет остановить? Я не вижу в них смысла. А слугам я не очень доверяю, поэтому держу самый необходимый минимум. А с чего это вдруг тебя это интересует?

— Пытаюсь понять, что ты за человек, — Дорен ничего не скрывал.

— Забавно, — Касиан широко улыбнулся. — Кстати, прежде чем мы войдем, твоим сопровождающим я собираюсь сказать, что ты потомок Вечного Императора.

— Зачем? — юноша сразу напрягся.

— Они должны доставить тебя к гробнице. И им нужно понимать, насколько это важно. Не так просто объяснить опытному профессионалу зачем он должен тащить неподготовленного двадцатилетнего юнца в Тайные Земли.

— Хм, — юноше это не нравилось, но он никак не мог опровергнуть слова мужчины. — Про меня знает много людей?

— Больше ни одной живой душе о тебе не известно, этот секрет я никому не доверю, — Касиан остановился. — Нравится тебе это или нет, но у меня нет выбора, а значит и у тебя тоже. Волей-неволей, но мы сейчас в одной лодке.

Они петляли по дворцу еще некоторое время, пока не оказались перед высокой двустворчатой дверью.

— Вот мы и на месте, — Касиан вошел внутрь.

«И кого это я знаю?»

Дорен тяжело вздохнул, и последовал за ним.

В просторном каменном зале не было ничего кроме широкой платформы наподобие той, что находилась в подземном лабиринте. Только эта была намного больше.

— Ваше Величество, — два человека, дожидавшихся короля, низко поклонились.

«Какого черта.»

Юноша удивленно приподнял брови.

— Кайл, Элиса, встаньте, — король подошел ближе. — Это тот, кого вы должны любой ценой доставить к гробнице.

Мастера южной башни подняли головы.

— Дорен?! — Кайл на секунду потерял самообладание, но тут же взял себя в руки. Элиса же просто молчала, ошарашенно уставившись на юношу.

— Вы знаете этого ученика, — тон Касиана был строгим. — И прежде, чем вы начнете задавать вопросы, скажу сразу, других вариантов нет. Он обязан оказаться у гробницы. Почему? Потому что он потомок Вечного Императора. Именно поэтому я и говорил к нему присмотреться. Да, это будет очень опасно. Но вы одни из немногих людей, которым я доверяю. Кайл, защита Дорена — твоя приоритетная задача.

— Как прикажет Ваше Величество, — мужчина в лазурном еще раз поклонился. Что происходило в голове глав отделений было трудно понять. Элиса продолжала во все глаза беззастенчиво пялиться на Дорена.

— Эти для вас, — король указал рукой на три небольшие сумки у подножия платформы. — Внутри все необходимое для длительного путешествия, а также подходящее снаряжение.

«Пространственные артефакты?»

Сумки были компактными и вовсе не выглядели так, как будто в них было много вещей. Это значило только одно, внутри они были намного больше, чем казались снаружи.

— Элиса, место, в которое вы направляетесь, очень нестабильно, поэтому вся навигация на тебе, — Касиан продолжал инструктировать подчиненных.

— Да, Ваше Величество.

— Вы отправляетесь не одни, несколько групп уже выдвинулось вперед, но у них другие цели и задачи. Ваша — опередить отряд древних семей, и не допустить, чтобы им попало в руки то, за чем они охотятся… Чтобы это ни было. И желательно, не показывайтесь им на глаза. Вся дополнительная информация, приблизительная карта и прочее, находится в сумках. Есть вопросы?

Кайл и Элиса молчали, им нечего было добавить, каждый из них и так понимал всю серьезность ситуации.

— Раз так, значит вам следует поторо…

— Касиан, ублюдок! — внезапно дверь с грохотом отворилась и в комнату буквально влетел еще один человек.

«Нильс?!»

Дорен оторопело уставился на разъяренного мужчину со шрамом. Тот сердито пыхтел и злобно таращился на короля.

— Ты совсем не вовремя, — что было еще более удивительно, так это то, что Касиан, казалось, нисколько не возмутился этим оскорбительным обращением.

— Не вовремя?! Я успел как раз в последний момент! Решил лишить меня единственного ученика старый ты козел?! Я вызываю тебя на поединок!

— Я король, ты не можешь вызывать меня на поединок, — мужчина с бородой закатил глаза. — Да и вообще, я намного сильнее чем ты.

— Это мы сейчас проверим! — Нильс вытащил из кармана серебристый восьмигранник размером с кулак.

— Ты не станешь его использовать, — Касиан хмыкнул, бросив косой взгляд на неизвестный артефакт.

— Хочешь меня испытать?! — из другого кармана глава отделения рунической магии извлек еще один артефакт, похожий на детскую трещотку.

— Безумец, ты что, хочешь всех нас убить?! — при виде этого предмета, Элиса неосознанно сжалась, а Кайл машинально положил руку на рукоять меча.

— А что такого? — Нильс дерзко улыбнулся. — Может, я хочу, чтобы у нас появился новый правитель.

— И почему с тобой всегда так сложно… — король раздраженно потер переносицу. — Откуда столько агрессии? Какой ученик?

— Ты прекрасно знаешь какой! Эй сопляк, не стой столбом, пошли назад, этот олух ничего тебе не сделает пока у меня в руках эти штуки! — мужчина со шрамом тряхнул трещоткой и многогранником.

— Хватит заигрывать со смертью! — Элиса зашипела сквозь зубы.

— Нильс, он должен пойти, — Касиан не выглядел взволнованным или разозленным, как будто его совсем не удивляло происходящее.

— С какой вообще стати двадцатилетний слабак что-то тебе должен? Любая букашка в том месте его в лепешку расшибет!

— Он должен отправиться, он потомок Вечного Императора, — король продолжал уговаривать мастера рунической магии.

— Какая мне разница, что он потомок… Погоди, что?

— Он потомок Вечного Императора, — Касиан терпеливо повторил. — Ему необходимо оказаться в гробнице. Ты знаешь, что поставлено на карту.

— Это… — Нильс запнулся, не зная что сказать. — Но как же…

— Я этого вовсе не хочу, просто у меня нет другого выбора. Кайл будет отвечать за его защиту. Их задача сделать все максимально быстро не привлекая чужого внимания.

— Все ясно, — спустя десять секунд размышлений, глава отделения рунической магии кивнул.

— Хорошо, что ты понял, — внезапно, Касиан с облегчением выдохнул. Как оказалось, эта короткая перепалка далась ему не так уж легко.

— Я отправляюсь с ними, — Нильс направился к платформе.

— Погоди, что? — король несколько раз моргнул.

— Ты думаешь, я доверюсь этим двоим? Я сам проконтролирую ситуацию, — мужчина со шрамом скрестил руки на груди.

— Но твои занятия…

— У меня нет никакого желания обучать идиотов. Меня заменят другие учителя.

— Но мы не приготовили тебе никаких припасов… — Касиан пытался вяло отнекиваться.

— Я это учел, — Нильс похлопал по сумке на поясе. Судя по всему, это тоже был пространственный артефакт. — И разных полезных вещиц я тоже взял достаточно. — Он сунул восьмигранник и трещотку в сумку.

— Погоди, ты что, хочешь взять это с собой? — даже невозмутимый Кайл не сдержался.

— Где еще их применять, как не в Тайных Землях? Ты что, на своих тренировках окончательно себе все мозги отбил? — Нильс презрительно усмехнулся.

— Не могу поверить, что я это говорю, но… Ладно, ты тоже можешь отправиться с ними, — Касиан удрученно выдохнул.

— Как будто мне было нужно твоё разрешение, — хотя при этих словах мужчина со шрамом и задрал подбородок, на его лице тоже появилось едва заметное облегчение.

Дорен все это время наблюдал за этим представлением с широко открытыми глазами. Странные отношения Нильса и Касиана не укладывались в его голове.

«Ему известен план, хотя тот по идее, совершенно секретный, и при этом может свободно разгуливать по королевскому дворцу. Судя по всему, они знают друг друга довольно давно.»

— Вам пора, — Касиан во второй раз отправил группу к платформе, — пока еще кто-нибудь не явился и не выдвинул мне очередные нелепые требования.

Воздух в комнате стал слегка рябить, а мана стремительно стягивалась к центру помещения. Пространственные искажения окутали группу.

— Вернитесь живыми и с успехом, — фигуры Элисы, Дорена и Нильса расплылись и исчезли в слабой вспышке. — Кайл. Я знаю, что я всегда мог на тебя положиться, — король стал серьезнее. — Есть вероятность, что все это ловушка. Информация о том, что Дорен — наследник Вечного Императора, не должна была просочиться. Но если это все же произошло… И если они специально хотят его выманить, чтобы проникнуть в гробницу… В критической ситуации, если не будет другого выбора, ты должен сделать все, чтобы древние семьи не добились своей цели.

Касиан не сказал конкретной фразы, да и не мог сказать из-за собственной клятвы. Но Кайл четко понял заложенное послание.

— Ваша воля моими руками, — мастер отделения внутреннего пути так же исчез, и Касиан остался в зале перемещения один. Его лицо было мрачным, и было совершенно не ясно, о чем он думал.

Глава 2

— Мы в глубокой заднице! — Нильс стоял на вершине невысокого холма и безбожно ругался. — Я стал учителем вовсе не для того, чтобы меня чуть что так сразу отправляли разбираться с чужими проблемами!

— Тебя ведь никто не звал, — Элиса раздраженно бросила ему в ответ, поправляя застежки на своей экипировке.

Двадцать минут назад их выбросило около небольшого леса на границе королевства. В этих краях было уже слишком опасно жить обычным людям, поэтому вокруг на много километров не было ни одного человеческого поселения.

Первым делом, небольшая команда проверила свои сумки. Те действительно оказались пространственными артефактами, причем, по местным меркам, довольно вместительными, около двадцати семи кубометров. Конечно, по сравнению с огромной скрытой поляной Дорена, этот объем был просто ничтожным.

Помимо еды, воды и прочего, в переносном складе юноша обнаружил неплохую кожаную броню, уже подогнанную под его размеры. Её качество и зачарование было намного лучше той, что он когда-то приобрел в Ортисе. К броне прилагался широкий и плотный плащ.

«Судя по материалу, такой защитит не только от дождя.»

Но не только броня и плащ привлекли его внимание. Следом за плащом Дорен вытащил из сумки одноручный меч. Клинок был легким и изящным, под стать прочей экипировке.

«Да уж, такой в обычном оружейном магазине не купишь.»

Бегло осмотрев лезвие, юноша не смог определить, из какого металла оно было изготовлено, но судя по обилию зачарований, его прочность и острота не вызывали ни малейших сомнений.

— Нужно выдвигаться, — Кайл, назначенный лидером их маленького отряда уже изучил карту и дожидался остальных.

— Так ли разумно идти ночью? — Элиса закончила с подготовкой.

— Конечно нет, что за глупый вопрос, — Нильс хмыкнул и подошел к остальным.

— Судя по полученной Его Величеством информации, отряд заговорщиков далеко впереди. Нам придется поторопиться. Поэтому будем идти даже ночью, — Кайл повернулся к Дорену. — В сумке есть особые очки, они помогут тебе видеть в темноте.

— Хм? — юноша снова запустил ману внутрь пространственного склада, и быстро осмотрев содержимое, нашел то, о чем говорил мистик. Этот артефакт больше походил на странную маску на пол лица, чем на полноценные очки. Приложив её к лицу, парень почувствовал, как гладкий полупрозрачный материал буквально приклеился к его коже. Непроглядная темнота вокруг их группы в тот же момент отступила.

«Неплохо, радиус обзора около сотни метров.»

— И почему Касиан до сих пор использует поделки этого бездаря, — Нильс раздраженно буркнул, и вытащил из своей сумки похожие «очки», но только чуть поменьше. — Мои гораздо лучше.

— Это спорное утверждение, — Элиса одела свою собственную полумаску. — Единственное, что совершенно точно, так это то, что твои в два раза дороже и в три раза сложнее в производстве.

— Чушь, мои намного надежнее, — мужчина со шрамом был совершенно не согласен.

— Это тоже спорное утверждение. Единственное, что совершенно точно…

— У нас нет на это времени, — Кайл вмешался до того, как перебранка Элисы и Нильса переросла в очередной бесполезный спор. — Вперед. И будьте внимательны, хотя мы еще на территории королевства, иногда сюда тоже могут забредать опасные твари. — не дожидаясь ответа, мастер боевых искусств легкой трусцой побежал вниз с холма. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Любой мистик, достигший пятой звезды, был намного сильнее и выносливее обычного человека. Поэтому даже вечно недовольный Нильс не видел ничего необычного в способе их передвижения. Их маленькая группа двигалась молча, но опытные маги время от времени поглядывали на Дорена, проверяя его состояние. От этого чрезмерного внимания юноше захотелось закатить глаза.

«В конце концов, это всего лишь обычная пробежка, они что, думают, что я начну задыхаться через полчаса?»

Они перемещались по краю леса своеобразным клином, Кайл был впереди, Дорен следовал за ним, а по бокам от юноши бежали Элиса и Нильс.

— Я так и не понял, какого черта парень? — где-то через час молчаливого движения, глава отделения рунической магии прервал тишину. — Потомок Вечного Императора? Почему ты скрывал это?

— Ты серьезно? — Элиса тут же встряла со своей стороны. — Та эпоха полна удивительных легенд, как ты думаешь, древние семьи были бы сильно рады, если бы узнали, что одна из самых древних и загадочных родословных пробудилась на стороне короля?

— Это… — Нильс немного замялся.

— Я не думал ни о каких причинах, и ничего не знал до встречи с Его Величеством, — Дорен решил играть в дурачка. — У нас была обычная семья.

— Да, конечно, это многое объясняет. Я думал, что дело в предсказании, но теперь все даже логичнее, — мужчина со шрамом пробормотал себе под нос.

— А его сестра, получается, тоже может обладать родословной? — шатенка всерьез задумалась.

«А вот этого я не учел.»

Действительно, раз юноша решил придерживаться легенды, значит Эрин, по идее, тоже должна быть потомком Вечного Императора. Но Дорену вовсе не хотелось, чтобы на девушку обрушилось нежелательное внимание.

— Я так не думаю, — однако Нильс категорично покачал головой. — У девочки определенно есть талант, но он… самый обыкновенный что ли? Никаких отклонений или аномалий.

— Иногда кровная линия просыпается далеко не сразу, — женщина не сдавалась.

— Ты сама прекрасно знаешь, насколько редкий шанс у такого пробуждения. Вероятность того, что брат и сестра смогут вместе пробудить родословную своих предков, стремится к нулю. Тем более через столько поколений.

— Было бы любопытно посмотреть, на что был способен Вечный Император, — Элиса решила продолжить тему.

— Кхм, я думаю истории все же сильно преувеличены, ты помнишь, что мы говорим о бывшем рабе, откуда он знал все то, что ему приписывают легенды? — Нильс был уверен в своей правоте. — Я думаю, тому поколению был необходим символ, вот они и добавляли достижения разных людей одному человеку.

— Если Вечный Император — пустышка, стал бы Его Величество так с этим возиться? Династии о тех днях известно гораздо больше, чем нам, — шатенка нахмурилась.

— Я не говорю, что он пустышка, я говорю, что его деяния преувеличены. Во всяком случае мы знаем точно, что рунной магией он не владел.

— Современная магия рун появилась лишь после Раскола, так что в твоих словах нет ничего удивительного, — Элиса хмыкнула.

— Зато известно, что он был непревзойденным бойцом ближнего боя, — в разговор вступил Кайл, бежавший впереди.

— И что с того? Обойдемся без твоих намеков, у юнца талант к изучению рун, он совсем не похож на своего предка, — Нильс прищурился и буквально впился взглядом в спину мастера внутреннего пути.

— Разве? Тогда как он успел самостоятельно прорваться на первую звезду укрепления тела? — в голосе обычно спокойного мечника послышалось едва заметное злорадство.

— Что? — Нильс посмотрел на Дорена. — Он серьезно? Какого черта пацан?!

— Это произошло внезапно, — раз уж Касиан подложил ему такую свинью, юноша решил отыгрывать эту роль до конца. — Я и сам не понял, как это произошло.

— Родословная, — Кайл удовлетворительно кивнул головой. — Я ведь не учил его техникам внутреннего укрепления.

— Стоп-стоп-стоп, это еще ничего не значит. По легенде, Вечный Император был мастером на все руки. А значит, Дорен легко сможет совмещать и внешний и внутренний путь без проблем! — Нильс был слегка взволнован.

— Ты же только что сказал, что легенды все преувеличивают, — Элиса ехидно заметила со стороны.

— Тебя забыл спросить! Может, они преувеличивают какие-то частные случаи, но в целом должны быть правдивы! — Глава отделения рунической магии с небывалой легкостью отказался от собственных слов.

— И все же, он должен продолжить путь внутреннего развития, — Кайл не собирался менять своё решение, — даже идиоту ясно, насколько блестящее у него будущее в этой области.

— Я бы объяснил тебе его прогресс в рунах, но ты же, идиот, не поймешь ни слова!

— А ничего, что с новой недели должна была наступить моя очередь? — Элиса не упустила возможности подразнить мужчин. Шатенка повернулась к Дорену. — Ты так хорошо перенес пространственный сдвиг, можешь описать свои ощущения?

— О, я почувствовал что-то странное, как будто в голове крутится какая-то полузабытая мысль, знаете, как бывает, когда утром не можешь вспомнить что тебе снилось сразу после пробуждения? — юношу одновременно раздражали и умиляли споры взрослых магов, поэтому он решил подлить еще немного масла в огонь.

— Серьезно?! — глаза Элисы заблестели странным светом. — Вы знаете, что это значит? — она обратилась к своим коллегам. — Конечно знаете, так ведет себя способность родословной на грани пробуждения!

— Ерунда, — Нильс тут же поспешил опровергнуть её слова. — Он не знает о чем говорит.

— Это просто совпадение, — даже Кайл почувствовал угрозу от внезапного откровения, мужчинам был хорошо известен непростой характер женщины.

— Вот мы и выясним. У нас в дороге много времени, — она обратилась к юноше, — попробуем проверить на что ты способен.

— Серьезно? Собираешься обучать ученика на бегу? Ничего, что мы в любой момент можем подвергнуться нападению? — Кайл попытался возразить.

— А ты на что? Это ведь твоя задача защищать отряд. Мои навыки пригодятся еще не скоро, — Элиса довольно улыбнулась, она была искренне довольна собственной идеей.

Дорен думал, что все это не более чем затянувшаяся шутка, но женщина действительно взялась за его обучение. Подбежав к нему поближе, она стала буквально заваливать его фактами и полезной информацией, и даже умудрялась творить небольшие демонстрационные заклинания на ходу. Со стороны то и дело раздавались раздраженные вздохи Нильса, даже Кайл время от времени стал поглядывать назад.

Юноша решил пользоваться моментом пока это было возможно. Все-таки пространственная магия была очень сложной дисциплиной, а Дорен большую часть времени изучал её самостоятельно. Так что помощь эксперта в его случае была вовсе не лишней. К тому же, общий багаж знаний у женщины оказался просто огромным, и парень даже сам не заметил, как с головой погрузился в увлеченную беседу.

Конечно, ему пришлось изо всех сил сдерживаться, ведь он не мог раскрыться перед мастерами. Но даже среди основ и теорий начального уровня было немало того, что он был готов с удовольствием обсудить.

Недовольные вздохи со стороны раздавались все громче.

— Ты что, уже выдохся? — наконец, Элиса не выдержала, и бросила раздраженный взгляд на Нильса.

— Вот еще, — мистик задрал подбородок.

— Тогда почему ты пыхтишь как загнанная лошадь? — она выгнула свои тонкие брови.

— Меня беспокоит, что ты забиваешь его голову всякими глупостями, — Нильс нахмурился. — Если два направления я еще могу с большим скрипом принять из-за его родословной, то три — это уже явный перебор. Распыляться на столько вещей подряд — слишком плохая идея.

— Я… Да, думаю ты прав, — женщина расстроенно кивнула. — Прости.

— Кхм, это ничего, главное, что ты все понимаешь.

— Да, конечно, я понимаю, очень жаль, что ему придется бросить изучение рун. Прости за это.

— Можешь не извиня… Погоди, что?! С какой стати он должен бросать руны?! — мужчина со шрамом тут же вспылил.

— Ты чем вообще был занят все это время? Ты что, не слышал? За эти несколько часов паренек понял больше, чем обычные ученики за неделю, — Элиса закатила глаза. — Я однозначно буду и дальше его обучать.

— Когда вернемся, я точно вызову их на поединок, — где-то впереди Кайл пробубнил себе под нос.

Мастера рунической и комбинаторной магии продолжали громко спорить.

«Хорошо хоть они всегда ограничивают свои голоса магией, иначе к нам бы уже давно половина Тайных земель сбежалась.»

Они бежали уже всю ночь, и на горизонте забрезжил рассвет.

— Сколько еще мы будем поддерживать этот темп? — наконец, Элисе надоело издеваться над Нильсом, и она обратилась к Кайлу с вопросом.

— До вечера, потом сделаем привал. Дальше передвигаться точно так же мы уже не сможем. Мы за пределами королевства, теперь нужно вести себя в три раза осторожнее.

Ночью это было не особо заметно, но сейчас, с первыми лучами солнца стало ясно, что мир вокруг них стремительно меняется. Тут и там попадались незнакомые растения, температура упала, и казалось, даже рассветное небо было немного другого оттенка.

— Кто помнит, сколько удачных экспедиций было в эти края? — Нильс тоже стал серьезнее.

— Ни одной, — Элиса ответила незамедлительно.

— Зачем мы вообще на это согласились… — мужчина со шрамом вздохнул.

— Тебя никто за собой не тянул, сколько можно повторять? — шатенка огрызнулась.

— Есть вероятность, что мой учитель как-то связан с этой историей, — на этот раз Нильс не стал раздувать очередной спор.

— С чего ты взял? — Кайл посмотрел назад через плечо.

— Касиан сходит с ума от своей паранойи, ему повсюду предатели мерещатся, — мастер рунической магии был мрачен, — но я точно знаю. Заклинание отслеживания жетонов было расшифровано. А значит, это мой провал, раз я не смог сделать его достаточно надежным.

— Откуда такая уверенность? — Элиса не пыталась его поддеть, лишь внимательно слушала.

— Оригинальное заклинание позволило бы определить, что Дорена и его сестры нет рядом с их жетонами. А значит, злоумышленники не стали бы взрывать ту гостиницу. Руническая схема была взломана частично, и неизвестный смог определить только местоположение самих жетонов и больше ничего. Остальная информация оказалась для него скрыта. Вы можете думать обо мне что угодно, мне плевать. Но я на сто процентов уверен в своих познаниях в области рунической магии. И то формирование… Его мог взломать только один человек. Тот, кто научил меня всему.

— Это ужасные новости, — женщина выглядела встревожено. — Почему ты не рассказал это Его Величеству?

— И что бы изменилось? — Нильс пожал плечами. — Единственное, что я мог сделать, это отправиться с вами. А может, Касиан и так обо всем догадывался, он ведь не идиот. Поэтому и позволил мне пойти.

— Теперь я начинаю думать, что вовсе не плохо, что ты взял с собой те штуковины, — Элиса вздохнула.

— Боюсь, что, если мы случайно наткнемся на моего учителя, этого будет недостаточно.

— У нас в любом случае нет выбора, мы все знали на что идем, — Кайл не сбавлял хода и продолжал все так же неутомимо бежать вперед.

— Не думаю, что у сопляка был выбор, — Нильс, прищурившись, взглянул на Дорена. — Касиан вряд ли бы стал интересоваться его мнением.

— Это… звучит логично, — Элиса кивнула. Мастерам даже не нужно было спрашивать самого юношу, чтобы прийти к правильным выводам.

Дальше они продолжили путь в полной тишине. Каждый думал о чем-то своем. Дорен не отставал, но постепенно, стал чувствовать голод и усталость. Пока еще его организм не был достаточно подготовлен к действительно жестким условиям.

Кайл заметил его состояние, но пока не спешил останавливаться.

— Здесь не самое безопасное место для отдыха, — его ответ был немногословен.

— В Тайных Землях вообще нет безопасных мест, — Нильс недовольно пробурчал.

Они продолжали бежать, а температура опустилась еще на пару градусов. Небольшая группа быстро двигалась между высокими деревьями, которые с каждым километром становились все выше и выше.

— Не нравится мне это место, — Элиса невольно поежилась.

— Уж лучше лес чем открытое пространство, — глава отделения рунической магии покачал головой.

— Почему?

— Потому что это значит, что рядом с нами нет никого особенно большого, — ответ Нильса был прост.

— Некоторые твари, хоть и не очень крупные, но при этом все равно смертельно опасны даже для нас. Насколько я знаю, в этом лесу водится немало борглов, — Кайл поделился известной ему информацией.

— Угх, эти мерзкие твари, какие же они неприятные. Тупое агрессивное чудовище с толстенной шкурой и огромным магическим сопротивлением, что может быть хуже? — мужчина со шрамом держал в руке небольшое круглое зеркальце.

— Этот редкий момент, когда я с тобой совершенно согласна, — Элиса тоже внимательно следила за окружением. Они уже давно сняли маски ночного зрения и держали наготове оружие и свои боевые артефакты.

— Слева от нас группа небольших целей, — Нильс нахмурился, вглядываясь в зеркало, — шесть штук, это явно не борглы. Двигаются быстро, похожи на волков.

— И чего им не спится… — женщина посмотрела в сторону предполагаемого врага.

— В Тайных Землях монстры никогда не упускают возможности поохотиться, просто ночью они становятся особенно смертоносными. Готовьтесь к бою, — Кайл обнажил меч.

Несмотря на то, что общая боевая мощь троицы была явно подавляющей, никто из них и не думал расслабляться. Всего через минуту, слева от них действительно раздался протяжный вой. Небольшая стая волков показалась между деревьями. Эти хищники явно отличались от своей обычной версии. Грязно-серые звери были в два-три раза крупнее, но при этом двигались с ошеломляющей скоростью. Почти сразу же их отряд оказался в небольшом кольце.

— Атакуем, — мастер меча рванул вперед, не дожидаясь нападения зверей. Серебристая вспышка прочертила аккуратную полосу в воздухе. Нильс и Элиса тоже не сидели без дела. На чудовищ тут же обрушилась хоть и бесшумная, но вполне себе смертоносная магия. Всего за несколько секунд, от стаи хищников ничего не осталось.

— Уходим, — убрав меч в ножны, Кайл снова побежал вперед.

Дорен ничуть не удивился тому, с какой легкостью троица преодолела это первое препятствие. В конце концов, они были лишь на самой окраине Тайных Земель, а эти трое были одними из сильнейших мистиков королевства. Но вот если бы юноше пришлось защищаться самому, то эти волки оказались бы для него вполне серьезным испытанием.

«Поход только начинается, а уровень угрозы уже в красной зоне. Как же это раздражает.»

Дорен вздохнул. Стало очевидно, что это путешествие уж точно не будет гладким.

Глава 3

Чем дальше они отдалялись от границы Восточного Королевства, тем внимательнее становилась троица мастеров. Элиса и Нильс прекратили свои переругивания, а Кайл замедлил темп отряда.

— Этот лес действительно настолько опасен? — заметив их напряжение, Дорен и сам внутренне собрался.

— У него есть одна неприятная особенность. По необъяснимой причине, местная живность чрезвычайно агрессивна к любому, кто пришел из-за границы, — неосознанно женщина говорила полушепотом. — И хоть здесь и не водятся по-настоящему смертоносные твари, стоит ввязаться в бой, как за считанные минуты к тебе сбежится зверье со всей округи.

— Они любят брать числом, — Нильс добавил со стороны. — К тому же, у них словно мозги замыкает, их инстинкт самосохранения отключается, монстры будут наседать до тех пор, пока все не сдохнут, либо они, либо мы. Это странно, но все же, это факт.

— Их так много? — от непрерывного бега в течении целого дня без малейшего отдыха, юноша уже порядком подустал.

— Много, но потом будет меньше, — Элиса тоже стала показывать первые признаки усталости, её дыхание стало тяжелее.

— Хотя они и не могут проникнуть на территорию людей, их все равно сюда тянет. Вот такой вот парадокс. Монстры плотным кольцом окружают королевство, примерно такая же ситуация во всех Тайных Землях, — Нильс вздохнул.

— Кайл, я думаю нам нужно сделать привал, Дорен уже выглядит неважно, — Элиса подбежала ближе к молчаливому мечнику.

Юноша хотел было возмутиться и сказать, что это не правда, но хорошенько поразмыслив, пришел к выводу, что отдых ему действительно не помешал бы.

— К тому же погода портится, — Нильс посмотрел наверх, в широкий просвет между кронами деревьев.

— Останавливаться здесь опасно, — Кайл повернулся к остальным.

— Двигаться под местным дождем еще опаснее, — мастер рунической магии покачал головой, — дождь будет сильный. Сам знаешь, чем это чревато.

— Ладно, найдем место повыше и подготовим лагерь, — обдумав все за и против, мужчина в лазурном кивнул.

Лес, по которому они передвигались, был расположен на невысоких холмах. Поэтому вокруг было полно возвышений и низин, затрудняющих передвижение. Еще через десять минут непрерывного бега, их отряд, наконец, остановился.

— Действуем быстро, — Кайл вытащил из своей сумки несколько небольших прозрачных кристаллов, и отнес к ближайшим деревьям.

— Я займусь барьером, — Элиса взмахнула руками, и пространство в радиусе десяти метров от них стал искривляться.

— Ладно, покажу, как это делается, — Нильс тоже не сидел без дела. Из своей сумки он вытащил черную металлическую трость, покрытую множеством крохотных символов. Бросив высокомерный взгляд на юношу, он три раза стукнул ею по земле. Тут же, трава и листья под его ногами растаяли, образуя ровную площадку. Одновременно с этим, вверх поползли неровные стены, образующие непонятный объект, странной ассиметричной формы. На глазах Дорена, эти стены стали менять цвет и соединились между собой. Перед юношей образовалась неприметная скала высотой около двух с половиной метров, покрытая мхом, землей и лишайником. Она выглядела настолько естественно, что её было невозможно отличить от настоящей. — Как тебе?

— Впечатляет, — Дорен ответил совершенно искренне, трансформация, которую проделал мастер рун, действительно была высшего класса.

— Позер, — шатенка закончила с барьером. — А по земле ты зачем три раза стучал? Твоя магия ведь так не работает.

— Кхм, — Нильс тут же закашлялся, — Так было нужно.

— Ну да, конечно, — Элиса закатила глаза.

— Все готово? — Кайл, закончив свои непонятные приготовления, подошел к остальным.

— Да, — мастер рун щелкнул пальцами, и в скале открылся небольшой проход.

— Мог сделать его и побольше, — женщина вздохнула, и первой вошла внутрь.

— Мы сюда, по-твоему, что, на отдых пришли? — раздраженно фыркнув, мужчина со шрамом последовал за ней.

Когда Дорен тоже оказался внутри, Кайл вытащил еще один кристалл, и бросил на землю рядом с их убежищем. В этот момент с неба упали первые тяжелые капли дождя.

— Едва успели, — мечник покачал головой, и быстро скрылся в фальшивой скале.

Проход за ним тут же закрылся, не оставляя ни единого намека на то, что кто-то мог находиться внутри камня. Кристалл, оставленный снаружи, быстро нагрелся, и слабо блеснув, высвободил волну мягкой энергии. Прокатившись по ближайшим окрестностям, она стерла все следы пребывания отряда в этом месте: их следы на земле сгладились, примятая трава расправилась, а тонкие запахи рассеялись без следа. А спустя всего полминуты, мощный ливень обрушился вниз.

— Можно было не слишком беспокоиться, в такую погоду ни одна тварь не выйдет на наш след, — Нильс почесал подбородок прислушиваясь к шуму на улице.

— Возможно, как раз из-за таких мелочей, экспедиции и не возвращаются назад, — Кайл хмыкнул. — У нас нет права на ошибку.

— Да знаю-знаю, — глава отделения рунической магии лишь отмахнулся, и неожиданно, рядом с ним появилось роскошное мягкое кресло, в которое он тут же уселся.

— Ты серьезно? — Элиса осуждающе на него посмотрела. — Ты потратил драгоценное место своего пространственного хранилища вот на это?

— А что такого? — устроившись поудобнее, Нильс широко зевнул, — моя сумка побольше ваших будет, так почему бы и не взять? И вообще, это говоришь мне ты? — мужчина ехидно ухмыльнулся. — Думаешь я не знаю, что в своей личной сумке ты всегда кровать с собой таскаешь?

— Это неправда… — шатенка слегка замялась, бросив короткий взгляд на Дорена.

— Ну раз так, значит за все время нашего путешествия мы её ни разу не увидим? — Нильс по-прежнему улыбался.

Женщина сжала кулаки.

— Ой, ну и что! Я лучший пространственный маг академии, уж я-то могу себе это позволить. И кровать гораздо полезнее кресла.

— Особенно в лесу, — рунный маг хохотнул.

— Особенно в лесу! Что с того, что я не люблю спать на земле! — понимая, что спор проигран, Элиса взмахнула рукой, и у одной из стен их небольшого убежища появилась удобная односпальная кровать из красного дерева.

Дорен почувствовал легкую досаду. Если бы он захотел, он смог бы меблировать пять таких убежищ, но вещи со скрытой поляны ему доставать было нельзя. Он решил внимательно изучить свой переносной склад.

Принцип его действия фундаментально отличался от свернутого пространства. Поляна была естественным образованием, кусочком реального мира. Сумки же, были изготовлены человеком, поэтому не могли похвастаться той же стабильностью. Внутри не было никакого воздуха и земли, по сути, предметы в пространственном хранилище висели в своеобразном вакууме, и буквально «выпадали» во внешний мир, когда маг использовал достаточно маны.

— Будем надеяться, что дождь закончится до утра, — в центре убежища вспыхнуло небольшое пламя, подпитываемое маной. Кайл достал из своей сумки аккуратный сверток. — Нам всем нужно поесть.

Спустя несколько минут, неожиданно для себя, юноша обнаружил, что обязанности по приготовлению пищи тройка мастеров единогласно взвалила на него. Не имея возможности оспорить это решение, Дорен приступил к готовке. Благодаря их хранилищам, запасов еды у них было вполне достаточно, чтобы не беспокоиться о пропитании долгое время.

Хотя юноша и не очень любил готовить, за долгие годы жизни, он давно освоил это нехитрое мастерство, и его еда, пусть и не достигала вершин вкуса, но была вполне съедобной.

— Я думаю, никто не будет против, если с этого момента, в нашем путешествии за кухню будешь отвечать ты, — спустя полчаса, когда все было готово, Нильс первым снял пробу, зачерпнув ложкой ароматной похлебки из походного котелка.

— Я согласна, — Элиса с улыбкой кивнула, — пахнет отлично.

Кайл ничего не сказал, он лишь методично стал наполнять свою тарелку.

«Как это так получилось? Эрин, как же мне тебя не хватает…»

Вечерняя трапеза прошла в тишине. Каждый думал о чем-то своем, а барабанная дробь сильного дождя на улице, со временем становилась лишь громче.

— Погодные условия в этих краях просто ужасные, — Нильс нахмурился. — Как бы завтра нам не пришлось пробираться по этому лесу вплавь.

— Будем надеяться, что все обойдется, — Кайл тоже был хмур, — Мы в любом случае готовы ко всему.

— Как думаете, дождь мог задеть отряд древних семей? — после ужина, шатенка присела на край кровати.

— Я бы на это не рассчитывал, — мужчина со шрамом плюхнулся в свое кресло. — Стихия в этих местах очень выборочная.

— Что это значит? — Дорен не мог остаться в стороне.

— Это значит, что мы можем быть в центре бушующего урагана, а всего в километре от нас будет светить яркое солнышко. Погода в этих Тайных Землях непредсказуемая, очень опасная, но при этом, как бы сказать… Весьма локальная что ли?

— Местные звери научились чувствовать её перемены заранее, поэтому они часто мигрируют из одного места в другое, — Кайл вытащил из сумки простой спальный мешок. — И это еще одна большая проблема.

— Нужно быть осторожным, чтобы не наткнуться на мигрирующую стаю? — юноша произнес наугад.

— Именно, — мечник кивнул.

— Короче говоря, в этих краях ты можешь умереть в любой момент, — голос Нильса был недовольным. — Поэтому держись рядом, если хочешь жить.

— Не бойся паренек, каждый из нас сделает все возможное, чтобы это путешествие прошло максимально гладко и безопасно, — Элиса подмигнула Дорену.

— Ты хоть сама-то веришь в этот бред? Максимально безопасно? — глава отделения рунической магии рассмеялся, — Касиан просто пустил нас всех в расход.

— А какие еще у него были варианты? Тебя не смущает, что у нас здесь вроде как серьезный кризис в королевстве? — шатенка скрестила руки на груди.

— Я давно говорил, что нужно было сразу атаковать на упреждение. Нанесли бы точечный урон, стерли бы пару кланов с лица земли, остальные бы просто обделались плести свои интриги у короля за спиной. Но нет же, он ждал непонятно чего, и, в итоге, мы сейчас имеем то, что имеем.

— Если бы Его Величество сделал так, как ты предлагал, разразилась бы война. Ты хоть представляешь, сколько было бы жертв?

— Я думаю, что определенно меньше, чем после того, как королевство лишится своей защиты, и нашествие чудовищ захлестнет земли людей.

— Это самый худший сценарий, — Элиса процедила сквозь зубы.

— Самый худший? Ха! Мы в таком положении, что уже дошли до того, что рассчитываем на двадцатилетнего юнца. Что вообще нам нужно в той гробнице? Ты знаешь, что мы должны найти? Я нет. Черт возьми, мы вообще ничего не знаем! Брать неподготовленного сопляка с собой — вершина тупости, на которую был способен Касиан. Что он может? Каким бы не был его предок, Дорен всего лишь мелкий пацан. Мы просто дружно шагаем на смерть.

— Ты специально отправился с нами, чтобы всем настроение портить? — у женщины уже не было лишних сил спорить.

— Давайте спать, завтра рано вставать, — Кайл решил поставить точку в их препирательствах.

— Когда мы проснемся, проблема все равно никуда не денется, — Нильс достал свой собственный спальный мешок.

Дежурить ночью, магам вовсе не было нужно. Защитные и сигнальные заклинания окружали их лагерь со всех сторон, потому застать мистиков врасплох было невозможно. Кайл и Нильс устроились возле костра, Элиса с удовольствием растянулась на своей кровати.

Дорен тоже приготовился ко сну. Но несмотря на сильную усталость, спать ему не хотелось. Некоторое время он лежал, уставившись в потолок и слушая шум дождя.

— Ты боишься? — у его уха прозвучал тихий голос шатенки.

— Почему я должен бояться? — парень повернулся в её сторону, женщина, приподнявшись на локте, внимательно смотрела на юношу.

— В такой ситуации любой нормальный человек бы боялся. В этом нет ничего зазорного.

«А действительно, боюсь ли я?»

События вокруг него развивались совершенно непредсказуемо. Только он нашел способ восстановить силы, как обстоятельства тут же закинули его в очередную смертельно опасную ситуацию. И на этот раз, он вряд ли бы смог выйти сухим из воды. Но был ли это страх, Дорен не мог сказать.

— Наверное, я боюсь. Мне слишком много всего еще предстоит сделать, — юноша ответил полуправдой, не вдаваясь в подробности.

— Могу представить, — Элиса кивнула. — Я не знаю, что ты чувствуешь, но, наверное, это точно не благодарность. Надеюсь, ты понимаешь, что никто здесь не желает тебе вреда.

— Я это знаю.

— Нам предстоит провести какое-то время вместе. Ты уже не ребенок, и должен понимать, что Нильс не так уж далек от истины. Мы в смертельной опасности. Возможно, мы все умрем.

— Это очень вдохновляющие слова перед сном, — Дорен закатил глаза.

— Хорошо, что ты еще можешь относиться к этому с иронией, — женщина слабо улыбнулась. — Я хочу, чтобы ты знал, что бы не случилось, ты можешь на меня положиться. Мы можем доверять друг другу. И ты вовсе не бесполезный. В этих краях никогда не знаешь, что будет дальше. Может быть, уже через несколько дней ты всем нам сможешь жизнь спасти, кто знает?

Юноша слушал её слова и улыбался про себя. Элиса явно за него беспокоилась и пыталась подбодрить как могла. Ведь с точки зрения опытного мистика, юноша должен был быть в ужасе.

— Вы знаете, я ведь видел, что было в Ортисе, — парень вздохнул, — я понимаю, что древние семьи нужно остановить.

— Это хорошо, — шатенка облегченно выдохнула. — Кстати, а у тебя ведь точно есть талант к пространственной магии. Так что, когда мы вернемся, я определенно возьмусь за твоё обучение как следует.

— Только перед этим, судя по всему, вам придется сойтись в поединке с Кайлом и Нильсом, — Дорен хмыкнул.

— Эти упертые бараны, — Элиса посмотрела на спящих мужчин. — Особенно Нильс.

— Я могу задать вам один вопрос? — раз они говорили наедине, юноша решил воспользоваться этим шансом.

— Да, конечно, спрашивай что хочешь.

— Что произошло во дворце?

— Что ты имеешь ввиду? — шатенка удивленно приподняла брови.

— Его Величество и мастер Нильс давно знакомы?

— Можно и так сказать, — глава отделения комбинаторной магии задумалась. — По нему такого и не скажешь, но двадцать лет назад, Нильс стоял плечом к плечу с Его Величеством во время переворота. Он был его ближайшим сподвижником и военным стратегом, поэтому, наверное, во всем Восточном Королевстве нет никого другого, кто может себе позволить вести себя рядом с королем так же, как этот старый ворчун.

— Вот оно что, — что-то подобное Дорен и предполагал.

— Реальная история гораздо сложнее и запутаннее, — Элиса какое-то время продолжала разговаривать с юношей. Ограничивая свои голоса, они вновь принялись обсуждать пространственную магию. И несмотря на то, что было уже очень поздно, женщина с удовольствием отвечала на его вопросы.

Изучение тумана на краю поляны открыло перед Дореном немало возможностей, поэтому он действительно нуждался в некой систематизации его знаний.

— И почему мне кажется, что ты понимаешь гораздо больше, чем пытаешься показать? — в какой-то момент Элиса подозрительно прищурилась.

— Если бы я разбирался в пространственной магии, я бы, наверное, первым делом попытался переместиться куда подальше из королевского дворца, — юноша невесело рассмеялся.

«Вот черт, кажется я немного увлекся, чуть голову не потерял.»

Их разговор протекал так легко, что Дорен едва не забыл о том, что он не мог знать слишком много.

— Перемещения в пространстве гораздо сложнее, чем тебе кажется, — шатенка закатила глаза.

— А вы можете перемещать нас в Тайных Землях?

— Могу, — однако, женщина ответила не очень уверенно.

— Но?

— Но дело в том, что, пространство здесь ведет себя неадекватно, и чем глубже мы будем заходить, тем страннее будут аномалии. При перемещении может много чего произойти. Самый безобидный вариант — нас просто раскидает в разные стороны.

«Будем надеяться, что до этого не дойдет.»

— Я думаю, теперь я готов отправиться на боковую, — юноша почувствовал, как его стало клонить в сон.

— Это хорошо, — Элиса улыбнулась. — Завтра будет непростой день, но поверь, мы со всем справимся.

— Я верю, — и Дорен действительно верил.

Постепенно, парень почувствовал внутреннее умиротворение. Дождь на улице по-прежнему не утихал, но уже не казался таким зловещим.

«А с ней приятно поговорить.»

Юноша бросил последний взгляд на спящую женщину. И в какой-то момент, он подумал, что оказаться в этой ситуации было не так уж и плохо.

Глава 4

— Вставайте, у нас есть проблемы.

Чуткий сон Дорена был тут же прерван. Он открыл глаза и посмотрел на мужчину со шрамом. Нильс стоял у стены их временного убежища и медленно водил пальцем по гладкой поверхности.

— Что случилось? — Кайл тут же поднялся на ноги.

— Как думаешь? — мастер рунической магии недовольно скривился.

— Вода?

— Она самая, — мужчина кивнул. — Мы посреди болота глубиной два метра.

— Как это возможно? — Элиса, услышав новости, нахмурилась.

— Этот участок леса находится в низине, — Кайл почесал подбородок, — после такого аномального ливня, чего-то подобного стоило ожидать.

— И что мы будем делать? Мы же не можем ждать пока вода сойдет, — взмахом руки, шатенка отправила кровать в пространственное хранилище.

— Конечно, нет. Построим лодку и поплывем дальше, — мастер меча вытащил из сумки сверток с вяленым мясом. — Подкрепитесь, сегодняшний день будет тяжелым.

— Ну что, отдохнул хоть немного? — когда они приступили к еде, Элиса подсела поближе к Дорену.

— Да, готов к чему угодно, — юноша улыбнулся.

— Это хорошо. Судя по всему, образовавшееся болото совсем не маленькое.

— Вода — это меньшая из наших проблем, — Нильс присоединился к беседе. — Главное — это то, что в ней.

— А что в ней? — шатенка прищурилась.

— Как ты готовилась к этому заданию? — мужчина хмыкнул, — почему я об этом знаю, а ты нет?

— Ты можешь хоть раз ответить на вопрос просто так? — женщина закатила глаза.

— Огромные плотоядные черви, — мастер рунической магии вздохнул. — Нам не повезло. Пока дождя нет, они находятся в своеобразной спячке под землей. Но ливень, как вчера, размывает почву, и они просыпаются.

— Насколько они опасные? — Дорен решил спросить.

— Для тебя даже самый слабый полудохлый червяк будет смертельной угрозой, — Нильс хмыкнул. — Нам они не так страшны, но их слишком много. Убьешь одного, на его месте вылезет два, убьешь двух, даже моргнуть глазом не успеешь, как вокруг тебя уже десять. У них сейчас самое активное время, они максимально опасны после пробуждения.

— И все же шанс, что мы проскользнем мимо них незамеченными, есть — Кайл просматривал карту местности.

— С нашей-то удачей… — мужчина со шрамом негромко пробурчал. — Это будет зависеть от того, насколько масштабным был вчерашний дождь. Но судя по уровню воды, он был очень масштабным.

— Худшие прогнозы? — Элиса посмотрела на главу отделения развития тела.

— В худшем случае, нам придется преодолеть около пятидесяти километров до суши, — Кайл сверился с картой.

— Просто отлично, — шатенка мрачно кивнула. — Ладно, давайте подниматься наверх, Мы точно должны выбраться из болота до темноты.

Отряд быстро собрал все вещи, и Нильс снова достал свою трость. Коснувшись ею земли, он посмотрел наверх и в этот же момент в крыше образовалось аккуратное отверстие. Сквозь открывшийся проем ту же стали падать редкие дождевые капли.

— Дождь еще не закончился? — женщина подозрительно вглядывалась в серое небо.

— Нам это только на руку. Во время дождя черви намного менее активны, — Кайл оживился.

— Может ты хоть какую-нибудь лестницу сделаешь? — Элиса перевела взгляд на главу отделения рунической магии.

— Как раз собирался, — огрызнувшись, Нильс стукнул тростью об пол. На земле буквально за несколько секунд образовались широкие ступеньки.

Один за другим, четверка быстро выбралась на крышу. Оглядевшись, Дорен едва сдержал вздох удивления. Во всех направлениях, куда бы он ни смотрел, была вода. Искусственная скала, сотворенная мастером рун, торчала над поверхностью свежеобразованного болота всего на двадцать-двадцать пять сантиметров. Дождь продолжал капать, но был лишь бледной тенью вчерашнего.

— Как странно, — парень хотел аккуратно прощупать струной маны дно поблизости, но понял, что у него это не получается.

— Что, заметил? — мастер рунической магии подошел к краю скалы. — Тебе не кажется, местная вода действительно мешает восприятию. Мы до самого последнего момента не будем знать, что черви окружили нас со всех сторон.

— Возьмешься за лодку? — Кайл повернулся к Элисе, не желая обсуждать этот неприятный факт.

— Да, сейчас все сделаю, — шатенка оценивающе оглядела ближайшие деревья.

«Такие махины при падении вызовут немало шума.»

Теперь юноша понял, почему у высоких исполинов ближе к земле не было веток. Видимо, местная флора давно привыкла к изменчивым условиям Тайных Земель.

— Это не нужно, — со стороны прозвучал гордый голос Нильса.

— У тебя есть решение? — женщина с сомнением посмотрела на ворчливого мага.

— С каждой минутой я убеждаюсь, что вы отправились в это путешествие совсем не подготовленными, — на этих словах, он вытащил из сумки небольшую игрушечную лодочку размером с ладонь. Торжествующе усмехнувшись, мистик бросил её в воду.

Стоило игрушке коснуться поверхности болота, как лодка тут же начала расти в размерах. Всего за десять секунд она превратилась во вместительное серое каноэ, в котором было достаточно места для четырех человек.

— Дорен, ты в центре, Нильс, ты будешь прикрывать со спины, — Кайл, ничему не удивляясь, тут же запрыгнул в лодку и сел впереди.

— Мог бы и спасибо сказать, — мастер рунической магии хмыкнул, но все же не стал спорить и сел назад.

— Насколько она быстрая? — Элиса устроилась позади мастера боевых искусств.

— Достаточно, чтобы привлечь червей со всей округи. Полетит как стрела. Хочешь проверить? — мужчина со шрамом прищурился.

— Обойдусь как-нибудь, — шатенка поморщилась, встречи с гигантскими червями ей хотелось меньше всего.

— Пойдем в среднем темпе, пока дождь не закончился, — Кайл осмотрел лодку внимательнее. — Передай мне временный контроль.

— Знаешь, если бы ты был хотя бы немного дружелюбнее, конец света не случился бы, — Нильс недовольно взмахнул рукой, и мастер меча тут же активировал защитные формирования каноэ.

— Из твоих уст это звучит как самая нелепая шутка, — Элиса закатила глаза.

Они отправились в путь. Магической лодке не нужны были весла, она бесшумно разрезала водную гладь и двигалась со вполне приличной скоростью.

«Может быть все действительно обойдется.»

К их удаче, дождь не прекращался, а значит, водные хищники пока еще продолжали дремать на дне. Главы отделений явно были напряжены, хотя и пытались казаться невозмутимыми.

«Как раздражает, что в этой ситуации я выступаю в роли балласта.»

Прямо сейчас юноша ничем не мог помочь. Его силы было явно недостаточно, чтобы стоять вровень с тремя мастерами, и лучшее что он мог сделать — это не мешаться им под ногами.

— Если думаешь, что это неприятно, подожди, пока мы не окажемся в пустыне, — Нильс заметил его задумчивый вид.

— Здесь есть пустыня? — Дорен удивленно приподнял брови.

— Чего здесь только нет, — мужчина со шрамом огляделся. — В этих Тайных Землях местность меняется совершенно непредсказуемо. И опасности, как ты понял, здесь на каждом углу. Вот только это все равно не останавливает жадных до наживы людей.

— То есть?

— Зачем, по-твоему, мистики постоянно отправляются за пределы королевства, если там так опасно? Да потому что, всегда есть шанс найти что-нибудь невероятное. Мистические материалы здесь на каждом шагу. Даже эти деревья вокруг нас — уже большая ценность.

— Хм? — юноша внимательно осмотрелся.

— Среди богачей Элонара принято покупать мебель только из этой древесины. Блажь, конечно, но где спрос, там и предложение. Немало идиотов сгинуло на границе во время заготовки леса. Более-менее безопасные участки уже вырублены, поэтому желающим заработать приходится углубляться дальше на ничейную территорию. Да, конечно, это дерево намного прочнее, легче и почти не подвержено гниению, но стоит ли оно того?

— Но деревья — это так, ерунда, — Элиса согласилась. Чем дальше ты заберешься, тем больше шанс наткнуться на природное сокровище. Редчайшие минералы, ценнейшие растения, естественные артефакты…

— Артефакты? — Дорен заинтересовался. Он кое-что знал про них, но это было еще более редкое явление, чем Катастрофы Маны.

— Ты про Закон Маны знаешь? — Нильс скептически посмотрел на юношу.

— Знаю, — тот сразу же кивнул.

— Хм? Видимо ты не совсем безнадежен, — глава отделения рунической магии вытащил из сумки простой на вид камень. — В очень редких случаях природа может воспроизвести случайное заклинание, но еще реже образуются такие вот предметы, обладающие необычными свойствами. То, что у меня в руках — молниевый камень. Любое количество маны, которое ты в него направишь преобразуется в мощный разряд. Я бы тебе продемонстрировал, но…

— Да, это точно не лучшее место, — Дорен улыбнулся.

— Хм. Так вот, В Тайных Землях, такие предметы появляются постоянно, наперекор здравому смыслу. Черт его знает почему. Никто так и не выяснил первопричины этих процессов. Единственное, что мы знаем, это то, что плотность маны становится тем больше, чем дальше от границы ты окажешься. И это подтверждали многие люди.

— Но вы же говорили, что экспедиции отсюда не возвращались?

— Формально, это не совсем так, — управлявший лодкой Кайл решил уточнить. — Если ты просто разведываешь местность в двух-трех днях пути от границ, то это вылазка, а не экспедиция. Настоящие экспедиции уходили очень далеко, их цель была найти либо безопасную территорию, либо другие выжившие страны. В конце концов, королевства получили защиту от чудовищ, так почему того же самого не могло произойти в других местах? Мир большой, и на Империи свет клином не сошелся. Ну а конкретно в этих землях экспедиции не оставляли надежд найти остатки центрального региона. Куски огромной страны разметало повсюду, вон и гробница первого императора нашлась лишь спустя сколько лет, кто знает, может Центральный регион тоже стал Центральным Королевством?

— Это вряд ли, — Нильс покачал головой, — за столько лет не было найдено ни малейшего подтверждения. Все они давно мертвы.

— Я не согласна, — Элиса вмешалась, — экспедиции бесследно пропадают после десятого дня. Может, все на самом деле гораздо проще, и мы не можем связаться друг с другом из-за этой неизвестной опасности?

— Хоть я и не могу полностью отвергнуть этот вариант, я все равно считаю, что нам просто не с кем связываться.

— Но ведь тебе неизвестно, как далеко тянутся опасные земли, — Кайл был согласен с Элисой, — может, нужен месяц, или даже два, чтобы их преодолеть? Учитывая уровень опасности…

— Ты и сам прекрасно знаешь, насколько опытные люди занимались этими исследованиями в разное время. По-твоему, они что, все самоубийцы? Если опасность вырастет слишком сильно, любой разумный человек, повернет назад. Но никто не вернулся. Почему? Да потому, что за пределами десятидневного лимита заходится зона абсолютной смерти.

— Кстати, как далеко эта предполагаемая гробница? — Дорен вдруг понял, что не знал, сколько им придется идти.

Неожиданно, Элиса и Кайл не ответили, а лишь отвели взгляды в сторону.

— По донесению шпионов, если на пути не будет препятствий, то от границы королевства до места погребения одиннадцать дней пути, — Нильс посмотрел юноше в глаза. — Понимаешь? Наша смерть гарантирована.

— Не говори так! — шатенка вспылила. — Разведчики древних семей же как-то смогли найти её и вернуться? И мы тоже сможем, в конце концов, мы одни из сильнейших мистиков королевства!

— Да, конечно, — но глава отделения рунической магии не был убежден. — Как скажешь. Сколько мастеров нашего уровня уже сгинуло в этих краях?

— Подождите, — Дорен прервал их очередной я спор.

— Что такое? — Элиса повернулась к нему.

— Дождь закончился, — юноша посмотрел в прояснившееся небо.

— Вот дерьмо, — зрачки Нильса сузились, и он тут же полез в свою сумку.

— Они здесь, — внезапно Кайл встал и вытащил клинок, уставившись в воду.

Юноша тоже приготовил свой меч. Он не знал, насколько тот будет полезным, но Дорен не собирался сидеть сложа руки, пока остальные отдувались за него. Глава отделения рунической магии взглянул на него, но спустя две секунды отвел взгляд, так ничего и не сказал.

«Если бы ситуация была терпимой, он бы обязательно отпустил парочку ехидных комментариев по этому поводу. Неужели все настолько плохо?»

Без малейшего предупреждения, Кайл резко взмахнул мечом. Тонкая полоска энергии ушла под воду всего в трех метрах слева от лодки. Болото в этом месте булькнуло, и по поверхности расплылось черное пятно.

— Бери управление на себя и медленно ускоряйся, — мечник, замерев, стоял на носу лодки с клинком наперевес. Нильс, не издав ни звука, положил ладонь на бортик лодки, и та стала набирать ход.

Еще одна вспышка прочертила воздух и другое пятно темной крови расползлось в двух метрах от правого бортика.

— Дела плохи, готовься ускоряться до предела по моей команде, — мастер внутреннего пути сжал зубы.

— Держитесь крепче, — мужчина со шрамом оскалился и взял в руку горсть маленьких шариков.

— Не слишком ли рано? — при виде них, глаза Элисы округлились.

— Мы окружены, не использую сейчас, помрем, — мистик был немногословен. Он понял Кайла без слов. — Готовь барьеры.

— Вперед, — резко выдохнув, под острым к воде углом, мастер меча по широкой дуге взмахнул клинком. Волна энергии ошеломляющей силы разрезала водную гладь, и впереди, перед лодкой, стали одновременно расплываться десятки черных пятен.

— Жрите сволочи! — одновременно с этим, лодка стремительно рванула вперед в освободившийся проход, а Нильс с кровожадным блеском в глазах, швырнул шарики назад.

Лодка успела преодолеть несколько десятков метров, прежде чем позади раздался оглушительный грохот. Мутная вода вспенилась и почернела, тонны и тонны воды вперемешку с ошметками серой плоти кипящим гейзером взметнулись в небо. Мощные волны разошлись во все стороны, выкорчевывая деревья и отталкивая их подводных преследователей.

Элиса сразу же окружила каноэ плотным защитным слоем, который, впрочем, не мешал мужчинам атаковать. Лодка на предельной скорости неслась вперед, а позади них разворачивалась адская картина. Сотни извивающихся тел изо всех сил преследовали отряд, уже нисколько не скрываясь. Разъяренные монстры, поднимая свои зубастые безглазые пасти над водой, издавали противный высокий скрежещущий звук, полный неистового гнева. С каждой минутой преследования, стая позади них становилась все больше, а змееподобные трех-четырехметровые черви приближались к ним все ближе.

Кайл практически без остановки махал мечом, расчищая путь впереди и не позволяя монстрам подобраться к лодке со стороны. Нильс время от времени выбрасывал горсти шариков взрывая и замедляя разрастающуюся стаю. В какой-то момент он достал из сумки небольшое ручное зеркальце и направил его на воду. Буквально за секунду, болото в радиусе десяти метров вокруг них закипело в прямом смысле этого слова.

Каноэ мчалось вперед, оставляя за собой кипящий бульон, черви верещали все пронзительнее и пронзительнее.

— На четыре часа! — неожиданно Дорен закричал изо всех сил. Все это время, не имея возможности помочь в бою, он следил чтобы ни одна из тварей не прорвалась сквозь защитную линию незамеченной.

Кайл среагировал мгновенно, он тут же, вполоборота, махнул клинком в указанном направлении. Однако, огромный десятиметровый червь успел выпрыгнуть из воды, прежде чем смертоносный росчерк настиг его. Разрубленная напополам, верхняя половина монстра с силой врезалась в барьер, как следует встряхнув лодку. Мастер меча на долю мгновения потерял равновесие, и в тот же момент с противоположной стороны, еще два монструозных червя выпрыгнуло из воды. Кайл тут же нанес упреждающие удары, но они оказались чуть медленнее чем должны были.

«Если они врежутся в лодку, даже несмотря на барьеры, она опрокинется. И тогда нам конец.»

Эта мысль возникла в голове Дорена мгновенно. Он не мог остановить чудовище, во всяком случае, не так быстро. Но умирать он вовсе не собирался. Юноша резко опустил руки вниз и выпустил почти всю ману, которая была ему доступна.

— Поднимай лодку, — максимально громко, он крикнул Элисе на ухо, а сам усилием мысли сформировал одну единственную улучшенную руну.

— Контроль веса, — фраза, которую никто не услышал, сорвалась с его губ. И в этот же момент пространственная сила резко дернула лодку наверх.

Глава отделения комбинаторной магии была опытным профессионалом и среагировала на слова юноши мгновенно. Разрубленные черви пролетели под днищем каноэ, не способные его достать. А лодка продолжала набирать высоту.

На невообразимой скорости, словно пылающий метеорит, их посудина стремительно неслась над лесом. Элиса чувствовала, что вес лодки и пассажиров был ничтожно мал, и использовала эту возможность по максимуму.

— Надо снижаться, — спустя две минуты молчаливого полета, Дорен почувствовал, что руна скоро разрушится. Шатенка тут же начала опускать лодку вниз. Нильс и Кайл с самого момент взлета не проронили ни слова.

— Вижу землю, — женщина вдруг взволнованно произнесла. И действительно, юноша увидел, как внизу опасное болото сменилось твердой почвой.

Лодка стремительно опустилась, замедляя скорость, и руна, исчерпав всю вложенную в неё ману, рассеялась. Каноэ камнем рухнуло вниз, благо высота в этот момент была всего около одного метра. Небольшой отряд с силой тряхнуло, а потом, все закончилось.

— Раз все живы и здоровы, значит нужно двигаться дальше, — наконец, Кайл прервал тишину.

Нильс некоторое время порывался что-то сказать, но все же промолчал. Дорен чувствовал, что мастера чувствовали себя неважно, ведь в прямом смысле едва не стали кормом для червей, едва-едва переступив границу королевства.

«И теперь у них наверняка возникнут вопросы, особенно у Нильса.»

Юноша вздохнул. Его бесконечные проблемы даже и не думали заканчиваться.

Глава 5

Небольшой отряд медленно пробирался между высоких деревьев. За последние несколько часов они не встретили ни одного зверя на своем пути, но все же их настроение было далеко от радостного.

— Зато есть вероятность, что дальше все будет намного проще, — наконец, Элиса не выдержала и нарушила тишину.

— Ты смеешься? — у Нильса даже не было желания как-то язвить по этому поводу. — Давайте смотреть правде в глаза, идея о том, что трех человек достаточно для экспедиции в Тайные Земли — это полное безумие. А вы хотели отправляться вдвоем.

— Хотела бы я с тобой поспорить, — шатенка устало вздохнула. — Но какой у нас был выбор?

— Добавить еще людей? — мастер рунической магии, хмыкнул. — Касиан настолько помешался на секретности, что в этот раз пренебрег здравым смыслом. Ни одна глубокая вылазка не совершалась отрядом менее чем из семи человек.

— Если людей много — это так же опасно. Чем больше людей, тем больше внимания они привлекают, — Кайл по-прежнему шел впереди и уже долгое время не убирал руки с рукояти меча.

— Речь не о том, что нам нужно было много людей, речь о том, что нам требуется хотя бы минимальное количество! Если бы с нами было еще хотя бы два приличных бойца, мы этих червяков даже не почувствовали бы. А у нас что получилось? Вот было бы смеху всем в Академии, если бы они узнали, что сильнейших мистиков южной башни слопали какие-то головастики недалеко от границы!

— Главное, что мы живы. Больше такую ошибку мы не допустим, — Элиса отвечала вяло, словно сама не верила своим словам.

— Ошибка? В чем была ошибка? Мы бежали как проклятые, не давали тварям взять наш след и все было в порядке. Но всего одно вмешательство стихии, и все пошло кувырком. У нас не было другого выбора. Разве, когда мы поплыли на лодке, мы сделали что-то не так? Нас просто слишком мало. Единственная ошибка, которую вы совершили — это согласились на это задание.

— Да ты что, как неожиданно, я даже и не знала, хотя ты и сказал это уже сто пятьдесят раз, — женщина недовольно прищурилась. — Так что, по-твоему, нам делать?

— Надо возвращаться и требовать подкрепление, — Нильс был настроен решительно.

— В этом случае, мы потеряем еще минимум три-четыре дня. Вся миссия станет бессмысленной, — голос Кайла был спокойным. Трудно было понять, о чем он думал.

— Это просто смешно, — мужчина со шрамом закатил глаза, — мы и так не сможем выполнить эту миссию, если помрем по дороге. И почему бы не поймать отряд аристократов на обратном пути?

— Как ты себе это представляешь? Предлагаешь отправить войско караулить всю границу? И под каким предлогом ты собираешься их задерживать? Во-первых, мы даже не знаем, что нужно искать, а во-вторых, древние семьи точно не останутся в стороне. Хочешь войны? К тому же, где вообще гарантия, что им нужен конкретный предмет? Может, они собираются очередной ритуал провернуть? У нас есть лишь один шанс их остановить, и этот шанс в гробнице императора, — Элиса больше не злилась, ей и самой была неприятна сложившаяся ситуация.

— Вот что такое настоящее сумасшествие, знать чем все закончится, и все равно продолжать путь, — Нильс процедил сквозь зубы. — Эй, малец, ты тоже доволен, что тебя тащат за собой на смерть?

— Конечно нет, — Дорен пожал плечами. — Я бы с удовольствием вернулся.

— Хоть один нормальный человек, — Нильс кивнул.

— Но я не могу, — юноша продолжил.

— Кажется, я поспешил…

— Я не могу, потому что меня никто не отпустит, — Дорен улыбнулся. — А если бы и отпустили, как бы я самостоятельно смог добраться до столицы? А даже если бы и смог, что я скажу Его Величеству? Его явно не обрадует моё решение. Мы с сестрой только-только устроились в Академии, куда еще нам податься? Единственный сосед— это Северное Королевство, но насколько я слышал, там тоже не спокойно. К тому же, туда тоже не так просто попасть. Полагаю, даже если бы король приказал мне отправиться одному, я бы, наверное, не смог ослушаться?

— Верно мыслишь… — глава отделения рунической магии, хотел было поспорить, но понял, что юноша совершенно прав. — А ты на удивление спокоен.

— О, на самом деле, я в ужасе, — парень ухмыльнулся, — но паника никак мне не поможет.

— Тебе не стоит слушать Нильса, у него всегда все плохо, — Элиса подошла к Дорену чуть ближе. — А если ты и дальше будешь так же действовать в опасных ситуациях, тогда нам не о чем переживать. Твоя реакция была великолепной, даже самые опытные и сильные маги не всегда могут такой похвастаться. И твоя руна оказалась очень эффективной. Даже странно, что до подобного решения додумался обычный новичок, в то время как главный эксперт был непонятно чем занят.

— Да чтоб ты понимала! — мужчина со шрамом сердито прошипел. — Руны так не работают! Одна единственная руна не может за секунду настолько уменьшить вес лодки, для этого нужна подготовка!

— Но ведь Дорен это сделал, — шатенка пожала плечами.

— Да. Сделал, — Нильс пристально посмотрел на юношу.

— Значит, все-таки, как я и предположила на испытании, его понимание базовых рун лучше чем у тебя?

— Кхм, — мастер рунической магии ничего не ответил.

— Вы оба хорошо сработали, — Кайл решил добавить, — если бы ты не подхватила лодку вовремя, кто знает, чем бы все закончилось. В первую очередь, я хочу попросить у всех прощения, за свою слабость.

— Что за глупости, — Нильс фыркнул, — если ты слабый, то мы тогда кто?

— Защита отряда в первую очередь висит на мне, но я не справился с этой задачей.

— Я бы хотела посмотреть на того, кто мог бы справиться с чем-то подобным. Кстати, я тебя вовсе не обвиняю, даже наоборот, но почему ты не успел среагировать на тех последних червей? С твоим даром…

— Чересчур много целей. Я слишком рассеял внимание, — мастер меча был мрачен.

«Интересно, какой дар у каждого из них.»

Дорен с интересом посмотрел на Кайла. Однажды юноша рассказывал Эрин, что происходит с маной при её сжатии. Четвертый уровень был водоразделом, мистик четырех звезд уже был способен превращать ману в сложную материю, но вот на пятой звезде… На пятой, маг обретал кое-что особенное. Он вступал на дорогу, где каждый следующий шаг делал его все менее похожим на обычного человека. Нет, внешне мистики никак не менялись, но внутренние изменения были невероятными. Долгая жизнь, физическая сила и выносливость не возникали на пустом месте, мана понемногу трансформировала их организм, пока на пятом уровне не происходило что-то вроде второго пробуждения. У каждого мага просыпался особый Дар. Уникальная способность, которой владел только он один. Очень часто, Дар был продолжением пути, который выбрал мистик, например, стихийный маг мог получить Дар, который бы сделал его заклинания конкретной стихии гораздо мощнее.

Предугадать, какой дар проснется в человеке было невозможно. И некоторые из них, порой были намного полезнее чем, другие. Немало мистиков долгие годы пытались выявить закономерности проявления того или иного Дара. Довольно популярной была теория о том, что уникальная способность формировалась подсознанием человека, его тайными желаниями, или глубинными страхами с неуверенностью. Поэтому считалось, что, если маг находится в гармонии со своими мыслями, его Дар будет сильнее. Но выяснить правдива эта теория или нет, Дорен так и не смог, даже не смотря на множество своих перерождений.

Способность Кайла определенно была полезной. Юноша задумался. Во время его испытания, когда мастера спорили между собой, в случайном обмене фразами Хина заявила, что раньше всегда побеждала мужчину в лазурном.

«Но он тут же предложил ей сразиться, и никто не стал с ним спорить. Я не думаю, что Хина прогрессировала медленнее за эти годы. Самый разумный вариант — это то, что при переходе на пятую звезду, Кайл обрел Дар, который сделал его значительно сильнее. Слишком много целей, хм…»

Особые таланты Элисы и Нильса тоже вызывали у Дорена неподдельный интерес. Но пока он не мог понять в чем они заключались.

— А вообще, я считаю, что нам даже повезло, — Элиса решила немного разрядить обстановку.

— Это как же? — мужчина со шрамом посмотрел на неё исподлобья.

— Да, мы попали под штормовой ливень, но с тех пор, как мы выбрались на сушу, не встретили ни одного зверя. Вся живность разбежалась как можно дальше от этих мест.

— В этом есть смысл, — Кайл кивнул.

— Ну все, доставайте вино, будем праздновать, — Нильс сплюнул на землю и посмотрел на мастера меча. — Почему бы тебе не сказать ей как нам на самом деле «повезло»?

— Что, о чем он говорит? — шатенка сразу же забеспокоилась.

— Во время нашего тактического отступления…

— Жалкого побега, — мастер рунной магии его прервал.

— Ты можешь заткнуться хоть на минуту? — даже стальные нервы Кайла перестали выдерживать.

«Если даже он срывается, значит ситуация действительно не очень.»

— Кхм, ладно продолжай.

— Так вот, во время нашего отступления, мы сместились в сторону от основного маршрута.

— Как сильно? — Элиса приготовилась к худшему.

— Очень сильно.

— Мы можем вернуться?

— Для этого нам бы снова пришлось преодолевать болото, — глава отделения развития тела вздохнул.

— Учитывая, что мы натворили, я сомневаюсь, что черви успокоятся в ближайшие день-два, — Нильс продолжил. — И уж простите, я вовсе не горю желанием, повторять этот полет. Просто чудо, что нас не заметила ни одна из летающих тварей.

— Тут и такие есть? — Дорен решил уточнить.

— Конечно, есть. И они гораздо опаснее наземных. Воздушное пространство Тайных Земель у них поделено на зоны влияния, и если стая местных владык заметила бы нас, то решила, что мы посягаем на их владения. Но опять же, нам повезло, что дождь тогда только-только закончился, и крылатое зверье не успело вернуться назад.

— А значит, путь назад нам недоступен, — Кайл продолжил.

— И что теперь? — Элиса слишком плохо ориентировалась на местности, чтобы понимать, о чем идет речь.

— Обойти воду мы тоже не можем, потому что это займет слишком много времени. Все что нам остается, это сокращать путь через Долину Плача.

— Подожди, это какое-то знакомое название, — шатенка нахмурила лоб.

— Еще бы оно тебе было незнакомо. Именно в этой долине пятнадцать лет назад бесследно пропало двадцать человек, в том числе глава Западной башни, — Нильс невесело улыбнулся.

— О боги, — Элиса поежилась. — Кайл, может нам действительно стоит вернуться?

— Обратной дороги у нас нет, — но мастер меча был непоколебим.

— Вы можете рассказать мне, что с этой долиной не так? — Дорен из всех сил старался сохранять спокойствие.

Нильс с Кайлом неуверенно переглянулись.

— Дело в том, что нам вообще мало о ней известно, — после некоторых размышлений, глава отделения рунической магии решил объяснить. — Это место очень непредсказуемое. Иногда можно пройти через всю долину напрямик, и не встретить ни малейшей опасности. Но бывает и наоборот, в неё, совершенно неожиданно, спускается очень странный туман неизвестного происхождения.

— Пространственный? — юноша произнес с сомнением.

— Что? Нет, — Нильс удивился, — ты знаешь про пространственный туман?

— Я видел его в Ортисе, — Дорен сразу же выкрутился.

— А, ну да, — ворчливый маг кивнул. — нет, это не пространственный туман. Это… не знаю даже, был бы здесь Игон, он бы, наверное, смог лучше все объяснить.

— Люди в тумане видят всякое, — Кайл добавил, — и очень часто, им слышен громкий скорбный плач. Отсюда и название.

— В чем же заключается опасность? — юноша копался в памяти, пытаясь припомнить что-то похожее.

— В том, что люди в тумане пропадают бесследно, — мастер рунической магии был на редкость серьезен. — Кто там разберет, что они видят. Странного рода иллюзии? Не похоже. Реальных монстров? Тоже вряд ли. Слишком мало очевидцев вернулось назад живыми, да и слишком разными были их слова.

— Может это призраки? — Элиса невольно стала говорить тише.

— Может да, может нет, какая нам разница? Мы все равно это не узнаем, пока сами не увидим, — Нильс вытащил из сумки тонкую полоску вяленого мяса и принялся жевать на ходу.

— Или не увидим, есть вероятность, что для нас это окажется самый безопасный участок дороги. — мужчина в лазурном пытался сохранять оптимизм.

— Ты хоть сам то в это веришь? — мужчина со шрамом поморщился, — хотя можешь не отвечать, я и так знаю, что нет.

— И как мы далеко от этой долины? — парень не мог не спросить.

— Завтра к полудню доберемся, — Кайл сверился с картой.

Внезапно, Дорен почувствовал сильное раздражение, поднявшееся из глубины сознания.

«Опять вмешиваетесь в мои дела?»

Юноша и так был в довольно скверном расположении духа, поэтому на вмешательство в свои мысли отреагировал особенно резко. С большим усилием подавляя эмоции, он отправил к сфере памяти гневный крик.

«Мне плевать на твоё мнение, сиди и помалкивай!»

Черный, или кто бы не послал наверх негативную эмоцию, не ответил.

— Ты в порядке? — Элиса заметила перемены в его выражении лица.

— Да… Да, все в порядке, просто думаю, как я дал себя во все это впутать, — Дорен прислушался к своим ощущениям, но все уже нормализовалось.

— Скажи спасибо своему предку, — Нильс продолжал размеренно жевать мясо.

Они снова замолчали, ни у кого не было особого желания развлекать других разговорами. Даже могущественные маги чувствовали в какой непростой и опасной ситуации они находятся, юноша изо всех сил пытался придумать решение или способ обезопасить их поход, но ему ничего не приходило в голову. Описание долины было слишком расплывчатым, необычный туман и плач могли быть чем угодно.

«Призраки и неупокоенные души здесь вполне рабочий вариант. Если это осколки малых миров, то умирающие цивилизации могут породить удивительные явления. Коллективный гнев и скорбь плюс океан маны — очень плохое сочетание.»

Небольшой отряд пробирался по лесу до самого позднего вечера. И хотя погода была нормальной, больше они не могли рисковать, путешествуя в темноте, поэтому остановились на ночлег.

Временный лагерь был сформирован быстро. На этот раз, Нильс сотворил скалу-убежище большего размера, с несколькими комнатами внутри.

— Зачем это? — Элиса, когда зашла внутрь, удивленно приподняла брови.

— Не хочешь уединиться, привести себя в порядок? — Нильс закатил глаза. — Тебе не мешало бы почиститься, от тебя уже пахнет.

— Иди к черту! — гневно топнув, шатенка тут же убежала в одну из импровизированных комнат.

— Ужин на тебе, — глава отделения рунической магии прошел мимо Дорена, и тоже закрылся у себя.

— Ты неплохо держишься, — Кайл ненадолго задержался. — Не все так плохо, как может показаться. Нильс любит сгущать краски. Так что мы со всем справимся, — с этими словами он тоже уединился.

«Ох, хотелось бы мне верить.»

Примерно через полчаса, еда была готова. Походный суп снова вызвал слова одобрения у мастеров, быстро разобравшись с целым котелком, они вернулись к себе. Помыв грязную посуду, юноша занял последнюю из комнат.

Прямо сейчас, у него впервые появилась возможность хотя бы немного потренироваться. Правда, использовать скрытую поляну он не мог, да и шкатулку доставать было нельзя, тонкие стены вряд ли бы скрыли от опытных магов такой секрет.

— А теперь давай поговорим, — внезапно, дверь в его комнату беззвучно открылась.

— Мастер Нильс? — Дорен, сразу же встал, почувствовав легкое напряжение, причина, по которой к нему пришел глава отделения, могла быть только одна.

— Что это был за символ? — мужчина со шрамом не стал ходить вокруг да около.

— Что вы имеете ввиду?

— Вот только не надо изображать дурака, ты можешь ввести в заблуждение других, но я знаю где предел у низкоуровневых рун.

— Это само собой получилось, — юноша попытался ускользнуть от неудобного вопроса.

— Не годится. Вечный Император не владел рунами, так что это не может быть твоей внезапно проснувшейся способностью родословной. К тому же ты совсем дурак? Я с легкостью узнал технику наложения, ведь это я научил тебя ей на последнем занятии.

— Я боюсь, ответ вам не понравится, — у Дорена оставался лишь один вариант.

— Говори, — Нильс нахмурился.

— После того, как вы рассказали про своего учителя, я много думал, о базовых рунах, об архаич…, то есть об основных, об изменчивых… И при виде той грандиозной установки в вашей лаборатории, я спросил себя: а что, если дело в том, что это основные руны просто недостаточно хороши?

На этих словах глава отделения рунической магии стал надуваться как воздушный шар.

— Подождите, дослушайте.

— Продолжай, — Тон мистика был ледяным.

— Базовые руны, очевидно, обладают множеством недостатков. Но у них есть то, чего нет в основных, а именно универсальность. Их можно использовать в разных ситуациях, гм, вы могли не собирать ману? Я беспокоюсь за свою жизнь.

— Кхм, — Нильс сжал зубы, но накопленную энергию все же рассеял.

— Я подумал, что будет если появятся руны, что возьмут все лучшее, что было в обеих школах…

— Ха! Жалкий сопляк думает о том, с чем не справились лучшие маги королевства! — мужчина разочаровано рассмеялся. — Я думал, в тебе есть толк, но ты просто высокомерный, безмозглый идиот, витающий…

Вместо ответа Дорен снова начертил улучшенную руну контроля веса. Та аккуратно повисла прямо перед Нильсом. Глава отделения тут же замолк.

— Я действительно высокомерный новичок, — юноша вздохнул, — и еще не понимаю, что можно, а что нельзя. Я думаю, вы невероятный эксперт рунической магии, но почему-то уверены, что вам не превзойти своего учителя. Почему? Что вас останавливает? Если мистики, что придумали базовые руны — идиоты, то почему бы это не доказать и не ткнуть их носом в грязь? Посмотрите внимательно на эту руну, и скажите, что она хуже, чем основная. Или эта? — юноша тут же начертил улучшенную руну укрепления.

Нильс молча переводил взгляд с одного символа на другую. Затем он закрыл глаза и с силой сжал кулаки. Целую минуту мужчина сидел неподвижно. А затем, молча встал и вышел из комнаты Дорена.

«Все прошло хорошо? Или плохо?»

Юноша даже не знал, что ему думать. Но одно он понимал отчетливо: сделанного уже было не воротить. И последствия его поступка определенно не заставят себя ждать.

Глава 6

Дорен снова не мог заснуть. Однако, как ни странно, его беспокоил вовсе не недавний разговор. Неожиданно для себя, юноша вспомнил то самое время, когда он был обыкновенным рабом на стелланитовых шахтах. Тяжелый, каторжный труд отправил на тот свет немало его товарищей. Пусть он и жил в отвратительных условиях, был закован в цепи и постоянно подвергался смертельной опасности, жизнь тогда казалась ему почти нормальной. Парадоксально, но, чтобы продлить его страдания, проклятье сработало наоборот, и юноша, мог выбраться невредимым даже из самых глубоких и опасных тоннелей. И в тот момент другие рабы увидели в нем надежду. Многие стали считать, что, если ты будешь в одной команде с везучим рудокопом, то и сам выживешь. Так оно и было, отчасти. Выжить в темных и сырых подземных туннелях было невозможно в одиночку. А с Дореном у людей появился призрачный шанс.

«Это была удивительно осмысленная жизнь.»

Заключение и изнурительный труд отошли на второй план, вечный одиночка впервые за долгое время почувствовал, что люди в нем нуждались. Ощущение было странным и необычным. Он с удовольствием принял новые правила игры, чтобы не сойти с ума от непреодолимой тоски, юноша всегда старался занимать свои мысли хоть чем-нибудь. И неожиданное лидерство пришлось очень кстати.

Случайные знакомые быстро становились верными последователями, а затем и хорошими друзьями. Дорен действительно чувствовал смысл в том, что он делает. Он помогал им выжить, обучал боевым искусствам и пробуждал в них способность чувствовать ману. Люди ему доверяли. Конечно, он не мог помочь всем. И обучать слишком многих тоже было нельзя, иначе владельцы шахты могли быстро его вычислить. И люди вокруг него продолжали гибнуть. Он часто думал, что было бы, если бы он научил их большему.

А потом, уже после побега, бывший раб по имени Джевэйд стал думать об этом все чаще. Он обучал приближенных, делился советами и подсказками с наиболее перспективными, но армия в целом получала лишь очень малую часть от этих знаний.

«Могла ли история сложиться по-другому?»

В краткой версии для Эрин, он лишь вскользь коснулся событий, произошедших во время восстания, и полностью опустил кровавые подробности тех лет. Это вовсе не была героическая история об освобождении угнетенных. Множество раз они оказывались на грани полного уничтожения, и сами порой совершали далеко не благородные поступки. Жертв среди его людей было очень много. Был и голод, и болезни, и предательства. Постепенно, за годы их сопротивления, практически все его друзья, сбежавшие вместе с ним с рудников, погибли.

Касиан сказал, что его фамилия была Хоггарт, но при первой встрече с Дореном, будущий первый император был лишь простоватым необразованным парнем по имени Хогг. Это спустя годы, он стал опытным воином и искусным магом, но лишь постоянная помощь юноши помогла воплотить это в реальность. Хогг был единственным человеком, кто смог пережить жестокую войну.

«Если б я поделился с ними своими знаниями, если бы научил лучшим техникам, которыми владел сам, может быть, они бы не погибли?»

Эта мысль долгие годы не давала ему покоя. Многие жизни, десятки перерождений, юноша всегда задавал себе вопрос — не ошибается ли он? Не кроется ли банальный эгоизм и чувство собственного превосходства в его нежелании отдавать самое лучшее из своего арсенала?

Хоггу он рассказал очень много всего. Друзья провели бок о бок долгие годы, но даже с ним Дорен не поделился самыми ценными секретами. И прямо сейчас, знакомые въедливые мысли снова грызли его изнутри.

«Можно или нельзя показывать улучшенные руны миру?»

В эмоциональном порыве он заявил Нильсу, что утереть нос мистикам, придумавшим базовые руны проще простого. Но так ли правильно было открывать то, что подсказал ему дух шкатулки?

«В конце концов, эта область магии развивалась сотни лет, но все равно не смогла достичь того же уровня.»

У юноши в памяти мелькали более ранние этапы его жизни. Бывали на его долгом пути и такие перерождения, когда он щедро делился своими знаниями с другими. Дошло до того, что однажды, его даже называли великим Мудрецом, но именно в тот раз ситуация очень быстро вышла из-под контроля. Благодаря новым техникам, сильнейшие люди стали еще сильнее, и почувствовали, как амбиции будоражат их кровь. Местный владыка объявил войну ближайшим соседям, ввергнув собственную страну в хаос. Но мысли о могуществе и власти лелеял не только он. Перед тем как Дорен погиб, на месте той страны осталось лишь лоскутное одеяло из множества взбунтовавшихся регионов, посчитавших, что их сил достаточно для того, чтобы оспорить власть правителя. Имя бывшего Мудреца стало оскорблением. Поэтому тех же ошибок юноша допускать не хотел.

«Если дать людям оружие, то они будут использовать его для нападения, а не для защиты. Ведь так?»

Он с силой отогнал непрошенные мысли. Прямо сейчас нужно было беспокоиться о другом.

«Ладно, я слишком долго игнорировал эту проблему.»

Сегодняшняя эмоциональная вспышка снова напомнила, как он может быть уязвим. И Тайные Земли уж точно не были тем местом, которое могло простить внезапную слабость. Юноша закрыл глаза и сосредоточился, с каждой секундой погружаясь все дальше в глубины собственного подсознания. Наконец, черная матовая сфера с едва заметной трещиной предстала перед его мысленным двойником. Он вовсе не горел желанием снова говорить с осколками собственного разума, но прямо сейчас это было необходимо.

— Какого черта у вас там происходит? — Дорен направил простую мысль внутрь, но не получил ответ. — Не надо делать вид, что вы меня не слышите, я прекрасно знаю, что это не так. Фиолетовый, может я и не так сведущ в магии душ, как ты, но моих знаний вполне достаточно для того, чтобы понимать принцип работы этой сферы памяти!

— И ты только сейчас удосужился обратить на нас внимание? — рядом с ним раздался высокомерный голос. — Я ожидал, что ты спустишься сразу же, как придешь в себя.

— Где остальные? — юноша не хотел играть с ним ни в какие игры.

— Внутри, конечно, — фиолетовый ответил с некоторой ленцой. — Мне кажется, или твой тон звучит как-то не очень благодарно? Мог бы и спасибо сказать, мои знания спасли твою жизнь.

— Твои знания? Ты хочешь сказать, мои знания, которые ты украл и оградил от меня? — Дорен хмыкнул. — В тот раз у меня не было ни времени, ни возможности спорить, но думаешь, я не понимаю, что ты вполне был способен оставить мне эту часть памяти? Но ты её стер, чтобы быть уверенным, что я не смогу самостоятельно от тебя избавиться.

— Как грубо. И в корне неверно.

— Мне все равно, где Синий?

— А зачем он тебе? Ты думаешь, добрый старичок действительно такой уж добрый и не вынашивает тайных планов? Какой же ты наивный.

— Позови Синего, и не неси чушь, — юноша игнорировал все попытки смутить его.

— А если я не хочу?

— Значит ты мой враг, — в голосе Дорена послышалась угроза.

— Ничего смешнее я в жизни не слышал! — Фиолетовый рассмеялся, но на долю мгновения, в его смехе послышалась нотка неуверенности. — Ладно, так и быть, сжалюсь над тобой.

— Дорен? — рядом со сферой появилась размытая фигура Синего.

— Что происходит? — юноша был нетерпелив.

