Джанис Мейнард

Подлинное искушение

Janice Maynard

HOT TEXAS NIGHTS

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Серия «Соблазн»

Hot Texas Nights

© 2019 by Harlequin Books S.A.

«Подлинное искушение»

© «Центрполиграф», 2020

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2020

* * *

Глава 1

Итана Барринджера не покидало чувство, будто ему принадлежит весь мир. После нескольких месяцев бессонных ночей, нескончаемых переговоров и почти невыносимой рабочей нагрузки его упорство и целеустремленность наконец были вознаграждены. «Перри констракшн» выиграла тендер на реконструкцию здания в Хьюстоне, в котором должен был разместиться Техасский клуб скотоводов. Хотя владельцем компании по закону был семидесятилетний Стерлинг Перри, – который, вероятно, и будет претендовать на всю славу, – но Итан, ее генеральный директор, с удовлетворением понимал, что это только его заслуга.

Барринджер вертел пальцами охлажденную бутылку пива, его правое колено беспокойно подпрыгивало под столом. Адреналин бурлил в венах. Ирония момента заключалась в том, что сейчас было что отметить, но не с кем разделить радость. В последние несколько месяцев он практически ни с кем не общался.

Итан пришел в «Ройал дайнер», потому что это было уютное заведение, а еще потому, что никто здесь не обратит внимания на человека, обедающего в одиночестве. Расправившись с огромным стейком средней прожарки, а потом с неприлично большим куском домашнего лимонного пирога, он подумал, что ему предстоит долгий и скучный вечер.

Завтра он полетит в Хьюстон и вернется не раньше чем через шесть недель. Хотя Итан родился в Ройале, своим домом и местом работы он все же считал Хьюстон. Он постоянно мотался (курсировал) между крупным мегаполисом и маленьким городком своего детства. У каждого было свое очарование: в оживленном мегаполисе ему нравилось ощущение оставаться неузнанным, но ничто не могло сравниться с чувством общности, которое он испытывал всякий раз, когда возвращался в Ройал.

Внезапно дверь закусочной приоткрылась. Кто-то пытался войти внутрь, но шквалистый январский ветер не давал этого сделать. Наконец, с большим трудом справившись с дверью и впустив в помещение порыв холодного воздуха, появился последний посетитель закусочной. Вернее, посетительница. Она прислонилась к двери и пригладила волосы.

Аманда Баттл, жена шерифа и владелица закусочной, помахала гостье рукой и улыбнулась:

– Привет, Ария. Ты выглядишь продрогшей. Если у тебя не намечено свидания, присаживайся за стойку и поговори со мной.

Хотя новоприбывшая и не взглянула в сторону Итана, он сразу узнал ее. Ария Дженсен. Рост пять футов четыре дюйма. Глаза голубые, как бескрайнее техасское небо. Длинные волнистые светлые волосы, в данный момент чересчур взъерошенные. И соблазнительные формы, которые не оставили бы равнодушным ни одного мужчину. Итан поправил пряжку ремня – в паху ощущалось некоторое напряжение. В последние месяцы из-за напряженного графика работы он вынужден был обходиться без всяких удовольствий и сейчас явно нуждался в общении с противоположным полом.

Позабыв о приличиях, Итан стал подслушивать разговор двух женщин.

Аманда принесла Арии чашку кофе и меню с блюдами дня.

– Что привело тебя сюда в такую отвратительную погоду?

– Главным образом голод.

Молодая женщина с улыбкой сняла куртку, повесила ее на спинку барного стула, обтянутого красной искусственной кожей. Закусочная была оформлена в стиле пятидесятых: кабинки, красные барные стулья и черно-белый клетчатый линолеум на полу. Хотя часы над автоматом с газировкой показывали только половину седьмого, заведение пустовало. Вероятно, местные жители сидели по домам. Зимы в Ройале, штат Техас, обычно были довольно мягкими, но на этой неделе погода была ветреной и холодной.

Аманда кивнула:

– Понимаю. В конце долгого рабочего дня ни одна женщина не пожелает стоять у плиты. Я рад, что ты зашла.

Ария отхлебнула кофе и указала на меню.

– Я возьму номер три. Мне нужна правильная еда.

Итан взглянул на свое меню, лежащее на столе рядом с сахарницей. Ария заказала сэндвич с плавленым сыром и овощной суп. За эти годы мало что изменилось.

Повинуясь внезапному порыву, Итан встал, подошел к барной стойке и коснулся плеча Арии.

– Привет, незнакомка. Я уже поел, но мне не помешает компания. Не желаешь присоединиться ко мне?

Ария повернулась и уставилась на него своими большими глазами с длинными ресницами.

– Итан!.. Как приятно тебя видеть.

Слова были довольно доброжелательными, но выражение ее лица оставалось настороженным. Она так и не ответила на его приглашение, и это задело его гордость. Они с Арией знали друг друга с начальной школы, но за последние годы сильно отдалились друг от друга.

Итан повторил приглашение. На этот раз он не стал прикасаться к ней – ее сдержанность подсказывала, что лучше этого не делать.

– Посиди со мной, – уговаривал он. – Вспомним прошлое.

Аманда невольно помогла ему.

– Иди, дорогая, – сказала она. – Я принесу заказ, когда будет готово. Поболтаем в другой раз.

Ария улыбнулась владелице закусочной, затем, подхватив куртку и сумочку, последовала за Итаном к его кабинке. Ее щеки порозовели. Это могло означать многое: возможно, она просто раскраснелась от мороза, или от простуды поднялась температура, а может быть, Ария смущена и чувствует себя некомфортно в его присутствии. Это его беспокоило. Много лет назад у них едва не завязался страстный роман, но Итан вовремя одумался. Ария была настроена на серьезные отношения, а он всячески избегал брачных уз. И все же он был рад видеть ее.

Итан подождал, пока она устроится, и сел. Аманда принесла ему второе пиво и снова наполнила кофе белую фарфоровую чашку Арии. После этого они остались наедине, насколько это было возможно в общественном месте.

Итан улыбнулся.

– Хорошо выглядишь, Ария.

– Спасибо. Ты тоже.

– Как у тебя с личной жизнью? Мы, кажется, не общались пару лет.

– Наверное, дольше, – сказала она как ни в чем не бывало. – Ты почти все время в Хьюстоне, а я очень занята, работаю на двух работах.

Воздух между ними будто наэлектризовался, и от этого Итан занервничал. Упоминание о ее работе не было связано с необходимостью на что-то жить. Она не была нищей. Спортивный бизнес ее семьи процветал. А что еще важнее, Ария была исполнительным директором Техасского клуба скотоводов.

– Ты счастлива?

Вопрос будто сам собой слетел с губ Итана. Много лет назад он отказал себе в удовольствии иметь с ней отношения, потому что считал, что это будет нечестно по отношению к ней. Теперь он задавался вопросом, а не была ли его жертва бессмысленной.

Его отец постоянно изменял матери. Итан боялся стать похожим на него, поэтому его отношения с противоположным полом были непродолжительными и несерьезными.

Ария медленно кивнула.

– Я счастлива, – твердо ответила она. – Моя жизнь прекрасна.

– Отлично. Просто замечательно.

Черт побери! Он говорит как престарелый родственник.

Аманда принесла заказ Арии.

– Приятного аппетита, – сказала она, странно посмотрев на Итана, прежде чем уйти.

Ария накинулась на сэндвич и суп, будто не ела несколько дней. Ее манера принимать пищу вызвала у Итана странные ассоциации. Интересно, проявляет ли она такую же страсть в постели? В горле у него пересохло, напряжение в паху стало ощутимее. Очень необычно, когда тебя заводит женщина, которая всего лишь ест суп.

Его спутница, казалось, не заметила его замешательства. Она слизнула расплавленный сыр с уголка рта и посмотрела на него.

– А ты, Итан? Наслышана о твоей деятельности в Хьюстоне. Хотя уверена, что работа на Стерлинга Перри – это не пикник.

Он хрипло рассмеялся, почувствовав, как напряжение последних десяти недель начинает спадать. Управление корпорацией, принадлежавшей Перри, поглотило всю его жизнь.

– Можно и так сказать. Но мы с ним неплохо ладим.

– Возможно, потому, что ты ему не родственник, – криво усмехнулась Ария.

– Может быть.

У Стерлинга были сложные отношения со всеми его четырьмя взрослыми детьми.

– Сегодня я услышала интригующие новости, – сказала Ария.

– Это правда. Наше строительное подразделение получило контракт на реконструкцию нового здания Техасского клуба скотоводов в Хьюстоне. Я очень доволен.

Впервые Ария улыбнулась ему открытой, искренней улыбкой.

– Это потрясающе. Я так рада за тебя.

Ее одобрительные слова и теплая улыбка согрели его, несмотря на паршивую погоду.

– Я не был уверен, что это получится, – признался Итан.

– Тогда почему ты здесь, в Ройале?

– У меня было несколько встреч с членами совета директоров Техасского клуба скотоводов, чтобы выработать общую концепцию. Я живу в основном в Хьюстоне, но часто приезжаю сюда.

– Я была удивлена, услышав, что будет проведена реконструкция. Будучи в отъезде, я пропустила обсуждение этого вопроса. Почему бы не выстроить здание с нуля?

– Райдер Каррин нашел отличное здание в самом престижном месте Хьюстона. Раньше это был роскошный бутик-отель, который разорился во время кризиса и пришел в упадок.

– А теперь ты его переделаешь.

– Полностью.

Энтузиазм Арии подействовал на него ободряюще. Он бы солгал, если бы сказал, что уверен, что проект пойдет гладко. Хотя Стерлинг Перри выиграл тендер на реконструкцию, его главный соперник, Райдер Каррин, был инициатором открытия филиала знаменитого клуба «Ройал» в Хьюстоне. Оба хотели контролировать ситуацию. Между ними была вражда, что грозило множеством осложнений.

Итан постучал пальцами по столу, испытывая волнение по поводу предстоящих рабочих проблем и физического ощущения близости Арии, женщины, которая всегда будоражила его воображение.

– Ты должна приехать, – вдруг сказал он. – Когда мы начнем, я тебе все покажу.

Ария округлила глаза:

– Приехать в Хьюстон?

Итан склонил голову.

– Это не так уж далеко, – протянул он. – Есть такие новомодные штуковины, которые называются реактивными самолетами.

– Очень смешно. – Щеки Арии снова порозовели. – Я бы не отказалась…

Что-то в ее взгляде усилило его смущение. Ему нравилось думать об Арии как о подруге детства. Но в этой женщине уже не было ничего от симпатичной девчонки. Она была сексуальной и очаровательной в своей расцветшей женственности. Итан на мгновение представил ее без одежды и тут же пожалел об этом – жаркая волна окатила его с ног до головы и сконцентрировалась в паху.