— Ох, — пожилой мужчина вздохнул. — Это трудно объяснить в двух словах… Но мы вроде как разошлись во мнениях. Черный и Фиолетовый считают, что ты делаешь все в корне неправильно. Красная окончательно с ними рассорилась, Желтый… Ну он Желтый.

— А ты? — Дорен прищурился.

— А что я? Все эти годы я заботился о твоих сожалениях и раскаянии за совершенные поступки. Я должен символизировать мудрость, но я всего лишь старик, который жил слишком долго и видел слишком много.

— И все же, что ты думаешь? — однако, юноша не мог довольствоваться подобным ответом.

— Что думаю… Мне кажется, все что происходит сейчас — неизбежно. Можно сказать, что круг замыкается. Ты был тем, кто дал начало новой империи. И теперь тебе предстоит стать свидетелем либо её окончательной гибели, либо перерождения. И вполне возможно, что ты умрешь в процессе.

— Этого бы мне не хотелось, — Дорен невесело улыбнулся.

— В любом случае, ты не сможешь остаться в стороне. Хоть ты её и ненавидишь, но это твоя судьба.

— Чушь, — в их беседу вклинился еще один голос. Фигура Черного со скрещенными руками на груди возникла рядом с Синим. — Ты ведешь нас на гибель.

— А, это ты, — тон юноши стал холодным, — думаешь, ты можешь вмешиваться в любое время в мои дела?

— Мне нет никакого дела до того, что ты хочешь. Я буду вмешиваться тогда, когда посчитаю нужным.

— Кем ты себя возомнил? Может считаешь, что ты здесь главный? — Дорен чувствовал сильную неприязнь к осколку личности перед ним.

— Я делал все, чтобы мы могли выжить, — Черный был не менее мрачен, — это цель моего существования. А ты, кажется, наоборот, делаешь все, чтобы мы погибли.

— Да? И что, умник, по-твоему, я должен был сделать?

— Ты уж точно не должен был отправляться в Тайные Земли.

— Да ты что? И это как же? Как будто король оставлял мне выбор! Под его присмотром меня переместили прямо на границу. Потом мы бежали целый день, попали под страшный ливень, и оказались на другой стороне опасного болота. Ты предлагаешь мне ускользнуть прямо сейчас? И возвращаться в одиночку черт его знает куда, через черт его знает сколько опасностей и препятствий?

— Ты должен был отказаться еще в тот момент, когда он спрашивал тебя. На крайний случай, у тебя было его желание, — тон Черного был болон презрения.

— Ты идиот или просто притворяешься?! — Дорен не мог не вспылить. — Ты серьезно думаешь, что его слова про то, что он не станет меня заставлять или преследовать правда? Ты когда родился? Мы хоть когда-нибудь видели короля, который бы беспокоился о незнакомце больше, чем о себе и своем королевстве?! Желание? Могущественный маг с такой легкостью рассказывает о своей фатальной слабости непроверенному человеку? А вдруг, я на другой стороне? Что если я сразу же расскажу об этом древним семьям? Не имеет значения, доверяет он мне или нет, благоразумный король так бы не поступил. Это была очевидная проверка. Если бы я отказался от путешествия, я бы даже пределов острова не смог покинуть! Ты говоришь, что отвечаешь за наше выживание, но не можешь понять даже таких элементарных вещей?! — юноша разошелся не на шутку.

— Боюсь, что он совершенно прав, — Синий кивнул. — Этот выбор был совершенно иллюзорен. У Касиана, наверняка все было под контролем.

— Хм, — Черный нахмурился. — Ты все равно ведешь себя как тряпка. Безволен, позволяешь собой манипулировать и идешь туда, куда прикажут. Это позор для всех нас.

— Ты прав, прямо сейчас пойду и придавлю одной левой трех мастеров пяти звезд, а то, чего это они мне указывают? Потом вернусь назад, наваляю королю и придушу древние семьи, вместе со всеми чудовищами Тайных Земель. А что, это же так просто, я ведь уже на первой звезде укрепления тела!

Черноволосый мужчина даже не удосужился ответить, его фигура медленно растаяла в воздухе.

— Вот и поговорили, — Дорен хмыкнул. — Еще у кого какие претензии?

— Малыш, прошу тебя, выпусти меня! — на месте исчезнувшего Черного, появилась рыжеволосая красавица. — Сил моих больше нет терпеть этих идиотов! — Красная дружелюбно ему подмигнула. — Я обещаю вести себя хорошо, честно-честно!

— Час от часу не легче, — юноша закатил глаза.

— Малыш, я знаю, что у тебя нет к нам доверия. Но торчать в одной комнате с ними мне уже просто невыносимо!

— Кто из нас еще невыносим, — рядом раздался голос Фиолетового, который до сих пор так и не явил себя.

— А ты так и будешь прятаться, как стыдливая девка? — Красная тут же пошла в атаку.

— Никто здесь не прячется, — мужчина в фиолетовом костюме возник рядом с рыжеволосой.

— Опять начинается, — Синий устало вздохнул.

— Малыш, ты должен понять, я уже просто не могу, я хочу убить этого надутого самодовольного павлина!

— Давай попробуй, я от тебя мокрого места не оставлю, — Фиолетовый задрал подбородок.

— Мы не можем сражаться друг с другом, сколько мне это повторять? — пожилой мужчина казался утомленным.

— Да почему! Этому индюку не помешает хорошая взбучка! Малыш, сам посуди. Черный со временем стал просто злобной агрессивной колючкой, хотя изначально и должен был быть безэмоциональным. Фиолетовый — самовлюбленный эгоизм в чистейшем виде с ним невозможно разговаривать. Синий — он просто старый и скучный. Эээ, прости, — она, стыдливо пряча глаза, бросила короткий взгляд на старика.

— Ничего, я уже привык, — тот лишь рассмеялся.

— А еще у нас есть Желтый. Который… Эм. Который вообще представляет из себя что-то непонятное. И с этими людьми я заперта целую вечность! Я больше не выдержу!

— Я не могу тебя выпустить, — Дорен покачал головой.

— Ну пожалуйста!

— Нет.

— Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Слушай, мне вот только еще одного советчика в голове не хватало. Как будто у меня и так мало проблем.

— Ты всегда сможешь меня вернуть обратно, если тебе что-то не понравится, — Красная продолжала уговоры.

— Ага, конечно, верю на слово. Это не обсуждается, — юноша стоял на своем.

— Ой всё! Вот когда помрешь, не приходи ко мне извиняться! — рыжеволосая обиженно всплеснула руками и исчезла.

— Ха-ха, как я и говорил, невыносимая здесь только она, — Фиолетовый довольно усмехнулся.

— Да пошел ты! — Красная тут же материализовалась обратно и запустила в мужчину яркой слепящей молнией.

— Ты что делаешь, дура! — Фиолетовый не на шутку запаниковал, хотя это явно была не настоящая энергия, урон от неё был вполне реальным.

— Как ты меня бесишь, — рыжеволосая разошлась не на шутку.

— Внутри сферы она не сможет ничего тебе сделать, — Синий сказал как бы между прочим.

— Хм, — мужчина в костюме не хотел показывать своей слабости, но в этот момент Красная начала собирать вторю молнию. — Психопатка! — с этими словами он исчез.

— Хм! — женщина еще раз с обидой взглянула на Дорена и растворилась во второй раз.

— Понимаю, как это выглядит, — старик задумался.

— Это какой-то кошмар, — юноша вцепился себе в волосы. — Я направляюсь в дебри смертельно опасных земель, а у меня внутри такая вакханалия.

— Да, действительно, они выбрали не лучшее время. Что самое удивительное, сейчас именно Желтый самый предсказуемый из всех, — Синий потер подбородок. — Хотя, может быть, у меня есть временное решение, выслушаешь?

— Рассказывай, — Дорен кивнул, но сам, по-прежнему был настороже.

— Тебе сейчас явно не нужно, чтобы кто-то неожиданно повлиял на твои мысли изнутри. Черный прямолинеен, но я больше беспокоюсь за Фиолетового, он последнее время ведет себя подозрительно.

— Он нас не подслушивает? — юноша тут же с сомнением огляделся.

— Нет, прямо сейчас я временно ограничил выход, — старик покачал головой. — Хотя сферу памяти ты пока до конца восстановить не сможешь, можно попробовать поставить дополнительный духовный барьер поверх неё. Его будет достаточно, чтобы никто не мог связаться с тобой изнутри, — Синий протянул ладонь, и над ней засверкал маленький огонек. Хочешь взглянуть?

— Можно, — Дорен подозрительно посмотрел на шарик, но тот абсолютно точно был простым сгустком информации. Наконец, юноша кивнул и притянул шарик к себе.

В его голове тут же вспыхнули новые знания. Эта магия была довольно комплексной и учитывала текущие возможности парня.

— Во всяком случае, на какое-то время этого барьера должно хватить. К тому же, ты всегда сможешь следить через него за состоянием сферы, — старик подошел поближе.

— Зачем тебе это? — юноша все еще не был уверен.

— Потому что, несмотря ни на что, я точно так же хочу нашего выживания. Мне уже не очень интересно бродить снаружи в поисках приключений. Я слишком стар для этого. Тут мне гораздо спокойнее. А тебе в данный момент, не помешает помощь. Вот я и помогаю.

Дорен еще раз проанализировал заклинание, но с ним и на первый, и на второй взгляд было все в порядке.

— Ладно, ты прав, — наконец, юноша кивнул. — Спасибо.

— Главное, постарайся не погибнуть. — Синий кивнул, — Если хочешь использовать заклинание прямо сейчас, я могу их отвлечь внутри.

— Да, так будет лучше, — Дорен согласился, а пожилой мужчина, мягко улыбнулся и беззвучно исчез.

Юноша сразу же запустил заклятие. Вокруг сферы в тот же момент появилась тонкая сеть, которая с каждой секундой становилась все прочнее. Дорен буквально почувствовал, как его связь с черным шаром слабеет.

— Какого черта?! Пацан, что ты де… — в самый последний момент слабый голос попытался пробиться изнутри, но магия заработала в полную силу, и Фиолетовый так и не смог закончить свою фразу.

Дорен придирчиво осмотрел барьер. Сомнений не было, тот работал так, как и должен был. Сфера памяти на какое-то время больше не могла вмешиваться в дела юноши. Он открыл глаза в своей комнате.

«Хотя бы так, минус одна проблема.»

Вдруг он ощутил, как к его двери снова кто-то подходит.

«Хм?»

Без стука и предупреждения, Нильс снова вошел внутрь.

— Кто еще знает про эти твои руны? — он бесцеремонно прошел в центр небольшого помещения.

— Больше никто, — Дорен с сомнением посмотрел на мага.

— Просто удивительно, — мужчина со шрамом хмыкнул, — идиот, ты хоть понимаешь, с каким огнем играл? Запоминай, — он начал выводить в воздухе витиеватые магические схемы.

— Что это? — юноша не понимал, что происходит.

— Боги, почему мне попался такой кретин в учениках? Конечно, это ложные символы! С этого момента, тебе запрещается где-бы то ни было использовать эти новые руны без этой маскировки! Если сильные мира сего узнают, что ты способен сделать руны намного эффективнее, это будет катастрофа! Ты меня понял?

— Да? — Дорен посмотрел на ворчливого мага.

— Повторяй за мной, — глава отделения рунической магии продолжал чертить схемы в воздухе и давал короткие, сухие пояснения по их использованию.

Юноша повторял все без лишних вопросов. После десятка раз, когда Дорен, наконец, смог начертить руну, покрытую этим маскировочным ложным символом, Нильс едва заметно кивнул.

— Хоть так. Если ты всегда будешь использовать руны в связке с этой маскировкой, никто не сможет расшифровать, какие схемы ты используешь.

— Спасибо, — Дорен искренне поблагодарил мастера.

— Эту мелочь должен знать каждый уважающий себя рунический маг. Тск, ты собираешься произвести переворот в магии рун и даже и не подумал о такой ерунде! Позорище! — Нильс встал, и гневно направился к выходу. — И какого черта ты еще не спишь? Нам уже выдвигаться совсем скоро, немедленно ложись! — он тут же выскочил из комнаты, оставив ошарашенного Дорена одного.

В следующую секунду на лице юноши появилась легкая улыбка.

— Все прошло лучше, чем я думал, — парень почувствовал облегчение.

— А этот Нильс оказался ничего, несмотря на характер, на него можно положиться, — Красная удивленно присвистнула.

— Да, это точно, — Дорен согласно кивнул. — Погоди, что?!

— Ой, малыш, не кричи ты так, ты же всех мастеров перебудишь, — голос рыжеволосой звучал прямо в его голове.

— Какого черта здесь происходит?! — у юноши в груди буквально все закипело.

— Ой, да ничего особенного, просто я теперь побуду тут с тобой снаружи, правда здорово? Дорен? Почему ты молчишь, Дорен?

Юноша стоял посреди комнаты, отупело уставившись в одну точку, а Красная продолжала весело щебетать ему на ухо. Буквально полминуты назад парень думал, что несмотря на явный риск, его положение потихоньку нормализовалось и впереди все будет чуточку проще. Но теперь… Теперь все вернулось на круги своя. В его голове вертелась лишь одна мысль.

«В моей жизни никогда не будет покоя.»

Глава 7

Дорен бездумно массировал виски. Прямо сейчас, все что ему хотелось, это материализовать Синего прямо перед собой и как следует начистить ему физиономию.

— Ты не должен так на него обижаться, он хотел как лучше, — Красная вздохнула. — Это определенно пойдет всем на пользу.

— Это каким таким образом? — парень привык ничему не удивляться, но неожиданный инцидент выбил его из колеи. — Почему стоит мне решить одну-единственную проблему, как мне тут же на смену подкидывают сразу десять?

— Значит, по твоему, я проблема? — голос рыжеволосой был слегка обиженным.

— Разве нет? Вы на пару с этим чертовым мудрым дедушкой обманули меня, я не могу тебе доверять, — Дорен успел еще раз осмотреть барьер, снять его было не так уж и просто.

— Никто тебя не обманывал, он просто… кое о чем умолчал. Послушай, мне действительно это было нужно, ты плохо представляешь, какие у нас там внутри были проблемы. Понимаешь, кхм, — Красная негромко кашлянула, — мы знаем друг о друге очень много. Наши личности формировались из разных эмоций, желаний и кусков памяти, поэтому уж так получилось, что я и Фиолетовый просто на дух друг друга не переносим. Но внутри сферы личного пространства маловато, как ты сам видел.

— Раньше же вы как-то справлялись? — юноша недовольно прищурился, разжалобить его было совсем не просто.

— Раньше тоже было тяжело, но в этот раз… Все чувствуют, что эта жизнь отличается от других.

— Потому что последняя?

— Может быть? Я не знаю, раньше все всегда знали, что жизнь хоть и закончится преждевременно, у нас по-прежнему будут еще попытки. Видел бы ты Фиолетового, когда Тарка вели на казнь. Это было то еще зрелище.

— Как будто ты совсем не волновалась, — Дорен слушал её вполуха, а сам думал о том, как поступить. Если бы он прямо сейчас попытался сломать барьер и затолкать сознание Красной обратно, то велика была вероятность того, что сфера получит серьезные необратимые повреждения. Вернуть одну личность только для того, чтобы наружу выбрались все пятеро — такая игра явно не стоила свеч.

«Синий явно это учитывал, когда придумывал это заклинание, он прекрасно понимает, что я не стану разрушать барьер.»

Чтобы Красная не слышала его размышлений, ему пришлось использовать особые техники по защите мыслей и сознания. Юноше вовсе не хотелось, чтобы неожиданной соседке стали известны все его тайные помыслы.

— Конечно, я тоже волновалась, никто из нас не хочет умирать… Мы стали слишком самостоятельными, это логично, что ты видишь в нас проблему. Но я обещаю, что не стану тебе помехой.

— Да, конечно, верю без вопросов, — Дорен закатил глаза. Синий тоже обещал ему, что проблем с барьером не будет.

— Ладно, полагаю, прямо сейчас наш разговор ни к чему не приведет, — Красная не стала настаивать. — Ты сейчас напряжен, но тебе действительно стоит поспать хотя бы пару часов.

— Чтобы ты могла проворачивать свои грязные делишки пока я сплю? — юноша сразу же воспринял её слова в штыки.

— Ох, ну почему ты такой трудный! Ты лучше меня знаешь, что я никак не смогу тебе навредить. И занять твоё место для меня абсолютно невозможно, может расслабишься уже? Я уже тут, и в ближайшее время никуда не денусь. Раньше мы вообще жили все вместе в одной голове, и ничего.

— Наверное, даже хорошо, что я этого не помню, — Дорен устало вздохнул. Он отчетливо осознал, что она совершенно права, лучше, что он мог сейчас сделать это действительно прилечь отдохнуть.

На всякий случай, перед сном он наложил на самого себя несколько простых, но эффективных сторожевых заклинаний, которые сразу же пробудили бы его, если бы Красная попыталась повлиять на его разум.

— Серьезно, это уже лишнее, — заметив его действия женщина почувствовала себя неуютно.

— Доверие надо заслужить. И не пустыми словами, а конкретным делом, — юноша, естественно, даже и не думал давать ей поблажек.

Как ни удивительно, но он провалился в сон почти мгновенно. События этой ночи настолько утомили его, что у Дорена больше не осталось сил на размышления. Беспокойство о своей незваной попутчице на короткое время его отпустило.

На самом деле, чем сильнее был мистик, тем дольше он мог обходиться без сна и отдыха. Маги уровня Нильса, Кайла и Элисы восстанавливались значительно быстрее чем обычный человек, и вполне могли бы без особого труда продержаться с самого момента их отправления до этого часа и при этом ни разу не сомкнуть глаз. Но они давали возможность выспаться юноше, который пока еще не мог поддерживать тот же темп, что и они. Поэтому с их стороны было бы глупо отказываться от перерыва, так что ночью они тоже спали, набираясь сил. Однако, это вовсе не значило, что они оставили обстановку снаружи без присмотра.

Дорен резко открыл глаза, когда почувствовал, что в его комнату кто-то вошел. Элиса стояла на пороге и с тревогой смотрела на юношу.

— Нужно быстрее уходить.

— Что случилось? — юноша тут же встал. По внутреннему ощущению, он проспал совсем немного.

— Погода снова меняется, — шатенка, нахмурившись, посмотрела в потолок. — На этот раз это ветер. Но я даже не знаю, что хуже.

— Выждать, как я понимаю, не получится?

— Нет, иначе можем надолго здесь застрять. Нам нужно как можно раньше попасть в долину.

— Ясно, — новость была неприятной, но, впрочем, в пределах ожидания.

Когда он вместе с Элисой вышел, то увидел, что Нильс и Кайл уже были готовы к отправлению.

— На еду времени нет, — Кайл был очень серьезен. — Нам снова придется бежать, чтобы успеть, так что всем быть максимально внимательными. Вперед, — без лишних слов Нильс открыл проход наружу. Резкий и холодный порыв ветра сразу же ворвался в их временное убежище.

— Холодно, — шатенка поежилась.

— Не опускайте барьеры, температура будет становиться только ниже.

Они в привычном построении спешно отправились в путь. Сильный ветер, даже несмотря на барьер вызывал заметный дискомфорт. Дорен чувствовал, как его мана стала потихоньку расходоваться — верный признак того, что окружающая среда становилась опасной.

— Насколько может стать холоднее? — Элиса время от времени поглядывала на юношу, чтобы удостовериться, что он в порядке.

— Намного. Лучше тебе и не знать. Юнец точно не выдержит, — Нильс уклончиво ответил на её вопрос.

— Скажи, когда почувствуешь, что приближаешься к своему пределу, — Кайл тоже посмотрел на парня.

— Хорошо, — тот мог лишь кивнуть.

— Вся эта зона — одна огромная стихийная аномалия, — Красная озадаченно прокомментировала. Конечно же, кроме Дорена, её никто не мог услышать.

«В чем может быть причина?»

В данный момент, у юноши не было времени раздражаться от каждого её комментария, поэтому он решил выведать все, что рыжеволосой было известно.

— Трудно сказать, но я полагаю, в этих краях есть очень мощные элементальные духи. И скорее всего, очень злые. Это хорошо, что вы двигаетесь в сторону долины, судя по всему, на её территорию влияние духов не распространяется, — женщина задумчиво анализировала известную ей информацию. — Однако, это так же и плохая новость.

— Почему?

— Сам подумай, судя по масштабу, я предполагаю, что эти духи настолько сильны, что встречу с ними твои мастера точно не переживут. Однако в эту Долину Плача они не суются. На это есть только одна разумная причина.

— В Долине обитает что-то гораздо более опасное, — Дорен вздохнул.

— Именно. На твоем месте, я бы предупредила эту троицу, — Красная замолчала.

Юноша задумался. Главам отделений Южной башни действительно не помешало бы знать чуть больше о текущей ситуации. Хотя Дорен и не доверял своей бестелесной компаньонке в целом, в данном случае её слова не вызывали сомнений.

— А за погоду могут отвечать элементали? — он громко задал вопрос.

— Элементали? — глаза Элисы округлились. — Ты знаешь про элементалей?

— Я читал про них как-то. Вот и подумал, может, причина этих аномалий — это чрезвычайно сильные духи?

— Элементали, — Нильс нахмурился, — подтверждения этой теории никогда не было, но нам было бы лучше, чтобы это было не так.

— Почему? — шатенка сразу же переспросила. — Думаешь, что он окажется слишком могущественным?

— Конечно, — мужчина со шрамом кивнул, — ты оглянись, с такой силищей нам явно не справиться. И не он. Это наверняка они.

— Элиса, ты можешь проверить, в каком направлении температура опускается быстрее? — Кайл неожиданно произнес.

— Сейчас, — женщина сразу же сосредоточилась, сотворив несколько заклинаний. Дорен почувствовал, как во все стороны расходятся едва заметные пространственные колебания.

— Жаль, что здесь нет Хины, она смогла бы сказать гораздо точнее, — спустя минуту шатенка закончила с вычислениями.

— Вот уж сильно сомневаюсь, — Нильс хмыкнул, — что ты узнала?

— В восточном направлении изменения температуры заметнее. Темп постоянный, — Элиса уверенно ответила.

— Двигаемся западнее, — Кайл не сомневался ни на секунду.

— Тогда расстояние к долине окажется больше, — Нильс сразу же ему напомнил. — Сопляк может не дотянуть столько.

— Тебе придется постараться, — мастер меча посмотрел на юношу через плечо, — Если есть хоть малейшая вероятность, что это элементали, то нам определенно нужно держаться от них подальше. Поэтому лучше перестраховаться, — Дорен на эти его слова мог только кивнуть.

— Это правильное решение, — Красная снова прокомментировала, — Кстати, твой барьер хорош, но в данной ситуации, его можно еще немного улучшить, ты мне позволишь?

— Нет, — после вчерашнего, юноша с большим скепсисом стал относиться к передаче памяти.

— Тогда я так расскажу, — рыжеволосая не унывала, — когда ты во второй раз направляешь ману вверх по спирали… — она пустилась в подробные рассуждения. Спустя пять минут, Дорен был вынужден признать, что в её словах определенно был толк. Подобное объяснение отличалось от прямой передачи информации, так что он точно, на сто процентов, знал о чем идет речь.

«Разбираешься в стихийной магии?»

— Самую малость. Понахваталась то тут, то там.

«Ну да, конечно…»

У юноши не было времени спорить с рыжеволосой. Недолго думая, он все же подправил барьер, следуя её рекомендации. Расход маны заметно уменьшился.

— Вот видишь, я же говорила, что буду полезной, — Красная казалась довольной.

Они продолжали бежать вперед. Ветер снова усилился, и дул им прямо в лицо. Температура продолжала падать, и Дорен увидел, как в воздухе заблестели крошечные льдинки.

— Почему у меня такое ощущение, будто кто-то не хочет, чтобы мы добрались до этой долины? — Нильс с трудом перекрикивал бешеный ветер.

— Ты бредишь, — Элиса развернула свои барьеры на полную, окружив отряд. — Это место само по себе гиблое, мы здесь не при чем.

— Но ведь животные продолжают как-то выживать в этих краях. С таким переменчивым климатом, здесь вообще никого в живых не должно было остаться, — однако мужчина лишь отмахнулся.

— А может именно поэтому местные твари такие агрессивные? — внезапно, Дорену пришла в голову идея.

— Ты о чем? — Элиса держалась ближе к юноше, чтобы если что, сразу же защитить его.

— Я имею ввиду… Звери ведь сразу бросаются на нас? Может они знают, что если не избавятся от незваных гостей как можно раньше, то на них обрушится гнев стихии?

— Это… — глава отделения рунической магии хотел высмеять его предположение, но, в итоге, задумался. — Вообще это звучит на удивление разумно.

— Если твоё предположение верное — к следующим экспедициям можно будет подготовиться гораздо лучше, — Кайл, как и всегда шел впереди, прислушиваясь к их диалогу.

— При условии, что мы вернемся, и сможем об этом рассказать, — Нильс посмотрел наверх, — Просто чудо, что эти деревья еще не вырвало с корнем. Вон как верхушки гнутся.

— У них очень глубокая и мощная корневая система, — глава отделения развития тела прищурился. — Видимо, эти погодные аномалии длятся так долго, что все живое вокруг уже успело к ним приспособиться.

Ветер пытался сбить их с ног, с каждой секундой замедляя их движения, жуткие свист становился все громче.

— У нас компания, на два часа. Стая в десять особей среднего размера. Всем приготовиться! — Кайл резко обнажил свой клинок.

— Опять начинается, — мужчина со шрамом вздохнул, вытащив из сумки свою трость, а Элиса стала спешно укреплять их барьеры.

— Не отходи от меня, — шатенка внимательно вглядывалась в заросли.

Вдали, за деревьями, показалась группа коричневых точек. Стая пятнистых хищников, чем-то напоминавших Дорену гиен, не сбавляя ходу, сразу бросились на людей. Их перекошенные яростью морды истекали слюной, а в глазах плескалась чистая звериная ненависть. Каждая тварь достигала в холке полутора метров в высоту, и была невероятно опасной.

Даже не моргнув, Кайл шагнул стае навстречу и мощным взмахом обезглавил ближайшую гиену. Остальные тут же взревели, но вместо того, чтобы отступить и перегруппироваться, еще яростнее бросились на мастера меча.

Нильс взмахнул своей тростью, и странная волна энергии, искривляя пространство, по дуге рванула к еще одной твари. Как только искажения коснулись его шкуры, зверь, выпучив глаза протяжно заскулил, на глазах раздуваясь. Еще секунда, и с оглушительным хлопком гиена взорвалась, забрызгав кровью двух ближайших хищников. Попав под внезапный душ, они на секунду замерли, но почти сразу же пришли в себя, и тут же, с места, прыгнули вперед.

Однако, в этот момент Дорен обнаружил, что их цель изменилась. Вместо того, чтобы нападать на магов, две задетые гиены напали на собственных членов стаи. Неожиданно, завязалась жестокая схватка. Их сородичи явно не понимали причины таких перемен, но всепоглощающая животная ярость сразу же стерла все сомнения. Звериный клубок покатился в сторону, отделяясь от других, а Кайл, воспользовавшись суматохой, снова атаковал. Каждое движение мечника было четким и выверенным, а каждый взмах меча бил четко в цель, отнимая жизнь.

Четыре сцепившихся ранее гиены, едва дыша, лежали на земле. Остальные звери были мертвы.

— Заканчивай с ними, нам нельзя здесь задерживаться, — Кайл не убирал свой меч.

Нильс ничего не сказал, лишь щелкнул пальцами, и два гиены, которые он взял под контроль, из последних сил вцепились в глотки последних выживших, добивая их. Мужчина щелкнул пальцами еще раз, и на этот раз звери бросились уже друг на друга. До самого последнего момента в их глазах читалось стойкое нежелание.

— Уходим, скоро здесь будут еще гости, — мастер меча побежал вперед.

Сильнейший ветер разносил запах крови во все стороны, выдавая произошедшее всем обитателям леса. Вскоре со всех сторон стал раздаваться нарастающий рев.

— Быстрее, — они бежали на пределе сил. Барьеры дрожали и прогибались под напором стихии. Температура опустилась сильно ниже нуля, а скорость ветра была такой, что острые льдинки могли за считанные секунды снять с них кожу, если бы не защитные барьеры.

— Справедливости ради, надо сказать, что этот Кайл пострадает меньше всех, учитывая то, насколько развито его тело, — когда мрачные мысли снова полезли в голову юноши, Красная решила их прокомментировать.

«Я должен от этого почувствовать себя лучше?»

— Я просто говорю, что, когда ты представляешь ваши ободранные трупы, тело Кайла должно выглядеть менее поврежденным.

Дорен закатил глаза, долины по-прежнему не было видно, а вой животных приближался со всех сторон.

— Защищайтесь на бегу, у нас нет времени останавливаться! — Кайл взмахнул мечом, посылая тонкую полоску энергии вперед, и рассекая ближайшее дерево вместе с прятавшимся за ним хищником.

— Такими темпами, я на это путешествие все расходники потрачу, — недовольно пробурчав, Нильс вытащил из сумки горсть маленьких прозрачных кристаллов размером с ноготь. — И пусть Касиан только попробует отказаться все мне компенсировать, — с этими словами он подкинул кристаллы в воздух, и те тут же разлетелись, подхваченные потоками ветра.

Меньше, чем через полминуты, позади них стали раздаваться мощные взрывы, которые на некоторое время смогли заглушить рев бури.

— Это задержит их еще на чуть-чуть, но этой чертовой долине лучше быть впереди, — глава отделения рунической магии недружелюбно уставился на Кайла. — Надеюсь мы двигаемся в верном направлении?

— Мы совсем близко, — мужчина в лазурном был немногословен.

Маленький отряд упорно двигался вперед. Дорен чувствовал, как его легкие буквально горят, бежать против ветра такой силы было невероятно тяжело, даже с его первой звездой укрепления тела. Элиса и Нильс тоже выглядели неважно. Из-за ближайших деревьев на них выскочила еще одна группа преследователей. Шатенка гневно махнула рукой, и сразу трех огромных диких кабанов, растянуло словно тонкую вермишель, а потом с силой сжало в одну точку. Ком однородной розоватой массы с грохотом упал на землю.

— Хватит использовать чрезмерную магию! — Нильс прикончил еще двух зверей, пока Кайл разбирался с остальными. — Если ты вымотаешься, и твои барьеры рухнут, нам конец!

— Да, прости, — шатенка даже не пыталась спорить, она и сама прекрасно понимала, что слишком переусердствовала.

За прошедшие полчаса, они успели отразить уже шесть атак, и судя по вою, основная масса преследователей была все ближе. Даже юноша уже обнажил свой меч, во время прошлой волны одна из тварей умудрилась зайти к ним со спины, но Дорен вовремя среагировал, быстро избавившись от неё.

— Еще одна-две такие атаки, и мы увязнем окончательно, где эта чертова долина?! — Нильс не выдержал и прокричал в спину Кайлу.

— Должна быть совсем рядом, — мастер меча старался сохранять самообладание.

— Ты это каждые пять минут говоришь! — мужчина со шрамом с каждой секундой становился все тревожнее. — К черту все, — он достал из сумки трещотку.

— Не вздумай! — Элиса тут же бросилась к нему.

— Как будто у нас есть выбор! — Нильс решительно сжал зубы.

— Погоди! Мы на месте! — неожиданно, в самый последний момент, Кайл сообщил хорошие новости. — Последний рывок!

Ледяной ураганный ветер ревел как безумный. Дорен ощутил позади десятки, нет, сотни живых существ, с каждой секундой приближавшихся к ним все ближе. Лавина чудовищ вот-вот должна была их накрыть…

— Прыгай! — Кайл первым кинулся вперед.

Юноша почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Не в силах удержаться, Дорен покатился по крутому склону вниз. Не придумав ничего лучше, он окружил себя самым прочным защитным слоем, на который был способен. Словно мяч, подпрыгивая и вращаясь в воздухе, он продолжал с бешеной скоростью катиться по ухабистой земле. А затем все внезапно закончилось.

— Моя спина! — внезапно под ним прокряхтел сдавленный голос. Парень тут же откатился в сторону, и обнаружил под собой грязного и чумазого Нильса со спутанными волосами. — Какого черта сопляк, ты мне так мстишь за что-то?! — ахая и охая, мастер рунической магии сел на землю.

— Погодите, — его жалобы прервал Кайл, который уже поднялся на ноги с мечом наперевес. — Вы слышите?

— Что? — с Элисой тоже все было хорошо, она спешно пыталась пригладить волосы и привести себя в порядок. — Я ничего не слышу.

— Именно. Ни ветра, ни зверей, — мужчина в лазурном кивнул.

Дорен огляделся. Под ногами у них была самая обычная трава. Деревьев вокруг было очень мало, да и те, были совсем небольшими, больше похожими на невысокий кустарник. Широкий луг тянулся вперед до самого горизонта.

— Это и есть та самая ужасная Долина Плача? — Нильс нахмурился.

— Похоже на то, — Кайл сверился с картами и бумагами, которые у него были. — С этого момента нам надо быть осторожнее.

— Да куда уж осторожнее, — Элиса устало выдохнула. — Серьезно, я уже думала, что в этот раз мы не сдюжим.

— Нам повезло, — пусть и с неохотой, но мастер меча все же согласился.

— Снова, — Нильс, кряхтя, встал.

Юноша смотрел вперед. Пусть им и повезло, но они все же выжили.

— Не сказала бы, что это такое уж везение. Каждый из вас внес свою лепту в ваше выживание, — теперь, когда опасность была позади, Красная снова дала о себе знать.

«Каждый? Лично я не сделал почти ничего.»

— А я не согласна. Я считаю, что если бы ты не сказал им про стихийных духов, то вы бы угодили прямо в их ловушку.

«Как-то все это сомнительно. Разумные духи? Зачем им вообще наша смерть?»

— Думай что хочешь, но я уверена, что твои слова спасли всем жизнь, — Красная снова замолчала.

— Полагаю, нам надо найти место для отдыха, — Кайл неуверенно произнес.

— И желательно подальше от этого обрыва, — Элиса с тревогой посмотрела наверх на высокий склон. — Да, звери вроде как нас не преследовали, но это место все равно меня нервирует.

— Тогда пошли.

Их отряд снова отправился в путь, навстречу томительной неизвестности.

Глава 8

— Я проверила несколько раз, и теперь могу сказать наверняка, — спустя полчаса Элиса закончила с анализирующей магией.

— И? — все это время Кайл был в полной боевой готовности.

— И ничего, — шатенка пожала плечами. — Если бы я не знала где мы, то решила бы, что мы снова вернулись в Восточное Королевство. Это место, за исключением плотности маны, совершенно нормальное.

— Мне это совсем не нравится, — Нильс подозрительно огляделся, но, конечно же, не увидел ничего необычного. — Если с этой долиной все в порядке, где животные? Где птицы? Одна трава вокруг.

После напряженной погони, они отошли от склона подальше, но пока еще не рисковали углубляться дальше. Элиса использовала множество самых разных заклинаний, но так и не смогла определить скрытой магической угрозы.

— Может причина в природном явлении? Какой-нибудь ядовитый газ, например? — Дорен сделал предположение.

— На ядовитый газ по словам выживших очевидцев это не похоже. У явления, которое они видели определенно магические корни, — Кайл покачал головой.

— Я сделала все что могла, — женщина бессильно опустила руки. — Если здесь и есть какая-то магия, то она за пределами моего понимания.

— Не забывайте, что есть шанс, что мы так ничего необычного и не увидим, — мастер меча решил всех подбодрить. — Возможно в этот раз нам действительно повезло.

— Как бы я хотел, чтобы это оказалось правдой, — однако, Нильс вовсе не был рад.

Четверка молча смотрела вперед, на бескрайнее травяное море. Несмотря на сказанные слова, ни один из них не чувствовал особого оптимизма. Хотя они буквально только что прошли через ситуацию жизни и смерти, у них не было лишнего времени снова устанавливать лагерь.

За время короткого перерыва они успели лишь наспех подкрепиться и худо-бедно привести себя в порядок, перед тем как Кайл снова стал всех подгонять.

— Дай хоть дух перевести, мы ведь неплохо ускорились, когда убегали от этой стаи сверкая пятками, — Нильс с нежеланием посмотрел на мастера меча.

— Неизвестно, сколько времени займет путь через долину, я предпочитаю идти сейчас пока вокруг нет никаких магических аномалий. Если будем ждать, точно нарвемся на неприятности.

— Да, я думаю он прав, — Элиса тоже выглядела устало, но после своих расчетов она была согласна с Кайлом. — Если у нас есть шанс без проблем проскочить это место…

— Да знаю-знаю, — глава отделения рунической магии медленно встал.

В этот раз, их никто не преследовал. Погода тоже была хороша, совсем скоро небо окончательно распогодилось и отряд впервые за несколько дней увидел солнце. Температура снова стала комфортной, и путешествие по мягкой траве, на первый взгляд, казалось легкой и приятной прогулкой.

Однако Нильс, Элиса и Кайл выглядели еще тревожнее чем обычно. Такая идиллическая картина сильно выбивалась из общего представления о Тайных Землях, и казалась магам очень зловещей.

Дорен чувствовал тоже самое. Долина Плача явно получила своё название не просто так. Огромная стая опасных чудовищ, которая, казалось, потеряла последние крохи разума от всепожирающей ярости, сразу же прекратила своё преследование, стоило мистикам пересечь определенную черту.

— Как ни посмотри, вокруг все кажется совершенно нормальным, — Красная тоже была сильно смущена.

«Может быть, мы просто еще не дошли до нужного места?»

— Но ведь погодные эффекты как стеной отрезало, — рыжая призадумалась. — А если бы здесь обитал какой-нибудь жуткий монстр, мелкая живность все равно бы водилась. Но здесь нет вообще никого. Это ненормально. Вы определенно в зоне действия.

«Непонятно только действия чего. Боюсь, когда тайна раскроется, будет уже слишком поздно.»

Дорен мог лишь молча следовать за остальными. И пусть путь был очень простым, неизвестность и ожидание чего-то плохого, изматывали.

Однако, прошел час, второй, третий, пятый, но ничего так и не произошло. До самого конца дня они без остановок шли вперед, но вокруг по-прежнему было все спокойно. Время от времени маги проверяли окружение на всевозможные виды магии, но ничего не находили.

— Ничего не понимаю, — когда солнце стало клониться к закату, Нильс остановился. — Мы точно двигаемся вперед? — он выжидающе посмотрел на Элису.

— Совершенно точно, — она уверенно кивнула, — я следила за этим весь день, никаких пространственных искажений.

— И вокруг нет никаких живых существ, которые прячутся в высокой траве? — мужчина со шрамом перевел взгляд на мастера меча.

— Нет, — Кайл тоже был уверен в своих словах. — Мы здесь совершенно одни.

— Мне это совсем не нравится, — глава отделения рунической магии сжал кулаки.

— Мне тоже не по себе, но что нам остается? — Элиса вздохнула.

— Я предлагаю остановиться и разбить лагерь, — слегка поразмыслив Нильс выдвинул предложение.

— Лучше двигаться до тех пор, пока у нас есть такая возможность, — Кайл покачал головой.

— Совсем скоро опустится ночь. Мы не смогли ничего обнаружить днем, но кто знает, что изменится в темноте. Нам все равно в ближайшее время придется остановиться, и я предпочитаю сделать это пока вокруг еще безопасно. Подготовим как можно больше защитных чар и будем наблюдать за окружением. Как по мне — это лучше, чем внезапно оказаться в окружении врага или попасть под воздействие опасной магии.

— Хм, — мужчина в лазурном погладил подбородок, обдумывая его слова.

— Как это ни странно, но слова Нильса на этот раз звучат разумно, — шатенка прищурилась.

— Я всегда разумен, — мастер рунической магии хмыкнул.

— Хорошо, давайте остановимся, — наконец, Кайл принял решение.

Маги тут же приступили к приготовлениям. На этот раз, в маскировке под скалу не было никакого смысла, поэтому они решили разбить лагерь под открытым небом. Впрочем, это не значило, что они были менее защищены, наоборот, защитные и маскирующие барьеры окружали их лагерь со всех сторон. Элиса выложилась по полной, а Нильс решил потратить некоторые ценные расходники этой ночью. Мистики провозились до самой темноты, но в итоге, по защищенности их сегодняшняя стоянка на две головы превосходила предыдущие.

— У меня смешанные ощущения, — мужчина со шрамом почесал затылок. — Я готов молиться всем богам, чтобы ночь прошла спокойно, но мы потратили на укрепление этого места столько сил и ресурсов, что будет обидно если за ночь ничего не произойдет.

— Нет уж, я однозначно хочу тихий и спокойный вечер, — шатенка запротестовала. — Хватит с нас смертельных опасностей.

— Мы уже слишком далеко от границы, чтобы о таком мечтать, — Нильс уселся в своё кресло и посмотрел на юношу. — А ты чего сидишь без дела? Забыл уже, что еда — это твоя забота?

Дорен в ответ лишь закатил глаза, но все же стал заниматься костром, используя дрова и ветки, собранные им на всякий случай еще в лесу. После этого юноша стал доставать продукты из пространственной сумки.

— Я помогу, — Неожиданно, Элиса подошла поближе и подсела рядом с ним. — Что нужно делать?

— Помой и почисти вот это, — без задней мысли юноша протянул ей несколько овощей, и только потом осознал, что повел себя слишком фамильярно. — Кхм, я…

— Ничего, — шатенка хитро улыбнулась, — пусть это будет нашим маленьким секретом, — чтобы не мешать другим, они разговаривали, ограничив голоса.

Вдвоем они быстро принялись за дело, и всего через десять минут над походным котелком заструился ароматный пар.

— Как ты себя чувствуешь? — во время готовки Элиса решила спросить его.

— Чувствую, что раздражен от того, что не могу принимать собственные решения? — Дорен пожал плечами.

— Да, так уж вышло, — шатенка опустила взгляд. — Ты не должен был здесь оказаться. Знаю, это ничего не значит, но ты хорошо держишься.

— Паника мне ничем не поможет. К тому же прямо сейчас мы, возможно, в шаге от неминуемой гибели, так что, я думаю, уже поздновато для скандалов и истерик.

— Может все и обойдется, — шатенка неосознанно огляделась. — Все-таки, ведь не обязательно, что каждый клочок Тайных Земель — опасная ловушка.

— Я бы и сам хотел в это искренне верить, но… — юноша тоже огляделся по сторонам. — Мне очень не нравится это место. Я даже звуков насекомых не слышу.

— Да, это… трудно объяснить, — Элиса немного замялась. Она уже очень давно не сталкивалась с ситуацией, когда вообще ничего не могла понять. Шатенка была почти уверена, что с этой долиной что-то не так, но все её попытки раскрыть эту загадку, потерпели неудачу.

— Единственное, на что я надеюсь, так это на то, что нечто, управляющее этой долиной, рано или поздно выпустит нас наружу.

— Выпустит? Что-ты имеешь ввиду? — женщина недоуменно приподняла брови.

— Ну я подумал… — Дорен не мог совсем открыто высказывать свои соображения, поэтому решил изобразить «упорные размышления». — Я подумал, раз такие могущественные мистики как вы не могут определить есть ли вокруг магия, значит скорее всего мы уже давно находимся внутри огромного природного или искусственного магического формирования. Ведь долина ну никак не может быть обыкновенной? Так может магии вокруг, наоборот, так много, что заметить её просто невозможно? Что-то из разряда, как узнать влажность воздуха, если ты находишься глубоко под водой?

Юноша старался все объяснять не слишком понятно, чтобы Элиса не догадалась о том, насколько сложную тему он поднял. После тщательного анализа, он действительно пришел к выводу, что скорее всего с того самого момента как они скатились со склона они уже оказались внутри очень необычной аномальной зоны. Наверняка, если бы им в тот момент пришла в голову странная идея вернуться назад, то забравшись наверх, они с высокой долей вероятности обнаружили бы такую же траву до самого горизонта.

— Магии вокруг может быть слишком много… — конечно, подсказка Дорена была довольно корявой, но она подтолкнула мысли главы отделения комбинаторной магии в нужную сторону. Шатенка отвлеклась от готовки и глубоко задумалась. Юноша, конечно же, не собирался её отвлекать.

— Думаешь, она догадается? — Красная спросила с нескрываемым любопытством.

«Она умная, должна нащупать нужное направление. Они все не зря занимают свои позиции.»

Юноша был почти уверен, что теперь Элиса сможет сложить два плюс два.

— Нильс, мне нужна твоя помощь, — шатенка встала, но затем снова посмотрела на Дорена, — прости, но мне нужно кое-что проверить.

— Никаких проблем, — юноша улыбнулся, в конце концов, именно этого он и хотел.

— Что еще? — мастер рунической магии сидел в своем кресле о чем-то задумавшись.

— Оторви свою задницу, мне нужны твои схемы для одного заклинания.

Мужчина со шрамом оценивающе взглянул на Элису. Обычно, Нильс никогда бы не отказался от возможности придумать какую-нибудь издевку в ответ, но в этот раз ворчливый маг проигнорировал провокацию шатенки. Они отошли в сторону, и она тут же стала ему что-то озабоченно объяснять. Мастер рунической магии слушал женщину очень внимательно, ни разу не перебив, а затем кивнул, и вытащив из сумки набор инструментов, стал аккуратно чертить что-то на земле, размещая в узлах формирования небольшие камешки.

Дорен не слышал, о чем они говорили, но это ему было и не нужно. Он примерно понимал, что они задумали. Кайл, который все это время стоял на границе их защитных барьеров и вглядывался в темноту, повернулся в их сторону.

Когда Нильс закончил со своей частью, Элиса села в центр формирования и полностью погрузилась в собственную магию, не замечая ничего вокруг. Она водила руками по воздуху, её губы слабо шевелились, что-то нашептывая, а глаза, под плотно сжатыми веками, бегали из стороны в сторону.

Спустя еще некоторое время, еда была готова, но маги не спешили к огню. Они ждали, когда шатенка выйдет из своего транса.

— Ох, — с женщины уже градом катился пот, когда она, наконец, открыла глаза.

— Есть хорошие новости? — Кайл подошел ближе.

— Смотря что в твоем понимании хорошие новости, — Элиса помассировала лоб. — В этот раз я смогла получить кое-какой результат.

Главы отделений присели у костра, наполняя тарелки. Шатенку никто не торопил. Все понимали, что скорее всего, её поведение не сулило ничего хорошего.

— Мы действительно внутри чего-то, отдаленно напоминающего магическую формацию, — Элиса вздохнула. — И она настолько мощная, что у нас нет абсолютно никакой возможности самостоятельно из неё выбраться.

Нильс и Кайл молчали, переваривая полученную информацию.

— Относительно хорошая новость в том, что прямо сейчас мы вроде как в безопасности.

— Вроде как? — мужчина со шрамом нахмурился.

— Нет причин полагать, что ночью на нас кто-то может напасть, или местность как-то изменится.

— Откуда такая уверенность? — на этот раз спрашивал Кайл.

— Я не знаю как в действительности устроено это место, но полагаю, что Долина Плача — это что-то вроде нагромождения огромного количества… ммм… как бы правильно сказать…

— Реальностей? — Дорен решил ей немного подсказать.

— М? Да, это хорошее слово. Нагромождение реальностей. Чтобы было совсем понятно… — она вытащила из своей сумки кипу бумажных листов, — представьте, что Долина — эта стопка. А мы находимся на одном из этих листков. Вполне возможно, что в нашей плоскости вообще больше ничего кроме травы и редких деревьев нет. Мы можем идти вперед хоть целый год, но ничего не найдем.

— Мы можем переместиться в другую плоскость? — мастер меча не спешил паниковать.

— Я… Я не знаю как, — Элиса вздохнула. — Я старалась как могла. Эта область магии за гранью моего понимания. Я пространственный маг, но здесь я ничего не могу с ним сделать. Черт, я даже не уверена, что время здесь и снаружи идет с одинаковой скоростью.

— Даже так? — Нильс казался на удивление спокойным. — Во всяком случае мы узнали хоть что-то.

— Как ты поняла, что кроме нашей реальности есть и другие? — Кайл решил уточнить.

— Я едва-едва смогла это почувствовать. Они все как будто одновременно находятся в одной точке, совсем рядом, и при этом бесконечно далеко… — шатенке не хватало слов для описания всей необычности этого места.

— Зато теперь нам ясно, почему здесь пропадают люди, — мужчина со шрамом посмотрел в темное небо. — Их просто перемещает черт его знает куда. Может быть, они даже и не умерли.

— Это в любом случае не очень хорошо, — Дорен решил вклиниться в их разговор. — Вы же говорили, что никто из тех, кто пропал, так и не вернулся.

Три мастера дружно замолчали от осознания гнетущего факта.

— И все-таки, Элиса — один из опытнейших пространственных магов, в теории, у нас больше шансов, — Кайл первым нарушил тишину спустя несколько минут.

— Насколько я знаю, в прошлой экспедиции, что пропала в этих местах, тоже был маг пространства пятой звезды, — но Нильс чувствовал, что это было сомнительным утешением.

— В любом случае, мы не будем сидеть на месте. Как рассветет, двинемся в путь, — глава отделения укрепления тела по-прежнему был лидером их отряда, и принимал все важные решения.

— А какой в этом смысл? Ты же её слышал, не имеет значения сколько мы будем идти, никуда мы не дойдем, — мужчина со шрамом посмотрел на своего компаньона.

— Это не обязательно так, — Кайл покачал головой. — Я не сомневаюсь в навыках Элисы, но оставаясь на месте мы точно ничего не обнаружим. А впереди у нас есть шанс найти слабое место в пространстве, кто знает, вдруг мы сможем перебраться с нашей плоскости на соседнюю? Это было бы существенным прогрессом.

У глав башен был немалый опыт, поэтому никто из них не паниковал. Однако у каждого мага внутри появилось неприятное чувство. Хотя они старались не обращать на него внимания, полностью избавиться от негативных мыслей было невозможно. Действительно, до этого немало очень и очень опытных мистиков бесследно пропало в этой долине. И как бы высоко Нильс Кайл и Элиса не оценивали друг друга, они прекрасно понимали, что среди исчезнувших были не менее талантливые мастера.

Четыре человека доедали в полной тишине.

— Это были плохие новости, — Красная тоже была озадачена. — Что думаешь?

«Не знаю. Самостоятельно решить проблему я не смогу. У меня есть кое-какие мысли, но моих сил точно не хватит, чтобы проверить все варианты. И конечно же, я не могу научить их тому что знаю, иначе моему прикрытию конец.»

Слишком переживать было еще слишком рано, но в данный момент, выхода из сложившейся ситуации не было.

— Думаешь, они найдут выход?

«Я думаю, что нет. Надеюсь, что я ошибаюсь.»

Чтобы атмосфера не стала совсем уж гнетущей, Элиса решила переключиться, и после ужина снова стала объяснять Дорену тонкости и нюансы пространственной магии. И на несколько часов, их проблема действительно отступила. А спустя еще какое-то время, Нильс тоже не выдержал, и вмешался в их занятия. Споры глав комбинаторной и рунической магии разгорелись с новой силой.

Кайл же, сидел в стороне от остальных и думал о чем-то своем. Трудно было сказать, что у него было на уме, но спустя еще час, он погнал всех спать. Их временный лагерь снова затих.

Дорен лежал на спине, уставившись в беззвездное небо, и не находил решения.

— Зато ты хотя бы знаешь, что не умрешь в ближайшее время, — Красная стала искать плюсы в сложившейся ситуации. — К тому же у тебя есть свернутое пространство, так что смерть от голода тебе тоже какое-то время не грозит.

«Я вовсе не желаю оставаться здесь больше, чем необходимо. В Элонаре осталась Эрин, я не могу её бросить. И вообще, страна на пороге войны, если мы застрянем тут надолго, кто знает, что может случиться?»

— Жаль, что я не знаю, чем тебе помочь, — Красная вздохнула.

Хотя Дорен все так же ей не доверял, он не думал, что в этой ситуации она стала бы скрывать полезную информацию. Судя по всему, они действительно были во временном тупике.

«Ладно, я спать, может на свежую голову мне придет идея получше.»

Юноша вздохнул и закрыл глаза. Лагерь погрузился в полную тишину.

Глава 9

Как и обещал, Кайл поднял всех ранним утром. И после короткого завтрака они снова отправились в путь. Однако теперь атмосфера в отряде отличалась от прежней. Если раньше, несмотря на опасности, они хотя бы знали куда им нужно двигаться, то теперь они брели по бесконечному лугу, фактически, вслепую. Если Элиса была права, у этой дороги не было конца.

— Полагаю наша плоскость не самая плохая, — хотя маги по-прежнему не расслаблялись, они чувствовали, что опасности действительно не было. Нильс решил, что на всякий случай будет отмечать пройденный путь, поэтому каждый километр оставлял простую магическую метку на земле. — В конце концов, мы могли попасть в куда менее приятное место. Почти уверен, что среди реальностей долины можно найти гораздо хуже.

— Кто знает, — шатенка, вздохнула. — Вдруг только в нашей плоскости нет выхода?

— Он есть, — мастер меча сразу же вмешался, — если мы смогли сюда попасть, значит где-то должен быть и путь наружу.

— Вот только мне бы не хотелось потратить годы на его поиски, — глава отделения рунической магии вяло перебирал ногами.

Дорен молча слушал разговоры мастеров, но не вмешивался.

— Тебе стоит намекнуть им, что нет никакого смысла идти вперед. Слабых мест в этой реальности быть не может, — голос Красной негромко прозвучал в его голове.

«Они и сами это понимают, просто им нужно время чтобы принять этот факт.»

— Но ведь можно было потратить этот день на поиски решения.

«Мне кажется, каждый из них почти уверен, что его нет. Если эксперт пространственной магии говорит, что ничего нельзя сделать, то вряд ли Нильс и Кайл подумают, что у них есть шанс. Поэтому они все дружно надеются, что Элиса ошиблась. Даже она сама.»

— Как нелепо, — рыжая тоже была не в лучшем расположении духа.

— Как думаете, есть вероятность, что отряд аристократов оказался в аналогичной ловушке? — шатенка слабо улыбнулась.

— Хм? Это вряд ли, — мастер рунической магии сразу же покачал головой. — Им не было никакого резона идти через долину.

— А как же дождь?

— А что дождь, они ведь вышли раньше, скорее всего дождь их даже не задел, — Нильс погладил подбородок.

— Это не отменяет другие опасности Тайных Земель, — даже невозмутимый Кайл пустился в размышления. — Их путь никак не может пройти без проблем, может они вообще уже уничтожены.

— Да, конечно, — мужчина со шрамом фыркнул, — уничтожены они. Как они, по-твоему, вообще обнаружили гробницу? У этих предателей сто процентов есть проверенный и более-менее безопасный маршрут. Остановить их может только случайное стихийное бедствие, но я бы на это не рассчитывал. Учитывая, что мы здесь застряли, нам их уже скорее всего не догнать.

— Это еще неизвестно, — мастер меча нахмурился.

— Да раскрой ты глаза, наша миссия провалена, сколько можно ходить вокруг да около? Мы потратили уже целый день, нам их не догнать.

— Неизвестно, как далеко нас забросит, если мы сможем вырваться, — Элиса так же, как и Кайл, не хотела признавать поражение. — Есть даже небольшой шанс, что мы окажемся впереди.

— Ага, как же, — Нильс закатил глаза. — Ладно, верьте во что хотите, не собираюсь вас разубеждать. Я с самого начала знал, что эта авантюра обречена на провал… — последнюю фразу он произнес едва слышно.

— Твоё нытьё нам ничем не поможет, — шатенка посмотрела на ворчливого мага. — У тебя есть какие-нибудь необычные артефакты, про которые мне следует знать в этой ситуации?

— Если бы были, я бы уже давно их достал, — глава отделения рунической магии покачал головой. — Разрушительная магия здесь, как я полагаю, бесполезна?

— Совершенно, — Элиса кивнула.

— Просто прекрасно, — мужчина посмотрел наверх. — Кстати, а небо здесь это что, иллюзия, или как? Может стоит взлететь проверить?

— Плохая идея, — шатенка тут же отвергла этот вариант. — Не знаю кто или что сотворило это место, но свобода здесь очень условная. Если мы поднимемся в воздух, нас перемелет в порошок.

— Ты уверена? — Нильс приподнял брови.

— Нет. Хочешь проверить лично? Я могу тебя поднять.

— Кхм, думаю, я обойдусь.

Они продолжали идти вперед. Время от времени один из мастеров что-нибудь предлагал, но после коллективного обсуждения маги отметали каждый из вариантов. Постепенно, солнце, которое, судя по всему, было лишь искусной подделкой, снова стало клониться к закату. Неожиданно, Кайл остановился.

— Что такое? — Элиса подошла к нему, а следом за ней и Нильс.

— Собственно, что и следовало ожидать, — мужчина со шрамом увидел то, из-за чего произошла их остановка.

Впереди виднелся лагерь. Тот самый, который они покинули еще утром.

— Может это иллюзия? — шатенка неуверенно протянула.

— Собственную магию узнать не можешь? — тем не менее, глава отделения рунической магии вытащил из сумки большую линзу и через неё осмотрелся вокруг. — Нет, никакого обмана, — спустя минуту Нильс выдал неутешительный вердикт. — Это совершенно точно наша стоянка.

В полной тишине они подошли к лагерю.

— Да, я может быть сегодня много жаловался, но при этом весь день не переставал следить за окружением, — мужчина со шрамом посмотрел на остальных. — И я вообще не заметил, как нас завернуло в петлю.

— Я тоже, — Элиса сжала кулаки. Если уж даже она не могла уловить тонкостей пространственного сдвига, то её товарищи точно на это были не способны.

Кайл промолчал. Ему нечего было сказать.

— Полагаю, на сегодня с прогулками мы закончили? — Нильс обратился к лидеру.

— Да, располагаемся, — с нежеланием, мастер меча кивнул.

Дорен лег на траву и уставился в небо. Природа этого места становилась все запутаннее.

— Кайл, я думаю завтра нам нет смысла уходить отсюда, — Элиса тоже устало плюхнулась на землю.

— Что ты предлагаешь? — мужчина и сам понял, что без четкого плана это было бы пустой тратой времени.

— Я… Я не знаю, — глава отделения комбинаторной магии опустила плечи. — Нам надо придумать, как открыть проход в другую плоскость прямо отсюда.

— Вот уж не думал, но теперь я действительно предпочел бы сразиться со стаей опасных монстров чем торчать здесь, — Нильс по привычке вытащил кресло. — Что за нелепое место, и как нас угораздило. Ты даже приблизительно не представляешь, что нужно для гипотетического заклинания, способного нас вытащить?

— Ну одно известно точно, маны для заклятия потребуется неприлично много. Наших запасов даже и близко не хватит, — шатенка глубоко задумалась. — Беда в том, что мы ничего не знаем об этом месте. Нам неизвестно сколько всего существует плоскостей, если бы мы побывали еще хотя бы в одной, это было бы уже хоть что-то, но сейчас я вообще не имею ни малейшего представления с чего начать.

— Но мы ведь еще побывали в плоскости леса, в котором обитают элементали, — Дорену надоело слушать их блуждания в потемках, и он решил включить дурака.

— Что ты несешь, лес находится снаружи, это совсем не плоскость, — Нильс посмотрел на юношу как на идиота.

— Да? — парень почесал голову. — Понятно. Просто я после объяснения мастера Элисы почему-то подумал, что нагромождение реальностей распространяется на всю Тайную Землю.

— Что за глупости, — мужчина со шрамом хмыкнул, — ты когда скатился по склону головой сильно стукнулся? Очевидно, что скопление находится только на территории Долины Плача, этож надо чтобы так…

— Погоди, — шатенка внезапно нахмурилась.

— Что? — остановив свою издевательскую тираду, Нильс посмотрел на женщину.

— А ведь правда, — её лицо просветлело. — Я всё думала, что аномальная зона сильно ограничена. Но ведь действительно, если предположить, что эта Тайная Земля — нагромождение плоскостей, становятся понятными многие вещи.

— Что ты имеешь ввиду? — Кайл сразу же подошел поближе.

— Обычно мы рассматриваем влияние Великого Раскола только на наш мир. Но ведь при слиянии пострадал не только он. Эти Тайные Земли тоже перенесли страшную катастрофу. Так может основная плоскость просто лопнула и потрескалась? А через трещины стали проглядывать другие?

— Подожди, ты хочешь сказать, что нестабильная аномальная зона — это не долина, а сам лес? — Нильс озадаченно приподнял брови.

— Похоже на то? — Элиса была не до конца в этом уверена, но новая идея целиком захватила её. — Если предположить, что мы через одну трещину или дыру провалились с одной плоскости на другую, значит наши исходные данные — не просто точка, а уже целый отрезок. Это уже не так безнадежно. Дорен, спасибо за идею!

— Да он же сказал это по глупости, — мужчина со шрамом почувствовал себя неловко за то, что посмеялся над юношей.

— Какая разница, он интуитивно почувствовал правильный ответ, — шатенка достала из сумки рабочую тетрадь и перо. — Ладно, я хочу попробовать просчитать кое-что, не отвлекайте меня, — она быстро убежала в свою личную зону.

— А ты давай иди ужин готовь, улыбается он стоит, — Нильс недовольно пробубнил, и усевшись в кресло, так же, как и Элиса достал личную тетрадь и принялся проводить какие-то расчеты.

— Думаешь, у неё хоть что-то получится? — Красная заинтересованно спросила у юноши.

«Во всяком случае, я подтолкнул их в правильном направлении. Прямо сейчас я не могу сделать больше.»

Параллельно с готовкой, Дорен взялся за свою тренировку. С этим путешествием у него совсем не было времени на полноценные занятия. Пока костер весело потрескивал, он стал прорабатывать свои маршруты маны. Учитывая, что он шел одновременно и по внешнему, и по внутреннему пути, ему было жизненно необходимо, чтобы энергия двигалась лишь в пределах идеально выверенных коридоров. Юноша ускорял и замедлял потоки, усиливал и ослаблял давление, и так же, заодно, продолжил укрепление тела.

— Я смотрю, ты пользуешься довольно необычным рецептом, — когда Дорен закончил, Кайл улыбнувшись, подошел к нему.

— Тренировка помогает отвлечься.

— Это верно, — мужчина кивнул. — Хорошая практика очищает мысли. Нам всем это нужно, — мастер меча посмотрел на Элису и Нильса. — Я думаю, пока не стоит их отвлекать. Пошли, тебе не помешает хороший спарринг.

— Прямо сейчас? — Дорен озадачено почесал кончик носа.

— Почему нет? У тебя сегодня много других дел? — Кайл в ответ лишь усмехнулся.

«Ладно, это не так уж и плохо, заодно проверю его настоящие навыки.»

Юноша кивнул, и сделав последние приготовления, оставил котелок на очень слабом огне.

Они отошли от границы лагеря метров на двадцать, и глава отделения развития тела остановился. Затем он резко махнул рукой и траву на небольшом участке земли перед ним буквально сдуло.

— Доставай свой меч, — мужчина в лазурном обнажил клинок.

— Мы будем использовать боевое оружие? — Дорен прищурился.

— Конечно, — Кайл усмехнулся. — Можешь не прибедняться, твои навыки далеко за пределами начинающего. И не бойся, меня ты точно ранить не сможешь.

«Я больше за себя беспокоюсь.»

Юноша про себя хмыкнул, но вслух ничего не сказал. Они встали в стойки друг напротив друга.

— Я ограничу физическую силу до первой звезды, но, если почувствую, что этого будет недостаточно, буду потихоньку добавлять. Можешь выложиться на полную. Атакуй по готовности.

На первый взгляд казалось, что мастер меча был совершенно расслаблен, но опытный взгляд юноши легко раскусил эту уловку.

«Хочешь поймать меня в самом начале? Не выйдет.»

Из того немногого, что Дорен успел увидеть за время их путешествия, он понял, что Кайл специализировался на контратаках. Он мог идеально поймать начало движения своего противника и ударить в самую слабую его точку. В стиле главы отделения не было места для лишних движений, каждое из них было максимально эффективным, и всегда отнимало чью-то жизнь.

«Не в этот раз.»

Юноша, хитро перераспределив вес, сделал ложный замах, настолько реалистичный, что его было почти невозможно отличить от настоящего. Парень хотел спровоцировать своего оппонента на контрудар, и заставить его открыться в первую же секунду, однако, мастер меча даже не пошевелился.

— Неплохо, — он одобрительно кивнул, когда кончик меча прошел всего в нескольких сантиметрах от его шеи. — А теперь атакуй по-настоящему.

— Хм, — Дорен прищурился. Кажется, этот бой не мог закончиться слишком быстро.

Без лишних слов юноша сделал резкий выпад. Кайл в тот же момент пришел в движение, легко уходя в сторону и выставляя собственный меч вперед. Простое движение, но парень тут же дернулся назад, ведь меч противника едва не пронзил его сердце.

«А он явно не шутит.»

Мужчина не был настроен на бой вполсилы. Его взгляд был сосредоточенным и оценивающим.

— Атакуй, — мастер меча не двигался.

— Нет, — однако в этот раз юноша даже бровью не повел. — Тебе надо, ты и атакуй.

В серьезной схватке не было места для поддавков. Кайл давил своим авторитетом, вынуждая Дорена нападать, но парень не собирался отдавать ему инициативу.

— Я твой мастер, — голос мужчины в лазурном был так тверд, что им можно было ковать железо, — делай, что тебе говорят.

— В сражении с боевым оружием нет мастеров, — юноша не собирался идти у него на поводу.

Они стояли друг напротив друга целую минуту и не шевелились. Словно превратившись в неподвижные статуи, два мечника даже не моргали, лишь пристально смотрели друг другу в глаза. Глава отделения больше не заставлял его атаковать, понимая, что это бесполезно.

«Надо его спровоцировать.»

Дорен отчетливо понимал, что Кайл не воспринимает его как обычного ученика. Он видел в нем настоящего соперника, поэтому и относился соответственно. И раз мастер меча ограничил свои силы, у юноши был реальный шанс держаться с ним как минимум наравне. А что касается победы, то для этого пришлось бы как следует постараться.

«Ладно, попробуем.»

Юноша моргнул. И в тот же момент, словно зная, что это произойдет, Кайл рванул вперед. Меч мелькнул в размытой вспышке… и промазал, потому что одновременно с его рывком, Дорен, сместив вес тела на другую ногу, легко уклонился и дернул меч вперед, целя мастеру клинка под локоть. Раздался оглушительный скрежет металла. Неизвестно как, но мужчина смог вовремя отразить этот удар. Но столкновение не остановилось.

Лезвия столкнулись еще раз, и затем еще. Противники наращивали темп, их схватка походила на какой-то сумасшедший танец. Они сходились и отступали, а мечи проходили в считанных миллиметрах от уязвимых точек друг друга. Дорен выпустил ману, ощущая движение каждого мускула своего соперника, но все равно не мог его одолеть. На каждое его движение, тот реагировал мгновенно, нанося ответный удар и вынуждая защищаться уже самого юношу.

Несведущий человек не имел ни малейшего представления, насколько чудовищной была нагрузка на их тела. То, что со стороны казалось легким и плавным, было уже почти на грани физических возможностей юноши. Целых десять минут в безумном темпе они обменивались убийственными движениями. Общая скорость и сила ударов давно вышла за пределы первой звезды.

Дорен никак не мог победить с точки зрения выносливости. Как бы Кайл не ограничивал свои возможности, он все-таки был на пятом уровне, а значит, мог гораздо больше. Ему было невозможно вымотаться раньше парня.

«Кажется, я ничего не могу сделать.»

Странная мысль промелькнула в голове юноши. Он выкладывался на полную, но ни один из его ударов не достигал своей цели. Мастер меча предугадывал каждое его движение. Наконец, крепко сжав зубы, Дорен отпрыгнул в сторону.

— Я признаю поражение, — эти слова он произнес с трудом.

— Хм? — Кайл приподнял бровь. — Еще ведь ничего не решено.

— Все уже давно решено, — юноша закатил глаза и убрал меч. — Мне невозможно победить. Как только я прикладываю больше сил, вы тут же уменьшаете свои ограничения. Я не могу выиграть за счет физических навыков.

— Я ведь не обещал, что буду удерживать свой лимит только на одной звезде, — мужчина улыбнулся. — Твои атаки вышли за пределы этого уровня.

— За счет навыков я тоже победить не смог, — юноша с трудом удерживал дыхание. Его сердце от напряжения было готово выпрыгнуть из груди.

— Мы же просто спарринговались, разве нет? Можно было продолжать дальше, — Кайл чуть насмешливо прищурился.

— Я действительно должен это объяснять? Вы не хуже меня знаете, что моё тело было на пределе, — Дорен хмыкнул.

— Прости, — мужчина в лазурном рассмеялся. — Просто ты стал таким серьезным в начале нашей разминки.

«Ага разминки, ври, да не завирайся, я видел, что ты был настроен не менее серьезно.»

— Да, конечно. Пойду проверю ужин, — юноша не стал спорить.

— Дорен, — прежде чем юноша ушел к костру, Кайл его остановил, — ты не должен довольствоваться тем, что у тебя уже есть. Да, я понимаю, что у тебя есть явный талант в магии рун, но… — он немного замялся. — В общем я хочу сказать, что если бы ты был со мной на одном уровне… Я бы вовсе не был так уверен в победе.

Мужчина в лазурном вздохнул. Он вовсе не хотел, чтобы юноша стал слишком сильно гордиться собой, но и промолчать тоже не смог.

— Однако, и у тебя есть недостатки. Позже мы поработаем над ними, а сейчас иди, еда уже, наверное, почти готова, смотри ничего не проворонь.

Когда Дорен вернулся к костру, Нильс тут же отложил свою тетрадь в сторону.

— Даже не думай, что ты можешь соскочить, эти твои размахивания палками…

— Я не собираюсь никуда соскакивать.

— Нельзя быть хорошим во всем, на это нужно слишком много времени, — мужчина со шрамом фыркнул. — К тому же, прямо сейчас тебе нужно думать совсем о другом.

— Я знаю, — юноша мог лишь кивнуть.

Через некоторое время ужин был полностью готов. Элиса по-прежнему занималась расчетами и пока не спешила. Мужчины уселись возле огня.

— Нам нужно сократить рацион, — Кайл посмотрел на свою порцию жареного мяса. — Я не хочу об этом думать, но если нам действительно придется здесь задержаться…

— Да-да, ты прав, — Нильс кисло пробормотал.

Они принялись за еду, но всего через пару минут шатенка тоже подошла к костру.

— Не могли меня подождать?

— Никто не хотел тебя отвлекать, — мастер меча внимательно на неё посмотрел. — Есть успехи?

— Сначала поем, — женщина буквально вгрызлась зубами в свой кусок. — Я такая голодная.

Ужин прошел в тишине. Дорен, Нильс и Кайл, ждали что же расскажет им Элиса. Когда они все закончили, женщина встала.

— Я не совсем уверена, что нащупала верное направление, но есть одно заклинание, которое может помочь нам узнать правду.

— Нужна помощь? — Нильс сразу же оживился.

— Ты еще спрашиваешь. Пошли.

Следующие полчаса, мужчина со шрамом под руководством шатенки вычерчивал множество взаимосвязанных формаций. И конечно же, их совместная работа не могла обойтись без громких споров.

— Может сама будешь все делать?! Ты определись сначала, что конкретно тебе нужно, я не умею читать твои мысли!

— Ладно, осталась последняя, уже почти готово, — Элиса лишь отмахнулась. Её глаза горели от нетерпения.

Наконец, они закончили с приготовлениями, и шатенка уселась в центре формаций.

— А теперь, внимательно, — женщина закрыла глаза.

Несколько секунд ничего не происходило. А затем, внезапно, зашелестела трава.

«Но ведь ветра по-прежнему нет.»

Дорен попытался найти источник звука, но ничего не увидел. Шелест травы раздался в другом месте. А потом еще в одном.

Звук напоминал людей, медленно приближающихся к лагерю. Внезапно, резко похолодало. Трава шелестела, но рядом с ними определенно никого не было. А затем, Дорен услышал тихий плач.

— Похоже на… ребенка? — Красная не выдержала и прокомментировала.

К тоненькому голоску присоединился еще один, и совсем скоро, какофония разнообразных рыданий заглушила все другие звуки.

«Что, черт побери, происходит?»

Юноша почувствовал, как его голова загудела.

«Здесь что-то не так.»

— Они воздействуют на души, — тревожный голос Красной было почти не слышно.

Дорен тут же посмотрел на мастеров.

«Вот черт.»

Взгляд Нильса и Кайла остекленел, они с бессмысленным выражением лица уставились куда-то в пустоту. Элиса внутри формации побледнела как простыня, её тело било крупной дрожью. Каждое мгновение было на счету. Юноша подхватил струной маны комок земли, и со всей силы залепил им в лицо мужчины со шрамом.

— А, что происходит? — тот пришел в себя и ошалело заморгал.

— Формации!

Нильсу не нужно было повторять дважды. Он моментально сориентировался, и крутанув запястьем, сжал ладонь в кулак. В тот же момент, формирования на земле вспыхнули и рассыпались, прерывая заклинание Элисы. Невыносимый гул голосов сразу же затих.

Кайл пошатнулся, едва удержавшись на ногах. По его лицу ручьями стекал пот. Элису скрутило и вырвало прямо на траву.

— Что это было?! — глава отделения рунической магии схватился за голову.

— Я пыталась «подсмотреть» за ближайшей к нам плоскостью, — голос шатенки был слабым.

— Спасибо, что вовремя среагировал, — Кайл тяжело дышал, — я уже было подумал, что нам конец.

— Да я здесь вообще не при чем, — Нильс перевел взгляд на Дорена, а затем потер свою щеку, — Сопляк, ты что, в меня грязью кинул?

— Это было первым, что пришло мне в голову, — юноша тоже старался выглядеть неважно, но было очевидно, что ему досталось меньше всех.

— Нам очень повезло, что ты успел среагировать, — Элиса с трудом поднялась на ноги.

— Наше выживание не должно зависеть от удачи, — Нильс подошел к погасшему формированию на земле. — Ладно, мы теперь отчасти поняли, почему Долину Плача так называют, но думаю, что не ошибусь, если скажу, что никто из нас не хочет попасть в ту же реальность, в которой обитают эти… кто бы это ни был.

Маги молчали, обдумывая своё положение.

— Я могу поискать другие точки соприкосновения, — наконец, Элиса неуверенно произнесла. — Боюсь только, что это займет намного больше времени.

— У нас все равно нет выбора, — Кайл вздохнул. — Давайте отдыхать.

Четыре человека вернулись к костру.

— Эти голоса… На призраков или духов это было не очень-то похоже, — мужчина со шрамом задумчиво потягивал горячий чай из кружки.

— Согласен, — мастер меча кивнул, — такой мощной магии душ я давно не встречал. В дальнейшем нам надо стараться избегать этих существ.

— Если у нас будет выбор, — шатенка задумалась. — Я не знаю, сможем ли мы найти выход в другие реальности.

— Но ведь свидетели, которые слышали эти голоса, не рассказывали о таком сильном воздействии? — Дорен высказал беспокоящую его мысль.

— Да, такого не было, только туман, — мастер меча на всякий случай достал все бумаги с информацией по этой Тайной Земле.

— Судя по всему, все что слышали экспедиции — лишь отголоски из другой плоскости, — Нильс переглянулся с Элисой. — Этот туман, он может быть этими самыми трещинами между реальностями?

— Вполне возможно, — шатенка задумчиво закусила губу, — в следующий раз нам нужно…

Мастера пустились в подробную беседу. Они обсуждали следующую попытку, и меры безопасности. Дорен сидел рядом с ними и в основном молчал.

— Хотя они об этом и не говорят, я думаю они задумались, почему твоя душа подверглась наименьшему влиянию, — Красная решила кое-что уточнить.

«Я и сам чувствую, что обстоятельства вынуждают меня показывать гораздо больше, чем нужно. Но что делать, эти голоса возникли внезапно, у нас не было выбора.»

— Главное, чтобы это тебе не вышло боком после путешествия, — в тоне рыжеволосой послышалось беспокойство.

«Путешествие еще пережить нужно.»

На какое-то время юноша решил не думать о последствиях. Прямо здесь и прямо сейчас, вопрос выживания стоял слишком остро, чтобы в опасные моменты заботиться об излишней секретности. Он обязательно должен был вернуться. Ведь в конце концов, у него было еще слишком много нерешенных проблем. А Дорен с давних пор привык доводить начатое до конца.

Глава 10

Чем-то отдаленно, этот травяной мир напоминал Дорену его скрытую поляну. Вот только здесь он совсем не мог чувствовать себя в безопасности. Таинственные плачущие существа были где-то совсем рядом, и своим незримым присутствием изрядно нервировали мастеров.

На третий день их пребывания в этой вынужденной ловушке, Кайл перестал подгонять Нильса и Элису. Мужчина в лазурном понял, что это было уже бессмысленно. Догнать отряд аристократов к этому времени было невозможно. Шатенка продолжала повторять, что пространственные аномалии могут перевернуть ситуацию с ног на голову, но похоже, в последнее время она в это и сама не очень-то верила. Их лагерь погрузился в странную меланхолию. Нет, они по-прежнему, продолжали искать выход изо всех сил, но надежды в их глазах больше не было.

Конечно, еще оставалась вероятность того, что отряд древних семей будет перехвачен на обратном пути, но все равно, мастера очень болезненно для себя восприняли эту неудачу. Элиса не смогла обнаружить другой путь. И единственной смежной плоскостью была неизвестная реальность, из которой раздавался пугающий плач. Женщина даже уходила от лагеря как можно дальше, но результаты, как она и предполагала, совсем не менялись. Выход был лишь один.

— Либо оставаться здесь и умереть с голоду, либо отправиться туда, и тоже умереть, но уже непойми от чего, — когда Нильс услышал, что их выбор был лишь таким, но больше ничего не сказал.

Кайл тоже не спешил давать распоряжения. Быстрая и бессмысленная смерть не входила в его планы. Время шло.

За эти несколько дней, Дорен частенько сходился с мастером меча в тренировочной схватке. Юноша все так же не мог победить, но каждый бой понемногу подталкивал его тело дальше за пределы.

Глава отделения рунической магии по-прежнему косо смотрел на эти тренировки, поэтому постоянно забрасывал Дорена заданиями, и всевозможными методиками комбинирования рун. За эти три дня, схема сжатия юноши претерпела значительные изменения. Он не мог напрямую попросить помощи у Нильса, но в ходе демонстрации новых, улучшенных рун, мастер сам с волнением вскакивал, и с горящими глазами был готов рассказывать о новых возможностях, которые открывались Дорену.

Формация для хранения маны тоже заметно улучшилась. Для того, чтобы Элиса смогла открыть проход в нужную плоскость, требовалось очень много маны. Поэтому Нильс начертил внушительное формирование для сбора энергии вокруг их лагеря. Тут-то и пригодились новые знания юноши. Ведь как оказалось, с некоторыми изменениями, эти схемы стали заметно эффективнее.

В момент, когда все это произошло, на мужчину со шрамом было тяжело смотреть. При виде действующей формации, его лицо осунулось, а глаза потускнели. Ворчливый маг опустил плечи, и на несколько секунд показалось, что перед Дореном оказался одинокий и несчастный старик.

— Столько лет… — его голос был глухим. — Столько бессонных ночей, споров, разорванных отношений… И все ради чего?

— Мастер? — юноша мог его понять, но, к сожалению, не мог поговорить с ним как коллега или более опытный товарищ.

— Я не понимаю, как у тебя это получилось. Я думал, что подобной эффективности добиться невозможно, если ты не владеешь изменчивыми рунами. Какой же я идиот.

— Я не знал, что вы так отреагируете, — Дорен вздохнул.

— А что ты думал? Что я устрою скандал? Взашей прогоню или откажусь с тобой разговаривать? — он вяло хмыкнул.

— Эм, вовсе нет, — юноша опустил глаза.

— Ага, как же. Готов поспорить, что так ты и думал, — мистик сжал кулаки. — Но ты должен понять, все эти годы я искал эффективность! Базовые руны — это болезнь, которая плодит лишь магов средней руки. Они не способны на что-то большее, не способны двигать рунную магию вперед! Это зараза, от которой нужно избавиться!

— Но ведь базовые руны уже никуда не денутся, — Дорен произнес эти слова спокойно.

— Не денутся, — помрачнев, Нильс кивнул. — Но быть может, еще не все потеряно, — он снова посмотрел на схему. — И сколько символов, по-твоему, можно улучшить?

— Я не знаю, — юноша задумался. — Я полагаю… Все?

— Все… ха-ха-ха, — мужчина нервно рассмеялся. — За несколько недель какой-то малец нащупал путь, который за тысячу лет не смогли найти величайшие специалисты четырех королевств.

«Что поделать, у этих специалистов не было помощи духа божественного артефакта.»

Дорен открыл мастеру рун лишь несколько улучшенных символов из тех, которые уже знал сам. Открывать больше было бы слишком подозрительно, он и так сильно рисковал.

— У них неизбежно возникнут подозрения, — Красная с этим согласилась.

«Уже плевать, если что, скажу, что это тайна короля. Пусть Касиан сам выкручивается.»

— Это если вы выберетесь, — рыжая задумчиво протянула.

«Еще от тебя мне этого пессимизма не хватало. В крайнем случае… В самом крайнем случае, придется выпустить бандитскую шайку из моего подсознания. У них наверняка найдутся подходящие ответы.»

— Если ты взломаешь барьер, и сфера развалится, назад ты их уже никогда не вернешь, — Красная не на шутку взволновалась.

«Я же сказал, в самом крайнем случае.»

— Ты еще не совсем понимаешь, каково это, когда все мы снаружи.

Дорен лишь закатил глаза в ответ.

«Если бы кое-кто не запечатал мои воспоминания, я бы знал получше.»

Пока юноша наблюдал за работой Нильса, он смог многое почерпнуть. Ему не терпелось опробовать новые схемы на практике, но, если честно, Дорен опасался трансформировать перчатки в этом месте. Под постоянным присмотром трех опытных магов, вероятность обнаружения была неоправданно высокой. Поэтому свои идеи он мог тестировать лишь по отдельности, во время тренировок.

Элиса тоже не отставала от остальных. Хоть она и была занята заклинаниями почти целый день, шатенка все равно находила время позаниматься с юношей. Как Дорен для себя решил, таким способом мастера изо всех сил пытались отвлечься от тяжелых мыслей о проваленном задании.

За эти три дня у юноши не было практически ни минуты свободного времени. Но он был совсем не против. Думать о последствиях успешной операции аристократов ему тоже не хотелось. Худшим развитием событий был вариант, в котором они возвращались в страну после долгого отсутствия лишь для того, чтобы обнаружить выжженные руины.

— И все-таки, зачем им уничтожать свой собственный дом? — Красная никак не могла взять это в толк.

«Я теперь уже ни в чем не уверен. Определенно есть то, чего мы еще не знаем.»

Наконец, на четвертый день, в заклинании перемещения наметился серьезный прогресс. Элиса почти справилась с этой, на первый взгляд невыполнимой задачей, вот только проблема оставалась всё той же.

— Значит, мы можем переместиться только туда, — Кайл кивнул сам себе.

— Возможно, на той плоскости есть и другие пути, но отсюда… — женщина устало покачала головой, — в общем, здесь ловить нечего.

— Но если там нас ждет смерть в первые секунды, то в чем смысл? — Нильс сидел в своем кресле у камина. Еще в первый день, после того как они осознали, что на какое-то время застряли в этой плоскости, он построил на месте лагеря чуть грубоватый, но довольно просторный дом.

— Возможно, мы и не умрем мгновенно, — Элиса неуверенно прикусила губу.

— Объясни, — мастер меча внимательно слушал.

— Дело в том, что первое мое заклинание было немного беспечным, и привлекло слишком много внимания. Наше перемещение будет гораздо… «тише», если так можно сказать. У нас появится шанс проскользнуть мимо этих существ незамеченными.

— А дальше что? — мужчина со шрамом был не слишком убежден. — Куда, по-твоему, мы сможем от них деться?

— Я не знаю, — женщина скрестила руки на груди. — Мне и самой хотелось бы знать больше. Но я не заю, что будет дальше. Все что я могу обещать, это то, что на наше прибытие не сбежится толпа местных.

— Значит, опять рассчитывать на удачу, — Нильс пробубнил. — Я вовсе не горю желанием здесь оставаться, но мы ведь должны предполагать самый плохой исход? Как нам защищаться от магии этих существ? Здесь бы сильно пригодился Игон… Лично я плохо разбираюсь в магии душ, иллюзиях и прочем. У меня есть кое-какие защитные артефакты, но я сильно сомневаюсь, что они смогут выдержать коллективную атаку как в прошлый раз.

— Я знаю несколько подходящих барьеров, мы будем не совсем беззащитными, — Элиса посмотрела на остальных.

— В случае чего, нападение я возьму на себя, но лучше бы нам ни с кем не столкнуться, — мастер меча был настроен решительно.

— Ты не забывай, что мы не сможем сразу же сформировать перемещающую формацию. А это значит, что нам придется искать безопасное место. Но если мы его не найдем…

— Надо найти, — Кайл покачал головой. — У нас нет другого выбора.

— Ладно, я пойду готовиться, — Элисе не хотелось продолжать эту тему. — Мне осталось совсем немного. Нам всем следует набраться сил перед перемещением.

Дорен тоже вернулся к себе. И его мысли были далеки от оптимистичных. По его мнению, даже если бы они и смогли попасть в другую реальность незамеченными, то вероятность того, что они смогут найти безопасное место никого не потревожив, стремилась к нулю. Во время первого заклинания Элисы, юноша, хоть и очень смутно, но все же смог почувствовать внушительную силу странных существ. У тройки мастеров против них не было ни малейшего шанса.

— С другой стороны, то, что их плач влияет на души, не так уж и плохо, — Красная старалась найти в сложившейся ситуации хоть какие-то плюсы. — От тебя будет намного больше пользы.

— Вот уж не знаю, — юноша прошелся по комнате. — Атакующей мощи у нас все равно недостаточно.

— У тебя есть другие идеи?

— Прямо сейчас, у меня нет ничего лучше, — Дорен обреченно выдохнул. — Ненавижу, когда все решает случай.

— Я знаю, — рыжая нечем не могла ему помочь.

Через несколько часов, шатенка сообщила всем, что закончила с настройкой заклинания. Они снова собрались у сформированной возле лагеря формации.

— Помнишь, как я жаловался на то, что мы напрасно извели столько ресурсов на охрану лагеря? — Нильс посмотрел на Элису.

— Помню. Учитывая, что здесь не от кого защищаться, это редкий момент, когда с тобой можно было согласиться, — шатенка уже неизвестно в какой раз проверяла надежность заклятия.

— Это формирование — еще большая трата ресурсов. Я потратил на неё столько кристаллов, что уже не уверен, хватит ли нам на обратную дорогу. И все ради чего? Ради того, чтобы доставить себя на блюдечке каким-то смертоносным чудищам.

— У нас нет выбора, — Кайл уже был ко всему готов. — К тому же, эти существа вовсе не обязательно монстры. В Тайных Землях есть слишком много всего необычного. Может, они не желали нам зла, просто сама их природа мешает нам хоть как-то взаимодействовать.

— Ну уж нет, — мужчина со шрамом нахмурился, — может мы и контактировали с той стороной совсем недолго, но я уверен, что эти нытики своим криком хотели нас на тот свет отправить, чтобы в их рыдающей толпе стало на четыре неудачника больше.