Ария потянулась через стол и взяла его руку.

– Я так горжусь тобой, Итан. Ты делаешь важное дело.

Прикосновение ее тонких пальцев к его большой шершавой ладони вызвало огонь желания во всем теле.

– Я хотел отпраздновать, – хрипло признался он, – но понял, что сильно отдалился от друзей.

– Потому что ты трудоголик.

Это был не вопрос, а утверждение.

Итан сжал ее руку.

– Работа – это все, что у меня есть. Я честолюбив. Никто не добьется успеха в этом мире, если не выложится на сто десять процентов.

– И больше ты ничего не хочешь?

От ее тихого вопроса у Итана перехватило дыхание. О да. Он хотел многого. Но Ария для него под запретом. Она хорошая и милая, мечтает о детях и кольце на пальце.

– В жизни что-то приходится выбирать, – сказал он, поглаживая ее ладонь.

Итан избегал ее взгляда – опасался, что Ария заметит его влечение и это ее отпугнет.

– А может, ты просто боишься?.. – произнесла она и высвободила руку.

– Я ничего не боюсь, – запротестовал он.

Ария скрестила руки на груди, привлекая внимание к своим округлым женственным формам. Бледно-розовый цвет кашемирового свитера нежно оттенял тон ее кожи, отчего лицо девушки сияло, как зимняя роза.

Их молчаливое противостояние длилось всего несколько секунд, хотя обоим показалось, что прошла вечность. Аманда подошла, чтобы убрать со стола, не обратив внимания на вихри влечения, кружившиеся вокруг них.

Когда они снова остались одни, Ария одарила его злой насмешливой улыбкой.

– Докажи, – заявила она.

Итан почувствовал себя одурманенным, потому что все его тело охватил жар.

– Доказать что?

– Что ты не боишься.

Не было никакой возможности избежать ее вызова. Знал ли он ее вообще, или она так сильно изменилась? Это было чувственное приглашение к игре, брошенное женщиной, которую он считал скромной и нерешительной.

Пронзительный взгляд Арии тоже говорил об обратном. Под пушистой тканью свитера напряглись соски, сигнализируя о ее реакции на их словесную прелюдию. На лбу выступили капельки пота.

– Ну, я…

– У меня дома есть шампанское, – тихо сказала Ария. – Оно предназначалось на годовщину свадьбы моих родителей, но они уехали в круиз, поэтому празднования не будет, бутылка собирает пыль. Я хотела бы сегодня открыть ее в твою честь.

Что скажешь?

Он должен сказать «нет». Ничего не изменилось. Они с Арией давние друзья. Секс с ней под запретом.

А может, поехать к ней домой, выпить бокал шампанского, чтобы отпраздновать успех, а затем вернуться домой?.. Слишком рискованно.

Но Итану все равно хотелось сделать это, его влекла ее улыбка, озорной огонек в глазах, исходивший от нее аромат ванили и чего-то терпкого, чувственного.

– Конечно, – проговорил он внезапно охрипшим голосом. – Думаю, у меня есть время выпить бокальчик. Ты живешь по тому же адресу?

– Все еще там, – сказала она.

Ария взяла свою кредитную карточку, которую Аманда незаметно положила на стол после того, как сняла с нее деньги за ужин.

Итан нахмурился.

– Надо было заплатить за твой ужин, – сказал он. – Я не обратил внимания.

– Не говори глупостей. Это не свидание. – Девушка выскользнула из кабинки, потянулась за курткой.

Итан залюбовался ее стройными бедрами, обтянутыми узкими джинсами. Черные кожаные сапоги на каблуках делали Арию чуть выше и придавали ей еще более соблазнительный вид.

Ария застегнула молнию куртки, волосы шелковой волной легли на отороченный мехом воротник.

– Встретимся у меня.

А потом она исчезла, выйдя за дверь и оставив за собой лишь новую порцию холодного воздуха и еле уловимый аромат изысканного парфюма.

Итан встал, чувствуя себя так, словно его огрели по голове чем-то тяжелым. Что же произошло? Он направился к стойке бара.

– Привет, Аманда. Ты так и не принесла мне счет.

Привлекательная владелица закусочной ухмыльнулась.

– Ария заплатила за твой ужин.

Итан раскрыл рот.

– Как? Зачем?

– Она нацарапала записку на чеке. Сказала, что хочет отпраздновать твой успех. Я слышала о новом проекте. Мои поздравления.

– Слухи распространяются быстро, – пробормотал он.

– Ну, мы же в Ройале.

Итан вышел из закусочной в изрядном замешательстве. Его тянуло к Арии, это была какая-то неодолимая сила, не важно, как ее назвать, – судьба, любопытство или просто желание утолить похоть. Что бы это ни было, он не мог игнорировать ее призыв.

Итан сел в автомобиль, запустил двигатель и в очередной раз напомнил себе, что едет к Арии, чтобы выпить бокал шампанского. Через пятнадцать минут он припарковался у дома Дженсенов в стиле бунгало. Эта часть Ройала была застроена в тридцатых годах, многие дома были отремонтированы и восстановлены в их первоначальном виде.

Дом Арии был кирпичным с белыми деревянными ставнями на окнах и просторной верандой. На лужайке перед домом стояли два кресла-качалки и несколько пустых вазонов, в которых через несколько месяцев распустятся цветы. Такой дом идеально подошел бы для большой семьи с полдюжиной детей, собакой и кошкой. Итан без труда мог представить, как Ария на уютной кухне готовит что-то восхитительное или читает сказки на ночь сыну или дочери, – веки малыша отяжелели от сна, выгоревшие на солнце кудряшки разметались по подушке…

Сердце в груди беспокойно забилось.