— Мы узнаем об этом совсем скоро, — Элиса невесело улыбнулась.

Нильс залез в свою бездонную сумку и вытащил оттуда четыре небольших тонких обруча.

— Оденьте его себе на голову, — мужчина раздал всем артефакты и продемонстрировал, как они работают. — Ничего особенного делать не нужно, просто направляйте в него немного маны, вот и все. Остальное он сделает сам, — было заметно, что глава отделения рунической магии нервничал. — Надеюсь, это нам хоть как-то поможет.

Перед тем как взяться за формацию, Элиса сотворила мощный барьер вокруг их группы.

— Приготовьтесь, — наконец, она приступила к главному шагу. В тот же момент, пространство вокруг них стало размываться и скручиваться.

Ощущение от перехода на другую плоскость Долины Плача было необычным. К знакомой дезориентации добавилось кое-что новое, юноша почувствовал, как падает вниз и как плотная эластичная невидимая мембрана сдавила все его тело. Текущая реальность упорно отказывалась их отпускать, продолжая удерживать в мире бесконечных лугов. Но затем, магия Элисы тонкой иглой ударила по преграде еще раз, образуя мельчайшую прореху. Их отряд тут же сжало в крошечную точку и затолкало в возникшее отверстие.

Через секунду они снова почувствовали твердую землю под ногами. Дорен с трудом сдержал приступ тошноты. Хотя обычное перемещение в пространстве он уже переносил довольно легко, этот опыт был намного тяжелее. Однако, беспокоиться о самочувствии было некогда. Юноша сразу же с тревогой огляделся. Мастера, переместившиеся одновременно с ним, сделали тоже самое.

На первый взгляд, в их окружении мало что изменилось. Повсюду все так же была высокая трава, и, если бы не отсутствие лагеря, на секунду можно было бы подумать, что заклинание Элисы провалилось.

— Кажется, это тот самый туман из рассказов, — Красная была не на шутку встревожена.

И действительно, чуть дальше от них над травой клубилось прозрачное белесое марево, где-то по пояс высотой. Остальные его тоже сразу же заметили. Кайл приложил палец к губам, и рукой указал направление вперед.

Перед отправлением, они условились, что какое-то время им лучше не общаться, даже ограничивая свои голоса. Ведь пока было совершенно неизвестно, насколько чувствительными были эти существа, и могла ли такая простая магия привлечь их внимание.

Отряд сразу же двинулся в путь. Хоть Элиса и обещала им незаметное прибытие, никому не хотелось оставаться на месте и проверять это утверждение. Кайл все так же шел впереди, но сзади теперь всех прикрывала шатенка. Как было решено после короткого обсуждения, она с большей вероятностью могла заметить приближение этих существ к ним со спины. Нильс шел рядом с Дореном и держал свою трость наготове.

Они старались двигаться, не издавая шума, но без использования дополнительной магии это было не так уж и легко.

«Проблема в том, что мы даже не заем, куда идем. Безопасное место — очень растяжимое понятие.»

— У тебя есть что им предложить? — неосознанно, Красная тоже старалась говорить шепотом, хотя её, очевидно, кроме юноши никому не было слышно.

«Если бы.»

Слабый туман под ногами нервировал больше всего. Его природа однозначно была магической, но вот ничего более конкретного про него сказать было нельзя. Внезапно, Кайл резко поднял руку вверх, сигнализируя остановиться. Дорен, Нильс и Элиса тотчас замерли.

Впереди раздался легкий шорох. Трава отчетливо зашелестела под тяжестью чьих-то шагов. Движения неизвестного были медленными, и постепенно приближались к отряду.

«Никого.»

Юноша изо всех сил вглядывался в клубящийся туман, но ничего не видел. Шаркающие звуки казались все ближе, и Дорен почувствовал, как по его спине бегут мурашки. Температура воздуха упала, а белое газообразное море под их ногами стало понемногу подниматься.

Нильс рядом с ним сжал зубы, и свободной рукой потянулся к поясу, однако, по-прежнему не издавал не звука. Юноша не видел Элисы, но ощущал, как она напряглась позади него. Кайл положил руку на рукоять клинка.

Шаги приближались до тех пор, пока не оказались всего в метре от Дорена. Он чувствовал сильный озноб, но пока не решался использовать магию. Язычки тумана, словно живые стали медленно ползти по груди юноши наверх. Но он все так же не двигался.

Хотя парень не видел того, кто стоял рядом с ним, он отчетливо ощущал небывалое магическое давление от невидимого существа. Его мышцы горели, животный ужас захлестнул Дорена с ног до головы, ему ужасно захотелось убежать, чтобы оказаться от жуткого существа подальше. С немалым усилием воли, юноша подавил внезапный порыв.

Несколько томительных минут ничего не происходило. Казалось, что нечто просто замерло и ждет, когда кто-то из них не выдержит и совершит ошибку. Но затем, буквально над ухом юноши раздалось тихое всхлипывание.

«Как же голова кружится.»

Ободок на голове Дорена испустил приятный холод и прояснил его мысли. Тихие, похожие на плач ребенка, звуки прекратились. А затем, трава зашелестела, и шаги стали отдаляться. Настойчивые ручейки тумана, почти добравшиеся до шеи юноши, потекли вниз. Опасность на время отступила.

— Это было так отвратительно, — голос Красной слегка дрожал, в этот момент им стало отчетливо ясно как же легко сгинуть в этом месте.

Нильс пристально смотрел удаляющимся звукам вслед, не убирая руки от сумки. Отряд стоял на месте еще несколько минут, прежде чем Кайл снова махнул рукой, показывая, что можно идти дальше.

Они двигались вперед до самой темноты. За эти часы, маги еще несколько раз натыкались на невидимых шаркающих существ, пережидая их так же, как и в первый раз. Однако остановиться они не могли. Безопасного места нигде не было, напротив, белое марево становилось все плотнее и поднималось все выше. Мастер меча несколько раз пытался сменить направление, но, казалось, что не было никакого значения, в какую сторону двигался их отряд, идти становилось лишь сложнее.

Ночь опустилась резко и решительно. Кромешная темнота окутала магов, и даже магические очки почти не помогали. По неизвестной причине, они не могли видеть дальше, чем на несколько метров вокруг себя.

Отряд сбился в плотную группу. Туман к этому времени поднялся до плеч юноши.

— Так дело не пойдет, — Нильс первым нарушил молчание, — Еще немного, и мы утонем в этой гадости. Нужно срочно что-то придумать.

— Какие у нас варианты? — Элиса подошла ближе к Дорену. Так как он был высоким, то погружался в белесую пелену чуть медленнее, а вот ей туман был уже по самую шею.

— Мы можем продолжать двигаться, как и раньше, — Кайл вступил в диалог, напряженно высматривая их окружение.

— Не годиться, нытики встречаются все чаще, этой белой фиговины все больше, как мы вообще сможем понять направление в этом случае?

— Остановимся? — Элиса нахмурилась. — Я думаю мы сможем сотворить какую-нибудь возвышенность, и разбить на ней лагерь.

— А если это привлечет внимание этих тварей? Если они окружат нас пока мы будем торчать у всех на виду? — Нильс с нежеланием покачал головой.

— Можем рвануть вперед? — Кайл и сам был не уверен в своем предложении.

— Тогда мы точно соберем всех плакс в округе, — ни один из наиболее очевидных вариантов не казался мужчине со шрамом приемлемым. — И тут одно из двух, либо мы успеем за короткое время добраться до безопасной зоны, о существовании которой нам ничего неизвестно, либо их крики и вопли размажут нас по земле в первые же минуты. И я думаю, наиболее вероятным будет именно второй вариант.

— Но что тогда делать?! — шепот Элисы стал почти паническим.

— Мы можем поплыть, — внезапно, Дорен предложил нелепую идею.

— Что значит, поплыть? — мастера синхронно повернули к нему свои головы.

— Ведь туман, это вовсе не туман? — Дорен пожал плечами. — И в данный момент, нам нет особой разницы. Все ведь заметили, что он становится плотнее? Причем буквально? Идти стало сложнее, к тому же, как стемнело, его трансформация идет все быстрее. Так почему бы не поплыть? На лодке?

— Это возможно? — Кайл впился взглядом в Нильса.

— В прошлый раз Дорен и Элиса смогли поднять её в небо, — глава отделения рунической магии напряженно думал. — Если в этот раз, поддержкой рун займусь я, то… может и получится? Однако, совершенно неизвестно, как существа среагируют на это.

— Решайте быстрее, — шатенка встала на цыпочки, когда туман коснулся её подбородка.

На лице мастера меча читалась нескрываемая борьба.

— Ладно, давайте попробуем, — он, наконец, кивнул.

В тот же момент, Нильс вытащил из сумки маленькую лодочку, которая тут же стала расти в размерах. За считанные секунды она достигла необходимой величины, и повисла в воздухе над туманом, удерживаемая заклинанием. Мужчина тут же стал вычерчивать на небольших пластинах, расположенных по обеим бортам, необходимые символы. Затем, по ходу дела, он коротко кивнул Элисе, и шатенка тут же подняла всю их группу в воздух.

— Ты тоже помогай, — когда они оказались в лодке, мастер рунической магии посмотрел на Дорена и указал на свободное место у кормы, — черти там.

Магический артефакт мягко качался на туманных волнах. Поднять посудину в воздух не было невозможной задачей, вопрос был в другом, как долго они смогли бы удерживать её в таком состоянии.

— Кажется… все на удивление стабильно, — спустя несколько минут, Нильс недоверчиво пробормотал. — Как у тебя с расходом маны? — он посмотрел на женщину.

— Вполне терпимо, — Элиса тоже была удивлена. В прошлый раз, полет по небу отнял невероятное количество её сил, но сейчас…

— Как ты узнал, что туман сможет нас удержать? — Нильс посмотрел на юношу.

— Я не знал? — тот лишь почесал голову. — Я подумал, что это было бы хорошим решением, если бы сработало.

— Да, и это совершенно не подозрительно, — где-то в его голове Красная закатила глаза.

«Слушай, я и так знаю, что я попал, но какая у нас была альтернатива?»

— Хватит разговоров, — когда кризис был временно решен, Кайл снова заставил всех замолчать, и стал внимательно прислушиваться к окружению. Судя по всему, их маневр не успел привлечь лишнего внимания.

Мастер меча медленно направил лодку дальше. Небольшое каноэ, плывущее по туманному морю в беспросветной мгле, выглядело довольно сюрреалистично. Всего полчаса спустя, марево под днищем их посудины стало настолько плотным, что казалось, что можно было свободно опустить руку за борт, и зачерпнуть целую пригоршню белесого тумана. Конечно, никому не хотелось проверять этот факт лично.

Лодка двигалась совершенно бесшумно. Мастера максимально прибрали ману вокруг них, чтобы по остаточным следам было невозможно определить их положение. Где-то под ними периодически раздавались шуршащие шаги и тихие всхлипывания. Еще несколько часов спустя стало казаться, что под ними гуляли уже десятки этих невидимых существ.

«Пробираться по земле было бы абсолютно невозможно.»

Дорен кивнул сам себе. Если бы они остались внизу…

— Судя по звукам, глубина этого тумана уже около трех метров, — Красная с придыханием прошептала. Хотя за их долгую жизнь они и повидали многое, даже на неё это место произвело особое впечатление.

«Главное, чтобы у нас не кончилась мана.»

Хотя расход и был приемлемым, и с уплотнением «моря» становился все меньше, он не был нулевым, а значит, их силы рано или поздно должны были иссякнуть. Но юноше не хотелось сейчас об этом думать. Время от времени он обновлял часть рун, за которые он отвечал и смотрел вперед в темноту.

Час сменялся часом. Отряд уже привык к неисчислимым шорохам где-то внизу, и даже редкие звуки плача становились тише. Они плыли всю ночь, не смыкая глаз, и даже когда рассвело, продолжили двигаться дальше. У каждого мага в сумке были зелья для восстановления маны, и сейчас настал тот самый период, когда они стали жизненно необходимы. Их кораблик без устали двигался вперед, мана медленно утекала, и поглощая бутылек за бутыльком, мистики чувствовали нарастающую усталость.

Под конец второго дня их жуткого плавания, Дорен почувствовал, как тяжело ему стало наносить новые руны. Элиса выглядела хуже всех, на её долю выпала самая сложная часть, и за все это время, она не могла расслабиться ни на секунду.

— Что нам делать? Что если этот мир такой же зацикленный и бесконечный? — Нильс с тревогой посмотрел на бледную женщину. — Кайл, она так долго не протянет.

— Хотел бы я знать, — последние сутки, мастер меча обдумывал все доступные им варианты, вплоть до возвращения в плоскость мира бесконечных лугов. Но ни один из них не показался ему стоящим.

Дорену на этот раз тоже нечего было предложить. Он действительно рассчитывал, что их путешествие не продлится так долго, но теперь им оставалось только встать перед фактом: совсем скоро Элиса не сможет удерживать их лодку на плаву. А кроме неё на это никто не был способен.

Внезапно, где-то внизу, невидимые существа одновременно заволновались. Тревожно всхлипывая, они бросились врассыпную куда-то назад.

— Что происходит? — маги на маленьком каноэ переглянулись.

— О боги, — Кайл заметил на горизонте то, что скорее всего всколыхнуло странных туманных тварей.

— Что там? — голос Элисы был слабым и уставшим.

— Всем приготовиться! — только и успел проговорить мастер меча, как все остальные тоже увидели это.

Огромная, невероятно высокая волна тумана с большой скоростью приближалась прямо к ним. Шатенка тут же выпила еще одну бутыль с зельем. И хотя его эффекты оказывали уже заметно ослабленное действие, выбора у неё не было.

Белая мгла под ними буквально вскипела. Тонкие струйки тумана взмыли вверх, превращаясь в смертельно опасные копья.

— Что происходит?! — Элиса едва не выпала, когда одна из струек пробила борт их лодки.

— Кажется этому миру надоело с нами играть! — Нильс со злостью процедил сквозь зубы, и не сомневаясь запустил руку в свою магическую сумку.

Внезапная катастрофа набирала обороты, а огромная волна приближалась все ближе. Шатенка маневрировала между десятками острых шпилей, взмывающих в воздух, но обойти их все было невозможно. Еще несколько штук оказались прямо на их пути, пробивая днище лодки.

— Моя малышка! — Нильс горестно крикнул, по артефакту зазмеились множественные трещины.

— Держитесь! — когда мощное цунами было почти готово их накрыть, Элиса из последних сил дернула лодку. Словно натянутая стрела, та взмыла вверх, поднимаясь почти по отвесной стене тумана в вышину. И когда каноэ оказалось на гребне этой волны, все четверо увидели их.

Четыре бесформенные фигуры в десятки метров высотой брели следом за цунами. У этих существ не было головы и четко очерченных конечностей, они были словно слеплены из сотен, а возможно и тысяч других меньших существ, корчившихся в страшных муках. Агония была написана на бесчисленных лицах, и они безудержно рыдали.

«Это конец.»

Дорен понял, что если этот бешеный гул голосов накроет их…

— Богиня Удачи и Вероятности, отдаю себя в твои руки, — внезапно рядом с юношей раздался тяжелый голос.

Резко повернувшись, парень увидел Нильса с серебристым восьмигранником в руках.

— Что ты делаешь?! — Элиса тоже это увидела.

— У нас нет выбора, — на лице мужчины со шрамом не было никаких эмоций. А затем он подбросил восьмигранник в воздух. — Я желаю узнать нашу судьбу.

Серебристый артефакт не упал назад. Он стал вращаться в воздухе все быстрее и быстрее.

— Судьба решена, — тихий, неземной шепот раздался в ушах юноши.

В этот момент, неведомая сила прокатилась по туманной плоскости. И Дорену на мгновение послышалось, как будто игральная кость катится по деревянному столу. Глаза магов на секунду остекленели, каждый из них выслушивал своё личное предсказание судьбы.

— Тот кому не везет, умирает рано, — юноша услышал фразу, заготовленную лично ему. В тот же момент, несколько туманных копий взметнулось вверх, целя прямо в парня. Дорен изо всех сил попытался уклониться, но на тесной лодке места было слишком мало. Он понял, что одно из лезвий вот-вот пронзит его сердце.

— Берегись! — юноша ощутил, как кто-то решительно толкает его в сторону, а смертельное копье в считанных миллиметрах проходит мимо. В тоже время сзади раздался приглушенный вскрик.

Обернувшись, Дорен увидел Элису, медленно сползающую на дно рассыпающейся лодки. На её боку расцветал алый цветок. Юноша тут же подхватил её под руку, не давая упасть.

— Зачем? — он не понимал её поступка.

— Потому что я была рядом, — она стала кашлять кровью, и через несколько секунд свалилась в глубокий обморок.

Нильс и Кайл видели, что произошло. Но Нильс не мог двигаться, пока многогранник не завершит своё вращение, а мастер меча изо всех сил удерживал лодку от падения.

Четыре огромных существа заметили крошечное каноэ. Одно из них, ближайшее к их посудине, вытянуло к ним свою бесконечно длинную деформированную руку. Но в этот момент, многогранник ярко блеснул.

Внезапно, существо закачалось. Вернув контроль над своими телами, мелкие существа, из которого состоял исполин, стали радостно барахтаться, и посыпались в разные стороны. Три других чудовища яростно взревели, но и с ними стало происходить тоже самое. И, наконец, лишившись магической поддержи Элисы и не выдержав давления, лодка под маленьким отрядом окончательно развалилась. Дорен, с шатенкой в руках, Кайл и Нильс падали вниз.

Туманное море снова стало бурлить, а воздух вокруг магов задрожал. Многогранник сверкнул еще раз, и резкой вспышкой устремился следом за мужчиной со шрамом. Перед самым столкновением с кипящим туманом, мистики увидели, как на поверхности шипящего магического океана надувается огромный пузырь.

— Пространственная аномалия! Мне выпало предельное везение, мы не умрем! — Нильс закричал во всю мощь своих легких.

Плач и вой неведомых существ стали невыносимыми. Юноша почувствовал, как обруч на его голове трескается, а магические барьеры сминаются, не выдержав давления. И в то же мгновение, пространственный пузырь лопнул.

Дорена с силой швырнуло куда-то в невообразимую даль, перемещая сквозь плоскости и реальности. Изо всех сил удерживая Элису в руках, последнее что он увидел — это то, как Нильса и Кайла потащило совсем в противоположную сторону. А затем, милосердная, и на этот раз совершенно обычная темнота накрыла его с головой.

Глава 11

Первым чувством, которое Дорен ощутил после пробуждения, была паника. Потеря сознания в такой ситуации была для него одним из худших исходов. Сразу же сотня тревожных мыслей шумным роем промелькнула в его голове. Игнорируя боль по всему телу, юноша вскочил и огляделся.

Вокруг был самый обыкновенный на вид подлесок. Невысокий кустарник лениво качался на слабом ветру, а где-то в отдалении пели птицы. Солнце висело высоко в небе, радушно освещая юношу сквозь кроны редких деревьев, а мягкий, цветочный аромат щекотал его ноздри. Что было необычно, потому что никаких цветов поблизости Дорен не увидел.

«Судя по солнцу — сейчас полдень. И либо в этой плоскости движение небесных светил отличается, либо я пробыл без сознания непростительно долго. Красная, ты знаешь, сколько я был в отключке?»

Однако, по неизвестной причине, та не ответила.

«Красная?»

Не дожидаясь ответа, юноша торопливо огляделся. И позади, всего в метре от себя, он обнаружил то, что искал — неподвижное тело Элисы. Сжав зубы, Дорен незамедлительно к нему склонился. Женщина выглядела неважно. Даже не так, юноша всерьез опасался, что она была уже мертва. Её обескровленное лицо застыло в болезненной гримасе, а сама она не двигалась. Пучок, в который были собраны её волосы во время их похода, растрепался, а кожаный полудоспех, в который шатенка была облачена, оказался густо заляпан запёкшейся кровью. Её кровью. Парень торопливо схватил Элису за запястье и направил ману, чтобы проверить состояние её тела. Точнее, попытался направить, но сразу же понял, что не может этого сделать.

— Какого черта? — юноша нахмурился. Короткая проверка показала, что проблема была вовсе не в нем. И только в этот момент он понял, что вокруг него в воздухе этой самой маны практически не было. И кажется, за время его обморока, мана в его теле тоже почти рассеялась.

И это были ужасные новости. Ведь если так, это значило, что и без того сильно ослабленный организм шатенки был в похожем состоянии. Дорен направил своё внимание к левой перчатке. И к его облегчению, этот импровизированный резервуар для энергии не был пуст. Хотя, после напряженного заплыва по туманному океану, энергии в нем оставалось слишком мало.

В данный момент юноша не мог думать о причинах. Пока он держал руку женщины, то едва-едва смог нащупать её ужасающе слабый пульс. Крохотный огонек её угасающей жизни должен был потухнуть с минуты на минуту, и если бы Дорен очнулся всего на десять минут позже, стало бы уже слишком поздно. Ему срочно нужно было решение, но его не было. Маны было слишком мало, с такими запасами, было невозможно провести хоть какую-то медицинскую помощь.

Решение возникло внезапно. Точнее, оно было вполне закономерным. Первая мысль юноши была о том, чтобы остатками энергии открыть пространственную сумку, и вытащить все зелья и лекарства, которые там были. Хотя времени и было в обрез, но Касиан все-таки постарался подготовить их к опасному путешествию как можно лучше. Однако, Дорен прекрасно понимал, что одних зелий в этой ситуации будет явно недостаточно, ведь шатенка уже почти обеими ногами была на том свете. Но затем в его голове мелькнула молния.

«Вот я идиот.»

Хотя маны вокруг не было, уж у кого-кого, но у юноши её точно было в избытке. Ведь в конце концов, у него была скрытая поляна. Парень вздохнул, и опустошив «батарею», открыл настолько большой проход, насколько мог. Тотчас, из подрагивающей пространственной двери наружу стала вытекать столь необходимая сейчас Дорену энергия. Руническая формация на левой руке, словно высохшая губка, стала жадно втягивать её, наполняя опустошенный резервуар, а остальную часть, юноша аккуратно направил к умирающей женщине.

Заниматься лечением Элисы было опасно. Ведь в конце концов, юноша очнулся в совершенно незнакомой ему местности, Кайл и Нильс пропали, и судя по тому, что Дорен увидел в последний момент, прямо сейчас они где-то очень и очень далеко. Но так или иначе, парень не мог позволить ей умереть. Ведь эту рану она получила за него.

— И за чем ты только вмешалась, — он сдержанно пробубнил себе под нос, спешно, но при этом очень осторожно расстегивая её потрепанную, буквально рассыпающуюся на глазах экипировку.

К слову, броня Дорена была в том же состоянии. Он не понимал, что случилось, казалось, что их защита перенесла серьезную нагрузку во время этого перемещения. Но из-за чего, понять было трудно. К тому же, юношу беспокоило молчание Красной. Нет, он вовсе не чувствовал, что она совсем исчезла, но, на первый взгляд, возникло ощущение, что она тоже сейчас была без сознания. Если, конечно, такое понятие вообще можно было применить к личности, у которой не было собственного тела.

Юноша вытащил из сумки большой кусок чистой и плотной ткани, и с помощью маны переложил на него неподвижное тело женщины. Управлять вытекающей маной было тяжело. Дорен и сам по-прежнему чувствовал себя довольно неважно, но ему нельзя было терять ни секунды.

Доспех был отложен в сторону. Следом полетела и одежда шатенки. Её юноше пришлось попросту распороть, потому что раздеть бесчувственную Элису никак не представлялось возможным. Впрочем, насквозь пропитанные кровью вещи в любом случае были уже испорчены.

Когда Дорен полностью оценил её состояние, то не смог удержаться от удивленного вздоха. Тот факт, что при такой ране и такой кровопотере, её организм, лишенный маны, смог продержаться до этих пор, уже было чудом. Хотя нет. Это было не чудо. Это была искусная магия.

В тот же самый момент, когда её ранили, как оказалось, шатенка успела запечатать рану заклинанием. И эта печать, особенно учитывая спешность и серьезность ситуации, была на удивление продуманной. Пространственная магия удерживала крошечные частицы тумана от распространения по всему организму, и к тому же, пусть и очень примитивно, но кое-как поддерживала кровообращение между внутренними органами.

Но по несчастному стечению обстоятельств, их переместило именно сюда, в место, где по неизвестной причине, маны почти не было. За столько часов без сознания, печать сильно ослабла, и потихоньку разрушалась.

«На поддержу заклятия организм израсходовал все её запасы, еще бы чуть-чуть… Даже знать не хочу, что с ней было бы, если бы частицы тумана попали Элисе в кровь.»

Вот только, наверняка, результат был бы совершенно обыденным, она бы сразу же умерла.

Полностью обнаженная и белоснежная как простыня шатенка лежала перед склонившимся над ней Дореном. Он старательно водил руками над её раной, используя все знания, которые ему были доступны. Он обязательно должен был её спасти, ведь иначе, на его совесть лег бы еще один слишком уж тяжелый долг. А чего-чего, но вот долгов, за всё время у юноши накопилось слишком много. И брать еще один в этой жизни ему решительно не хотелось.

Как это не казалось странно, но мистики-лекари в большинстве миров встречались не так уж и часто. И дело было вовсе не в том, что для лечения требовался какой-то особый талант или какая-то специфическая магия. Проблема лежала в банальной нехватке знаний. Ведь для того, чтобы вылечить человека, нужно было прекрасно понимать особенности его анатомии. Заклинания были бездумны, и те, что были придуманы в целительской области, обладали весьма поверхностными эффектами. Закрыть и обеззаразить рану, свернуть кровь, ускорить регенерацию. Доступных вариантов было не так уж и много. Конечно, организм мага высокого уровня был намного крепче и выносливее, чем у простых смертных. Но даже маг седьмого уровня не смог бы самостоятельно восстановить уничтоженную конечность или разбитые в кашу внутренние органы.

Настоящий опытный целитель должен был знать не меньше профессиональных хирургов с Земли, а зачастую и гораздо больше. Ведь к нему шли с любой серьезной болезнью или недугом, а универсальной магии, способной исцелить все что угодно, конечно же никогда не существовало.

Наученный горькой жизнью, Дорен целительной магией владел. Ему пришлось ей овладеть, ведь количество травм, которое он в свое время получил, не поддавалось подсчету. Но это была не совсем магия, скорее магическая хирургия. Ловко манипулируя маной, он удалял поврежденные ткани, по кусочкам собирал внутренние органы Элисы, и медленно отращивал новые клетки взамен утраченных. Это, к слову, было самое сложное. Юноша не стал бы довольствоваться полумерами, его целью было полное восстановление, то есть возвращение организма к идеальному состоянию, тому, что было до полученного ранения.

Однако, лишь с первым уровнем сжатия и маной почти на нуле, это было гораздо легче сказать, чем сделать. Внутренний источник Дорена тоже оказался подавлен, а значит рассчитывать приходилось лишь на то, что он перехватывал из открытого прохода. Который, несмотря на то что вокруг них никого не было, следовало закрыть как можно быстрее. Ведь если бы где-то поблизости оказались более-менее разумные существа, то неизвестно откуда взявшаяся в этом месте мана неизбежно привлекла бы их внимание.

«Раз слышно птиц, значит, есть существа и покрупнее.»

Лоб юноши покрылся мелкой испариной. Задача казалась ему почти непосильной, и пару раз он думал, что действительно не справиться. Но постепенно, шаг за шагом, ему все же удалось с боем отвоевать жизнь Элисы у костлявой.

Когда он окончательно закрыл её рану, и почти истощенный устало рухнул на землю, солнце уже близилось к закату. Целых семь часов длилась его операция, и, наверное, только чудом, за это время ни один из местных обитателей не пришел их «навестить».

«Тут одно из двух, либо поблизости нет хищников, либо нам просто невероятно повезло.»

Как бы ему не хотелось, но отдыхать сейчас было совсем не время. Хотя он и закончил с лечением, это вовсе не значило, что шатенка могла прямо сейчас принести хоть какую-то пользу. Пару дней ей точно требовался постельный режим.

«К тому же, учитывая ситуацию с маной…»

В целом, обстановка была довольно неопределенной. Дорен не имел ни малейшего понятия, где он находился. Была ли это очередная плоскость Долины Плача, или вообще какое-то совершенно новое место, ему было неизвестно. В конце концов, вариантов была масса. Как пример, они могли случайно оказаться в еще одной, подобной бесконечному лугу ловушке, что было бы просто ужасно, если бы у них не было маны. Было совершенно неизвестно, как далеко они сейчас от границы. Несмотря на то, что за все это время на них так никто и не напал, эта безопасность могла оказаться ложной, в конце концов, их могло просто-напросто закинуть на территорию какого-то особенно опасного монстра, что объяснило бы отсутствие других хищников.

«Остаться, или двинуться в путь?»

С одной стороны, на этом конкретном пятачке леса, с ними за день так ничего и не произошло. С другой, не было никакой гарантии, что так будет и дальше. Юноша долго метался, не зная, как ему лучше поступить. Резервуар на левой руке за это время наполнился, что не могло не радовать, поэтому Дорен был худо-бедно боеспособен. К тому же он все же надеялся, что в местности лишенной маны не будут обитать такие же опасные создания, какие встречались их отряду в первые дни похода.

«Хотя все может быть, как раз наоборот. Ладно, рискну. Дождусь пока она очнется.»

Лишенный прежнего уровня сжатия, парень заметно подрастерял навыки «строительства», и не мог подобно Нильсу за пять минут соорудить надежное убежище. Какое-то время юноша всерьез подумывал о том, чтобы переждать ночь на скрытой поляне. Но затем, посмотрев еще раз на бессознательную Элису, он вздохнул, и отбросил эту мысль. Если она проснется внутри, это будет точка невозврата, и отвертеться уже не получится. В отличие от беззащитной Эрин в свое время, Элиса была совершенно непредсказуемой. Да, она вовсе не казалась юноше плохим человеком, к тому же, без раздумий спасла его жизнь, но все-таки, она была на пятом уровне. И если бы женщина тайно задумала бы использовать полученные знания в своих целях, Дорен вряд ли бы смог в будущем её остановить. В конце концов, огромное свернутое пространство для пространственного мага такого уровня… это намного больше, чем сладкая конфетка для маленького ребенка.

«И она неизбежно заинтересуется, каким образом я вообще могу носить его с собой, может разузнать про перчатки. И тогда мои секреты посыплются как карточный домик. Нет, на такой риск я не пойду.»

С помощью маны и собственных рук, он соорудил самый простой шалаш среди кустарника. То есть, конечно, не совсем простой, все эти дни наблюдения за защитными формациями их лагеря для Дорена не прошли даром, поэтому он, в силу своих возможностей, замаскировал даже малейшие следы их пребывания в округе. И уж по запаху или звукам ни один хищник не смог бы их обнаружить.

Он хотел в добавок обложить лагерь и каким никаким барьером, но потом понял, что не сможет объяснить, откуда у него столько магических сил в мире без маны. Юноше и так предстояло непростое объяснение, ведь когда она очнется, то обнаружит, что её смертельная рана уже закрылась. И строить дурачка тут вряд ли получится.

«Эх, когда уже мне не придется скрывать свои навыки…»

Внутри шалаша было вполне достаточно места для двоих. И так как для его постройки часть маны он все же использовал, в него не могла проникнуть ни мелкая живность, ни насекомые. И сейчас юноше предстояло еще кое-что.

После этого необычного перемещения и долгого дня, ему явно не помешало бы как следует помыться. А уж про Элису и говорить не стоило. Она до сих пор была частично покрыта собственной кровью. Он не стал делать этого на улице, потому что опасался, что бессознательная и ослабленная женщина, лишившаяся защиты маны легко могла простудиться в таком состоянии. С трудом преодолев искушение отправиться на скрытую поляну и принять полноценную ванну, юноша тем не менее притащил оттуда несколько ведер теплой воды, полотенца, пару губок и мыло. Сам Дорен отчистился быстро, а вот с шатенкой вышла минутная заминка. Но затем, он все же решил, что это вовсе не будет такой уж грубостью. Осторожно, смыв с неё влажной губкой грязь и кровь, он насухо вытер женщину чистым полотенцем, но под конец, все же не удержался от длинного оценивающего взгляда.

«Нет, все-таки тело у неё что надо.»

Расстелив спальные мешки, Дорен долго думал, стоит ли ему переодеть Элису в чистую одежду пока она без сознания, но потом махнул на это рукой и просто укрыл её одеялами. В конце концов, двигаться ей было сейчас противопоказанно, а всякие неловкости по поводу её обнаженности, шатенка явно должна проигнорировать, в конце концов, она была уже далеко не юной девочкой и все прекрасно понимала.

Подкрепившись вяленым мясом, юноша перевел взгляд на свою спутницу. Хотя он и использовал как мог свои целительские навыки, наполнить желудок маной он ей не мог. И конечно, она наверняка, сейчас испытывала сильнейшее обезвоживание.

«Так не пойдет.»

Думая о том, как ему быть, Дорен снова вспомнил о тайной поляне. Пока женщина была без сознания, он мог использовать еще кое-что. А именно фрукты Трудолюбия. Те были богаты маной, хорошо стимулировали организм и насыщали его, и это как раз то, что ей сейчас было нужно.

Конечно, съесть сам фрукт Элиса не могла, поэтому оставался только его не менее полезный сок. Дорен, медленно и скрупулёзно с помощью маны наблюдая за тем, чтобы она не подавилась, скормил ей достаточно, чтобы утолить голод и жажду, но недостаточно для того, чтобы принудительно вывести из затянувшегося обморока. Гримаса на её лице разгладилась, глава отделения комбинаторной магии выглядела умиротворенной. Она погрузилась в глубокий сон.

После этого он и сам лег спать, не слишком беспокоясь о ночных гостях. Против небольших и не очень опасных зверей, он все же оставил вокруг несколько незаметных маячков, которые тут же разбудят юношу, стоит кому только приблизиться к их крошечному убежищу. Ну а если гость будет слишком сильным…

Дорен вздохнул. В таком случае, вряд ли он смог бы что-нибудь сделать. Точно не с раненой Элисой на руках. В любом случае, такого зверя любая защитная мера, на которую был способен парень лишь раззадорила бы.

Когда опустилась ночь, юноша на всякий случай стал ожидать явных перемен. Как минимум, хищников и чудовищ, выползающих, каждый из своего логова, как максимум, серьезных магических явлений. Однако, с наступлением темноты ничего не изменилось. Лес остался самым обыкновенным лесом. Нет, ночная жизнь у него определенно была, но она совершенно ничем не отличалась от таковой где-нибудь в самых безопасных районах Восточного Королевства. Во всяком случае, пока так казалось.

Утром Дорен проснулся от удивленного возгласа. Открыв глаза, он сразу же повернулся к его источнику. Элиса молча смотрела в потолок. Услышав, что рядом с ней кто-то зашевелился, она тоже повернулась и столкнулась с юношей взглядом.

— Доброе утро, — тот слегка улыбнулся.

— Доброе, — она в смятении несколько раз моргнула. — Я что, еще жива?

— Как видишь, — Дорен кивнул.

— Но моя рана была несовместима с жизнью, — она снова посмотрела в потолок, не совсем понимая, что происходит.

— На самом деле все было не так уж и серьезно. Нам повезло, и мы выжили, — юноша решил испытать удачу.

— Да? — её голос по-прежнему был сонным и неуверенным. — А где Кайл и Нильс?

— Нильс использовал многогранник, стала происходить всякая чертовщина, и под конец, мы попали в пространственный пузырь и нас швырнуло в разные стороны. Они сейчас могут быть где-угодно.

— Да, что-то такое я припоминаю, — её голос стал яснее, — ээээ, а почему я голая? — в этот момент она заглянула под одеяло.

— А как ты прикажешь, мне надо было тебя латать и перевязывать? — Дорен снова понял, что перешел к главе отделения комбинаторной магии на ты, но женщина никак не это не отреагировала.

— Да, наверное, никак, — она отреагировала на это совершенно спокойно, — как же пить хочется…

— Вот, держи, — открутив крышку, юноша протянул ей флягу с водой, предусмотрительно припрятанную за его подушкой. — Только пей медленно и аккуратно, тебе еще нельзя напрягаться. И будь аккуратнее с повязками.

— Ммм… — она слабо кивнула и жадно приложилась к горлышку.

На самом деле, от бинтов и перевязи для Элисы толку было немного, ведь её раны по большей части полностью затянулись. Однако это было нужно для того, чтобы показать, что Дорен, якобы использовал на неё те зелья, мази, и другие лекарства, что были у него в сумке.

— Ладно, я приготовилась, можешь говорить, — наконец, утолив жажду, она вернула ему флягу и снова уставилась в потолок.

— Э? Что говорить? — Дорен приподнял брови.

— Я не стану рыдать и закатывать истерику, — она вздохнула. — Просто скажи, насколько все серьезно, если ты знаешь. Есть ли у меня хоть когда-нибудь шанс исцелиться?

— Что значит когда-нибудь, ты восстановишься довольно скоро, — юноша начал осторожно.

— Не надо меня жалеть, — она сразу же его прервала. — Я понимаю, что я теперь бесполезная калека, но как думаешь, у меня есть хотя бы маленький шанс начать все с начала?

— Не понял? — и юноша вовсе не шутил.

— Я чувствую, что не могу использовать ману, — на этот раз она заговорила немного хмуро, — я профессионал, ты можешь сказать мне все прямо. Насколько все плохо?

— А? — Дорен пару раз моргнул, а затем выдохнул. — Так ты об этом, тьфу ты.

— Эээ? — настал черед Элисы удивляться странной реакции юноши.

— Как я и сказал, совсем скоро ты будешь в полном порядке. Совсем как новенькая. А мана… Ну это вроде как особенности нашего нового окружения. В этом месте её нет, а твоя за время обморока рассеялась, вот ты и придумала себе лишнее.

— Значит я в порядке? — её глаза расширились.

— В полном, — парень кивнул.

— Ах! — неожиданно, женщина, не отдавая себе отчета, нырнула к Дорену под одеяло, крепко его обнимая.

— Кхм, не то, чтобы я был против, но… — усмехнувшись юноша выгнул бровь, и только в этот момент Элиса осознала, что они оба были обнажены.

— Ну и какого черта ты спишь без одежды в таком опасном месте?! — она моментально юркнула обратно под свои покрывала.

— А то, что на тебе самой ничего нет, тебя не смутило, когда ты полезла обниматься? — Дорен закатил глаза.

— Хм, — шатенка лишь коротко хмыкнула, не ответив. Но, кажется, она совсем и не сердилась. — Большое спасибо тебе, — спустя минуту она произнесла серьезным тоном.

— За что это?

— За то, что спас меня. Не знаю как, но ты меня явно с того света вытащил.

— Вовсе нет, — юноша покачал головой. — Незачем меня благодарить. Ты из-за меня это ранение схлопотала. Я был просто обязан помочь. И я по-прежнему в долгу, — Дорен говорил совершенно искренне.

— Ты думаешь, я совершила какой-то героический поступок, закрыв тебя? — но Элиса лишь вздохнула. — Твои слова только сильнее меня огорчают. Тебя вообще не должно было там быть. Я всегда считала себя достойным учителем, но в этот раз, я совершила ужасную ошибку. Ведь я позволила взять в смертельно опасный поход новичка. Я думала, что ради спасения королевства это правильное решение, но… — она вздохнула еще раз, но уже тяжелее.

— У тебя все равно точно так же не было выбора. И я не такой уж и беспомощный новичок, — юноша медленно покачал головой.

— Не беспомощный, — шатенка согласилась, — но в такой экспедиции нечего делать людям ниже четвертой звезды. Это слишком опасно.

— Да но… — Дорен хотел было продолжить спор, но внезапно остановился. — Продолжим позже, одевайся.

— Что случилось? — она тут же отбросила одеяло, и без малейшего стеснения стала одеваться в одежду, которую юноша подготовил для неё еще вчера.

— У нас гости. И кажется, это люди.

Глаза Элисы округлились, но она не потеряла самообладания, хотя прекрасно понимала, насколько в уязвимом положении они находятся.

— Как близко? — одевшись, она с тревогой посмотрела на Дорена.

— Уже окружили наш шалаш, — его кулаки сжались, все произошло слишком быстро.

— Немедленно выходите! — резкий мужской голос прорезал тишину.

— Что это за язык? — шатенка нахмурилась, посмотрев на юношу. В конце концов, прямо сейчас она была бесполезна, лишь парень кое-как смог бы защититься от минимальной угрозы, ведь мечом можно было пользоваться и без маны. Такими были её мысли.

А Дорен, в ответ на её вопрос лишь озадаченно промолчал. Ведь как раз ему, этот язык был очень хорошо знаком.

«Еще один привет из прошлого?»

Это был до боли знакомый язык из его давно прошедшей жизни, и принадлежал он стране, которая, по идее, уже давно не должна была существовать. Вздохнув, юноша направился к выходу, располагая меч поудобнее. Если дело дойдет до схватки… Впрочем, прямо сейчас он уже ни в чем не был уверен.

Глава 12

В голове Дорена за несколько секунд промелькнуло множество мыслей. Во-первых, почему установленные на ночь меры обнаружения сработали так поздно. Однако, осторожно потянувшись струной маны к ближайшему узлу защитного формирования, он сразу же все понял.

«Вот ведь гадость какая.»

Жалкие «остатки» заклинания, а по-другому это было не назвать, практически исчерпали свой лимит. Всего за несколько часов вся мана внутри формации была израсходована. Было удивительно, что магия вообще сработала, еще буквально полчаса, и она бы просто рассеялась. В обычных условиях, такого никак не могло произойти, но кажется, окружающая среда была слишком особенной.

Юноша даже на секунду подумал, что у них под ногами огромные залежи рассеивающей ману руды, но все же почти сразу отбросил эту вероятность. Такое рассеивание действовало и ощущалось бы совсем по-другому, а здесь все произошло как-то слишком просто и незаметно. И хотя у Дорена были мысли, что, что-то подобное может произойти, он не представлял, что это произойдет так легко и быстро. К слову, даже применение Божественного языка в заклинании ничем не помогло. Ведь если обычно он мог усилить эффект магии используя окружающую ману, то, когда этой самой маны не было…

— Оставайся здесь, — перед тем как выбраться наружу, Дорен на полном серьезе посмотрел на Элису.

Шатенка хотела что-то сказать, но промолчала, лишь закусив губу. Она прекрасно понимала, что в нынешнем состоянии была совершенно бесполезной. Смешно подумать, мастеру пяти звезд, приходится прятаться за спиной ученика. Но тем не менее, задетое чувство гордости не затмило её рациональность, женщина знала, что из них двоих, именно юноша имел хоть какие-то шансы.

Перед шалашом он увидел троих. Дорен внимательно оглядел незваных гостей. Высокий, коренастый мужчина с копьем в руке стоял к парню ближе всех. На вид ему было лет сорок, короткая стрижка и немного смуглая кожа, острый нос и широкий очерченный подборок, своей внешностью он определенно выделялся. Одет он был в звериные шкуры, но вовсе не казался дикарем, а по его стойке юноша сразу же понял, что перед ним опытный воин.

В шаге, позади мужчины, стояло два молодых человека, на вид двадцати — двадцати пяти лет, но точнее, Дорену было труднее сказать. Внешность их была чем-то схожа с мужчиной впереди, одеты они были так же, но в руках держали короткие боевые топорики. За спиной у каждого из незнакомцев был расположен лук и колчан полный стрел.

«Охотники.»

И в этом единственном слове для юноши был определенный смысл. Перед ним были именно охотники, те же черты лица, схожая по стилю одежда, и что, самое главное, тот же язык. Свободная Страна — внушительный союз племен и вольных городов, еще одна жизнь, о которой он уже давно забыл.

«Если это охотники рода, значит, поблизости есть еще люди. Минимум столько же.»

— Кто ты такой? — мужчина, который, судя по всему, был главным, тоже внимательно осмотрел Дорена. Оценив внешний вид юноши, он нахмурился, перед ним определенно был чужак.

«Вот и что теперь делать?»

Вариантов было немного. Дорен даже представить не мог, откуда здесь могли взяться охотники, но если это были именно они, тогда вполне возможно и сам род был неподалеку. Это было плохо, ведь если он сейчас попытается всех убить и хотя бы один охотник скроется… В одиночку сражаться насмерть с десятками, а может и сотнями воинов было бы ужасным исходом. А уж уйти от их преследования в совершенно незнакомой местности с Элисой на плечах ему будет точно невозможно.

К тому же, троица перед ним излучала странное чувство опасности. Они не были магами, это было точно, да и маны здесь вроде как не наблюдалось, так что на первый взгляд, со своим резервуаром у Дорена определенно должно было быть преимущество, но юноша чувствовал, что если сейчас нападет, то для него все будет кончено. В его прошлой жизни, члены любого кочевого племени, или рода, как они себя всегда называли, могли использовать ману, им больше, чем кому-либо подходило прозвище мистик, ведь использование было интуитивным, на грани инстинктов. И хотя на первый взгляд, маны в этом лесочке не было, юноше очень не хотелось совершить ошибку.

— Кто ты такой?! — молчание незнакомца мужчина принял в штыки. Он перехватил копье чуть повыше, направляя его острие Дорену прямо в грудь.

«Это кошмар. Перед Элисой я больше никак не смогу оправдаться.»

Парень вздохнул. Затем, слегка кивнув, он коснулся указательным пальцем сначала правого виска, а затем сердца.

— Свободный охотник Акато Тихий Шаг приветствует собратьев.

Глаза мужчины тут же полезли на лоб. Судя по тому, как он растерялся, такого ответа он никак не мог ожидать.

«Кажется, жест и приветствие еще в ходу. Это не может не радовать.»

Молодые охотники за спиной мужчины растерялись не меньше его. Они сразу же переглянулись и один из них не выдержал:

— Откуда заблудший знает наш язык?

— Тише! — мужчина пришел в себя и бросил суровый взгляд на того, кто заговорил вне очереди. Молодой виновато опустил голову.

— Ты не выглядишь как охотник, — воин с копьем перевел взгляд на Дорена. — Все верно, заблудшие не знают нашего языка, но ты похож на одного из них. Я… удивлен твоим словам, но заблудшим нет веры. Откуда мне знать, может быть, ты убил этого Акато и украл его имя?

— За такое оскорбление, я должен вызвать тебя на поединок чести, — совершенно спокойно юноша слегка обнажил свой меч. В тот же момент два молодых охотника нахмурились и поудобнее перехватили свои топорики. — Но раз я чужак на земле твоего рода, а ты старейшина, я стерплю эти слова один раз. Воровство страшнейший грех — а обвинение в воровстве слишком опасное обвинение, даже если ты хочешь проверить мои знания.

— Хм, — хотя мужчина старался этого не показывать, он был слегка смущен. — Я никогда не слышал про род Тихого Шага.

«Сразу видно, что он простой охотник, а вовсе не какой-то там дипломат.»

— Это потому, что род давно уничтожен. Мои предки долгие годы преследовали кровного врага, поэтому и покинули Свободную Страну давным-давно. А потом уже не смогли вернуться. Но они всегда помнили свои корни, — Дорен импровизировал, он не был уверен, что лишние объяснения не сделают только хуже.

— Свободная Страна? — на лице воина отобразилась странная и непонятная смесь эмоций. А вот молодые охотники откровенно недоумевали.

— Отец, что за Свободная страна? — самый молодой из охотников не выдержал, и спросил мужчину.

— Плохо же ты знаешь наше славное прошлое, — на этот раз мужчина не вспылил. — Твои слова… — он пристально посмотрел Дорену в глаза, — слишком странные, чтобы заблудший мог такое придумать. Я вообще никогда не видел ни одного заблудшего, кто изъяснялся бы так хорошо на нашем языке. Ты пойдешь с нами и расскажешь все старейшинам.

Дорен молчал. Вариант с нападением на охотников еще был актуальным. Прямо сейчас он вроде бы заболтал их, но, если его отведут к роду, сбежать, тем более со слабой после ранения шатенкой, точно не получится. Парень пытался взвесить все за и против.

— Отдавай свой меч и пойдем, — старший решил его поторопить.

— Охотник не расстается со своим оружием, — Дорен тут же нахмурился. Если он отдаст меч — это сильно снизит его боевую мощь.

— Охотник ты, только со своих слов, — самый младший снова вмешался.

— Хочешь это проверить? — уцепившись за эти случайную колкую фразу, юноша тут же произнес. — Как насчет возни в круге?

— Проще простого! — молодой охотник тут же шагнул вперед распаляясь.

— А я и не знал, что вождь назначил тебя старшим охотником, — мужчина не кричал, но его спокойный тон сулил большие неприятности младшему.

— Отец, я… — тот понял, что перегнул палку.

— Возня так возня, с тобой мы еще дома поговорим, — старший оценивающим взглядом прошел по Дорену с ног до головы. — В возне все равно не используют оружия.

— Естественно, — юноша кивнул. Этим спонтанным вызовом он решил проверить отряд перед собой. Если они окажутся обычными смертными… Скажем так, с ними он точно никуда не пойдет.

— Гото, начерти им круг, — мужчина обратился к среднему сыну. Тот без раздумий кивнул.

Пока он был занят делом, Дорен, как бы невзначай оглядел окрестности, высматривая оставшихся членов охотничьего отряда. Юноша был точно уверен, что они были здесь, скорее всего были великолепными лучниками и прямо сейчас держали его на прицеле. Однако, поиск не дал особых результатов. Он определил несколько предположительных мест, где могли прятаться разведчики, но ни одного из них так и не заметил.

Наконец, небольшая ровная площадка была готова.

Возня в круге — один из самых известных способов решать разногласия внутри рода среди мужчин. Кроме собственных рук и ног, ничего больше во время схватки использовать было нельзя. Возня была чем-то средним между борьбой и открытым мордобоем, и за многие годы трансформировалась в довольно своеобразный боевой стиль. Отказываться от вызова считалось трусостью, поэтому молодой охотник с такой легкостью и согласился на вызов абсолютного незнакомца.

«Вот и проверим чего вы стоите.»

Дорену пришлось отложить меч в сторону, но прямо сейчас он не боялся, что его заманивают в ловушку. Его схваткой определенно никто не должен воспользоваться, если эти охотники почти ничем не отличаются от охотников, которых он знал, то нападение со спины ему не грозит.

Два поединщика встали друг напротив друга. Охотник сразу же принял низкую позицию, судя по воспоминаниям Дорена, либо признак мастерства, либо откровенного бахвальства. Юноша очень хотел, чтобы правдой оказался второй вариант, однако, выбирать ему не приходилось.

— Сражайтесь честно и достойно, — Мужчина по-простому объявил о начале схватки. Правил он не объявлял, предполагалось, что оба бойца и так прекрасно знают их.

Чтобы победить, Дорену нужно было выкинуть своего противника за пределы круга, или же удержать на земле определенное время.

«Простые смертные, простые смертные…»

Его соперник рванул вперед со скоростью бешенного медведя, полностью разрушая иллюзии юноши.

«Вот дерьмо.»

Физическое тело Дорена находилось на первом уровне укрепления, но даже сравнение со второй звездой не было бы позерством. Поэтому с точки зрения банальной «бычьей» силы у него уже было явное преимущество перед обычными людьми.

Однако, молодой охотник, не внушающий особых опасений, впечатался в него словно мощный таран. И сила столкновения выходила далеко за пределы простого смертного. В силовой борьбе этот парень оказался ничуть не слабее Дорена.

«И почему всегда я…»

В расстроенных чувствах, юноша не стал церемониться, лишь слегка сместив баланс и встав в пол оборота, он ловко дернул младшего охотника, направляя того по инерции за пределы круга. Младший хотел затормозить, но понял, что больше не может контролировать своё тело, ведь он уже оторвался от земли. С глухим стуком ошалевший охотник ударился о землю, перекувыркнувшись несколько раз.

— Ты проиграл, — мужчина со вздохом взглянул на своего сына, валяющегося в грязи, и громко произнес.

— Я подтвердил мои слова о том, что уже стал охотником? — Дорен невозмутимо выпрямился. Прямо сейчас, он мог рассчитывать лишь на благоразумие старшего. В коротком столкновении он отчетливо понял, что охотничий отряд вовсе не был простым. Младший хоть и не использовал ману, но все же был чрезвычайно силен. И юноша не знал из-за чего. Если бы парень прямо сейчас начал бы сражение… ненулевой была бы вероятность обжечься уже в схватке со старшим охотником.

«И уж точно в столкновении с целым родом мне конец. У меня мана только в перчатке. И пополнять резервуар я могу только с помощью поляны. Это просто кошмар.»

— Можешь оставить свой меч, — мужчина кивнул. Кажется, он вовсе не собирался закипать из-за того, что его сын так быстро проиграл.

— Как это получилось? — в этот момент младший воин ошалело поднялся на ноги.

— Если бы ты не пытался хвалиться своей силой, возня не закончилась бы так быстро. Но ты давно ведешь себя в круге слишком высокомерно, так что это справедливый и заслуженный итог, — мужчина смотрел на него свысока.

— Я понимаю, — молодой охотник посмотрел на Дорена. — А ты силен для заблудшего. Я Докато Последний Вздох, и я очень редко проигрываю в круге. Мы еще сразимся.

Казалось, что он не слишком переживал из-за поражения. Наоборот, в его голосе послышался какой-то дополнительный азарт.

— И я еще раз докажу, что победил совсем не случайно, — юноша слегка кивнул головой, коснувшись точки чуть повыше сердца.

— Следуй за нами, — мужчина собрался было уходить.

— Отец, его убежище слишком большое для одного, — второй охотник, которого старший назвал Гото, осторожно заметил. Мужчина с копьем сразу же обратил на это внимание.

— Верно. Кто остался внутри?

Шестеренки в голове Дорена снова бешено крутились. Он вспоминал нравы и обычая племен и думал по какому варианту могут развиваться дальнейшие события.

«Кто такие заблудшие? Если, по их словам, они похожи на меня и говорят по-другому, это вполне могут быть маги королевства. Но это не точно. Судя по всему, отношения с этими заблудшими конкретно у этого племени далеко не дружеские. Элиса никак не может сойти за свою. Кажется, есть только один способ обезопасить её хотя бы на время.»

— Там моя жена, — Дорен даже глазом не повел. — Женщины должны ждать пока мужчины решают проблемы.

— Хм, — старший охотник погладил подбородок, — пусть она выйдет.

— Элиса, — юноша повернулся ко входу шалаша, а затем осторожно ограничил свой голос, чтобы остальное охотники не слышали, и быстро добавил. — Тебе нужно довериться мне. Выходи и стой молча позади. Не веди себя вызывающе. Не знаю как, но они и без маны обладают внушительной силой. Прямо сейчас мы в безопасности, но, если попытаемся бежать, нам конец. Я сказал им, что ты моя жена.

Шатенка осторожно вышла наружу, не показывая ни одной лишней эмоции. Она наверняка слушала все, что происходило до этого, и ясно понимала, что Дорен разговаривал с ними на одном языке. При виде женщины, охотники неосознанно выпрямились, а Гото, даже сглотнул. У воинов все было написано на лице. Юноша давно привык к её эффектной внешности, но похоже, на местных она произвела сильное впечатление. Что было не так уж и хорошо.

— У тебя красивая жена, — даже старший не остался равнодушным, — она тоже знает наш язык?

— Нет, — юноша не видел смысла лгать, некоторые вещи лучше было прояснить сейчас.

— Значит она заблудшая, — в голосе мужчины что-то изменилось.

— Она моя жена, — Дорен ответил резко, — и мы оба давали клятву перед лицом Бога-Охотника.

— Бог-Охотник… — старший произнес глухо и молчал почти целую минуту. — Ладно. Пусть не отходит от тебя ни на шаг. Ты за неё в полном ответе. Если докажешь старейшинам, что ты настоящий охотник, её никто не тронет. Если нет… — он не стал продолжать. — У тебя три минуты, чтобы собрать свои вещи, — мужчина развернулся, и на этот раз не стал останавливаться. Его сыновья последовали за ним.

— Что происходит? — Элиса почти вплотную подошла к юноше и спросила едва слышно.

— Нам придется следовать за ними, — Дорен ответил так же тихо.

— Мы сможем вырваться? — шатенка старалась не показывать своей тревоги.

— Не думаю, в окрестностях еще как минимум три человека. Упустим хотя бы одного, и совсем скоро нас будут гнать по лесу сотни его соплеменников. Тот, что моложе всех, минимум на второй звезде по чистой физической силе. Об остальных я ничего не знаю. Риск того не стоит. Прежде чем бежать, нужно хотя бы понять, где мы.

— Я пока не спрашиваю, откуда тебе все это известно, и почему ты знаешь их язык. Дорен, — она взяла его за руку, — посмотри мне в глаза, и скажи, что я могу тебе доверять и ты меня не обманываешь.

— Ты можешь мне доверять, — он ответил сразу же, не отводя взгляда. — Я… — юноша слегка замялся, — я расскажу тебе позже.

— Я верю, — Элиса слегка выдохнула.

Они быстро вернулись в шалаш. Вещей у них было не так много, точнее, практически все лежало внутри пространственных сумок. Недолго думая, Дорен свернул их подушки и одеяла, и отправил их внутрь пространственного артефакта.

— У тебя еще осталась мана? — шатенка несколько раз моргнула.

— Немного, — парень уже не видел смысла в том, чтобы отнекиваться.

— В моей сумке есть несколько бумажных журавликов. Если один такой сжечь, он может переместить нас на целый километр отсюда.

Юноша задумался, предложение было заманчивым, но кое-что его все же останавливало.

— Это если они сработают так как надо. Если мы исчезнем, нас точно станут искать. И церемониться с такими как мы эти охотники больше не будут. Предлагаю оставить этот вариант на крайний случай, может быть, мы еще сможем сохранить такую полезную вещь.

«Даже забавно, что до этого мы ни разу не пользовались её перемещением.»

Хотя Элиса была сильным и опытным пространственным магом, Тайные Земли по неизвестной причине, накладывали сильное ограничение на её магию.

— Ты не против, если я возьму и твою сумку тоже?

Глава отделения комбинаторной магии пристально на него посмотрела.

— Не против. Главное, вытащи нас.

Парень кивнул, и они снова вышли наружу. Тройка охотников была неподалеку и осматривала окрестности. Заметив Дорена и Элису, они собрались.

— Это все ваши вещи? — мужчина с сомнением произнес, когда увидел небольшие сумки юноши.

— Мы потеряли лошадей и большую часть нашей поклажи.

— Заблудшие, — Гото пробормотал себе под нос.

— Не отставайте, до лагеря идти еще несколько часов, — когда они отошли чуть дальше, Дорен увидел на земле метровую тушу кабана. Докато, подошел к ней и с легкостью закинул себе на плечо.

— Видал? Этого кабана я сам подстрелил, — задрав подбородок, он самодовольно посмотрел на юношу, и неосознанно украдкой бросил взгляд на Элису.

— Только потому, что ты всю дорогу просил нас тебе это позволить, — Гото усмехнулся, и тоже бросил короткий взгляд на шатенку.

«Эти придурки что, пытаются впечатлить мою так называемую жену?»

Дорен закатил глаза. В обычаях рода, самые красивые девушки и женщины всегда доставались лучшим воинам и охотникам, видимо в их голове никак не могло уложиться, что такая красавица как Элиса могла быть женой такого молодого охотника.

— Почему у меня такое ощущение, что у нас могут быть проблемы? — шатенка прошептала Дорену на ухо.

— Тебе не кажется, по традиции, я еще слишком молод, чтобы честно завоевать такую красотку как ты.

— Даже не знаю, радоваться ли мне комплименту, или печалиться от того, что ты ведешь меня в логово волков, — Элиса вздохнула.

— Прости, — Дорен и сам был недоволен ситуацией. — Как ты себя чувствуешь?

— На удивление нормально для той, кто еще вчера была на самой грани, — она невольно коснулась рукой своего вчерашнего ранения.

«Вот и еще один невысказанный вопрос, мол, как у тебя вообще это получилось? Может быть, действительно стоило оставить её на ночь на моей поляне. Хотя если, следящая формация почти рассеялась, что будет со входом, если оставить его закрытым пока мы будем внутри? Что-то даже проверять не хочется. Судя по всему, рассказать ей и так придется хоть что-нибудь.»

На крайний случай, у Дорена уже был готов план. Если встреча с так называемыми старейшинами пройдет не очень, юноша собирался воззвать к некоторым древним традициям, которые ни один род не должен был нарушать.

«Наверное, право достойной смерти подойдет для нашей ситуации.»

Согласно этой традиции, обвиненный мог попросить о честной казни в бою с самым сильным воином рода. Чтобы искупить грехи, так сказать, и показать племени, что он умирает не как трус. Но для Дорена не сам поединок был важен, а время, которое давали перед ним. Перед боем, у него будет целый день, чтобы обдумать свои грехи и свою жизнь. На это время он планировал отправить Элису внутрь свернутого пространства, чтобы она могла восстановить свою ману. И пусть и на время, но тогда у них снова появится мастер пространственной магии пяти звезд. Юноша был уверен, что они смогут скрыться.

А если бы традиции рода оказались другими, и его не захотели бы даже слушать, тогда ему бы ничего не оставалось кроме импровизации и спешного побега. Но те самые журавлики в любом случае смогут помочь, а дальше по плану, шатенку он спрячет на поляне, пока она восстанавливает ману, а сам изо всех сил постарается не попасть толпе разъяренных охотников в руки. Правда, в обоих случаях один из важнейших его секретов будет раскрыт.

«Как бы с неё клятву душ стрясти и отношения не испортить.»

— Да где же эти цветы? — Дорен с сомнением посмотрел по сторонам.

— Какие цветы? — шатенка недоуменно нахмурила лоб.

— А ты разве не чувствуешь слабый, едва заметный цветочный аромат?

— Хм, — Элиса осторожно принюхалась, — совсем нет. Обычный запах леса.

— Хм, — настала очередь юноши удивляться.

«У меня уже что, галлюцинации начинаются?»

— О чем вы шепчетесь? — старший охотник на них подозрительно посмотрел.

— Я рассказываю моей жене, что охотники, которые прячутся вокруг нас в лесу — это тоже часть вашего отряда. Древний способ охоты. Они хорошие разведчики, — Дорен решил рискнуть, никаких разведчиков он, конечно, не видел, но был почти на сто процентов уверен, что они есть.

— Хороших разведчиков нельзя заметить, — мужчина с копьем хмыкнул, и недовольно покосился куда-то влево. Проследив за его взглядом, юноша тут же нашел одного из следовавших за ними в полном секрете воинов.

«Кажется, кто-то сегодня получит нагоняй совершенно ни за что.»

Дорен не пытался использовать струны маны, для того чтобы определить положение других людей, прямо сейчас её нужно было экономить, а это знание ничего бы не смогло ему дать.

Через пару часов они, наконец, вышли из леса. В отдалении юноша сразу же увидел большой лагерь кочевников. Своим внешним видом и расположением шатров, он сразу же освежил полузабытую картинку в голове парня.

«Как же похоже.»

— Две-три сотни всадников у них точно есть, — юноша осторожно произнес так, чтобы услышала его слова только Элиса. — Это не считая стариков, женщин и детей. Далеко не самый большой род, но и не самый маленький.

— Где же мы, по-твоему, оказались? — шатенка внимательно посмотрела на Дорена.

— Хотел бы я знать… — он задумчиво вздохнул.

— Но ты же… — она хотела намекнуть на его знание языка, но парень сразу же её прервал.

— Я не знаю. Это абсолютная правда.

Женщина вздохнула. Трудно было понять, о чем она думала.

Следом за ними, из леса вышло еще четыре человека, те самые разведчики.

— Андо, — мужчина посмотрел на одного из них.

— Да, Старейшина? — вперед вышел довольно молодой парень, одного с Дореном возраста.

— Завтра у тебя будет дополнительная тренировка.

— Но… — тот хотел было возразить, но столкнувшись с тяжелым взглядом старшего охотника, мог лишь согласиться. — Да, Старейшина.

Однако, от юноши не скрылся недовольный взгляд, брошенный на него. Остальные же разведчики украдкой разглядывали Элису. Женщина же делала вид, что не замечает этих взглядов, хотя Дорен чувствовал, как она была встревожена.

Когда отряд приблизился к лагерю, навстречу к ним вышло два воина охранявших периметр. Вокруг стоянки племени не было никаких защитных сооружений, ни рва, ни частокола, лишь несколько смотровых башенок в разных местах. Судя по всему, род не слишком переживал за свою безопасность, а может, подобные меры им просто-напросто были не нужны.

— С возвращением Старейшина Канто, — оба воина дотронулись указательными пальцами сначала до виска, а потом до точки над сердцем. Приветствие ничем не отличалось от того, которое использовал Дорен. Один из них придирчиво осмотрел юношу с Элисой. И, конечно, же, на шатенке его взгляд задержался дольше обычного. — Старейшина, зачем вы привели заблудших в лагерь рода?

— Этот вопрос решит совет старейшин. Он утверждает, что он охотник, — Канто кивнул головой в мою сторону.

— Такого просто не может быть, — караульный прищурился.

— Его речь, слова, и знания говорят об обратном. Совет решит, что с ними делать, — тон старшего охотника не допускал возражений.

— А женщина? — караульный снова «облапал» взглядом Элису.

— Его жена.

Дорен про себя во всю чертыхался.

«У вас что, своих баб нет что ли, откуда столько внимания?»

Хотя, конечно, юноша прекрасно понимал причину. Род всегда старался жить обособленно, и внутри племени все давно знали друг друга. Если ты не был лучшим из лучших, то чаще всего жену для молодого воина выбирали старейшины. Поэтому неудивительно, что такая экзотическая красавица будоражила их кровь.

— Доложи старейшинам, — очевидно, что у Канто был определенный вес внутри племени. Воин никак не отреагировал на его слова, лишь кивнул, и тут же скрылся за высокими шатрами. — Вы все свободны, — эти слова были предназначены для остальных охотников и его детей.

— Отец, я могу… — Докато переминался с ноги на ногу, слегка встряхнув кабана на плече.

— Позволяю, — мужчина вздохнул. — Можешь пройтись по площади с добычей. Только недолго. Гото, проследи за ним, чтобы он не увлекся, и не приписал себе лишних заслуг.

— Да, отец, — старший сын ухмыльнулся. — Пошли, — однако, напоследок, он все равно бросил еще один короткий взгляд на шатенку.

Канто повел их по широкой дороге между шатров. И хотя племя было не таким уж большим, людей по дороге им все равно встретилось много. Большинство смотрело на них с удивлением и некоторым опасением, но подходить никто не решался. Детей в племени было немало, и они любопытной стайкой следовали за старшим охотником и Дореном с Элисой на некотором отдалении. Постепенно позади них собралась небольшая толпа. Мужчин вокруг было меньше, видимо большая часть еще была на охоте или в патрулях, но те, что были, конечно же, не могли отвести взглядов от шатенки.

Когда они остановились возле большого шатра расположенного примерно в центре лагеря, юноша понял, что они на месте. Судя по всему, это был Зал Собраний — место, в котором старейшины решали все насущные вопросы. Караульный, который убежал чуть раньше, уже ждал их у входа.

— Старейшины ждут внутри, — он отошел в сторону пропуская Канто.

— Можешь вернуться, — старший охотник кивнул и вошел внутрь.

Тот факт, что никто даже и не пытался отобрать у них оружие, Дорену не понравился. Причин этому могло быть две: либо все вокруг были невнимательными дурачками, либо…

«Похоже, не только я оценил своего оппонента в той схватке. Судя по всему, я вообще не противник этому Канто, раз он так спокоен.»

Эта мысль слегка его нервировала, но юноша совсем не подавал виду. Элиса прижалась к нему почти в плотную.

Внутри было довольно светло и просторно. Старейшин оказалось семеро, это были мужчины в возрасте, старше самого Канто, но по-прежнему сохранившие свой «воинский дух». Их взгляды были цепкими и внимательными, скрестив ноги, старейшины сидели на мягких шкурах в полукруге и пили что-то похожее на чай.

— Интересно, — спустя две минуты, один из них, крепкий старик в темно-синей накидке в центре, нарушил молчание. — Что расскажешь Канто?

Старший охотник молча вышел вперед.

— Мы возвращались с охоты и наткнулись на их лагерь. Он знает наш язык и обычаи, называет себя Акато Тихий Шаг, его слова… по меньшей мере интересны.

— Интересно, — старик снова повторил тоже самое слово.

— Откуда заблудший может это знать? — пожилой мужчина с самого краю задумчиво произнес.

Канто вкратце описал все что произошло при нашей встрече. При упоминании Свободной Страны старики задумчиво повздыхали, а после слов про Бога-Охотника и вовсе замолчали, о чем-то задумавшись.

— Интересно, — старик в накидке произнес в третий раз. — Как бы хитры не были заблудшие, такое им узнать не под силу. А ты что скажешь? — он впервые прямо посмотрел на Дорена.

— Я много путешествовал. Видел всякое. Но рассказы моих предков о Свободной Стране помню хорошо.

— Тихий Шаг… — Уничтожили род говоришь? — в разговор вступил еще один старейшина, с тонкой седой бородкой. — Я помню истории о таком роде.

— Это не может быть тот самый Тихий Шаг, — мужчина с краю покачал головой.

— Скажи-ка, а почему твои родители дали тебе имя Акато? — старейшина с бородкой с любопытством посмотрел на юношу. В его взгляде не было настороженности или подозрения, лишь чистый интерес.

— В честь моего далекого предка, — Дорен должен был играть этот спектакль до самого конца.

— И про Акато Тихий Шаг я тоже кое-что помню, — старейшина погладил свою бородку. Остальные сидели молча, задумавшись о чем-то своем. — Эти придания заблудшие уж точно не могли искать, да и не за чем им такая странная ложь. Слишком уж неправдоподобно.

— Говоришь, в возне показал себя? — старик в накидке снова посмотрел на Канто.

— Так и есть, — тот кивнул, — победил моего младшего одним движением. Ничего не изменится, если эту возню повторить.

Старики перешептывались несколько минут. Дорен с трудом представлял, как себя чувствовала Элиса, ведь она вообще не понимала ни одного слова.

— Чтож, такой вопрос очень сложно решить однозначно, — старейшина в темно-синей накидке вздохнул. — Уж прости, но бродить тебе в окрестностях нашего рода мы тебе не позволим. Слишком странно все это. Ты и твоя жена можете на время остаться в лагере, Канто покажет вам свободный шатер. От твоих действий будет зависеть, что случиться дальше, — он посмотрел юноше в глаза. — если ты настоящий охотник, то сможешь разобраться. А нам… нам старикам еще нужно хорошенько все обдумать, — старик замолчал, показывая, что обсуждение законченно.

Дорен первым сложил руки на груди и слегка поклонился. Этот жест уважения роду был одним из самых древних, про которые он знал, юноша надеялся, что и некоторые старики его узнают. И судя по расширившимся глазам старика в темно-синей накидке, он оказался прав.

Канто молча вывел их на улицу. Толпа, сопроводившая их к шатру, уже успела рассеяться. Рядом сновало лишь несколько любопытных ребятишек.

— За мной, — мужчина не стал обсуждать решение старейшин, и просто повел Дорена и Элису к тому самому шатру, про который им рассказал старик.

Тот оказался расположен ближе к краю лагеря, что лично для юноши было очень даже хорошо.

— Если ты настоящий воин и охотник, бежать я тебе не советую, — напоследок Канто все-таки решил его предупредить, хотя и сделал это без лишних угроз. После этих слов он ушел.

Шатер оказался совсем небольшим, впрочем, он все равно был больше, чем шалаш, в котором они ночевали прошлой ночью. Когда пара оказалась внутри, ноги Элисы буквально подкосились, и она упала на единственную шкуру, которая была расстелена на земле.

— Как ты? — Дорен тут же над ней склонился.

— Изображать из себя здорового человека было сложнее чем я думала, — её лицо слега побледнело. — Впрочем, это пройдет. Расскажешь, о чем вообще вы говорили?

Юноша вздохнул, но не стал отпираться и вкратце пересказал содержание разговора.

— Значит, пока никаких условий? — она нахмурилась. — И нам по-прежнему неизвестно, где мы находимся?

— Все так, — Дорен кивнул.

— А что насчет еды и воды? Не то чтобы нам есть до этого дело, просто любопытно.

— Каждый взрослый член племени должен заслужить делом свой рацион.

— Здорово… — шатенка тяжело вздохнула. — Кхм, ты не мог бы достать наши одеяла и убрать эту шкуру, она плохо пахнет.

Юноша слабо улыбнулся и выполнил её просьбу, а также достал из пространственной сумки еды, воды и несколько зелий для женщины.

— Садись, чего стоишь, — она похлопала по подушке рядом с ней. Дорен не стал мяться и тоже устало присел. Как никак, волновался он не меньше, чем она.

— Сумасшедшая неделька, — Элиса положила голову ему на плечо. Юноша ничего не ответил, лишь задумчиво кивнул головой.

— Я так полагаю, ты хочешь знать кое-какие ответы? — наконец, он решил нарушить тишину.

— Я не требую от тебя всей правды. Но мне кажется, будет честно, если мы станет друг другу чуть больше доверять. В такой ситуации я сомневаюсь, что мы сможем обойтись друг без друга.

— Это не самый простой разговор как понимаешь, — Дорен посмотрел куда-то в пустоту. — У нас есть два варианта. Первый, я расскажу тебе самую краткую версию. Второй… В общем подробностей будет гораздо, гораздо больше. Но тебе придется дать мне клятву души, что без моего согласия ты больше не расскажешь об этом никому другому.

Какое-то время Элиса молчала. То ли обдумывала свой ответ, то ли пыталась понять, как юноша вообще был способен на клятву души.

— Второе, — её голос был ровным, — если уж гулять, то по полной.

— Ты сама согласилась, не пожалей потом, — если честно, Дорен был удивлен. Маги уровня Элисы прекрасно понимали особенности подобных клятв, и тот факт, что она решилась на это, уже говорил о некотором доверии.

— Не пожалею, — шатенка была на редкость серьезной. — Ты сам не пожалей.

Юноша кивнул и принялся составлять магическую клятву. После сегодняшнего дня очень многое могло измениться.

Глава 13

Если рассуждать здраво, то подходящих случаю магических клятв было не так уж и много. Во всяком случае, по мнению Дорена. Может быть, Фиолетовый и мог бы поспорить с этим утверждением, в конце концов, как оказалось, его познания в магии душ были куда обширнее, но юноша решил слишком не заморачиваться по этому поводу.

Тип духовного контракта, который он выбрал, хоть и был проще чем тот, который он когда-то заключил с главарем банды, по факту был даже надежнее. Простота была залогом эффективности. В этот раз, он не мог встроить в клятву дополнительных условий, мистик пяти звезд сразу бы заметил проблемы, и Элисе для этого вовсе не нужно было быть экспертом в магии душ. Но Дорен этого и не хотел. За то время, что он общался с шатенкой, он понял, что она была достаточно здравомыслящим человеком, поэтому его клятва души включала в себя не так уж и много пунктов. В итоге, магия работала немного по-другому, если женщина умом поймет, что её слова или поступки принесут юноше проблемы, клятва тут же сработает, запрещая ей причинять парню прямой или косвенный вред.

Конечно, все это касалось только тайн, которые он ей раскроет. И даже если секреты Дорена и были защищены, это не значило, что опасности все равно не было. Но здесь ему оставалось только довериться Элисе.

Откровенно говоря, юноша хотел бы кому-нибудь по-настоящему доверять. Хотя жизнь частенько доказывала обратное, поддержка верных союзников иногда могла здорово выручить в критической ситуации. А Эрин, хотя и знала довольно много его секретов, прямо сейчас ничем не могла помочь. И пройдет еще немало времени, прежде чем сможет.

Решающим фактором, из-за которого Дорен вообще решился раскрыть перед женщиной некоторые секреты, стал её поступок в той злополучной ситуации. Элиса без малейших раздумий закрыла его своим телом, и спасла если и не от смерти, то от очень серьезного ранения. Можно было долго спорить о том, что защита юноши — прямая обязанность мастеров, но парень видел ситуацию в несколько ином свете. Среди тройки магов, самой простой была, наверное, мотивация Кайла. Будучи серьезным воином и патриотом, он сделал бы все, чтобы выполнить королевский приказ. У Нильса, как ни странно, причин отправиться в поход было больше всего: несмотря на его ворчание, он точно так же заботился о королевстве и, самое очевидное, он не хотел потерять нового и определенно очень талантливого ученика. К тому же, маг изо всех сил хотел помешать бывшему учителю, который, судя по всему, принимал активное участие в последних событиях.

А вот у шатенки мотивация была самой слабой. Нет, её тоже сильно беспокоила безопасность родины, но она не была бойцом как мастер меча, и не обладала наглым и пробивным характером Нильса, который, к тому же успел немало попутешествовать в прошлом. Элиса была очень талантливым мистиком, но среди пяти глав отделений Южной Башни, она была самой молодой и неопытной. И, наверное, будь у Касиана хоть какая-то альтернатива, он бы не отправил главу комбинаторной магии в такую опасную экспедицию. Но найти другого достаточно сильного и лояльного короне мага, разбирающегося в защитных барьерах и пространственной магии, в столь сжатые сроки оказалось невозможно.

Элиса закрыла Дорена своим телом, не потому что так было надо, и не потому, что у неё не было другого выбора. Это было совершенно искреннее желание защитить товарища, в её поступке не было фальши или корыстного умысла, она прошлась по самому краю и без малейших сомнений заглянула в глаза к смерти.

— Так что, еще не передумала? — Дорен внимательно посмотрел на шатенку.

— Хочешь отмолчаться? — устало улыбнувшись, женщина перевела взгляд на матовую дощечку клятвы, сотканную из маны и висевшую в воздухе.

— Если честно, то да, — юноша не слишком это скрывал.

— Слишком поздно, — Элиса без лишних раздумий протянула к магическому конструкту духовную нить.

— Как хочешь, — Дорен кивнул.

Они вместе произнесли слова клятвы, и дощечка ярко вспыхнула, подтверждая успешную активацию заклинания.

— Я надеюсь, ты действительно расскажешь мне хоть что-то стоящее, — шатенка устало разлеглась на одеялах, все-таки вчерашнее ранение давало о себе знать.

— Даже не знаю, с чего начать, — хотя клятва и гарантировала, что его секреты не выплывут наружу, её наличие ни к чему Дорена не обязывало. По сути, Элиса отдавала гораздо больше, чем получала: она была обязана молчать, но юноша вовсе не был обязан говорить, он мог поделиться с ней любой информацией, или пожадничать и не поделиться вовсе. Впрочем, если он действительно промолчит после того, как маг пяти звезд пошел на такие сильные уступки — это определенно разрушит их отношения.

— Я тебя не тороплю, не уверена, что так уж легко смогу заснуть в этом месте, — шатенка слегка расслабилась, на самом деле, преодолеть внутреннее сопротивление и решиться «подписать» клятву души было для неё не так уж и просто, как могло показаться.

— Давай все же поедим для начала, — юноша посмотрел на выложенную еду, к которой они пока так и не притронулись.

— Оттягиваешь до последнего? — шатенка недовольно буркнула, но все же приподнялась и потянулась к свертку с вяленым мясом и прессованным сдобным лепешкам.

Простая магия сильно продлевала срок хранения съестных припасов в их сумках, поэтому сдоба даже спустя столько дней по-прежнему была вполне себе вкусной и съедобной. К тому же, за целый день без пищи, и Дорен и Элиса изрядно проголодались.

Шатенка на него не давила, было и так ясно, что юноша не станет молчать.

— Кстати, а мне вообще можно такое есть? — она посмотрела на тонкую полоску мяса в руке. — Насколько я помню, рана была очень большая, — она непроизвольно положила руку на свой живот.

— Можно, с тобой все в порядке, — Дорен ответил положительно. — Внутренних повреждений больше нет, а слабость скоро пройдет.

— Это хорошо, — Элиса облегченно вздохнула. Она надеялась, что парень справился с ранением пока она была без сознания, но опасения перед туманом необъяснимой природы не могли так легко рассеяться. — И никаких последствий?

— Совершенно никаких. Через пару дней сможешь прыгать как молодой зайчик.

Шатенка кивнула сама себе. Эти навыки явно были частью тайны, чуть позже об этом наверняка стоило осторожно уточнить, если Дорен сам не пожелает о них рассказать.

— В общем, как ты понимаешь, у меня есть свои секреты, — в определенный момент, парень решил, что дальше тянуть нет никакого смысла.

— Да уж, такие «тонкие» намеки было трудно не заметить, — Элиса подобралась и была готова ловить каждое его слово.

— Я как бы это правильно сказать… — юноша слегка задумался, почесав подбородок, — реинкарнация? Помню свои прошлые жизни. И их у меня было немало, — он сделал паузу, ожидая дальнейшей реакции женщины.

— Что-то подобное я и ожидала, — хотя к его ответам Элиса уже морально подготовилась, её сердце все равно застучало быстрее. — Значит, ты никакой не потомок Вечного Императора?

— Нет, я и есть тот самый император, хотя в тот момент, когда я, кхм, погиб, еще и империи то никакой не было. Так что этот титул — лишь блажь моего давнего друга.

— Первого Императора? Великого императора Хоггарта? — шатенка осторожно уточнила.

— Да, именно его. Но та моя жизнь была одной из многих. Поэтому все необычные навыки, которыми я владею — это, скажем так, мой личный жизненный опыт. Я гораздо старше чем может на первый взгляд показаться.

Неожиданно, Элиса хмыкнула, с трудом сдерживая улыбку, и как-то странно посмотрела на юношу.

— Что не так? — Дорен выгнул брови, не понимая её реакцию.

— Да нет, все так, продолжай, — она отчего-то слегка повеселела.

— Ладно, — парень пожал плечами. — В общем, как понимаешь, все мои странности от этого.

— Реинкарнация… — Элиса задумчиво протянула. — Но раз у тебя такой большой опыт, почему ты до сих пор на таком низком уровне развития?

— Эм, — на секунду, юноша задумался. Он не был уверен, что прямо сейчас ему стоило рассказывать про проклятье, к разговорам о божественных сущностях с шатенкой он пока не был готов. Это наивная Эрин еще не понимала масштабов истории, но Элиса наверняка сразу же сообразит, что ни одному смертному не под силу такое провернуть. Появятся неизбежные вопросы, на которые он вроде как обещал дать ответы. — Дело в том, что моё перерождение не совсем естественное. Я не начинаю жизнь с чистого листа в младенчестве, я попадаю в тело уже более-менее взрослого человека на грани смерти. В этом мире я совсем недавно, всего несколько месяцев. Да и попался мне откровенный бездарь без малейшего таланта, так что тренировки идут со скрипом, — о том, что тело Дорена он получил не совсем «легально», юноша конечно же решил умолчать. Клятва запрещала ему откровенно лгать, но утаить часть информации, если не будет наводящих вопросов, парню было вполне по силам.

— Хм, — женщина глубоко задумалась.

— Ты выглядишь на удивление спокойной, — Дорен не мог этого не отметить.

— А как, по-твоему, я должна выглядеть? — Элиса усмехнулась. — На самом деле я в шоке. В полной прострации. Я не думала, что реинкарнация это действительно что-то реальное. Я много чего себе представляла про тебя, даже то, что древние семьи провели мерзкий ритуал и запихнули душу какого-нибудь старика в тело случайной жертвы, но такое…

— Погоди, ты дала мне клятву с такими подозрениями? Ты с ума сошла. А что, если бы я действительно оказался шпионом аристократов?

— Это было бы очень печально, — она вздохнула, — но я решила пойти на такой риск, потому что сама не верила в подобный исход. В крайнем случае… Клятву можно нарушить.

— Но тогда бы ты умерла, — Дорен снова удивился её решимости.

— Не хочется, но что делать? Это путешествие и так одна огромная смертельная ловушка. К тому же, я уже была готова умереть.

— Да уж, — некоторое время они помолчали.

— Так что там за история со всем этим? — она в очередной раз оглядела небольшой шатер, в котором они находились.

— Трудно сказать. Я не знаю где мы и почему здесь нет маны. Но этот язык, и обычаи этих людей я вспомнил по одной из своих прошлых жизней. Я рос и жил в похожем кочевом племени, вот только… — он неожиданно замолчал.

— Только что? — Элисе в нетерпении заерзала на одном месте.

— Когда я погиб, Свободная Страна переживала не лучшие времена. Организованная армия соседнего государства вторглась в наши края, а племена, хоть их и было очень много, были разделены, у нас не было одного сильного лидера, который мог собрать всех и дать достойный отпор захватчикам.

— И что ты думаешь?

— Да ничего особенного. Я не знаю сколько лет прошло с тех пор, но старики племени, лишь повздыхали, когда я упомянул Свободную Страну. Наверное, ту войну племена проиграли. Скорее всего и страны больше такой нет, вполне может быть, что этот род один из немногих оставшихся в живых.

— Хм, — Элиса усиленно переваривала полученную информацию. — Я не так уж и сильна в географии и истории, но я почти уверена, что до Великого Раскола не было никакой Свободной Страны. Во всяком случае в последние несколько лет.

— В этом как раз никакой загадки нет. Как мне кажется, мы по-прежнему где-то в пределах Тайных земель. Думаю, этот осколок малого мира по неизвестной причине оказался в вашем.

— Что за малые миры? — у женщина буквально горели глаза. Перед ней сидел невероятный кладезь информации, который мог рассказать ей столько удивительных вещей, о которых она никогда и представить не могла.

Дорен не видел особого вреда в том, чтобы раскрыть ей некоторые особенности мира, который их окружал. Так им и объясняться в дальнейшем будет проще, да и доверия со стороны главы отделения комбинаторной магии определенно прибавится. Он рассказывал, а Элиса внимательно слушала, время от времени задавая наводящие вопросы.

— Просто удивительно, — спустя пару часов, её настроение разительно отличалось от того, с которым она вошла в этот лагерь. Она была сильно воодушевлена, ведь раньше она даже вообразить не могла всех тех удивительных вещей, о которых ей поведал юноша. — Даже не представляю, сколько всего ты испытал за свою жизнь.

«Ты действительно не представляешь.»

Дорен не стал произносить это вслух.

Элиса потихоньку успокоилась. Оставался еще один важный вопрос, который им предстояло уточнить. За то время, что они провели за долгой беседой, их никто не тревожил. Судя по доносившимся из-за пределов шатра звуков, в лагере кипела жизнь. Недалеко то и дело раздавался крик и смех детей, которые решили выбрать своей игровой площадкой место, расположенное недалеко от жилища незнакомцев с необычной внешностью. Но постепенно, с приближением вечера, лишние звуки затихали. И хотя их и так никто не понимал, Дорен ограничивал их речь с помощью магии все это время. Шатенка, несмотря на свои опустошенные запасы маны, это несомненно чувствовала.

— Так почему у тебя по-прежнему есть мана? — вопрос был действительно важным, можно было даже сказать, одним из самых главных для их общего выживания.

— Эх, — как бы Дорену ни хотелось отвертеться от ответа, после тщательных раздумий, юноша пришел к выводу, что какой бы стабильной не казалась ситуация в лагере, в критической ситуации помощь Элисы была ему необходима. А помочь ему она могла только в одном случае, если её запас хотя бы частично будет восстановлен. И это значило, что ему все равно придется раскрыть ей свой важнейший секрет.

— Обещай, что это останется между нами, — юноша смотрел ей прямо в глаза.