Он должен развернуться и уехать. Прямо сейчас. Причины, по которым он держался подальше от Арии в прошлом, никуда не исчезли. Он хочет ее. Так было всегда. Но он ей совсем не подходит.

Итан заботился о ней, когда они учились в школе, – провожал до дома, защищал от хулиганов. Уже тогда он был влюблен в нее и уже тогда знал цену этому коварному переменчивому чувству. Будучи подростком, он узнал горькую правду о многочисленных изменах отца. Мать ничего ему не говорила, но однажды он застал ее плачущей и занялся собственным расследованием. Правда оказалась неприятной.

Поэтому всякий раз, когда у него возникало искушение воспользоваться привлекательностью Арии, он отступал. Для ее же блага…

Глава 2

Ария скинула сапоги и надела теплые тапочки, украшенные плюшевыми кроликами. Она обещала себе, что не будет прихорашиваться перед приходом Итана Барринджера, однако все же пригладила растрепанные волосы, почистила зубы и освежила парфюм.

У нее было не так много времени. Как только она спустилась вниз, в дверь позвонили. Ария глубоко вздохнула. Ничего не будет. Итан был давним другом. Сексуальным, привлекательным, недоступным другом.

Она впустила его, дождалась, когда Итан снимет пальто. От него пахло морозной свежестью и одеколоном – аромат был бодрящим и очень мужским.

– Чувствуй себя как дома, – сказала Ария, указав в сторону уютной гостиной. – Я принесу шампанское и бокалы.

Ее не было меньше пяти минут. Когда она вернулась, Итан, сняв ботинки, сидел с закрытыми глазами, откинув голову на спинку дивана и положив ноги на ее антикварный кофейный столик, приобретенный на ярмарке в Остине. Его поза была расслабленной и непринужденной – видимо, призыв чувствовать себя как дома, Итан воспринял буквально. А еще Ария обратила внимание, что ступни у него довольно большие.

Эта мысль заставила ее улыбнуться.

– А вот и я!

Давний друг детства даже не расслышал ее слов – бедняга так уработался, что заснул на ее диване.

Итан, хотя и был измотан, выглядел потрясающе. На нем были темно-зеленая рубашка, поверх нее синий льняной пиджак, брюки цвета хаки облегали мускулистые бедра. Темные волосы были недавно подстрижены, короткая щетина покрывала мужественный подбородок.

Ария, как завороженная, смотрела, как мерно вздымается его могучая грудь. Возможно, ей следовало бы обидеться, что мужчина, который собирался провести с ней вечер, так быстро заснул. По правде говоря, это было даже трогательно. Итан всегда занимал особое место в ее жизни. По крайней мере, до тех пор, пока пять лет назад работа не вынудила его уехать из Ройала. Когда он приезжал домой, было видно, что в нем что-то изменилось. Он отстранился, избегал общения с ней.

Сначала Ария думала, что он нашел кого-то и, возможно, эта другая женщина не хотела, чтобы он проводил время с Арией. Но все оказалось не так просто.

У Итана не было серьезных отношений. По крайней мере, в Ройале. Конечно, в Хьюстоне у него были женщины. Но если верить сплетням, все эти отношения длились не более одной ночи. Просто секс. Ничего больше. Он был одиночкой, и ему это нравилось.

Ария села так близко, что ощутила исходящее от него тепло. Итан Барринджер был причиной того, что все другие романтические отношения в ее жизни были скучными и не вдохновляли ее. Давняя влюбленность в него мешала ей жить так, как она хотела и заслуживала. Может быть, сегодняшняя встреча стала счастливой случайностью, может быть, Итан – ее судьба?..

Время быть пассивной и безынициативной прошло. Между ними всегда что-то было. И сегодня, пригласив Итана к себе, Ария намеревалась узнать, так ли это. В ее решении была немалая доля безрассудства, это было равносильно тому, чтобы сунуть голову в пасть льва. Ты думаешь, что все хорошо, но в любой момент зверь может сомкнуть челюсти.

– Итан. – Она произнесла его имя чуть громче.

Мужчина дернулся, провел руками по лицу.

– Извини, – пробормотал он. – Я выпил много кофе и спал всего четыре часа.

– Ничего. – Ария протянула ему бутылку шампанского. – Открой, пожалуйста. Я не умею.

Итан бросил на нее быстрый взгляд.

– Ты думаешь, я умею?

Но он все равно взял бутылку, и их пальцы соприкоснулись. Итан стал бороться с проволокой и фольгой.

– Разве не следует делать это на кухне? Существует опасность, что я залью шампанским эту прекрасную гостиную.

Ария положила руку ему на бедро – совершенно сознательно – и почувствовала тепло его напряженных мышц.

– Сегодня я готова к любой опасности.

Итан резко встал, чтобы открыть бутылку, и ее рука оказалась на диване.

Неужели он сделал это нарочно? Ария могла поклясться, что он вздрогнул от ее последней фразы. На его скулах выступили красные пятна.

Раздался громкий хлопок, и пробка выстрелила. Брызги шампанского полетели на кофейный столик и на ковер.

– Я предупреждал! – со смущенной улыбкой воскликнул Итан и быстро разлил пенящуюся жидкость по высоким бокалам.