— Я же дала клятву, — недоумевая, она нахмурила лоб.

— Да, я знаю, просто пообещай это мне, больше никакой магии, просто от чистого сердца, — Дорен был совершенно серьезен.

— Я обещаю, — Элиса ответила, не отводя взгляд.

Юноша хотел бы, чтобы в такие моменты он точно мог понять лжет ему человек или нет. Но без серьезного вмешательства в мысли человека, такой трюк провернуть было нельзя. А уж мысли мистика пятого уровня точно были под надежной защитой. Дорен все это время наблюдал за языком тела, словами и интонацией шатенки, и по-прежнему не видел подвоха.

«Ладно, будь что будет.»

Смирившись с неизбежностью, он решил больше не таиться, и взмахом руки открыл пространственную дверь на поляну. В отличие от прошлого раза, проход больше не выпускал ману наружу, чтобы ненароком не переполошить окружающих. Хотя воины и охотники племени не пользовались маной из-за её банального отсутствия, было совершенно неизвестно, смог бы кто-нибудь из них её почувствовать, если бы энергия начала бесконтрольно заполнять округу.

— Что это? — произнесла Элиса практически шепотом. Её глаза расширились от бесконечного удивления.

— Моё личное карманное пространство, — отчасти, Дорен наслаждался произведенным эффектом. Было невозможно, чтобы пространственный маг уровня Элисы не оказался шокирован тем фактом, что у кого-то есть свой собственный переносной крохотный микро-мирок.

— Ах! — за последние несколько часов, шатенка узнала много удивительных вещей, но всегда держала себя в руках, не показывая своего волнения. Но прямо сейчас, она не смогла удержаться от восторженного восклицания, хорошо, что юноша благоразумно удерживал все звуки внутри их временного укрытия. Наплевав на свою слабость, она вскочила на ноги, и принялась нарезать круги вокруг прозрачной подрагивающей двери.

— А я… — она нерешительно перевела на него свой взгляд, — я могу посмотреть, что там внутри? — опытным взглядом профессионала, Элиса сразу же определила, что пространственный карман перед ней был вполне самодостаточным и стабильным образованием, в которое безо всяких проблем мог зайти человек. И судя по самодовольному виду юноши, именно так оно и было.

— Хм, — Дорен всерьез задумался. Наверное, раз секрет был раскрыт, ему не было смысла утаивать больше. Если шатенка, найдет какой-то уникальный и необычный способ поведать о его тайнах миру, у него и так будет немало проблем, независимо от того, как много о пространстве Элиса будет знать. — Посмотреть можешь, но чуть позже. Давай дождемся, когда все в лагере уснут.

— Ты прав, — шатенка моментально отрезвела, вспомнив, что они до сих пор находятся в неизвестной ситуации.

Дорен махнул рукой еще раз, а женщина с тоской посмотрела на то, как проход на поляну беззвучно растворился. Несомненно, юноша не собирался раскрывать ей природу этого явления, как и тот факт, что свернутое пространство было привязано к его перчаткам. С которыми, к слову, у него наметился пусть и совсем ничтожный, но все же прогресс: после работы с духом шкатулки, тот передал ему знание о том, как привязать перчатки к себе, так что теперь парень больше не боялся их потерять или слишком раскрыться. По его желанию, парный артефакт точно так же, как и сама шкатулка исчезал и прятался в глубине его души. И в отличии от своевольной шкатулки, делал это без малейших заминок. Рунические схемы по сбору и сжатию маны действовали даже в таком состоянии, однако, чтобы открыть проход на поляну, перчатки все равно должны были быть на его руках.

— Я не буду спрашивать, как, откуда и почему, — наконец, Элиса вздохнула. — Может быть однажды ты и сам мне это расскажешь.

С трудом себя сдерживая, шатенка беспокойно дожидалась назначенного срока. И хотя, объективно, множественные перерождения и огромный опыт из разных миров, как тайна казались куда удивительнее, именно карманное пространство захватило все её мысли. Все-таки, это была прямая область её исследований, поэтому каждый шанс расширить свои знания Элиса принимала с восторгом. Возможно, будь у них больше времени, она бы с удовольствием и дальше изучала бы травяной мир Долины Плача, уж больно любопытные законы там действовали. Но у них была конкретная задача, и женщина не могла заострять на этом внимание. Но теперь, она обнаружила нечто еще более невероятное, и шатенка для себя твердо решила не упускать этот шанс.

Внутри шатра Дорен снова установил несколько простых формаций. На этот раз он учел постоянный расход маны, и слегка скорректировал заклинания. Если к их шатру подойдет кто-то пока они будут на поляне, юноша это узнает, и сможет сразу же вернуться.

Дорен проговорил с шатенкой до самой ночи, после того как исчезла необходимость действовать в определенном образе, их общение стало намного свободнее. Наконец, прислушавшись, к звукам на улице, юноша понял, что лагерь погрузился в сон. За прошедшее время, к их шатру несколько раз подходили, видимо для того, чтобы проверить, что они не замыслили побега. Хотя пару и приняли как гостей, подозрение к ним еще не совсем рассеялось.

— Вроде бы тишина, — юноша встал на ноги.

— Значит, теперь можно? — Элиса буквально засветилась в предвкушении.

— Гм, — Дорен кивнул, и взмахом руки открыл проход на поляну. — Дамы вперед.

Ни на секунду не сомневаясь, шатенка шагнула в подрагивающий проход. Парень сразу же последовал за ней.

Когда он оказался внутри, то сразу увидел Элису, замершую словно столб. Женщина с открытым ртом смотрела на открывшееся её взору пространство. Юноша усмехнулся про себя.

— Такого ты точно не ожидала, не так ли?

Дорену было отчего задрать подбородок. Сумки, которыми Касиан снарядил каждого из них, были одними из самых вместительных пространственных артефактов доступных магам. Конечно, самые опытные мастера-ремесленники могли ценой огромных усилий сделать и больше, но любой такой артефакт по всем фронтам на десять голов проигрывал свернутому пространству.

— К-как, как это в-возможно?! — обычно всегда уверенная в себе женщина от волнения стала заикаться. — Естественная экосистема такого размера?! Как тебе удалось? — она тут же повернулась к юноше.

— Позволь мне все-таки оставить себе некоторые из секретов, — он постарался ответить помягче, но так, чтобы стало ясно, что пока эту тайну он раскрыть не готов.

— Да, я понимаю, — сделав глубокий вдох и выдох, Элиса взяла себя в руки. — Я могу? — она нерешительно огляделась, явно спрашивая разрешения побродить по территории.

Дорен кивнул, и шатенка тут же сорвалась с места. Естественно, как уважающий себя пространственный маг, первым делом она отправилась к туманной границе. Словно ребенок, обнаруживший новую игрушку, женщина восторженно носилась рядом с белесыми завихрениями нисколько их не опасаясь.

Юноша подошел поближе. Его настроение тоже поднялось, во-первых, он откровенно соскучился по своему дому. С того самого момента, как правитель Восточного Королевства отправил его в это опасное приключение, у него так ни разу и не появилось возможности сюда заглянуть. Ну и во-вторых, признание словно скинуло часть невидимого груза с его плеч, и теперь у него появился еще один нормальный собеседник.

— Здесь всегда такая высокая плотность маны? — Элиса взволнованно повернулась к нему, когда услышала, что он подошел поближе.

— Есть такое, — Дорен улыбнулся.

— Я правильно понимаю, это еще не максимальный размер этого места? — восстановив совсем небольшую часть своих сил, она тут же взялась за исследование тумана.

— Да. Однако распутать все это не так уж и просто, — парень подошел еще ближе к границе.

— Потребуется очень много работы, — женщина воодушевленно покивала. — Как интересно.

Мана которая стремительно насыщала её организм, определенно пошла Элисе на пользу, щеки шатенки вновь приобрели здоровый румянец, её самочувствие улучшилось. Целых полчаса она копалась рядом с нестабильным пространством, внимательно изучая его свойства.

— Прости, — наконец, опомнившись, она осознала, что слишком уж увлеклась, и тут же повернулась к Дорену. Парень сидел на траве неподалеку от неё и слегка посмеивался.

— Было интересно? — все это время он не отвлекал женщину, было забавно наблюдать с каким восторгом она погрузилась в изучение свернутого пространства.

— Никогда такого не видела, — Элиса как могла сдерживала бьющий через край энтузиазм.

— Что, прям совсем никогда? — Юноша был удивлен, ему казалось, что с таким обилием Тайных Земель вокруг королевства, шатенка успела как следует изучить множество пространственных аномалий.

— Совсем никогда, такой стабильный участок — сам по себе невероятная редкость. Я так понимаю, часть пространства ты распутал самостоятельно? — её опытный взгляд сразу приметил остаточные следы работы с туманом.

— Было дело, — Дорен не стал юлить.

— Большая часть таких карманов просто схлопнулась бы, попытайся ты сделать с ними тоже самое, — Элиса была совершенно уверена в своих словах. — К тому же, если ты можешь открывать вход где угодно, это повышает стабильность еще на несколько уровней. Это потрясающе, она медленно огляделась, еще раз осознавая масштабы этого места. — А что это за деревья? — после того как они отошли подальше от границы, шатенка не могла не спросить.

— Попробуй, — вместо объяснения, юноша сорвал фрукт трудолюбия с ближайшей ветки и протянул ей. Учитывая, что скорее всего подходящих условий для роста этих фруктовых деревьев в королевстве не было, она точно не могла его узнать.

С некоторым сомнением Элиса сделала осторожный укус. И видимо сразу же почувствовала эффект, судя по тому, как расширились её глаза. Конечно, восстановить огромный запас маны мистика пятого уровня, один единственный плод был не способен, но даже так, заряд бодрости и ускоренное восстановление энергии оказали на женщину сильное впечатление.

— Как интересно, — для опытного мага скрытая поляна казалась маленьким чудом. — Погоди, а это еще что?

Дорен специально открыл проход вдали от жилой зоны, чтобы покрасоваться чуть позже, поэтому она увидела его дом только сейчас. Когда фруктовые деревья перестали закрывать ей вид, она снова раскрыла рот от удивления.

— Как у тебя здесь уютно, — только и смогла произнеси Элиса.

— Мы с сестрой много времени потратили на это место, — Дорен плюхнулся на подушки возле любимого дерева Эрин.

— Это заметно, — шатенка одобрительно кивнула, со слов Дорена она уже знала, что девочка тоже была посвящена в тайну юноши. — Погоди, это то, что я думаю? — она встала как вкопанная, увидев пруд с чистейшей водой и зону для купания.

— Совершенно точно, — юноша усмехнулся. Он отчетливо представлял, что творилось у Элисы в голове, хотя за время похода у них и было время чтобы приводить себя в порядок, эти меры никак не могли сравниться с роскошным горячим источником, который она обнаружила.

— А я…

— Конечно, можешь, — Дорен даже не нужно было слушать до конца, он прекрасно понимал, о чем она хотела его попросить. — Купальня вон там, — он махнул рукой в сторону участка, окруженного цветастыми ширмами.

— Спасибо! — Элиса тут же, чуть ли не вприпрыжку убежала.

Дорен почесал затылок. Если честно, он и сам был не прочь освежиться. Недолго думая, он разделся и окунулся в прохладную воду небольшого пруда. Проплыв несколько кругов, он довольно быстро вылез обратно.

«Так и быть, горячий источник оставлю на другой раз.»

Формация, установленная в шатре, по-прежнему не реагировала, а значит, за ними пока никто не пытался шпионить. Дорен снова вернулся к мягкому уголку и завалился на одеяла и подушки.

«Как же я на самом деле устал.»

Только внутри скрытой поляны он смог отчетливо осознать, насколько сильно был напряжен в последние дни. И ведь было отчего: шансы умереть в этой экспедиции у него были совсем немалые.

«Ладно, по одному шагу за раз, завтра обязательно попытаемся разобраться, что там не так с этим местом, может быть, это еще одна реальность, из которой Элиса сможет найти выход.»

Пока шатенка с наслаждением отмокала в купальне, Дорен всего на минутку прикрыл глаза.

Очнулся он от того, что почувствовал, как кто-то осторожно гладит его плечо. Открыв глаза, парень увидел Элису склонившуюся над ним. На её лице сияла мягкая улыбка, а по щекам растекался легкий румянец.

— Прекрасно выглядишь, — произнес он непонятно зачем.

— Спасибо, — она посмотрела ему в глаза.

Взгляд Дорена непроизвольно скользнул по её телу. После ванны она была одета довольно легко, и округлые формы под тонкой тканью бежевой сорочки будоражили воображение.

— Тебя не смущает сидеть рядом со мной в таком виде? — Дорен лукаво улыбнулся.

— Разве ты уже не увидел вчера все, что только можно было? — шатенка хихикнула.

— У меня было серьезное оправдание, я спасал жизнь, — юноша и не думал смущаться.

— Да, я знаю, — в голосе Элисы послышалась благодарность. — Спасибо тебе за то, что не бросил.

— Это я должен тебя благодарить, — парень почувствовал, как его сердце стало биться быстрее.

— Ты знаешь, когда ты сказал, что на самом деле гораздо старше, я почувствовала сильное облегчение, — случайно вспомнив что-то, женщина широко улыбнулась.

— Почему?

— Потому что до этого я корила себя за то, что испытываю странное влечение к ученику, значительно моложе меня, — на этих словах шатенка густо покраснела.

— Глупая, — Дорен притянул её к себе.

Её горячее дыхание обжигало его кожу, а запах опьянял. Парень чувствовал каждый изгиб податливого тела, упавшего ему в руки. Долгие, мучительные секунды Элиса и Дорен не мигая смотрели друг другу в глаза, пока в груди юноши разгорался пожар. И судя по всему, с его партнершей происходило тоже самое. Шатенке было трудно поверить в происходящее, но теплые, набирающие силу волны окончательно смыли остатки здравомыслия, и она первой набросилась на парня с поцелуями. В тот же момент, юноши тоже потерял последние тормоза. В сторону сразу же полетела торопливо сброшенная одежда…

…Они лежали на мягких одеялах, крепко прижимаясь друг к другу. Ни Дорен, ни Элиса не чувствовали смущения или сожаления. Хотя на момент изначально и повлияло их эмоциональное напряжение последних дней, прямо сейчас они не думали, что совершили ошибку.

— Это было хорошо, — тихо промурлыкав, Элиса поцеловала Дорена в шею.

— Ммм, — парень определенно был согласен.

— Не знаю даже, как я теперь смогу без этого обойтись, — она тихонько рассмеялась, осторожно поглаживая пальчиками его грудь.

— Я думаю, у нас еще будет возможность, — прямо сейчас Дорен ни капельки не жалел, что решил открыться своей спутнице.

— Наверное, нам скоро нужно будет возвращаться наружу?

— Формация обнаружения не сможет выдержать целую ночь, иначе получится как сегодня, когда мы узнали про незваных гостей в последний момент. Как твоя мана?

— Восстановилась, — шатенка лениво потянулась, — даже жаль, что снаружи она сразу же пойдет на убыль.

— Когда выйдем наружу, попробуй проверить, сможем ли мы переместиться тем же способом, как и в прошлый раз.

— Угу, вот только без формаций Нильса я не смогу переместить нас самостоятельно, — Элиса нахмурилась.

— Об этом подумаем позже, главное понять наше текущее положение.

Пара продолжала нежиться еще какое-то время. Они обменивались поцелуями, мягкими поглаживаниями, и на короткое время совершенно забыли, что находятся в полной неизвестности и, возможно, большой опасности.

— Пора, — однако, это не могло продолжаться всю ночь. Заклинания снаружи и так скорее всего ослабли, и промедление лишь увеличивало их шансы раскрыть свернутое пространство перед кочевниками.

Одевшись, они вернулись назад. Как Дорен и предполагал, формации действительно потускнели и потеряли в силе, к счастью, пока еще не настолько, чтобы пропустить неожиданных посетителей.

— Как неприятно, — Элиса сразу же ощутила, как её вновь накопленные силы стали медленно таять. Не теряя времени, она взялась за магическую проверку и поиск в пространстве слабых мест.

Юноша в это время обновил сигнальную магию и установил простенький рунический барьер, чтобы излишки магии шатенки не вырвались за пределы шатра. Но, к сожалению, по итогу, их суета оказалась бессмысленной. Сколько бы женщина не пыталась, она не обнаружила ни малейших слабостей в их странном окружении.

— Бесполезно, — перепробовав все что можно, Элиса разочарованно покачала головой — Либо мои методы больше не действуют, и нужно придумывать что-то другое, либо вокруг нас вообще все нормально.

— Но ведь это не так, мана не должна вот так просто вытягиваться, — не согласился Дорен.

— Да, это проблема.

Они посидели еще какое-то время, но других идей им в голову так и не пришло.

— Ладно, давай спать, я думаю завтра утром нас вполне могут разбудить пораньше, — юноша вздохнул и решил больше не тратить время.

— Как скажешь, муженек, — по необъяснимой причине, где-то в глубине души Элиса даже почувствовала смутное облегчение от того, что не смогла найти способ выбраться из этого места.

После события на поляне, они решили не изображать целомудрие и разделили один спальный мешок на двоих. Шатенка все порывалась достать свою любимую кровать из сумки, пока её мана еще не полностью иссякла, но Дорен смог убедить женщину что прямо сейчас это было бы явно лишним. Крепко обнимая друг друга, они заснули.

Как юноша и предполагал, ранним утром кто-то приблизился к их шатру. Ослабленное, но по-прежнему эффективное сигнальное заклинание тут же пробудило Дорена ото сна. Он вскочил, натягивая на себя верхнюю одежду. От его движения Элиса тоже проснулась.

— Кто-то идет? — хотя именно сегодня ночью ей этого и очень хотелось, она не рискнула спать в этом месте голой, поэтому была худо-бедно одета. Следом за парнем, она накинула на себя еще кое-какие вещи сверху, чтобы на всякий случай лишний раз не привлекать внимание. А Дорен, не дожидаясь пока неизвестный зайдет к ним в шатер, сам шагнул наружу и едва не столкнулся нос к носу с Канто.

— Уже проснулся? — опытный охотник был слегка удивлен.

— Я должен сегодня отправиться с вашим отрядом на охоту, конечно, я проснулся, — юноша невозмутимо кивнул.

— Верно, это хорошо, что ты знаешь и эту традицию, — в глазах мужчины промелькнуло одобрение.

— Вот только как я говорил, я потерял свою лошадь, а вместе с ней и мой лук. Мне нужно оружие, — Дорен хорошо знал обычаи кочевников, они не понимали полунамеков, в их культуре все нужно было говорить прямо. Хотя вчера охотничий отряд Канто отчетливо видел, что у юноши нет своего лука, сегодня никто бы его парню не одолжил, если бы он не попросил об этом заранее.

— Хорошо, будет тебе лук на первое время. Но настоящий охотник обязан сделать свой, — мужчина легко согласился. — Мы будем ждать на выходе из лагеря. Прощайся с женой, — после короткого ответа, Канто развернулся и ушел.

Дорен снова быстренько заскочил внутрь шатра.

— Вообще правила рода довольно просты. Я тебе уже объяснил некоторые вещи в двух словах, но лучше всего не выходи из палатки без крайней необходимости. Совет старейшин вчера вроде как подтвердил мой статус, но я все равно должен показать себя в деле. Поэтому лучше не провоцируй этих болванов своим горячим телом, — он подмигнул шатенке.

— Могут наброситься? — однако ей было совсем не до шуток.

— Наброситься не должны, но кто их знает, лучше не рисковать. Зелья восстановления маны и фрукты трудолюбия у тебя на всякий случай есть, совсем беззащитной не останешься, — хоть Дорен и говорил с напускным равнодушием, он и сам немного переживал. Ему совсем не понравились многочисленные взгляды на его «жену». — Ладно, я пошел.

Если неизвестный воин хочет стать гостем рода, он обязательно должен доказать, что может стоять вровень с мужчинами племени. И охота — самая простая проверка. Хотя еще по-прежнему было раннее утро, многие жители небольшой деревеньки уже были на ногах. Практически все провожали Дорена любопытными взглядами, но, как и вчера, ни один человек к нему не подошел. Дорен добрался к месту сбора в считанные минуты, и сразу же заметил небольшой охотничий отряд. Из знакомых лиц он увидел самого Канто и его младшего сына Докато.

Отряд разведчиков, судя по всему, либо уже отправился в лес, либо его вообще не было, а охотников было всего четверо: Канто с сыном, Дорен, и юный мальчишка лет двенадцати.

«Видимо, они сделали это специально, чтобы я не проехался на спине опытных и матерых членов племени. Старший тут скорее, как наблюдатель, его сынишка, судя по вчерашней браваде, не такой уж и великой охотник, а от юнца вообще неизвестно чего ждать.»

— Держи, — старший охотник протянул Дорену лук и колчан с несколькими стрелами. Их скудное количество прямым текстом намекало, что права на ошибку у него считай, что и нет.

— Старейшина, а зачем нам новичок в отряде? — деловито скрестив руки на груди, малец «оценивающе» осмотрел юношу, как заправский ветеран.

— Так нужно, — мужчина даже не подумал раздражаться. — Сегодня будем работать в парах. Я и Докато, а также Ниито и Акато.

— Новичок, смотри, чтобы от тебя была хоть какая-то польза, — двенадцатилетний мальчишка задрал подбородок, судя по всему, ни капельки не удивившись.

«Понятно, судя по всему это не просто проверка моих охотничьих навыков, но и в теории проверка того, как я могу влиять на младших.»

Других причин, по которым на него скинули мелкого охотничка он не видел. Да и разведчики наверняка будут наблюдать за ними откуда-то со стороны.

— Ваше направление на сегодня, — Канто взглянул на Дорена и махнул в определенную часть леса. — Далеко не заходите, Ниито — это я к тебе обращаюсь.

— Да старейшина! — мальчишка жизнерадостно закивал, и тут же трусцой побежал в указанную сторону. — Не отставай, новичок!

Юноше ничего не оставалось, кроме как двинуться следом. Было неизвестно, как надолго они с Элисой могли задержаться в пределах этого племени, поэтому ему явно не следовало портить с ними отношения.

«Ладно, посмотрим шкет, кто из нас на самом деле новичок.»

Давно позабытый охотничий азарт снова просыпался в Дорене. Сегодня он точно покажет на что он когда-то был способен.

Глава 14

— Эй, шевелись быстрее новичок! — наглый мальчишка, уперев руки в бока, надулся. — Я сегодня собирался показать всем свои непревзойденные навыки охоты, но как мне это сделать с такой улиткой как ты?

Малец беспокойно переминался с ноги на ногу. Они зашли в лес еще недостаточно глубоко, дикие кабаны, которые и были их сегодняшней целью, обитали гораздо дальше, но Дорен внезапно остановился посреди тропы и стал изучать ближайшие кусты.

— Новичок, ты чего застрял? — Ниито нетерпеливо подошел в юноше.

— Здесь свежие следы оленя, — парень старался не реагировать на мельтешение мальчишки.

— Олень?! Где?! — юный охотник подпрыгнул на месте, забыв об осторожности, его громкий голос спугнул ближайших птиц.

«Прямо передо мной.» — Дорен с трудом сдержался, снова напоминая себе о том, что Ниито был всего лишь ребенком.

— Тише, ты специально хочешь спугнуть добычу? — совершенно спокойно юноша указал на едва заметные следы на земле и слегка примятую траву.

— Хм, я просто проверял тебя, — юнец отвел взгляд в сторону. — Я сразу заметил эти следы, просто хотел проверить действительно ли ты настоящий охотник как говоришь.

— Конечно, — Дорен слабо улыбнулся и не стал спорить. — Сможешь выйти на его след? — он решил не смущать парнишку и дать ему шанс.

— Проще простого, — Ниито с энтузиазмом склонился рядом с юношей, и стал на полном серьезе изучать доступные «улики».

При виде подобного зрелища Дорен с трудом сдержал смех, уж слишком комично выглядел ползающий по земле мальчишка и обнюхивающий траву.

— Я все выяснил, — наконец, спустя несколько минут он поднялся на ноги и отряхнул одежду. — Но так как старейшина выбрал меня твоим наблюдателем, я должен знать, насколько точно ты определил время, — под конец он неловко кашлянул, словно опасаясь, что юноша сможет раскусить его уловку.

— Олень прошел здесь два часа назад, — Дорен указал на едва заметный след, — земля еще влажная, а вот трава… — он быстро объяснил причины своего вывода.

— Хм, все верно, — Ниито важно кивнул. — Я замолвлю за тебя словечко. Не знаю как насчет охоты, но следопыт из тебя может получиться. До меня тебе еще, конечно, далеко, но, если будешь стараться… — малец снова пошел в разнос.

— Да-да, как скажешь, — Дорен беззлобно хмыкнул, и двинулся по следу, сходя с их тропы.

— Эй, погоди! — мальчишка спешно засеменил рядом.

Они передвигались не очень быстро. Хотя два часа и было на первый взгляд довольно много — это вовсе не означало, что олень был обязательно далеко. Время от времени юноша останавливался, уточняя маршрут, он безошибочно замечал даже малейший признак того, что животное проходило здесь раньше. Каждое своё действие он объяснял мальчишке, чтобы тот, якобы, подтвердил правдивость его наблюдений. Ниито же старался не упускать не одного его слова, хотя и делал вид, что все это ему уже давно известно.

Происходящее действительно казалось самой обыкновенной охотой. Род Последнего Вздоха не строил каких-то тайных планов и не пытался вывести его на чистую воду окольными способами. Дорен продолжал двигаться по следу вместе с двенадцатилетним мальчишкой.

«Возможно, разведчики крутятся где-то неподалеку, наблюдая за моими действиями. Однако я не смогу этого узнать, если не начну струнами сканировать местность.»

Парень по-прежнему опасался открыто использовать магию. Это раньше струна маны была крайне малозаметным инструментом, но после того, как он потерял возможность сжатия, её эффективность заметно упала. Сигнальная формация была единственным компромиссом, на который он был готов пока не узнает все наверняка. К тому же, Дорен даже хотел, чтобы наблюдение было.

«В конце концов, неизвестно, сколько времени нам придется здесь прокуковать, лучше не портить отношения с местными. Сойти за своего — лучший вариант.»

Тот факт, что он обнаружил здесь остатки Свободной Страны, был удивительным. Ведь раньше он никогда не попадал в один и тот же мир дважды, но сейчас уже во второй раз столкнулся с отголосками своего прошлого. Но к добру это или к худу, Дорену еще только предстояло выяснить.

— Кажется, он совсем рядом, — увлеченный преследованием, Ниито воодушевлялся все больше.

— Спокойнее, осторожный зверь может почувствовать биение нетерпеливого сердца, — Дорен вспомнил слова, которые когда-то давным-давно сказал ему его отец-кочевник. Эту фразу не нужно было воспринимать буквально, она несла в себе особую философию охотников племени.

— О, хорошо, — мальчишка перешел на шепот, на короткое время позабыв о своем характере и пригнулся еще ниже. Дорен же пока никуда не спешил. Лук, который ему одолжил Канто, висел у него за спиной. Хотя парень еще ни разу из него не стрелял, по дороге он успел примерно оценить оружие и был уверен, что оно его не подведет.

Вскоре, они увидели того, по чьим следам шли. Впереди, в небольшой лесной прогалине стоял довольно крупный олень ростом около сто двадцати сантиметров в холке. Покачивая своими роскошными ветвистыми рогами, животное неспешно общипывало небольшой куст, не замечая приближения охотников.

Глаза Ниито засверкали решимостью. Он с надеждой посмотрел на Дорена и тот молча кивнул. В тот же момент мальчишка поднял свой лук и прицелился. Парень встал позади него и тоже решил приготовиться на всякий случай.

Стойка мальчишки была уверенной. Натянув тетиву до самого уха, он на секунду задержал дыхание, а затем отпустил её. Стрела со свистом рассекла воздух и пронзила бок оленя. Однако, этого оказалось недостаточно. Горестно закричав, раненое животное сорвалось с места.

— Черт! — сжав зубы, Ниито тут же натянул тетиву еще раз, но следующий выстрел из-за спешки прошел совсем рядом с убегающей добычей.

Олень почти скрылся в кустах, когда неожиданно, из-за спины мальчишки свистнула еще одна стрела и насквозь пронзила сердце травоядного. Его тело замертво рухнуло в траву. Ниито удивленно оглянулся назад, но Дорен уже опустил свой лук.

— Я думал, что… — начал было оправдываться паренёк, но юноша его сразу же мягко прервал.

— Это был хороший выстрел. Тебе просто не хватило немного точности, — Дорен невозмутимо пошел к подстреленной туше. — В следующий раз и сам сможешь справится.

— Да… — Ниито вяло кивнул, а потом собрался с духом. — Хм, я просто позволил тебе принести хоть немного пользы, чтобы другие охотники не придирались к тебе, потому что ты новичок.

— Конечно, как скажешь, — юноша лишь усмехнулся. Раздражение от хвастовства мальчишки почти рассеялось.

Вдвоем они молча подошли к оленю.

— Крупный, — малец оглядел его с ног до головы.

— Великий Бог-Охотник, благодарю тебя за дар твой. Прошу, верни дух этого зверя в Вечный Круговорот, и дай ему шанс на новую жизнь, — Дорен произнес стандартную фразу охотников, которая всплыла в его памяти, а когда поднял голову, заметил, что Ниито странно на него смотрит. — Что?

— Странная у тебя благодарность, — мальчишка почесал затылок.

«Хм? Значит, все-таки не все осталось по-прежнему?»

Парень изначально думал, что изменений в обычаях должно было быть намного больше, учитывая сколько времени прошло, однако, до этого момента, не встречал каких-то явных отклонений.

— А ваши охотники делают по-другому?

— Мы благодарим наших предков.

— А Бог-Охотник? — Дорен снова вспомнил странную реакцию старейшин на его слова.

— Не знаю про такого, — Ниито о чем-то задумался. — Старейшина говорил, что ты не совсем обычный охотник, но я думал, что это потому, что ты — заблудший. Но, наверное, речь о чем-то другом.

— А ты можешь рассказать мне, кто такие заблудшие? — между делом парень вытащил веревки и начал связывать конечности оленя.

— Да чего рассказывать. Заблудшие — это такие вот как ты. Ну почти, — он сразу же поправился. — Появляются неизвестно откуда, слабые как дети, говорят на неизвестном языке. Воины среди них попадаются очень редко.

«Как я и думал. Выходит, что заблудшие — это маги, попавшие в пространственную аномалию? Значит, пока еще есть шанс, что я в пределах Тайных Земель? Может речь про пропавшие экспедиции?»

— А как часто появляются эти заблудшие? — юноша все же решил уточнить.

— Да частенько, — Ниито пожал плечами. — Да и появляются они не только у нашего племени, а вообще везде на Последних Равнинах. Говорят, они даже свою деревню основали.

«Не сходится, экспедиции ведь проводились не так часто.»

Ответ мальчишки слегка его озадачил, и он продолжил расспросы, параллельно занимаясь оленем. Прямо сейчас ему нужно было спустить кровь.

— И что вы обычно с ними делаете?

— Да ничего не делаем, просто прогоняем и все, — мальчишка отвечал рассеяно, наблюдая за действиями Дорена.

— И что, никто не опасается этих заблудших?

— А чего их опасаться, они же безобидные, — Ниито хмыкнул. — Ты какой-то странный. Вроде и заблудший, но вроде и нет. Ты из какого рода?

— Тихий Шаг.

Парнишка на какое-то время замолк, перебирая воспоминания.

— Не слышал про такой, — он смотрел на Дорена дожидаясь дальнейших пояснений.

— А твои старейшины слышали, — конечно же, парень не собирался говорить больше, пока не разузнал бы точной хронологии.

«Про Бога-Охотника и Свободную Страну знают только старшие члены рода, интересно, что же произошло?»

— В этом лесу много хищников? — когда Дорен подвесил тушу оленя, он посмотрел на собирающуюся под ним лужу крови.

— В этой части их почти нет. Мы загнали их глубже.

— Это поэтому Канто говорил не заходить слишком далеко? — юноша с пониманием спросил.

— Эм, вроде того, — Ниито, сразу же подозрительно закивал головой.

— Но чувствую, это не вся история, — Дорен усмехнулся.

— Ой, тебе-то что, мы и так не собираемся никуда углубляться, — парнишка старался не встречаться с юношей взглядом.

— Хм? Что, тебе стыдно признать перед чужаком свои ошибки? — парень примерно представлял, в чем там может быть дело, но решил все же слегка подначить мальчишку, чтобы тот ответил сам.

— И ничего мне не стыдно! Ну забрались мы дальше, чем нужно, подумаешь! И что, что эти волки на нас напали, никто же не погиб в конце концов, — однако под конец фразы его уверенность подсдулась.

— Что, видимо кого-то тогда изрядно потрепало? — тон юноши не был издевательским, наоборот, он располагал на беседу и вызывал желание пооткровенничать.

— Сына старейшины Гекато сильно потрепало, — в голосе Ниито послышались нотки вины. — Но он оправился, сейчас с ним все в полном порядке.

— Значит, вы молодежь, собрались компанией, и решили доказать взрослым охотникам, что вы ничем их не хуже? — Дорен пришел к определенным выводам. Освежив воспоминания о своем прошлом в роде Тихого Шага, он не мог не вспомнить похожие случаи.

— Ты сам не такой уж и взрослый! — юнец на секунду возмутился, а затем уставился в землю. — Но да, так все и было.

— Досталось вам, наверное, — парень улыбнулся.

— Да, родители Ченто его потом три дня за уши таскали! — Ниито развеселился, погружаясь в воспоминания.

— А твои? — однако после этого вопроса мальчишка слегка посмурнел.

«Так, кажется этот вопрос был лишним.»

Однако, Ниито все же ответил.

— Папка мой в родовой войне погиб. Как герой. А маму я не знаю, она… во время родов…

— Понятно, — пусть Дорен и хотел через мальчишку узнать о ситуации в племени побольше, но давить на него не собирался.

— Рассказать, как это было? — однако, похоже и сам паренек хотел выговориться.

— Расскажи, если не против, — юноша медленно кивнул.

Рассказ мальчишки был неторопливым. Он с гордостью поведал о своем отце, со слов Ниито выходило, что он был одним из лучших воинов племени. Правда, насколько его слова соответствовали истине, было неясно, все-таки эта история произошла пять лет назад, когда юнец был еще меньше, так что он вполне мог неверно оценивать силу взрослых. Однако, Дорен, конечно же не стал уточнять эти моменты.

Война возникла не на пустом месте, обычно племена старались не враждовать между собой. Однако, как часто происходит в таких историях, причиной для конфликта стала женщина. Дочь вождя из рода Последнего Рассвета по договоренности племен, должна была стать женой сына другого вождя, но уже из племени Последней Песни. Однако, на собрании племен, которое проводилось раз в несколько лет, девушку приметил еще один молодой человек. И вот уж чего Дорен точно не ожидал, так это того, что им оказался Гото — старший сын того самого старейшины, которого он с Элисой встретил в лесу. И не менее удивительно было то, что в те годы Канто был совсем не старейшиной, он был полноправным вождем рода Последнего Вздоха.

Гото и Кана — дочь вождя, сразу же понравились друг другу, и сын Канто недолго думая, решил использовать древнюю традицию и вызвал претендента на её руку и сердце на поединок чести. Конечно, вождь Последней Песни был в ярости, но идти против правил не стал, хотя уже в тот момент стало очевидно, что он затаит злобу за такое унижение. Канто тоже был невероятно зол на Гото, ведь тот не сообщил о своем решении отцу, и одним неловким действием поставил три в общем-то нейтральных друг к другу рода в опасное положение.

Племена кочевников не занимались сложной политикой, однако это вовсе не значило, что между их вождями и старейшинами не бывало договоренностей. И род Последнего Рассвета тоже был недоволен Вздохом, ведь со стороны казалось, что Канто со своим сыном специально решили помешать сближению двух племен. Конфликт нарастал, но отменить бой никто даже и не подумал, ведь традиции племен были невероятно сильны. Что еще хуже, сдаться Гото тоже не мог, ведь все посчитали бы это страшным позором. Но он и не хотел. Упрямый парень видимо не слишком понимал, какую кашу заварил, и был настроен на бой очень решительно.

Жених из Последней Песни был зол не меньше своего отца, ведь на его невесту позарились прямо перед свадьбой, что не могло не бросить тень на его репутацию и положение. Поэтому молодой воин согласился на вызов без малейших сомнений.

Хотя никто этого прямым текстом не говорил, но все прекрасно понимали, что как вождь Последнего Вздоха, Канто не мог желать Гото победы, из-за проблем, которые она принесет. Отец и сын сильно повздорили перед поединком, и когда схватка состоялась… Гото победил, но в порыве ярости, случайно убил своего соперника. Худшего исхода боя и быть не могло.

В безумном гневе, вождь рода Последней Песни поклялся могилами предков, что если свадьба Гото и Каны состоится, то он не посмотрит на традиции и сделает все возможное, чтобы собрать союзников, и уничтожить сначала племя Последнего Рассвета, а потом и Последнего Вздоха. Если же её не будет, то отвечать за смерть его сына будет только Канто и его род.

Решение было непростым. Последний Рассвет был не тем племенем, которое могло легко проглотить угрозы, но в этот раз после долгого обсуждения и споров, их старейшины с вождем решили, что не позволят Кане выйти за Гото. В конце концов, за Песней, по их мнению, была правда, к тому же, еще совсем недавно они собирались породниться, и, если бы не выскочка Гото, все бы закончилось по-другому.

В итоге, оскорбленными оказались все: отец, что потерял сына, отец, что не смог выдать дочь замуж, и отец, сыну которого не засчитали результат поединка чести. Собрание племен закончилось катастрофой.

Ниито не стал рассказывать все подробности того конфликта. Дорен узнал только, что война с родом Последней Песни продолжалась целых полтора года. Множество сильных воинов погибло во время столкновений, в том числе и отец мальчишки. Помимо этого, погиб старший брат и еще один сын Канто, он был старше Докато и всего на год младше Гото. Апогеем войны стала дуэль вождей, в которой глава Песни получил смертельное ранение, а Канто заявил, что снимает с себя полномочия, и поклялся предками, что ни он, ни его потомки никогда не будут претендовать на пост вождя Последнего Вздоха. Старейшины враждебного племени со скрипом, но приняли такой расклад, оба племени очень сильно ослабли за время их столкновений, пострадали все, еще больше смертей привело бы к полной гибели племен. Так все и закончилось.

— А дочь вождя Последнего Рассвета по-прежнему не может выйти замуж, потому что, хоть племена и ослабли, у них все еще остается внушительная сила. А в этом вопросе старейшины обоих племен солидарны — женщина, частично виновная в таком количестве смертей, не должна достаться кому-то другому, — так Ниито и закончил свой рассказ.

Дорен про себя вздохнул. Конечно, наверняка, многое мальчишка узнал и подслушал из разговоров взрослых, но скорее всего по большей части все именно так и было.

«А я еще удивился, что его называют старейшиной, хотя он еще недостаточно стар и вместе с остальными ходит на охоту. А оно вот как все получилось. И теперь мне очень интересно почему у них в названиях племен фигурирует слово Последний.»

Парень не стал спрашивать у мальчишки еще и это, тот и так рассказал ему довольно много. Дорен плавно перевел разговор на тему охоты, и как бы между делом стал делиться полезными советами. Ниито внимательно слушал и явно старался все запомнить, оставшийся сиротой мальчишка совсем не хотел отставать от сверстников. Канто, как мог приглядывал за ним, но упрямый юнец отказывался от любой помощи, стараясь всего добиться сам. И согласно обычаям рода, заставить его принять новую семью никто не мог, пока он был способен жить самостоятельно. И юнец, к его чести, до этого времени худо-бедно справлялся, много работал, чтобы получить право на еду, кров и воду.

Разговор оказался продуктивным, но в итоге, они решили возвращаться. Кровь из туши оленя уже стекла, и Дорен с легкостью взвалил её себе на плечо.

— А ты вроде бы и не слабак, новичок, — мальчишка оценивающе оглядел парня с ног до головы. — Ладно, позволяю тебе донести трофей до лагеря.

— Как скажешь, — парень усмехнулся, последние крохи раздражения на Ниито окончательно рассеялись.

Они неспешно двинулись назад, благо они забрели в лес не слишком глубоко, и обратный путь занял не так уж и много времени. Возможно, если бы их отряд и был больше, охоту можно было бы продолжить, но учитывая, что напарником Дорена был двенадцатилетний мальчишка, вопрос об этом даже не стоял.

Подобравшись к окраине леса, парень внезапно остановился и с сомнением посмотрел на Ниито.

— Что? — тот сразу подозрительно сжался.

— Да вот думаю, а не слишком ли ты слабый.

— Что?! Я очень сильный для своего возраста! — юнец, не ожидавший такой наглости, зашипел как разъяренный кот.

— Да ну? Что-то я сильно сомневаюсь, — свободной рукой Дорен с «сомнением» погладил подбородок.

— Не веришь моим словам? — парнишка стал буквально надуваться от возмущения.

— А что слова, сказать что угодно можно. Доказать сможешь? — Взгляд юноши был полон сомнений.

— Легко! — Ниито ударил кулаком себя в грудь. — Вызывай на бой если не боишься.

— Ну, это совсем несерьезно, все-таки я заметно старше, в таком поединке нет чести, — Дорен хмыкнул.

— А что тогда мне сделать?! — малец был заметно раздражен внезапными нападками.

Целую минуту парень думал, задумчиво хмурясь, а потом «внезапно» нашел решение.

— Да хотя бы донеси эту тушу до лагеря, — он встряхнул оленя на плече.

— Ха! Проще простого! — Ниито откровенно завелся, легко поддавшись на провокацию.

Посмеиваясь про себя, Дорен сохранил внешний серьез и аккуратно переложил тушу на плечи мальчишки. Конечно, если бы перед ним был обычный ребенок, он бы ни за что подобного не сделал, уж слишком большим был вес добычи. Однако кочевники, живущие в этом странном, лишенном маны месте, неизвестно откуда набирались огромных сил, и были физически крайне развиты. Поэтому парнишка не рухнул под тяжестью оленя. Несмотря на то, что его ноги на секунду предательски подогнулись, он почти сразу же скрипнул зубами и гордо выпрямился.

— И совсем не тяжело, — Ниито изо всех сил старался казаться невозмутимым.

— Угу-угу, вот как донесешь до конца, так и скажешь, — но парень не давал ему поблажек.

Они вышли из леса и по прямой направились к лагерю. Гордый юнец шел пошатываясь, но при этом не жаловался, лишь тяжело пыхтел под тяжестью ноши. А Дорену лишь оставалось повздыхать про себя.

«Если даже этот пацан способен тащить на себе сто пятьдесят килограммов чистого веса, в ближайшем будущем у меня будут немалые проблемы из-за местных дураков. Внешность Элисы для них слишком привлекательная, мне только кучи вызовов на бой за женщину не хватало.»

Формально, внутри рода мужчины не могли сражаться за чужую жену. Но Дорен опасался другого. В конце концов, по древней традиции, замужней женщине набивали на спине особую символическую татуировку: фиолетовый гиацинт, который начинался с шеи и уходил на спину. Парень уже успел заметить, что этот обычай никуда не делся, на шеях многих женщин были заметны верхушки цветов. У Элисы, по понятным причинам, ничего такого не было и быть не могло. И тут возникала другая проблема, Дорен, всем своим видом показывал, что он полноправный охотник и член рода, а значит, по идее, у его жены должна была быть татуировка. Но её не было.

«Кажется, я сам себя загнал в ловушку. Кто ж знал, что скорее всего нас не убили бы, а просто прогнали за пределы зоны влияния племени. А теперь, некоторым моим словам могут просто не поверить.»

Погрузившись в свои мысли, и время от времени поглядывая на Ниито, Дорен подошел к лагерю.

«Ладно, теперь еще одна мелочь.»

Караульные уже встречали их, и юноша отстал от мальчишки на пару шагов, правой рукой нарисовал у себя на груди особый знак. Воины сразу же заметили его, и коротко переглянувшись, едва заметно кивнули.

— Ниито, ты будешь достойным охотником, род будет рад такой добыче, — один из кочевников одобрительно произнес, когда парнишка подошел ближе.

— Э? Но я… — не ожидая такой реакции, малец растерянно встал.

— Правильно, Ниито, твоя добыча — это пример для каждого охотника, — на лице второго появилась теплая улыбка.

— Но этого недостаточно, иди, ты должен пройтись с добычей до площади, чтобы и другие увидели твои успехи, — это уже Дорен подбодрил его со спины.

— Х-хорошо, — мальчишка разом растерял свой боевой настрой и подозрительно шмыгнул носом. Затем он медленно, как будто виновато посмотрел на юношу сверху вниз и добавил:

— Я правда могу?

— Иди, — Дорен кивнул.

— С-спасибо.

В ногах мальчишки появилась какая-то дополнительная легкость. С новыми силами он буквально убежал, скрывшись за ближайшим шатром с внушительным весом на плечах.

То, что сейчас произошло, было еще одной традицией, ритуалом одобрения, когда старший охотник одобрял действия младшего во время охоты. Все в племени прекрасно понимали, что к чему, вряд ли кто бы на самом деле подумал, что мальчишка смог самостоятельно выследить и убить оленя, но в любом случае, пройтись с тушей по центральной площадки лагеря было почетно. И учитывая, что малец рано потерял отца, вряд ли у него раньше была такая возможность, скорее всего, прямо сейчас он в первый раз красовался на площади.

— Хоть ты и чужак, но сделал правильно, — когда Ниито ушел, один из воинов нарушил тишину. — Вот только то, что ты достойный охотник, еще не подтверждено. Так почему ты позволил себе ритуал одобрения? — хотя его тон и не был враждебным, дружелюбным его тоже нельзя было назвать.

— Потому, что наша охота прошла на глазах разведчиков, — Дорен был совершенно спокоен.

— Разведчики еще не вернулись. Когда ты успел с ними поговорить? — подозрительно произнес второй воин.

— Я с ними и не говорил, — юноша пожал плечами. — Я просто уверен, что они подтвердят мои слова.

— Не слишком ли смело ты себя ведешь? — второй воин нахмурился.

— Настоящий охотник должен быть смелым и решительным. Сомнения — для слабых духом, — Дорен произнес слова простой клятвы, которую давал каждый воин рода. — Помните?

— Хм, — у воинов не нашлось, что сказать. — Ладно, можешь возвращаться к себе. Когда вернется старейшина, он в любом случае или подтвердит или опровергнет твои слова.

Караульные не злились, им действительно пришелся по душе поступок парня. Однако традиции были важнее их мнения, поэтому они не могли отнестись к произошедшему спустя рукава. Конечно, никто из них не побежал отбирать у Ниито его добычу, но, если после того, как наблюдатели вернутся, окажется, что Дорен солгал, и не доказал, что он достойный охотник, ответственность целиком ляжет на его плечи.

Парень возвращался в свой шатер, провожаемый любопытными взглядами. Мужчин среди них было мало, а вот женщин и детей полно. Однако, как и вчера, к нему никто не приближался, поэтому до своего временного жилища он добрался без приключений и внезапных остановок. Когда он зашел внутрь, Элиса тут же вскочила на ноги.

— Наконец-то! — она, нисколько не смущаясь крепко его обняла, — я почувствовала, что кто-то идет, но вот кто — мне было уже непонятно.

— Все так плохо? — Дорен её оглядел.

— Ммм, почти вся мана рассеялась за утро. Прямо сейчас осталось совсем немного.

Парень вздохнул. У него была ровно такая же ситуация. Если на перчатки странное окружение повлиять не могло, то вот природный запас маны у юноши стремительно таял. Он надеялся, что благодаря своим объемам шатенка продержится намного дольше, но похоже, доступный объем не влиял на скорость опустошения личных резервуаров.

«Если бы у меня не было дополнительного хранилища маны в перчатке, я бы даже не смог открыть проход на поляну, и тогда это точно был бы конец.»

Неприятные мысли снова стали ползать у него в голове.

— Как все прошло? — Элиса прервала его размышления.

— Вроде бы все нормально, — Дорен задумался. Несмотря на слова у входа в лагерь, он не был на сто процентов уверен, что разведчики действительно хорошо наблюдали за ними. Если это было не так, это будет не очень приятно.

— Но ты почему-то не выглядишь радостным, — женщина заметила, что парень о чем-то задумался.

— Понимаешь, тут такое дело… — он взялся восстанавливать сигнальную формацию, ослабшую за время его отсутствия. А параллельно рассказывал все то, что смог выведать у мальчишки.

— Да уж, не очень счастливая история, — когда он закончил, Элиса задумчиво протянула, — Так что, ты думаешь, из-за моей внешности у нас могут быть проблемы? — в конце рассказа Дорен поделился с ней и своими мыслями по поводу ситуации с женитьбой.

— Надеюсь что нет, но… Такое вполне может произойти, — он устало массировал виски.

— А нельзя нарисовать мне фальшивую татуировку?

— Тебя уже видела группа охотников, да и вчера мы попались многим на глаза, поэтому уверен, все уже знают, что у тебя нет метки.

— Что за нелепость, — шатенка закусила губу. — И что теперь делать?

— Даже и не знаю, — парень и сам хотел бы узнать ответ на этот вопрос. — Пошли внутрь.

Без лишних рассуждений он открыл дверь на поляну.

— Ты что, сейчас ведь еще слишком рано! — Элиса не на шутку всполошилась.

— Да, согласен, рискую, — Дорен даже не отпирался. — Но прямо сейчас нам нужно чтобы у тебя была твоя магия. Иначе, если нас по той или иной причине прижмут к стенке, нам конец.

Шатенка помрачнела, но после короткого размышления поняла, что он совершенно прав.

— Надеюсь защита сработает, — пока Дорена не было, она тоже установила несколько наименее заметных барьеров на всякий случай, и все утро поддерживала их в оптимальном состоянии. — Да, кстати, я думаю в дальнейшем, пространственные сумки стоит хранить внутри твоего пространства. Такая агрессивная среда может разрушить артефакты. Я проверила некоторые свои вещи, они заметно потеряли в силе.

Дорен кивнул, уже ничему не удивляясь. Прямо сейчас у него была очень важная задача: он собирался заменить формации в перчатках на новые. Сделать все надо было быстро и за один раз, ведь совершенно неизвестно, когда в их шатер пожалуют гости, а Дорену прямо сейчас было просто необходимо хоть немного усилиться. Вчера вечером он не решился проводить эксперименты на глазах у женщины, да и после признания, он оказался слегка «занят», но сейчас ситуация требовала быстрого вмешательства.

Первым делом он взялся за схему, отвечающую за накопление маны. Проверив формацию несколько раз, он вздохнул и решительно рассеял ту, что уже работала.

«Так, поехали.»

Если бы прямо сейчас к ним шатер кто-то пришел, Дорен не знал, что ему пришлось бы делать. В конце концов, он не может остаться без запасов магической силы в этом странном мире. К счастью, никто не пришел. И после напряженных минут, новая, улучшенная схема была готова.

Когда мана бурным потоком со всех сторон хлынула в новое хранилище, парень облегченно выдохнул. Его новый запас определенно равен по объему четвертой звезде, жаль только, что из-за формации сжатия, и огромной погрешности, на деле он мог использовать значительно меньше.

«Так, а теперь самое сложное.»

Он решил ничего не ждать, а напрямую перейти ко второй формации. Обсуждения с Нильсом не прошли даром, новая схема была компактнее, логичнее, и определенно эффективнее, но вот насколько, было трудно сказать.

«Если я все-таки смогу сжать ману в четыре раза, формально моя магия будет на втором уровне.»

Во время его самого первого эксперимента с перчаткой юношу вырубило, да так, что его сознание умудрилось побывать черт знает где. После этого он немало тренировался, чтобы подобных казусов с обмороками не повторилось, но раньше он никогда не формировал две настолько сложные схемы подряд.

«Опасно.»

Он выпил несколько зелий, но долго ждать не мог. Придется терпеть, контролируя своё состояние. Чтобы начертить схемы Дорен отошел в сторону, оставив шатенку у дома. Не то чтобы он доверял ей на все сто процентов, но после вчерашнего был почти уверен, что она не станет хитрить за его спиной.

Собравшись с мыслями, он рассеял формацию сбора. К исходному виду перчатка возвращалась чрезвычайно легко, а вот для новой трансформации приходилось как следует потрудиться. Без лишних сомнений он начал преобразовывать новую схему. Голова сильно болела, но парень не расслаблялся ни на секунду, иначе все было бы зря.

Несколько раз он думал, что провалился, но каждый раз вытягивал только на чистой силе воли. И вот спустя несколько еще более напряженных чем раньше минут, вторая схема тоже была готова.

— Ох, — Дорен шумно выдохнул, выжатый как лимон. Духовное истощение действительно оказалось нешуточным. Однако, все проблемы того стоили, после осторожной проверки он обнаружил, что схема действительно может сжимать ману до второй звезды. Однако, несмотря на явный успех, парень не чувствовал себя в безопасности.

— В конце концов, если я залеплю в противника молнией во время поединка, что обо мне подумают? Уж точно ничего хорошего. Да и неизвестно, как подействует молния на этих здоровяков, — юноша задумчиво бормотал себе под нос.

Физическое тело юноши оставалось на первой звезде, и это было проблемой. В поисках выхода, ему пришла в голову неожиданная идея.

— Да нет… — поначалу он сразу же отмахнулся от собственных мыслей, но спустя всего пару минут снова начал об этом думать. — Ну а что еще я могу?

Пять минут спустя, после напряженных размышлений и расчетов, он все же пришел к выводу, что это возможно.

«И все-таки, я сумасшедший.»

Таким был его окончательный вердикт, но раз решение принято, отступать было нельзя. Он встал, и решительно направился к Элисе.

— Ты как? — она сразу заметила его легкую бледность. — Что-то случилось?

— Нужна твоя помощь, — парень вздохнул.

— Да, конечно, что нужно сделать? — она сразу же с готовностью согласилась.

— Нужна зона подавляющего давления.

— Повтори? — шатенка решила, что она ослышалась.

— Мне нужна зона подавляющего давления, — парень и сам не был рад своей просьбе.

— Это же боевая магия, зачем она тебе сейчас? — Элиса недоуменно хлопала глазами.

— Чтобы усилить тело под давлением до второй звезды.

— Погоди, ты что, хочешь быть внутри?!

— Ммм, — Дорен лишь утвердительно промычал.

— Это убьет тебя, — женщина затрясла головой, — я не могу.

— Так надо, — парень вздохнул, — постарайся не убить. Я прекрасно знаю, что и как сделать, чтобы улучшить тело. Но мне необходимо значительное давление, чтобы сделать это быстро.

— О, боги, — когда Элиса увидела непреклонную решительность в его взгляде, она поняла, что не может отказаться. — Ты сумасшедший.

— Я знаю, — Дорен тяжело вздохнул.

Они сели друг напротив друга. Шатенка опустошила, несколько бутыльков с зельями чтобы ускорить восстановление маны, парень сделал тоже самое. Дорен был полностью обнажен, ведь в том процессе, который произойдет дальше, одежда бы только мешала.

— Может все-таки передумаешь? — Элиса тревожно посмотрела ему в глаза.

— Приступай, — парень закрыл глаза и отрубил все свои чувства.

Он уже видел зону подавляющего давления в исполнении шатенки. Когда они спасались от преследующих отряд монстров, женщина превратила в аккуратные однородные мясные шарики немало чудовищ. Сила этой магии не могла быть ниже определенного предела, а это значит, что Дорен с самого начала висел на волоске.

Чудовищное давление обрушилось со всех сторон. Парень сразу же ощутил, как трещат его кости и кровь начинает сочиться из каждой поры.

«Боли нет. Преград нет. У моего тела нет пределов.»

Давление усиливалось, мана бешено циркулировала по замысловатым маршрутам, но изменения происходили слишком медленно, чтобы Дорен мог спокойно выдержать невероятные мучения.

«Боли нет… Преград нет… У моего тела нет пределов…»

Повторяя, незамысловатую мантру, он использовал всю доступную ему ману для трансформации своей бренной оболочки. Давление стало еще больше. Перед Элисой сидел кровавый человек. Но если в комнате гравитации в Академии этот процесс был контролируемым, то сейчас Дорен как никогда был близок к смерти.

«У моего тела нет пределов… У моего тела нет пределов… У моего тела нет пределов…»

Казалось еще немного, и его защита рассыплется, и юношу сожмет в тот самый мясной шарик, который он видел во время погони в лесу.

«У моего тела. Нет пределов.»

Внезапное приятное тепло возникло из ниоткуда, и парень почувствовал долгожданное обновление. Восстановление пересилило давление, и тело Дорена стало меняться. Он тут же отправил короткий магический импульс в сторону Элисы, и она тут же рассеяла заклинание. Шатенка с ужасом смотрела на жуткую картину перед собой, но не вмешивалась, они четко обсудили все детали заранее.

Секунды складывались в минуты, а юноша не двигался. Кровь неожиданно затвердела и обернулась темной багровой коркой покрывшей Дорена с ног до головы. Кровавая статуя не меняла положения еще целый час. А Элиса все это время терпеливо ждала. Она чувствовала внутри ничтожно слабое сердцебиение, и только поэтому не вмешивалась, хотя это и стоило ей больших усилий. А затем, биение сердца стало усиливаться, пока через минуту не загремело как военные барабаны. По бардовой корке зазмеились трещины.

— Вот дерьмо, — оболочка статуи рассыпалась, и на землю упал живой и на первый взгляд даже более-менее здоровый Дорен.

— Сумасшедший! — когда основная опасность миновала, шатенка сразу же бросилась к нему.

— Да ладно, все обошлось, я даже сознание не потерял, — парень попытался улыбнуться, но из-за общей слабости, у него это не очень-то вышло.

— Все получилось? — Элиса тихонько всхлипнула.

— Да, я получил свою жалкую вторую звезду, хотя навалять могу и бойцам на третьем уровне.

— Прямо сейчас ты даже котенку не наваляешь, — шатенка закатила глаза. — Пойдем, пока есть время, нужно тебя отмыть.

— Просто признайся, что тебя хочется меня как следует потискать, — Дорен не сопротивлялся, когда она подняла его на ноги.

— Дурак, — сердито произнесла Элиса, но при этом, все-таки немного покраснела. В конце концов, что плохого в том, что она его немного потискает?

Глава 15

Как бы ему не хотелось, но Дорен не мог долго отмокать в горячей воде. Они и так уже слишком долго находились внутри свернутого пространства.

— И о чем ты только думал, — шатенка осторожно вытирала его спину мягкой тряпкой смоченной в горячей воде. Остатки крови смывались на удивление легко, а на теле юноши не оказалось никаких ран. — Почему так долго? Что было бы если нас кто-нибудь пришел искать?

— Я и сам не ожидал, что так получится, — парень вздохнул. Он действительно не подумал, что изменения займут столько времени. — Я полагал, что все пройдет немного по-другому сценарию. Хотя, я в любом случае находился в сознании, так что, если бы сигнальная формация сработала, просто перенес бы нас наружу.

— И как бы ты объяснял свой внешний вид? — Элиса хмыкнула.

— Нуу… Как-нибудь объяснил бы? — сейчас у Дорена не было особого желания рассуждать об опасной ситуации, в которой они оказались.

— А зачем тебе вообще понадобилась такая спешка? Дождался бы ночи, — она задала совершенно логичный вопрос.

— Предчувствие. Если бы не знал, что с ними произошло несколько лет назад, волновался бы меньше.

— Объясни? — Женщина нахмурила брови.

— Роду не хватает опытных воинов. Многие старшие члены погибли во время противостояния с другим племенем, а молодежь еще недостаточно окрепла, — парень нехотя вылез из воды.

— Это понятно, а ты то здесь при чем? — Элиса по-прежнему ничего не понимала.

— Да я в общем-то не при чем, вот только им сейчас совсем не нужна опасность под боком. Они этого не сказали прямо, но после тех караульных, со своими оценивающими взглядами и словами, я почти уверен, что сегодня будет еще и проверка моей силы. Заблудшие не знают их язык, так что в этом плане я уже уникальный. Плюс мои знания, навыки… После того, как я себя показал приличным охотником, они обязательно должны понять, насколько я силен. Коротенькая стычка с сыном Канто не в счет.

— И что будет когда они выяснят?

— С одной стороны, они должны понять, стоит ли им меня опасаться. Если окажусь слишком силен, нас вежливо или не очень попросят удалиться как можно дальше за пределы зоны влияния племени.

— Но ты сейчас прорывался ведь не поэтому? Боишься, что окажешься слишком слабым? — шатенка пыталась понять его логику.

— Да, — парень хмуро кивнул. — К нам отнеслись довольно вежливо, но это в первую очередь из-за нашей необычности. Когда первая волна любопытства пройдет, старейшины начнут усиленно думать, что с нами делать. И не забывай, что перед тобой все-таки не цивилизованное общество. Немало их традиций и обычаев для жителей Элонара будут откровенно варварскими.

— Хм… — Элиса стала примерно понимать, о чем идет речь.

— Если после их проверки я окажусь слишком слаб, то в их сознании из гостя превращусь в младшего члена племени, у которого почти нет прав. Ну а ты… вполне возможно, что тебя сделают обычным трофеем и подарят какому-нибудь воину.

— Но я ведь твоя «жена» пусть даже у меня и нет татуировки, это уже слишком! — её возмущению не было предела.

— Как я и сказал, архаичные и варварские традиции, — Дорен пожал плечами, — у младших членов племени нет права на самостоятельные решения. Так что они с удовольствием вольют новую кровь в род, ведь именно это им сейчас и нужно. Вполне уверен, они могут сделать это и силой, если потребуется.

— Но ведь это нелепо, пригревать обиженную змею у себя на груди, ты ведь, в будущем, в теории можешь и ужалить, за то, что тебе так унизили.

— Это мы с тобой это понимаем, — на это юноша ответил не сразу. — Но видимо, после моей демонстрации они совершенно уверены, что я воспитан и живу по законам рода, а значит приму все, что мне скажут «старшие».

— Так может уйдем по-тихому, пока есть возможность? — шатенка поджала губы, гипотетическая ситуация, описанная Дореном, ей была совсем не по вкусу.

— С одной стороны, в таком поступке есть логика, но с другой, зачем терять возможность узнать больше об этом месте? Если уйдем сейчас останется слишком много белых пятен, мы ведь не знаем, где мы, где другие племена, насколько вокруг опасно и самое главное, как отсюда выбраться. От этого и спешка, — с помощью Элисы парень снова оделся, и начала одно за другим пить всевозможные восстанавливающие и тонизирующие зелья.

— Не переусердствуй, еще отравление схлопочешь, — от его действий женщина слегка поморщилась.

— Сейчас привередничать не приходится, — Дорен и сам прекрасно понимал, что перебарщивает с алхимией, но ему нужно было встать на ноги максимально быстро, иначе толк от его мучений был бы нулевым.

Они без лишних проблем снова вернулись во внешний мир. К счастью, за все это время никто и не пытался приблизиться к шатру, а значит, юноша мог спокойно набираться сил.

— Так в чем твоя цель? — в какой-то момент, Элиса решила на всякий случай уточнить.

— Цель проста — найти золотую середину. Я должен быть достаточно сильным для того, чтобы меня воспринимали как полноценного воина, но не видели во мне явную угрозу для рода. Мне кажется, они захотят меня оставить внутри племени, но грубую силу уже применять не должны, ведь как раз таки воин может оскорбиться, если его попытаются к чему-нибудь принудить.

— Я бы лучше предпочла сразиться с толпой безмозглых тварей, чем решать все эти проблемы с людьми, — шатенке все это не нравилось, но она была вынуждена согласиться с планом Дорена.

Впрочем, полностью рассчитывать на правдивость своих рассуждений парень не стал. После некоторых манипуляций и еще нескольких аккуратных незаметных барьеров со стороны Элисы, он открыл небольшое окошко на скрытую поляну. Шатенка сидела напротив него и старалась поглощать всю вытекающую ману. Таким образом, если что-то пойдет не так, она будет на своем пике, и они точно должны успеть скрыться.

И все-таки, ожидание оказалось не таким уж и продолжительным. Еще где-то через час к шатру подошел человек, и Дорен понял, что это снова был Канто.

— Акато, — мужчина не стал заходить внутрь, позвал его с улицы. Это был хороший знак, его еще не воспринимали как младшего, во всяком случае пока.

— Старейшина, — юноша сложил ладони в стандартном приветствии кочевников.

— Сегодня ты показал себя, — Канто не стал ходить вокруг да около. — Вечером, ты и твоя жена можете приходить на площадь.

Приглашение было признанием того, что он заслужил свое право на часть добычи, заслужил кров, еду и воду. В этом плане традиции кочевников были вполне категоричными, даже если ты гость, ты все равно обязан вносить свой вклад. Мужчины должны были охотиться, защищать лагерь или заниматься тяжелым физическим трудом. На женщин ложилось шитье, готовка, забота о детях и прочие бытовые вещи.

Ранее Дорен подумал, что часть мужчин скорее всего находилась в дозорах и патрулях, но теперь пришел к другому выводу. После войны мужчин в племени было просто-напросто меньше, чем женщин.

«Поэтому любой хороший охотник для рода будет ценным приобретением.»

— Мы придем, — юноша не стал думать и сразу согласился на приглашение. Конечно, у него с Элисой было еще полно запасов, и они могли спокойно игнорировать подобные «разрешения», но кочевникам это не обязательно было знать.

— Так же, я одобряю то, как ты вел себя с младшим Ниито, — Канто продолжил.

«А вот это уже неприятно.»

Разрешение присоединиться к вечерней трапезе было вполне обыденным символическим жестом, даже если бы в племени гостил вождь или старейшина другого рода, он все равно должен был получить это самое разрешение. А вот одобрение поведения… От этого уже пахло поучением от старшего к младшему, что Дорену совсем было не нужно.

— Так поступил бы каждый настоящий воин, — юноша даже бровью не повел, и сразу же выдал свой ответ.

Канто на мгновение замер.

«Да, ты правильно понимаешь, мне не нужно чужое одобрение, для таких очевидных вещей.»

Однако, мужчина больше ничего не сказал, лишь коротко кивнул, и собрался уходить.

«Хм? Значит, все-таки ложная тревога? Они вовсе не собираются…»

— Кстати, — старший охотник повернулся назад.

«А нет, вот оно.»

— Мой младший сын вчера был очень воодушевлен вашей короткой возней. Он рассказал своим друзьям об этом случае, но никто не поверил, что он проиграл так быстро. Они решили, что он выгораживает тебя, потому что ты заблудший. Он просил меня узнать, не против ли ты повторить схватку, чтобы все увидели, что он не лжет.

«Хитро.»

Дорен прекрасно понимал, что это и есть та самая проверка, которой он опасался, но Канто сформулировал все так, что отказаться юноша просто не мог. Сын старейшины и бывшего вождя хотел как лучше, прославляя навыки Дорена, но вот незадача, его друзья подвергли его слова сомнению. И теперь если парень откажется от повторного боя, то, во-первых, оскорбит Докато «вступившегося» за него, а во-вторых, бросит тень на свою победу, ведь нет ничего проще повторить то, что далось тебе в прошлый раз с такой легкостью? Во всяком случае настоящий кочевник сразу бы согласился на просьбу Канто.

— Никаких проблем, — парень не показывал своих эмоций.

— Сможешь сделать это сейчас? Молодежь как раз собралась сейчас на площади, — мужчина не настаивал, но они оба прекрасно понимали, что и сейчас отказаться Дорен не мог.

— Буду через минуту, — не дожидаясь дальнейшего ответа, юноша вернулся в шатер. Элиса с ожиданием посмотрела на него.

— Все как ты и предполагал? — конечно, она хотела бы, чтобы его прогноз оказался ошибочным.

— Да, надеюсь скоро вернусь.

— Я пойду с тобой, — шатенка решительно встала.

— Зачем?

— Мало ли что они задумали, — Элиса пожала плечами. — Если, как ты говоришь, они решат воспользоваться силой, лучше сразу покинуть это место и не испытывать судьбу лишний раз. Мы не знаем, насколько силен тот же Канто, раз он был вождем, значит один из сильнейших?

— Полагаю, так?

— У меня тоже есть кое-какие артефакты, — она коснулась кольца на пальце, которое она достала из сумки перед возвращением. — Если что, использую это колечко. Оно раскидает всех людей вокруг. Каждый окажется в случайной точке в пределах трех километров от лагеря.

— Мощно, — Дорен одобрительно кивнул, в окружении от такого предмета действительного немало пользы. — Но только учти, на тебя будут обращать много внимания, — парень решил, что её присутствие действительно не повредит.

— Как будто в первый раз, — шатенка ухмыльнулась. — Переживу как-нибудь.

Внутри, что совершенно логично, они решили ничего не оставлять. Пока они неторопливо шли по площади, Элиса впервые как следует оглядела лагерь.

— Мне кажется… — её голос казался неуверенным, — или для кочевников их лагерь слишком капитальный? Эти аккуратные личные зоны на улицы похожи, я кое-где даже небольшие грядки вижу. Такое ощущение, что они здесь уже минимум полгода живут.

— Тебе не кажется, — Дорен и сам заметил это чуть раньше. — Обычно племя останавливается в одной точке на месяц другой, а потом двигается дальше. Но так было в моё время, не знаю как сейчас. А может это просто индивидуальный случай, и после войны они решили вести более оседлый образ жизни. В Свободной Стране, про которую я тебе рассказывал, вольные города именно так и появлялись. Порой племена находили уж слишком хорошее место, защищенное от хищников, способное прокормить род, и так далее. Хотя причины, по которым племя могло отказаться от дальнейших перемещений бывали разными. С годами род становился больше, начинал заниматься земледелием, к нему присоединялись охотники-одиночки и так по нарастающей. Другие племена использовали их лагерь как место для торговли между собой, в конце концов фиксированная точка лучше подходила для встреч. Ну а десятилетия спустя никто уже даже и не думал снова отправляться в путь.

— Хм, — Элиса задумалась о чем-то своем, игнорируя любопытные взгляды, направленные на них. Дети снова следовали за ними чуть позади, а женщины, хоть и вели себя сдержаннее, стали собираться в небольшие кучки и что-то обсуждать. Наверное, Дорен мог бы подслушать, что именно они говорили, но все же решил не тратить на это бессмысленное дело ману.

Как и предполагал юноша, на площади уже было полно людей. «Друзей» Докато оказалось до неприличия много, хотя, справедливости ради, в племени в любом случае все друг друга знали. Молодые парни и девушки без зазрения совести во все глаза пялились на подошедшую пару. Элиса, как Дорен и предполагал, собрала на себе все мужские взгляды, но шатенка шла, не замечая ни один из них. Юноша увидел, как его компаньонка буквально преобразилась, и жизнерадостная оптимистка обернулась ледяной королевой, свысока смотревшей на весь мир.

«Хм, наверное, она может себе это позволить. В конце концов, в отличии от меня, в их представлении она стопроцентная заблудшая.»

Дорен тоже ловил на себе любопытные взгляды девушек, но они делали это не в пример осторожнее парней. У тех же не было никаких манер.

— Акато! — вперед вышел и сам «виновник» этого столпотворения.

— Докато, — юноша спокойно ответил на приветствие.

— Ты уж прости за это, эти бараны рогами уперлись, но все никак не хотели мне поверить. Не против очередной возни в круге?

«Бараны» поголовно молчали, игнорируя его слова. Лишь напряженно пялились на Дорена, ожидая его решения.

«Как это раздражает. Видимо получили наказ от родителей, а сами даже толком не понимают зачем им это нужно. Хотя нет, некоторые все же понимают, серьезные взгляды здесь тоже встречаются.»

— Развеем поскорее эти сомнения. Негоже воинам сомневаться в словах боевого товарища, — без заминок, парень сразу же направился к боевой площадке.

В отличие от импровизированного боя в лесу, этот круг был подготовлен по всем правилам, земля в меру разрыхлена, а сама зона для поединка была слегка приподнята.

— Да, точно, — парень слегка смутился. Видимо слова о сомнениях в товарище его немного задели.

Дорен прошелся спокойным взглядом по ряду взрослых охотников, стоявших чуть в отдалении. Канто был среди них, и именно для этой группы предназначались слова юноши. Мол, я прекрасно понимаю, что к чему, жаль, что слова воина здесь не воспринимают всерьез. Однако, мужчины были гораздо сдержаннее своих младших братьев и сыновей, и никак не отреагировали на его намек.

Два парня зашли в круг, а к площади стекалось все больше народу. Дорен краем глаза заметил, как толпа попыталась неосознанно или вполне намеренно оттеснить Элису в сторону, но шатенка, словно гордая одинокая скала, даже не сдвинулась с места.

«Рискует.»

Только потому, что он уже не раз наблюдал за её магией, юноша заметил, как она едва-едва искривила пространство вокруг себя. И кочевники, которые хотели встать к ней поближе, непроизвольно обходили её стороной. Но, судя по всему, никто из них не понимал в чем дело.

— Бейтесь честно и благородно, не нарушайте правил и уважайте своего соперника, — неизвестно откуда возле круга появился судья.

«Совсем не подозрительно.»

Дорен и Докато приняли боевые стойки, и мужчина дал отмашку к началу боя.

В этот раз, сын бывшего вождя не стал рваться вперед, Он уже представлял, что его может ожидать, и не собирался проигрывать за одно движение.

«Прости, но не сегодня.»

Юноше была нужна чистейшая, безоговорочная победа. Поэтому он даже и не думал заботиться о репутации младшего сына Канто. Он непринужденно шагнул вперед.

Докато почувствовал, что ситуация поменялась. И если в первый раз именно он недооценил противника, то сейчас все было наоборот. Он уже видел своё движение, ловкий захват, бросок, противник на земле, а его репутация восстановлена. Акато потянулся к нему слишком очевидно, слишком медленно, таких ошибок никто не прощает. Младший охотник качнулся вперед, намереваясь закончить бой одним махом. Но в последний момент его противник неожиданно сдвинулся… А Докато понял, что летит. Летит за пределы круга.

Младший сын бывшего вождя неловко шлепнулся на задницу в метре за пределами боевой площадки. Ни один из зрителей не проронил ни звука. Дорен знал, что это была наглость, но по-другому он поступить не мог. Он должен был показать, что с ним нужно считаться. Парень не уходил из круга, прекрасно понимая, что его все равно никто не выпустит.

Пару секунд спустя кочевники очнулись, и небольшая волна удивления прокатилась по толпе. В конце концов, соперники были примерно одного возраста, а Докато считался вполне талантливым. Но разница между ними оказалась слишком большой.

Один из парней, словно очнувшись, выступил вперед.

— Это был красивый бой, могу ли я тоже испытать свои силы? — фраза явно была заучена, потому что, никаким красивым боем тут и не пахло. Поражение Докато было довольно унизительным. Юноша заметил краем глаза, что один из мужчин, рванул было вперед, но другой мужчина его остановил.

«Отец видимо? Судя по всему, они не ожидали такого развития событий, этот доброволец явно на том же уровне, что и сын Канто, а значит проиграет так же позорно. Чтож, они сами затеяли этот балаган.»

Было неясно, понял ли второй претендент, что придерживался плана совершенно напрасно, во всяком случае, настроен он был решительно. Вот только настрой ни капли ему не помог, и сразу же после отмашки, он полетел прочь из круга с такой же скоростью, как и Докато.

На этот раз, толпа возбужденно зашепталась почти сразу. Скорее всего, большинство, особенно женщины, старики и дети, даже не подозревали об истинной цели собрания, они не знали, что старейшины хотели просто приструнить перспективного охотника и взять его под своё крыло.

Пока шла подготовка и бой, молодежь наскоро успела что-то обсудить между собой. Может, взрослые передали им весточку, а может и сами смогли сориентироваться. Вперед вышли ребята чуть постарше и сбились в небольшую группу из десяти человек.

— Каждый воин обязан развиваться и стойко сталкиваться с неизвестным. Акато, позволь и мне испытать на себе твой стиль, — еще один крепкий парень, двадцати двух-двадцати трёх лет от роду, был следующим.

Дорен даже не стал отвечать, лишь приглашающим жестом указал на место перед собой. Новый противник тут же вскочил в круг, больше не утруждая себя разговорами. Судья дал третью на сегодня отмашку.

С первых движений своего оппонента, юноша понял, что тот по силам и скорости соответствовал трем звездам физического укрепления.

«Чем же их здесь таким кормят.»

Дорен стал вести себя осторожнее. Хотя этот соперник по-прежнему не был для него опасен, расслабляться не стоило, ведь парень еще не знал, были ли у кочевников какие-то уникальные навыки помимо физических данных. Он позволил противнику ударить несколько раз, ощущая пределы его силы и скорости, уклоняясь из стороны в сторону и кружась на месте. А затем, сделав некоторые выводы, атаковал сам, и после короткой двойки в корпус, поймал противника контратакой и мощным хуком справа, отправил третьего парня в нокаут.

Волнение толпы стало еще заметнее. Даже мужчины зашевелились, больше всех засуетился здоровяк с самого краю, видимо отец нокаутированного. Дорен не вложил всех сил в удар, поэтому соперник не потерял сознания, но встать уже не мог. Судья дал короткий знак молодежи, и два парня из группы помладше, помогли проигравшему покинуть круг.

Следующий соперник вызвался не сразу, видимо претенденты переваривали увиденное, и искали способы противодействия необычной тактики Дорена. Обычно, возня в круге больше напоминала борьбу, с захватами и бросками, однако никто не предъявил юноше, что он нарушил правила. В конце концов, сам факт, что на одной арене сошлись бойцы разных категорий уже был нарушением.

Четвертым противником оказался высокий хмурый парень с колючим взглядом. Он поднялся в круг медленно, слегка разминаясь и покачивая телом.

«Ударник?»

Судя по всему, он решил одолеть Дорена его же оружием, вот только боец даже не подозревал, насколько богатым был арсенал этого заблудшего. После отмашки судьи молодой воин сразу рванул вперед, рассчитывая за счет своей силы и скорости получить преимущество, но совершенно внезапно был вырублен точным ударом ноги в голову с разворота.

Элементы боевых искусств, которые демонстрировал Дорен, оставляли кочевников безмолвными. Уже прошедшие бои не помогали подобрать выигрышную тактику, ведь парень постоянно менял свои стили, заставая противника врасплох.

Прошло еще три боя. Старейшины, которые из-за кулис руководили этим противостоянием, совершенно не смущались того факта, что Дорен провел в круге уже семь боев подряд. Соперники продолжали выходить, и юноша потихоньку начал злиться.

«Они понимают, что не могут выставить совсем взрослого, их женщины уже и так смотрят в их сторону косо, даже дурак поймет, что это совсем не детские шалости. Но в конце концов, они что, думают, что им позволительно засыпать меня болванчиками, пока я не выдохнусь?»

В любом случае эффект от такой победы был бы сильно смазан, так что юноша не понимал, чего они добиваются. Может, это уже было делом принципа? С такими мыслями он провел еще четыре боя. Последние из группы парней были на пике третьей звезды, и с ними Дорену уже приходилось быть вполне серьезным. Ведь стоило ему пропустить хоть один хороший удар, как ситуация могла развернуться на сто восемьдесят градусов.

Однако, он все же без лишних проблем одолел каждого из группы, и со спокойной совестью собрался уходить. Однако дальше, произошла совсем уж наглость.

— Наблюдая за схватками моих товарищей, я ощутил прилив вдохновения. Акато, позволь мне еще раз испытать себя, — вперед снова вышел высокий ударник с колючим взглядом. Он уже давно оправился от поражения, и сейчас казался еще более заряженным и готовым к очередной схватке.

«Какого лешего? Я что, бесплатный тренер и мотиватор для вашей молодежи?»

Дорен не таясь посмотрел прямо в сторону Канто, но тот, как бы «случайно» отвел взгляд, переговариваясь о чем-то со своим соседом. Толпа откровенно зароптала. Хотя юноша и был чужаком, подавляющая часть зрителей была на его стороне. К тому же вчера старейшины сами заявили, что он гость, охотник из другого рода, а сегодня мелкий Ниито несколько часов бегал по лагерю рассказывая о своей охоте, и об олене, которого он выследил вместе с чужаком. То, что происходило в круге, язык не поворачивался назвать справедливым состязанием, а мысли большинства кочевников были вполне простыми.

Мелкий парнишка, к слову, тоже был на площади. Он не присоединился к ропоту толпы, был слишком погружен в происходящее на произвольной арене, стараясь не упустить ни одного движения Дорена.

Элиса, наблюдая за происходящим, чувствовала себя не в своей тарелке, она не понимала ни единого слова, но прекрасно видела, что проверка как-то уж слишком затянулась. Шатенка погладила своё кольцо-артефакт. Это был знак юноше, предложение закончить с этим фарсом и отправиться от этого места куда подальше. Дорен слегка похрустел шеей, «пока рано», таким было его решение.

Когда Канто столь наглым образом его проигнорировал, юноша едва не взорвался.

«Наверное, хорошо, что сфера памяти закрыта дополнительным барьером, Черный точно не выдержал бы и как следует психанул, провоцируя меня.»

Однако, оставлять такую вопиющую провокацию без ответа было нельзя. Дорен вновь молча указал рукой на место перед собой. Высокий парень встал на изготовку. Даже судья чувствовал себя неуверенно. Краем глаза мужчина посмотрел куда-то в сторону, но видимо, получив подтверждение, все же дал очередную отмашку. Ударник рванул вперед, но Дорен оказался намного быстрее. В этот раз, уклонившись от удара буквально на волосок, он пригнулся и сделал самый классический и наиболее распространенный в обычной возне в круге захват. Резко дернув за руку своего противника, юноша выполнил быструю подсечку, высокий парень с колючим взглядом потерял равновесие и стал падать, а затем в воздухе прозвучал отчетливый треск, и сразу же за ним резкий вопль полный мучительной боли.

Ударник катался по земле, баюкая сломанную руку, а Дорен пристально смотрел на Канто. Тот уже не мог делать вид, что ничего не замечает. Тяжело вздохнув, мужчина шагнул вперед, намереваясь закончить это представление.

— Погодите, — неизвестно откуда в круг запрыгнул Гото. Двадцатипятилетний молодой воин грозно смотрел на Дорена.

— Что еще? — юноша был раздражен из-за того цирка, в котором ему пришлось участвовать. И по правде говоря, после стольких схваток, он действительно устал, ведь после вынужденного прорыва у него получилось отдохнуть совсем немного времени.

— Ты силён. И навыки твои хороши, но в такой победе нет чести, — пока Гото расхаживал по кругу, еще два парня помогли ударнику подняться и покинуть площадку. — Тебе не хватает уважения. Легкую и непринужденную возню в круге ты омрачил таким поступком. В тебе нет благоразумия.

— Благоразумия? — на первый взгляд Дорен совершенно успокоился, но Элиса увидела внутри него ледяную клокочущую ярость.

— Именно, — Гото кивнул и широко улыбнулся. — Благоразумия.

— И об этом мне говорит человек, который едва не стал причиной гибели своего рода? — в этот момент кочевники на площади забыли, как дышать, а улыбка медленно сползла с лица Гото. — Может посмотришь вокруг? Как думаешь, в глазах родителей, жен и детей, которые из-за тебя потеряли родных, ты сам благоразумен?

Дорен знал, что перегибает палку, но в какой-то момент, ему стало на это плевать. Он прекрасно понимал, что это была какая-то странная провокация, но он ни за что не позволил бы поучать себя какому-то едва оперившемуся сопляку.

Гото молчал. Он не поворачивал головы, но ему казалось, что горячие взгляды жалят его со всех сторон. В нем тоже закипала ярость.

— Мы сразимся, — он не спрашивал у судьи, он утверждал. Сын вождя, пусть и бывшего, не мог позволить себе броситься на обидчика на глазах у всех, особенно после того, как сам высокомерно заявил о уважении. Однако судья, к его чести, больше не смотрел в зону старейшин, спрашивая одобрения, он посмотрел прямо на Дорена, задавая немой вопрос именно ему.

— Сразимся, — по площади прокатился тихий вздох.

«Судя по их реакции, он заметно сильнее моих предыдущих соперников.»

Юноша хоть и был очень зол, окончательно головы не потерял. Он был готов ко всему, и схватка с сильным соперником ему тоже была нужна. Судья нехотя дал отмашку к началу боя.

Гото в долю мгновения оказался возле Дорена.

«Уровень четырех звезд физического укрепления.»

Сила и скорость старшего сына Канто буквально подавляли. Он не был таким уж искусным бойцом, хотя его удары и комбинации были незамысловатыми, в условиях столь ограниченного пространства их было вполне достаточно для полного доминирования. Для того, чтобы досрочно завершить поединок, ему было нужно всего одно хорошее прямое попадание.

Связки и мышцы Дорена трещали. Он уклонялся от атак Гото на пределе своих возможностей. Его тело лишь совсем недавно достигло второй звезды, и сражение с кем-то на уровне четырех, было явно за его пределами. Юноша больше не мог привередничать, он выпустил слабое облако маны, как в тот день в тренировочном комплексе Кайла. Этот трюк позволял сразу же почувствовать начало движения оппонента, и отреагировать на него заранее, успевая там, где чистые физические данные и рефлексы спасовали бы. Однако, Дорен понимал, что это не панацея. Очевидно, что он расходовал силы гораздо быстрее Гото. Решение нужно было придумать сейчас.

Внезапно, всего на секунду, сын бывшего вождя снова ускорился. Юноша видел этот удар, знал его траекторию и силу. Но он не успевал. Слишком большой была разница в их текущем уровне. В последний момент он почти уклонился от удара, но жесткий кулак по касательной все-таки задел его грудную клетку.

Ощущения были непередаваемыми. Дорену почудилось словно его сбил скоростной поезд. Атака, игнорируя его защиту сломала юноше два ребра и отшвырнула к границе круга. Ему уже было не до честного поединка. Задействовав ману, он с помощью пространственной магии остановил свое движение, едва удержавшись в пределах зоны. Но Гото собирался закончить бой прямо здесь и сейчас. Он прыгнул прямо за юношей и замахнулся, еще раз целя тому в голову.

«Так ведь и убить можно.»

Даже в пылу битвы Дорен по-прежнему анализировал ситуацию. И старший сын Канто сейчас переступил черту. Если бы удар достиг цели, юноша вполне мог умереть. Но удар не достиг. Дорен «моргнул» и внезапно оказался у Гото прямо за спиной, уже зная, что сделает. Кулак парня был обернут тонким слоем пространственного искажения, и он от всей души вмазал им своему сопернику в открытый бок.

Если бы с юношей сражался обычный маг, то эта уловка никак бы Дорену не помогла. Даже бойцы внутреннего пути могли создавать приличный барьер маны, который останавливал такие атаки на раз. Но вот полностью лишенный маны боец, пусть и невероятно сильный, к таким приемам был весьма уязвим.

Сын бывшего вождя даже представить не мог, что Дорен был способен на что-то подобное. Он видел предыдущие схватки парня, и знал, что тому не пробить его физическую защиту. Но неожиданно, для кулака юноши его крепкое тело оказалось не прочнее тонкой скорлупы. Его бок был смят, и неизвестно сколько ребер оказалось переломано. Не иначе месть за то пропущенное попадание. Гото камнем вылетел за пределы круга. И племя снова взорвалось.

Все знали силу Гото. Он всегда был очень талантливым и становился сильнее не по дням, а по часам. Но он проиграл. Проиграл юноше на пять лет моложе. Пусть его последнее движение и вызывало вопросы, это все равно была победа. Кочевники воодушевленно закричали. Неосознанно, наружу вырвались полузабытые и спрятанные глубоко в сердце эмоции, громче всех кричали те, кто в прошлой войне и потерял больше всех. Никто никогда этого не говорил, но многие не раз думали, почему, спустя столько битв и сражений, виновник этой вражды остался жив и здоров, а их близкие погибли? Канто прекрасно понимал, что они чувствуют. Именно поэтому он в первую очередь и отказался от позиции вождя не для того, чтобы умаслить противников, а для того, чтобы попросить прощения у соплеменников. Но разве этого жеста было достаточно для пострадавших?

Старший охотник одним из первых оказался возле скрюченного тела своего сына, и тут же над ним склонился, чтобы убедиться, что его жизни ничего не угрожает. Воины не обладали магией, но источник их сил был Дорену не знаком, он не понимал, что делает Канто для того, чтобы определить состояние Гото.

— Твой удар был жесток юный Акато, — когда мужчина понял, что его сын сможет без проблем поправиться, он слегка успокоился, но все же не до конца сдержал свою злость.

— Я спрошу вас, Свободный народ, чрезмерен ли мой удар, за попытку Гото меня убить? — вместо ответа Канто, Дорен обратился к толпе.

— Ему еще мало будет! — первой закричала низенькая старушка.

— В самый раз! — темноволосая женщина пригрозила кулаком в воздух.

— Ответ был вполне терпим, — к выкрикам присоединился один из охотников. Хотя бой и проходил на большой скорости, не было тех, кто не заметил, как двадцатипятилетний парень едва не снес ударом кулака голову Дорена.

— Достаточно!

— Совсем не чрезмерно!

— Все честно!

Крики становились все смелее и громче. Даже воины и охотники стали присоединяться к общему гомону. Канто смотрел на голосящую толпу и молчал. Затем он все так же молча поднял своего сына на руки и понес его в свой шатер. Постепенно шум затих.

Дорен чувствовал небывалую усталость, побочные эффекты зелий которых он напился, дали о себе знать. К тому же, сломанные ребра причиняли ему просто ужасную боль, хотя он и старался этого не показывать.

— Спасибо, что рассудил нас, Свободный народ, — юноша сначала коснулся точки над сердцем, затем виска, а после, как мог поклонился, игнорируя травму. — После схватки мне нужен отдых и восстановление, прошу меня понять, — он медленно вышел из круга, и направился к Элисе. Шатенка уже успела взять себя в руки, хотя еще совсем недавно была как никогда близка к тому, чтобы принудительно запустить план побега.

Необычную пару никто не останавливал. Люди думали о многом, в том числе и о том, как он к ним обращался. Хотя кочевники не знали почему он называл их Свободный народ, они почувствовали какую-то смутную близость к этому названию. Ни воины, ни старейшины, не вмешались ни до, ни во время, ни после поединка. Какую цель они преследовали, Дорен не понимал. Толпа бесшумно расступилась, открывая им дорогу. Юноша шел, и чувствовал спиной множество взглядов. Во взглядах мужчин явственнее всего он чувствовал немного зависти, и сильное уважение, во взглядах женщин, особенно тех, что помоложе, он ощущал страсть. Определенно, сегодняшняя возня в круге им запомнится надолго.

Когда они вернулись к своему шатру, Элиса тут же сбросила маску высокомерного равнодушия, и стала хлопотать над сильно побледневшим юношей. По её просьбе он открыл небольшое окошко на поляну, для постоянного притока маны, и вдвоем они принялись за его лечение. Шатенка не зря была мастером Южной башни, у неё тоже оказалось немало секретов и интересных навыков. Дорен не смог бы полноценно позаботиться о себе, но в паре с ней, они смогли поставить его на ноги в довольно сжатые сроки. Хотя ему опять пришлось пить зелья, чтобы ускорить лечебный процесс.

На протяжении этого времени, они постоянно были готовы к побегу. Дорену казалось, что после такой скандальной встречи, что-то должно было произойти, что с минуты на минуту отряд кочевников явится задавать ему неудобные вопросы. Вот только никто не пришел. Ни через час, ни через пять. Конечно, можно было сходить на площадь и попытаться понаблюдать за реакцией старейшин, но у Дорена на это не было никаких сил и желания. Если старики и ждали непонятно чего, юноша тоже был не против немного подождать, в конце концов, из-за чрезмерной нагрузки на организм, восстановление шло медленно.

Когда юноша полностью перевел все, что происходило на площади, Элиса какое-то время молчала, переваривая информацию.

— Ничего не понимаю, и зачем им это было нужно, — но вот какого-то разумного ответа ей в голову не пришло.

— Видимо, рано или поздно нам это придется узнать, — в целом, после того как он отошел от негативных эмоций, Дорен понял, что рад тому, как прошла эта встреча. В конце концов, они уже сейчас узнали, что здесь была замешана какая-то тайна, и были наготове.

— Я думаю твоё колечко лучше носить с собой почаще, — Дорен вздохнул. — Ночью пусть заряжается на поляне, но днем нам лучше обладать возможностью экстренного побега.

Когда наступила ночь, они обновили формации, и юноша переместил их на поляну, все-таки восстанавливаться внутри свернутого пространства ему было гораздо проще. А восстановиться ему требовалось как можно быстрее, ведь завтра их ожидал новый день, а значит, и новые проблемы.

Глава 16

— Думаешь, ночью они не явятся? — Элиса с наслаждением потянулась. Как говорится, все познается в сравнении, и после того, как они уже несколько раз перемещались на поляну и обратно, она отчетливо поняла, что пространство лишенное маны, вызывало у неё почти физический дискомфорт.

— Это не по чести. Я не знаю мотивов старейшин, но раз они не пришли до сих пор, ночью уж точно не придут, — оказавшись в свернутом пространстве Дорен и сам немного расслабился. Сломанные в драке ребра были зафиксированы магией Элисы, и после нескольких часов самоисцеления боль почти не ощущалась.

— Так может все-таки ты прошел эту их… проверку или что это было? — шатенка ни капли не смущаясь, стала раздеваться.

— Эм, — юноша чуть приподнял брови, — может и так. Трудно сказать.

— Ладно, пошли, после этих схваток тебе опять нужна ванная, — оставшись в одном нижнем белье, она потянула парня за руку.

— В этот раз я не настолько беспомощен, — не сдержавшись, он опустил взгляд на две аппетитных округлости.

— Хм? Значит, ты отказываешься от моего щедрого предложения? — тон Элисы стал игривым. Конечно же, Дорен не отказался.

Они сидели в горячей воде и медленно потягивали красное вино, бутылку которого юноша достал из своих запасов. Дорен, после долгого и напряженного дня чувствовал себя выжатым как лимон. Шатенка, устроившись поудобнее в его объятиях, задумчиво посмотрела в «небо».

— Чувствую себя как-то неправильно, — наконец, она не выдержала молчания.

— Почему?

— Сидим тут расслабившись, когда ситуация снаружи в таком подвешенном состоянии.

— Мы можем вернуться и всю ночь дежурить по очереди, — Дорен понимал её чувства и не хотел, чтобы она нагружала себя сверх меры.

— Нет, я доверяю твоему суждению, — она задумчиво закрыла глаза. — Я не про кочевников, а про ситуацию в целом. Мы ведь полностью провалили нашу задачу. Если раньше у меня еще была надежда, что мы успеем добраться до гробницы, то сейчас… Кайл и Нильс пропали, а мы вообще неизвестно где.

— Нильсу выпало предельное везение, возможно у них все гораздо лучше, — юноша решил ей напомнить. — Если я правильно понял, тот многогранник — это какой-то кармический артефакт?

— Да, что-то вроде того, — после небольшой паузы, Элиса ответила. — У него естественное происхождение, Нильс нашел его во время одной из экспедиций в Тайные Земли. Предмет очень могущественный, но совершенно непредсказуемый. На игральную кость он похож не просто так, старый ворчун пытался сдержать и взять под контроль его силу, вот и соорудил специальный контейнер, вот только толку от того немного. Каждое применение многогранника — большой риск. Мы могли просто мгновенно умереть все вместе… Будем надеяться, что им действительно повезло, как он и сказал.

— Ясно, — Дорен чувствовал, что её тело было напряжено, тревожные мысли о ближайшем будущем беспокоили женщину гораздо больше, чем она хотела показать. — Когда мы выберемся, нам в любом случае стоит добраться до гробницы.

— Ты хотел сказать, если мы выберемся, — Элиса печально улыбнулась. — Ты думаешь, по-прежнему стоит?

— Конечно, — юноша не сомневался ни на секунду. — Я не знаю для чего мой друг хотел, чтобы я навестил его могилу, но ведь далеко не факт, что отряд древних семей рвался туда по той же причине. Но даже если и по той же, есть маленький шанс, что без меня они ничего не получат. В конце концов, Первый Император не был дураком. И уж точно не был слабаком.

— Может и так, — впрочем, шатенка в это не слишком верила. — Нам все равно нужно в первую очередь выяснить куда мы попали. Ты ведь понимаешь, что в худшем случае, мы можем оказаться так далеко от Восточного Королевства, что вернуться назад будет невозможно?

— Это будет действительно очень плохой новостью. Но я верю, что это не так, — он обнял Элису чуть крепче, поглаживая её плоский животик.

— Мне тоже хочется верить… — шатенка постепенно расслабилась, отгоняя тревожные мысли.

Ночь прошла без неожиданных происшествий. Кочевники, как Дорен и предполагал, даже не пытались приблизиться к их шатру. А утром, парень по собственной инициативе решил отправиться на охоту.

— Ты уверен? — настроение женщины было уже намного лучше, что было совсем не удивительно, учитывая как усердно и плодотворно они вдвоем вчера «снимали стресс».

— Вполне, — на поляне у юноши хранилась довольно много всякой всячины, была у него и небольшая коллекция оружия, оставшаяся после уничтоженных бандитских групп. Поэтому для охоты Дорен решил использовать собственный лук. После нескольких простых зачарований, охотничий инструмент был вполне хорош, и заметно превосходил тот, что одолжил ему Канто в прошлый раз. — Это поднимет меня в глазах племени. Что не будет лишним пока мы здесь.

— Может мне тоже стоит что-нибудь делать для лагеря, чтобы не ловить потом косые взгляды? — Элиса нахмурила брови.

— Скорее ты будешь ловить завистливые, — парень лукаво усмехнулся.

— Почему?

— Потому что позволять своей жене заботиться только о домашних делах, в представлении других, может лишь опытнейший охотник, который всегда способен добыть пропитание.

— То есть, если я не буду помогать другим женщинам, все решат, что ты чересчур самоуверенный?

— Что-то вроде того. Так что не переживай. Тем более не зная их язык тебе будет непросто, не хочу чтобы ты попала в неприятности.

— Ладно, добытчик, не задерживайся, — Элиса улыбнулась, — а я пока восстановлю формации и снова попытаюсь прощупать окружение.

Дорен кивнул, им действительно было необходимо придумать, как вернуться назад.

Так как их шатер находился довольно близко к краю лагеря, парень мог отправиться в лес напрямик, но он не стал этого делать. Ему было важно показать, что он добровольно отправился за добычей, чтобы его заметили люди, поэтому он уверенно прошагал через центр племени. И несмотря на то, что еще было раннее утро, со своей задачей он прекрасно справился. На улице уже было немало людей, поэтому заметили его многие. Но взгляды, которыми его провожали, отличались от вчерашних. Если вчера люди еще не знали на что он способен, и ими двигало лишь праздное любопытство, то сейчас в их глазах можно было заметить неприкрытое уважение. Пусть его было не так уж и много, но после успешной охоты прошлым утром и показательных боев, многие кочевники стали относиться к нему по-другому.

— Удачной охоты! — неожиданно, когда он приблизился к выходу, невысокая черноволосая девчушка лет семи, что шла за ним следом, помахала ему рукой, а затем закрыв личико руками, стремительно убежала вглубь лагеря. После неё ему пожелало удачи еще несколько ребятишек из её группы, которые точно так же помахали Дорену рукой и со смехом убежали за первой девочкой. Юноша улыбнулся. Дети всегда оставались детьми.

Как ни странно, но за воротами, его дожидался Ниито. Двенадцатилетний парнишка, изо всех сил старался изобразить на лице скучающее равнодушие, но, когда увидел парня, заметно оживился.

— О, это ты новичок. А тебе повезло, ведь я уже собирался отправиться в лес самостоятельно. Но так как ты вчера себя неплохо показал, можешь еще раз пойти на охоту со мной.

— Вот как? — парень снисходительно посмотрел на мальца.

— Так что соглашайся быстрей, я не могу ждать весь день, — хоть мальчишка и старался держать грудь колесом, было заметно как он нервничал.

— Хм… — решив слегка поиздеваться над наглым мальчуганом, Дорен изобразил серьезные раздумья.

— Так что решил? — после того как юноша взял такую долгую паузу, Ниито не на шутку разволновался.

— Ладно, так и быть, можешь пойти со мной.

— Да! Кхм, то есть, вообще то, это ты пойдешь со мной, так что…. Стой ты куда!

— Не тормози, улитка, — не теряя времени, Дорен перешел на легкий бег и направился к лесу, а мальчишка, слегка всполошившись побежал следом.

Утро оказалось продуктивным. На этот раз, им не попался олень, но вместо него они поймали дикого вепря приличных размеров, и несколько кроликов.

— Вот это да, многие группы, тратят на охоту целый день и возвращаются лишь под вечер, — Ниито был сильно воодушевлен их успехами. Дорен, как и вчера, делился с ним охотничьей мудростью и ценными советами, и один из подстреленных кроликов был личной добычей мальчишки, чему сам Ниито был невероятно рад.

— В этом лесу полно дичи, главное заметить нужные следы, — конечно, юноша не стал говорить, что магия значительно упрощала поиск этих самых следов.

После осторожных экспериментов вчера и сегодня, парень убедился, что чувствительность кочевников была на невероятно низком уровне. Оказалось, что обнаружить его манипуляции с маной они были не способны, поэтому этим утром он, наконец, свободно начал пользоваться энергетическими струнами. В теории, Дорен мог наловить добычи на неделю вперед, но делать этого ему было не с руки.

Пока они бродили по чаще, в простой беседе юноша старался выведать у Ниито побольше информации об окружающем их мире. И чем больше он узнавал, тем заметнее хмурился. Мальчишка в силу своего возраста знал не то, чтобы очень много, но и того, что ему было известно с лихвой хватало, чтобы серьезно задуматься.

Дорен ожидал разного, аномальных зон, смертельно опасных чудовищ, хоть чего-то, что по-прежнему бы указывало, что они где-то на территории Тайных Земель. Но оказалось, что кроме отсутствия маны, в этих краях не было ничего необычного и удивительного. Да, в далеких степях или глубоко в лесах водились опасные хищники, но это было вполне нормально.

Что было еще хуже, так это то, что, судя по всему, даже если бы Дорен и Элиса захотели бы покинуть территорию племен, было совершенно неизвестно в какую сторону им стоило двигаться. Лес, в котором они охотились, уходил на юг, был очень обширным и упирался в высочайшую горную цепь, преодолеть которую, даже с магией казалось невыполнимой задачей. Степи тянулись на север, восток и запад, но в северо-восточном направлении где-то через сто пятьдесят километров упирались в море, а западное направление через двести километров обрывалось безжизненной пустыней. И по словам Ниито, кочевники ничего не знали о том, что было дальше. Пустыню, море и горы, никто и никогда не пересекал, хотя изредка и появлялись храбрецы, пытавшиеся это сделать. Но ни один из них не вернулся.

Юноша не сомневался в словах мальчишки, в любом случае эту информацию было совсем не трудно подтвердить. Вот только что делать Дорену и Элисе было совершенно неясно.

«Если не сможем выбраться с помощью магии, куда идти? В какой стороне вообще может находиться королевство?»

Для себя парень все же решил, что они не покинули пределов мира. Ведь заклинания по-прежнему работали без сбоев, а значит, истинный язык ничуть не изменился.

«Как же трудно принять решение.»

Вернувшись с охоты, Дорен прошелся до площади, и передал тушу группе кочевников, которые отвечали за сегодняшний ужин. На этот раз, он решил донести вепря сам, впрочем, Ниито все равно получил свою долю внимания, демонстрируя всем кроликов, которых они подстрелили. Уважение в глазах кочевников стало заметно больше, в конце концов, вчера юноше могло просто повезти, но два дня подряд возвращаясь с хорошей добычей так рано… Это наводило на определенные мысли. И парень определенно собирался закрепить успех и завтра. К сожалению, в то, что им придется задержаться в этом месте еще на день он уже не сомневался.

— Вот значит как, — когда Элиса услышала подробности об их окружении, она погрузилась в размышления. — Это ничего не проясняет. С твоих слов выходит, что это должен быть осколок малого мира. Мира, который тебе знаком. Но тебе неизвестна эта местность.

— Неизвестна, — Дорен кивнул. — Я не помню места в Свободной Стране, которое было бы окружено горами, пустыней и морем.

— Проблема, — шатенка закусила губу. — мои эксперименты тоже ни к чему не привели. Лишь зря ману потратила. Если это какая-то закрытая плоскость, я вообще не знаю, как отсюда выбраться.

— В травяном мире ты тоже не сразу нашла выход, — юноша не хотел унывать.

— Да но… Там у нас хотя бы были хоть какие-то мало-мальские знания. Мы видели своими глазами пространственную петлю, Кайл поделился со мной всей известной информацией о Долине плача, да и Нильс немало помог своими формациями. Но здесь? У нас вообще нет ни одной зацепки. И рассеивание маны вообще не делает ситуацию проще. А слабый цветочный аромат, который ты упоминал… — она неуверенно взглянула на Дорена. — тоже ничего. Вокруг нас совершенно реальный мир, это не иллюзия или что-то подобное. У меня уже заканчиваются варианты. А чтобы проверять что-то более глобальное, мне нужно очень много маны.

— Конечно, в рунической магии мне до Нильса очень далеко, но я попробую нарисовать подходящие формации, — юноша почесал затылок, похоже, что больше им ничего не оставалось. — Однако, учитывая тот факт, что они будут постоянно в процессе разрушения…

— Кстати, вечером ты пойдешь за своей долей мяса? — после долгого обсуждения нюансов заклинаний, Элиса решила отвлечься.

— Естественно, нет, — Дорен усмехнулся.

— Они не посчитают это за слабость? — в отличии от юноши она совсем не понимала нравов и обычаев рода, поэтому старалась уточнять каждую непонятную деталь.

— Совсем наоборот, — юноша лукаво подмигнул шатенке. — У кочевников есть такой ритуал. Если один из лучших охотников считает, что с ним обращаются не по чести, то он отказывается от пищи. При этом, каждый день он должен приносить хорошую добычу, чтобы показать, что даже в ослабленном состоянии он способен на многое. Так продолжается до тех пор, пока в его дом, лично не принесут еды, в знак извинений.

— И часто охотники пользовались этим обычаем? — Элисе было интересно все, что касалось его огромного багажа знаний.

— Не то что бы очень, но и не так уж редко, — Дорен покопался в памяти. — Всегда существовал риск, что вождь или старейшины упрутся. А для охотника это вполне реальный шанс умереть от голода. Представляешь? Ты таскаешь каждый день еду для своего рода, не можешь съесть ни кусочка, а потом, в один прекрасный день просто падаешь без сознания, обессиленный.

— Но ведь можно же есть в лесу пока никто не видит? — женщине было трудно представить, чтобы кто-то специально доводил себя до такого состояния.

— Ты удивишься, но настоящий охотник до такого обмана бы никогда не опустился. Так что, немало таких споров окончилось голодной смертью самого охотника, а частенько, еще и его семьи в придачу.

— Кошмар, — Элиса встревоженно посмотрела на юношу. — Так ты что, собираешься голодать, пока перед тобой не извинятся?

— Я? Голодать? Вот еще, — Дорен хмыкнул. — Я может и знаю все обычаи досконально, но это вовсе не значит, что я буду их придерживаться. У меня есть скрытая поляна, кто заподозрит, что я буду набивать себе живот внутри свернутого пространства?

— Жулик! — шатенка легонько стукнула его кулачком по плечу, а сама внутри сильно расслабилась, ей бы вовсе не хотелось, чтобы парень морил себя голодом непонятно для чего.

Как юноша и обещал, за своей долей мяса он не пошел. Но, естественно, голод его не волновал. Учитывая, что скорее всего они в этом племени на какое-то время застряли, он и дальше собирался продолжать играть свою роль.

Ночью, Элиса снова как голодная кошка набросилась на него. Дорен знал, что отчасти она таким образом пыталась сбросить напряжение и на время забыть, в какой ситуации они оказались, но он совершенно не обижался. В конце концов, он делал тоже самое. Они оба были взрослыми людьми.

Следующий день прошел по схожему сценарию. Утром Дорен отправился на охоту, встретил Ниито у ворот, вернулся с добычей. На этот раз он тоже смог раздобыть немного интересной информации.

— Ничего не понимаю, — Элиса поморщилась. — Как это возможно? Они… становятся сильнее просто так? Безо всякой причины? Ни тебе странных обрядов? Ни странной еды или воды? Как это работает? — она рассеяно плюхнулась на подушку. — Это место просто прямым текстом кричит: «Со мной что-то не так!» но я ничего не могу обнаружить, — неожиданно её глаза заблестели, казалось, еще немного и она разрыдается.

— Это так сильно на тебя давит? — Дорен присел рядом и осторожно её приобнял.

— Конечно, давит, — шатенка взяла себя в руки и тяжело вздохнула. — У нас ничего нет.

Они вдвоем пытались составлять формирования для хранения маны, но агрессивная окружающая среда рушила все их планы. Дорен не знал, как грамотно расположить поддерживающую формацию в таких сложных условиях, чем сложнее и больше была схема, тем сильнее и быстрее окружающее пространство её истощало.

— После слов Ниито, мне начинает казаться, что они используют что-то вроде воли, о которой я слышал, — чтобы хоть немного отвлечь шатенку, он поделился с ней своими мыслями.

— Что за воля? — она сразу же навострила уши.

— Да есть в Северном Королевстве одно племя… — он пересказал ей рассказ Огрелла Карлайка, мастера-ремесленника и владельца большого магазина игрушек в Элонаре.

— Хм… — на этот раз её молчание длилось намного дольше. — Это любопытная история, но ты думаешь, что она правдива?

— Не знаю, зачем ему нужно было меня обманывать, так что думаю да.

— И, по-твоему, кочевники тоже пользуются этой волей?

— Не знаю, — Дорен покачал головой, — я ведь говорю, что есть что-то схожее. Они молятся каждый день и свято верят, что со временем станут сильнее.

— И кому же они молятся? — Элиса пыталась нащупать подсказку.

— Да никому. Природе, судя по всему.

— А этот Бог-Охотник? — шатенка вспомнила рассказы юноши.

— Про него Ниито не знает. Как я понял, с этими вопросами надо обращаться к старшим членам рода.

— Воля… Даже не знаю, чем нам это поможет, — женщина вновь погрузилась в вычисления.

Прошла неделя. Рутина Элисы и Дорена оставалась прежней, утром парень уходил на охоту, а шатенка принималась за исследования. Теперь, когда юноша приносил добычу каждый день, уважение к нему выросло еще больше. Дети желали ему удачи гораздо смелее, позже, к ним стали присоединяться и некоторые женщины. Постепенно, парень стал налаживать с кочевниками отношения, обмениваясь дружелюбными фразами то тут, то там. Свою долю добычи он продолжал игнорировать, и под конец этой недели случилось две вещи.

К нему снова пришел Канто и пригласил к вечернему огню, что значило, что его поступок замечен и принят. Дорен не стал тянуть еще больше, и вечером, вместе с Элисой отправился на площадь. Было заметно, как за это время люди к нему потеплели, к уважению за его навыки, во взглядах кочевников стало добавляться восхищение его волей. И хотя на них откровенно пялилось много людей, в этот вечер, юноша не ушел сразу после того, как получил свою долю мяса. И тем больше было его удивление, когда Гото подошел к нему и публично принес свои извинения, за излишнюю вспыльчивость и недостойный поступок. Дорен этот жест оценил, ему было неизвестно, о чем договорились между собой отец и сын, но текущий конфликт, хотя бы на словах, оказался улажен.

Ну а вторым событием стало пробуждение Красной. Причем произошло это во время очередного плотного «общения» Дорена и Элисы поздней ночью. Юноша не подал виду, и дождался, когда шатенка уснет.

— А у неё красивая грудь, если бы у меня было тело, я бы себе хотела такую же, — как ни странно, но парень был рад, что с ней все было в порядке.

«Ты очнулась?»

Хотя рыжая и застала его врасплох, Дорен нисколько не растерялся.

— Да. А ты как я вижу времени зря не терял, — в её словах послышались ехидные нотки. — Стоило мне заснуть ненадолго, как ты тут же охмурил наивную девчонку.

«Почему ты вообще молчала так долго?»

— Да потому что! — Красная была возмущена. — Если бы не я, вы бы не выбрались из того пространственного туннеля. Ты был без сознания, твоя подружка тоже, пришлось вмешиваться мне и брать управление на себя. И знаешь, это было очень непросто, потому что это совсем не мой профиль. К тому же у тебя и маны оставалось недостаточно, пришлось использовать вашу броню по максимуму.

«Вот почему она была в таком скверном состоянии…»

Дорен сложил два плюс два. Её вмешательство спасло паре жизнь, но невероятно сильно истощило Красную, потому что, несмотря на то, что юноша был без сознания, тело все равно принадлежало ему.

«Спасибо, что спасла.»

— Как будто у меня был выбор, — проворчала его собеседница. — Я спасала и свою жизнь тоже.

«И все-таки, я признателен.»

— Ну раз так, может, дашь попользоваться телом на полчасика?

«Даже не мечтай. И вообще, чтобы ты делала эти полчаса?»

— Как что, у тебя под боком такая милашка, уж я бы её как следует ощупала бы! — было непонятно, шутит она или говорит серьезно. — Кстати, где вы?

«А ты не знаешь?»

Дорен надеялся, что раз она вытащила их из туннеля, то знала чуть больше, но его ожидания не оправдались. Так как рыжая была все это время без сознания, она оказалась совершенно не в курсе происходящего. Дорен быстро пересказал ей основные факты.

— Хм, нет маны говоришь? Даже не знаю, что это может быть. Может местный бог изменил эти земли? Кто еще на такое способен?

«Я тоже думал об этом, но про Бога-Охотника никто и ничего уже давно не слышал.»

— Вот незадача… Но ты все равно покопайся в этом направлении. Ладно, я спать, уверена, что вы обязательно что-нибудь придумаете.

«Погоди что?»

Дорен уж точно не мог ожидать таких слов.

— А что, ты думаешь восстановить мой поврежденный фрагмент души можно за жалкую неделю? Просто я изо всех сил старалась очнуться, чтобы выяснить, все ли с тобой в порядке. Но теперь я знаю, что прямой угрозы нет, так что могу продолжить набираться сил. Не теряй меня, — даже не дождавшись ответа юноши, сознание Красной «отключилось».

«Кажется, повреждения были больше, чем она показывает, её силы истощились слишком быстро.»

Дорен вздохнул. Он снова чувствовал, как разум Красной погрузился в глубокую спячку где-то в дебрях его души. Юноша не мог поведать Элисе о своем ночном разговоре. Но намекнуть ей, чтобы она продолжала свои исследования в сторону божественных законов для него было совсем не трудно.

…Прошло еще три месяца. Парочка магов даже представить не могла, что им придется задержаться в этих местах так надолго. Ни одно из анализирующих заклинаний Элисы не смогло найти выход из этой реальности. Каждое перспективное исследование зашло в тупик. Шатенка несколько раз предлагала покинуть лагерь, но после тщательных размышлений и осторожных опросов местных, они поняли, что степи везде были одинаковыми. А пустыни, горы и море вокруг были настолько обширными, что отправляться на их пересечение без должной подготовки было чистым самоубийством.

После того, как Элиса поняла, что не способна найти прямой выход, она изо всех сил пыталась с помощью магии определить положение Восточного Королевства. Но и это у неё не вышло. Чтобы глава отделения комбинаторной магии не впала в отчаяние от своего бессилия, Дорен старался уделять ей много внимания, отвлекая от депрессивных мыслей. Они стали много гулять, общаться, он устраивал ей романтические вечера, рассказывал о своей жизни… И к концу третьего месяца заметил, что мрачные думы женщины отступили. Частично, она смирилась с тем, что не справилась. Мастер пяти звезд решила полностью положиться на своего партнера.

Дорен все это время продолжал заниматься саморазвитием. Он даже возобновил занятия с духом шкатулки, решив, что слишком глупо бояться того, что Элиса неожиданно начнет за ним шпионить. За три месяца его прогресс был впечатляющим, огорчало лишь то, что рядом не было Нильса, который мог значительно ускорить его обучение.

И конечно, парень не мог отложить физические тренировки. К тому же, он попытался освоить ту самую волю, которая, по его мнению, и помогала воинам и охотникам становиться сильнее. В племени он подружился со многими людьми, так что досконально знал процесс их «молитв». Элиса тоже подключилась к этому эксперименту, ей было крайне интересно узнать, могла ли она стать сильнее и при этом не ослабить свой магический дар. И если поначалу никакой разницы не было, то спустя два месяца парень стал замечать слабые изменения. Восстановление после тяжелых тренировок ускорилось, да и сами тренировки стали приносить намного больше пользы.

Тренируясь вместе с шатенкой, он видел, как она самоотверженно прикладывает максимум усилий. Находясь на уровне пятой звезды, она по умолчанию не могла быть слабой, но это была не естественная сила, а полученная с помощью магии. Дорен не пытался сделать из неё бойца ближнего боя, он лишь хотел закрыть её слабые места, поднять скорость её реакции, и повысить шансы на выживание, если она все же окажется слишком близко к противникам.

— Она большая умница, — Красная просыпалась не так уж и часто, но, по её словам, ей потихоньку становилось лучше.

«Согласен. За такой короткий промежуток времени она смогла освоить довольно много.»

— Так что, когда ты передашь ей новые техники? — рыжая внезапно задала довольно щекотливый вопрос.

«О чем ты вообще?» — Дорен слегка нахмурился.

— Ой, не надо изображать дурачка. Ты ведь прекрасно понимаешь, что лучшие методы развития, которыми пользуются мастера, когда-то давно ты передал Хоггу.

«Похоже на-то.» — Юноша не стал это отрицать.

— Тогда мне не нужно тебе напоминать, что ты сознательно изменил их, чтобы ограничить потенциальный рост будущих магов пятым уровнем?

«Касиан смог продвинуться до шестой звезды, да и среди древних семей, как мне кажется есть кто-то на этом этапе.» — Дорен прищурился.

— Хм, этот Касиан, наверняка использовал другую технику, ту которую ты оставил лично для своего друга. Спорим, она держится в строжайшей тайне и является чем-то вроде королевского сокровища? Ведь в неё ты внес меньше изменений? Ну а аристократы… Возможно они все же смогли самую малость улучшить эти техники.

«Ты сама знаешь, зачем я это делал, мы уже прекрасно видели, что бывает, когда в руки людям попадает слишком мощное оружие.»

— Да-да, можешь не оправдываться, я считаю, что ты сделал правильно. Кстати, как по мне король оказался большим дураком, раз ему не пришла эта мысль в голову. На его месте, я бы ни за что на свете не отправила тебя в такое опасное путешествие, наоборот, заперла бы где-нибудь, и попыталась выбить побольше знаний. С твоими подсказками он мог бы открыть себе путь к седьмой звезде.

«Будем надеяться, что он до подобного не додумается.»

— Но ладно, плевать на короля, почему бы тебе не помочь своей подружке? — голос Красной звучал вкрадчиво. — Ты ведь понимаешь, что без твоей помощи она навсегда останется на пятом уровне?

«Да, но…»

— Что но, в чем ты сомневаешься? Опасаешься, что она придумает что-то нехорошее? Ты посмотри на неё. Если раньше я еще была не уверена… Этап животного влечения давно прошел, ты что не замечаешь, какими влюбленными глазами она на тебя смотрит? Уж я-то это хорошо вижу. Тебе не нужен сильный союзник?

«Конечно нужен.»

— Будем говорить объективно, вполне возможно, если она не станет сильнее, вы еще ооооочень не скоро сможете покинуть это место. А может и никогда, потому что, твоё развитие скоро опять упрется в потолок. Ты развиваешь физическое тело, это хорошо, но твоя магия целиком зависит от схем сжатия. Когда ты сможешь самостоятельно придумать формацию для третьего уровня? А для четвертого? Лет через сто? Согласись, что это не вариант.

— Как будто я и сам не знаю, — Дорен пробормотал про себя. — А в чем твоя выгода?

— О боги, какой же ты тугодум, — Красная театрально вздохнула. — Во-первых, твоё выживание — это моё выживание, поэтому мне необходимо, чтобы ты и твоё окружение стали сильнее. А во-вторых, ты что, хочешь стать самовлюбленным нарциссом как Фиолетовый или бездушным ублюдком как Черный? Ты слишком долго убегал, тебе тоже нужны привязанности. Не пытайся мне врать, я прекрасно знаю, что она тебе тоже сильно нравится.

«Ты и сама знаешь, почему я ненавижу привязываться к людям.»

— Знаю, но проклятья больше нет, и никто больше не умрет. К тому же, эти размышления не помешали тебе привязаться к Эрин.

— Это само по себе вышло, я и сам не заметил. Интересно как она там, столько времени прошло… — парень с легким беспокойством подумал о своей названной сестре.

— И хорошо, что вышло. Ты не монстр или чудовище, привязываться к другим это нормально. Опять же, быстрее найдешь способ выбраться отсюда, быстрее вернешься домой. Кто знает, вдруг там вот-вот война начнется? — совершенно не смущаясь, Красная решила подлить масла в огонь.

«Ладно, я поговорю с Элисой.»

— Вот и славно. Хорошо, я на боковую, а то совсем заболталась с тобой. Надеюсь, когда проснусь, услышу хорошие новости, — как и всегда рыжеволосая замолчала совершенно внезапно.

«Она так до сих пор и не оправилась. Повреждения действительно оказались очень серьезными.»

Говоря откровенно, Дорен и сам давно подумывал о том, чтобы улучшить технику Элисы. Она и так знала очень много его секретов, так что еще один вряд ли бы на что-то повлиял.

«Я действительно слишком много думаю.»

Он аккуратно подошел к медитирующей с закрытыми глазами шатенке и невольно залюбовался её умиротворенным лицом. Словно почувствовав что-то, Элиса открыла глаза.

— Ты уже закончил свою тренировку? — нежно улыбнувшись, она поднялась на ноги и подошла к парню.

— Да, — он не сдержался и крепко её обнял, наслаждаясь новыми чувствами.

— Что-то случилось? — шатенка удивленно ойкнула, когда он подхватил её на руки.

— Ничего не случилось, — он ухмыльнулся. — Просто я понял, что никогда и ни за что никому тебя не отдам.

Дорен тут же услышал, как учащенно забилось её сердце.

— Ты не представляешь, как приятно мне это слышать, — она тут же накрыла его губы своими.

Пятнадцать минут спустя, вволю нацеловавшись, юноша немного отстранился от Элисы и серьезно посмотрел ей прямо в глаза.

— Как ты смотришь на то, что я помогу тебе подняться до шестой звезды?

— А? — в первую секунду Элисе показалось, что она ослышалась. — Ты серьезно?

— Совершенно серьезно.

— Но как это возможно? — по всему её телу побежали мурашки.

— Техника, которой ты пользуешься, осталась после меня, а я сознательно ограничил её. Обычно, методы развития доводятся до ума тысячи лет, и, если бы не ваш Великий Раскол, я думаю высокоуровневых техник в королевстве было бы гораздо больше. Мастера шестой звезды появляются в вашем королевстве так редко, потому что пользуются несовершенными методиками. Может, кое-что за столько лет они и смогли исправить, но на сто процентов уверен, что оригинал будет намного лучше.

— Ты хочешь научить меня оригинальной технике? — шатенка подсознательно перешла на шепот. — И я смогу достичь следующего уровня?

— Да. Ты не обидишься на меня?

— За что? — Элиса удивленно приподняла брови.

— За то, что я предлагаю тебе это только сейчас? Если бы ты успела прорваться… Может быть мы бы уже смогли вернуться назад, — Дорен не мог прочитать её мыслей, но настроился на её эмоции. Он хотел быть твердо уверен, что женщина не затаит на него обиду.

— Какие глупости, — парень чувствовал её облегчение. И кажется, ей было приятно, что он беспокоился. — Это невероятно важная тайна. Древние семьи за такую технику, наверное, сразу же развязали бы войну. Я удивлена, что ты вообще решился мне её передать.

— Если я не буду доверять тебе, то кому еще? — и снова парень ощутил волну эйфории, направленной к нему. Кажется, Элиса весьма оценила его последние слова.

— И когда мы начнем? — ей приходилось сдерживаться, чтобы не выдать своё волнение.

— Прямо сейчас. Давай присядем, — они тут же опустились на мягкую траву. — дай мне руки, и я начну циркулировать ману по правильным маршрутам. Твоя задача запоминать все до мельчайших деталей.

В данный момент, он не собирался передавать Элисе комбинированный метод, слишком уж много времени ей придется переучиваться. Вместо этого Дорен исправлял ошибки в её собственной технике. После получаса скрупулезных исправлений, они одновременно открыли глаза.

— Невероятно, — шатенка чуть ли не светилась. — Такие незначительные изменения и такая огромная разница.

— В том и была задача. Явное и нелогичное отклонение в рисунке опытный мистик рано или поздно заметит. Поэтому я оставил много едва заметных расхождений, как видишь, это оказалось вполне эффективно.

— Хм, — вокруг Элисы завращалась мана. — Как будто груз с плеч сбросила, потоки энергии двигаются так легко.

— Ты уже давно и прочно закрепилась на пятом уровне, так что думаю теперь, до шестого тебе рукой подать. Больше проблем не будет.

— Спасибо что доверяешь мне, — женщина с теплотой улыбнулась.

— Ладно, попрактикуйся пока, не буду тебя отвлекать, — Дорен встал, чем быстрее она освоится, тем быстрее сможет стать сильнее.

— Хорошо, — Элиса прекрасно понимала, о чем он думает.

— Только не забудь, что и на отдых тоже время нужно тратить, — подмигнув ей напоследок, Дорен ушел.

Он уже не опасался оставлять её на поляне пока сам отправлялся на охоту, за три месяца, которые они провели среди кочевников, к ним ни разу никто не зашел без спроса и приглашения. Более того, из-за его охотничьих успехов, их хотели переселить в шатер получше и поближе к центру, но Дорен конечно же отказался. Среди членов рода, наверное, не осталось ни одного человека, который бы смотрел на него свысока. Личная сила и охотничьи навыки, помноженные на возраст, сделали его довольно популярным. Уже никто не видел в них с Элисой чужаков, почти всех он знал поименно, со многими поддерживал вполне приятельские отношения.

Поначалу немало молодых охотников опасалось, что он заявит свои права на самых красивых девушек племени, но к их облегчению и некоторому разочарованию тех самых красавиц, ничего подобного не произошло, Дорен открыто подчеркивал, что одной жены ему было вполне достаточно.

Его охотничий отряд пополнился, помимо Ниито, к ним частенько присоединялся и Докато, который, как оказалось, совсем не держал на парня зла. Наоборот, как он потом заявил: «Хорошо, что ты как следует поколотил моего братца, ему давно следовало очнуться.» В общем и целом, жизнь пары внутри племени была достаточно комфортной.

Но, к сожалению, за все это время он так и не смог узнать каких-либо конкретных подробностей о том, что произошло со Свободной Страной и Богом-Охотником. Старейшины задумчиво отмалчивались, может они и сами знали не очень много. Все, что он узнал, это то, что когда-то давно случилась страшная катастрофа, а их Бог перестал отвечать на молитвы. К слову, причины своего странного испытания они так и не объяснили.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Дорен, Ниито и Докато, осторожно брели по лесу.

— Сегодня, моя добыча определенно будет лучше твоей, — Ниито, в своем репертуаре хвастливо прошептал Докато.

— Мечтай. Ты сможешь меня победить только если я буду охотиться с закрытыми глазами. Я побеждаю почти всегда, — Докато не остался в долгу. Конечно, в своих бесконечных спорах они даже и не думали задевать Дорена. Однажды молодой охотник уже совершил эту ошибку, поспорив с юношей, но тот, не моргнув глазом всего за час подстрелил четырех кабанов, тащить которых до лагеря пришлось Докато. С тех пор, и он и Ниито, даже в шутку не думали сомневаться в его навыках.

— Ха, с закрытыми глазами? В прошлый раз ты потом обливался, когда мы в лагере сравнивали туши.

— И все же я победил, — младший сын бывшего вождя задрал подбородок, впрочем, не слишком уверенно.

— Ага, с самым минимальным перевесом, а ведь мне всего двенадцать, — против этого аргумента Докато всегда нечего было предъявить.

— Кхм, иногда, младшим надо великодушно уступать, — произнес молодой охотник и отвел глаза. — Даже жаль, что в ближайшее время у нас больше не появится шанса посоревноваться.

— Почему? — в разговор вступил Дорен, он слышал об этом впервые.

— Так это… Лагерь скоро снимается с места, — Докато почесал затылок. — Собрание племен совсем близко. Через три дня мы отправляемся в путь.

— Хм, неожиданно, — хотя юноша и общался с кочевниками, о скором собрании он слышал в первый раз.

— Да, отец просил передать, что еще зайдет сегодня вечером, но просил узнать, готовы ли вы с женой отправиться с нами.

— Я думаю, да, — парню не требовалось много размышлений для того, чтобы согласиться. В конце концов, они с Элисой уже давно планировали путешествие, чтобы изучить степи поподробнее.

— Я передам отцу, — Докато кивнул, как показалось Дорену, с облегчением.

— Это будет непростое собрание, — Ниито печально добавил.

— Почему? — юноша снова поинтересовался.

— Первое собрание после нашей войны, — мальчишка вспоминал что-то своё.

— Да… — Докато тоже погрузился в меланхоличное настроение. — Мир то мы вроде как заключили, но полного прощения между племенами по-прежнему нет. Как бы не случилось чего.

«Чтож, мне кажется, что наше положение все-таки сдвигается с мертвой точки.»

Он снова вернулся к выслеживанию добычи. Сегодня его с Элисой ожидал интересный разговор.

Глава 17

— Полагаю, так будет лучше, — вернувшись после охоты, Дорен поделился новостями с Элисой. Шатенка заинтересовано выслушала его, а после, задумчиво закусила губу.

— Мы все равно хотели в ближайшее время отправиться подальше, — юноша кивнул. — Но твоя задача в любом случае не меняется, постарайся как можно быстрее добраться до шестой звезды.

— Если бы это было так просто. Даже несмотря на исправленные недочеты техники — это по-прежнему невероятно сложно, — женщина разочарованно выдохнула. Она надеялась стать сильнее в максимально сжатые сроки, но почти сразу же поняла, что слегка себя переоценила.

— А кто обещал, что будет легко? — Дорен хмыкнул и завалился на мягкие шкуры в центре шатра. За три месяца их временный дом принял жилой вид, внутри было чисто и аккуратно, в одной стороне лежала чистая посуда, в другой ровная стопка аккуратно сложенной одежды. Конечно, почти все предметы обихода были нужны лишь для антуража, ведь большую часть свободного времени пара проводила в свернутом пространстве.

— Раз мы скоро покинем этом место, тогда, наверное, тебе стоит закинуть на поляну еще немного живности на всякий случай? — внезапно женщина вспомнила кое-что важное.

Поляна за прошедшее время тоже немало преобразилась. С помощью мистика пятого уровня работа по облагораживанию территории заметно ускорилась. Элиса, под руководством Дорена, установила немало полезных барьеров и формаций. И хотя парень уже более-менее доверял шатенке, каждое новое заклинание все равно было проверено им по несколько раз. Все-таки ему не хотелось неожиданно обнаружить неизвестную магию в своем личном убежище.

Одним из самых заметных нововведений стал небольшой огород и кроличья ферма неподалеку от жилой зоны. Запасов пищи на поляне, если не считать фрукты трудолюбия, оставалось совсем мало. После того как Дорен и Эрин прибыли в Элонар и попали в Академию, он так и не успел закупиться провизией. Путешествие к гробнице Первого Императора застало юношу врасплох, и сейчас, проведя целых три месяца в неизвестной местности, он решил, что больше не допустит, чтобы эта ситуация повторилась. Съестное, которое Касиан подготовил для их похода тоже почти закончилось, все что осталось — лишь немного крупы. К сожалению, не помогла даже магия, несмотря на регулярную охоту, часть припасов пришлось съесть, чтобы ничего не испортилось. Дорен держал это в уме, поэтому, в те моменты, когда уходил охотиться в одиночку, он периодически переносил несколько животных на поляну. Формации Элисы ограничивали свободу их передвижения, но учитывая, что размер поляны за эти три месяца увеличился, места хватало всем.

За это, кстати, тоже надо было сказать ей спасибо. Глава отделения комбинаторной магии не могла не заинтересоваться пространственным туманом, а когда узнала про то, что юноша однажды «распутал» его часть в экстренных условиях, загорелась идеей как следует изучить его. В итоге, вдвоем они смогли постепенно расширить поляну еще больше. Сейчас её диаметр с пятисот метров увеличился почти в два раза, и было не похоже, что это предел.

— Скажи, а ты не думаешь, что твоя поляна — это осколок малого мира? — Элиса легла на шкуры рядом с Дореном.

— Конечно, уже давно так кажется, — юноша с легкостью кивнул. Действительно, этот вариант сейчас прямо напрашивался. Если в тот день, когда он только нашел её, юноша полагал, что у поляны искусственное происхождение, или на крайний случай свернутое пространство — это давняя природная аномалия, то после того, как он все больше узнавал о мире, в котором оказался, парень действительно стал подозревать, что происхождение у поляны несколько иное.

— Тогда ты не боишься, что чем больше мы расширяем её границы, тем выше вероятность, что мы натолкнемся на что-то… опасное? — мысль о том, что у Дорена, возможно, была своя Тайная Земля в кармане, поначалу её шокировала. Ей очень сильно хотелось узнать, как у него это вообще получилось, но, хоть и с трудом, она все же удержалась от лишних расспросов. Женщина верила, что однажды он сам ей все расскажет.

— Не очень, — юноша в ответ покачал головой. — Я, конечно, не исключаю эту возможность… Но если когда-то это место и было опасным, то сейчас, я почти уверен, что угроз не осталось. Мне больше интересно, почему вокруг Восточного Королевства сконцентрировано так много этих самых опасностей.

— Это да… — за прошедшее время Элиса смогла узнать много нового, поэтому понимала, что такая ситуация не была нормальной. Её мысли снова вернулись к своему дому.

«Не знаю в чем причина, но полагаю, что огромное пятно за горизонтом, божественная кровь и этот злополучный Великий Раскол связаны.»

Дорен заметил, как у женщины совсем немного изменилось настроение, поэтому притянул Элису к себе и приобнял.

— Уверен, мы скоро найдем выход, — пусть шатенка и смирилась с ситуацией, парень все равно время от времени старался её подбодрить.

— Мне бы хоть немного твоего спокойствия. Я понимаю, что прямо сейчас уже никак не могу повлиять на ситуацию, но нервы по-прежнему иногда пошаливают. Если даже после того, как я стану сильнее ничего не изменится…

— Изменится, — юноша решительно её перебил. — Я это знаю.

— Хорошо бы, — его уверенные слова помогли Элисе успокоиться. — Понимаю, что это глупость, но у меня порой возникают мысли что нам все-таки стоило найти то поселение мистиков.

— Я ведь уже объяснял почему они бесполезны, — покачав головой, Дорен тыльной стороной ладони погладил шатенку по щеке. — Помнишь ощущение, когда ты проснулась в первый день и поняла, что у тебя не осталось ни капли маны?

— Конечно, помню… Почувствовала себя простым человеком.

— Мистик без маны и есть простой человек. Я не считаю себя всезнающим, но у меня, мягко говоря, очень большой опыт. И пространственная магия — единственная область, которая нам была бы полезна. Но раз ты до сих пор не смогла ничего обнаружить, то простые смертные без маны и подавно не смогли. А если бы за пределами степей был безопасный маршрут, кочевники его уже давно бы обнаружили.

«К тому же, я, кажется, уже знаю, что не так с этим местом, и, если я прав, от магов здесь точно толку не будет.»

Однако вслух он этого не сказал, решив, что пока не стоит тешить её призрачной надеждой.

— Да, ты прав, конечно, — Элиса уже не расстраивалась. — К тому же я понимаю, что ты ни под каким предлогом не раскроешь им своих секретов.

— Точно, тебе я могу доверять, к тому же ты дала мне клятву. А вот когда сами найдем выход, тогда и можно их навестить, вдруг, встретим людей из пропавших экспедиций. В общем будем ориентироваться по ситуации.

— Хорошо, как скажешь, — шатенка улыбнулась и мягко поцеловала его в щеку.

Дорен уже не первый раз замечал, насколько она стала покладистой. Он прекрасно помнил, как часто Элиса скандалила с Нильсом во время их путешествия, раньше она была готова отстаивать свою точку зрения до конца. Но перед парнем она полностью растеряла свой авторитет, может от осознания того, какая огромная у них разница в опыте, а может и просто оттого как сильно они сблизились.

Вечером, перед ужином, как Докато и обещал, его отец пришел к их шатру и пригласил пару присоединиться к их поездке на собрание племен.

— Многие уже давно считают тебя частью племени. Если бы мы не знали, что ты откажешься, мы бы еще месяц назад предложили тебе присоединиться к роду, — Канто посмотрел Дорену прямо в глаза. К его чести, после той схватки, отношение бывшего вождя к юноше не стало предвзятым.

— У нас нет лошадей, — юноша был спокоен.

— Лошади будут. Тебе положены два крепких жеребца за твои успехи, так что с этим проблем не возникнет.

После нескольких простых вопросов Дорен согласился. Попрощавшись, Канто ушел, а юноша задумчиво почесал голову.

— Что-то не так? — после трех месяцев, Элиса мало-мальски могла понимать и изъясняться на языке кочевников, но все равно большая часть беседы от неё ускользнула.

— Почему же старейшины так хотят, чтобы я поехал с ними? — парень прищурился.

— Откуда такие мысли?

— Во-первых тот факт, что Канто сам пришел ко мне, а не скажем, пригласил в шатер к старикам, уже о многом говорит. Плюс он пришел перед вечерней трапезой, чтобы расспросы кочевников у костра не застали меня врасплох, и я случайно не подумал, что мной пренебрегают. Ну и в целом, как отец оскорбленного парня он мог испытывать ко мне и больше неприязни.

— Ты жалеешь о том, что он не относится к тебе плохо? — Элиса весело рассмеялась.

— Нет конечно, просто это наталкивает на мысли, что им от меня что-то нужно. Но, судя по всему, они не желают нам вреда, во всяком случае прямо, иначе уже давно бы начали действовать активно.

— Хм… — Элиса стала размышлять над его словами. — Выходит, остается только ждать?

— Получается так, — Дорен кивнул.

Некоторое время они сидели молча.

— Ты знаешь, я так подумала, — шатенка обняла его со спины. — Когда мы отправимся в путь, у нас ведь будет не так много свободного времени?

— Точно, — юноша почувствовал горячее дыхание на своей шее.

— Тогда может мы как следует подготовимся к отправлению?

— Я только за, но скоро ужин, разве ты не проголодалась? — парень усмехнулся.

— О, поверь, я очень голодна, — её руки поползли вниз.

Дорен не стал тратить времени и перенес их на поляну. За его спиной сразу же зашуршала одежда.

… Следующие два дня прошли спокойнее, чем можно было подумать. Несмотря на то, что место было давно насиженным, кочевники не слишком суетились со сборами. По мнению юноши они вполне допускали, что возможно еще вернутся, потому не разбирали лагерь полностью. Наконец, собрав все необходимое, племя отправилось в путь. За большую часть поклажи отвечали огромные тягловые кони, которые были чуть ли не в два раза больше остальных. Крепкая спина и мощные ноги позволяли им без проблем тащить на себе внушительный вес. Дорен давно заметил, что странный способ развития физической силы кочевников распространялся и на лошадей, каждый день воины и охотники молились, чтобы их четвероногие соратники становились сильнее и быстрее, и как ни удивительно, но это тоже работало.

И все же юноша видел, что связь между всадником и ездовым животным стала слабее по сравнению с тем временем, когда он сам вместе со своим родом путешествовал по бескрайним равнинам. Может это только племя Последнего Вздоха слегка подрастеряло свой запал, а может кочевники изменились из-за обстоятельств. Ведь теперь степи не были такими огромными, так, стало быть, зачем куда-то мчаться во весь опор?

Оказавшись в седле, Дорен испытал давно позабытое чувство предвкушения. Ему немедленно захотелось пуститься вскачь, почувствовать потоки ветра на своем лице, услышать шелест травы и топот копыт. В этой жизни он уже не впервые садился в седло, ранее в Ортисе он купил лошадей для путешествия к столице, но тогда не почувствовал этой ностальгии. Но в этот раз все было по-другому, целых три месяца он притворялся истинным кочевником, и в этот момент он действительно снова им стал.

Юноша погладил коня по шее и подсознательно выпустил простую магию. Заклинание, которое был обязан знать каждый житель степей, образующее тонкую связь между всадником и его животным. Дорен сразу же почувствовал ровное сердцебиение и понял, что жеребец под ним совершенно точно был потомком лошадей, на которых когда-то рассекали травяное море племена прошлого. Конь моментально отозвался на магию, тихо выдохнул и расслабился.

Юноша тронулся с места. Он двигался наравне со всеми, но даже спиной ощущал направленные на него взгляды. Кочевники не совсем понимали, что происходит, но вид Дорена в седле вызывал у них какое-то странное чувство. Каждый из них вдруг осознал, что именно так должен выглядеть настоящий всадник.

Канто, наблюдавший за юношей со стороны, кивнул сам себе. Старейшины действительно оказались правы, им непременно понадобится его помощь. Племя тронулось в путь.

— Хорошо, что у меня есть магия, и я успела зачаровать своё седло, — несколько часов спустя, Элиса, которая ехала рядом с юношей шутливо заметила. — Если бы не это, моя попа к концу путешествия превратилась бы в один сплошной синяк.

— Это была бы настоящая трагедия.

— К сожалению одной магии недостаточно, я уверена, что вечером после остановки, спасти меня сможет только своевременный массаж, — сейчас они двигались позади основной массы кочевников, поэтому без малейшего стеснения шутили, флиртовали и переговаривались друг с другом.

Род двигался не очень быстро, по-видимому, никуда не торопился. Что, впрочем, было совсем не удивительно, учитывая, что атмосфера собрания ожидалась не совсем дружеская. У каждого из трех племен оказавшихся в конфликте, были свои союзники, поэтому они тоже не могли общаться с другими слишком открыто. При этом сам конфликт уже давно никому не был нужен, даже два главных зачинщика, Последний Вздох, и Последняя Песня, как следует хлебнув горя во время войны не горели желанием и дальше проливать кровь. Однако накопившиеся обиды нельзя было так легко забыть.

К сожалению, вечером, Дорен и Элиса не смогли переместиться на скрытую поляну. Кочевники не обустраивали большой лагерь, и после короткого ужина, легли спать под открытым небом. В ту же ночь юноша впервые увидел, насколько красной может быть его «жена», несмотря на её игривость, для неё оказалось совершенным шоком, когда несколько пар рядом с ними, никого не стесняясь, приступили к семейным «упражнениям».

— Моя бедная помидорка, — незаметно начертив несколько рун под одеялом, парень ограничил звуки вокруг них. — Этого должно хватить до тех пор, пока все не уснут, — весело рассмеявшись, он ущипнул её за нос.

— А я уж было подумала, что совершенно привыкла к их традициям и нравам, — недовольно пробурчав, Элиса натянула одеяло до ушей и пододвинулась поближе к юноше, чтобы случайно не увидеть ничего лишнего. — Ты тоже не смотри.

— Когда постоянно находишься в движении, перестаешь обращать внимание на такие вещи, как личное пространство, — Дорен погладил женщину по голове.

— Но ведь у них есть шатры, они в них уже давно живут.

— Традиции и обычаи не исчезают так легко. Ты лучше скажи, твоим ягодицам точно не нужен расслабляющий массаж? — юноша решил её подразнить, за что Элиса тут же изо всех сил ущипнула его за руку. Точнее, попыталась ущипнуть.

— Тьфу, вроде бы всего вторая звезда, а я уже ничего тебе сделать не могу, — шатенка недовольно хмыкнула.

Благодаря тренировкам и попыткам воспроизвести методы усиления кочевников, Дорен вплотную приблизился к третьему уровню физического усиления. Он стал заметно быстрее и сильнее, и если бы ему пришлось вновь схватиться с Гото, он бы выдержал этот бой гораздо легче. Однако, проблема сжатой маны снова остро встала перед юношей. Как бы он не пытался, но схема для сжатия третьего уровня ему никак не давалась. Сказывался заметный недостаток опыта, даже с улучшенными рунами он не мог придумать эффективного и компактного решения.

«Ничего удивительного, что эксперименты Нильса и его учителя в подземной лаборатории ни к чему не привели, кривая сложности растет слишком быстро. Похоже, без помощи ворчуна мне не справиться.»

А значит, прямо сейчас подняться до третьей звезды укрепления тела он не мог. Оставалось надеяться, что его текущих сил будет достаточно для того, чтобы разрешить ситуацию с кочевниками. Тот, факт, что старейшины рода что-то от него хотели, для юноши был совершенно очевидным.

Путешествие к точке сбора заняло у племени шесть дней. За это время, женщина, не привычная к таким переходам, едва не извелась, не находя себе места. Чего она не учла, так это то, что её собственная мана закончилась уже к первой ночи, но восполнить запасы на поляне она не могла, а значит, больше была не в состоянии поддерживать магией своё тело. Зачаровывать седло вместо неё приходилось Дорену, а он, к её сожалению, делал это не так хорошо. Поэтому ночью третьего дня, сжав зубы она все же согласилась на злополучный массаж, о котором в первый день так легко шутила.

Юноше хотелось рассмеяться во весь голос, когда он наблюдал за красной как вареный рак шатенкой, пока его руки под одеялом разминали её филейную часть. Смешно ему было и от того, что, когда они были наедине друг с другом, Элиса проявляла небывалую раскрепощенность, но на глазах у других, даже невинный поцелуй в щеку был под строжайшим запретом. Чтобы она согласилась на «оздоровительный сеанс» им пришлось дождаться глубокой ночи, когда весь лагерь уже беспробудно спал.

Та же беда случилась и на четвертый день, когда кочевники встали лагерем у средних размеров озера. Шатенка жуть как хотела ополоснуться, она не выносила грязи, но была вынуждена терпеть до темноты. И только после этого, под предлогом прогулки, они отошли подальше от лагеря, чтобы найти подходящее место для водных процедур. И конечно, в первую очередь, Дорену пришлось удостовериться, что ни в округе, ни в самой воде не прячется какая-нибудь опасная живность. Лишенная маны, сильная и решительная глава отделения комбинаторной магии в одночасье превратилась в стеснительную и слегка пугливую беззащитную женщину.

Когда на шестой день впереди показался большой лагерь, Элисе стоило больших усилий, чтобы не рвануть туда вскачь на всех парах.

— Чтобы ты делала, если бы путешествие заняло, скажем, две или три недели? — Дорен при виде изнеможённой женщины лишь вздохнул.

— О, это легко. На седьмой день я бы инсценировала свою смерть, а сама спряталась бы на твоей поляне, — шатенка, не раздумывая, ответила совершенно серьезно.

Само место собрания тоже было возле озера, которое по размерам было втрое больше того, у которого они остановились два дня назад. Дорен увидел, что несколько племен уже были на месте, и похоже, что одно из них расположилось здесь довольно давно. Их лагерь напоминал полноценное поселение, было вполне возможно, что этот род жил у воды уже больше года.

«Все больше племен предпочитают оставаться на месте.»

Юноша не знал, сколько всего племен обитало в этой степи, но на собрание должно было явиться от десяти до пятнадцати. Если подумать, это была не такая уж и большая цифра, но учитывая общую территорию этих земель, было не удивительно, что её население было не очень многочисленным.

«Когда-то в Свободной стране обитало больше сотни племен, и их численность была заметно больше, чем сейчас. Как печально наблюдать за упадком этой цивилизации.»

Старшие воины без малейшей заминки повели род поближе к озеру, судя по всему, у каждого племени было своё место. И в этот момент Дорен сразу же заметил проблему.

«Места у воды получше, и прямо сейчас Последний Вздох направляется к одной из таких стоянок. Но после войны род стал слабее, и, судя по всему, другие племена считают, что теперь они больше заслуживают эту позицию. И, в теории, так оно и есть. Кажется, у старейшин на собрании будет много дел. К тому же не стоит забывать, что формально у племени до сих пор нет вождя.»

И пусть дела рода его не особо касались, юноше стало любопытно как будет развиваться ситуация. За прошедшие месяцы этот лагерь стал ему немного ближе, парень не хотел бы, чтобы они увязли еще в одном кровопролитном конфликте.

И все же, племя разместилось быстро и без лишних проблем. По обрывкам разговоров Дорен понял, что соседствующий с ними род был союзным, об этом говорили и радостные приветствия, которыми между собой обменивались мужчины и женщины подошедшие поздороваться.

Элиса, несмотря на усталость, изо всех сил помогала Дорену с шатром. И когда все было готово, пулей влетела внутрь.

— Пожалуйста, отправь меня на поляну, я не вынесу, мне срочно нужна нормальная ванная, — шатенка с умоляющим взглядом вцепилась юноше в рукав, когда он вошел.

— Ладно, только быстро. Я, конечно, не думаю, что у нас будут гости, но вокруг многовато людей, поэтому лучше не расслабляться, — Дорен сформировал пространственную дверь и Элиса, едва сдерживая восторженный визг, исчезла.

Пока она отмокала, парень решил не отсвечивать на улице. В конце концов, это только для Последнего Вздоха он был своим, но для остальных кочевников он оставался стопроцентным заблудшим. Он уже успел заметить на себе несколько любопытных взглядов, но в данный момент совсем не хотел ни с кем знакомиться и в очередной раз объяснять кто он такой.

Шатенка вернулась через полчаса. И для неё это действительно было быстро. После шестидневного похода она явно хотела как следует расслабиться в горячей воде, но не могла оставить Дорена одного.

— Перекусим немного? — отмывшись, Элиса заметно повеселела. Однако, после того как юноша из седельной сумки достал сверток вяленого мяса, она снова помрачнела.

— Жду не дождусь, когда вечером на поляне я смогу приготовить хоть что-то нормальное, — откусив кусок от длинной полоски, женщина стала апатично его пережевывать. — Знаешь что? Когда мы вернемся в Элонар, предлагаю первым делом сходить в лучший ресторан города и наесться от пуза.

— Вдвоем? — Дорен улыбнулся.

— Ну, эээ… — Элиса осознала, что прикипела к роли его жены настолько сильно, что совершенно позабыла, что в столице и особенно в Академии у них были совсем другие взаимоотношения.

— Я только за, — парень не стал её лишний раз дразнить. — Это было бы здорово.

— Точно… — шатенка немного смутилась, и опустила глаза. В то же время, все её мысли стал занимать критически важный вопрос, как сделать так, чтобы она смогла без лишних проблем продолжать встречи с Дореном после возвращения. И в тот момент это волновало её больше, чем выполнение миссии, возвращение домой, и возможная война в Восточном Королевстве.

Примерно через два часа, как юноша и предполагал, к нему пришли.

— Ниито? — прежде чем мальчишка успел позвать его, Дорен вышел наружу.

— О, э, кхм, — подпрыгнув от неожиданности, тот слегка растерялся.

— Что-то случилось?

— Э, нет, — паренек собрался с мыслями. — Старейшины спрашивают не мог бы ты к ним зайти.

— Почему нет? — Дорен даже не моргнул глазом. — Когда?

— Сейчас, если возможно? — слова Ниито были не очень уверенными.

— Хорошо, пошли, — юноша решил не задерживаться, и разобраться с этим вопросом побыстрее.

Пока они шли по лагерю, парень успел заметить, что общее настроение кочевников было неоднозначным. В конце концов, многие семьи потеряли близких в том не слишком далеком противостоянии. Но даже они уже не хотели обострения конфликта.

— Когда-то между нашими племенами были довольно хорошие отношения, — Ниито заметил задумчивый взгляд Дорена. — Некоторым до сих пор трудно принять, что все изменилось так быстро. Не все считают одинаково, кто-то хотел, чтобы война продолжалась и дальше, кто-то обвинял бывшего главу и старейшин в том, что её вообще нельзя было начинать. Многие до сих пор ругают Гото.

— А ты? Чего хочешь ты? — пусть это и было непросто, но Дорен должен был задать этот вопрос мальчишке.

— Я бы хотел, что бы все было как раньше, — Ниито вздохнул. — Мы на месте. Дальше ты сам.

Шатер старейшин оказался ближе к временному жилищу Дорена чем в предыдущем лагере. Не дожидаясь приглашения, парень вошел внутрь. Как и в прошлый раз, старики точно так же сидели полукругом и пили чай.

— Акато, ты все-таки пришел, это хорошо. Присаживайся, — крепкий старик в темно-синей накидке, слегка улыбнувшись, указал рукой на шкуры в центре.

— Благодарю старейшина Грото, — коснувшись пальцем точки над сердцем, парень не стал церемониться и сразу же сел. В свое время для него стал немалым удивлением тот факт, что этот старик оказался отцом Канто, и по совместительству бывшим вождем рода.

Здесь же в центре, стоял небольшой поднос с кружкой горячего напитка. Старейшины не предлагали ему выпить, но Дорен не смущаясь, взял её в руки и сделал небольшой глоток, заявляя таким образом по традиции, что он готов выслушать серьезное предложение, которое с ним хотят обсудить.

— Для начала, хочу сказать, что мы все были посрамлены, — заговорил Грото не сразу. — Признаюсь честно, первое время в тебе мы всё равно видели больше заблудшего, чем воина и охотника племени. Но во время перехода ты показал, как мы все заблуждались. То, как ты держался на коне… Если ты не настоящий кочевник, то тогда и мы недостойны так называться, — другие старейшины молчали, но судя по их взглядам, Дорен понял, что, в общем и целом, они были солидарны со стариком в центре.

— Ты воспитан по древним традициям, — речь продолжил Аланто, старик с тонкой седой бородкой. — И нам вдвойне стыдно оттого, что твоя семья много поколений жила на чужбине, но при этом смогла сохранить истинный дух кочевников Свободной Страны и передать это тебе. Мы же за эти годы, растеряли многое.

— Пять лет назад мой внук поступил бесчестно, — Грото, снова продолжил свою мысль. — В этом и моя вина, в том, что я не успел вложить в дурака хотя бы немного мудрости. В итоге, из-за одной ошибки род потерял слишком много. И мы хотим закончить этот конфликт.

— Но ведь война давно закончилась? — Дорен слегка прищурился.

— Закончилась… — старик в накидке кивнул, и тут же тяжело выдохнул. — Но ненависть между племенами никуда не делась. С годами она не рассеялась, лишь стала отчетливей. Если все продолжится так и дальше, новая война непременно случится. И она уже не остановится, пока мы не истребим друг друга.

Парень кивнул, не прерывая старейшину, и ожидая продолжения.

— И ты, конечно же, сейчас думаешь, как это связано с тобой, — Аланто сделал глоток из своей кружки.

— Когда три месяца назад, наша молодежь вызвала тебя повозиться в круге, никто не хотел тебя оскорбить. Мы лишь пытались понять глубину твоей силы и проверить твой характер, — старейшина с краю, имени которого Дорен не помнил, решил уточнить.

— Да, это был знатный урок для моего внука, — Грото добродушно хохотнул. Казалось, он был совсем не против сломанных ребер Гото в тот день. — И тогда мы поняли, что ты единственный человек, которого мы можем попросить об одолжении. После окончание войны мне доводилось беседовать с вождем Последней Песни. И в ходе беседы, я отчетливо понял, что его обида по-прежнему сильна. Последний Вздох — гордый род. Мы никогда не склонимся перед другими, и, если придется, будем биться до самого конца.

— До последнего вздоха, — старейшины почти синхронно произнесли эту фразу.

— Но мы не глупцы. Мы умеем признавать свои ошибки. Три племени и их союзники не должны больше враждовать. Как думаешь, что для этого нужно? — Грото внимательно посмотрел на юношу.

— Нужно, чтобы вождь Песни позволил вашему внуку жениться на той девушке? Кана, кажется?

— Ты прав, — старик в накидке одобрительно кивнул. — Свадьба сгладит острые края. Но добиться одобрения вождя Последней Песни очень сложно. Но мы нашли способ. Видишь ли, у него было три сына. Старшего случайно убил мой непутевый внук. А средний погиб год назад, когда пытался пройти испытание Бога-Охотника.

— Но я думал, что Бог-Охотник больше не появляется в этих краях? — Дорен не выдержал и задал вопрос.

— Так и есть… — Грото еще раз вздохнул. — Недалеко от этого озера есть особое ущелье. Едва ли не последнее место, где еще сохранилась Его воля. Насколько нам известно, там обитает могучий зверь. И если молодой охотник сможет победить его, то получит благословение для целого рода. Воин старше двадцати пяти не может попасть в ущелье, даже остаточных сил бога вполне достаточно для этого.

— Значит этот парень спустился в ущелье и не вернулся?

— Так и есть. Одновременно испытание может проходить не больше трех человек, поэтому род Последней Песни выбрал для него лучших из лучших, но как ты понимаешь, никто не вернулся. Однако, это еще не все, вместе с наследником в ущелье сгинуло и родовое сокровище — кинжал, что передавался от вождя к вождю многие поколения.

«Кажется, теперь я понял к чему все идет.»

— Мы выяснили, что буквально через несколько дней, младший сын тоже отправится на испытание, чтобы вернуть кинжал и отомстить за брата. Я хочу отправить Гото вместе с ним. Если они вернутся живыми — это сильно смягчит наш конфликт. Если же все пройдет неудачно… То со смертью моего внука исчезнет и причина войны, что тоже изменит ситуацию в лучшую сторону, — хотя голос старика был совершенно ровным, Дорен был уверен, что это решение далось ему нелегко.

— И вы думаете, что вождь Последней Песни согласится?

— Он согласится. Хоть он и отец, но также он и глава рода. К тому же мой внук один из сильнейших молодых воинов, его помощь будет как нельзя кстати. Но если мы будем затягивать, то он станет слишком взрослым, и барьер ущелья его не пропустит, — Грото замолк.

— И тут мы снова возвращаемся к тебе, — на этот раз тишину нарушил Аланто. — Как ты уже, наверное, догадался, мы просим тебя стать третьим человеком в этой группе.

— Почему я? — Дорен действительно уже успел сложить два плюс два.

— Ты силен… Очень силен для своего возраста. Я не верю, что есть кто-то более подходящий, — старейшина говорил без утайки.

— Но я заблудший. Разве это не будет проблемой?

— Наоборот, — Грото покачал головой. — Это испытания существует с незапамятных времен, с тех пор, когда наши предки еще владели магией, — на этих словах Дорен насторожился. — Мы мало знаем о Заблудших. Но нам известно, что в тех местах, из которых они родом, магия по-прежнему существует. Но когда такие как ты оказываются здесь, её у вас отнимают. Мы не знаем причин. Может это Бог-Охотник разгневался на нас? — старейшины сразу же стали шептать себе под нос древние молитвы. — Но ты особенный. Твою магию у тебя не забрали. Мы видели это во время сражения. Может это так же и потому, что ты один из нас? — старик в накидке поднял глаза к небу, а шестеренки в голове Дорена ускоренно завращались.

— Поэтому вы хотите моей помощи? Потому что я… владею магией? — юноша подбирал слова осторожно.

— Мы не можем тебя заставить. Но если ты поможешь, род Последнего Вздоха будет у тебя в вечном долгу.

Дорен не чувствовал фальши в словах бывшего вождя. Возможно, изначально у них и была мысль взять его в род принудительно, а потом в приказном порядке отправить вместе с Гото, но юноша оказался для них слишком своевольным, поэтому старейшины сменили тактику.

Конечно, парень совсем не хотел отправляться в очередную ловушку. Но чутье ему нашептывало, что это ущелье может дать ему хорошую подсказку о том, где искать выход из этого места.

— Я бы хотел посоветоваться с женой, — Дорен посмотрел Грото в глаза.

— Конечно, — старейшина кивнул. — Когда нам стоит ждать твой ответ?

— Много времени не понадобится. Через час я вам отвечу.

— Хорошо. Если ты согласишься, я лично решу все вопросы с вождем Последней Песни. Если же откажешься… — последние слова дались ему нелегко. — Никто не станет тебя обвинять.

— Но Гото вы все равно отправите в ущелье, — Дорен даже не спрашивал, он видел ответ в глазах старика.

— Да. У каждого поступка есть свои последствия.

Назад, к своему шатру, юноша шел в одиночестве, отказавшись от сопровождения. Его то и дело звали присоединиться то к одной компании, то к другой, за три месяца, он узнал племя довольно хорошо, и кочевники тоже заметно к нему потеплели.

«Даже если Гото умрет, скорее всего конфликт не будет до конца исчерпан. Возможно, через несколько лет он вспыхнет с новой силой. Кто знает, чем все в итоге закончится.»

Все это время Элиса терпеливо его дожидалась. Когда Дорен вошел, она сразу поняла, что его что-то беспокоит.

— Расскажешь, что случилось?

Дорен присел рядом неторопливо поведал ей предложение старейшины.

— Внутри я никак не смогу прийти тебе на помощь, — шатенка напряженно закусила губу.

— Раз испытание рассчитано на молодежь, я не думаю, что там будет что-то невероятное. Бог-Охотник в прошлом был довольно благоразумным.

— Все равно это очень опасно, — Элиса нахмурилась.

— Конечно опасно, — Дорен даже спорить не стал. — Но мне кажется, у нас нет особого выбора. И дело даже не в том, хочу я помочь этому племени или нет. Дело в том, что остатки божественной магии могут указать нам выход.

— А ты хочешь помочь? — шатенка все же спросила.

— Наверное, скорее да, чем нет. Я ведь не бездушное чудовище, мы прожили среди них немало времени.

— Ты прав, — Элиса пыталась придумать выход из сложившейся ситуации. — Я думаю, мне следует спрятаться на поляне, когда ты пойдешь к ущелью.

— Зачем?

— Если внутри тебе будет грозить большая опасность, я смогу выйти, чтобы помочь.

— Ты сильно недооцениваешь божественную волю. Вполне возможно, что пока ты будешь сидеть внутри свернутого пространства, с тобой ничего не случится.

«В чем я почти уверен, ведь все-таки уровень артефакта явно будет покруче остаточной воли божественного заклинания.»

— Но? — женщина была уверена, что Дорен не станет ей лгать.

— Но есть почти стопроцентная вероятность, что, когда ты выйдешь наружу, тебя расплющит в кровавую кашицу. Я уже сталкивался с чем-то похожим. Поэтому я даже рисковать не буду, ты останешься здесь.

Они спорили еще некоторое время, но в конце концов, как Дорен и сказал, отказываться от этой просьбы ему не было смысла, если только он не хотел навсегда застрять в этих краях.

— Хорошо, я все поняла, — наконец Элиса признала поражение. — Но учти, если ты не вернешься, я сама полезу в это ущелье.

— Это самая глупая идея, которая только могла прийти тебе в голову, — юноша недовольно хмыкнул.

— Вот и не надо до этого доводить, — шатенка пригрозила ему маленьким кулачком.

Через час, к шатру Дорена подошел Канто. Юноша вышел к нему навстречу.

— Я согласен, — он не стал ходить вокруг да около.

Старший охотник несколько раз открывал и закрывал рот, словно собирался что-то сказать, но все же промолчал.

— Я передам твоё решение старейшинам, — попрощавшись, он так же быстро ушел, как и появился.

— Ладно, я и так, кажется, слишком расслабился за последнее время, — Дорен пробормотал себе под нос. — Да и когда в моей жизни все было легко? — слабо улыбнувшись он посмотрел в вечернее небо. — Знаешь, раз такое дело, — вернувшись обратно в шатер, юноша лукаво посмотрел на Элису. — Так как скоро я опять буду сильно рисковать, мне совсем не помешает набраться мотивации, — парень взмахнул рукой и открыл проход на скрытую поляну. Шатенка в ответ лишь улыбнулась. Она даже и не думала ему отказывать.

Глава 18

И все-таки, вероятность того, что замысел старейшин провалится, была высокой. Хотя Грото и сказал, что вождь Последней Песни должен был согласиться на их предложение, нельзя отрицать, что предсказать поведение отца, потерявшего двух сыновей, было трудно. Поэтому бывший вождь не спешил с переговорами. Он хотел подгадать правильный момент.

Дорену дополнительное время ожидания было только на руку, если к испытанию действительно приложил руку Бог-Охотник, то оно не могло быть простым. Покопавшись в памяти, юноша смог вспомнить, что в свободной стране когда-то существовали подобные уникальные места. Но даже тогда, в прошлом, они встречались настолько редко, что о грядущем испытании парень практически ничего не знал.

Элиса, несмотря на то что он запретил ей отправляться вместе с ним, не осталась в стороне. Вместе они подготовили для спуска в ущелье столько расходников, сколько смогли. К тому же, три прошлых месяца они и так не сидели без дела, и на поляне в мастерской Дорена хранилась уже целая гора небольших артефактов. Шатенка активно помогала юноше в его экспериментах, поэтому многие из них по эффективности заметно превосходили второй уровень.

Парень не знал наверняка как ограничения Бога-Охотника повлияют на предметы, но был практически уверен, что сможет пользоваться ими без проблем. И может, с точки зрения порядочности использовать расходники подготовленные с помощью мистика пяти звезд было не совсем честно, но учитывая, что на кону стояла их гипотетическая свобода, Дорен не мелочился.

— Выглядит так, как будто ты на войну собрался, — Элиса с сомнением осмотрела внушительный набор артефактов. — Ты сказал, что будет трудно, но почему мне кажется, что ты приуменьшил опасность?

— Я не имею ни малейшего понятия что нас ждет, оттого здесь так много всего, — Дорен попытался её успокоить. — Скорее всего ничего из этого мне не пригодится. Но согласись, глупо упускать возможность как следует подготовиться.

— Да, наверное, ты прав, — шатенка неуверенно кивнула. — Думаешь, с вождем Песни договорятся без проблем? В конце концов, отправить последнего сына вместе с врагом и незнакомцем…

— А кто его знает, — парень почесал затылок. — Это ведь не от нас зависит. Но на что-то же старейшины рассчитывают?

Половину вещей Дорен положил в пространственную сумку, а другую часть оставил на поляне, на случай если сумка вдруг окажется заблокирована. После этого он стал дожидаться результатов переговоров.

Постепенно, другие племена тоже прибыли к озеру. И их расположение наводило на некоторые мысли. Союзники старались держаться рядом друг с другом, но учитывая, что, расположившись у воды можно было заявить о своей возросшей силе, лидерство в отдельных группах стало вызывать вопросы. Друзья Последнего Вздоха ничего не говорили и ничем не грозили, но все кочевники прекрасно поняли послание, когда два племени установили свои лагеря в непосредственной близости от озера. Тоже самое касалось и союзников Последней Песни.

«Собрание ожидается беспокойным.»

Дорен не собирался сидеть в шатре все свободное время. Если он хотел, чтобы его допустили до испытания, то другие племена должны были увидеть, что он ничем не отличается от них. На второй день после того, как они прибыли, присоединившись с утра пораньше к группе знакомых ему молодых кочевников, юноша отправился гулять по общей зоне. И естественно, заблудший, оказавшийся на собрании племен вызвал немалый интерес.

— Проще всего заявить о себе во время возни, — Докато знал какая у Дорена была проблема, отец рассказал ему о том, что должно было произойти. — Недалеко есть несколько боевых кругов, там все молодые воины постоянно отираются.

— Тогда почему ты еще не присоединился? — юноша посмотрел на младшего сына бывшего вождя.

— Я, эээ…. — он немного смутился.

— Да он проиграть боится, — Ниито, заметивший знакомые лица, незаметно подошел к ним и весело хохотнул. Несколько парней и девушек из их группы, заулыбались, сдерживая смех.

— Я ничего не боюсь! — Докато, как и ожидалось, легко повелся на провокацию мальца.

— Значит, будешь участвовать? — мальчишка с «сомнением» осмотрел его с ног до головы.

— Почему бы и нет! — молодой охотник стиснул зубы. На самом деле, он совсем не горел желанием сражаться в круге, несмотря на свой боевой настрой, он прекрасно понимал, что ему еще далеко до лучших бойцов рода.

— А ты Акато, тоже будешь сражаться? — Сона, невысокая миловидная девушка с роскошной черной косой до пояса, с волнением спросила у Дорена.

— Да, есть такие мысли, — парень спокойно кивнул.

— Тогда я буду за тебя болеть! — она немного покраснела.

— Ха, на твоем месте, я бы наоборот расстроился, что Акато войдет в круг, — Ниито хитро прищурился.

— Это еще почему? — Сона нахмурила свои тонкие угольные брови.

— Потому что, когда он победит целую толпу, у тебя появится намного больше конкуренток на место его младшей жены, — малец ехидно ухмыльнулся.

— Ах! — осознав масштаб «трагедии», девушка непроизвольно вскрикнула и побледнела.

— Я же говорил, что мне не нужна младшая жена… — Дорен покачал головой, но его слова потонули в веселом смехе молодежи. Никто не принимал его слова всерьез.

— У всех сильнейших воинов есть младшая жена, так положено, — в голосе Докато послышались нотки зависти, сам он совершенно не тянул на потенциального сильнейшего воина, а значит, в будущем мог довольствоваться лишь одной женой.

Юноша не стал их ни в чем разубеждать, слишком уж безнадежным было это дело. С недавних пор в племени у него появилось несколько поклонниц, и Сона, если можно было так сказать, стала его главной почитательницей. Целый месяц она каждое утро провожала парня на охоту и встречала, когда он возвращался назад с добычей. Знаки внимания, которые она ему все это время оказывала, было трудно игнорировать, но Дорен не мог ей этого запретить, потому что так было не принято. В её поведении не было ничего зазорного или постыдного, многие свободные девушки поступали так же, когда хотели показать свою симпатию. Элисе эти заигрывания с её «мужем» тоже не слишком нравились, но и она не должна была вмешиваться. Пару раз юноша всерьез думал выйти из образа охотника, воспитанного в лучших традициях кочевников, но, как ни странно, именно шатенка отговорила его от этого.

— Ладно, пусть липнет, вреда от неё нет. Но вот если внезапно изменишь поведение, то старейшины могут решить, что ты все это время притворялся кем-то другим и обманывал их. Нам это совсем не нужно, — в конце концов они махнули на Сону рукой. Дорену отчасти было жаль молодых кочевниц, которые были вынуждены из кожи вон лезть, чтобы привлечь к себе внимание и выйти замуж по любви, а не по необходимости. Но поделать с этим он, конечно же, ничего не мог.

Группа Дорена подошла к боевой зоне. Как и ожидалось, здесь уже было полно молодежи. Молодые кочевники столпились вокруг нескольких кругов, в каждом из которых кипела нешуточная борьба. Парни громко подбадривали бойцов, девушки вели себя немного потише, правда, ровно до того момента, пока в круг не выходил чей-нибудь любимец, в такие моменты женская половина моментально срывалась в оглушительный крик и восторженные визги.

Появление заблудшего на площадке поначалу прошло незамеченным, уж слишком напряженными выдались текущие бои. Дорен подошел к одному из кругов, равнодушно наблюдая за схваткой на импровизированной арене. Он не увидел ничего нового, тот же стиль использовала и молодежь Последнего Вздоха. Спустя всего полминуты юноша стал ловить на себе удивленные взгляды, все-таки его внешность выделялась на фоне других. Когда схватка закончилась, Дорена заметило уже большинство присутствующих. Победитель — крупный широкоплечий парень двадцати трех лет, озадаченно огляделся, когда заметил, что поздравления зрителей стихли.

— Сразимся? — юноша шагнул к границе круга. Удивленный шепот сразу же прокатился по толпе.

— А ты кто? — боец озадаченно уставился на Дорена.

— Акато Тихий Шаг, гость рода Последнего Вздоха.

— Почетный гость, — сразу же добавил Докато, прибавив веса словам юноши, другие ребята из его племени тут же закивали.

— Тихий Шаг? Не слышал про такой род, — крупный парень задумался.

— Я не из этих мест, — Дорен улыбнулся, с легкостью подтверждая, что он заблудший. — Так что, сразимся?

— Хорошо, — воин в круге ответил машинально, бросив оценивающий взгляд на нового соперника.

— Тебе нужен отдых? Ты ведь только что после боя, — юноша непринужденно зашел в круг, провожаемый множеством взглядов.

— Не нужен, — широкоплечий парень хмыкнул, ему показалось, что заблудший вел себя как-то уж слишком спокойно.

— Прошу прощения, что влез без очереди, — коснувшись сердца, Дорен повернулся к толпе. — После этого боя готов сразиться с каждым желающим.

— Так уверен в себе? — его оппонент недовольно прищурился и принял боевую стойку. — Не знаю, что заблудший делает на собрании племен, и откуда ты знаешь наш язык, но ты себя переоцениваешь.

Дорен не ответил и, встав напротив парня, посмотрел на судью. Возню судили взрослые воины из разных племен, чтобы в случае чего успеть вмешаться. Жилистый мужчина среднего роста с крючковатым носом и острым подбородком кивнул. Он был тоже удивлен внезапным появлением заблудшего, но не настолько как молодежь, старейшины его племени вчера уже упоминали о нем, как и о том, что парень скорее всего привлечет к себе внимание.

После отмашки, два бойца сорвались с места одновременно. Дорен, чуть сместившись в сторону, легко уклонился от внушительного кулака, метившего ему в челюсть, и перехватив руку противника, крутанулся на месте. С глухим стуком, внушительный бугай рухнул на землю как подкошенный. Но юноша не кинулся его добивать. Он равнодушно стоял рядом с валявшимся здоровяком и наблюдал, как тот ошалело хлопает глазами.

— Если сдаешься, ничего страшного, но, если ты планируешь продолжить бой, тебе лучше встать, — Дорен участливо посоветовал.

— Кхм, — крупный парень моментально поднялся на ноги и отпрыгнул назад, подозрительно уставившись на странного заблудшего.

— Продолжим? — юноша улыбнулся. Он решил не заканчивать бой одним движением, так вероятность того, что его запомнят и воспримут серьезнее была выше.

На этот раз, вместо удара здоровяк сам решил провести захват, но Дорен, резко ускорившись, нырнул ему под руку, и неожиданно оказался за спиной у соперника. Еще мгновение, и обхватив его руками за талию, юноша швырнул кочевника через себя.

Шум толпы стих, они не знали, как реагировать на происходящее. Лишь группа Последнего Вздоха продолжала вести себя как ни в чем ни бывало. Широкоплечий парень встал в третий раз. Оба броска не причинили ему ни малейшего вреда, он по-прежнему рвался в бой, но умом понимал, что соперник перед ним совсем не простой.