Ария воспользовалась кухонным полотенцем, которое принесла с собой, и вытерла лужицу на столике.

– Все в порядке.

Итан протянул ей бокал.

– Сначала даме.

Ария чокнулась с ним.

– За тебя, Итан. За твою тяжелую работу и за твой успех. Перри очень повезло с тобой.

Его улыбка была застенчивой, но довольной.

– Спасибо, Ария.

Они осушили бокалы. Их взгляды встретились. Хотя Ария не была знатоком вин, это винтажное шампанское было идеальным, по крайней мере, на ее вкус. Она потратила немало времени, выбирая вино, и была рада, что не ошиблась.

– Пожалуйста, – мягко сказала она. – Хорошо, что мы встретились. Никто не должен праздновать в одиночку.

Его кадык заметно дернулся.

– Еще? – спросил Итан низким, хриплым голосом.

Ария кивнула и протянула бокал.

– Хорошее вино, не правда ли? Обычно от пузырьков люди чихают, но у меня никогда не было такой реакции. Я люблю шампанское.

– Как и большинство людей, – сухо ответил Итан. – Или, по крайней мере, притворяются, что любят. Иначе шампанское не подавали бы на всевозможных торжествах.

Он обхватил ее ладонь, чтобы бокал не дрожал, и наполнил его во второй раз.

– Я не притворяюсь, – твердо сказала Ария, пытаясь сделать вид, что не очень взволнована его прикосновением.

Итан поднял бровь, отпустил ее руку и снова наполнил свой бокал.

– Нет склонности к алкоголю?

– Я очень легко пьянею, – призналась Ария, сделав глоток. – И выгляжу слишком доступной на свиданиях.

– Ты никогда не выглядела доступной, Ария. Ты удивительная женщина.

Неожиданный комплимент поразил ее. Ей показалось или она прочитала в его глазах жгучее желание, а в голосе слышалось возбуждение?

Она выпила всего полтора бокала шампанского и пока полностью контролировала себя. Но с эмоциональной составляющей было совершенно иначе. Непреодолимое желание поцеловать его обрушилось на нее, как цунами, унося все на своем пути.

Казалось, ей снова шестнадцать, она впервые влюблена, и объект ее воздыханий – Итан Барринджер. Родители говорили ей, что это юношеское чувство, она вырастет – и все пройдет. Друзья говорили, что он старше и слишком искушен, чтобы всерьез думать о такой девушке, как она.

Но Ария знала Итана. Она видела его заботу и рыцарское отношение к ней. Она знала, как он предан матери. И чувствовала, как он смотрит на нее, думая, что она не замечает.

Старшие классы школы и четыре года колледжа Ария хранила любовь к нему. Когда она вернулась в Ройал, Итан тоже вернулся. Он уже не был парнем из дома напротив, он стал мужчиной. Казалось бы, самое время признаться друг другу в чувствах, вступить в отношения. Но Ария была слишком застенчива, чтобы сделать первый шаг, а Итан никогда не показывал своих романтических чувств к ней. Он был дружелюбен с нею. И только.

Его новая грубоватая мужественность и нарочитая отстраненность воздвигла между ними стену. Он стал более недоступным.

Несколько лет Ария мечтала о нем, а потом он уехал в Хьюстон. Это было трудное время в ее жизни. Ей пришлось пересмотреть свои чувства. В конце концов она смирилась с положением вещей. Итан не для нее. И видимо, никогда не был ей предназначен. За прошедшие годы она встречалась с несколькими мужчинами. Славные парни с постоянной работой и без видимого отвращения к тому, чтобы остепениться, создать семью. Но Арии всегда чего-то не хватало.

Только два парня добрались до ее постели. Секс был приятным, но ни взрыва эмоций, ни шквала ощущений не случилось. Тогда Ария решила, что в книгах и фильмах все преувеличено, и сосредоточилась на карьере.

Но прямо сейчас случайная встреча с мужчиной, которого она знала с девяти лет, грозила разрушить ее мир, созданный с таким трудом.

Итан налил себе еще шампанского. Бутылка почти опустела. Он вопросительно посмотрел на Арию.

Она покачала головой:

– Остальное – тебе.

Итан был значительно крупнее ее – хмель его не возьмет.

Ария поставила пустой бокал на кофейный столик и смотрела, как он пьет игристое вино. Мгновение спустя он тоже поставил бокал.

Итан был здесь. В ее доме. На расстоянии вытянутой руки. Более десяти лет они кружили друг вокруг друга, не подходя близко. Сможет ли она преодолеть это расстояние? В ее ли силах соблазнить этого мужчину?

Прежде чем потерять самообладание, Ария приблизилась к Итану. Ее руки обвились вокруг его шеи, губы нашли его губы, и она безрассудно поцеловала его.

Губы Итана имели вкус мечты. Она представляла этот поцелуй миллион раз, и вот это происходит наяву!..

Несколько мгновений спустя Ария осознала, что пора возвращаться на землю. Все пошло не так, как она предполагала. Итан оцепенел. Его губы не ответили на ее поцелуй, его руки не обняли ее…

Ария отшатнулась, ее лицо пылало от унижения. Она вытерла рот тыльной стороной ладони, будто могла стереть свою невероятную оплошность.

– О боже, прости. Я неправильно истолковала ситуацию. Это моя ошибка.

Никогда в жизни ей не было так неловко. И так больно.

Итан побледнел.

– Ария…

Она выставила вперед руки, предотвращая любое движение с его стороны.