После отмашки судьи они сблизились в третий раз. Дорен не хотел издеваться над противником, но он должен был показать, что его победа совершенно закономерная. Юноша спокойно шагнул вперед, в то время как здоровяк решил держать дистанцию. Вот только это ему совсем не помогло. Всего через десять секунд он снова лежал на земле. Но на этот раз, уже за пределами круга.

— Кто следующий? — Дорен повернулся к кочевникам и прошелся взглядом по удивленным лицам.

— Я, — в круг решительно вошел еще один молодой охотник, но юношу это совсем не взволновало. Сейчас, только кто-то на уровне Гото мог вызвать у него проблемы.

За три месяца он понял, что старший сын бывшего вождя был скорее исключением из правил. Достичь физической силы на уровне четырех звезд до двадцати пяти лет было невероятно сложно. И таких людей среди всех племен можно было пересчитать по пальцам одной руки. И в этой боевой зоне прямо сейчас таких не было. А значит, Дорен в некоторой степени был непобедим.

После третьей победы толпа наконец очнулась и стала активно его поддерживать. После пятой, схватки на других площадках остановились, и куча новых зрителей облепила круг. Когда же он победил десятого противника, молодые кочевники едва не сошли с ума.

В племенах не было какого-то явного разделения по уровням силы, поэтому соперники продолжали выходить, не до конца понимая, что у них почти не было шансов. Они видели, что Дорен не такой уж быстрый, а его удары не ломают кости, поэтому упорно пытались его одолеть и показать себя. Но разница в навыках между ними была слишком уж большой, чтобы её можно было преодолеть на одном голом энтузиазме.

И все же, к семнадцатой победе, желающих сразиться с неутомимым монстром не осталось. Дорен доказал, что был достоин встать в один ряд с сильнейшими. К этому моменту к боевой зоне подтянулись еще больше людей.

— Значит это ты тот самый заблудший о котором все говорят, — внезапно толпа расступилась и к линии круга вышел еще один молодой кочевник. Высокий и хорошо сложенный, его появление сразу же спровоцировало волну громкого шепота, прокатившегося по зрителям.

«А ты стало быть тот самый Джиро.»

Дорен сразу узнал новоприбывшего. Одежда кочевников в большинстве своем была схожей. Большинство парней боевой зоны были одеты в такую же светлую рубаху и плотные кожаные штаны, но вот вышитые узоры и символ рода на груди ясно говорили, что перед ним был Джиро Последняя Песня, тот самый младший сын вождя, который совсем скоро собирался отправиться на испытание Бога-Охотника, чтобы отомстить за брата и вернуть потерянный кинжал.

— Хочешь сразиться? — юноша даже бровью не повел и сразу же встал на изготовку.

— Разве ты не устал после стольких сражений? — Джиро прищурился.

— Еще один бой смогу выдержать, — Дорен пожал плечами.

— Тогда не жалуйся потом, — сын вождя нетерпеливо зашел в круг.

«Судя по всему старейшина уже закинул удочку. В противном случае этот Джиро вряд ли бы пришел, сейчас его мысли наверняка заняты только предстоящим спуском в ущелье.»

После сигнала к началу сражения, Дорену хватило всего секунды, чтобы понять, что его текущий противник был заметно сильнее предыдущих. Только по его скорости стало ясно что он, как и Гото находится где-то на уровне четвертой звезды. Стремительные удары один за другим обрушились на юношу, но парень оказался к этому готов. Струнами маны он анализировал каждое движение Джиро, и несмотря на то, что был медленнее, умудрялся уклоняться без особых проблем. В глазах соперника промелькнуло удивление.

В необычном смертельно опасном танце они кружились по небольшой площадке. Толпа смолкла, зрители старались уловить каждое движение поединщиков. Поначалу Дорен мог лишь уклоняться, но затем, приноровившись к темпу Джиро, стал атаковать и сам. Его удары были существенно слабее, но на этот раз юноша не сразу использовал магию. В отличии от соперника он попадал, и с каждым успешным попаданием Джиро недовольно кривился. Он двигался на пределе возможностей, но все равно не мог попасть по Дорену, вместо этого сам пропускал удары по корпусу, рукам и ногам, и даже почувствовал, как кулак заблудшего пару раз легонько чиркнул его по щеке. Ему показалось, что его соперник играется с ним.

Но все же Дорен чувствовал себя далеко не так непринужденно, как думал сын вождя. Он сражался максимально сконцентрировавшись, даже одно пропущенное попадание могло стать для него фатальным. Удар, уворот, удар, шаг в сторону, двойка в корпус, уворот, уворот, удар.

«Ладно, демонстрация прошла успешно, пора заканчивать.»

Во время очередной комбинации Джиро вдруг увидел, как его соперник «моргнул». Заблудший неожиданно растворился в воздухе, а когда спустя полсекунды появился, то оказался ближе, чем молодой воин ожидал. Все, что сын вождя успел — это сгруппироваться в воздухе, когда открытая ладонь, покрытая странным серебристым свечением, толкнула его в грудь. Словно пушечное ядро, Джиро вылетел за пределы круга.

Дорен не мог травмировать парня, ведь тогда бы он просто-напросто поставил крест на всей идее испытания. А так он показал достаточную силу и раскрыл факт, что обладает удивительными способностями. Юноша устало выдохнул. Для сегодняшней демонстрации ему пришлось как следует выложиться.

— Ха! Я был уверен, что все именно так и закончится! — расталкивая восторженную толпу, Докато подошел к Дорену.

— Так что, теперь твоя очередь? — Ниито оказался тут как тут.

— Эээ, — младший сын Канто, немного растерялся, — я думаю после такой невероятной серии побед любая схватка будет смотреться пресно. Так что я лучше поучаствую в другой день.

— Хех, — малец лишь ухмыльнулся, но не стал настаивать, чтобы не перегнуть палку.

— Акато, ты был просто великолепен! — Сона тоже подбежала ближе и с восторгом в глазах схватила его за руку. — Ой, прости, — тут же опомнившись, она быстро сделала шаг назад и густо покраснела.

— Ерунда, — Дорен не придал этому значения.

Он провел на этой площади еще почти целый час, парни и девушки из разных племен непрерывным потоком подходили к нему чтобы познакомиться и узнать о таинственном заблудшем чуть побольше. Джиро после боя повел себя достойно, поздравив юношу с победой, он спокойно удалился. Некоторые бойцы, из тех семнадцати с которыми Дорен сражался, решились попросить у него парочку советов, им больше не было стыдно за проигрыш, особенно после того, как Докато громогласно заявил, что даже его старший брат проиграл их почетному гостю.

После возни в круге, Дорен решил поучаствовать и в состязании лучников, которое было разделено на два этапа: стрельба с места и стрельба верхом. Ожидаемо, что он и здесь себя великолепно проявил. В итоге, к вечеру практически каждый кочевник на собрании племен узнал о его существовании, чего, собственно, юноша и добивался. А уж когда на вечернем гулянии все увидели его красавицу жену, то на короткое время его личность стала предметом номер один для обсуждений и пересудов.

Несмотря на это, ни вечером, ни следующим утром, к нему никто так и не подошел. Дорен пришел к выводу, что переговоры между племенами шли со скрипом. Юноша явно показал себя, но для вождя Последней Песни это никак не могло быть решающим фактором. Обсудив ситуацию с Элисой, они решили, что им остается только ждать.

Он снова потратил целый день на прогулки и знакомства. На этот раз шатенка гуляла вместе с ним. Так как Дорен за вчерашний день заработал себе определенную репутацию, никто не делал глупостей, хотя женщина все равно постоянно ощущала на себе множество горячих взглядов.

— Не хочется называть их дикарями, но последний час мне ужасно хотелось переместить всех, кто беззастенчиво пялился на меня куда-нибудь на дно озера, чтобы они как следует охладились, — пара сидела на берегу, и любовалась водной гладью. Они отошли от лагеря на приличное расстояние, чтобы им никто не мешал.

— Разве ты еще не привыкла? — Дорен усмехнулся.

— К такому невозможно привыкнуть. Так что, как думаешь, сегодня?

— Полагаю, что да, вечером станет ясно, как прошли переговоры, — юноша кивнул.

— Так странно, не уверена, что хочу, чтобы они договорились, — Элиса тяжко вздохнула. — Совсем у меня веры нет в это божественное испытание.

— Придется поверить, — Дорен приобнял её за плечи, — нам пора выбираться.

— Это точно. Чувствую, что, если мы задержимся здесь еще хотя бы на месяц, Сона точно станет твоей младшей женой, — шатенка недовольно хмыкнула.

— Ерунда, я уверен, её скоро отпустит, — парень покачал головой.

— Да? Вчера, пока тебя не было, она пришла к нашему шатру и на коленях умоляла дать ей шанс. Я, конечно, далеко не все поняла, но моего скудного словарного запаса оказалось достаточно чтобы разобрать её клятву о том, что она беспрекословно готова во всем меня слушаться.

— Даже так? — Дорен почесал нос. — Какой же она впечатлительной оказалась…

— Жалко их. Они ведь не слабачки, тоже спокойно могли охотой заниматься. Если бы им разрешали обучаться, такого бы не было.

Как оказалось, женщины рода тоже были достаточно сильными. Та же Сона находилась где-то на уровне двух звезд, но её никто даже и не подумал тренировать. Посидев у воды еще около получаса, они вернулись в лагерь. А вечером, как Дорен и предполагал, к нему пришли.

— Старейшины вызывают тебя, — по каменному лицу Канто было невозможно понять, успешно прошли переговоры или нет.

— Хорошо, — юноша встал, и попрощавшись с Элисой, отправился за ним.

Возле шатра старейшин, Дорен увидел воинов Последней Песни и сразу все понял. Так и оказалось, внутри, на почетном месте сидел внушительный черноволосый мужчина с короткой бородой. С меховой накидкой из шкуры какого-то хищника на плечах, он выглядел немного дико, но острый и цепкий взгляд, пробежавшийся по юноше, говорил о том, что общаться с ним будет непросто.

— Значит, ты и есть тот самый заблудший. За последние несколько дней ты наделал немало шуму, — даже несмотря на то, что он сидел, от мужчины шло особое давление.

— Старейшины, вождь Ринаро, — коротко поприветствовав их, юноша кивнул. — Я уверен, что о человеке дела говорят больше, чем его слова.

— Это так, — вождь Последней Песни согласился. — Я многое обсудил со стариком Грото. Выходит, ты просишь разрешения присоединиться к испытанию моего сына?

— Ничего подобного, — Дорен сразу же покачал головой.

— А? — На секунду во взгляде Ринаро промелькнуло удивление. — Что ты этим хочешь сказать?

— Я хочу сказать, что я никого не просил. Я предложил свою помощь. Есть разница.

— Хм, — бородатый мужчина что-то неразборчиво пробормотал себе под нос. — И почему это, по-твоему, роду Последней Песни нужна помощь какого-то заблудшего? — старейшины Последнего Вздоха не участвовали в разговоре, но по их лицам было заметно, что они не ожидали такого направления беседы.

— Все просто. Я молод. Я победил вашего сына. Так же я победил и сына Канто. А еще я владею магией, которую вы давно потеряли, — Дорен вытянул руку, и на его ладони заплясали алые огоньки.

— Хм, — на этот раз Ринаро молчал намного дольше, напряженно всматриваясь в огни. — Я не думаю, что такая мелочь хоть как-то поможет пройти испытание.

— Мне нужно сжечь лагерь, или заставить озеро закипеть, чтобы вы оценили величину моей силы? — юноша не реагировал на провокации, а вот вождь Песни на его словах напрягся. Кочевники не знали пределов способностей мистиков, и юноша перед ними казался темной лошадкой.

— Я не верю, что ты на такое способен, — вождь покачал головой.

— А вы каждый раз доказываете, что именно вы самый сильный воин племени, если в этом кто-нибудь усомнится?

— Конечно, нет, — Ринаро хмыкнул. — Молодой и наглый. Не уверен, что я готов доверить ему жизнь своего сына.

— Разве мы уже не договорились? — настала очередь Грото хмуриться.

— Я еще ничего не решил. Я сказал, что мне нужно посмотреть на парня. И мне нужны дополнительные гарантии.

— Тебе мало того, что мы уже дали? — старик в накидке заскрежетал зубами. — Не зазнавайся Ринаро! Тебе недостаточно жизней моих внуков?!

— Смотри не лопни старик, — вождь Последней Песни прищурился. — Я готов поверить, что ваш глупый внук ничего не выкинет, пока его младший братец будет гостить у нас в лагере. Но вот в нем, — Ринаро махнул рукой в сторону Дорена, — я совсем не уверен.

— Что же тебе еще надо?! — Грото потихоньку закипал.

— Пусть его жена тоже побудет моей гостьей на время испытания.

— Мы не договоримся. Желаю вашему сыну удачи, — юноша спокойно встал и повернулся к выходу.

— Акато, погоди! — старик в накидке чуть было не вскочил, почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля.

— Наглец, вот так легко отказываешься от своих слов? — Ринаро был мрачнее тучи.

— Тебе я не давал никаких слов. Ты не мой вождь, а я не твой гость. Это тебе нужна моя помощь, но ты упорно пытаешься сделать вид, что все наоборот. Требовать мою жену как заложницу после моего жеста доброй воли — неслыханная наглость. Мне все равно, умрет твой последний сын во время испытания или нет. Но если вы спросите меня, я уверен, что умрет. Потому что испытание создано не для таких как вы. Оно для таких как я. Мой предок, Акато Тихий Шаг, во время великой войны привел за собой четыре тысячи всадников на настоящее собрание племен. Всё это, — Дорен огляделся, — лишь бледная тень. Свободная Страна собрала невероятное стотысячное войско, и мой предок был одним из трёх вождей, что вели его за собой. На его счету бесчисленные подвиги и героические битвы, и он владел магией, как и я, его потомок. А что можешь сказать ты?

Юноша, не мигая, смотрел Ринаро в глаза. То, что он сделал, было очень опасно, если бы вождь Последней Песни вспылил, парень уж точно не смог бы выдержать эту битву. Его спасительный артефакт уже был наготове, небольшой амулет, способный переместить его обратно в шатер к Элисе, слегка нагрелся. Но Ринаро молчал.

Дорен не зря задал ему вопрос в конце. Как он выяснил, у Последних племен не было истории. Они были собраны из остатков разрозненных групп, бродивших по степи после катастрофы. У них не было славного прошлого, как Дорен и сказал, они были лишь бледной тенью родов Свободной Страны.

За целую минуту никто не произнес ни слова. Старейшин Последнего Вздоха тоже застал врасплох резкий ответ юноши. Но по-другому он не мог. То, что старики согласились с требованием оставить заложника, его не волновало. Но распоряжаться жизнью Элисы он бы им не позволил.

— Я признаю, что моё требование было излишним. Твоя жена нам не нужна. — Ринаро немного успокоился. Хотя отец внутри него по-прежнему негодовал, вождь сказал своё слово. Дорен действительно был им необходим, мужчина понимал это намного лучше, чем старейшины Последнего Вздоха. Он много думал о неудаче среднего сына, переворошил все известные сказки и старинные истории и пришел к выводу, что без магии, испытание и в самом деле не пройти. Однако младший сын отказался слушать, посчитав, что отец просто боится за его жизнь. Предложение от ненавистного рода оказалось как нельзя кстати, но Ринаро смущало, что у него не было ни капли влияния на этого очень странного заблудшего. Отсюда и возникла мысль о заложнице.

— Когда выдвигаемся? — голос Дорена был максимально ровным, как будто ничего не произошло.

— Завтра утром, — Вождю Последней Песни хотелось как можно скорее покинуть это место.

— Тебя будут ждать на северо-западной границе лагеря. Твоего коня подготовят, — осторожно добавил Грото.

— Тогда до завтра, — юноша встал, и коснувшись пальцем точки над сердцем, слегка поклонился старейшинам и вышел.

Элисе он ничего не сказал о произошедшем, Дорен решил, что знать о сомнительных планах Ринаро ей было незачем.

— Все точно в порядке? — шатенка чувствовала, что парень был слегка не в своей тарелке, но не хотела на него давить.

— Да, просто беспокоюсь о том, что будет, если я задержусь в ущелье дольше чем на день, — юноша ответил полуправдой.

— А поконкретнее?

— Если я там застряну, твой запас маны иссякнет, и ты не сможешь себя защитить в случае чего, — Дорен решил в последний раз проверить приготовленные расходники.

— Мне есть чего бояться? — Элиса внимательно наблюдала за его реакцией.

— В теории, нет. Но этот вождь мне совсем не понравился, слишком уж он импульсивный, — юноша задумался как поведет себя Ринаро, если они вернутся не сразу или его младший сын погибнет на испытании.

— Так может мне все-таки стоит остаться на поляне?

— Опасно, — Дорен ответил так же, как и раньше, но на этот раз он не был уверен, что опаснее, взять Элису с собой или оставить её здесь.

— Но если я не буду выходить, то ничего плохого случиться не должно? — шатенка продолжала настаивать.

— Да не знаю я, это божественное испытание, — юноша закатил глаза. — По идее не должно.

— Тогда я все-таки предлагаю рискнуть.

Они спорили еще целый час, но проблема была в том, что Дорен действительно не знал как будет лучше. Тщательно поразмыслив, он, скрепя сердце, все-таки позволил ей пойти с ним.

— Но что бы ни случилось, тебе запрещено выглядывать наружу! Категорически запрещено! — они решили, что женщина постарается максимально скрыть своё присутствие за магическими барьерами, чтобы ненароком не выдать себя, если Дорену понадобится открыть проход на поляну.

— Как скажешь, муженек, — получив его согласие, Элиса заметно повеселела.

«Наверное, так будет лучше. Этот Ринаро неуравновешенный, а доверять её защиту мягкотелым старейшинам как-то не хочется.»

Ночь пролетела в одно мгновенье. Напоследок переговорив с шатенкой, Дорен отправился к месту сбора. Канто и его сыновья уже были на месте, и юноша случайно заметил темные круги у мужчины под глазами.

«Ничего удивительного, он ведь рискует обоими сыновьями. Я не думаю, что Ринаро хватит благоразумия пощадить Докато, если испытание будет провалено.»

— Ты пришел, — заметив, юношу, старший охотник кивнул.

— Хм, — Гото коротко его поприветствовал, размышляя о чем-то своем. Кажется, он тоже сильно беспокоился об успехе.

— Ха, Акато, скажи им, что ситуация под контролем, — Докато нервно рассмеялся.

— Так и есть. Ситуация под полным контролем, — Дорен пожал плечами.

— Спасибо, что согласился на участие. — Канто впервые открыто его поблагодарил.

— Ерунда. Мне и самому интересно посмотреть на знаменитое испытание Бога-Охотника.

Отряд Последней Песни подошел спустя десять минут. Ринаро вместе с его сыном сопровождали несколько кочевников.

— Ты же сам сказал, что никого лишнего брать не нужно, — Канто нахмурился.

— Они не поедут с нами, — мужчина с бородой перевел взгляд на Докато. — Они проводят твоего младшего сына в наш лагерь.

— Прямо сейчас? — бывшему вождю такое решение было не по нраву.

— А какой смысл оттягивать? Не волнуйся, о нем хорошо позаботятся, — Ринаро старался никак не показывать свою неприязнь.

— Все в порядке отец, — когда Канто уже собрался начать очередной спор, Докато вышел вперед. — Я готов, — хотя еще совсем недавно, молодой охотник откровенно нервничал, прямо сейчас он выглядел решительно, не показывая свою слабость перед потенциальным противником.

Ринаро кивнул, и младший сын Канто пошел в сторону лагеря, сопровождаемый воинами Последней Песни.

— Выдвигаемся, — бывший вождь Последнего Вздоха вскочил на коня. Он больше не хотел отдавать своему сопернику инициативу. За ним последовали остальные.

Их маленькая группа мчалась по степи в довольно высоком темпе. Прошло уже больше четырех часов с тех пор, как они покинули лагерь, но ущелья до сих пор не было видно. За все это время Ринаро не обмолвился с Дореном ни единым словом, и это юноше совсем не понравилось.

«Я думаю, все же хорошо, что я взял Элису с собой. Так будет спокойнее.»

— Уже совсем скоро, — Канто ответил на невысказанный вопрос юноши.

Через полчаса он наконец-то увидел его. Огромная трещина ущелья совершенно неожиданно показалась прямо перед ними.

«Если не знать, никогда в жизни не догадался бы, что у этого совершенно обычного на вид оврага такое неожиданное происхождение.»

— Дальше нам идти нельзя, — Ринаро посмотрел на аккуратный спуск вниз. В его взгляде ощущалось явное напряжение.

Джиро и Гото спешились, спустя несколько секунд, Дорен сделал тоже самое.

— От тебя будет зависеть многое, — вождь Последней Песни впервые обратился к юноше. — Вчера ты выступил довольно решительно, — от его голоса повеяло холодом. — Надеюсь, это были не пустые слова.

«Да что ты о себе возомнил? Угрожать мне вздумал?»

В этот момент Дорен очень сильно пожалел, что он еще недостаточно силен. Уж очень ему хотелось как следует научить Ринаро уму-разуму.

— Следуйте за мной, — не дожидаясь остальных, Джиро первым направился к спуску. Юноша не возражал, в конце концов, в первую очередь это было его испытание. Гото, судя по всему, думал так же.

Спуск в ущелье оказался довольно гладким. Тропинка уходила вниз под небольшим углом, отвесные склоны с обеих сторон поднимались все выше, а неба над головой становилось все меньше.

— Слушай, не знаю, что там ты себе вообразил, но раз уж мы в одном отряде, не нужно нас игнорировать, — первым молчаливого спуска не выдержал Гото.

— Хм. Отец думает, что я не справлюсь, поэтому вместо моих друзей отправил со мной врага и заблудшего. Вот только мне не нужна ваша помощь. Не мешайтесь под ногами, — очевидно, что Джиро был слегка не в духе.

— А насколько ты сильнее своего старшего брата? — Дорен спросил с любопытством.

— При чем здесь это? — сын вождя Последней Песни повернул к нему голову.

— Просто получается, что твой брат был слабаком, так?

— Что за чушь?! Мой брат был одним из сильнейших среди молодого поколения! — Джиро моментально закипел.

— Вот только он мертв. Как и его друзья. И погибли они предположительно где-то впереди. Так что одно из двух, либо они были слабаками, либо ты по крайней мере должен быть в три-четыре раза сильнее, чтобы в одиночку компенсировать целую группу. Так насколько ты сильнее своего старшего брата?

— Я… — молодой воин не нашелся что ответить.

— Ты горделивый идиот. Вчера тебе хватило ума вести себя достойно после поражения, но сейчас такое ощущение, что ты резко отупел. Это божественное испытание. Лично мне плевать на твою жизнь, но, если ты сдохнешь, там наверху два племени могут перебить друг друга. А может и других еще втянут в свои разборки. Игнорируя нашу помощь, ты лишь оскорбляешь память о погибших. Будешь задирать нос лишь когда сможешь победить меня одним движением.

— Если бы мы вчера сражались всерьез, все закончилось бы по-другому, — Джиро определенно был недоволен словами Дорена.

— Тут ты прав, совсем по-другому.

«Ты бы ко мне даже приблизиться не смог.»

— Никому нет дела до твоей мести, если сможешь справиться сам, никто не станет вмешиваться, — Гото тоже решил добавить. — Но не надо бежать вперед, здесь вполне могут быть и ловушки, — старший сын Канто высказал на удивление здравую мысль.

Немного нахмурившись, Джиро все же кивнул.

— Вот только интересно, как они собираются определять ловушки оставленные божественным сознанием? — неожиданно, Красная подала голос.

«Хм? Ты снова проснулась?»

— Что, не рад? Тогда у меня для тебя плохие новости, я более-менее пришла в себя и сон мне теперь будет требоваться гораздо реже.

«Это просто… великолепно.»

— Мне показалось, или я не услышала особого восторга в твоих словах? — голос рыжеволосой был веселым.

«Ты знаешь, я ничего против тебя не имею, но порой мне очень хотелось бы быть единственным жильцом в моей голове».

— Тогда тебе следует стать как можно сильнее и подготовить для меня новое тело.

«Это вообще реально?»

— Не знаю, наверное? У нас никогда не было возможности проверить эту теорию. Фиолетовый несколько раз предлагал свои сомнительные ритуалы, чтобы расселить нас по разным телам, но сам знаешь, ему никто особо не доверяет. К тому же, тогда было неизвестно, как проклятье себя поведет. А Браслет Путешественника был всего один. Поэтому мы ни разу не проверяли эту теорию. К тому же переместить сознание и не расколоть душу… Звучит трудно.

«Только все равно не ясно, куда девать самые неприятные личности. Позволить им разгуливать на свободе я точно не могу. К тому же, насколько я знаю, Красная тоже далеко не самый честный человек.»

Эти мысли он благоразумно скрыл от своей соседки.

— Так что, опиши в двух словах, где мы? — рыжая не заметила возникшей паузы.

— Это одно из испытаний Бога-Охотника, — юноша пересказал ей события последних дней.

— Да уж, ну и занесло тебя. Ладно, буду держать ухо востро, — Красная посмурнела.

«У тебя нет ушей.»

— А твои мне на что?

Троица продолжала спуск, а Дорен параллельно переговаривался со своей попутчицей. Пока они не ощущали никаких перемен. Маны вокруг все так же не было, как и какого-либо постороннего магического воздействия.

— Хотя если честно, я не уверена, что ты вообще сможешь заметить влияние божественного закона, — рыжая задумалась.

«Значит, есть вероятность, что он уже на нас действует?»

— Вполне возможно. Будь осторожен, — Красная решила больше его не отвлекать.

Спустя целый час, они оказались глубоко внизу. От неба осталась лишь тоненькая голубая полоска над головой, но, как ни странно, на дне ущелья не было темно.

— Вы заметили? Вокруг нас только скалы, земля и трава, но почему-то темнее не становится, — Дорен решил указать своим напарникам на эту деталь.

— Разве твоя магия не может понять что к чему? — Джиро невольно потянулся к мечу на поясе.

— Магия смертных не способна разобраться в божественных заклинаниях. Я могу лишь бороться с последствиями, — юноша пожал плечами.

— Значит, на данный момент ты бесполезен? — сын вождя хмыкнул.

— Нет ничего плохого в том, что здесь светло, — Гото внимательно смотрел по сторонам.

— Ммм, — Джиро все равно на всякий случай замедлил шаг.

Продолжая движение, молодые люди спустились еще ниже. Тропинка превратилась в широкую дорогу, а небо над головой стало неразличимо.

— Скорее всего, мы уже внутри испытания, — поразмышляв еще немного, Дорен открыто поделился своими выводами.

— С чего ты взял? — Гото нахмурился.

— У меня есть некоторый опыт, до этого я видел немало магических аномалий. Я ведь заблудший в конце концов. Конкретно я действительно много где побродить успел, — кочевники посмотрели на него с сомнением, им было трудно представить, что юноша говорил правду, все-таки он был еще слишком молод.

— Если мы уже в испытании, где же могучие звери? — Джиро остановился.

— Звери? С чего ты взял, что должны быть звери?

— Мне так отец говорил, — сын вождя Последней Песни неуверенно пробормотал.

— Испытания Бога-Охотника, это в первую очередь проверка нашего сердца, — хотя Дорен ни разу их не проходил, у него была ценная информация, которой следовало поделиться. Он прокашлялся и как следует внимательно огляделся. — Возможно вы и столкнетесь с чудовищами, но возможно и нет. Вы можете увидеть события прошлого, вас могут поставить перед сложным выбором, могут оживить ваши самые глубокие страхи. Боги вообще предпочитают испытывать людей индивидуально…

«Кстати, а ведь это довольно неприятная мысль.»

— Да, думаю вас вполне могут разделить, — Красная с ним согласилась.

— Я внезапно понял, что нам следует… — Дорен повернулся к Джиро и Гото, но никого не обнаружил.

— Вот дерьмо! — не сдержавшись, юноша крепко выругался. — Ты же говорила, что будешь держать ухо востро!

— Эм, прости?

— Становится темнее, — парень мрачно наблюдал как границы видимой зоны сокращаются. Он сотворил маленький огонек света и отправил его вперед. Однако, коснувшись границы темноты тот растворился без следа.

— Боюсь, у нас нет выбора, эта магия на совсем другом уровне, — Красная быстро поняла что к чему.

— Предлагаешь, не сопротивляться? — Дорен недовольно хмыкнул, прокручивая в голове разные варианты.

— Не забывай, что это испытание, я не думаю, что эта граница убьет тебя.

— Уверена? — юноша задумался.

— На восемьдесят процентов?

— Просто блеск… — Дорен сжал зубы, а затем темнота накрыла его со всех сторон.

…Юноша чувствовал, как кто-то тормошит его за плечо. Сквозь сон до него доносился знакомый голос. Но просыпаться почему-то совсем не хотелось. Заметив, что его действия не привели к ожидаемому результату, неизвестный тряхнул юношу посильнее.

— Дэймон, хватит дрыхнуть! Ты ведь сам просил разбудить тебя пораньше, — рядом с кроватью юноши стоял невысокий толстячок одетый в необычную, до боли знакомую темно-синюю форму.

— Брайт? Что ты здесь делаешь, ты же погиб во время штурма, — спросонья, Дорен недоуменно моргнул.

— Че? С дуба рухнул? Что за хрень там тебе снилась? — толстячок недовольно выругался. — В следующий раз сам будешь вставать, тоже мне, в покойники меня записал…

— Э, прости, кажется, не проснулся еще, — юноша протер глаза и обнаружил, что он лежал на кровати в своей комнате. Конечно, где еще он мог оказаться?

— Ладно, поторопись, сегодня важный день. Твой отец будет учить нас комбинированному методу контроля маны, помнишь?

— Да, точно, уже встаю, — проследив за тем, как Брайт торопливо вышел из комнаты, Дорен стал раздраженно массировать виски. Собравшись с мыслями, он обреченно посмотрел в потолок.

— Красная, ты меня слышишь? — однако, ответа не последовало. — И почему для испытания нужно было выбирать именно эти воспоминания, — юноша прекрасно понимал, что все, что он видел — было ненастоящим, но он все равно почувствовал щемящую тоску в груди. Это место навевало слишком много воспоминаний.

«Знаю, что это глупо, и что это совсем не он, но было бы здорово снова увидеть отца.»

Дорен невольно подумал о высоком улыбчивом мужчине в очках, который так многому его научил.

— Не знаю, что мне нужно сделать, чтобы выбраться отсюда, но чувствую, что это будет тяжело. Тяжело снова ворошить воспоминания.

Дорен поднялся с кровати. Как и сказал Брайт, сегодня действительно был важный день.

Глава 19

Его комната выглядела так же, как он её помнил. Та же удобная кровать, тот же мягкий шерстяной ковер на полу. Письменный стол недалеко от кровати был завален бумагами, а полки широкого шкафа у стены были заполнены всевозможными безделушками и небольшими артефактами.

«Тем отчетливее я понимаю, что все это не может быть настоящим.»

Дорен растерянно стоял посреди комнаты. Он свободно ощущал потоки маны вокруг, взмахнув рукой он задумчиво уставился на разноцветные огоньки, сформировавшиеся над ладонью.

«Значит, магия работает.»

Он тут же использовал несколько простых анализирующих заклинаний, струны ощупали помещение, но не смогли обнаружить ничего необычного. Единственной неприятной новостью оказалось исчезновение его сумки и перчаток. Обнаружив пропажу, он поначалу сильно напрягся, но хорошенько поразмыслив, понял, что артефакт на его руках никуда не делся, ведь он все так же мог сжимать ману до второго уровня. Его физическое тело ни капли не изменилось, хотя толстячок и назвал его Дэймоном, выглядел он не так как должен был.

«Частично это похоже на невероятно сильную иллюзию, но с другой стороны, даже с моей душой я не заметил подсказок как её развеять. И что теперь? Если это часть испытания, что я должен сделать?»

Перебирая варианты в голове, Дорен оделся. Брюки, рубашка и пиджак такой же темно-синей формы, в которой пришел Брайт, висели в шкафу, где и всегда.

«Как много воспоминаний.»

Поправив форму перед овальным настенным зеркалом, парень вышел в коридор. Волна обрывочных образов промелькнула у него в голове, ведь картина перед глазами оказалась до боли знакомой. Те же стены, тот же гладкий камень, те же ковры и гобелены. И несколько групп учеников, болтавших чуть дальше.

— Привет Деймон! — первыми его заметила стайка девчонок лет семнадцати-восемнадцати. Улыбчивая жизнерадостная блондинка оживленно помахала ему рукой.

— Привет Лори, — Дорен кивнул, слабо улыбнувшись, и посмотрел на других девушек. — Эби, Милена, Кларин, — он поздоровался со всеми, а сам внезапно вспомнил их бледные окровавленные лица. В тот день он никого не смог спасти. Парень с силой отогнал непрошенные воспоминания. От вида теплых улыбок на лицах подруг, в его сердце что-то кольнуло.

— Эм, знаю, что это не совсем честно, но ты можешь попросить своего отца, чтобы мы были в первой группе? — Эби, миниатюрная черноволосая красотка, стыдливо опустила взгляд в пол.

— Эби, ты чего глаза прячешь, Дэймон ведь нам обещал, правда милый? — Лори, не стесняясь схватила его за руку.

— Обещал, — юноша ответил глухо.

— Э, что-то случилось, ты не выспался? — блондинка нахмурилась, заметив его странное состояние.

— Нет, все в порядке, — Дорен выдавил из себя улыбку. — Не проснулся еще.

— Точно? — его девушка подвинулась к нему ближе.

— Точно, — парень обнял её и почувствовал, как учащенно забилось его сердце.

Понимание, что перед ним не его настоящие друзья не слишком помогало. Внутри Дорен был максимально напряжен и готов к любому развитию событий, вплоть до неожиданного нападения, но ничего подобного не произошло. Лори, оказавшись в его крепких объятиях, расслабилась, а затем неожиданно поцеловала его в губы.

— Ну вот опять, — Милена, высокая грудастая шатенка в очках, наигранно возмутилась. — Сколько можно, вы и так почти каждый день друг от друга не отлипаете, может хоть сегодня перерыв сделаете?

— Завидуй молча, — Лори повернулась к ней и показала язык. — Кто успел, того и Дэймон.

— И вовсе я не завидую, — Милена недовольно буркнула в ответ.

— Завидуешь, мы все завидуем, — Кларин, голубоглазая девушка с роскошной копной волос пшеничного цвета взглянула на подругу. — А ты Лори, не забывай, что хоть ты и успела первой, мы все равно в одном отряде, сама знаешь как с этим обычно бывает в нашей Одинокой Башне, — в её взгляде заплясали чертята.

«Не думал я, что до сих пор так остро о них переживаю.»

Дорен слушал веселые подначивания девушек, пока они шли к лекционным залам. Жизнь Дэймона совершенно справедливо можно было назвать самой счастливой и самой настоящей из всех. Так получилось, что его переместило прямо в утробу будущей матери, которая должна была потерять своего ребенка после тяжелой травмы.

Ясмина Камбелл была сильным и опытным магом, и даже на последних месяцах беременности не сидела на месте. Оттого и пострадала, попав в засаду за пределами Рыжей Пустыни. Её муж, Маркус Камбелл, легендарный глава Одинокой Башни и самый молодой архимаг континента, успел прийти на помощь, но женщина оказалась серьезно ранена. Целители Башни спасли её жизнь, но при этом в один голос заявили, что плод сохранить не удастся. Однако, в этот момент и появился Дорен.

Выживание ребенка посчитали чудом. Женщина ужаснулась, осознав какого горя едва избежала, и до самых родов оставалась в Башне. Маркус же, устроил локальный армагеддон, истребив целый клан, ответственный за нападение.

Из-за особенностей перерождения, Дорен не сразу осознал себя и понял кто он такой. Почти полгода он оставался самым обычным малышом, прежде чем воспоминания и прежний уровень интеллекта стали потихоньку к нему возвращаться. За время его взросления, между ним и его семьей на подсознательном уровне сформировались естественные и очень крепкие узы, которые трудно было отбросить даже когда он полностью осознал себя. Но где-то в четыре года его отец решил с ним серьезно поговорить.

Оказалось, что Маркус очень давно понял необычность своего сына. Заметил он и необъяснимое проклятье, висевшее над ним дамокловым мечом. То, что он сделал, в будущем Дорен много раз пытался повторить, но ни разу у него не оказалось достаточно ресурсов.

Одинокую Башню можно было по праву считать истинным шедевром магической архитектуры. Над её возведением работали десятки поколений, и столько же поколений занималось её зачарованием. Её возможности поражали воображение, чем Маркус и воспользовался. Он придумал сложное, замысловатое заклинание, которое в самом буквальном смысле сокрыло Дорена от мирового воздействия. Кармические нити, причины и следствия — эти рычаги влияния оказались бесполезными, под защитой Башни юноша словно не существовал для окружающего мира. И пусть эта защита могла действовать лишь до тех пор, пока Дорен оставался внутри, этого для парня было вполне достаточно.

В огромной Башне одновременно проживали тысячи магов. Она стояла посреди обширной и совершенно бесплодной пустыни, но это никак не мешало волшебникам. Грандиозное сооружение оказалось самодостаточным, каждый этаж был значительно расширен мастерами пространственной магии. Внутри Башни на разных этажах располагались сады, леса, озера и поля. Места хватало всем, оттого не только Дорен, но и многие другие маги никогда не покидали её пределов.

Маркус был готов на все что угодно ради своего сына, его не останавливало то, что у мальчика пробудились воспоминания о прошлом. Их семья жила счастливой жизнью, а уж когда юноша стал делиться с отцом знаниями, которые он приобрел во время перемещений, тот и вовсе запрыгал от восторга. Вместе они придумали не только комбинированный метод контроля маны, но и множество других революционных и эффективных магических техник. Так же вдвоем они значительно улучшили подбор детей для совместного обучения. В тех самых группах, про которую напомнила Кларин.

Мальчиков и девочек для этих групп сводили вместе не в случайном порядке, существовал целый блок анализирующих заклинаний, которые помогали выявить потенциал ребенка. Мана пропущенная через человеческий организм слегка отличалась от своего «сырого» аналога и обладала уникальной сигнатурой. Давным-давно маги Башни выяснили, что дети со схожими сигнатурами благотворно влияли друг на друга, если обучались вместе. И так вышло, что Дэймон и четыре девушки были знакомы с пяти лет, ведь именно тогда их определили в одну группу развития. Воспоминания бурным потоком проносились в голове юноши.

«Может я должен просто перебить всех знакомых мне людей?»

Пока они шли, Дорен продолжал искать выход из ситуации. Однако насильственное решение сразу же показалось ему неверным. Интуиция во весь голос кричала, что от него требовалось что-то другое.

— Ты посмотри-ка кто соизволил явиться. Его высочество со своим гаремом, — издевательский голос раздался со стороны. Подняв взгляд, юноша увидел группу из пяти парней, стоявших у входа в лекторий. У каждого из них на лице висели пренебрежительные улыбки. — Решил выползти из своей норы? Не боишься, что в такой толпе папочка не успеет прибежать на помощь вовремя? — их вожак, высокий короткостриженый брюнет шагнул навстречу.

— Что тебе опять нужно неудачник? — Лори сердито фыркнула.

— Да вот хотел узнать, зачем сыночек главы приперся на лекцию, если ему даже практику во внешнем мире не требуется проходить. Разве твой отец архимаг не может провести тебе частный урок?

— Тебя это точно не касается, Алдо, — Кларин раздраженно бросила сквозь зубы. — Если бы ты был хоть чуточку умнее, то не показывал бы свою зависть так открыто.

— Ха, я — завидую? Чему? Мой отец — старейшина, а наш отряд сейчас лучший в зачете, — Алдо высокомерно задрал подбородок.

— Конечно, завидуешь, — Милена пришла подруге на помощь. — Дэймона окружает четыре красавицы, а у тебя с пяти лет непрерывная сосисочная вечеринка.

Алдо скривился так, словно лимон укусил. Его приятели тоже помрачнели. Милена попала в самую точку, причина его зависти оказалась невероятно банальной. Так вышло, что группы в детстве формировались случайно, и их состав всегда был произвольным. Ситуации, когда отряд состоял только из парней или девушек, были довольно обыденными. Поначалу группа Алдо чувствовала себя отлично, они любили издеваться над другими, нередко цеплялись и к Дэймону с девочками. Но годы шли, и слабачки, над которыми они насмехались, выросли в сногсшибательных красавиц, а за Алдо с приятелями закрепилась репутация мерзких и крайне неприятных личностей. И когда в подрастающих мальчишках стали играть гормоны, они оказались никому не нужны, столкнувшись лбом со стеной тотального отчуждения со стороны женской половины.

— Слюни подотрите, — Лори пренебрежительно оглядела парней, крайне неумело прятавших сальные взгляды.

— Что, так и будешь прятаться за своими девками? — издевка в голосе Алдо сменилась неприкрытой злостью.

— Если не свалишь с дороги, я тебе череп проломлю, — от ответа юноши, температура в коридоре упала на несколько градусов.

— А не много ли ты о себе… — но внезапно, слова Алдо прервал резкий удар в челюсть. Не успев среагировать, брюнет отправился в нокаут. С глухим стуком его тело рухнуло на каменный пол.

— Заберите этот мусор и проваливайте, — ярость в голосе Дорена буквально выплескивалась наружу.

Парни из группы Алдо напряженно уставились на юношу. Но что-то в его взгляде остановило их от ответных действий.

— Тебе это даром не пройдет. Ты за это поплатишься, — один из подростков прошипел напоследок, когда они подняли бесчувственное тело Алдо и потащили его прочь по коридору, провожаемые насмешливыми взглядами. Свидетелями этой сцены оказалось множество учеников, дожидавшихся начала лекции в коридоре.

— Ты сегодня сам не свой, — Лори осторожно обняла его со спины. — Точно все в порядке?

— Да, если что, ты можешь нам все рассказать, — Милена, Кларин и Эби обступили его со всех сторон.

«Дерьмо, они даже ведут себя как настоящие.»

Дорен не знал, как реагировать на девушек. Он одновременно и хотел, и не хотел от них отстраниться. Сказать по правде, его удаче завидовали многие парни, четыре девушки, которых он знал уже тринадцать лет, действительно относились к нему очень хорошо. Но прямо сейчас юноша думал о совсем другом.

«Дерьмо, я едва не сорвался на этого ублюдка. Хотя может быть мне и нужно было? Что же я должен сделать в этом испытании…»

Реакция на Алдо была объяснимой. Именно из-за него и его отца и произошла та катастрофа. Старейшина был недоволен тем, что пост главы Одинокой Башни достался не ему, и много лет вставлял отцу Дэймона палки в колеса, хоть и безуспешно.

Башня была неприступной крепостью, способной за секунды стереть с лица земли вражескую армию, если та самонадеянно окажется слишком близко. Она могла выдержать долгие осады, природные катаклизмы, разрушительные магические атаки, но от предательства на самом высоком уровне оказалась беззащитна. Когда отец Алдо потерял терпение, он договорился с враждебной империей, и открыл врагам магический проход в самое сердце башни. Посреди ночи, отборные и невероятно смертоносные штурмовые отряды заполнили жилые этажи, вырезая под корень учеников и учителей. Это было не то, о чем мечтал предатель, ведь договор шел лишь о том, что новые союзники должны были помочь ему убить Маркуса. Но ослепленный завистью, отец Алдо не понял банальной истины: зачем империи под боком непобедимая Башня, для чего заключать союз с новым лидером, когда проще захватить удивительный город-артефакт и заполнить его своими магами?

Двадцать лет проклятье гуляло по миру в его поисках. Двадцать лет юноша жил счастливой жизнью, полной друзей и близких. Но в итоге, он все равно не смог скрыться от неизбежного. Влиянию проклятья подверглись маги, которые путешествовали во внешнем мире. Поэтому отец Алдо и совершил такой невероятно глупый поступок. В ту ночь, когда портал открылся, Дорен снова ощутил тяжелое дыхание этой мерзкой магии. Словно спущенная с цепей бешенная собака, она обрушила на юношу все чем располагала. Парень отчетливо понял, что пока будет жив, ни один из магов Башни не выживет. Поэтому и бросился в бой, в котором у него не было ни малейшего шанса. Так и умер.

Дорен не питал ложных иллюзий, даже его смерть вряд ли остановила разрушения и убийства. Но ему очень хотелось верить, что хотя бы кто-то из его знакомых смог пережить ту судную ночь. Четыре его подруги не смогли. Толстячок Брайт, его приятель и сын другого старейшины, хорошего друга Маркуса, тоже не смог пережить. Мать Дэймона и его маленькая сестричка не смогли. Даже его отец, самый молодой архимаг континента был при смерти, когда Дорен решил оборвать свою жизнь. Так что, скорее всего он точно так же не выжил. Но если хотя бы кто-то…

— Дэймон? — из оцепенения его вывела Лори, ущипнувшая парня за бок. — Не загружай себя, этот козел давно напрашивался на взбучку.

— Совершенно согласен! — широко улыбаясь к ним подошел Брайт с своим отрядом. Группа толстячка была смешанной и состояла из четырех человек: два парня и две девушки. Со всеми как следует поздоровавшись, его упитанный приятель заговорщически наклонился к Дорену. — Признавайся, ты решил больше не скрывать свою силу? Я хорошо видел, как ты этого придурка в полет отправил, — насколько юноша помнил, к этому возрасту толстячок уже знал, что на испытаниях Дэймон показывал далеко не все на что способен.

— Просто не сдержался, — юноша старался звучать непринужденно, — надоела его самодовольная рожа.

— Надо же, — Брайт присвистнул. — Если бы мне кто другой сказал, я бы не поверил, но раз ты сам говоришь… Обычно ведь ты всегда сдержан.

— Ммм, — Дорен не углублялся в подробности.

— Так что, — толстячок снова перешел на шепот. — Ты уже знаешь, мы попадем в первую волну обучения или нет? — На этих словах Лори, Эби, Кларин и Милена тоже навострили уши.

— Ты так хочешь в первую волну? Не боишься, что техника еще сырая и несовершенная? — Дорен быстро понял, о чем речь.

— Да ладно, это же твой отец, он гений. Он ничего не выносит в массы пока не уверен в этом. Я уверен, что его новая сырая техника сто процентов на голову лучше тех, что мы изучаем сейчас, — девушки согласно закивали. — Хоть намекни.

— Отец прочтет список после лекции, тогда и узнаешь, — юноша смутно помнил этот день, и старался отвечать по смыслу.

— Совсем тебе друзей не жалко, — Брайт разочарованно вздохнул. — Кстати, девчонки, а как так получилось, что вы все Лори проиграли? — он с хитрой ухмылкой посмотрел сначала на блондинку, которая держала Дорена за руку, а затем на трех оставшихся девушек.

— А, по-твоему, что, у нас какое-то соревнование было? — Эби закатила глаза.

— А что, нет? Вы разве не спорили между собой, кто из вас быстрее Дэймона охмурить сможет? — Брайт наслаждался своей крошечной местью, раз Дорен отказался обсуждать выбор отца, толстячок решил над ним немного поиздеваться.

— Ты нас за совсем диких принимаешь? На Дэймоне свет клином не сошелся, — ответила Милена чуть резче, чем следовало.

— Конечно-конечно, — Брайт закивал, — просто он такой весь из себя умный, сильный, талантливый и красивый…

— Может тогда сам за ним приударишь? — Кларин тоже не постеснялась высказаться.

— Вам не нужно скрывать своих чувств, — парень совсем не смутился, — я уверен в моем добром друге хватит любви на вас всех. Слышали бы вы, как он тепло всегда о вас отзывается…

— Правда? — голос Эби предательски дрогнул.

— Ты ведь понимаешь, что я могу попросить отца вычеркнуть тебя из списка? И тогда даже твой тебе в этом случае не поможет, — Дорен наконец не выдержал.

— Значит, я все-таки есть в списке! — Брайт победно сжал кулак.

— Так, погоди, не переводи тему, что там Дэймон тебе говорил? — Кларин краем глаза покосилась на недовольную Лори.

— Так вы же не дикие, зачем вам такие подробности? — толстячок лукаво улыбнулся.

— Это слова Милены, я тут не причем, — Кларин сразу же открестилась от подруги.

— Эй! — грудастую шатенку искренне возмутило такое «предательство», и девушки начали сдержанно переругиваться. Но, конечно, ссора была показательно-шутовской.

Немалая ирония была в том, что Дорен хорошо помнил, как эти шутки очень быстро стали правдой. Примерно через полгода Милена первой из трех девушек призналась Дэймону в своих чувствах. А за ней, запаниковав, и придя к выводу, что в противном случае они останутся за бортом, признались и Эби с Кларин. Дорен, расслабленный спокойной жизнью принял их всех, и поднял тем самым на феноменальный уровень зависть к своей персоне среди парней.

Многоженство среди магов Башни не были запрещено, но и не пользовалось особой популярностью. Однако некоторые его все равно практиковали, ведь схожие сигнатуры маны, оказывали заметную помощь в развитии и оказывали благоприятное влияние на детей. К двадцати Дэймон еще не связал себя узами брака, но все шло к тому, что он собирался взять в жены сразу четверых. Даже Маркус незадолго до вторжения в шутку заявил сыну что тот слегка «зажрался». А его мать, как ни странно, оказалась очень довольна, аргументировав своё настроение фразой: «чем больше у него жен, тем больше у нас внуков.»

С каждой минутой Дорен все сильнее чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком тяжело ему было находиться рядом со своими давным-давно погибшими друзьями. Подсказок о том, как ему следует действовать, по-прежнему не было, и все что оставалось — это ждать.

«Похоже, место и характеры людей взяты из моей памяти, плохо то, что я совершенно не почувствовал воздействия магии. Напрягает, что моё прошлое раскопали так легко. Еще и неизвестно, что там с Гото и Джиро. Видимо они попали каждый в свою ситуацию? Проблема в том, что даже если я пройду своё испытание и выживу, а кто-то из них не справится — это в любом случае провал. Как же быть…»

Пока молодые люди шутили и болтали, Дорен еще раз шаг за шагом прокрутил все, что произошло с ним за последние полчаса. Он опасался, что мог упустить какую-то важную мелочь, ту самую решающую подсказку, однако так ничего и не придумал.

Наконец, высокая резная двустворчатая деревянная дверь в лекторий сама по себе открылась. Собравшаяся толпа учеников тут же хлынула внутрь. Помещение с высокими потолками было очень большим и рассчитано на несколько сотен человек. Аккуратные ряды ровным полукругом окружали сцену посередине, парни и девушки тут же бросились занимать ближайшие места, хотя новая методика еще не была опробована, она уже успела поднять огромный ажиотаж. Как Брайт и сказал, отец Дэймона был гением, от которого люди постоянно ждали чего-то невероятного.

— Ну вот, первые ряды уже заняты, — толстячок недовольно цокнул языком, когда они большой группой оказались в аудитории.

— Нет никакой разницы, где ты будешь сидеть, всем все прекрасно будет слышно и видно, — Лори и её подруги не торопились занимать места.

В лектории было три входа, и через каждый из них заходили люди. Так как сегодняшняя лекция была рассчитана на молодежь, магов постарше не было, перед ними Маркус собирался выступать по вечерам в течении следующей недели.

Постепенно людские потоки поредели, и все расселись. Дорен и его компания сидели ближе к выходу, за такой выбор мест юноша получил целую кучу недовольных взглядов.

— Ты чего дуешься, сама же сказала, что всем будет одинаково слышно и видно, — юноша повернулся к насупившейся Лори.

— Сказала, и что, я не хочу, чтобы твой отец подумал, будто мне неинтересно то, о чем он говорит!

— А с чего ему так думать?

— Да потому что! Мы ведь с тобой много общаемся, если он решит… — однако свою мысль девушка не закончила. Прямо посреди сцены совершенно неожиданно открылся огромный портал. Шесть человек в черных облегающих одеждах выбежали из него наружу, и не дожидаясь реакции зала, запустили в толпу переполненные магией пылающие шары.

— Какого черта, — Дорен не успел подумать, что произошло, оглушительный взрыв ударил по барабанным перепонкам, брызги крови и ошметки тел полетели во все стороны, а неизвестные уже запускали следующий удар.

Умирающие кричали от боли и ужаса. Тяжелый запах гари и вскипевшей крови заполнил воздух. Юноша знал, что происходит, но не понимал почему. Нападение империи, которое должно было случиться спустя два года одной поздней ночью, происходило посреди белого дня прямо сейчас. Дорен хотел было собрать ману, чтобы активировать защитный барьер, но лишь растерянно посмотрел на приближающийся к нему в замедленной съемке раскаленный шар убийственной энергии.

«Шесть магов на пятой звезде, как с этим бороться?»

Сгусток магии взорвался прямо возле него. Толстячка, сидевшего спереди, сдуло. Половина его тела попросту исчезла, а Дорен почувствовал невыносимый жар. Лори истошно кричала где-то слева. Справа деревянные щепки и каменные осколки изрешетили тело Милены. А Дорен ощутив жжение в районе груди внезапно осознал, что на месте сердца у него огромная дыра.

«Вот дерьмо.»

Милосердная темнота накрыла его с головой.

…Юноша чувствовал, как кто-то тормошит его за плечо. Сквозь сон до него доносился знакомый голос. Но просыпаться почему-то совсем не хотелось. Заметив, что его действия не привели к ожидаемому результату, неизвестный тряхнул юношу посильнее.

— Дэймон, хватит дрыхнуть! Ты ведь сам просил разбудить тебя пораньше, — рядом с кроватью юноши стоял невысокий толстячок одетый в необычную, до боли знакомую темно-синюю форму.

— Брайт? Что ты здесь делаешь, тебя же взрыв испарил, — спросонья, Дорен недоуменно моргнул, а потом резко подскочил.

— Ты чего, с дуба рухнул? Какой взрыв? — толстячок почесал затылок.

— Эээ, прости, кошмар приснился, не отошел еще, — юноша на автомате коснулся рукой груди. Дыры на месте сердца не было. Во всяком случае пока.

— Ладно, поторопись, сегодня важный день. Твой отец будет учить нас комбинированному методу контроля маны, помнишь?

— Да, точно, уже встаю, — проследив за тем, как Брайт торопливо вышел из комнаты, Дорен стал раздраженно массировать виски. Собравшись с мыслями, он обреченно посмотрел в потолок.

«Испытание — это временная петля? Я что, должен выжить? Какая-то чертовщина, почему нападение происходит именно в этот день? Где логика?»

Юноша поднялся и растерянно оглядел комнату. Она выглядела точно так же, как и в прошлый раз.

«Погоди-ка, а это что?»

На столе, в небольшой стеклянной вазе стоял фиолетовый степной гиацинт. Дорен внезапно осознал, что совершенно не помнил, был ли у него цветок на этом месте или нет.

«Кажется, его верхушка засохла?»

Желтые лепестки заметно выбивались на общем фоне цветущего растения.

«Это слишком уж жирный намек. Цветок связан с испытанием? Выходит, что так. Почему он немного пожелтел? Это из-за того, что я… умер? Вполне может быть. Что получается, если следовать этой логике, если я еще раз умру в петле, цветок пожелтеет еще больше? А что будет когда он засохнет полностью? Не хочется узнавать. Так что нужно для того, чтобы пройти испытание? Я что, должен в одиночку победить шесть магов пятого уровня? Но ведь это невозможно.»

Дорен подошел к шкафу и стал медленно одеваться.

«Ничего. Мы еще поборемся. Ну и что, что это божественное испытание? Я успел повидать слишком много всего, чтобы какая-то петля остановила меня. Одной проблемой больше, одной меньше какая разница?»

Одевшись, юноша вышел в коридор. Во всяком случае, теперь дело сдвинулось с мертвой точки.

Глава 20

«Неужели я буду наблюдать за их смертью снова и снова?»

Дорен с грустью посмотрел на Лори, которая энергично махала ему рукой. Осознание, что все вокруг ненастоящее — помогало, но не так чтобы очень сильно. На своем веку юноша повидал очень много разнообразных иллюзий. Как плохих, так и хороших. Но то, что он видел прямо сейчас было на каком-то запредельном уровне. Может быть другой бог и смог бы заметить разницу, но Дорен не нашел ни единого намека на искусственность окружающего пространства.

«Если бы не внезапное нападение, которого точно не случалось в прошлом, я бы сомневался до сих пор. По факту, достаточно было продержать меня здесь несколько месяцев с таким же уровнем достоверности, и я всерьез стал бы рассматривать вариант с путешествием во времени, хотя и знаю, что их не существует.»

— Привет Дэймон! Эээ, что-то случилось? — Лори сразу заметила, что с ним что-то не так.

«Серьезно, я был бы рад, если они вели себя чуть менее реалистично…»

— Нет, все в порядке, просто не выспался.

— Не выспался? — Милена подозрительно покосилась на блондинку. — Только не говори мне, что ты опять пробралась ночью в его комнату, — её глаза опасно сузились.

— Ничего подобного! — Лори возмущенно надулась. — Но даже если бы и пробралась, тебе-то что, ревнуешь?

— Вовсе нет, — Милена едва заметно покраснела.

— Я просто занимался, — Дорен тяжело вздохнул. — Изучал новую технику.

— О, я так и знала, что ты будешь первым кто выучит комбинированный метод контроля! — у Эби тут же загорелись глаза. — А ты… Не спрашивал у отца можем ли мы попасть в первую волну обучения? — постеснявшись своего вопроса, она стыдливо опустила глаза в пол.

— Эби, ты чего глаза прячешь, Дэймон ведь нам обещал, правда милый? — как и в прошлый раз, Лори, не стесняясь схватила юношу за руку.

— Обещал. Вот прямо сейчас пойду и спрошу.

— А? Но ведь лекция совсем скоро, ему, наверное, не до того, — блондинка забеспокоилась, посчитав, что после такой наглости глава башни будет относиться к ней предвзято.

— Ерунда, у меня самого есть несколько важных вопросов, — Дорен решил, что не было никакого смысла в том, чтобы вновь идти к лекционному залу. Как бы он не приготовился, тех магов ему не победить. Даже если он каким-то чудом заставит всех собравшихся в лектории учеников атаковать сцену в тот самый момент, когда откроется портал, это вряд ли поможет. Парень отчетливо видел мощные барьеры, когда вражеские маги перемещались. Хотя бы одну коллективную атаку молодежи они выдержат, а значит, силами учеников резню не предотвратить.

«Может быть, если бы у меня был доступ к моим расходникам, я бы еще смог что-нибудь придумать. В конце концов пространственная магия — мощная штука.»

Но открыть проход на поляну у Дорена не получалось, а значит вариант с жульничеством отметался. Не теряя лишнего времени, юноша скомкано попрощался с девушками и едва ли не бегом помчался в противоположную от лекционного зала сторону.

Так как Башня была огромной, перемещение между некоторыми зонами на своих двоих занимало слишком много времени. Поэтому, для удобства, на каждом этаже было построено несколько портальных комнат, в одну из которых, парень как раз и направлялся.

«Насколько я помню, именно из-за этих комнат, Башня и пала так быстро.»

Воспользоваться порталом можно было только с помощью специального медальона, который выдавался каждому магу Башни. И по очевидным причинам, у медальонов были разные уровни доступа. Ученики, например, были довольно сильно ограничены в своих перемещениях, их доступ распространялся всего на несколько этажей, а для посещения всех остальных уже требовался особый разовый пропуск.

У взрослых магов свободы было намного больше, но и они не могли попасть куда-угодно. Каждый медальон был именным, им не мог воспользоваться другой человек, и в теории, внутренняя безопасность Башни должна была быть на очень высоком уровне. Но на практике оказалось совсем по-другому, ведь отец Алдо был старейшиной, а значит его уровень доступа был практически максимальным.

Во время реального вторжения, порталы не открылись сами по себе. Предатель саботировал защитные заклинания башни, а затем открыл пространственный туннель в своей лаборатории. И только после того как ударные группы империи оказались внутри он использовал свой медальон чтобы отправить их на разные этажи для захвата.

Так уж сложилось, что амулет Дорена тоже обладал максимальным допуском. Его привилегии были даже больше, чем у старейшин, он мог перемещаться в жилую зону своих родителей и их лабораторию напрямую. Тем сильнее было его удивление, когда раздался оглушительный взрыв, прогремевший почти сразу после того, как он оказался на личном этаже главы.

«Дерьмо.»

Юноша не знал, в чем была цель испытания. Должен ли он был победить магов в лектории, или отразить штурм полностью, или может ему было достаточно лишь продержаться какое-то время, точный ответ Дорену был неизвестен.

«А может мне вообще не нужно сражаться, противник ведь слишком силен, так? Вдруг я должен спасти как можно больше людей? Или выжить сам?»

Этот этаж меньше всего походил на классическое здание. Как и другие природные этажи он был невероятно просторным, под ногами была мягкая земля, покрытая густой травой, высоко над головой висела качественная иллюзорная формация, которая внешне ничем не отличалась от настоящего неба. После перемещения Дорен оказался посреди уютной рощи, которая окружала дом его семьи, поэтому он не увидел, что произошло на месте взрыва. Рванув вперед, юноша бежал на шум сражения, и потихоньку успокаивался. Гадать было бесполезно, нужно было действовать. Но даже морально подготовившись, Дорен все равно замер, оказавшись на открытом пространстве. Совсем недалеко, спиной к нему стоял его отец. Высокий и статный широкоплечий мужчина смотрел на разрушенный дом перед собой, и как показалось юноше, седины на висках, пробивавшей его темные волосы, было больше, чем должно было быть. Левая рука у архимага отсутствовала, окровавленные обрывки пустого рукава намекали что потеря произошла буквально только что. Судя по окровавленной мантии Маркуса, это была не единственная рана мужчины, но отец Дэймона как будто не замечал проблем. Указательным пальцем правой руки он медленно, обманчиво лениво, водил по воздуху. И каждое его движение отнимало чужие жизни.

«Не гневите Высшего, ибо гнев его приближает конец рода людского.»

Непонятно почему, но Дорену случайно вспомнилась строка одного религиозного учения, которая описывала мистика семи звезд. То, что творил на глазах юноши самый молодой архимаг континента было самой настоящей высшей магией. Пространство искажалось и пульсировало, одним взмахом пальца Маркус «стирал» вражеские атаки, а другим, игнорируя всевозможные барьеры и мощную защиту, он уничтожал нападавших магов. Его атаки не вызывали ярких эффектов, короткое движение, тонкая тусклая полоска света, и очередной противник шестого уровня рассыпался кучкой серого пепла.

Дорен не сразу осознал масштабы схватки, но почти моментально понял, что его отец находился в незавидном положении. И дело было вовсе не в полученных ранах. Под ногами архимага уже было немало мертвых противников, но маги империи вовсе не были самоубийцами. Они осознавали разницу в силе, поэтому делали все возможное, чтобы эту разницу нивелировать. Главной проблемой стало то, что внутренние помещения Башни не были рассчитаны на сражение отпустившего тормоза мистика седьмой звезды. Маг такого уровня, мог уничтожать города в одиночку, и если бы Маркус разошелся, то серьезно повредил бы Башню. Имперцы пользовались этим, их магия была максимально разрушительной, пока архимаг гасил и рассеивал заклинания одних, другие атаковали его всем чем только могли. Из-за этого отец Дэймона лишился руки, оказался ранен, и не смог защитить дом.

Двадцать секунд юноша бессильно наблюдал за локальным концом света. В этой битве он не мог принимать участие. Наконец, волна нападавших закончились, даруя Маркусу драгоценные секунды передышки. Великий маг перевел взгляд на два мерцающих овала открытых в неизвестность порталов. Он взмахнул уцелевшей рукой, пространственные коридоры задрожали… но не исчезли.

— Понятно, — голос мужчины был ровным и спокойным. — Тебе здесь больше нечего делать Дэймон. Уходи.

— Где мама и сестра? — очевидно, что Дорен не мог никуда уйти.

Вместо ответа Маркус посмотрел на горящие обломки разрушенного дома.

— Эти порталы открыты божеством. Это немыслимо, невозможно, но тем не менее это факт. Я не смогу их закрыть.

Юноша задумался. Порталы, очевидно, были частью испытания, поэтому-то их и нельзя было закрыть. Удивительно было другое, Маркус, будучи частью этого самого испытания, прекрасно понимал всю нелогичность ситуации.

«Хотя, наверное, стоит ожидать чего-то подобного, когда ты используешь настолько достоверный образ мага такого уровня.»

Архимаг не поворачивался и все так же смотрел на разрушенный дом. Незнакомый человек мог подумать, что мужчина держал себя в руках, но Дорен знал, насколько это было далеко от истины. Его отец был на грани. В мире не было ничего, что он ценил бы больше своей семьи. Но всего несколько минут назад он лишился жены и пятилетней дочери.

Юноша сжал зубы. Ему захотелось сказать, что все это ненастоящее. Почему-то Дорен решил, что Маркус гораздо проще принял бы факт, что он всего лишь часть воспоминания, чем смирился со смертью своих родных. Дэймон набрал в грудь воздуха, открыл рот… и не смог произнести ни одного слова.

«Понятно. Значит я должен оставаться в образе?»

Гладкая, зеркальная поверхность порталов снова зарябила.

— Уходи. Башня потеряна. Переместись в мою мастерскую, сейчас только у тебя есть доступ. Ты знаешь, что нужно делать, бери все необходимое и воспользуйся порталом. Он перебросит тебя как можно дальше от этого места. За тобой никто не сможет последовать, — естественно он не собирался уходить с ним. Долг любого главы был в том, чтобы защищать башню до самого конца.

— Я не смогу уйти. Все пути из башни перекрыты, — Дорен вздохнул. Он не знал этого наверняка, но парень был уверен, что испытание не допускало побега.

— Невозможно, — Маркус коснулся своего медальона и закрыл глаза на секунду. — Невозможно… — когда слова юноши подтвердились, маска спокойствия на лице архимага треснула. — Это не может быть. Не может быть. Не может, — его голос дрогнул, а сам мужчина пошатнулся. Пространственные туннели увеличились в размерах, и оттуда ровными рядами стали выходить странные двухметровые создания из камня и металла.

«Имперские големы… Их ультимативное оружие.»

Гуманоидные фигуры без лица выглядели не слишком опасно, но по прошлому штурму, Дорен прекрасно понимал, насколько ошибочно это заблуждение. Маркус, несмотря на пошатнувшееся самообладание, тоже не растерялся. Еще до того, как големы успели перейти в наступление, он бросил в них свою магию.

Империю никогда не останавливали нормы морали, её мистики свободно практиковались в магии, запрещенной в других странах. Големы были наглядным примером падения имперских магов. Ведь эти конструкты были наполовину живыми. К нагромождению каменной плоти и металлическому скелету была привязана самая настоящая человеческая душа, и даже не одна. Для создания одного голема убивали десятки людей, чтобы магический ритуал прошел как надо. Но по мнению империи, цель оправдывала средства, ведь эти безвольные и послушные конструкты обладали невероятным магическим сопротивлением.

Дорен видел, как неохотно двухметровые марионетки реагируют на смертельную магию. Маркус все равно уничтожал их, но ему для этого приходилось тратить непомерное количество сил. Вот только новые големы продолжали прибывать, с каждой секундой наседая на мужчину все сильнее. В какой-то момент, архимаг перестал экономить силы. Его заклинания били с максимальной эффективностью, разрывая големов на куски, за две минуты, вокруг мага образовалась настоящая свалка сломанных конечностей и разбитых магических кристаллов.

Вторая волна тоже закончилась внезапно. Вот только Дорен не успел обрадоваться победе. Он увидел, как сотни кристаллов валявшихся на земля ярко засияли.

— Ну, конечно, кто бы сомневался, — юноша невесело улыбнулся, а в следующую секунду взрыв невероятной силы обрушился на него.

Тело Дорена словно пушинку снесло ударной волной, Маркус не успел его спасти. Слепящий свет сменился милосердной темной, но забвение длилось совсем недолго.

— Дэймон, хватит дрыхнуть! Ты ведь сам просил разбудить тебя пораньше, — Толстячок даже не подозревал, что его жизнь была захвачена в капкане короткой, но до предела насыщенной насилием временной петли.

Дорен повторил их короткий диалог на автомате, а когда Брайт вышел, задумался, что же ему делать. Гиацинт на столе, как юноша и предполагал, постепенно засыхал. Пока было трудно сказать, сколько еще попыток будет у него для того, чтобы пройти испытание. Но учитывая, насколько ограничено его время, парень ощущал, что развязка не заставит себя долго ждать.

Юноша торопился. Он выскочил в коридор и со всех ног побежал к портальной комнате, проигнорировав девушек.

— Дэймон, что случилось!? — испуганный крик Лори не остановил его, лишь добавил мотивации.

Дорен снова переместился на личный этаж их семьи. Он и сам жил здесь довольно долго, и если бы не решил переехать поближе к другим ученикам, так и остался бы здесь наверху.

«Если я успею предупредить отца…»

Вот только взрыв испортил все его планы.

«Какого черта, я ведь был быстрее чем в прошлый раз! Значит, это не такая уж и петля? Скорее определенный сценарий? Выходит, как бы я не спешил, Маркус мне в любом случае не помощник?»

Стиснув зубы, юноша решил покинуть это место и переместился в арсенал.

«Наберу артефактов и расходников, и раскидаю болванчиков в аудитории, а там дальше видно будет.»

Его размышления прервала огненная стена, оборвавшая третью жизнь.

— Дэймон, хватит дрыхнуть! Ты ведь сам просил разбудить тебя пораньше, — Дорен лежал с открытыми глазами и смотрел в потолок.

«Я даже не успел ничего понять. Почему против меня сработала защита? У меня же максимальный доступ…»

— Дэймон, ты меня слышишь? — Брайт снова потряс его за плечо.

— Да, слышу, прости, не проснулся еще. Мне одеться нужно, может ты… — Дорен произнес чуть резко.

— Да, конечно, уже ухожу, ведь простой благодарности мне от тебя бессмысленно ждать, — толстячок пробурчал под нос и вышел.

«Если вспоминать настоящий штурм, то отец Алдо точно так же саботировал арсенал, перехватив над ним контроль. Выходит, этот момент взят из моих воспоминаний? Что же делать…»

Дорен еще не паниковал, но чувствовал легкое напряжение. Ему не хотелось бегать по Башне словно безголовая курица, но выбора у юноши, по сути и не было. Он снова пошел искать помощь. И снова потерпел неудачу. Каждый раз, когда он пытался найти достаточно сильного мага, который бы мог ему поверить, что-то происходило. Чаще всего, открывались порталы. Иногда, появлялся отец Алдо, а иногда, срабатывали защитные заклинания Башни. Юноша не мог убежать, не мог привести помощь, не мог рассказать окружающим о том, что происходит. Каждый раз, когда он открывал рот, его голос отказывал, а конечности деревенели.

В попытках найти выход, Дорен перепробовал все доступные варианты. Он пытался выживать самостоятельно, пытался защитить девушек, пытался убедить других учеников пропустить лекцию. Ничего кроме косых взглядов и насмешек он не добился. После двух десятков смертей, непрошенные мысли полезли ему в голову.

«Неужели я вот так вот умру? Я был так уверен в том, что смогу справиться с испытанием, но что черт возьми происходит? Что мне делать?»

Мана не помогала. Он пытался несколько раз напасть на магов в лектории, но быстро понял, насколько это бесполезное дело. Силы были слишком неравны. Цветок в его комнате стремительно высыхал.

«Не верю, что я столько страдал и выживал, чтобы так нелепо погибнуть. Я не хочу.»

Однако, каждая хитрая идея оборачивалась полным провалом. Петля на самом деле не была на сто процентов одинаковой, иногда она самую малость изменяла и подгоняла события так, чтобы Дорен проигрывал в самый последний момент, оттого поражения становились еще обиднее.

— Дэймон, хватит дрыхнуть! Ты ведь сам просил разбудить тебя пораньше, — на этот раз, Дорен не подскочил с кровати как ужаленный. Он апатично посмотрел на гиацинт на столе.

— Ты можешь выйти? — его голос был глухим.

— Э, да? Все в порядке? — Брайт почесал затылок.

— Да, в полном, — юноша уставился в потолок.

Когда толстячок вышел, Дорен медленно встал. Он невероятно устал. Интенсивность перезапусков петли измотала его и лишила сил. К тому же, постоянная смерть близких людей и его полное бессилие выбило юношу из колеи.

— И что теперь? — парень посмотрел на засохший цветок. Он чувствовал, что больше попыток не осталось. А значит, учитывая безысходность ситуации, он неизбежно умрет.

— Привет, Дэймон! — Лори все так же энергично махала ему рукой, как и всегда.

— Привет, Лори, — Дорен ярко улыбнулся и неожиданно её поцеловал.

— А?! Т-ты ч-чего это? — после поцелуя блондинка, шокировано уставилась на юношу. Обычно он никогда себя так не вел.

— Просто я понял, что слишком много держал в себе. Я хочу сказать, что люблю тебя, эй, только не падай в обморок, — парень весело рассмеялся, когда ноги девушки подкосились после его слов. — Девчонки, может мои слова вам покажутся наглостью, но вас я тоже очень сильно люблю, — он посмотрел на замершую Милену, Эби и Кларин. — Встреча с вами — это самое лучше, что случилось со мной в этой жизни.

«Жаль, что я так и не сказал вам этого в свое время.»

Четыре девушки растеряно смотрели на Дорена. Кларин хотела было что-то ответить, но юноша мягко остановил её, приложив палец к губам.

— Сейчас ничего не нужно говорить. Поговорим после лекции.

Они направились к залу в полной тишине. Юноша ощущал легкую рассеянность. Он знал, что идет на смерть, но животного ужаса от этой мысли уже не было.

Перед входом в аудиторию их снова подкараулил Алдо с своей группой.

— Уйди с дороги, — но в этот раз Дорен даже не пошевелился. Он просто посмотрел сыну предателя в глаза. И его взгляд оказался эффективнее любых угроз и побоев.

— Как странно, этот придурок никогда раньше не пропускал нас так легко, — Лори пробормотала чуть растеряно.

«Смерть все ближе.»

— Почему ты стоишь? — Кларин с недоумением спросила юношу.

— Воин встречает смерть с гордо поднятой головой, — страх, преследующий его последние пару десятков повторов, рассеялся.

— Смерть? Ты это о чем? Ты сегодня ведешь себя странно, — Эби испуганно поежилась.

— Не бойся, я буду стоять впереди до последнего вздоха. Чтобы ни случилось.

— Дэймон, ты… о чем ты говоришь? Что-то должно произойти? — Лори подошла к юноше ближе, но тот не ответил. — Может лучше уйдем?

— Можно убежать от опасности, но нельзя убежать от себя, — банальные мысли, которые он давно выбросил из головы, снова пустили корни в его душе. — Я долго бегал, скрывался, но для чего все это? Раньше у меня всегда был второй шанс. Я не боялся совершать ошибки, ведь всегда мог начать все с чистого листа, — почему-то эти слова давались ему легко. — Но теперь я осознаю, что ошибки неизбежны, — в центре сцены засверкали ртутные овалы порталов. — мои ошибки сделали меня тем кто я есть. И я не убегаю от опасности. Даже если победить мне не суждено.

Когда маги появились в лектории, Дорен бросился вперед. Но атаковал он не так как в прошлый раз. Тогда это была пробная атака, без особой надежды на успех. Но сейчас, он вложил все что у него было до последней капли в один единственный удар.

«Настоящий воин всегда идет до самого конца, даже если обстоятельства против него. Мы живы пока бьется наше сердце.»

Плотный, бесформенный сгусток энергии рассек аудиторию. По-хорошему, его было совершенно недостаточно, чтобы пробить барьер имперского мага на которого он был нацелен. Но как только шар коснулся барьера произошло необъяснимое.

— По воле моей, все те, кто пришел без приглашения, умрите.

Магический панцирь лопнул словно мыльный пузырь. Сминая грудную клетку имперца, сгусток энергии взорвался снопом ослепительных искр, и в тот же момент эти искры обрели собственный разум. Словно хищные пчелы они начали менять траекторию и жалить вражеских магов игнорируя их защиту.

Дорен победно улыбался. Он видел, что перед смертью маги успели развязать свои атаки, но все они были направлены на него. Юноша не двигался. Смертоносные шары врезались в его тело, но не разорвались, как обычно, сея разрушения. Последним усилием воли он сконцентрировал силу взрыва на себе, изгибая пространство и собирая все разрушения в одной точке. Мгновение — и после короткой вспышки, от него не осталось даже мельчайшей пыли. Пространство вокруг задрожало и начало таять, выполнив свою задачу. А в самый последний момент, в углу лектория, размытый силуэт с луком в руке одобрительно кивнул.

Глава 21

Пробуждение оказалось болезненным. Дорен резко подскочил, ощутив сильное жжение по всему телу, но внезапно обнаружил, что не сгорает заживо. Он очнулся на дне ущелья, примерно там же, где темнота накрыла его в прошлый раз. На первый взгляд с ним все было в порядке, парень не рассыпался кучкой пепла, как ему казалось, хотя совсем без последствий после этой странной иллюзии не обошлось. Последнее воспоминание оказалось слишком ярким, боль отпустила не сразу, юноше по-прежнему казалось, что его внутренние органы медленно тлеют, хотя быстрая проверка подтвердила, что это не так. Его мышцы еще несколько минут скручивали сильные спазмы, но постепенно и они прошли. Спустя где-то четверть часа, Дорен окончательно пришел в себя, и его мысли успокоились.

«Это было очень странно. Очень реалистично и во всех смыслах очень болезненно.»

— Пришел в себя? — в голове прозвучал осторожный голос.

«Красная? Ты где была?»

— Погулять выходила, — рыжая недовольно буркнула в ответ. — Где, по-твоему, я могла быть? Мне некуда деться. Ждала пока ты очнешься.

«Ты была в сознании? Можешь рассказать, что произошло?» — Дорен навострился.

— Хотела бы я рассказать что-то полезное… Но мне если честно ничего не удалось выяснить. Тебя окружила сильная магия, и как-то повлияла на твой разум. Меня едва за тобой не затянуло, но я вовремя скрылась поглубже в подсознании. Понять природу этого заклинания я не смогла, слишком сложно оказалось.

«То есть тебе вообще сказать нечего?» — юноша разочарованно нахмурился.

— А ты думал, что я смогу разобрать по полочкам божественную магию? Мы ведь оба считаем, что это была она?

«Я думаю да.» — Дорен кивнул сам себе.

— Расскажешь, что пережил? Тебя неплохо так тряхнуло, когда ты пришел в себя.

«Болезненные воспоминания они такие.»

Юноша пока не спешил идти дальше, поэтому продолжая осторожное изучение окружающего пространства, решил, что поделиться своими впечатлениями с Красной не будет лишним. После его рассказа, его попутчица какое-то время молчала.

— Звучит странно, — наконец, она задумчиво произнесла. — Я, конечно, не эксперт, но это не слишком похоже на иллюзию или магию душ. Слишком уж достоверные образы получились, если судить по твоим словам.

«Сам ломаю голову как такое возможно. Но идей нет.»

— Так что получается? Выходит, это было что-то вроде испытания сердца?

«У кочевников не зря столько обычаев и традиций. Им философия частично от Бога-Охотника досталась. Так что… Возможно? Ситуация, в которой я оказался, была очень тяжелой как морально, так и физически. Меня загнали в угол. Я был уверен, что умру.»

— Но ты смог отпустить себя и принять неизбежное. Хм. Так, стало быть, тебе стало легче?

«По крайней мере на какое-то время. Если бы мой разум можно было исцелить так просто…»

Дорен решительно поднялся на ноги. Его беспокоило, что Джиро и Гото нигде не было видно. Ведь если время на прохождение испытания было фиксированным, то по идее, они уже тоже должны были освободиться.

— Думаешь, они мертвы? — Красная произнесла буднично.

«Это станет ужасной новостью, так что я надеюсь, что нет.»

Парень осторожно двинулся вперед. К счастью, сейчас его пространственная сумка была доступна, поэтому он шел во всеоружии, готовый встретить любую опасность. Дорога была извилистой, она то сужалась, то снова расширялась, отвесные скалы по бокам, слабое освещение и неизвестность с каждой минутой давили на Дорена все сильнее и сильнее.

«Я иду уже почти час, но до сих пор ничего не нашел. Вокруг все та же земля, трава и скалы. Никакой магии, никаких странных аномалий. Это подозрительно.»

Несколько раз его посещала мысль, что ему стоит развернуться и отправиться на выход. Но потенциальная война между племенами и шанс найти хотя бы малейший намек на то, как ему с Элисой вернуться обратно в Восточное Королевство, заставляли его двигаться дальше.

Он думал о последней атаке, которую совершил. В тот сгусток энергии было много всего намешано, но Дорен под воздействием момента не отдавал себе особого отчета, что именно он сделал.

«Какой позор, я провернул что-то невероятное, но даже не понял как. Это что получается, осознание близкой смерти помогло преодолеть какие-то внутренние ограничения? Вот только смогу ли я это повторить?»

Неожиданно, с помощью струн маны он обнаружил впереди два живых человека.

«Это наверняка они, больше некому. Живы, судя по всему, это радует. Может, я зря беспокоился, и они просто-напросто справились со своими испытаниями раньше меня?»

Оставаясь начеку, Дорен шагнул за угол.

— Такого ты точно не ожидал, да? — Красная удивленно присвистнула.

Перед юношей оказалась просторная каменная площадь, метров четыреста в диаметре, усеянная сотнями неопознанных скелетов. Гото и Джиро тоже были здесь, они сидели на краю площади недалеко друг от друга.

«Хм? Это еще что?»

Он заметил тонкую прозрачную пленку магического купола, накрывшего обоих парней.

— И давно вы здесь сидите? — Дорен не спешил подходить, оставаясь настороже, он подозрительно осматривал площадь, странных скелетов на земле и прозрачный купол.

— Акато?! С тобой все в порядке?! — когда сын Канто услышал его голос, он резко повернулся и вскочил на ноги. Джиро отреагировал чуть медленнее, но сделал тоже самое.

— В полном, — юноша кивнул. — Так что? Что это за барьер вокруг вас?

— Это… — Гото сжал кулаки. — Это знак нашего позора, — он рассеяно опустил глаза.

— Объяснишь поподробнее? — Дорен прищурился.

— Мы провалили первое испытание, — вместо него ответил Джиро. Его взгляд стыдливо скользнул по куполу.

— Мне показалось, или ты имел ввиду, что у вас было одно испытание на двоих?

— Угу, — Джиро кивнул. — Мы попали на древнее поле боя. У каждого из нас оказалось в подчинении по три сотни храбрых воинов. Мы должны были одолеть войско неприятеля, но их было слишком много.

— Две тысячи обученных и хорошо вооруженных бойцов против наших шести сотен. После каждого поражения нас возвращало назад. Но как бы мы не пытались, нам так и не удалось одержать победу, — Гото ударил кулаком по прозрачной пленке, но купол даже не шелохнулся. — А потом цветок засох, и мы очнулись здесь. И выбраться не получается.

— Вы действовали вместе, и после такого количества попыток так и не смогли найти победную тактику? — Дорен приподнял брови. Его вопрос был встречен подозрительным молчанием.

— Мы… Далеко не сразу начали действовать вместе, — Джиро признался первым. — Мы сражались независимо, стараясь продержаться дольше чем другой.

— Ясно, — Дорен не сдержал вздоха разочарования. — Значит, вы не смогли преодолеть внутренние разногласия, жаль.

«Вот как, выходит, их задача была отбросить высокомерие, и научиться прощать, и доверять другим.»

— Только после провала мы поняли, что от нас требовалось. А ты… как прошло твоё испытание? — Гото решил уточнить.

— Моё испытание сердца отличалось от вашего. На мой… родной город напали. И победить было невозможно. Я должен был смириться с этим. С тем, что не могу все контролировать. С тем, что поражения неизбежны, но я все равно должен принимать их с честью, — конечно, он не стал рассказывать подробностей.

— Понятно, — старший сын Канто почесал голову. — Так что нам теперь делать? Мы не можем выбраться. Есть идеи?

— Твоя магия здесь поможет? — Джиро спросил без особой надежды.

— Посмотрим, — однако Дорен чувствовал, что ситуация была совсем не безнадежной. Он отчетливо ощущал, что у барьера было магическое происхождение, что одновременно и удивляло, и обнадеживало. По необъяснимой причине земля не высасывала из купола ману.

«Уже хотя бы что-то.»

Сильно не рискуя, юноша приблизился к прозрачной пленке и осторожно запустил в неё струны маны для анализа. Площадь, покрытая скелетами его сильно нервировала, Дорен отчетливо понимал, что они лежали здесь не просто так.

— Так что это за место? И почему эта площадь выглядит именно так? По этому поводу остались какие-нибудь предания? — пока он разбирался с барьером, юноша задал запертым кочевникам уточняющий вопрос.

— Я не знаю, — Джиро почесал затылок. — Мне говорили о сражении со зверем, но про скелеты я ничего не слышал.

— Большая часть из них звериные, — Гото пожал плечами и посмотрел на своего соперника. — И твой брат был здесь.

— Откуда ты знаешь? — настала пора Дорена удивляться.

Вместо ответа, сын бывшего вождя указал на противоположный край площади. Проследив за направлением, юноша заметил кинжал, торчавший в черепе одного из самых больших скелетов.

— Не нужно быть заблудшим, чтобы понимать, что происходит, — Джиро процедил сквозь плотно сжатые зубы. — Брат не стал бы дурачиться, он мог использовать кинжал только для сражения. С этим местом не все в порядке.

«Чтож, тут я согласен, скелеты непременно оживут, остается только вопрос, когда и при каких условиях. Если я открою щит? Или если кто-то попробует забрать кинжал?»

Оставаясь начеку, Дорен продолжил ковыряться в магическом куполе. И оказалось, что эта магия была ему по плечу.

— Возникает ощущение, что этот барьер как раз на тебя и рассчитан, — Красная озвучила свои мысли.

«Мне тоже так кажется, но, если испытание до сих пор продолжается, что в этом удивительного?»

— Ничего, — рыжая легко согласилась. — Возможно, расчет на то, что ты испугаешься гипотетического нападения, и не станешь вмешиваться.

«Ага, бросить их здесь и вернуться наверх? Может на словах это и звучит как выбор, но для меня совершенно очевидно, что его не существует.»

Дорен уже понял, что силой взломать защиту у него не выйдет, но к счастью, он сумел обнаружить несколько уязвимых точек.

«И моей чувствительности на это едва-едва хватило. Совсем не подозрительно.»

Юноша активировал один из приготовленных заранее одноразовых амулетов. Его задача была в ослаблении и дестабилизации вражеской магии, что отлично подходило для разрушения барьеров. Атаку амулета он направил в ключевой узел заклинания, а сам ударил струнами по трем другим точкам поменьше.

«Элиса постаралась на славу.»

Амулет сделал своё дело, после серьезного удара защита зарябила, и Дорен тут же усилил свой напор. Джиро и Гото напряженно наблюдали за его действиями, они не ощущали потоков маны, но своими глазами увидели прогресс, когда купол стал слабо мерцать.

— Атакуйте по моей команде, раз, два, сейчас, — кочевники, недолго думая от души зарядили кулаками по прозрачной пленке, и та, наконец, не выдержала давления. Купол еще раз неохотно мигнул и рассеялся.

— Мы свободны? — Гото недоверчиво огляделся.

— Похоже на то, — Джиро помахал рукой перед собой и не обнаружил никакой преграды.

— И что теперь? — Дорен устало выдохнул, барьер оказался крепким орешком.

— Я должен вернуть кинжал, — сын вождя Последней Песни посмотрел на скелет в отдалении.

— Это скорее всего ловушка, — юноша понимал, что его слова никак не помогут, но обязан был уточнить. Маны в перчатке было меньше, чем ему хотелось бы, и это слегка напрягало.

— Я пришел сюда именно за этим, если я уйду, то навечно покрою своё имя позором, — Джиро выглядел мрачно.

Дорен понимал его чувства. Молодой воин уже провалил одно из испытаний, и в итоге, его спас чужак. Если бы он развернулся сейчас, когда кинжал был совсем близко, то действительно выглядел бы трусом. Пусть и благоразумным.

— Слушай, если кинжал твоего брата здесь, то, где его… тело? Он может быть одним из них? — Гото напряженно осматривал скелеты на площади.

— Я не знаю, — Джиро нахмурился. — Я иду вперед. Вы со мной?

— Давай закончим с этим, — у Гото тоже не было выбора.

Дорен решил промолчать. Втроем, переступая белоснежные кости, они осторожно приблизились к крупному скелету.

«А может это всего лишь психологическое давление и испытание уже полностью пройдено. Скелеты же нужны лишь для устрашения…»

Однако в тот же момент, когда Джиро взялся за рукоять кинжала, земля под ногами задрожала.

«А может и нет.»

Сын вождя резко выдернул кинжал и тут же отступил, озираясь по сторонам.

— Смотрите! — Гото указал куда-то в сторону, и они увидели, как образуя по краям площади ровный треугольник, прямо из-под земли выросло три высоких каменных столба.

«Магия внутри них просто зашкаливает.»

Пятиметровые артефакты были покрыты витиеватой резьбой и внушали серьезное чувство опасности. Троица не успела среагировать, как площадь в тот же момент целиком накрыло куполом, который выглядел намного прочнее, чем тот, что удерживал кочевников.

— Сможешь сломать его? — Джиро спросил без особой надежды.

— Совершенно точно не смогу, — Дорен сразу же покачал головой. Его чувства в этот момент сходили с ума, он почувствовал, как мощные потоки маны бьют прямо из-под земли и без остатка впитываются в неподвижные кости. — У нас большие проблемы, — юноша вытащил меч.

Одновременно с его словами, два из трех обелисков вдруг начали крошиться. Длинные и глубокие трещины зазмеились по каменной поверхности, а потоки маны из-под земли значительно усилились.

— Что происходит, почему они ломаются? — Джиро запаниковал. Он уже давно достал свой собственный меч, и прямо сейчас напряженно смотрел как неподвижные скелеты стали прямо на глазах обрастать плотью.

— Я думаю, ясно из-за чего. Из-за того, что мы провалили наше испытание, — глаза Гото сузились.

Дорен был склонен с ним согласиться. Он видел, как два столба разрушаются на глазах, и ощущал, как магия, проникающая в скелеты, становится мощнее и изощреннее. Третий столб был по-прежнему цел, но юношу это не слишком обрадовало, ведь уровень угрозы и так был далеко за красной линией.

«К черту правила, у меня есть возможность, и я ей воспользуюсь.»

Дорен не стал дожидаться, пока скелеты примут свою окончательную форму. Он тут же стал доставать из пространственной сумки одноразовые артефакты.

— Оденьте это на руки, — юноша передал молодым воинам два защитных браслета. Те даже не спросили, что это такое, ситуация вынуждала их действовать быстро и решительно.

Первым на парней бросился здоровый саблезубый тигр, который всего за полминуты из груды костей превратился в грозного и смертельно опасного хищника.

— Он ваш, — Дорен не стал отвлекаться на угрозы, и зашвырнул несколько взрывных амулетов подальше от себя. Мощные стихийные вспышки прогремели в воздухе, огонь, лед, электричество, каменные шипы, многие звери еще не успели очнуться, и юноша этим во всю пользовался. Еще одну горсть артефактов он бросил в противоположную сторону, но даже не стал смотреть результат. В ход пошли рунические свитки, окружая группу барьерами и устанавливая вокруг них магические ловушки.

Джиро и Гото в этот момент только-только справились с тигром и во все глаза смотрели на юношу. Сила взрывов поразила их, хотя они и слышали сказки и старые истории о магах, они никогда не думали, что магия действительно будет настолько эффектной.

Со всех сторон стал раздаваться злой рык и яростный рев диких зверей. Волки, пантеры, крокодилы, огромные змеи — эти звери были намного крупнее и многократно опаснее своих немагических собратьев. Зубы и когти с легкостью разрывали прочный камень как раскаленный нож проходил сквозь сливочное масло, а от их прочной шкуры стрелы отскакивали как горох от стены.

— Что за черт, как нам с ними справиться?! — после очередного неудачного выстрела Гото раздраженно закричал. Звери напирали на защитный барьер, он трещал и прогибался, и был способен развалиться в любую минуту.

— Киньте это в свои колчаны, — подумав несколько секунд, Дорен бросил им по черному гладкому камешку.

— Для чего это? — Джиро решил уточнить, хотя при этом сразу же сделал так как ему сказал юноша.

— Это укрепит и усилит ваши стрелы.

— Хм? — Гото не сдерживаясь сделал пробный выстрел. Стрела, свистнула в воздухе и без труда вошла прямо в сердце крупной пантеры. — Отлично! — он как сумасшедший стал расстреливать свой боезапас. Джиро так же присоединился к нему.

«Так их надолго не хватит.»

Дорен видел, как быстро стали заканчиваться стрелы и недолго думая, вытащил из сумки еще несколько связок.

— Не экономьте, — юноша не стал смотреть на их реакцию, вместо этого он продолжил забрасывать хищников магией и одноразовыми артефактами.

По мере того, как два столба рассыпались все больше, к атаке стали присоединяться все более жуткие существа. Шипастые, ядовитые, защищенные прочным панцирем, некоторые из них выглядели смертельно опасно.

«А вот теперь, я чувствую облегчение от того, что третий столб цел.»

Самые крупные и пугающие скелеты по-прежнему лежали неподвижно, хотя Дорен ощущал, как мана продолжала напитывать силой внушительные кости.

«Если эти столбы — своеобразные печати, будем надеяться, что третий так и останется стоять.»

Однако, словно ему в насмешку, часть монстров перестала грудью бросаться на его барьер и магические атаки, и кинулась к целому обелиску.

— Защищайте столб! — Дорен буквально взревел, и швырнул сразу десяток магически бомб наперерез звериной стае.

Джиро и Гото среагировали мгновенно. Кажется, они тоже прекрасно поняли причину того, что некоторые скелеты оставались мертвыми как им и было положено. Шквал стрел отправился в вдогонку за беглецами.

Даже несмотря на плотный огонь, монстры, гибли совсем неохотно. Несколько особо живучих тварей проскочили сквозь магическую бомбардировку и врезались в целый столб.

«Дерьмо.»

Юноша не стал слишком паниковать, этой атаки было недостаточно, чтобы разрушить печать, хотя на обелиске и появилось несколько тонких трещин.

— Они становятся сильнее, — обычно Красная старалась не мешать ему в ответственные моменты, но в этот раз не выдержала. — Я думаю, тебе пора использовать тяжелую артиллерию.

«Кажется, ты права.»

Дорен вытащил из сумки хрустальную сферу размером с кулак, и недолго думая запустил её в растущую толпу монстров. Пространственная рябь пробежала по площади, и воздух вокруг сферы стал искажаться.

Джиро и Гото, на секунду остановились. Они увидели, как монстров потянуло назад, а потом, по необъяснимой причине, грозных хищников стало закручивать в тонкую спираль. Твари ревели, шипели, плевались кислотой, и вгрызались зубами и когтями в камень, но не могли освободиться. Но юноше этого показалось мало, поэтому он достал из сумки еще одну сферу и швырнул её недалеко от первой.

В ту же секунду поверхность площади превратилась в ад. Монстры, что еще кое-как могли сопротивляться притяжению одной пространственной ловушки, под гнетом сразу двух, теряли последние силы. Их тела разрывало на части, сжимало и перекручивало, кровь взлетала в воздух, но не падала на землю, её вытягивало в тонкие трубки и стягивало к центру магической аномалии.

— Чего стоите, стреляйте в тех, кто по краям, — Дорен и не думал расслабляться.

Охотники пришли в себя и снова продолжили выпускать стрелу за стрелой. Некоторые звери еще пытались пробиться к целому столбу, но юноша не дал им этого шанса. Но когда поток чудищ почти иссяк, на ноги поднялся тот самый скелет, в черепе которого раньше торчал кинжал. Буквально на глазах парней, за считанные секунды, массивный остов оброс плотью и превратился в громадного трехметрового медведя. А рядом с ним оказалась еще одна фигура.

— Это… — Джиро сжал кулаки.

— Это не твой брат, — Дорен покачал головой. — Уже нет.

Юноша чувствовал волны магии, которые тянулись к ожившему кочевнику, который когда-то был вторым сыном вождя племени Последней Песни.

— Я могу попросить вас не вмешиваться в мой бой? Я должен упокоить его сам, — Джиро сжал зубы.

«Конечно, видимо гигантский ревущий медведь тебя совершенно не смущает, да?» — Дорен хотел фыркнуть, но все же промолчал. Вместо ответа, он активировал сразу несколько свитков, и метнул огромный огненный шар в чудовище. Зверь взревел от боли и встал на задние лапы, увеличившись еще больше.

Гото замер парализованный. Он тоже успел выпустить в медведя несколько стрел, но даже усиленные магией они не смогли пробить шкуру чудовища. Каждая секунда была на счету. Запасы в пространственной сумке подошли к концу, и взмахом руки, проигнорировав возможные последствия, юноша открыл небольшой проход на поляну и вытащил вторую сумку. Экономить ресурсы сейчас было смерти подобно. В ход пошли самые мощные артефакты, Дорен удирал от разъяренного чудовища размером с холм, и швырял в него одно убойное заклинание за другим. Ледяные глыбы, клинки из ветра, огонь, мощные молнии, юноша превращал землю под ногами зверя в болото, сжимал пространство, увеличивал гравитацию, но тварь упорно отказывалась подыхать. Израненный зверь был все ближе, барьеры лопались от ударов его мощных лап как мыльные пузыри.

Дорен не успевал. У него еще оставалась еще одна хрустальная сфера, но против такого зверя, ему нужно было тщательно выбрать момент для броска. К несчастью, заклинание срабатывало не сразу, и, если бы монструозный медведь успел увернуться, все было бы напрасно. Зверь пробил последний барьер и Дорена отбросило на десяток метров. Волной энергии юношу протащило по разбитому и оплавленному камню, он чувствовал, как хищник мчится следом и уже был готов разорвать его на части.

— Сюда! — в последний момент стрела пронзила чудовищу правый глаз. До этого медведь прикрывал свои уязвимые точки, но после многочисленных магических атак Дорена, животная ярость полностью поглотила его, и монстр совершенно позабыл о существовании еще двух букашек. Гото пришел в себя и вовремя подгадал момент для точного выстрела. Зверь в ярости повернулся в сторону молодого охотника… Но в ту же секунду Дорен наконец, бросил хрустальный шар под ноги хищника. И когда медведь обнаружил разворачивающуюся ловушку было уже слишком поздно.

Юноша из последних сил рванул от него подальше. Чудовище с кровавой пеной у перекошенного рта в исступлении ревело, но вырваться из ловушки так и не смогло. Огромную тушу смяло, и с мерзким противным хрустом разорвало на части. Дорен обессиленно рухнул на более-менее чистый клочок земли.

Когда-то ровная площадь пестрила глубокими ямами и выбоинами и была едва ли не полностью покрыта кровью и телами убитый зверей. Охотники молча смотрели на юношу.

— Мне тяжело это признавать, но без твоей помощи, у меня не было ни малейшего шанса, — тяжело дыша, Джиро коснулся пальцем точки над сердцем и поклонился. Он закончил бой со своим мертвым братом. Битва не прошла бесследно: его бок был окровавлен, а на руках было несколько заметных порезов. Но в целом, эти раны не были угрозой для его жизни, организм кочевников был невероятно выносливым, поэтому Джиро должен был поправиться довольно быстро.

— Согласен, — Гото решил добавить, — от меня тоже оказалось не слишком много пользы.

— Последний выстрел был хорош, — Дорен лишь устало улыбнулся. — Я предлагаю отправиться на выход, хватит с нас испытаний.

Кочевники кивнули. Из них троих, Гото выглядел лучше всех, но даже ему досталось напоследок, когда защитный барьер не выдержал. Поэтому, никто не рвался за дальнейшими «подвигами».

Юноша растерянно оглянулся. Он пришел сюда в том числе и для того, чтобы найти выход, но не смог найти зацепку. Еще минуту назад, мана ключом била из-под земли, но прямо сейчас, на площади не осталось ни капли магии. Последний столб рассыпался сам по себе, обрушившись на землю грудой самых обыкновенных камней.

«Откуда возник источник неясно. Божественная магия? Вполне возможно.»

— Так я не совсем понял, мы… прошли испытание или нет? — перед тем как покинуть площадь, Гото неуверенно спросил. Видимо его смущал тот факт, что он сделал для победы не так уж и много.

— Прошли, — неизвестно почему, но Дорен был уверен в ответе. И словно подтверждая его слова, над парнями засияло три светло-зеленых огонька. Юноша не чувствовал враждебности от этой магии. Он поднял руку и коснулся пальцем небольшого шарика. Теплая очищающая волна прокатилась по его телу исцеляя раны, а на запястье сама по себе возникла золотистая татуировка в форме полузакрытого глаза.

— Это благословение Бога-Охотника? — Джиро завороженно смотрел на свою татуировку, у него она была фиолетового цвета.

— Похоже на то, — Гото тоже был в смешанных чувствах, его сердце бешено стучало в груди. — Кажется, мы действительно справились.

Облегчение, которое испытали кочевники было трудно описать словами, ведь от этого короткого путешествия зависело слишком многое. И теперь, между двумя племенами появился самый настоящий шанс закончить вражду.

Когда троица скрылась за поворотом, в центре разрушенной площади снова появилась размытая фигура с луком. Несколько минут она неподвижно смотрела парням вслед. А затем, взмахнув рукой, так же беззвучно исчезла. Изуродованный пейзаж стал меняться. Земля выровнялась, а ямы и выбоины исчезли. Кровь и мертвые тела покрылись серебристым дымком и медленно растаяли, оставив на площади сотни белоснежных скелетов. Бессменные охранники снова погрузились в вечный сон, ожидая, когда на их территорию спустя месяцы, годы или целые поколения, явится очередной претендент.

Глава 22

Обратный путь прошел совсем без происшествий. Испытание отпустило их легко, хотя Дорен прекрасно понимал, насколько незначительными были их силы на фоне скопленной в ущелье энергии. Гото и Джиро поднимались наверх молча, каждый думал о чем-то своем. Возможно, прямо сейчас они пытались осознать, что на самом деле произошло. Дорен не мог заглянуть им в голову, но ему показалось, что несмотря на воинскую храбрость и решительность, раньше они не особо верили, что смогут вернуться живыми. Особенно Джиро. В конце концов, он был младшим из сыновей вождя Последней Песни и знал, что его старший брат и два его напарника, бесследно сгинувшие здесь в прошлый раз, были сильны. И раз они не вернулись, значит и у него шансов почти не было. Даже когда он узнал от отца, что к нему присоединится заблудший, его мнение не изменилось. Хоть чужак во время их тренировочного боя и показал себя хорошо, Джиро не считал, что тот достаточно силен, чтобы коренным образом поменять ситуацию.

Однако, бой на площади перевернул его мир. Мало того что Дорен оказался единственным, кто смог пройти первую часть испытания, так и во время схватки с ожившими скелетами заблудший наглядно продемонстрировал насколько сильно Джиро его недооценил. Магия оказалась удивительной. И теперь столь важный для их рода кинжал вернется назад, честь племени восстановлена, а еще он получил самое настоящее благословение от Бога-Охотника, считавшееся до этого момента чистым вымыслом.

— В целом, можно сказать, что все прошло довольно хорошо, — Красная была в хорошем расположении духа. — Если честно, я, грешным делом, в какой-то момент подумала, что ты не справишься.

«Я и сам так подумал. Шутка ли, я перевел на эту неживую ораву зверей всё, что мы с Элисой успели приготовить за столько времени. На поляне больше не осталось хоть сколько-нибудь ценных материалов, наши общие запасы на нуле. А ведь нам еще надо в королевство как-то возвращаться.»

— Но зато, теперь ты знаешь, что тебе нужно делать, — голос рыжей стал серьезным.

«Знаю.»

Красная чувствовала его настроение, и догадывалась, какие мысли крутились в голове у Дорена, но помочь ему ничем не могла.

— Я понимаю тебя. Раньше, я думала, что однажды станет легче. Ты привыкнешь и все на том. И мы действительно привыкли. Но легче не стало ведь?

«Не стало.»

Дорен с трудом согласился.

— Поэтому, наверное, Черный полностью отказался от привязанностей, а Фиолетовый — такой самовлюбленный эгоист. Я не одобряю их путь, но понимаю, почему они его выбрали. Потому что так проще.

«Ты прости, но я сейчас не в настроении об этом говорить.»

— Хорошо, как скажешь, — как ни странно, но Красная не настаивала на продолжении беседы и замолчала.

Когда троица почти поднялась наверх, над головой уже вовсю палило полуденное солнце. Дорен не знал, как долго они проторчали внизу, пока разум юноши застрял в петле, рыжая тоже потеряла чувство времени.

«Надеюсь, мы не сильно задержались. Было бы крайне неприятно узнать, что вожди не дождались нашего возвращения и развязали новую войну.»

Однако, вскоре его опасения развеялись. Недалеко от спуска, практически на том же месте, где они и попрощались, юноша увидел двух отцов дожидавшихся возвращения сыновей. Канто и Ринаро тоже сразу же их заметили, и одновременно вскочили на ноги. Дорен не знал, сидели ли они здесь все это время, или иногда покидали территорию ущелья, но судя по внешнему виду мужчин, если они и уходили, то совсем ненадолго. Когда вождь Последней Песни и бывший вождь Последнего Вздоха приблизились, темные круги под глазами и общая усталость кочевников сразу же бросилась всей троице в глаза.

— Сын мой, ты вернулся, — голос Ринаро на долю секунды дрогнул, когда он увидел кинжал в руках Джиро. — Испытание пройдено?

— Да отец, — молодой воин продемонстрировал татуировку на запястье.

— Предки будут тобой гордиться, — Ринаро говорил спокойно, сдерживая эмоции перед посторонними. — Ты ранен? — хотя в конце, необычная магия и исцелила их раны, покрытую кровью одежду она, очевидно, не восстановила, поэтому мужчина с тревогой осмотрел сына.

— Я в порядке, — Джиро покачал головой.

Канто тоже внимательно осматривал Гото, но пока не лез вперед с расспросами. Все-таки, в первую очередь испытание проходил именно сын вождя Последней Песни, поэтому ему и следовало держать ответ.

— Отойдем ненадолго, — Ринаро кивнул, его взгляд скользнул по Гото и Дорену, чуть дольше задержавшись на последнем. Если по одежде Джиро было заметно что он побывал в серьезном сражении, то покрытый с ног до головы запекшейся кровью заблудший выглядел так, будто в одиночку сражался с целым войском. Что, впрочем, было недалеко от истины.

Гото, проследив за взглядом отца, тоже отошел за ним в сторону. Дорену же пришлось остаться на месте, дожидаясь, пока тайные переговоры кочевников завершатся. Он прекрасно понимал, почему Ринаро и Канто без лишнего предисловия отозвали сыновей для беседы. Мужчины должны были убедиться, что все договоренности были соблюдены, ведь от этого зависела судьба будущих отношений между племенами.

Дорена не особо интересовало, о чем они будут говорить. Все чего он хотел, это поскорее оказаться в лагере, как следует отмыться и отдохнуть. Где-то двадцать минут спустя кочевники снова собрались вместе. Ринаро и Канто почти синхронно бросили на юношу глубокий оценивающий взгляд.

— Надо возвращаться. Три дня — срок немалый, мы должны сообщить племенам, что испытание успешно пройдено, — Ринаро снова взял себя в руки и говорил слегка отстраненно. Не сказав Дорену ни слова, он развернулся и отправился к своей лошади.

«Что, даже спасибо из себя не выдавишь? Вот ведь гад неблагодарный.»

Парень с трудом сдержался, чтобы не плюнуть на землю от столь явного игнорирования.

— Не знаю, чем он руководствуется, — Красная тоже была недовольна таким отношением. — Он что, всерьез думает, что все ему обязаны, а ты — часть Последнего Вздоха?

«Будем надеяться, что его реакция лишь для вида, а на деле он сделает все как надо.»

В этот момент к юноше подошел Канто и положил руку ему на плечо, совершенно проигнорировав засохшую кровь.

— Спасибо тебе Акато. Твоя помощь оказалась неоценимой. От всей души благодарю тебя за то, что помог, — старший охотник без лишних сомнений склонился в поклоне. — Пусть я и не вождь, но от лица рода заявляю, что Последний Вздох до конца времен будет рад видеть тебя своим гостем и считать одним из нас, — рядом с мужчиной поклонился и Гото.

Джиро заметил их действия и нерешительно посмотрел на своего отца. Но Ринаро, если и услышал слова Канто, то совершенно их проигнорировал.

— Хотя бы у кого-то есть совесть, — Красная негромко хмыкнула.

«В его благодарности нет ничего удивительного. От испытания зависела жизнь сразу двух его сыновей. Канто сильно рисковал.»

— Ну знаешь, у Ринаро тоже язык бы не отвалился сказать пару слов благодарности за помощь своему сыну.

«Согласен. Не отвалился бы.»

Дорога к лагерю заняла меньше времени чем путь к ущелью, каждый из них торопился к своим. Не только Дорен, Джиро и Гото были измотаны, мужчины после трех дней бессонного и тревожного ожидания тоже чувствовали себя неважно. Лишь вплотную приблизившись к стоянке племен, кочевники осадили взмыленных лошадей, и позволили себе расслабиться. Разведчики Последней Песни и Последнего Вздоха ждали их на границе, и завидев всадников, сразу рванули им навстречу. Мужчины снова разошлись в стороны, выслушивая доклады своих людей.

— Я прямо сейчас отправлю к тебе несколько наших воинов, чтобы сопроводить Докато обратно, — на въезде в лагерь, Канто пристально посмотрел на Ринаро.

— Хм, — вождь промолчал и не стал высказывать возражений. — Не опаздывай на вечернее собрание, — это была единственная его фраза, которую он бросил старшему охотнику.

— Странный тип. Почему-то он выглядит не слишком довольным, — Красная задумчиво пробормотала.

«Плевать на его настроение. Ему придется соблюдать договоренности. Иначе он потеряет союзников.»

Когда Дорен шел по лагерю, он чувствовал на себе десятки внимательных взглядов. Конфликт двух племен втянул в себя слишком многих, и если раньше еще были люди находившиеся в полном неведении о роли юноши во всем этом, то за последние три дня таких определенно не осталось. Каждый кочевник собрания знал об испытании и с замиранием сердца ждал его результатов.

Когда они, наконец, добрались на территории Последнего Вздоха, Канто еще раз поблагодарил юношу, и сказал, что его тоже будут ждать на собрании вождей и старейшин, так как он был непосредственным участником испытания. После этого они разошлись.

— Акато, что с тобой случилось, ты в порядке?! — к нему почти сразу же выбежала Сона. При виде юноши, покрытого кровью с ног до головы, она резко побледнела и покачнулось.

— Все со мной нормально, это не моя кровь, — хотя парень и не отвечал на её знаки внимания, он все же шагнул вперед и не дал ей упасть.

— Это правда? — по щекам девушки ручьем потекли крупные слезы, она дрожащей рукой коснулась его груди.

— Конечно, правда, забыла уже насколько он силен? — из-за ближайшего угла ехидно улыбаясь вынырнул Ниито.

— Я помню, просто прошло три дня, и я подумала… — её слова прервались громкими рыданиями.

— Ну ты и плакса. Думаешь, Акато нужна такая бесполезная младшая жена? — мальчишка издевательски хохотнул.

— Я, я уже не плачу, — девушка судорожно всхлипнула и смахнула ладонью слезы, хотя её тело все равно продолжало беззвучно трястись.

— Все в порядке, не нужно себя сдерживать, — Дорен устало вздохнул и погладил её по плечу, осторожно использовав немного магии душ, чтобы Сона быстрее успокоилась. Хотя он и не собирался отвечать взаимностью на её чувства, он отчетливо осознавал, что девушка переживала за него совершенно искренне.

— А ты не сильно торопился, — Ниито, наблюдая за ним со стороны, прищурился. — Не мог что ли быстрее вернуться?

— Испытание оказалось сложнее, чем я думал, — Дорен в ответ лишь улыбнулся. — Ладно, кхм, Сона, прости, но мне нужно помыться, я не могу в таком виде и дальше по лагерю разгуливать.

— О, да, конечно, — девушка, смутившись, сделала шаг назад.

— Еще увидимся, — юноша помахал ей рукой и направился к своему шатру.

— Ой, Акато, подожди! — внезапно, кое-что вспомнив, Сона снова подбежала к нему.

— Да? — Дорен терпеливо дожидался её слов.

— Твоя жена, она пропала, — она немного сжалась, опасаясь его реакции.

— Не думаю, что с ней что-то произошло, она может за себя постоять, — юноша ответил спокойно, лишь пожав плечами. Естественно, он не мог сказать, что все это время Элиса провела у него на поляне.

— Да но… Я приходила проведывать её каждый день, но она так и не вернулась, а еще… — она на секунду запнулась. — А еще, ночью в тот же день после того, как вы ушли, я видела, как охотники Последней Песни крутились возле твоего шатра. Я сразу же побежала к старейшинам, но, когда они отправили воинов чтобы это проверить, тех уже и след простыл.

«Лживый ублюдок.»

Дорен не почувствовал тревоги, потому что Элиса при любом раскладе была в полной безопасности, но тот факт, что Ринаро за его спиной нарушил свое обещание изрядно его взбесил.

— Спасибо, что рассказала, — юноша коснулся сердца, — Но я уверен, что моя жена в порядке. Мы обсудили с ней многие вещи перед моим уходом.

— Я же говорил тебе, что не о чем беспокоиться, — Ниито хмыкнул.

— Да что ты понимаешь, мальчишка! — Сона сердито топнула ногой. — Я очень переживала!

— И совершенно напрасно. И понимаю я достаточно, — малец скрестил руки на груди и снисходительно посмотрел на девушку. — Например, я понимаю, что то, что ты наблюдала ночью за шатром Акато — это довольно странно.

— Я… — Сона покраснела и потупила взгляд, — я беспокоилась за безопасность его жены. Хотела быть полезной.

— Ты молодец, я благодарен тебе за это, — Дорен улыбнулся, однако учитывая обилие крови на его теле, улыбка вышла слегка жутковатой. — Я расскажу Элисе об этом. Уверен, она уже вернулась в шатер, когда узнала о моем возвращении.

Юноша решил больше не задерживаться и быстрым шагом направился домой. Тем не менее, по пути, он все равно встретился с некоторыми знакомыми, и с каждым ему пришлось обменяться парочкой слов.

«Жаль, что я не могу отправиться прямо сейчас на поляну.»

Дорен израсходовал практически весь доступный ему запас маны, поэтому чувствовал себя довольно неважно. Он очень хотел отправиться отмокать в горячем источнике свернутого пространства, вот только не мог, потому что, было бы очень странно, если бы он вышел из шатра чистым и свежим, после того как зашел внутрь покрытым кровью с ног до головы.

Скрывшись от любопытных глаз, юноша огляделся. Хотя защитные заклинания израсходовали свой лимит за три дня, по словам Соны, незваные гости явились в первую ночь, а значит, тогда магия еще работала. Парень аккуратно приподнял край шкуры, лежавший на земле.

— Так и есть, здесь были посторонние, — учитывая, что защищать содержимое шатра было бессмысленно, потому как там не было ничего ценного, действующим Дорен оставил лишь одно заклинание, которое как раз таки в случае вторжения и оставило бы после него конкретные следы. И сокрытые отметки на земле говорили о том, что в шатер в первый день проникло одновременно три человека. — Они явно приходили не для того, чтобы поболтать, — едва слышно пробормотав себе под нос, юноша с трудом сдерживал злость.

— Совсем страх потеряли, — Красная была возмущена не меньше его. Несмотря на то, что с юношей она общалась в довольно расслабленной и шутливой манере, характер её был далеко не мягким и ласковым.

— Разберемся, — юноша открыл проход на поляну и незамедлительно переместился в свернутое пространство. Живительная мана, тут же стала насыщать его организм. — Ох, как же мне тебя не хватало… Элиса!

Шатенка заметила его возвращение почти сразу. Хотя они и условились, что она будет сидеть под защитой магических формаций, женщина смогла почувствовать изменения в магической энергии.

— Вернулся! — Женщина выпорхнула из дома словно молодая ласточка. — О боги, что с тобой?! — кровь произвела на неё не меньшее впечатление, чем на Сону.

— Все в порядке, — юноша лишь отмахнулся. — Я совершенно цел.

— Хм, похоже на то, — Элиса в отличие от юной кочевницы с помощью магии сразу же определила его состояние.

— Так и есть. Я вернулся в лагерь, так что ты можешь выходить. А мне нужно сходить к озеру и смыть с себя все это.

— Я с тобой, — шатенка решительно шагнула к нему.

— Не стану утверждать, что не рассчитывал на это, — юноша криво усмехнулся. — Пойдем, нам есть о чем поговорить.

Когда они вернулись во внешний мир, Дорен взял сменную одежду и вместе с женщиной отправился к озеру. По пути он снова встретил немало людей, некоторые с удивлением смотрели на Элису, судя по всему, новость о её пропаже уже успела разойтись по племени. Парень обменивался лишь приветствиями, и не оставался поболтать, ссылаясь на свой внешний вид и сильную усталость. Никто его не останавливал.

Вдвоем они нашли укромную заводь, и юноша, не в силах больше сдерживаться, скинул с себя грязную прилипшую к коже одёжку и прыгнул в воду.

— Я помогу, — ни капли не смутившись, Элиса тоже разделась, и с куском мыла в одной руке и мочалкой в другой, медленно подошла к Дорену.

— Хм? Разве ты не боишься, что нас кто-нибудь увидит? — юноша приподнял брови. — День на дворе.

— Если бы ты не был выжат как лимон, ты бы заметил, что я поставила несколько караульных заклинаний вокруг. Никто к нам незамеченным не подберется, да и маны у меня полно. Я так понимаю, мы ведь уже особо не скрываем наши способности?

— Ты права. После того, что я показал на испытании, понимающие люди тоже вряд ли продолжат относиться к тебе как к слабой женщине.

— Ладно, рассказывай, что с тобой произошло за эти три дня, — намылив мочалку, она стала нежно оттирать его спину.

— Можно тереть посильнее, не растаю, — Дорен усмехнулся и приступил к рассказу.

Юноша никуда не спешил. Отмывшись, он вместе с Элисой выбрался на берег и переоделся в чистую одежду.

— Еще бы ману восстановить побыстрее, было бы вообще отлично, — юноша лениво потянулся.

— Ты точно в порядке? — выслушав его историю, шатена притихла.

— А что со мной может быть не так?

— Насколько я понимаю, эта Одинокая Башня когда-то занимала очень важное место в твоей жизни, — Элиса обняла его со спины.

— Занимала, — Дорен не стал отрицать. — Да, это было больно. Но я давно привык к боли. К тому же, все они мертвы, так что какой смысл переживать об этом еще раз?

— Не знаю, как ты все это выносишь, — шатенка пробормотала едва слышно, — я бы от всего этого не выдержала и с ума сошла.

— Жаль, что эта милашка не узнает, что ты тоже этого не выдержал. И твои проблемы посерьезнее, чем банальное сумасшествие, — неожиданно Красная ввернула пару слов.

«Вмешиваться в чужой разговор неприлично с твоей стороны.»

— Уж прости, но куда я денусь? К тому же я уже видела и слышала слишком многое, чтобы ты смущался из-за таких мелочей, — рыжеволосая хмыкнула.

«А тебе там случайно спать и набираться сил уже не нужно?» — юноша не сдержал легкого раздражения.

— Пока нет, — Красная усмехнулась, — Ладно, молчу-молчу.

— О чем задумался? — Элиса прервала его внутренний спор.

— Да так… Думаю, нам возвращаться пора, вечером собрание, хочу успеть отдохнуть и хотя бы немного маны восстановить.

— Согласна, — женщина одобрительно кивнула. — А еще тебе определенно не помешает сбросить напряжение, — она игриво поцеловала его в шею.

— О-хо-хо, — Дорен услышал довольный смех.

«Красная, прекращай. Я прекрасно знаю, что ты старая извращенка, но можно это хотя бы не так явно показывать?»

— Тьфу на тебя, это ты старый. А я всего лишь любознательная молодая девушка.

«И как вообще у меня могла появиться такая личность…»

— И как вообще центральная личность оказалась настолько нудной… — рыжая его весело передразнила. — Ладно, не дуйся, до вечера мешать не буду, развлекайся.

Дорен решительно отбросил мысли о наблюдающей за ним вуайеристке и вместе с Элисой отправился в шатер. Шатенка быстро восстановила несколько сигнальных заклинаний, и они вдвоем переместились на поляну.

— После твоих слов, хочешь превратить этого Ринаро в отбивную, — когда женщина узнала о предположительной попытке похищения, то разозлилась не на шутку. — Знаешь, мне кажется, я тоже должна пойти с тобой на это собрание. Если они недостаточно тебя уважают, то почему ты должен следовать их правилам? К тому же, лишняя помощь тебе явно не помешает, — парочка лежала в обнимку на одеялах под деревом.

— Меня не нужно убеждать, я с тобой согласен, — Дорен ненадолго прикрыл глаза. — Кто там разберет, что у вождей и старейшин других племен на уме. Лучше быть готовым ко всему.

— Жаль только, что в ущелье не оказалось выхода. А эта татуировка точно безопасна?

— С богами ни в чем нельзя быть уверенным, — парень посмотрел на полузакрытый золотистый глаз на запястье. — Но я со всем своим опытом не смог заметить в ней подвоха.

— Может тогда, это и есть наш спасительный билет? — Элиса задумчиво рассматривала магический узор на его руке.

— Кто знает… — в голосе юноши скользнула нотка меланхолии.

— Остается только надеяться, — однако шатенка не заметила перемен в его настроении. — Поскорее бы вернуться домой. Как бы чего не случилось.

— Мы скоро вернемся, не переживай, я уверен в этом, — Дорен погладил её по щеке.

До самого вечера пара отсиживалась на поляне. Красная, как и обещала, не вмешивалась и не комментировала их разговоров. И даже когда Дорен и Элиса «сбрасывали пар» она тоже оставалась молчаливой, за что юноша был ей благодарен.

— Кажется, идет кто-то, — перед собранием парень восстановился по максимуму, в ход пошли даже зелья и фрукты трудолюбия. Перед кочевниками он не хотел показывать свою слабость, даже если объективно не мог сравниться с вождями в силе.

— Хм? Докато? — когда пара вышла на улицу, они увидели младшего сына Канто, подошедшего к шатру.

— Привет, Акато, — тот поздоровался на стандартный манер среди кочевников. — Рад тебя видеть.

— Как ты? Члены Последней Песни не слишком сурово с тобой обращались эти три дня? — Дорен тоже поздоровался с юношей.

— Не то, чтобы они не хотели. Я на себе немало мрачных взглядов словил, пока у них торчал. И на третий день, скажу, было тяжелее всего. Напряжение ощущалось прямо в воздухе, — младший сын бывшего вождя невесело улыбнулся. — Но все обошлось. Благодаря тебе. Я уже услышал от брата, что ты во время испытания творил. А я еще наивно думал, что, если постараюсь, когда-нибудь смогу достигнуть твоего уровня.

— Если прикладывать максимум усилий, достичь можно многого. Так что, собрание начинается?

— Да, отец попросил позвать тебя, — Докато кивнул.

— Тогда идем.

— Хорошо. А… — парень нерешительно посмотрел на Элису.

— А я пойду со своим мужем, — шатенка ответила с достоинством. С каждым днем она понимала язык кочевников все лучше, да и сама стала изъясняться на нем яснее.

— Эм, ладно, — Докато не стал спорить, лишь поежился под взглядом Элисы. — Я покажу куда идти.

— Не дави на него, он вполне нормальный парнишка, — когда сын Канто отвернулся, Дорен произнес эти слова так, что их могла услышать только шатенка.

— Я и не хотела. Просто если честно, меня уже достало изображать немую куклу рядом с тобой, я рада что, наконец, стала более-менее понимать, что они все говорят, — Элиса едва слышно рассмеялась.

Докато привел их к огромному шатру в общей зоне. Он был почти в три раза больше, чем шатер старейшин Последнего Вздоха. Вокруг было полно кочевников из разных племен, многие хотели из первых рук узнать результаты переговоров.

Дорен увидел Канто и Гото, стоявших у входа. Судя по всему, дожидались они именно его.

— Здравствуй, Акато, — если бывшего вождя и удивило, что юноша явился на собрание вместе с Элисой, он никак это не показал. А вот Гото, собрался с мыслями не сразу, некоторое время он беззастенчиво пялился на шатенку.

— Сын, — Канто слегка кашлянул.

— Кхм, рад тебя видеть Акато, — очнувшись, молодой воин поприветствовал юношу.

Дорен тоже поздоровался с ними, и после предложения старшего охотника, последовал за ними в шатер.

Внутри было довольно людно. Хотя конфликт и касался лишь нескольких племен, прямо сейчас здесь присутствовали вожди и некоторые старейшины каждого рода, прибывшего на собрание. Ринаро вместе с сыном тоже был здесь. Заметив Дорена с Элисой, он сузил глаза. Новоприбывших заметили все, но переговоры не начались сразу, не было еще нескольких представителей. Но через десять минут, когда наконец, все заявленные участники собрания оказались на своих местах, шум и разговоры очень быстро затихли.

Вожди сидели полукругом, а их старейшины сидели позади. На месте представителя племени Последнего Вздоха сидел старейшина Грото, ведь официально после войны у их племени не было вождя, а Канто уже не мог занимать это место. Остальные сидели ближе к выходу, в том числе и Дорен с Элисой.

— Ладно, покончим с этим, — первым заговорил крупный светловолосый мужчина с аккуратной бородой. Судя по знакам на его одеждах, это был вождь Последнего Рассвета, отец той самой девушки, которая из-за вражды двух племен не могла выйти замуж. — Я считаю, что среди всех участников конфликта, именно мой род оказался в дураках. Моя дочь по-прежнему страдает, из-за чужих ошибок, и это непозволительно.

— Твоя дочь не виновата? — Ринаро процедил сквозь зубы. — Она страдает потому, что спуталась с другим, когда у неё уже был жених.

— Она страдает, потому что твой сопляк оказался слишком слаб, и умер в простой драке. Это не её вина, — вождь Рассвета легко отпарировал.

— Ты забываешься Модо, — Ринаро побагровел, — думаешь, раз вокруг так много других вождей это тебя спасет?

— Думаешь, я тебя боюсь? — светловолосый мужчина сжал кулаки.

— Довольно этой грызни, у вас было пять лет, чтобы решить этот конфликт, сейчас не время и не место, — высокий мужчина в темных одеждах прервал зарождавшуюся перепалку. Дорен не узнал вождем какого племени он был, но судя по его уверенной речи и тому, что он сидел в центре небольшой группы, его силы было достаточно, чтобы заткнуть вождей Песни и Рассвета без последствий. — Мы собрались здесь, чтобы поставить точку в этой истории. К тому же, вы сами поспособствовали этому. Ринаро, ты ведь договорился с Канто об условиях прекращения конфликта?

— Договорился, — вождь Последней Песни кивнул.

— Условия остальным были уже озвучены, но я их повторю. Конфликт будет исчерпан, если твой сын пройдет испытание Бога-Охотника и вернет реликвию рода. Так?

— Примерно так, — Ринаро медленно кивнул.

— Примерно… — Модо презрительно сплюнул на землю. — Мы тут решаем будущее наших племен.

— Насколько я понял, залогом в этой сделке были оба сына Канто, — в разговор вступил еще один вождь. — Если бы испытание было провалено, он бы потерял вообще все, ведь так?

— Именно так, — вместо старшего охотника ответил старейшина Грото. — Мы обеспечили самую серьезную помощь его сыну. И испытание Бога-Охотника пройдено. На запястье его сына есть особый знак.

— В таком случае, покажи его нам, — высокий мужчина в темных одеждах обратился к Ринаро.

— Кхм, — тот плохо скрывал свое раздражение. — Показывай, — это он сказал своему сыну.

Джиро без промедления закатал рукав и поднял руку в воздух, так, чтобы все увидели фиолетовый символ.

По рядам вождей и старейшин прокатился взволнованный шепот.

— Это действительно его символ, — один из самых старых старейшин в задних рядах, решительно встал. — Символ подлинный, в этом нет сомнения.

Начался жаркий спор. Вожди и старейшины шумели, иногда кричали друг на друга, но постепенно сошлись во мнении, что знак действительно был настоящим. Особенно после того, как Гото тоже показал свой символ. Грото настаивал на том, что его сторона свои обязательства выполнила. Однако, Ринаро до сих пор не спешил подтверждать все договоренности. Мужчины продолжали ругаться и собачиться, однако дело не двигалось к завершению.

— Да что тебе еще надо?! — в какой-то момент, Модо не сдержался и вскочил на ноги. — Подумать только, и я еще хотел заключить союз с твоим родом!

— Ринаро, ты отказываешься от своих слов? — мужчина в темных одеждах тяжелым взглядом давил на своего собеседника.

— Не отказываюсь. Мой конфликт с родом Последнего Вздоха исчерпан.

— Наконец-то! — Модо воодушевленно хлопнул в ладоши. — Тогда я хочу всем объявить о скорой свадьбе моей дочери и сыне Канто!

— Погоди, — однако Ринаро сразу же его прервал.

— Да что тебе еще нужно?! — вождь Последнего Рассвета рассвирепел не на шутку.

— Я сказал, что конфликт со Вздохом исчерпан, однако мои прошлые слова о свадьбе твоей дочери все так же в силе. Я уничтожу любого, кто женится на ней.

— Да что ты о себе возомнил?! — казалось, еще немного, и светловолосый вождь был готов разорвать Ринаро голыми руками.

— Объяснись, твои слова нам непонятны, — один из нейтральных вождей тоже был раздражен.

— А чего непонятного? — Ринаро усмехнулся. — Я готов прекратить вражду, но для того, чтобы еще и допустить эту свадьбу, одного участия сына Канто в испытании для такого недостаточно. Они сами мне навязались. Я считаю, что нам бы хватило и собственных сил, чтобы заслужить этот знак.

— Ты с ума сошел? — на этот раз Канто не выдержал. — Испытание Бога-Охотника было бы невозможно пройти без Акато. И ты прекрасно это знаешь!

— Значит, ты заявляешь, что пройти проверку нашего бога было бы невозможно без этого чужака?

— Именно это я и сказал! — Канто громко выкрикнул.

— Но если причина успеха — заблудший чужак, то тогда причем здесь твой род? — Ринаро ухмыльнулся. — По какому праву ты приписываешь себе чужие заслуги?

— Это… — Канто на секунду смутился, а многие вожди и старейшины нахмурились. Все отлично понимали, что делал вождь Последней Песни, но технически, в его словах действительно не было изъяна. Успех одного не мог принадлежать другому.

— Акато наш гость и друг, — Канто взял себя в руки и произнес спокойно. — Это мы пригласили его участвовать, потому что знали его сильные стороны.

— Вот как, — Ринаро сделал вид, что задумался, — Значит, вы приказали ему сопровождать Гото, а он согласился?

— Друзьям не приказывают. Друзей могут попросить о помощи, — Канто старался сдерживать себя, понимая, что Ринаро затеял какую-то странную игру.

— Ясно-ясно. Раз так, значит есть шанс, что он выполнит и другую вашу просьбу? Раз вы друзья? — Ринаро ухмыльнулся. — Я готов переступить ненависть, что клубится внутри меня. Но по законам степей, обмен всегда должен быть равноценным. Мы оба потеряли по сыну в нашей войне, поэтому здесь мы квиты. Но ваш род увел у нашего прекрасную невесту. А значит, по нашим традициям, взамен вы должны отдать нам другую. И я выбираю её, — Ринаро указал на Элису.

— Как жаль, что у меня нет тела, я бы ему язык вырвала! — над ухом Дорена возмущенно шипела Красная. Юноша замер. Еще тогда, когда он впервые увидел, как кочевники смотрели на шатенку, он понял, что быть беде. Однако он не думал, что эта беда придет таким нелепым и неожиданным способом. В его груди разгорался пожар.

Пока вожди и старейшины скрестили свои взгляды на юноше и его жене, Ринаро чувствовал нарастающую эйфорию. В этот раз он все сделал правильно. Если старейшины откажутся, у него будет законное право продолжить конфликт. Ну а если согласятся… У него появится великолепная жена. Самая великолепная из всех, что у него были. А их союзник, этот наглый щенок, который судя по рассказам Джиро в своем возрасте может уже вытворять такое… После предательства старейшин, этот союзник станет явным врагом и его придется уничтожить. Ринаро знал старейшин Вздоха. И ради окончательного и бесповоротного мира, они откажутся от парня. И это было прекрасно. Ведь по факту, Ринаро был готов выполнить свои обязательства уже после возвращения его сына. Но новая идея возникла неожиданно, и позволяла как следует напакостить своим противникам напоследок. И теперь, куда ни посмотри, ситуация со всех сторон было выигрышной. Так он думал.

— Ты кто такой, ублюдок? — вперед шагнул вовсе не Дорен, хотя он и собирался это сделать. Вперед шагнула Элиса, которая опередила юношу на секунду. — Я спрашиваю, ты кто такой, жалкий червь?

Ринаро не успел ответить. Ни один из кочевников не успел среагировать. Невероятное магическое давление обрушилось на их плечи и прижало к земле. С глухим стуком десятки лбов ударились об землю, а Дорен осознал, что его жена во время испытания смогла достичь шестой звезды.

Элиса не сдерживалась. Мощь вождей была подавляющей, но грубая физическая сила была бесполезна против пространственного мага такого уровня.

— Акато, что твоя жена делает?! — Грото обливаясь потом от огромного давления прокричал сквозь зубы.

— Я напоминаю тебе старик, о чести и доблести, — шатенка ответила сама. — Думаешь, я не заметила твоего взгляда после предложения этой личинки? Я подарила вам шанс не совершить ошибки и сохранить хорошие отношения с моим мужем. Он вытащил твое племя из ямы, а ты готов был его предать после одного предложения? Ты позоришь память своих предков, — Элиса говорила медленно, тщательно подбирая слова. Дорен стоял рядом и тихо посмеивался. Он не ожидал такой реакции, но прямо сейчас не видел проблемы в том, что шатенка продемонстрировала свой характер. У неё хватало для этого сил.

— Какая грозная, — усмехнувшись так, что его могла услышать только она, Дорен внезапно ущипнул женщину за ягодицу. Шатенка возмущенно уставилась на него, но юноша ей лишь подмигнул. — Разбирайся тогда уж до конца, раз можешь, — он с отвращением перевел взгляд на Ринаро.

— Что до тебя, ничтожество, — кочевники почувствовали, как давление на их головы ослабло ровно настолько, чтобы им хватило сил посмотреть перед собой. И то что они увидели, ужаснуло их, фигура вождя Последней Песни была странно изломана и покрыта кровью. — Я не убью тебя. Горе ослабило твой разум, а ненависть значительно сократила запасы мудрости и здравомыслия. Но это не оправдывает тебя. Поэтому я предупреждаю в первый и последний раз. Сунешься к нам — сдохнешь вместе со своим племенем, уж я об этом позабочусь, — женщина посмотрела на старейшину за его спиной. — А ты старик, если хочешь для рода процветания, скажи всем чтобы выбрали нового вождя. Что до остальных, — она лениво скользнула взглядом по неподвижным вождям на земле и остановилась на Модо, — если хотите, можете сыграть свадьбу, Ринаро вам не помешает. Война закончена. Пойдем домой, муж мой, нечего нам тут больше делать. Пусть эти мужланы сами решают все остальное.

После короткого взмаха её руки, Дорен и Элиса исчезли, а вожди ощутили, как непреодолимое давление потихоньку ослабевает. Могучие воины один за другим поднялись на ноги с красными от стыда лицами. Ни один из них не проронил ни слова.

— Вот ты оторва, так унизить бедных мужиков, — когда они оказались в их шатре, Дорен от души рассмеялся.

— Сами виноваты, им надо было этого дурака сразу на место поставить, а не его бред выслушивать, — Элиса хмыкнула. — Эм, кстати, давай вернемся на поляну, а то я для демонстрации потратила маны чуть больше, чем следовало, — она добавила немного смущенно.

— Да уж, я прекрасно ощутил это чуть больше, — юноша закатил глаза. — Придавила их сырой энергией, тебе над точностью контроля в таких объемах еще работать и работать.

— Ой, не начинай, — шатенка лукаво улыбнулась. — Лучше обними и скажи какая я умница.

Дорен засмеялся, но все же без лишних слов действительно обнял Элису, после чего они вдвоем переместились на поляну.

— Твоя речь, кстати, была на удивление грамотной, еще немного, и из тебя выйдет настоящая кочевница.

— Обойдусь без этого, — шатенка хохотнула, а затем неожиданно замолчала. Я очень ясно чувствую, что совсем скоро мы сможем вернуться домой, — неожиданно, произнесла женщина, глядя юноше прямо в глаза.

— Ты права, — Дорен кивнул. — Это действительно будет совсем скоро, — он улыбнулся, но улыбка его была задумчивой. И своими мыслями он пока делиться совсем не спешил.

Глава 23

Выяснять отношения к ним никто так и не явился. Даже Ринаро, который повел себя неоправданно нагло, не стал разводить скандала. Заявление Элисы, которая в одиночку, не пошевелив и пальцем, обездвижила всех вождей и старейшин собрания, оказалось яснее некуда. Хотя кочевники и почувствовали вкус унижения в этот вечер, после жарких споров и обсуждений среди своих, ни один род не попытался свести с шатенкой счеты. И дело было вовсе не в трусости. После того как вожди окончательно разобрались в ситуации, все они отчетливо поняли, что виновным в произошедшем был в первую очередь вождь Последней Песни. Именно он, руководствуясь неизвестно какой логикой, потребовал женщину у рода, которому она даже не принадлежала. Этим поступком он оскорбил Акато, невероятно талантливого юношу, получившего благословение Бога-Охотника, оскорбил его жену, обладающую подавляющей силой, и оскорбил племена Последнего Вздоха и Рассвета, когда попытался с помощью хитрости обойти собственные обещания.

Угроза Ринаро развязать войну потеряла силу, потому как после такого недостойного поступка, ни один из его союзников не согласился бы ему помочь. Да и способности шатенки слишком уж пугали, чтобы так рисковать непонятно из-за чего. А сам по себе род Последней Песни уже не был настолько грозным, чтобы держать в страхе остальных. Возможно, если бы наглому вождю удалось продавить своё требование, все закончилось бы по-другому, но неожиданная мощь хрупкой на вид женщины спутала ему все карты.

Когда Канто и его отец вернулись в лагерь, они испытали искреннее облегчение от того, как разрешилась ситуация. К своему стыду, они задумались над предложением Ринаро, но к счастью, шатенка среагировала незамедлительно, и кочевники не успели совершить непоправимую ошибку. И теперь, они, наконец, перестали быть виновниками конфликта. Пять лет назад, именно Гото своим незрелым поступком спровоцировал вражду племен, а род получил тайное осуждение со стороны других племен. Но сегодня, все долги были уплачены.

— Ты ведь понимаешь, как сильно ты обязан Акато и его жене? — когда они остались наедине, Канто пристально посмотрел старшему сыну в глаза.

— Понимаю, — молодой воин кивнул.

— Надеюсь, что это так. Я уже поговорил с Модо. Он тоже хочет как можно быстрее поставить точку в этой истории. Свадьба будет через три дня. Так что, как следует поблагодари Акато. И не вздумай засматриваться на его женщину!

— Не беспокойся отец, — Гото коснулся сердца. — После того, что я видел на собрании, я не посмею. Пример Ринаро многому меня научил. Моя благодарность будет искренней, — в голове кочевника кружилось множество мыслей. Он снова вспомнил удивительные сцены сражения с ордой оживших скелетов на площади, и яростный, убийственный взгляд заблудшей красавицы. А еще через мгновение он подумал о своей невесте, увидеть и поговорить с которой мечтал целых пять лет. На его лице сама собой образовалась глупая, мечтательная улыбка.

— Не расслабляйся раньше времени, — Канто заметил его настроение. — Будешь улыбаться после свадьбы.

— Да, отец, — когда Гото ушел, в шатер к бывшему вождю зашел старейшина Грото.

— Мы забудем про этот случай. Я знаю, как закусило твою гордость, но с нашей стороны не должно быть ни намека на неприязнь, — старший охотник сразу начал с главного.

— Хо? Указываешь своему отцу что делать? — старик выразительно выгнул бровь. — Не помню, чтобы ты был вождем.

— Только не начинай, мне сейчас совсем не до этого, — Канто устало вздохнул. — Я знаю, что ты обиделся на её слова, но, если говорить откровенно, она была права.

— И все же девчонка была слишком груба, — старейшина негромко хмыкнул.

— С такой силой, ничего удивительного. Лучше скажи спасибо, что мы с ними не разругались. Она нам одолжение сделала. Как бы мы выглядели в глазах других, если бы пошли на поводу у Ринаро. Я ради этого мира рисковал жизнью обоих сыновей! — Канто со злостью сжал зубы. — Твоих внуков, между прочим! И договор был о полном прекращении вражды. Сейчас ты понимаешь, насколько бы слабыми мы стали выглядеть, если бы пообещали отдать ему эту женщину?

— Понимаю, — нехотя старик все же признал правоту сына. — Близкий мир смутил меня. Мы столько времени жили на острие ножа, что я не сдержался, когда увидел простое решение. Её слова меня пристыдили. Вот только, все равно не пойму, откуда у девчонки такие способности… Разве заблудшие не должны быть слабее кролика? — Грото недовольно скривился. — Подумать только, меня, старика, заставили лбом по земле стучать.

— Ты там был не один. Так что ничего страшного. Почему бы и не постучать разок за компанию? Наверное, нужно сразу было заподозрить неладное, когда Акато продемонстрировал свою магию. У такого молодого таланта явно должна была быть непростая женщина.

— Значит, предлагаешь вести себя как обычно? — старейшина вздохнул.

— А что остается? Акато сделал для рода великое дело. Я не собираюсь отказываться от своих слов.

Похожие разговоры звучали в каждом лагере. Вожди и старейшины были недовольны тем, как с ними обошлись, но в итоге, все смогли проглотить обиду. Конец открытой вражды был на руку всем. А затем, на следующее утро после вечернего происшествия, племена Последнего Вздоха и Рассвета объявили о скорой свадьбе, которая должна была пройти здесь же, прямо на собрании племен. И на это торжественное событие приглашали всех желающих.

Дорен и Элиса эти три дня вели себя как обычно. Конечно, никто из присутствующих на том злополучном собрании не распространялся о произошедшем, однако, по лагерю все равно стали ходить разные слухи. Интерес к их паре заметно вырос, в том числе и от того, что все узнали, что юноша прошел испытание Бога-Охотника. Как парень потом выяснил, оказалось, что не было ни одного рода, кто бы хоть однажды не отправлял туда свою талантливую молодежь. Но после длительной череды неудач, у кочевников постарше сложилось мнение, что пройти его вообще невозможно. Так что успех юноши стал для многих полной неожиданностью. После этой новости некоторые молодые воины из разных племен порывались съездить к ущелью, чтобы повторить это достижение, но были в очень грубой форме остановлены собственными старшими.

— Ах, как это волнительно! — когда Сона увидела невесту в длинном льняном платье и цветочным венком на голове, она с завистью прикусила губу. Она не прекращала попыток привлечь внимание Дорена, и чтобы оказаться на его хорошем счету изо всех сил пыталась подружиться с Элисой и получить её «одобрение».

— Свадьба как свадьба, — Ниито пожал плечами. Мальчишка тоже старался проводить с юношей больше времени, и часто напрашивался на тренировки, когда ему представлялась такая возможность. — Как по мне, пустая трата времени.

— Ты просто слишком мал, чтобы понимать, как это важно, — Сона раздраженно закатила глаза.

— Кажется, брат выглядит счастливым, — Докато тоже был в их группе. Молодежь Последнего Вздоха перешептывалась и весело шутила, пока в отдалении шла церемония.

— Конечно, он счастлив, он ждал этого пять лет, — Дорен кивнул.

— Я слышал, он приходил к тебе вчера? — молодой воин повернулся.

— Да, поблагодарил меня за мою помощь.

— Наверное, мне тоже следовало… — Докато почесал голову.

— Ерунда, твои родные сказали уже все, что только можно. Особенно твоя мать, — Дорен усмехнулся.

— Но это они, я ведь тоже благодарен, — кочевник едва заметно смутился.

— Если хочешь, поблагодарить, тогда давай закроем эту тему. Сегодня день твоего брата и его невесты.

Свадьба кочевников была простой. Она не требовала особо сложных приготовлений, и в ней не было каких-то замысловатых ритуалов. Семьи жениха и невесты обменивались символическими подарками, давали древние клятвы, и в общем-то все. Хотя нет, одна важная традиция все же была — набивание свадебной татуировки. Ранним утром, прямо перед церемонией, мать жениха рисовала цветок на спине невесты, который та должна была продемонстрировать всем гостям. Для этого у свадебного платья на спине был специальный вырез, чтобы все видели, что невеста стала замужней женщиной.

На долгожданную свадьбу собрались кочевники со всей стоянки. Для удобства, в стороне от большого лагеря, рядом с озером была подготовлена огромная площадка. Десятки шкур были расстелены на земле, немногочисленные деревья у воды были украшены цветными лентами, а на больших кострах непрерывно жарилось свежее мясо. Алкоголя тоже было в достатке. Его производством занималось сразу два рода, винный напиток средней крепости изготавливали из особой степной ягоды, в обилии произраставшей ближе к побережью.

Дорен не слишком тщательно следил за церемонией. Сегодня его мысли были слегка рассеянными.

— Судя по всему, невеста очень довольна таким исходом, — Элиса, напротив, с интересом наблюдала за происходящим. — Похоже, за пять лет она не растеряла своих чувств.

— Конечно она будет довольна, — юноша решил пояснить. — Как я тебе говорил, у девушек рода есть лишь небольшой шанс выйти замуж по любви. Чаще всего, их пару выбирают родители, — когда они общались между собой, то ограничивали свои голоса магией, так, чтобы их никто не услышал.

Невеста действительно буквально светилась от счастья. Молодая девушка была красивой: миловидное симпатичное лицо, васильковые глаза, густые и шелковистые светлые волосы, заплетенные в две аккуратные косы до ягодиц, её внешность определенно притягивала взгляд. Девушка влюбленными глазами смотрела на Гото, и судя по всему, не могла дождаться, когда почетные старейшины их племен закончат с официальной частью.

— Ты, кстати, заметил, как часто Сона осторожно поглядывала на тебя все это время? — шатенка решила его немного подразнить.

— Трудно не заметить, — юноша ответил не сразу.

— Сегодня ты выглядишь особенно задумчивым, что-то случилось? — после возвращения с испытания, Элиса заметила, что Дорен о чем-то часто думал.

— Да так, ерунда. Сегодня ночью расскажу, — парень слабо улыбнулся.

Когда торжественная часть подошла к концу, огромная толпа пришла в движение. Со всех сторон полилась музыка, застучали барабаны, молодые девушки с замысловатыми смычковыми инструментами заиграли старую свадебную мелодию. Мужчины, женщины, старики и дети одновременно запели.

— Как красиво, — шатенка тихо прошептала. Песня была спокойной и приятной на слух, Элиса мечтательно прикрыла глаза и взяла юношу за руку.

Дорен тоже присоединился к пению. Из глубин памяти выплыли полузабытые строки. Запах цветов стал сильнее. Кочевники искренне радовались новому союзу.

— Оказывается, ты хорошо поешь, — когда песня закончилась, женщина произнесла с теплотой и прижалась к юноше. — Пойдем выпьем немного местного вина.

Торжество набирало обороты. Кочевники пели песни, танцевали, молодежь участвовала в свадебных играх, некоторые, особо ретивые парни, уже успели набраться «храбрости» и образовали несколько импровизированных кругов, в которых они стали выяснять, кто же из них самый сильный и доблестный.

Ринаро и члены его рода, посетили праздник, но не стали мешать. Многие из Последней Песни точно так же устали от затяжного конфликта, и были рады, что он закончился.

— Впервые вижу на свадьбе столько людей, — Элиса искренне поразилась масштабу гуляний.

К ним то и дело подходили знакомые и незнакомые кочевники. Кто-то лишь хотел поздороваться, кто-то предлагал выпить, были и приглашения потанцевать, сыграть в игры, да и просто повеселиться в другой компании. Пара магов не могла соглашаться каждый раз, но и отказывать всем подряд было бы невежливо. Поэтому за следующие несколько часов у них не было ни одной свободной минуты.

— Ох, что-то я утомилась, — после очередного танца, шатенка с удивлением выдохнула. — Даже и не думала, что мы будем такими популярными, ты смотри, уже солнце садится.

— Хочешь домой? — Дорен посмотрел на неё с заботой.

— Нууу, наверное, я бы не отказалась немножко отдохнуть, — шатенка зевнула, прикрыв ротик ладонью.

— А я тебе еще четыре чашки вина назад говорил, что пить нам больше не стоит, — юноша беззлобно засмеялся.

— Я совсем не пьяная, просто устала, — Элиса стыдливо отвела взгляд.

— Охотно верю. Ладно пошли, — с шатенкой под руку он медленно зашагал обратно к лагерю. Когда они вернулись к шатру, Дорен сразу же открыл проход на поляну.

— Ты со мной? — еще раз зевнув, женщина шагнула к пространственной двери.

— Подойду чуть попозже. Хочу немного прогуляться, потом поправлю сигнальные заклинания и тоже вернусь.

— О? Хочешь пойти поискать Сону? — Элиса наигранно надулась. — Девочка так напрашивалась на танец. Ой, ладно, не смотри так. Возвращайся быстрее, — поцеловав Дорена в губы, шатенка исчезла.

Юноша тяжело вздохнул. Прямо сейчас он был совершенно один. Красная вчера вечером заявила, что снова будет недоступна пару дней, поэтому Дорен шел по лагерю в полной тишине. Задумавшись о чем-то своем, он шел куда глаза глядят, пока не оказался на берегу озера. Свадебные гуляния были в другой стороне, намного дальше этого места, поэтому у воды было тихо.

— О чем задумался? — откуда ни возьмись, к нему подошел Ниито. Мальчишка с любопытством посмотрел на мага. — И почему ты не со всеми?

— Не люблю долго находиться в толпе.

— Понимаю, мне это знакомо, — Ниито, кивнул.

— Какой же все-таки сильный цветочный аромат вокруг…

— Я люблю гиацинты, — мальчик посмотрел в небо.

— Когда ты нас отпустишь?

— Ты так хочешь уйти? — Ниито не мигая смотрел Дорену в глаза.

— У нас еще есть жизнь. И наши обязательства. Много обязательств, — юноша присел на мягкую траву.

— Жизнь, говоришь… — мальчишка опустился рядом. Кстати, утоли любопытство, когда ты все окончательно понял?

— Сразу после испытания. До этого у меня были подозрения, но в ущелье все окончательно встало на свои места. Когда я попал в петлю, я так и не смог найти отличий Башни от реального мира. Все было идеально. Тогда я и подумал, если кто-то способен сотворить настолько реалистичную иллюзию, что мешает ему сделать тоже самое, но в гораздо большем масштабе? Я много, о чем думал, а потом вспомнил, что когда-то давным-давно в одном городе видел святилище Бога-Охотника. И там он был изображен в виде мальчишки с луком.

— О, вот как. Точно, было, помню такое. Вообще я такое не слишком одобряю, все эти объекты поклонения не для меня. То святилище было скорее исключением из правил. Сколько воспоминаний… — Ниито, а точнее Бог-Охотник, о чем-то задумался. — Я хорошо тебя помню, Акато. Ты прожил короткую, но яркую жизнь. И умер настоящим кочевником. Признаюсь честно, я не сразу тебя узнал, когда твоё бессознательное тело проплыло мимо моего осколка в бесконечной пустоте.

— Значит, ты затянул нас сюда потому, что смог узнать кем я когда-то был?

— Так и есть. Эти три с лишним месяца… Это было хорошее время, — мальчик лег спиной на траву, подложив руки под голову.

— Да, неплохое, — Дорен не казался обеспокоенным. Он лишь с грустью смотрел на отражение луны в озере. — Почему здесь нет маны?

— Ясное дело почему, — Ниито вздохнул. — Потому что я мертв. Как и все жители этого маленького осколка.

Юноша не ответил, дожидаясь продолжения.

— Между некоторыми богами всегда была настоящая пропасть в силе. Но даже самый сильный бог ничто перед Истинным. Истинных единицы, но их сила… Она абсолютна. Они существовали всегда. С самого начала времен, как говорят. Но лично меня всегда интересовал один из них. Никто не знает его имени, но среди наших у него было одно прозвище. Его называли Спящим. И как нетрудно догадаться, Спящий… В общем он спал. Уверен, он до сих пор спит. Он вообще никогда не просыпался. И в его сне появился на свет его Великий Мир. Самый огромный из всех, что когда-либо существовали и будут существовать. Видел бы ты это великолепие. Бескрайний космос. Миллиарды миллиардов гигантских звезд. Бесчисленное множество планет. Пока он спит, его вселенная продолжает расширяться. Тот Великий Мир настолько огромен, что в нем нет магии, слишком сильно рассеяна мана. В его сне рождаются и умирают звезды, возникают планеты, а на планетах самостоятельно зарождается жизнь. Другие боги говорят, что Спящий будет дремать до тех пор, пока его Великий Мир не исчезнет в пучине времени. Он не может проснутся, ведь его пробуждение означает, что его бесконечно долгий сон рассеется, и та невероятная вселенная перестанет существовать.

— Это правда? — Дорен не знал, что чувствовать по этому поводу.

— Так говорят. Я в это верю. Однажды я посещал его Великий Мир, это было прекрасное зрелище. Но мой рассказ не об этом. Не все боги амбициозны. Многие ищут силы, но немало и тех, кто жаждет покоя. Своей тихой гавани. Мой отец был бойцом, как и моя мать, ну а я… мне было не так уж и много нужно.

— У тебя были отец и мать? — глаза юноши расширились.

— Что тебя удивляет? У многих богов есть семьи. Но пусть о божественной природе тебе расскажет кто-нибудь другой. Как я говорил, у меня не было амбиций. Мне было достаточно моего мира. Я назывался Богом-Охотником, наблюдал за своим миром и был доволен. Но эта проклятая война… Однажды, ты узнаешь и о ней. Мой дом, совершенно случайно стал полем боя. Эти лицемерные уроды часто так поступают. Никто из них ведь не хочет разрушения собственного мира. Поэтому они ищут таких вот одиночек как я, и используют наши миры для сражений. Я конечно же пытался возражать, но все это было бесполезно. Шесть божеств в тяжелой битве разнесли мой мир. Когда я увидел, что стало с моим домом, ярость затуманила мой разум. Из шестерых на тот момент в живых осталось только двое, и я атаковал их обоих. И что думаешь, произошло?

— Ты победил, — Дорен произнес утвердительно.

— Точно. Рассеял гадов. Вот только мир-то был уже разрушен. И я сам получил ранения несовместимые с жизнью. Боги не могут умереть окончательно, я не слишком переживал о собственной смерти. Но мой дом… — Бог-Охотник тоскливо огляделся. — Все, что ты видишь — моя предсмертная воля. Последним усилием я сохранил остатки душ, небольшой осколок моего мира и погрузился в сон. Я подумал, эй, раз Истинный на это способен, почему бы и мне не попробовать? Вот только, я не Истинный. У меня не получилось создать жизнь во сне. Все что я смог, это дать пойманным душам подобие этой жизни. Это красивая, невероятно реалистичная иллюзия, иллюзия, а не настоящая жизнь. Вся мана, которую генерирует осколок, уходит на поддержание этого сна. Даже магов, которые иногда случайно оказываются рядом с моим осколком, я использую как источник энергии. Я погрузил кусочек этого мира внутрь своего тела, чтобы он смог выжить, но это ему не сильно помогло.

— И как долго? — голос юноши был тихим.

— Очень долго. Я мог бы давно отправиться на перерождение, но тогда эти души рассеются. У них больше нет своего мира, реинкарнация для них не сработает. Это все что я им могу дать. В этой иллюзии нет настоящей жизни. Дети могут появиться, только когда кто-то умирает, душу умершего, я тут же помещаю в тело новорожденного. Так что население никогда не вырастет.

— А маги?

— После смерти они возвращаются в свой мир, — Ниито вздохнул. — Я хотел дать кочевникам счастливую жизнь. Но с каждым поколением, с каждым перерождением, они все отчетливее ощущают, что что-то не так. А некоторые уже смутно догадываются, что не совсем живы. Так что, я решил, что это поколение будет последним. Я их всех отпущу. И ты очень помог мне.

— Каким образом?

— Я не вмешиваюсь в их жизнь. Я просто наблюдатель. Все что мне хотелось — это охотиться, ездить верхом и проводить время с друзьями. Ты предотвратил войну. Меня греет мысль о том, что их последние воспоминания будут о чем-то хорошем. Это идеальная точка.

Дорен закрыл глаза и сжал кулаки.

— Мне жаль, что ты застал конец этого мира. Твое появление напомнило мне, что невозможно всегда жить прошлым. И не бойся. Когда я пройду через перерождение, я ничего не вспомню, потому что мой мир уже разрушен. Так что твои тайны никто не узнает.

— Наверное, я должен радоваться, — юноша хмуро пробормотал.

— Но тебе почему-то грустно, понимаю. Не беспокойся, я отпущу тебя. Я и так собирался сделать это сегодня. Может раньше, меня бы и заинтересовали твои секреты, но какой от них толк мертвецу?

— Значит, это прощание?

— Что-то вроде того. Хотя, у меня все же будет одна эгоистичная просьба. Выслушаешь?

— Конечно, — Дорен не лукавил, он почувствовал отчетливое желание выполнить последнюю просьбу мальчишки.

— Те шестеро, что разрушили мой мир, они не единственные кто виноват в катастрофе. Был и другой бог, который подсказал им куда стоит пойти. В татуировке на твоем запястье я оставил некоторые свои воспоминания. Когда у тебя будут вопросы, просто коснись её рукой.

— Я был бы рад тебе помочь, — юноша помрачнел. — Но ты просишь меня разобраться с другим богом?

— Я не прошу тебя спешить. Я искренне верю, что однажды ты достигнешь нужного уровня силы, — Бог-Охотник ободряюще улыбнулся.

— Хотелось бы… Но если честно, я уже не уверен, что это возможно. Моё тело нездорово. Я даже ману сжимать не могу, так как мне стремиться к божественной силе?

— Ха? А зачем тебе сжимать ману? — Ниито выгнул брови и удивленно посмотрел на юношу.

— Не понял? — Дорен несколько раз моргнул.

— Да уж, — мальчишка засмеялся. — А я думал, что ты уже все знаешь о своем состоянии.

— Ты знаешь, что со мной не так? — юноша напрягся.

— Не так? С тобой все в полном порядке. Уж прости, мне было любопытно, но я успел изучить твое тело. Ты использовал мощнейшую божественную магию, будучи смертным. Ты понимаешь, что это парадокс?

Дорен медленно кивнул.

— Природа ненавидит такие вещи. Чтобы сбалансировать эту ошибку, у мироздания было только два варианта. Первый — ты должен был умереть. Но как мы видим, ты жив-живехонек. А значит, в дело пошел вариант номер два.

— И что это за вариант?

— Изменить твоё тело, сделать тебя богом.

— Невозможно, — юноша нахмурился. — Этого не может быть. Я не заметил, чтобы со мной было что-то не так.

— А ты много богов изучал? Откуда тебе вообще знать, чем они отличаются? — Ниито усмехнулся. — Поверь мне на слово. Ты, наверное, самое слабое в истории божественное существо, но несомненно, ты уже далеко не обычный смертный. Ты что, думал, что ослаб? Глупый, ты стал намного сильнее. Тебе не нужно сжимать ману, это удел слабых. Такие как мы преобразовывают её напрямую. Тебе просто нужно научиться, вот и все.

— Я… — у Дорена просто не было слов.

— Ладно, протяни руку, — Бог-Охотник коснулся татуировки на его запястье, и юноша почувствовал легкое покалывание. — Хорошо, я добавил тебе пару мыслей, которые укажут верное направление, но со всем остальным ты должен справиться сам. Верю, у тебя все получится.

— Даже не знаю, что и сказать, — разговор у озера сильно выбил юношу из колеи.

— Просто скажи спасибо, — Ниито задрал высокомерно подбородок и хмыкнул, снова на секунду превратившись в обыкновенного мальчишку.

— Спасибо, — юноша поклонился.

— Ладно, нам пора. Конечно, есть еще кое-что, что ты должен узнать… Но эту информацию я тоже оставил тебе в татуировке, так что ничего страшного, — Ниито бодро вскочил на ноги. — Ладно, засиделся я, мне уже пора. Вперед, в посмертие, как говорится, — однако, в последнюю секунду мальчишка внезапно посмотрел в сторону ближайших кустов. — Ну что ты будешь делать… Дорен, у меня есть еще одна маленькая просьба. Потанцуй с ней. Хотя бы раз.

Его фигура беззвучно растаяла в воздухе, и в том же момент к озеру вышла Сона.

— Акато, это ты! — глаза девушки засияли от радости, — Я тебя везде искала…Ой, — она осеклась. — наверное, ты хотел побыть один? Прости меня, я пойду…

— Подожди, — Дорен посмотрел кочевнице в глаза. — Потанцуешь со мной?

— А? Ааааа?! Н-но я-я, а т-твоя жж-жена не будет…

— Пожалуйста, — юноша сделал к ней шаг навстречу. — Всего один танец.

— Ах, — девушке казалось, что её сердце вот-вот выскочит из груди. — Но у нас нет музыки…

— Разве? — Дорен грустно улыбнулся. Ветер качнул листья и со стороны озера до них донеслась тихая, печальная мелодия. Юноша обнял Сону и закружил в медленном вальсе.

Под бледным светом луны парень и девушка босиком медленно танцевали на мягкой траве. Её сердцебиение постепенно выровнялось, она положила голову ему на грудь, и обнаружила, что их сердца бьются в унисон. Теплое чувство растекалось в животе у красавицы.

— Как же не хочется, чтобы музыка заканчивалась… — но последние аккорды, ненадолго зависнув у них над головой, растаяли где-то в ночи.

— Тебе понравилось? — юноша нежно произнес.

— Очень, — Сона была по-настоящему счастлива. — Мы еще сможем потанцевать?

— Если ты хочешь.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Тогда, я буду ждать, — вдруг, набравшись смелости, девушка поцеловала его в губы. Поцелуй был быстрым, робким, но при этом полным нежности и страсти. — Я буду ждать! — тихонько хихикнув, она засмущалась и убежала, скрывшись в темноте. Но это была не та темнота, что приходит ночью.

Дорен поднял глаза к небу, но неба уже не было. Мир рассыпался. Дорен вздохнул и закрыл глаза. А затем он проснулся.

Юноша лежал на крохотном клочке земли около десяти метров в диаметре. Островок окружало нечто, чему Дорен не мог дать названия.

— Это и есть Пустота? — он медленно встал. Под его ногами расстилался роскошный ковер фиолетовых цветов.

— Степной гиацинт… — Дорен пробормотал себе под нос. В двух метрах от него под тоненьким, едва живым деревцем покоился небольшой каменный саркофаг. Белый камень был совершенно гладким, лишенным узоров и опознавательных знаков. По размеру гробницы можно было предположить, что внутри лежал ребенок. А на крышке саркофага покоился старый, переломанный пополам деревянный лук.

Глава 24

Дорен сидел на краю крошечного островка в полной тишине. Он оказался совсем не готов к тому, что только что произошло. Сказать по правде, перед разговором с Ниито юноша не был на сто процентов уверен, что его теория об иллюзорности степи была верной. Он много думал о том, как может пройти это беседа, размышлял и старался предугадать реакцию Бога-Охотника, но все равно не смог предположить, что все закончится именно так.

Парень знал наверняка, что хозяин осколка был мертв окончательно. Каменный саркофаг, в котором еще совсем недавно покоилось тело божества, был пуст. Однажды Бог-Охотник переродится, но он уже не будет прежним. Из-за того, что родной мир Ниито был разрушен, он потеряет огромный кусок своих воспоминаний. Как мальчишка и обещал, татуировка исправно подсказывала Дорену ответы на эти вопросы, стоило ему лишь едва коснуться золотистого узора.

«Информации не так много, но учитывая, что весь мой опыт относится лишь к миру смертных, даже такие крупицы бесценны. Осталось только решить, что мне с ним делать.»

Нахмурившись, юноша посмотрел на хилое деревце у саркофага.

«Ладно, на сантименты сейчас нет времени.»

Парень взмахнул рукой и открыл проход на поляну.

— Дорен! Произошло кое-что странное! — стоило юноше появиться внутри убежища, как к нему навстречу тут же выбежала Элиса.

— Дай угадаю, все животные, которых мы поймали в лесу и запустили внутрь, исчезли? — голос мага был тихим.

— Ты уже знаешь? От них не осталось ничего кроме сгустков маны, — шатенка озадаченно наблюдала за его реакцией.

— Мне нужно тебе кое о чем рассказать, — Дорен направился к дому. — Пойдем присядем, это не самая короткая история.

Пока юноша говорил, Элиса не произнесла ни единого слова. Даже если неожиданная правда и шокировала женщину, она весьма умело держала себя в руках.

— У меня не было ни малейшего представления, — наконец, с горечью она выдавила из себя. — Я думала, что, достигнув шестой звезды, я смогу найти выход. Но я была так далека…

— Тебе нет смысла себя винить. Откуда ты могла знать? — юноша приобнял её за талию и облокотился на груду подушек у дерева, под которым они сидели.

— Мне всегда казалось, что я очень хорошо разбираюсь в магии. Но теперь я уже не уверена. Мы жили внутри иллюзии столько времени и не заметили ни малейшего подвоха. Как это возможно?

— Как я уже говорил, это была не совсем иллюзия. К тому же не недооценивай богов, даже мертвых. Если простые маги могут трансформировать ману в материю, что уж говорить о божествах?

— Наверное, ты прав, — шатенка тихо пробормотала себе под нос. — Я хочу увидеть все своими глазами. Можно?

— Пошли, — Дорен кивнул и поднялся на ноги.

Когда они оказались на островке, у Элисы все-таки треснула её маска невозмутимости.

— О боги, — её глаза округлись. — Пространственные законы здесь окончательно сошли с ума. Где мы?

— Это Пустота. Воспринимай её как некую прослойку между мирами. Как бы сказать… Это не совсем физическая плоскость.

— И как далеко мы от Восточного Королевства? — её голос был напряженным.

— Не думаю, что слова далеко или близко это подходящие термины для нашей ситуации, — после минуты размышлений Дорен с сомнением ответил. — В моей метке нет всех подробностей, но скажем так, если не знать точно «маршрута», будем так это называть, то мы никогда не сможем вернуться домой. Но к счастью, я найду дорогу, — он сразу же поспешил её успокоить. — Надо только немного покопаться в воспоминаниях, и понять, как сдвинуть с места этот островок.

— Ты уверен, что словам Бога-Охотника можно доверять?

— Ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Но мне кажется, все, что он мне поведал — чистая правда. Ему не было резона выдумывать какие-либо сложные схемы, мы все это время были в его руках и до сих пор в полном порядке.

— Это его лук? — шатенка осторожно приблизилась к саркофагу.

— Да.

— Жаль, что он сломан, — она аккуратно направила в него немного магии, но треснувшее оружие ощущалось как самый обычный кусок дерева.

— Как знать. Вряд ли бы мы смогли им воспользоваться. И как раз-таки в рабочем артефакте куда проще было бы спрятать какой-нибудь неожиданный сюрприз.

— Например?

— Например… Например сохранить воспоминания? И если бы лук когда-нибудь вернулся к владельцу, вернулась бы и потерянная память.

— Так что, ты думаешь избавиться от него на всякий случай? — Элиса задумчиво погладила подбородок.

— Ммм, это сложный вопрос, — юноша замялся. — С одной стороны не хочется лишний раз рисковать, с другой, когда еще я смогу получить столь ценный материал?

— Но он ощущается как самое обычное дерево, — женщина нахмурила лоб.

— Природу степи мы тоже не смогли сразу распознать, — парень вздохнул.

— Я бы хотела посмотреть на неё, если это еще возможно.

— Уверена? — взгляд Дорена был оценивающим. — Это зрелище не из приятных.

— Уверена. Мне это нужно, — шатенка ни секунды не сомневалась.

— Ладно, — юноша кивнул, взял Элису за руку и подвел к одинокому деревцу.

— Это ведь не настоящее дерево, да? — женщина не могла объяснить откуда взялось это ощущение.

— Ох, тут все очень сложно, — парень покачал головой. — Информация, которая мне досталась, оказалось довольно скупой. Дерево и островок — вроде как одно целое. И как я понял, оно чрезвычайно ценное. В общем, мысль, которую мне оставил Ниито, примерно такая: если я хочу, чтобы моя поляна однажды стала полноценным миром, этот саженец просто необходим, он сэкономит мне огромную кучу сил и времени.

— Собственный карманный мир? Звучит безумно, — Элиса посмотрела на дерево по-новому.

Дорен больше не тратил времени на слова. Он дотронулся до тоненькой веточки и сосредоточился. В тот же момент картинка перед глазами шатенки размылась, и она увидела, что стоит посреди выжженой пустыни.

— Это то, что я думаю? — женщина рассеяно уставилась на обширный котлован недалеко от них.

— Да. Здесь когда-то было озеро, — юноша кивнул. — Это реальная степь. Оплавленная после жестокой битвы, растрескавшаяся, мертвая земля. До самого горизонта нет никаких отличий. Да и за горизонтом тоже.

— Значит, место в котором мы жили на самом деле выглядит именно так?

— И да и нет? Божественная магия не имеет пределов, особенно предсмертная. Поверь, пока Ниито продолжал свой сон, все что мы видели — было реальным. Почти. Просто мертвый бог априори не может создать новую жизнь. Вот он и создал подделку почти ничем не отличающуюся от реальности. Но все же подделка — есть подделка.

— Как же это сложно, — Элиса покачала головой.

— Зато теперь ты понимаешь, что седьмой уровень — это далеко не предел, — Дорен невесело улыбнулся.

— А кочевники… Они действительно мертвы? — после минутного молчания, шатенка задала осторожный вопрос.

— Мертвы, — юноша мрачно кивнул. — И так как их родного мира больше нет, новая жизнь им не светит.

— Тебя что-то беспокоит? — Элиса заметила, что Дорен чего-то не договаривал.

— Как я понял, — нехотя, парень все же решил поделиться, — именно от меня зависит, появится ли у них шанс на реинкарнацию или нет.

— То есть?

— Если я решусь оставить дерево себе, тогда однажды они смогут получить новое рождение в моем мире, когда он будет заполнен людьми. Если же я просто оставлю остров плавать в пустоте, дерево умрет. Без поддержки божества у него нет шансов. И души просто рассеются.

— Но ты выглядишь не очень довольным, — Элиса справедливо заметила.

— Не люблю, когда меня к чему-то принуждают. Мир кочевников погиб, и я здесь совершенно не при чем. Но этим вот последним решением Бог-Охотник повесил на меня ответственность за судьбу целого народа. Умом то я понимаю, что он сделал это от безысходности, если бы он мог, то не отдавал бы островок в чужие руки, но все же… Раздражает.

— Значит, пока ты еще ничего не решил? — шатенка не осуждала его и ни к чему не подталкивала.

— Пока нет, — Дорен покачал головой.

— Чтобы ты не выбрал, я буду на твоей стороне, — она слабо улыбнулась. — Кстати, — она внезапно кое о чем вспомнила. — Как же ты все-таки почувствовал аромат цветов?

— Загадка, — юноша развел руками. — По идее, я не должен был. Может Ниито мне позволил?

— Вполне возможно… — Элиса обдумала его слова. — Если он покопался в твоей памяти и еще в самом начале решил, как все закончится…

Но почему-то, в глубине души Дорену казалось, что дело было не только в этом.

— А другие мистики? Что случилось с ними? — шатенка припомнила еще один важный момент.

— Погибли, — ответ юноши был неожиданно мрачным. — Когда мир схлопнулся, только меня выбросило наружу. Видимо, Ниито посчитал что они были недостойны оказаться рядом с его могилой. Их смерть была мгновенной. Подозреваю, если бы не моё прошлое, нас бы ждала та же участь.

— Это… обескураживает, — Элиса с трудом пробормотала.

— Лишнее напоминание, что нельзя относиться к кому-то кто в десятки тысяч раз могущественнее тебя, как к доброму приятелю. Хоть Ниито и выглядел как мальчишка — он был древним существом со своими особенными нормами морали.

— Надеюсь, Кайла и Нильса не было среди этих людей, — шатенке пришла в голову жуткая мысль.

— Это было бы ужасно. Хотя мне хочется верить, что раз Бог-Охотник покопался в моей памяти, он видел моих спутников, и наверное, сказал бы, если бы они были здесь.

— Да? Звучит логично, — Элиса постаралась взять себя в руки и отогнать непрошенные мысли. — Ладно, давай вернемся, слишком уж тяжело здесь находиться после всего случившегося.

Перемещение произошло мгновенно, казалось, дерево и осколок мира внутри него были под полным контролем юноши. Однако, Дорен прекрасно понимал, что это было не так.

— И что теперь? — шатенка устало опустилась на траву.

— Насколько я понял, Бог-Охотник знал откуда мы прибыли, — юноша задумчиво коснулся татуировки, — и как только я разберусь с деревом, мы сможем вернуться обратно.

— Ох поскорее бы, — Элиса снова вгляделась в бесформенное нечто окружавшее остров. — Скажи, а эта Пустота… Она опасна?

— Еще как, — прищурившись Дорен кивнул. — Как мне подсказывает память, для местной живности этот клочок земли, лишившийся защиты бога как огромный вкуснейший торт.

— Кто может жить в таком месте? — женщина невольно поежилась.

— У меня нет ни малейшего желания выяснять, — юноша сел перед деревом и скрестил ноги. — Но, если я правильно понял, у нас нет ни малейшего шанса на выживание при встрече.

— Тогда выведи нас отсюда как можно быстрее, — Элиса даже говорить стала шепотом.

Дорен не ответил, он уже вовсю погрузился в изучение воспоминаний. Подарок Ниито походил на большую библиотеку, в которой ты знал о расположении лишь некоторых книг. Татуировка подсказывала, в какой «секции» следует искать, но конкретную информацию юноше приходилось выуживать уже самому. И после некоторого времени, он пришел к неутешительному выводу.