– Просто уходи. Пожалуйста. Не знаю, о чем я думала.

Ее желание убежать было почти непреодолимым, но они были в ее доме. Что, если он попытается последовать за ней? Она не могла этого вынести.

Ее чувство к Итану оказалось безответным. Из-за своей глупой влюбленности она закрывала глаза на этот факт.

Слезы навернулись на глаза. Слезы, которые она твердо решила не проливать. Любой женщине трудно вынести такое унижение.

Итан встал, сделал шаг и замер, глядя на нее.

– Уходи, – умоляла она. – Не делай еще хуже.

В глазах Итана отразилось какое-то сильное чувство, которое она не смогла расшифровать.

– Боже мой, Ария. Дай мне минуту все объяснить. Я провел большую часть своей взрослой жизни, пытаясь держаться подальше от тебя. Ты застала меня врасплох, вот и все. Да, я хочу тебя. Я хотел тебя много лет. Но я всегда знал, что прикасаться к тебе было бы ошибкой.

Внутри у нее все сжалось. Не в силах преодолеть волнение, Ария встала.

– Почему?

Итан подошел к ней и обхватил ее лицо руками.

– Потому что если начну, то остановиться не смогу. Я достаточно ясно выразился?

– О…

Он крепко поцеловал ее, и Ария едва не задохнулась от наслаждения.

– Ты действительно этого хочешь?

У нее кружилась голова.

– Я хочу, чтобы ты занялся со мной сексом, Итан.

Все. Она произнесла это вслух, как уверенная в себе женщина, которая добивается чего хочет.

Итан выругался себе под нос, затем с пьянящей чувственностью завладел ее ртом. Он чертовски хорошо целовался. Хотя он держался от нее на относительно целомудренной дистанции, ее тело выгнулось навстречу ему, отчаянно пытаясь сократить расстояние между ними.

Когда Итан наконец сдался и притянул ее ближе, Ария почувствовала своим телом его сильную эрекцию.

Он прикусил мочку ее уха, его дыхание обожгло шею, и Ария содрогнулась от удовольствия.

– Ты была восхитительной девушкой и превратилась в неотразимую женщину.

– Ты никогда ничего подобного не говорил.

– Потому что ты не предназначена для меня.

– А теперь?

– Это ничего не меняет, милая. Но если ты этого действительно хочешь, то сегодня я твой.

Что-то в его словах обеспокоило ее, но она была слишком возбуждена, чтобы читать между строк. Итан смотрел на нее так, как она всегда мечтала.

– Да, – прошептала она.

Грудь Итана тяжело вздымалась.

– Ты предохраняешься?

– Хм, нет. В последнее время я ни с кем не встречалась.

Он коротко кивнул.

– У меня в бумажнике два презерватива.

Волнующая спонтанность момента была потеряна. Ария не знала, что делать дальше.

– Ладно.

Черты его лица смягчились.

– Ты все еще можешь передумать, Ария. Клянусь, я не ждал ничего большего, чем бокал шампанского. Я принял твое приглашение за чистую монету.

– А я хотела именно этого, – пробормотала она. – Мой внезапный порыв, это безумие, был продиктован давним желанием. Потому что я хочу тебя… – Она замолчала и с трудом сглотнула. – Но я не желаю, чтобы ты спал со мною из жалости.

– С какой стати мне тебя жалеть? – нахмурился Итан.

– Понятия не имею. Мне кажется странным, что до сегодняшнего вечера ты никогда не… – Ария смутилась. – Никогда не подкатывал ко мне.

Итан накрутил прядь ее волос на палец, загадочно улыбаясь.

– Ты никогда не просила.

Если бы она знала, что это так просто, то давно бы попросила.

– Я не пьяна, – твердо сказала Ария. – Даже не захмелела. Я отдаю себе отчет в том, что делаю.

– Рад, что мы это выяснили. – Итан обнял ее за талию и притянул ближе. – Я хочу, чтобы ты запомнила каждую секунду нашей близости, – прошептал он, его теплое дыхание касалось ее уха, – от начала до конца. Включая ту, когда будешь выкрикивать мое имя в момент оргазма.

Ария уставилась на него, едва дыша. Ни один мужчина из ее знакомых не был настолько уверен в себе, чтобы так смело взять на себя ответственность за ситуацию и за ее оргазм. Возможно, ей следовало бы высмеять его самонадеянность, но ноги едва держали ее, – она тяжело дышала, сердце билось так, что она почти чувствовала боль; желание становилось все сильнее.

– Ты слишком самоуверенный, – заявила Ария.

Его низкий смех вызвал мурашки по всему ее телу.

– Ты просила меня заняться с тобой сексом, милая. Поверь, я не разочарую тебя. Даже если это займет всю ночь. – Итан сделал паузу, и в первый раз ей показалось, будто он слегка смущен. – Пойдем наверх или разместимся на этом удобном диване?

Ария сглотнула, пытаясь решить, как поступить. Вот в чем проблема спонтанности. Нет времени на логические решения. Нет возможности планировать.

– Давай здесь, – хрипло проговорила она.

Если ничего не получится, Ария всегда сможет купить новый диван, чтобы стереть воспоминания об этой ночи. Позволить Итану лечь в ее постель наверху означало бы, что она подпустила его к себе слишком близко. К этому она не была готова.

Итан резко выдохнул, словно сдерживая себя.

– Боюсь, одного нам будет недостаточно.

Он выпустил ее из объятий, вынул бумажник из заднего кармана. Когда он бросил полоску презервативов на кофейный столик, Ария уставилась на них, будто это бомба, готовая взорваться и разнести ее упорядоченную жизнь на миллион кусочков.

– Мы могли бы развести камин, – смущенно предложила Ария. – Если тебе холодно. Дрова уже готовы, спички на каминной полке.

– Слишком много разговоров, Ария, – произнес Итан, и она глубоко вздохнула и попыталась улыбнуться. – Скоро нам станет жарко. Ты согласна?

Глава 3

Итан внутренне поморщился. Ария нервничала. Может, положить всему конец, прежде чем они сделают то, о чем оба пожалеют? Но он не мог заставить себя уйти. Он сгорал от желания.

– Никакого камина, – сказал Итан. – Во всяком случае, не сейчас. Я не могу больше ждать.

Его тело жаждало ее. Такого притяжения к женщине он уже давно не испытывал. Странное сочетание похоти и нежности тревогой отозвалось в его душе, но он гнал от себя доводы разума.

Ария наконец-то станет его. По крайней мере, на эту ночь.

Итан протянул руку:

– Иди сюда, красавица. Позволь мне прикоснуться к тебе.

Ее зрачки были расширены, глаза в приглушенном свете казались темно-синими. Горела только одна маленькая лампа в дальнем конце комнаты, у входной двери. Шторы были задернуты. Полное уединение в тишине зимней ночи.

Ария не подчинилась его просьбе. Вместо этого она стянула через голову пушистый свитер. Светлые волосы рассыпались по плечам. Ее бюстгальтер был того же цвета, что и свитер. Полупрозрачные кружевные чашечки почти не скрывали ее темно-розовых сосков.

Тело Арии было прекрасным, кожа – гладкой и белой, руки – тонкими и в меру мускулистыми. Джинсы с низкой посадкой не скрывали аккуратный сексуальный пупок.

У Итана перехватило дыхание. Он втянул в себя воздух и почувствовал, что его плоть стала твердой, как камень. Прилив возбуждения почти лишил его терпения. Тем не менее он держался на расстоянии, любопытствуя, как далеко она зайдет.

– Не останавливайся, я наслаждаюсь твоим шоу.

Ария сморщила нос.

– Не получится, Итан. Стриптиз не входит в мой репертуар.

– Очень жаль, – сказал он отрывисто.

Ему хотелось наброситься на нее. Овладеть ею тут же. Но он не сдержался. Вместо этого подошел к ней и обнял. Возможно, ей показалось странным, что он просто держал ее в своих объятиях в течение нескольких долгих, томительных минут. Если и так, то она ничего не сказала.

Итан не ожидал, что ему представится шанс заняться любовью с Арией. В течение многих лет он сдерживал свое к ней влечение, ни разу не позволил себе приблизиться, как бы сильно ни хотел этого. Резкое изменение статус-кво выбило его из колеи.

Он привык к легкому, ни к чему не обязывавшему сексу с опытными женщинами. Ария же стремилась к серьезным отношениям. Он знал это и даже был свидетелем нескольких из них и, к своему стыду, неистово ликовал, когда очередной ее роман заканчивался. Ему хотелось защитить ее невинную душу, ее врожденную доброту. Еще с детства он хотел уберечь ее от боли. Что-то в Арии Дженсен побудило его стать ее защитником.

Но не сегодня.

Итан провел рукой по ее обнаженной спине, по линии позвоночника.

– Ты уверена? – хрипло спросил он, теряя контроль над собой.

– Я хочу тебя. Я не передумаю, клянусь, – ответила она.

Ее последнее уверенное заявление лишило Итана терпения. Он просунул руки ей под пояс джинсов и стал поглаживать ягодицы. Ария застонала и прижалась к нему, слабый аромат ее духов был знакомым и все же интригующим. Итан чувствовал себя подростком, оставшимся наедине со своей первой женщиной.

– Я фантазировал об этом, – признался он.

– Неужели? – спросила Ария недоверчиво.

– Конечно. Между нами всегда что-то было. Ты знаешь это. Я тоже это знаю. Когда я учился в колледже, а ты была за тысячи миль отсюда, на другом конце страны, я часто спрашивал себя, почему позволил тебе уехать. Я ненавидел всех тех парней, которые проводили с тобой время, пока я был далеко. Это сводило меня с ума.

Ария отстранилась от него и обхватила себя руками, подняв подбородок, словно в знак неповиновения.

– Не надо этого говорить, – сказала она. – Это секс. Мне не нужны красивые слова. Я взрослая женщина. Я знаю, по какой причине мужчины и женщины ложатся вместе в постель. Может быть, я не так опытна в этом деле, как некоторые, но я не наивна. Мне хотелось бы, чтобы ты не выдавал желаемое за действительность.

Резкие слова не могли скрыть ее уязвимость. Итан хотел разозлиться на нее, но не мог. Так она старалась защитить себя.

– Я никогда не буду лгать тебе, – пообещал он. – Ни сейчас, ни когда-либо. – Он взял ее руку и прижал к своему возбужденному члену. – Вот как ты на меня действуешь. И всегда так было.

Ария обхватила его твердый член и опустила глаза.

– Я не знала. Ты всегда относился ко мне как к младшей сестре.

Даже сквозь брюки ее прикосновение обжигало его. Он хотел почувствовать ее руку на своей обнаженной плоти. Время для разговоров закончилось.

– Уже нет, Ария. Не сегодня.

Наконец ей удалось расслабиться. Она обвила руками его шею.