«Опять нужно рисковать. Если я собираюсь присвоить дерево себе, мне нужно связать его со своей душой. И новая связь будет гораздо крепче, чем с той же шкатулкой, разорвать самостоятельно я её без серьезных последствий не смогу. К тому же в воспоминаниях очень четко сказано, что сделать это следует как можно быстрее. И мне строго-настрого запрещено перемещать островок на поляну без связи. Подозрительно…»

Одним из важнейших правил любого здравомыслящего мага было то, что нельзя использовать незнакомую магию в которой ты ничего не понимаешь. Проанализировав ритуал объединения и взвесив все за и против, логика подсказывала Дорену, что оставить остров в Пустоте будет правильным решением. Но интуиция предлагала рискнуть.

«Мне кажется, Ниито прекрасно понимал как подозрительно для меня будет выглядеть его „подарок“. Неужели это действительно просто совпадение, и он искренне желал моей помощи с его местью? Если так подумать, после перерождения он не вспомнит кто виноват в разрушении его мира и почему он так долго болтался между жизнью и смертью. Те шесть богов вполне возможно уже снова перевоплотились, как еще он сможет отомстить? Выходит, мне он доверился просто от безысходности? С другой стороны, его саркофаг ведь не появился сам по себе. Кто-то ведь организовал его последнее пристанище. Почему он не доверился этому человеку? Как же сложно решиться…»

Юноша сжал зубы. Как бы ему не хотелось отложить этот вопрос на потом, выбирать приходилось сейчас. Торчать в Пустоте посреди неизвестности было бы действительно очень глупо.

«Надеюсь, я не пожалею об этом.»

Дорен никогда не считал эмпатию своей сильной стороной. Сотни маленьких трагедий, которые он пережил, чужая память и слияние душ сильно изменили его. Но последнее время он все чаще стал задумываться о том, какой же он на самом деле. В Ортисе он неприятно удивился, когда обнаружил что его личность была раздроблена, а осколки тайно влияли на его решения. Парень не забыл, что в гибели целого города отчасти была и его вина. Осознание, что от него зависит посмертие кочевого народа стало решающим фактором в его выборе.

Когда протянувшиеся от его души тонкие невидимые человеческому глазу нити соприкоснулись с хилым деревцем, растение внезапно вздрогнуло и Дорен тут же ощутил, как его силы начали стремительно убывать. И дело было вовсе не в мане, её в Пустоте было более чем достаточно, юноша чувствовал, как его духовная энергия бесконтрольно поглощалась.

Дорен не паниковал, в памяти Бога-Охотника было упоминание об этом моменте, правда парень не знал, как долго это продлится.

«Если отвлекусь хоть на секунду, этот куст проглотит мою душу и не подавится.»

Магический ритуал оставленный Ниито, вроде как действовал, в противном случае юноша и пары секунд не смог бы продержаться, вот только Дорену от этого было не легче.

«Как же. Это. Больно.»

Его лицо исказила жуткая гримаса. Боль не была физической, юноше казалось, что тысячи длинных раскаленных игл пронзали его душу каждую секунду и это ощущение было ни с чем не сравнимо. Элиса сразу же заметила его состояние. Она вскочила на ноги, но не стала приближаться к юноше. Как опытный маг, женщина отчетливо осознавала, что не может вмешиваться.

— Давай, ты справишься, — она с силой сжала кулаки.

В своих воспоминаниях Бог-Охотник объяснил, что Дорену для успеха придется пройти буквально по краю. Ведь насколько ему было известно еще ни один смертный не делал ничего подобного. Да, как юноша буквально только что выяснил, технически он уже не был обычным магом, но даже несмотря на это, он был слишком уж слаб. Ситуацию спасала только его значительно усиленная душа, но вероятность того, что Ниито ошибся в своих предположениях была совсем не нулевой.

«И почему я каждый раз так упорно стараюсь распрощаться с собственной жизнью.»

За те несколько мучительных минут, прошедших со старта слияния, Дорен успел уже несколько раз пожалеть, что во все это ввязался. Он чувствовал невероятную усталость, его голова кружилась, а сознание то и дело грозилось соскользнуть в спасительную темноту обморока.

Неожиданно, он почувствовал в глубине души знакомое присутствие. В момент, когда он вот-вот собирался сдаться, таинственная шкатулка дала о себе знать. Самостоятельно выбравшись наружу, она предложила ему свою помощь.

«Как же вовремя.»

Непонятно отчего, Дорен страшно разозлился. Внезапная ярость совсем немного, но все же подстегнула его организм, и ему стало самую малость легче.

«Обойдусь без твоей помощи.»

Проигнорировав предложение, юноша изо всех сил старался замедлить поглощение собственной души. Но он все равно не справлялся. Шкатулка в второй раз, мягко, но при этом очень настойчиво протянула ему струну дополнительной энергии.

«Я сказал обойдусь!»

Дорен и сам не понял в этот момент, почему он так упорствует. Поддержка ему была очень нужна, но по неизвестной причине он решил для себя, что в этот момент ни в коем случае не должен принимать чужую помощь. Это не было информацией, которую он почерпнул из воспоминаний Бога-Охотника, это было его личным спонтанным решением. Отвергнув предложение шкатулки, юноша снова соскользнул в околообморочное состояние, удерживаясь в сознании лишь с помощью чистой силы воли.

Не сдержавшись, Элиса подошла ближе. Она видела, что что-то идет не так. Кажется, Дорен не справлялся.

— Давай же, — прямо сейчас она бы с легкостью рискнула собственной жизнью, если бы знала, как ему помочь.

У юноши оставались считанные секунды. Тот факт, что он так и не потерял сознание уже был чудом. И второго не должно было случиться. Но в самый последний момент, вытягивание его души прекратилось, и энергия стала возвращаться назад. Когда ситуация пошла на поправку, шкатулка без лишних уведомлений, так же внезапно вернулась в свой укромный уголок.

— Я думал, что сдохну, — натужно прокряхтев, юноша без сил упал на траву.

— Как ты себя чувствуешь?! — Элиса увидела, что ритуал закончился, и тут же бросилась к Дорену, чтобы его осмотреть.

— Чувствую себя просто отвратно, мою душу сначала высосали через тонкую трубочку, а потом через неё же вернули обратно буквально за секунду. Ты знаешь, это ощущение проблематично описать словами, — юноша попытался улыбнуться. — Если честно, я не думал, что «по краю» Ниито будет настолько на грани. Это… Никогда больше не хочу повторять ничего подобного.

— Значит, у тебя получилось? — шатенка убедилась, что каких-то явных травм или повреждений у Дорена не наблюдалось и немного успокоилась.

— Хм. Получается, что так? — юноша ответил не совсем уверенно и закрыл глаза.

— Ты не знаешь? — Элиса нахмурилась.

— Просто это что-то новенькое. Мне придется как следует разобраться в своих ощущениях.

Дорен понял, что буквально каждой клеткой чувствовал мертвый осколок внутри дерева.

«Если я захочу, мне достаточно лишь мысли, чтобы я туда переместился.»

— Прости, что приходится напоминать, но у тебя, наверное, нет лишнего времени на отдых, нам еще нужно разобраться как вернуться домой, — шатенка осторожно взяла его за руку. При этом по её встревоженному выражению лица было заметно, как сильно она за него переживала.

— Да, сейчас, дай мне пять минуточек, чтобы прийти в себя, — Дорену очень хотелось как следует отдохнуть, но он и сам понимал, что Элиса совершенно права, задерживаться на этом месте им не следовало.

— Что теперь будет с осколком? — пока он лежал и восстанавливался, шатенка легла рядом с ним.

— Есть два варианта. Первый — ждать пока жизнь вернется к нему самостоятельно. Так как его мана больше не поглощается для того, чтобы поддерживать сон Бога-Охотника, рано или поздно осколок восстановится. Но все же это займет довольно много времени.

— А второй вариант?

— Второй вариант, наиболее логичный, я могу объединить осколок с моей поляной. Процесс тоже не будет таким уж простым и быстрым, но воспоминания Ниито предлагают мне именно этот вариант. К тому же, если я хочу превратить поляну в полноценный мир, то выбора то у меня вроде, как и нет, подходит лишь второй вариант. Но я еще и сам не разобрался во всех тонкостях.

Дорен чувствовал, что связь между ним и островком действительно стала очень крепкой. Он уже примерно понимал, как перемещать остров, но, чтобы окончательно разобраться как вернуться домой, требовалось время. Несколько часов юноше потребовалось только для того, чтобы прийти в себя. Хотя он и говорил лишь про пять минут, но на деле оказалось, что его усталость и слабость была намного сильнее, чем юноше хотелось.

И все же, парень старался не терять времени даром. Сверяясь с памятью Ниито, и проводя небольшие, едва заметные эксперименты с островом, Дорен худо-бедно освоил навык передвижения по Пустоте. И когда он, наконец-то пришел в себя, то сразу же решил отправиться как можно дальше от этого места.

— Ах, если бы у нас была возможность задержаться в этой Пустоте подольше, — Элиса печально вздохнула, — Даже не представляю, сколько нового я бы смогла открыть для себя в таком случае.

— У нас еще представится возможность, — Дорен был совершенно уверен в этом.

Их путешествие вышло коротким, скучным и неинтересным. Отсутствие цветов, материи, да и вообще хоть чего-нибудь за пределами острова сильно затрудняло восприятие движения. Элиса не сразу поняла, что они уже начали перемещение, но, когда юноша сказал ей об этом, она была поражена до глубины души.

— Какой же я пространственный маг, если не смогла этого обнаружить? — она всплеснула руками.

— Все знать невозможно. Для тебя это совершенно новая область магии. Так что все в порядке, — Дорен положил руку на её плечо.

— Так сколько примерно времени займет обратный путь? — отложенные в долгий ящик проблемы снова вышли на передний план.

— Эм, мы уже вернулись.

— А? — Элиса захлопала глазами.

— Как я и говорил, нельзя воспринимать Пустоту как привычное нам пространство. Понятное дело, что нам приходится проводить аналогии, иначе наш мозг просто взорвется.

— Да уж… — шатенка задумалась. — Так что получается, ты прямо сейчас можешь переместить нас домой?

— У меня две новости, хорошая и плохая, — Дорен ответил не сразу. — С какой начать?

— Эм, — Элиса нахмурилась. — Давай с плохой.

— Я не могу переместить нас прямо в Элонар, я не знаю маршрута. В татуировке Ниито не было нужных координат.

— А хорошая?

— Ммм, хорошая она тоже только наполовину. Так как мы оказались в Пустоте, попав в пространственный пузырь в Тайных Землях, то Бог-Охотник проследил наш путь к точке, из которой нас переместило.

— Только не говори мне, что мы должны будем вернуться в Долину Плача, — шатенка напряглась.

— К счастью, нет, это же хорошая новость. Так как у меня в памяти была карта, Ниито совсем бегло, но все же смог сопоставить несколько точек. Так что я могу переместить нас либо поближе к границе Восточного Королевства, либо… — парень замолчал.

— Либо? — Элиса уже догадывалась, что он хочет сказать.

— Либо прямо к предполагаемой гробнице, которая изначально и была целью нашего похода, — Дорен был на редкость серьезен.

— Прошло столько времени… — шатенка заметно смутилась. — Думаешь, еще есть хоть какая-то вероятность, что древние семьи не добрались до неё?

— Не проверим — не узнаем, — Дорен пожал плечами. — В ином случае я бы без раздумий выбрал другой вариант, но не забывай, что ты теперь пространственный маг шести звезд. С этим стоит считаться.

— Да, точно, — Элиса немного воспряла духом. — Просто после того, как ты раскрыл некоторые свои тайны, мои силы стали казаться мне такими незначительными…

Вдвоем они некоторое время обдумывали решение.

— Давай, все же еще раз рискнем, — наконец, шатенка кивнула сама себе.

Дорен выдохнул, и в тот же момент у них под ногами возник твердый камень.

— Мы что, где-то в горах? — женщина тут же огляделась, но учитывая, что они переместились посреди ночи, без специальной магии она не увидела многого.

— Похоже на то, — юноша ощутил, как остров с тоненьким деревцем сжался в бесконечно малую точку в глубине его души. — Гробница в том направлении, — юноша указал вперед.

— Пойдем сейчас, или дождемся утра? — Элиса снова взяла себя в руки.

— Наверное, оттягивать нет смысла, пошли сейчас, — Дорен достал из пространственной сумки особые очки. — Рассчитываю на тебя, — он тепло улыбнулся.

— Уж я не подведу, — шатенка решительно потрясла кулаком в воздухе, и парочка магов двинулась к своей цели.

Глава 25

Они шли вперед с предельной осторожностью. Холмистая местность изобиловала крутыми спусками и резкими подъёмами, поэтому продвижение к предполагаемому захоронению императора шло с переменным успехом.

— Мог бы закинуть нас и поближе, — ворчливо пробормотав, Элиса смахнула с лица непослушную прядь.

— Я что, по-твоему, похож на извозчика? — Дорен хмуро посмотрел на почти отвесную тридцатиметровую скалу перед собой. — Нам крупно повезло, что Бог-Охотник вообще поделился со мной информацией об этом маршруте. Сам я вот так сходу дорогу не нашел бы.

— Да знаю я, — шатенка внимательно огляделась. Надетые очки помогали ориентироваться в темноте, но многочисленные скалы вокруг сильно сужали радиус обзора. — Как бы на нас не напал кто.

— Откуда столько пессимизма? — Дорен проверил струнами маны скалу перед собой, преодолеть её было не так уж и трудно, правда в момент подъема они будут весьма уязвимы.

— Это Тайные Земли. И если ты помнишь, мы находимся за пределами изученных территорий, отсюда еще ни одна экспедиция не возвращалась. Хм, может мне будет проще закинуть нас наверх магией?

— Теперь ты на это способна? — юноша с любопытством повернулся в её сторону.

— Здесь довольно нестабильный магический фон, но я ведь перешла на шестую звезду, — не без самодовольства женщина сверкнула глазами. — К тому же, я столько времени изучала пространственный туман на твоей поляне, что теперь довольно неплохо могу ориентироваться в такой хаотической среде.

— Неплохо, — сам Дорен, хоть и мог пользоваться складками в пространстве, чувствовал, что прямо сейчас не осилил бы даже минимальный прыжок. — Но все же, думаю лучше подняться своим ходом. Не стоит привлекать к нам лишнее внимание.

Их голоса шли напрямую друг к другу и не вызывали даже малейшего возмущения маны, поэтому со стороны могло показаться, что Дорен и Элиса общались совершенно беззвучно. Женщина на слова юноши закусила губу.

— Отбиваться, повиснув на отвесной скале будет не очень удобно.

— Прямо сейчас вокруг нас чисто, но чем дольше мы будет ждать, тем больше вероятность, что подтянутся незваные гости. В случае нападения можешь перемещаться не раздумывая.

— Хм, — внезапно женщина улыбнулась.

— Что смешного? — Дорен приподнял брови.

— Только сейчас подумала, как это должно выглядеть со стороны, зеленый новичок дает указания главе отделения, — однако всего через пару секунд на её лицо набежала тень. — когда мы вернемся, мы не сможем так часто видеться.

— Давай сначала сосредоточимся на самом возвращении, — юноша лишь легкомысленно отмахнулся. В данный момент, проблема отношений учителя и ученика волновала его меньше всего. — Я первый, — с этими словами он полез наверх.

Даже несмотря на то, что Элиса стала намного сильнее, они все равно рисковали. В этих горах уже не было проходных противников. Всего за несколько часов они уже успели заметить в отдалении местных обитателей — огромных черно-красных ящериц, смахивающих на хорошо откормленных саламандр длиной в три-четыре метра. И хотя их внешний вид не был слишком грозным, все естество Дорена просто кричало об опасности. Ящеры лениво ползали в низинах группками по пять-шесть особей и в самом прямо смысле ели камни. Вид зверя, который без малейших усилий одним укусом оттяпал здоровенный кусок скалы килограмм в сто, отбил у магов даже малейшее желание с ними связываться. Радовало, что, судя по всему, «саламандры» были не особенно агрессивными, они расслабленно передвигались вразвалочку в поисках еды, покусывая камень то тут, то там, придавая окружающим скалам вид швейцарского сыра.

Дорен и Элиса сразу же сообразили, что скорее всего, ящериц интересовал не сам камень, а что-то внутри него, возможно какой-то неизвестный минерал.

— Скорее всего, то, что заинтересовало этих обжор, должно быть ценным, — когда они в первый раз увидели «местных», шатенка с грустью в голосе сделала вывод.

— Наверное, но, к сожалению, у нас нет возможности изображать шахтеров, — юноша пожал плечами. — И отбирать закуску у этих вот, — он кивнул головой в сторону саламандр и невольно поежился, — я точно не буду.

— Да, мне тоже кажется, что это будет плохой идеей. Магический зверь может вести себя настолько расслабленно лишь в двух вариантах, либо он непроходимо туп, либо…

— Настолько силен, что у него просто-напросто нет естественных врагов, — Дорен закончил мысль за неё.

Когда над головой магов забрезжил рассвет, они наконец, решили устроить привал на вершине одной из скал. Она была далеко не самой высокой из окружающих, поэтому мистики не боялись, что их смогут заметить издалека.

— Меня нервирует количество тоннелей внизу, — так как с едой у них были заметные проблемы, — Дорену и Элисе пришлось довольствоваться фруктами трудолюбия для утоления голода.

— Да, выглядит как проблема, — юноша задумчиво согласился.

— Даже не представляю длину и глубину этих нор, если эти ящерицы так легко справляются с горной породой.

— Вообще это не обязательно, если гипотетический минерал, которым они питаются находится на поверхности, а серьезных врагов у них нет, то зачем им забираться глубоко под землю?

— А если под землей его много, а мы видели лишь молодняк, которым внизу кормушка не досталась? — Элиса хмуро ответила вопросом на вопрос.

— Тогда, будем надеяться, что у нас не будет никаких дел внизу, — Дорен хмыкнул.

— Как бы гробница, которую мы ищем, не оказалась ими уничтожена.

— Древние семьи ведь должны были что-то обнаружить, прежде чем собираться экспедицию? Значит захоронение точно сохранилось, — юноша не унывал.

— Пожалуй, ты прав. И все-таки, мне не по себе.

— Мне тоже, — Дорен не мог не согласиться.

— Как они вообще смогли забраться в такую даль… Касиан столько всего сделал за последние годы, но все равно, у меня стойкое ощущение, что мы сильно позади.

— Я не согласен. Нам, конечно, неизвестны их планы, но они пытались уничтожить несколько городов не просто так. И если два из трех ритуалов оказались сорваны — это значит, что в их плане по-прежнему есть серьезная дыра.

— Хочется верить. Но ведь может случится и то, что на самом деле им нужен был лишь один разрушенный город, а остальные были лишь про запас или для отвлечения внимания.

— Такой масштабный заговор лишь для отвлечения внимания? — Дорен вспомнил размер кристалла в центре огромной формации в Ортисе. Создание такого требовало огромных человеческих ресурсов.

— Нужно допускать все варианты, — Элиса помрачнела. — Как подумаю, что моя семья может быть с этим связана…

Дорен промолчал. За время, проведенное в племени кочевников, он смог гораздо лучше узнать свою спутницу. И выяснилось, что её происхождение было далеко не простым. Если уж на то пошло, большинство глав отделений так или иначе были выходцами из древних семей. Многим магам на стороне короля по разным причинам пришлось разорвать отношения со своими родными. Кого-то изгнали, кто-то ушел добровольно. А кто-то лишь изобразил конфликт, и прямо сейчас шпионил на благо властолюбивых аристократов. Потому-то отряд, отправившийся в Тайные Земли вместе с Дореном и был небольшим, Касиан слишком уж боялся довериться потенциальному предателю.

История Элисы была довольно простой. У шатенки с малых лет появились немалые амбиции, она мечтала достичь вершин в магических искусствах, но, будучи лишь четвертым ребенком не смогла повлиять на своего отца. Вкладывать лишнее время и ресурсы в неё никто не собирался, ведь едва ли не в первую неделю после рождения, родители девочки договорились с другой знатной семьей о её браке. И даже проявившийся впоследствии талант не изменил этого договора. Хотя, наверное, нельзя было сказать, что ребенок был лишен любви и заботы, просто это было решение на благо рода, поэтому мнение Элисы в этом вопросе никто не спрашивал. Все, чего ей удалось добиться — это получить отсрочку на время учебы в Академии. Семья будущего жениха была не против, так как маги жили долго, среди аристократов не было традиций ранних бракосочетаний. Напротив, скинуть обучение девушки на других показалось всем хорошей идеей.

Однако, к моменту, когда девушка уже вот-вот должна была покинуть стены Академии, к власти пришел новый король. Заметив, как активно он набирал сторонников, Элисе в голову пришла смелая и довольно безрассудная мысль: она открыто попросила у него защиты. Кассиан, недолго думая, с легкостью согласился. Он дал ей официальную должность в одной из Башен, и подарил шатенке столь желанную возможность обучаться дальше. Её отец был в гневе, но не пошел против воли нового правителя. На тот момент у аристократов были еще свежи в памяти яркие образы кровавого переворота, дерзкий король активно укреплял свою власть и был совсем не против утвердиться за счет очередной заносчивой семьи. Какое-то время, родные и близкие Элисы пытались на неё повлиять и заставить девушку вернуться в родной город, и выполнить брачные договоренности, но она игнорировала каждую просьбу и требование. Семья жениха закатила ожидаемый скандал, и отец шатенки в гневе отказался от неё и вычеркнул из родового реестра.

— Твоя семья совершила непростительную ошибку, а твой отец в прошлом не отличался умом, — слова Дорена были лишены такта, но Элиса лишь тяжело вздохнула. — Я даже не собираюсь спрашивать тебя ни о чем, я знаю, как ты поступишь, но прямо сейчас думать об этом не самая лучшая идея.

— Я знаю, — шатенка закусила губу, — просто иногда накатывает.

Немного отдохнув, они продолжили путь. Саламандры были повсюду, и найти безопасный маршрут между их гнездами и лежками становилось все сложнее. Но когда Дорен был уже почти готов бить тревогу, гигантские ящерицы перестали появляться.

— Странно, не нравится мне это, — женщина напряженно озиралась. — Как бы мы не оказались в зоне влияния кого-то куда более грозного чем эти рептилии.

— Не обязательно, — Дорен погладил подбородок. — Мы уже близко к цели. Пока неясно почему ящеры не пересекают невидимую черту. Может, тут какая-нибудь сложная магия замешана.

— Ты что-нибудь эдакое чувствуешь? — Элиса сразу же задала уточняющий вопрос.

— Пока нет, — нехотя признался юноша, — но судить еще слишком рано.

— Главное, будь готов к побегу, — шатенка, несмотря на свой уровень, была напряжена. — Ты, кстати, сможешь нас в Пустоте спрятать?

— В теории? — парень пожал плечами.

— Мне не очень нравится этот ответ.

— Я никогда этого не делал, поэтому точнее сказать не могу, — юноша понимал её беспокойство.

— Значит в случае чего нас перенесу я. Я пометила одну из скал на которой мы отдыхали, перекину нас туда. А дальше уже все от тебя будет зависеть.

— Надеюсь, нам не придется убегать, поджав хвост, — внезапно Дорен прищурился, — смотри, кажется, впереди что-то произошло.

Осторожно поднявшись на очередную скалу, они увидели неожиданную картину: на целый километр впереди раскинулось широкое горное плато, явно искусственного происхождения.

— Я не могу сказать наверняка, но кажется здесь не так давно была битва, — юноша почувствовал тончайшие следы столкновения магических энергий в воздухе. — Возможно, от трех до пяти дней назад.

— Масштаб какой-то сумасшедший, — Элиса нахмурилась.

— Спустимся поближе?

— Не слишком ли опасно? — женщина была полна сомнений, даже со своей новообретенной силой она не была способна на такие разрушения.

— Не слишком ли поздно об этом думать? — Дорен криво усмехнулся. — Просто будь готова к экстренному перемещению.

— Ты прав, пошли, — недолго думая, шатенка начала осторожный спуск.

По правде говоря, площадка перед ними была не такой уж и ровной. Гладкой она казалась на фоне бесконечных скал и сопок, а так, на ней хватало и ям, и огромных булыжников. Разрушения были обширными, множественные трещины и местами оплавленный камень красноречиво говорили об интенсивности использованной магии, и как бы Дорену не хотелось это признавать, сейчас он мог рассчитывать лишь на Элису.

«Поскорее бы оказаться в спокойной обстановке и понять, что на самом деле произошло с моим телом. Судя по всему, до этих самых пор, я все делал совершенно не так.»

Думая об открывшихся ему возможностях, юноша чувствовал нетерпеливое предвкушение, но, к сожалению, в Тайных Землях не было места для экспериментов. Если что-то пойдет не так в этом опасном месте, это будет стоить жизни не только ему, но и Элисе.

— Погоди-ка, — парень остановился, — впереди кто-то есть.

Его струны были лишь эквивалентом второй звезды, поэтому не обладали высокой чувствительностью и точностью. Для того чтобы потенциальный противник не обнаружил вражескую магию, он определял жизнь не с помощью самой струны, а с помощью движения маны рядом с ней. Этот хитрый и сложный трюк требовал от него максимальной концентрации и был на пределе его текущих возможностей.

Без лишних слов Элиса окружила их мощными барьерами и приготовилась к гипотетическому бою. Дорену пришлось идти позади, хотя это ему совсем не нравилось.

— Две цели, нашего присутствия пока не заметили, — едва слышно юноша передал новую информацию шатенке.

Маги осторожно приближались к неизвестным, и, судя по всему, могли застать их врасплох.

— Тридцать метров впереди, вон за тем камнем, — они вышли на расстояние прямого удара, — будь готова, — однако в этот момент, Дорен ощутил, как одна из целей резко дернулась в сторону, собирая ману со всех сторон.

— Нас заметили, действуй! — но Элиса и сама обнаружила неладное. Её барьеры блеснули, укрепляясь, и шатенка едва успела разглядеть узкую полоску света, врезавшуюся в энергетический щит с невероятной скоростью. Защита с честью выдержала, и женщина тут же стала собирать ману для ответного удара. Она не церемонилась, воздух вокруг неё задрожал, и шатенка приготовилась стереть наглого противника с лица земли.

— Мать моя женщина, всем успокоиться! — Дорен увидел, как из-за камня словно ошпаренный выскочил до боли знакомый мужчина в черном. Его лицо было чумазым, волосы растрепанными, а одежда покрыта пятнами крови и грязи, но юноша моментально узнал в дикаре с бешеными глазами главу отделения рунической магии Южной Башни.

— Нильс?! — Элиса на секунду растерялась, но не рассеяла ману.

— А кто еще по-твоему?! Эй, прекращай ману собирать, бессмертной себя вообразила? Кайл, черт тебя дери, убери свою железку!

Из-за соседнего камня поднялся мужчина в лазурном. Хотя, по правде, в его потасканных одеяниях лазурный угадывался с трудом. Мастер меча подозрительно оглядел парочку.

— Это не могут быть они, — Кайл не расслаблялся, — Как бы они смогли добраться сюда самостоятельно?

— Э? Да, мозгляк, как так? Как вы сюда добрались? Мы думали вы уже померли давно! — как ни странно, но Нильс не испытывал того же недоверия, что и мастер меча. Он сразу же поверил, что перед ним были настоящие Элиса и Дорен.

— Это долгая история, — юноша сделал шаг вперед, — тот пузырь закинул нас в довольно странное место.

— Ха, наверняка так и есть, — Нильс пошел им навстречу.

— Погоди, — но Кайл все еще не убирал меч, — пусть сначала докажут, что они настоящие.

— Ты серьезно? — мастер рунической магии закатил глаза. Элиса и Дорен переглянулись.

— Серьезно, — глава отделения укрепления тела был настроен серьезно.

— Малец, какую руну мы изучали с тобой последней? — Нильс решил не тянуть.

Юноша не стал отвечать, лишь начертил в воздухе улучшенную руну контроля веса.

— Ха, что и требовалось доказать, это сто процентов они, — мастер рунической магии заметно повеселел. — Живые все-таки! — после этого Кайл коротко кивнул, опуская меч.

— Если честно, мы тоже не были уверены, что вы живы, — когда последние сомнения развеялись группа снова воссоединилась, и Элиса опустила щиты. — Ведь прошло уже столько времени… Почему вы до сих пор здесь?

— Подумаешь, всего лишь жалкие две недели. Да и куда нам деваться? Задача ведь еще не выполнена.

— Две недели? — шатенка нахмурилась. — Вы провели здесь две недели? Куда вас перенес пузырь?

— Прямо сюда и перенес, — Нильс помрачнел. — И, если честно, я бы не назвал это предельным везением.

«Значит, время во сне Бога-Охотника двигалось иначе.»

Юноша пока не знал, что чувствовать по этому поводу.

— Я бы это вообще везением не назвал, — Кайл посмотрел на своего компаньона.

— Мы выжили и ладно, — тот лишь пожал плечами. — Главное, теперь, нужно решить, что нам делать.

— О чем ты? — Элиса нахмурилась.

— Он о том, что отряд Древних семей тоже здесь. И он еще не пробился в гробницу, хотя вот-вот может это сделать.

— А значит, теперь у нас есть реальный шанс им помешать, — Нильс стал серьезнее.

— Не уверен, — Кайл покачал головой. — Что мы противопоставим шестому уровню?

— Ты о чем? — шатенка подозрительно прищурилась.

— Он о моем учителе, — мастер рунической магии наморщил лоб. — Мой бывший учитель тоже здесь. И он достиг шестого уровня.

— Я думаю, нам в любом случае нужно все обсудить, — Дорен задумчиво скрестил руки на груди, — Полагаю у нас есть парочка историй, которыми мы можем друг с другом поделиться.

Элиса решительно посмотрела ему в глаза. Услышав про шестой уровень, её боевой дух взлетел до небес. Шатенка рвалась в бой. И юноша понимал, что совсем не в праве её останавливать.

Глава 26

— Я думаю, нам есть, что друг другу рассказать, — временный лагерь Нильса и Кайла оказался совсем недалеко. Его расположение сразу вызвало недоуменный взгляд Элисы.

— Я смотрю вы не слишком скрываетесь, — она с сомнением оглядела небольшой обломок скалы около двух метров в высоту, рядом с которым бы разведен небольшой костер.

— В данный момент, мы вряд ли сможем найти место получше, так уж… так сложились обстоятельства, — Кайл немного поморщился, словно вопрос шатенки случайно пробудил какие-то неприятные воспоминания.

— Вы же сказали, что отряд семей здесь недалеко, — Элиса переглянулась с Дореном.

— Так и есть, — мастер меча с нежеланием кивнул.

— Боятся они нас, вот и не трогают, — Нильс скрестил руки на груди и хмыкнул.

— Я бы не сказал, что так уж боятся, — Кайл закатил глаза, — но определенно опасаются после того, что случилось.

— Мне что, каждую фразу из вас клещами вытягивать, что случилось-то? — шатенка хмыкнула.

— Пока вы прохлаждались черт его знает где, мы тут пытались выполнить королевскую задачу, — Нильс не был бы Нильсом, если бы не попытался огрызнуться. — Когда мы попали в пространственный пузырь, нас выбросило прямо здесь, на холме.

— Но здесь нет никакого холма, — Элиса тут же с сомнением огляделась.

— Может заткнешься и послушаешь? — мастер рунической магии недовольно фыркнул. — Здесь был холм. Нас выбросило прямо возле лагеря древних семей. Так что нам сразу пришлось сражаться.

— Сражаться? Вдвоем против… Сколько их было? — шатенка недоверчиво перевела взгляд на Кайла, словно ожидая, что тот скажет ей, что это всего лишь неудачная шутка мужчины в черном.

— Это не была схватка в прямом смысле этого слова, — мастер меча решил пояснить, — их было пятнадцать человек плюс учитель Нильса, у нас не было шансов. Поэтому, — Кайл скосил взгляд на мастера рунической магии, — ему пришлось использовать её.

— И что-то я не заметил в твоих глазах особой благодарности, — ворчливый маг прищурился.

— О боги, — Элиса оглянулась еще раз, но теперь уже с пониманием дела, — как вы вообще остались целы?

Кайл не сказал, что конкретно пришлось использовать Нильсу, но Дорен сразу же вспомнил момент, когда глава отделения рунической магии угрожал Кассиану двумя артефактами в руках. Один из них — многогранник похожий на игральную кость парень уже видел в деле как раз перед тем, как оказался в Пустоте. А вот то, на что был способен второй — простая на вид детская трещотка, юноша не представлял. Но, судя по километровому плато, образовавшемуся посреди высоких холмов и скал, разрушительной мощи во внешне безобидном предмете было хоть отбавляй.

— Нам повезло, — Нильс отвел взгляд в сторону.

— Что значит повезло, игрушку нельзя использовать, для неё нет различий кто друг, а кто враг, она просто вызывает локальный апокалипсис. Вас могло спасти только чудо или невероятное везение… — женщина на секунду запнулась. — Только не говорите мне…

— Да, он снова использовал восьмигранник… — Кайл тяжело вздохнул.

— Безумие, — Элиса не могла поверить в то, что произошло.

— Мы живы, разве нет? — мужчина со шрамом нахмурился. — Да нам повезло, кхм, снова очень сильно повезло, но что с того? Как будто у нас был другой выбор. Зато, благодаря мне, от отряда противника почти ничего не осталось. Если бы не я, задание было бы уже давно провалено.

— Не все так просто, — мастер меча покачал головой. — С одной стороны, мы их сильно потрепали. С другой, Айвор смог спасти несколько человек, а у нас все равно не получилось прорваться к гробнице.

«Айвор? Получается, так зовут учителя Нильса?»

— Между пятью и пятнадцатью есть большая разница, — мастер рунической магии лишь пожал плечами. — В первом случае, у нас не было бы ни малейшего шанса, зато теперь…

— И теперь у нас нет шансов, — Кайл лишь отмахнулся. — Ты сам все видел. Может их и стало меньше, но они окопались у входа так, что если сунемся, получим от ворот поворот.

— Стало быть, вы две недели проторчали прямо здесь? И они не пытались от вас избавиться? — Элиса почувствовала себя немного неуютно.

— Попробуют они, как же, — на лице Нильса расцвела самодовольная улыбка. — Старый хрыч узнал мои артефакты, они просто боятся. Шестая звезда или нет, но он сбежал от меня как побитая собака.

— Вот только в игрушке не осталось зарядов, ей теперь еще как минимум полгода энергию нужно копить, — Кайл чувствовал себя неуютно. — Может Айвор и опасается нас трогать, потому что не знает, что мы блефуем, но и мы ему ничего сделать не сможем. И если к ним все-таки подойдет подкрепление…

— А почему они вообще до сих пор торчат здесь? Чего они ждут? — шатенке показалось странным, что аристократы до сих пор не обыскали гробницу.

— А куда им деваться? Впятером они не справятся с той тварью, — глава отделения рунической магии ухмыльнулся.

— Что за тварь? — Дорен, который все это время молча слушал разговор магов решил поинтересоваться.

— Вы видели, кто обитает в этих горах? — Нильс немного прищурился.

— Если ты имеешь ввиду тех огромных ящериц, то да, — Элиса кивнула.

— Мерзкие твари. Но огромные — это не про них. Это про их мамашу — вот она по-настоящему огромная, — маг поймал обеспокоенный взгляд шатенки. — Да, ты правильно думаешь, гробницу облюбовала настолько здоровая рептилия, что даже пятнадцать человек не смогли с наскока с ней совладать. Но пока они готовились к атаке, появились мы и проредили их ряды. Мы сражались с мелкими, у них просто невероятная сопротивляемость к магии. Даже борглы со своей защитой бледнеют на их фоне. Ну а что там у самой крупной, я даже боюсь представить.

— Но даже её можно будет убить, если к ним подойдет подкрепление, — Кайл посмотрел в сторону предполагаемого лагеря аристократов.

— Вы так уверены, что подкрепление будет? Хоть семей и много, у них ведь не настолько много высокоуровневых магов, чтобы ими так легко разбрасываться, — Элиса произнесла с сомнением.

— Боюсь, мы что-то упустили, — однако, мастер меча в этот момент помрачнел. — В пылу схватки трудно быть в чем-то уверенным на сто процентов, но как мне показалось, среди них были неизвестные.

— А я думаю, ты преувеличиваешь, — Нильс фыркнул. — Или хочешь сказать, что знаешь каждого мага королевства?

— Не знаю, — Кайл согласился, — но их внешность… Я считаю, что нужно быть готовым к худшему. Если у древних семей появились неизвестные союзники, расклад сил может кардинально поменяться.

— И это может отчасти объяснить откуда у них столько дополнительной информации о Тайных Землях, — Дорен задумчиво кивнул.

— Именно, — Кайл подбросил несколько веток в костер.

— И все же, сейчас никакого подкрепления нет, и раз Элиса тоже здесь, надо действовать, — уже целых две недели Нильс не находил себе места. Он был готов на все, чтобы помешать бывшему учителю.

— Атаковать лагерь? — однако, мастер меча был против. — Все равно не хватит сил. Никто не ожидал, что они подготовятся так серьезно, и уж точно никто не ожидал, что среди них окажется мистик шести звезд. В наших планах был расчет на то, что мы сможем обогнать отряд аристократов, либо атаковать исподтишка, но Айвор просто сидит и выжидает.

«А ведь это действительно похоже на то, что он ждет помощи.»

— Мы знали на что идем, так? — Элиса прищурилась. — Изначально мы вообще должны были отправиться в путешествие втроем, так что это в любом случае был страшный риск. Давайте хотя бы разведаем ситуацию.

— Нельзя оставлять Дорена одного, — вот только Кайл все равно не был убежден.

— А зачем его оставлять? Он пойдет с нами, — шатенка выгнула бровь.

— Исключено, — глава отделения внутреннего развития встал. — Мы и так в заведомо проигрышной ситуации, нам нельзя отвлекаться на его защиту.

— Он же не будет лезть в драку, его не потребуется опекать, — шатенка почувствовала себя неловко. Целых три с лишним месяца юноша был лидером в их отношениях, Элиса уже давно всецело доверяла его опыту и знаниям, но сейчас им снова приходилось сохранять легенду.

— Все равно слишком опасно, — мастер меча был непреклонен.

— Но мы не можем просто так сидеть на месте, — женщина раздраженно всплеснула руками, — чего еще нам ждать? Нам-то уж точно помощи ждать неоткуда.

— Как не удивительно, но я с ней согласен, — Нильс пожал плечами, — сколько времени мы уже тут торчим? Надо рисковать.

— Нет. Дождемся подходящего случая. Рано или поздно им придется атаковать ящера, тогда мы и нападем, — сколько Кайл не размышлял, он не видел успешного исхода в их положении. Даже если бы они каким-то чудом и смогли отогнать отряд аристократов, они все равно не попали бы в гробницу из-за гигантской саламандры, а значит, любой план терял смысл. В отличие от древних семей, они действительно не могли ждать.

— Прости, но я считаю, что твоё решение неверное, — Элиса встала напротив мужчины в лазурном.

— И это не имеет значения. Пока я лидер, решения буду принимать я, — во взгляде мастера меча промелькнула сталь.

— Тогда я сама стану лидером, — шатенка, не мигая, смотрела на мужчину.

— Эй-эй-эй, не знаю, что произошло за эти две недели, что ты так в себя поверила, но надо быть полной идиоткой, чтобы требовать лидерство у этого дуболома. Он же из тебя отбивную сделает, — Нильс заметно забеспокоился. Ему не нравилась подвешенная ситуация, в которой они оказались, но он был уверен, что конфликт, настоящий конфликт внутри группы был смерти подобен.

И его уверенность в доминирующей позиции мастера меча была вполне обоснованной. Одинаковый уровень вовсе не значил, что мистики были равны между собой по силе. С точки зрения чистой боевой мощи, мастера стихийной магии однозначно были на первом месте. Вот только, маги, сконцентрировавшиеся на внутреннем развитии, не так уж и сильно от них отставали. Элиса же, которая сделала упор на изучение пространственной магии и магии барьеров, по мнению Нильса была на голову слабее Кайла. Нет, конечно, если бы ей, да и самому мастеру рунической магии дали время и ресурсы на тщательную подготовку, они смогли бы разделать под орех любого противника, но вот в самом обычном поединке… По мнению ворчливого мага у неё просто не могло быть шансов.

— Я согласен — это плохая идея, нам совершенно не нужна эта бессмысленная схватка. Незачем тратить силы и рисковать здоровьем, — Кайл не понимал, что на неё нашло, но отступать явно не собирался.

— О, не переживай, никто ничем не рискует, — Элиса улыбалась, но глаза её при этом были максимально серьезными. — Как ни странно я тоже уверена в результате нашей маленькой дуэли. Ты можешь атаковать первым.

— Вот дура, — Нильс закрыл ладонью глаза. Кайл умел держать себя в руках и никогда не страдал от неоправданной агрессии, но он был верным бойцом на службе короля, а значит, должен был разобраться с проблемами субординации резко и решительно. Мастер рунической магии уже приготовился прийти шатенке на помощь после первого удара, чтобы поскорее замять странную ситуацию, но почему-то мастер меча не атаковал.

— Как ты это делаешь? — наконец, спустя полминуты, мужчина в лазурном напряженно произнес.

— Что происходит? — в этот самый момент, Нильс внезапно обнаружил, что воздух вокруг главы отделения внутреннего пути едва заметно искажался.

— Ничего особенного, просто Кайл сейчас не может двигаться, — Элиса как ни в чем ни бывало скрестила руки на груди.

— Ха? — ворчливый маг выпучил глаза в неверии. — Что за черт?! Что это за магия?! — стоило ему чуть сосредоточиться, как он тут же ощутил просто невероятную концентрацию маны в воздухе.

— Ничего особенного. Обычная пространственная магия шестого уровня, — ответ шатенки был максимально будничным.

— А, ясно, — Нильс вытащил из сумки пузатый бутыль с вином и, выбив пробку, сделал несколько больших глотков. — Кажется, в этой жизни я определенно что-то делаю не так.

Кайл молчал. Его попытки освободиться ни к чему не привели. Элиса немного слукавила, когда предложила ему атаковать первым, на самом деле к тому времени она уже вовсю разворачивала собственное заклинание. Но тем не менее, факт оставался фактом, чтобы он ни делал и какую бы магию не использовал, мастер меча не мог пошевелиться. А у шатенки в отличии от него были полностью развязаны руки.

— Ну так что решил? — женщина совершенно спокойно встала прямо напротив него.

— Ты могла и без этих выкрутасов рассказать, что продвинулась, — Кайл успокоился.

— А я думаю, наглядная демонстрация все же лучше, — Элиса пожала плечами. — Пойми, если мы хотим хоть чего-то добиться, нам нельзя ждать. Тем более если ты подозреваешь наличие подкрепления. С моими щитами у нас намного больше шансов чем ты думаешь. И Дорен тоже будет защищен от случайной атаки. Да и он сам, хоть и лишь на второй звезде, но в обиду себя не даст.

— Уже вторая? — Нильс посмотрел на юношу. — Кажется, вы совсем эти две недели даром не теряли.

— Нам повезло, — Дорен не стал отпираться. — Как все и говорят, в Тайных Землях помимо смертельной опасности, можно найти и удивительную возможность. Мы наткнулись на испытание могущественного существа и смогли пройти его. В награду получили новые знания и стали сильнее, — предвосхищая все дальнейшие расспросы, юноша выдал грубое и приблизительное описание того, что с ними произошло. Об этой версии они с Элисой договорились заранее, чтобы не путаться в будущем.

— А я-то думал, что не так… — мастер рунической магии недовольно пробурчал себе под нос. — Судя по всему предельное везение выпало вовсе не нам, а вам.

— Так что решил? — шатенка дожидалась ответа.

— Хорошо, будь по-твоему, — Кайл устало вздохнул. — возможно, теперь у нас действительно есть шанс.

Элиса рассеяла заклинание и отошла в сторону. Хотя она и доверяла словам мастера меча, но на всякий случай защиту убирать не стала.

— Значит, атакуем? — Нильс задумчиво потер подбородок.

— Ты сможешь, хотя бы ненадолго ослабить рунические формирования Айвора? — Кайл посмотрел на мужчину со шрамом.

— Есть у меня парочка идей, — Нильс кивнул, но при этом тут же подошел к Дорену. — Нужна твоя помощь мозгляк.

Не давая юноше вставить и слова, он утащил его в сторону и стал вытаскивать из пространственной сумки кипы листов, испещренных символами и расчетами. Парень сразу понял, что происходит, в сложных формулах тут и там попадались улучшенные руны, более того, некоторые листки вообще олицетворяли собой чистый хаос: базовые, основные, улучшенные, Нильс пытался найти дорогу к максимальной эффективности рунической магии.

«Кажется я слегка перестарался. У него же просто все тормоза сорвало.»

Дорен с удивлением рассматривал записи. Даже несмотря на то, что мужчина со шрамом явно экспериментировал, формулы поражали своей логикой и разнообразием.

«Да уж, действительно, мало знать, как начертить тот или иной символ, главное — это понимать, как все это ты можешь использовать.»

— Учитывая разницу в силе, я не могу сражаться с ним лоб в лоб, — Нильс едва слышно пробормотал, — мой бывший учитель действительно постарался на славу укрепляя их лагерь. А значит, нам нужно что-то оригинальное. Все свободное время я искал решения проблемы. Как я и сказал Кайлу, у меня действительно есть парочка идей, вот только… — он немного нахмурился. — В этих формулах есть узкие места.

Ворчливый маг стал быстро объяснять особенности приготовленных заклинаний, и тут же указал, на места, которые, по его же словам требовали доработки.

— Не хватает эффективности, если бы можно было заменить вот эту руну и вот эту на улучшенные, тогда бы, что могло и получиться, — Нильс тут же с ожиданием посмотрел на юношу.

— Хм, — Дорен почесал голову. — Я разбирался только с этой, — он ткнул в одну из них. — Вторую я улучшить пока не могу.

— Это плохо, — мастер рунической магии нахмурился, — силенок может и не хватить.

— А если… — юноша с сомнением посмотрел на другой листок. — А если использовать сразу две формации? Еще и вот эту например?

— Эта? — Нильс сразу же покачала головой, — Эта атакующая, пока защиту не вскроем, толку от неё не будет.

— А если в ней будет улучшенный огонь?

— Улучшенный огонь? — Глаза мистика тут же заблестели. — Улучшенный огонь… Тогда можно попробовать сконцентрировать удар в одной точке. Хм, а если… — мужчина со шрамом тут же стал выводить новую формулу на бумаге. — Продемонстрируешь?

Без лишних раздумий, Дорен прямо в воздухе начертил несколько улучшенных символов, которые, по его мнению, могли помочь. Он не видел смысла в том, чтобы скрывать от Нильса эти знания, ведь благодаря мужчине он и сам мог делать километровые шаги в их изучении. Мужчина тут же с головой погрузился в составление новой формации.

— Кстати, не хочу показаться невежливой, я понимаю у вас тут непростая ситуация, но может все-таки тебе стоит одеть запасную одежду? — во время перерыва Элиса не выдержала, и критически оглядела главу отделения рунической магии.

— Думаешь, самая умная? Это и есть запасная. Тупые ящерицы отчетливо указали нам на наше место в пищевой цепочке, — Нильс с каменным лицом жевал полоску вяленного мяса.

— Вы случайно не выяснили, чем вообще они питаются? — Дорен с любопытством поинтересовался.

— Выяснили, — мужчина со шрамом махнул рукой в сторону груды камней в отдалении, — вот только мы не смогли понять, что это такое. С виду ничего особенного, камень как камень, непонятно отчего он этим каракатицам так нравится.

— Учитывая, сколько горной породы разметало по округе, хорошо, что удалось найти хоть что-то, — юноша подошел к куче обломков всевозможного размера.

«Действительно, на какой-то редкий минерал не слишком похоже.»

— Так что, если ты думал поживиться чем-то ценным, придется тебе попридержать коней, — Нильс криво ухмыльнулся.

— Вообще я подумал, что из этой кучи вышла бы неплохая ловушка для главной ящерицы, — Дорен задумчиво почесал затылок.

— То есть? — Кайл и Нильс недоуменно переглянулись.

— Ведь это очевидно, если ящеры так любят эти камни, надо просто зачаровать их как следует и скормить этой саламандре. Далеко не факт, что желудок у неё так же защищен от магии, как и шкура.

— А? — Нильс с идиотским видом хлопал глазами.

— Я говорю зачаровать камни надо, и взорвать ящерицу изнутри, это ведь очевидное решение, разве нет?

— Ну вообще, да… — мастер рунической магии скривился, словно съел кислый лимон, а мастер меча хлопнул ладонью себе по лбу.

— Я так понимаю, вам ни разу не пришла в голову подобная идея? — Элиса с трудом сдерживала улыбку.

— Мозгляк, я очень рад, что вы выжили и добрались сюда, — мужчина со шрамом был чернее тучи, — но прямо сейчас мне хочется тебя задушить.

— С другой стороны, раз Айвор и его люди сидят на месте, значит они тоже до этого не додумались, — Кайл вздохнул.

— Я столько идей отбраковал, думал о самых убойных заклинаниях и ловушках… — Нильс не мог понять, почему ему не пришла в голову такая простая идея.

— Это уже отдаленно начинает походить на рабочий план, — мужчина в лазурном слегка взбодрился. — Нильс, ты сможешь зачаровать эти камни так как нужно?

— Спрашиваешь, я устрою этой ящерице-переростку такую изжогу, что огонь из её задницы можно будет даже из Элонара разглядеть, — ворчливый маг сжал кулаки.

— Да, конечно, — Элиса закатила глаза, — смотри не опозорься.

— За собой лучше последи, а то такими темпами, всю тяжелую работу за тебя другие сделают, — мастер рунической магии моментально огрызнулся.

— Уж поверь, когда дойдет дело до драки, ты сразу заметишь, насколько эффективной может быть моя магия.

Нильс хотел по привычке сказать ей очередную гадость, но внезапно осознал, что их обычная пикировка приобрела теперь совсем другой смысл. Если раньше, они были на одном уровне и во взаимных уколах был резон, то теперь шатенка вырвалась далеко вперед, и все насмешки мужчины, показались ему жалкой попыткой хоть как-то скрыть собственную слабость и бессилие.

— А ведь её вполне могут назначить главой Южной башни… — как только эта мысль мелькнула у ворчливого мага в голове, он тут же пришел в ужас. — Она же будет издеваться надо мной при каждом удобном случае! Нет-нет-нет, только не это, нужно срочно становиться сильнее, — мужчина тут же убежал работать над формациями.

Все утро и весь день кипела тщательная подготовка. Сигнальные заклинания за это время успели несколько раз сработать, вынудив Кайла отправиться на разборки с очередной проблемой.

— Ящерицы становятся все наглее, — когда мастер меча ушел, Нильс сердито сжал зубы.

— Он справится в одиночку? — Элиса тоже не сидела сложа руки и вместе с Дореном работала над простыми одноразовыми защитными амулетами.

— Справится, — мужчина со шрамом кивнул. — Они пока по одной лезут, то ли опасаются, то ли просто тупые, лично я ставлю на второе. Когда две недели назад мы тут устроили им локальный геноцид, они какое-то время держались от нас на расстоянии. Но сейчас вот снова начинают возвращаться.

Когда Кайл вернулся, по его внешнему виду можно было предположить, что схватка далась ему нелегко. Потасканная экипировка мастера меча стала еще более замызганной чем раньше, а лицо мужчины было покрыто странной копотью.

— Что, опять огнедышащая тварь попалась? — Нильс со знанием дела присвистнул.

— Сразу три, — глава отделения внутреннего развития присел на ближайший камень.

— Они еще и огнем плюются? — Элиса поежилась.

— Некоторые из них. Какие-то недоразвитые драконы, чтоб им пусто было, — мужчина со шрамом в сердцах плюнул на землю.

— Как подготовка? — Кайл вытащил из пространственной сумки флягу с водой и с наслаждением сделал несколько больших глотков.

— В теории, защиту лагеря обойдем, — Нильс критическим взглядом осмотрел собственные формулы. — Я почти закончил с расчетами, осталось только подготовить какой-нибудь простенький одноразовый артефакт и напитать его магией.

— А что с приманкой для ящера?

— А с ней вообще все просто, там ничего сложного выдумывать и не надо, в два счета управлюсь, — мужчина со шрамом высокомерно хмыкнул.

— Я тоже кое-что подготовила, — Элиса продемонстрировала связку простеньких амулетов. — Учитывая, что у нас нет ни времени, ни нормальных материалов, эти штуки сработают лишь раз. Экономить их не нужно, они все равно даже до утра не протянут.

Было заметно, как с приближением темноты маги стали понемногу нервничать. Чтобы отвлечься, Нильс и Кайл решили поподробнее расспросить шатенку о том, как же все-таки она смогла достичь новой звезды, но женщина осталась немногословна. В молчаливом согласии, Элиса и Дорен решили умолчать о том, что вместо двух недель для них прошло больше трех месяцев, смешав ложь с полуправдой, глава отделения комбинаторной магии довольно неохотно делилась подробностями, так что мужчины решили не настаивать. В конце концов, практически у каждого опытного мага хватало своих секретов.

— Пора, — с наступлением темноты, четверка мистиков неспешно выдвинулась к лагерю неприятеля. Расходники были равномерно распределены, примерная тактика сражения худо-бедно составлена, все что им оставалось, это надеяться на собственные силы и хорошую порцию удачи вдобавок.

Дорен шел позади всех. По плану он не должен был принимать прямого участия в сражении, но на всякий случай, в его сумке все равно лежало несколько магических бомб для защиты. Так же в руке он держал мощный лук, оставшийся у него после путешествия в степи. Как ни странно, но кухонная утварь, шкуры, одежда и прочие вещи, которыми он пользовался пока жил среди кочевников и которые хранил на скрытой поляне, не исчезли вместе с окончательной смертью Бога-Охотника. Обработанная материя по неизвестной причине получила шанс на вторую «жизнь», поэтому тех же стрел в распоряжении юноши было более чем достаточно. Часть из них, не без помощи Элисы была зачарована, так что Дорен считал, что его помощь точно не станет лишней.

«Подберу удачную позицию, спрячусь в складке пространства, и буду ждать подходящего момента. Может в этом и нет ничего героического, но зато эффективность внезапной атаки невозможно переоценить.»

Элиса уже давно знала о его навыках, ну а для Кайла и Нильса хватило короткой демонстрации. Маги положительно оценили его предложение, в темноте, в пылу сражения, удачный выстрел мог оказаться как нельзя кстати.

В режиме максимальной скрытности маги приблизились к неприятелю.

— Дальше не могу, тут повсюду сигнальные заклинания, — во главе отряда на этот раз шел Нильс, как эксперт рунической магии он был единственным кто мог бы провести их как можно ближе к противнику не поднимая тревоги.

— Не справишься? — Кайл покрепче перехватил рукоять клинка.

— Погоди, — маги общались между собой беззвучно. Глава отделения рунической магии двумя руками взялся за металлический набалдашник своей трости и подняв её вертикально в воздух, закрыл глаза. Его поза была странной и даже немного забавной, однако на лицах мистиков не появилось даже малейшей тени улыбки. Целых десять минут мужчина со шрамом не двигался и не издавал не единого звука. А затем, неожиданно затрясся крупной дрожью и стал медленно опускать трость вниз.

— Получилось, — если бы сейчас был день, по лицу Нильса стало бы очень хорошо заметно, как сильно он побледнел.

— Не перестарайся, если чувствуешь, что слишком сложно, проще будет вдарить по защите всем чем можно, — Элиса внимательно следила за ворчливым магом.

— Все в порядке, говорю, — мастер рунической магии прошипел сквозь зубы. — Внешний периметр можно проходить.

— Сможешь меня закинуть вон туда? — Дорен указал шатенке на неприметную темную расщелину в скалах.

— Высоко, — Кайл нахмурился, оценивая примерное расстояние. — И далеко. Мы не сможем тебе помочь в экстренной ситуации.

— Это не потребуется, — парень слабо улыбнулся.

— Можешь работать, ничего не заденешь, — после секундного замешательства, Нильс нехотя кивнул Элисе. — Только все равно действуй аккуратно, они там все люди серьезные, и чувствительность у них что надо, особенно у Айвора.

Шатенка почти моментально активировала своё заклинание, и Дорен исчез.

— Будь осторожен, — слова, предназначенные лишь для него, прозвучали на грани слышимости.

Оказавшись на небольшом каменном пятачке высоко над землей, юноша тут же осмотрелся. Лагерь аристократов был перед ним как на ладони, но парень, укрывшийся в трещине между скалами сам был незаметен. Защитный амулет Элисы искривлял окружающее пространство, и Дорен из-за этого был практически невидимым. С такой магией, даже ясным днем на открытой местности у него был бы шанс остаться незамеченным.

«Судя по всему, хотя бы на одну скрытую атаку моего укрытия хватит.»

Юноша смотрел как три небольшие фигурки подкрались к предполагаемым противникам совсем близко. Хотя в лагере было всего пять человек, в дозоре, охраняя лагерь, оказалось сразу два мага.

— Приготовились, — благодаря тонкой связи между амулетами, юноша услышал сигнал Кайла к атаке. Однако стоило магам приготовить заклинания…

— Вы знаете, приходить без приглашения очень невежливо, — в тот же момент защитные формации аристократов ожили, и сфокусировали убойную магию на троице нарушителей. Один из дозорных скинул капюшон, а три оставшихся мага неторопливо вышли из-под навеса и присоединились к двум другим.

— Это Айвор, как они нас заметили? — Кайл, несмотря на напряженную ситуацию не паниковал.

— Я не знаю, я думал, что нашел и обезвредил все, что только можно, — Нильс с большим трудом сдерживал гнев.

— Понимаешь Нильс, только в глупых сказках ученик может превзойти своего учителя. В реальности же, настоящие мастера продолжают развиваться до самой смерти, — высокий седой старик с длинным крючковатым носом добродушно улыбался. — Ты хорошо управился с внешним слоем заклинаний, но если ты думал, что сможешь сделать это незаметно…

— Тск, — однако мужчина со шрамом был не намерен выслушивать надменные разглагольствования бывшего учителя. В тот же момент он стукнул тростью по земле, и жемчужные бусы на его шее ярко засветились. Формация, которую ворчливый маг создал для того, чтобы сломать защиту Айвора была активирована.

— Интересно, — старый маг с любопытством приподнял брови.

Даже в высоте на отдалении юноша почувствовал мощное столкновение энергий. Нильс махнул рукой, и бусины, порвав удерживающую их нить, с невероятной скоростью устремились к врагу. Защитный барьер лагеря, который, по идее, не должен был оставить от нарушителей даже мокрого места, внезапно задрожал. Жемчужины одна за другой стали вспыхивать в воздухе, а Кайл и Элиса отчетливо поняли, что лучшего момента для атаки уже не представится.

На короткое мгновение ночь превратилась в день. Восемь магов одновременно атаковали, но при этом произошло кое-что странное. Айвор с удивлением обнаружил, что бывший ученик полностью его проигнорировал. Наплевав на защиту, Нильс и Кайл сосредоточили атаку на ближайшем к ним маге, а Элиса синхронно с мужчинами сформировала мощнейший барьер, закрывший всю троицу. Щит заметно прогнулся, но совместное нападение противника выдержал, чего нельзя было сказать про мистика из отряда древних семей. Электрическая дуга сорвалась с кончика трости мастера рунической магии и прожгла защиту врага, а узкая полоска света, выпущенная клинком мастера меча, разрезала неизвестного на две аккуратные половины. В первую же секунду столкновения отряд аристократов потерял одного бойца.

— Очень интересно, — Айвор прищурился, и посмотрел на шагнувшую к нему Элису. — Теперь понятно, откуда у вас такая уверенность.

Однако старик не выглядел обеспокоенным. И смерть союзника его нисколько не тронула. Он шевельнул правой ладонью, и в его руке тоже появилась увесистая трость, похожая на продвинутую версию той, которой пользовался Нильс.

Дорен спокойно наблюдал за сражением сверху. Тетива лука в руках юноши была натянута до предела. Может быть, сам по себе выстрел зачарованной стрелой и не смог бы пробить барьер пятой звезды, но юноше это было и не нужно. Там, внизу, кипела напряженная битва. Элиса схватилась с Айвором, Кайл взял на себя сразу двух противников, а последний достался Нильсу. Как бы мужчина со шрамом ни хотел, он прекрасно понимал, что для его учителя он не был подходящим соперником.

Дорен внимательно следил за каждым из них. Нильс со своим оппонентом держался более-менее наравне, а вот положение Кайла казалось намного опаснее. Среди пары мистиков, которых он взял на себя, один тоже оказался бойцом ближнего боя. И несмотря на то, что техника владения клинком у мужчины в лазурном была заметно искуснее, он отступал. Ему пришлось уйти в глубокую оборону, второй соперник мастера меча был довольно сильным стихийным магом, и не прекращая швырял в Кайла ледяные копья и кинжалы.

«Так дело продолжаться не может.»

Краем глаза, парень наблюдал и за Элисой. Шатенка пока держалась, отражая всевозможные замысловатые атаки, но затягивать бой было нельзя, все-таки женщина провела на новом уровне слишком мало времени, и еще не до конца освоилась с новой силой.

Дорен не мигая выцеливал подходящий момент для атаки.

«Вот оно.»

Юноша выдохнул и отпустил тетиву. До предела ускоренная магией, стрела преодолела расстояние до цели за долю секунды, сбивая очередное заклинание стихийного мага. Ледяной шар взорвался прямо у него в руках, заставив мистика отшатнуться.

Кайлу не нужно было ничего говорить. Вместо того, чтобы снова отступить, он прыгнул вперед, нырнув противнику под руку. Резкий взмах и очередной шаг назад и копье мага льда пронзает пустоту, опоздав совсем чуть-чуть. Обезглавленное тело падает на землю. А Дорен тут же прыгнул вниз, покатившись по почти отвесному склону.

«Вот дерьмо, я едва успел.»

Над его головой страшно полыхнуло и скала затряслась. Юноша летел вниз, а за ним вдогонку посыпались каменные обломки. Айвор, седовласый старик с добродушной улыбкой, несмотря на то что был занят сражением с Элисой, стрелу Дорена заметил, и от души зарядил магией по расположению предполагаемого стрелка. Шатенка лишь сжала зубы, но вместо того, чтобы защищать юношу, в ответ ударила сдерживающим полем по сопернику Нильса. Парень, на лету уклоняясь от здоровенных булыжников, одобрительно улыбнулся. Хотя женщина и переживала за него, она верила, что он должен и сам справиться с этой атакой. Так что торопливую ошибку Айвора нужно было использовать по полной.

Нильс за время путешествия потратил немало полезных артефактов и к этому моменту подошел едва ли не с пустыми карманами. К счастью, его оппонентом оказался далеко не самый сильный маг, перед ним был явный универсал, с довольно средней атакой и защитой. Мужчина со шрамом держался без проблем, но и переломить ситуацию в свою пользу тоже не мог. И все же, когда мистик в сером плаще с капюшоном неожиданно замер, мастер рунической магии не упустил этот момент.

— Сдохни! — эмоционально взревев, Нильс направил огромное количество сырой маны прямо в свою трость. Артефакт, покрытый вязью рунических символов, гулко завибрировал и тут же пошел мелкими трещинами. Слепящий луч горячей плазмы разрезая пространство по прямой и мгновенно раскаляя воздух, врезался в фигуру неизвестного. И когда подвижность вернулась к незадачливому магу, было уже слишком поздно. Вспыхнув словно, сухая спичка, мистик зашелся в гортанном крике, полном невыносимой боли, но уже всего через несколько секунд замолк, осыпавшись на камни горсткой пепла.

— Какое варварство, — седой магистр рунической магии с легким сожалением посмотрел на остатки погибшего. — А ведь он мог мне еще пригодится.

Но несмотря на то, что Айвор все еще сохранял спокойствие, Кайл, Нильс и Элиса не расслаблялись ни на секунду. Когда Дорен, обдирая руки и изо всех сил уворачиваясь от летящего на него камнепада оказался внизу, чудом избежав серьезных травм, мужчина со шрамом уже бросился помогать мастеру меча.

Стихийный маг продержался совсем недолго. Зажатый с двух сторон, он запаниковал и совершив глупую ошибку, мгновенно погиб от точного удара в сердце.

— Все кончено, — Нильс повернулся к своему бывшему учителю.

— Да, пожалуй, ты прав, пора заканчивать, — с широкой улыбкой Айвор вытянул левую руку и в его ладони появился серый с темными разводами полупрозрачный кристалл размером с кулак.

«Выкуси.»

Дорен успевший подобраться поближе, сразу же смог понять что это, ведь у него какое-то время тоже были такие, только гораздо меньше. Было очень сложно оценить, сколько душ было потрачено, чтобы сформировать такой кристалл. Юноше было известно точно, если улыбчивый старик использует его, им всем придет конец. Поэтому парень сделал единственное что мог в такой ситуации, вложив все силы в один удар, он атаковал разум старика напрямую, вмешиваясь в формирование заклинания.

— Аргх! — улыбка впервые сошла с лица Айвора, сменившись гримасой боли. Может Дорен пока еще и оставался довольно слабым магом, но вот его душа могла дать фору любому противнику. Старый мистик даже представить не мог, что среди сподвижников Нильса мог скрываться настолько сильный маг душ. За что и поплатился.

Элиса и Кайл, не раздумывая атаковали следом, а мгновением позже к ним присоединился и мужчина со шрамом. Получив серьезные повреждения души от сорванного заклинания, седовласый старик отступал под градом заклинаний. Осознав, что проигрывает, магистр рунической магии яростно взревел и ударил тростью по земле. В тот же момент его окружил прозрачный сферический барьер.

— Ты вообще кто?! — Айвор злобно впился в Дорена взглядом.

— Конь в пальто, — юноша пожал плечами. Барьер под атаками Элисы, Нильса и Кайла даже не шелохнулся.

— Это какая-то слишком уж крутая магия, — шатенка прищурилась.

— Однако, он кажется, и сам не может больше ничего сделать, — глава отделения рунической магии оценил странную защиту.

— Чтож, признаю, это будет моим уроком, — старик неожиданно успокоился, тяжело вздохнув. — Я всегда говорил тебе, что высокомерие порождает невежество, — Айвор посмотрел Нильсу в глаза, — но сегодня я и сам пал жертвой собственных заблуждений. Какой любопытный молодой человек, — вновь взглянув на Дорена, седовласый мужчина прищурился. — Мне трудно представить человека, который смог бы так же вовремя среагировать, и атаковать моё сознание в самый уязвимый момент. Некоторым моим друзьям очень понравится эта история, — старик задумчиво покрутил серый кристалл в руке.

Барьер слегка загудел.

— Хм? Это… Это пространственная магия, — Элиса удивленно воскликнула.

— Бежишь как крыса с тонущего корабля?! — Нильс сжал кулаки.

— Не переживай, мой ученик. Мы еще определенно встретимся. То, что сегодня произошло — это досадная оплошность, но общий план от этого не изменится.

Воздух внутри прозрачной сферы стал искажаться, но, прежде чем окончательно исчезнуть, лицо Айвора снова расплылось в добродушной улыбке. Еще секунда — и магистр рунической магии переместился в неизвестном направлении.

В воздухе отчетливо ощущалось едва сдерживаемое разочарование.

— Как это возможно, — мужчина со шрамом прошипел сквозь зубы, — он ушел у нас из-под самого носа!

— Это был браслет на его руке, — Кайл задумчиво потер подбородок. — Браслет — это спасительный артефакт.

— И как я сказала, магия в нем была уж очень крутой. Вполне возможно… — она слегка замялась.

— Вполне возможно что? — глава отделения рунической магии с нетерпением переспросил.

— Вполне возможно, что тот, кто его сделал находится на седьмом уровне.

Мистики ошарашенно замолкли, осознавая возможные последствия этой новости.

— Судя по всему, подозрение насчет неизвестных союзников только что нашло своё подтверждение, — Дорен, не сильно брезгуя подошел к убитому стихийному магу и сдернул капюшон с его лица.

— Я думаю, этот человек не из нашего королевства, — Элиса внимательно рассмотрела убитого. — Смуглая кожа, острые, грубые черты лица, кто-нибудь из вас знает его? — Нильс и Кайл покачали головой.

— Это плохая новость, — мастер меча нахмурился. — нам нужно как можно быстрее вернуться в Элонар.

— Только вот у нас еще вопрос с гигантской ящерицей не решен, — мужчина со шрамом скривился и коротко выругался себе под нос.

— Я думаю, нам нельзя здесь задерживаться. Если Кайл был прав, и Айвор ждал подкрепление, то они могут прибыть в любой момент, — Элиса оглядела всех присутствующих.

— А с ними обратно может вернуться и этот старый хрыч, — Нильс очень хотел с ним раз и навсегда разобраться, но понимал, что сейчас это для них невозможно. — Когда он собирался использовать тот кристалл, я чуть не обделался.

— Да, нам повезло, — Кайл согласился.

Маги понимали, что Дорен явно сделал что-то необычное, чтобы сорвать эту атаку, но не лезли к нему с расспросами.

— Взрывная приманка для ящера готова? — Элиса решила перевести тему.

— Да? А ты, что, хочешь отправиться к ней прямо сейчас? — Нильс понимал логику этого поступка, но из-за общей усталости отряда чувствовал себя как не в своей тарелке.

— Похоже, у нас нет особого выбора, — мастер меча тоже хотел поскорее закончить с этим походом.

— Тогда вперед, — Дорен лишь пожал плечами.

— Главное, чтобы силы взрыва оказалось достаточно для этой лягушки, — мастер рунической магии внезапно заволновался.

— Будем разбираться с каждой проблемой по очереди, — шатенка отогнала непрошенные мысли. Если даже Айвор со своими трюками в рукаве не стал лезть на рожон и предпочел дожидаться подкрепления, значит вероятность того, что у них могут возникнуть большие проблемы, была совсем не нулевой.

— Разберемся, — пока другие не видели, юноша подмигнул Элисе и усмехнулся. — Мы прошли слишком много, чтобы сейчас поворачивать назад.

— Ты прав, — женщине оставалось лишь слабо кивнуть. Надеюсь, оно того стоит…

Если древние семьи и их неизвестные союзники так сильно хотели что-то получить из гробницы, значит это что-то определенно было очень ценным. И такая вещь уж точно не должна была достаться в руки врагу.

Глава 27

Ко входу в гробницу отряд приближался максимально осторожно. Никто из магов не хотел сталкиваться с огромной саламандрой лицом к лицу.

— Я вот все думаю, почему вообще для захоронения императора Хоггарта выбрали горы? Не слишком ли это простовато? — Нильс решил немного отвлечься от мыслей о недавней схватке.

— Не у каждого императора непременно должна быть нездоровая тяга к позерству и роскоши, — Элиса пожала плечами.

— Если в гробнице было спрятано нечто ценное… — Кайл на секунду задумался. — И если предположить, что ящер жил в ней с самого начала…

— Погоди, хочешь сказать, что этой рептилии уже черт его знает сколько лет? Ни за что не поверю, — мужчина со шрамом нахмурился.

— А почему нет? Насколько я могу судить, живут они очень долго. К тому же в истории империи было немало известных случаев, когда могучих и опасных зверей оставляли стеречь могилы бывших хозяев. Так может, эта традиция появилась как раз из-за первого императора? — мастер меча посмотрел на Нильса.

— Да даже если и так, чем она питалась все это время? — главе отделения рунической магии с трудом верилось в правдоподобность этой версии.

— Так тут еда повсюду, — на этот раз ответила Элиса. — Саламандру могли привязать магией к конкретному району, скажем к горе и её окрестностям. А под горой оказались огромные залежи этого минерала, который мы нашли. Что мешало ей охранять гробницу и параллельно рыть туннели в поисках пропитания? А потом случился Великий Раскол, появились Тайные Земли, и концентрация маны в горах значительно выросла, что и позволило этой ящерице так вымахать. Ну и в какой-то момент она могла встретить сородичей, они расплодились, и мы имеем то, что имеем.

— Звучит маловероятно, — Нильс поморщился, представив эту картину.

— Во всяком случае, как было на самом деле мы уже не узнаем, — шатенка легкомысленно отмахнулась.

Дорен молчал. Уж он-то точно знал, почему гробница Хогга оказалась в горах.

— Ты что-то знаешь? — Элиса заметила его задумчивость и спросила так, чтобы её услышал только он.

— Знаю. Хогг был рабом на стелланитовых рудниках. Его путь к короне начался в горах. Он мне сам говорил, что, если бы не я, он так бы и умер в этих шахтах. Я думаю, он просто решил обрести покой там, где начал свою вторую жизнь.

— Похоже на правду, — шатенка задумалась о чем-то своем.

Наконец, не слишком широкая тропа, петляющая между скал, привела магов к темному провалу полуразрушенного входа. Массивные каменные створки огромной двери были покрыты трещинами и следами от внушительных когтей, красноречиво намекая о том, что цель их путешествия лежала впереди.

— У меня от этого места мурашки бегают по коже, — Нильс недовольно поежился. — Наверняка, эта чешуйчатая дрянь прорыла не один выход наружу. Как бы нам не угодить в засаду.

— Не бойся, в крайнем случае я смогу переместить всех нас обратно к лагерю, — Элиса негромко усмехнулась.

— Я не боюсь, я благоразумно опасаюсь, — глава отделения рунической магии огрызнулся. — И что, думаете стоит оставить приманку прямо у входа? А вдруг, она уже давно здесь не ходит?

— А когда и где вы вообще успели её увидеть? — шатенка понимала, что у них нет времени на долгую охоту и выжидание, и слегка забеспокоилась.

— Когда Нильс устроил локальный апокалипсис с помощью своих артефактов, она оказалась неподалеку. И выглядела зверюга внушительно, наверное, метров двадцать в длину. Мы… довольно быстро отступили, поэтому не знаем куда она скрылась. Но впоследствии, после тщательной разведки убедились, что саламандра обитала в гробнице, — Кайл поделился скудной информацией.

— Значит, её может и не быть неподалеку? — Элиса разочарованно выдохнула.

— Даже если её и нет поблизости, мы не можем рисковать и идти внутрь, — мужчина в лазурном потер переносицу, — ведь если мы встретимся с ней внутри или она невовремя вернется, для нас это будет означать верную смерть. Я не сомневаюсь в твоих навыках, — Кайл посмотрел на шатенку, — но обычно, в гробницах важных людей всегда устанавливают формации, препятствующие прямому перемещению. Придется ждать.

— Тут я, пожалуй, соглашусь с дуболомом, надо установить приманку и подождать хотя бы немного, прежде чем думать, что делать дальше, — Нильс одобрительно кивнул.

— Силы взрыва точно хватит? — женщина все же решила еще раз уточнить.

— Да откуда же я знаю, — мужчина со шрамом фыркнул, — я сделал все что мог. Тварь получит просто адское несварение желудка. На приманке висит убойный коктейль стихийной магии и не только, если уж это не поможет, я даже не представляю, что в таком случае нам придется делать.

Посовещавшись еще немного, они решили разместить солидную горку зачарованных минералов прямо у входа.

— Если ничего не выгорит, предлагаю как следует здесь пошуметь и тут же переместиться. Я думаю, ящерице-переростку не понравится, когда рядом с её логовом отираются незваные гости. Она явится на шум и точно заметит нашу приманку. И тут одно из двух, либо ловушка сработает, либо мы поймем, что ей плевать на наши ухищрения, — Нильсу пришла в голову еще одна идея.

— Может пригодиться, — Кайл в последний раз проверил приманку. — Уходим.

Однако, планам мистиков не суждено было сбыться. Как только они развернулись и начали уходить, из глубины внушительного темного коридора раздался низкий утробный рык. Огромная, в полтора человеческих роста, голова выглянула наружу. Саламандра была совсем рядом, её пугающие, лишенные век черные глаза сфокусировались на незваных гостях.

— Кто-нибудь вообще заметил, как она так внезапно здесь оказалась? — обреченным голосом Нильс прошептал едва слышно. Ответом ему было тяжелое молчание.

Гигантская особь слегка отличалась от своих младших собратьев. На её голове было множество поблескивающих угловатых наростов похожих на рога, а цвет гладкой чешуи был темнее и насыщеннее. Ярко красные тонкие прожилки тянулись по всей морде и уходили дальше, на пока еще скрытое в туннеле туловище.

— Мне кажется, ей глубоко наплевать на приманку, — Элиса нервно пробормотала, стараясь не шевелиться. И действительно, ящерица бросила на груду камней лишь короткий мимолетный взгляд, и практически сразу же потеряла к ним интерес.

— Готовься к побегу, — Кайл сжал зубы, ситуация складывалась совсем не так как они планировали.

Королевская саламандра медленно прошлась взглядом по нарушителям, и Дорену вдруг почудилось, что он видит в её глазах явный интеллект. Монструозный ящер продолжал рычать, но сам не нападал, словно своим рыком он предупреждал магов не делать резких движений и не совершать ничего необдуманного.

«Ха? Мне кажется, или она смотрит прямо на меня?»

Спустя еще секунду, подозрение переросло в твердую уверенность. Сердце юноши гулко застучало, внушительный ящер чего-то ждал. Дорен осторожно пошел вперед.

— Ты что делаешь идиот?! — откуда-то сзади панически зашипел Нильс.

— То ради чего я здесь, — странное чувство поселилось у парня в груди. На всякий случай, он аккуратно сжал бумажный журавлик побега, который для него приготовила Элиса, но Дорен не думал, что он ему понадобится.

Юноша почти вплотную подошел к саламандре. Рептилия опустила голову ниже, и парень ощутил на своей коже горячее, обжигающее дыхание.

«Она точно огнедышащая, одного хорошего выдоха будет достаточно, чтобы оставить от меня хрустящую головешку.»

Долгие секунды ящерица, не двигаясь, смотрела на Дорена. А затем, совершенно внезапно стала пятиться назад, словно приглашая последовать за ней. Юноша повернулся к Нильсу, Кайлу и Элисе.

— Я скоро вернусь, ждите меня здесь, — не задерживаясь, он шагнул в темноту, буквально ощущая спиной напряженные взгляды магов. Парень не мог объяснить, откуда у него взялась уверенность в том, что саламандра его не тронет. Странное чувство возникло внезапно и совершенно неожиданно.

По короткому коридору Дорен вышел в просторный зал невероятных размеров. Как ему показалось, помещение было полностью рукотворным, словно архитекторы прекрасно знали, кто будет в нем обитать. Слева в стене юноша заметил круглый туннель, соответствующий размерам саламандры.

«А вот этот лаз судя по всему она уже прогрызла сама.»

Как ни странно, но внутри оказалось довольно чисто. Возможно, лежбище рептилии было где-то в другом месте, но конкретно в этом зале, на полу и стенах хорошо сохранились всевозможные барельефы и мозаичные картины. Приглядевшись к ним повнимательнее, Дорен с удивлением обнаружил, что на камне было изображено множество сцен из жизни императора, и большая их часть была о том времени, когда могучий владыка Хоггарт еще был простоватым парнем по имени Хогг.

«Навевает воспоминания.»

На некоторых картинах он с удивлением узнал себя. Джевэйд Непобедимый — так его когда-то называли верные соратники и друзья. На одном рисунке они поднимали восстание на рудниках, на другом впервые сражались с королевским войском, Дорен ни капли бы не удивился, если бы на этих изображениях роль Хогга была бы приукрашена, как происходит практически всегда с любым видным деятелем. По идее, гробница должна была восхвалять почившего императора, но в этом зале события тех дней были отображены довольно подробно и реалистично.

«Возможно, он действительно верил, что однажды я приду сюда, и увижу эти картины сам.»

В груди у юноши разливалась глухая тоска. За множество жизней и перерождений Дорен завел просто колоссальное число знакомств, но вот настоящих друзей среди них было всего ничего.

Королевская саламандра уже развернулась, и медленно вела его за собой. Звук гулких, тяжелых шагов зверя-охранника многократно отражался от голых каменных стен. Они миновали один зал, за ним другой, гробница поражала своим размером. А еще, юноша определенно чувствовал магию. Защитные формацию по-прежнему работали, но Дорен шел вперед беспрепятственно.

«Только не говорите мне, что ящерица может управлять ими и способна настроить систему свой-чужой.»

Наконец, рептилия остановилась возле очередного коридора. Однако на этот раз, проход в следующий зал был нормального, рассчитанного на обычных людей, размера.

— Значит, он там, да? — Дорен негромко спросил саламандру. — Я могу войти?

Огромный ящер повернул голову в его сторону, и неожиданно, медленно кивнул. Ничему не удивляясь, юноша вошел в усыпальницу.

В отличие от остальных, эта комната была совсем небольшой и кроме прямоугольного каменного саркофага и небольшого алтаря перед ним, в помещении ничего не было. От обилия заклинаний, автоматически сфокусировавшихся на нем, юноша почувствовал себя немного неуютно.

«Чтож, надеюсь, ты понимал, что я могу явиться сюда в другом теле, иначе, я даже пикнуть не успею, если вся эта магия на меня обрушится.»

Дорен решительно подошел к незамысловатому алтарю. На невысоком постаменте лежал небольшой кинжал, оставленный здесь со вполне очевидной целью.

— Ладно, была не была, — юноша взял ритуальный клинок в правую руку и провел лезвием по ладони. Спустя многие годы нож нисколько не потерял своей остроты.

Когда первые алые капли коснулись гладкой поверхности алтаря, стены, пол и потолок помещения внезапно покрылись мелкой рябью. Пульсирующие волны сходились и расходились по каменной поверхности, а Дорен ощутил, как сложное нагромождение заклинаний пришло в движение.

— Неплохо, значит, ты, оказывается, своими силами смог добраться аж до седьмой звезды, — парень расплылся в одобрительной улыбке, наблюдая за магическим представлением. Волны продолжали пульсировать, постепенно ускоряясь, а спустя примерно секунд пятнадцать, десяток ярких световых лучей скрестилось над головой юноши.

— Ну ты и позер, — Дорен совершенно беззлобно ухмыльнулся, и поднял окровавленную руку прямо в образовавшийся светящийся шар. Порез слегка защипало, заклинание достигло своего пика, и парень резко сжал ладонь в кулак. После этого все тут же закончилось, а юноша ощутил в своей руке кусочек холодного металла.

— Мне очень жаль, что мы так и не встретились, — Дорен услышал тихий мужской голос у себя в голове.

— Мне тоже жаль, — парень знал, что это всего лишь послание из прошлого, но не мог не ответить.

— Я всего лишь бывший раб, который волей случая стал императором. Я старался править достойно, но в конце моей жизни у меня осталось немало сожалений. И все же, я ухожу в иной мир с гордо поднятой головой. Империя процветает, а рабство истреблено, как я тебе и обещал. Жаль, что я не увижу, как будут править мои потомки спустя тысячи лет. Но не будем о пустом. Раз заклинание сработало, значит Джевэйд Непобедимый снова ходит по земле. А может, теперь тебя зовут по-другому? Я хорошо помню причину, по которой ты покинул наши земли. Мысли о могущественном проклятии не давали мне покоя долгие годы. Я думал о том, как же мир несправедлив. Некое божество обратило на тебя свой взор и обрекло на вечные страдания. И чем сильнее я становился, тем отчетливее понимал, насколько же силы человека незначительны по сравнению с бескрайним небом. Но вот о чем я еще подумал, что, если Бог не сможет заметить тебя на земле? Если обрушить очередное проклятье будет не на кого? Я оставил тебе подарок. Посмотри на него.

Дорен разжал кулак и увидел простенькое серебряное кольцо на ладони.

— То, что ты видишь перед собой — настоящее чудо. Величайшие мастера империи объединились для его создания. Самые могущественные мистики помогали мне с зачарованием. И столь масштабной формации для сбора энергии мир не видел ни до, ни после. Смертный смог создать артефакт достойный божества. Кольцо не сделает тебя сильнее. Не даст оно тебе и небывалой защиты. Но если ты оденешь его, то станешь невидим для взглядов сверху. Сможешь спрятаться от любого проклятья, которое великие обрушат на тебя с небес. Наберись терпения. Стань сильнее. И однажды, я в том уверен, ты даже бессмертных владык сможешь призвать к ответу.

Голос затих, а Дорен ошеломленно смотрел на артефакт в руке.

— Это что получается, пока кольцо на мне, ни одно божество не сможет меня найти? Ценность этого эффекта трудно переоценить, — он едва слышно пробормотал себе под нос.

Много лет его друг переживал о том, что ничем не смог ему помочь. И о своем искреннем желании он не забыл. Подарок, который он оставил в гробнице, был воистину императорским.

«Получается, раз столько людей было привлечено к его созданию, древние семьи скорее всего знали, что здесь хранится. Им было нужно это кольцо. Артефакт, чтобы скрыться от внимания бога. Но для чего оно им? Неужели…»

Дорен внезапно подумал, что капля крови под Академией Элонара, охраняющая территорию Восточного Королевства от вторжения иноземцев, подпадала под определение божественного.

«Они хотят, чтобы кто-то смог беспрепятственно проникнуть в столицу? Для кого это кольцо? Нужно быть осторожнее.»

Юноша, не теряя времени снял перчатку, и одел кольцо на указательный палец правой руки.

«Теперь я хотя бы могу рассчитывать на то, что рядом со мной совершенно внезапно не окажется какой-нибудь Грешник. Хотя Касиан точно будет недоволен, что я оставил кольцо себе. Да и хрен с ним, обойдется.»

Дорен подошел к саркофагу и положил руку на каменную крышку.

— Прощай старый друг, быть может когда-нибудь, мы действительно сможем встретиться еще раз.

Юноша покинул усыпальницу и спокойно посмотрел на королевскую саламандру, ожидавшую его в ближайшем зале.

— Спасибо, что провела, для меня это было важно, — рептилия в ответ едва заметно кивнула.

— Слушай… Твоя задача ведь выполнена. Артефакт больше охранять не нужно. Ты можешь уходить, понимаешь?

Саламандра долгие секунды не двигалась, но затем покачала головой.

«Понятно, ты ведь охраняешь еще и его останки.»

— Люди, которые приходили до меня, вернутся. Они не знают, что кольца в гробнице уже нет. Если ты не уйдешь, они убьют тебя.

Королева-охранница в ответ лишь тяжело выдохнула, и снова покачала головой.

— Останешься здесь, значит? — Дорен рассеяно пробормотал. — Я… Я понимаю.

Назад они шли молча.

«Скорее всего, с ней давным-давно был заключен магический контракт. Она ведь как-то смогла определить, что я — это я? Значит контракт чем-то похож на клятву души, которую давал Касиан и его предки. В момент передачи кольца, я отчетливо ощутил, что контракт был исполнен. Но саламандра все равно решила остаться.»

Ему не хотелось, чтобы последний живой свидетель далеко прошлого погиб. Но и убедить ящерицу покинуть гробницу юноша никак не мог.

— Надеюсь, ты выживешь, — у самого выхода он негромко попрощался, и осторожно погладил её блестящую чешую. На секунду, юноше показалось, что королевская саламандра едва заметно улыбнулась. Неторопливая старушка развернулась, и медленно потопала обратно в сторону зала с саркофагом.

«Это определенно не конец. Это новое начало.»

Дорен бодрым шагом направился к ожидавшим его магам. Впереди у него было много работы.

Конец

Content

Илья Сапунов
Повелитель Рун. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27