– Я рада, – просто сказала она.

Итан подхватил ее на руки и отнес на диван. Ария смотрела на него с легкой улыбкой на лице, ей нравилось его дикое возбуждение.

– Не двигайся, – хрипло произнес он. – И не торопи меня. После стольких лет я хочу насладиться каждой секундой.

Грудь Арии вздымалась и опускалась – она была возбуждена так же сильно, как Итан.

– Некоторые вещи нужно делать жестко и быстро.

Образ, который вызвали ее слова, затуманил разум. Дрожащими руками Итан расстегнул пуговицу на поясе ее джинсов и потянул вниз молнию. Когда он стащил ее джинсы до лодыжек, у него перехватило дыхание. Трусики составляли единый комплект с бюстгальтером и были крошечными. А еще достаточно прозрачными для того, чтобы увидеть, что все у нее было нежно-розового цвета и гладко выбрито.

– Черт побери, – прошептал он, охваченный желанием, восхищением и недоверием к тому, что собирается сделать Арию Дженсен своей любовницей.

– Итан…

Она беспокойно пошевелилась – ее лодыжки оказались в ловушке.

Он посмотрел вниз и увидел, что на ней все еще были пушистые розовые тапочки. Сочетание ее сексуального полуобнаженного тела и смешной обуви заставило его усмехнуться.

– Ты восхитительна.

– Раздень меня! – велела Ария. – И побыстрее.

Итан избавил ее от всего, кроме двух предметов из прозрачного кружева.

– Я же просил не торопить меня.

– А я никогда не соглашалась с этим. – Она обняла его за шею и притянула к себе для отчаянного поцелуя. – Хочу тебя.

Итан потерял контроль над собой. Впервые до него дошло, что Ария – взрослая женщина, у которой могут быть свои желания и предпочтения. Как бы там ни было, и он и она давно достигли совершеннолетия, не состояли в браке с другими людьми и вступали в интимные отношения по взаимному согласию. Они не нарушали никаких табу.

Осознание этого помогло Итану расслабиться. Он склонился над ней и страстно поцеловал, сладко и невероятно возбуждающе. Его член был настолько твердым, что стало немного больно, но все равно Итан решил не спешить. Не из-за Арии, а из-за себя самого.

Он никогда не думал, что это случится. Он поддался первобытному, почти животному порыву. Уткнувшись лицом ей в грудь, он пытался дышать. Воздух входил и выходил из его легких резкими рывками, от которых у него кружилась голова и он чувствовал слабость.

Ария играла его волосами, ее пальцы массировали его голову.

– Думаю, нам пора перейти к той части, где мы оба раздеты, – прошептала она.

Итан лизнул ее грудь.

– Одежда – единственное, что удерживает меня от того, чтобы я не накинулся на тебя, как сумасшедший.

Ария потянула его за подбородок, заставив заглянуть в свои голубые глаза.

– Мне нравится, что ты так сильно хочешь меня, Итан. Не сдерживайся. Я готова ко всему.

Он отрывисто кивнул и сел, чтобы расстегнуть рубашку. Ему жаль было отрываться от нее, но он вынужден был это сделать, чтобы полностью раздеться.

Глаза Арии расширились, лицо вспыхнуло – она впервые увидела его без одежды.

– Поразительно!..

Ее возглас усилил его возбуждение.

– Первый раз не продлится долго. Ты меня здорово завела. Но после этого я заглажу свою вину.

Ария облизнула губы:

– Отлично.

Итан схватил ее за запястья и поднял на ноги.

– Ты выглядишь чертовски привлекательно в этих трусиках, но их нужно снять. – Одним движением он расстегнул бюстгальтер и отбросил его, туда же отправились и трусики. Притянув ее стройное, мягкое, обнаженное тело к своему мускулистому торсу, он получил разряд чувственного удовольствия. – Господи, ты божественна…

Щекой она прижалась к его груди, там, где бешено колотилось сердце.

– Ты тоже, – прошептала Ария, царапнув его ягодицы ногтями, отчего по всему его телу побежали мурашки. – Ты невероятно красивый мужчина, Итан Барринджер. Я всегда так считала.

– Мужчины не бывают красивыми, – дрогнувшим голосом возразил он.

Она откинулась в его объятиях и провела рукой от его шеи вниз по груди к животу.

– Бывают, – произнесла она.

Затем нежно прикоснулась к нему, и все его тело задрожало. Он отчаянно старался не кончить.

– Ты убиваешь меня, – выдохнул Итан, его лоб покрылся испариной.

– Держись, ковбой, – протянула Ария. – Я только начала.

Когда она опустилась на колени на пушистый ковер и взяла его член в рот, он задохнулся от возбуждения.

– Нет. Подожди.

Арию было не переубедить. Она нежно посасывала головку его члена, ее мягкие светлые локоны касались его бедер. Эротическая поза пробуждала самые смелые его фантазии.

Итан запустил пальцы в ее волосы.

В ее технике чувствовалась неопытность, она даже была немного неуклюжей, но это было не важно. Когда Ария взяла его член глубже, Итан задохнулся.

– Прекрати, – взмолился он. – Остановись.

Но было поздно. Он бурно кончил, оргазм сотряс все его тело. Итан был смущен и до смешного ошеломлен. Как может мужчина, которому исполнилось тридцать лет, внезапно понять, что только что у него был самый лучший секс в его жизни? А ведь он даже не вошел в нее.

Пытаясь проглотить ком в горле, он выдавил улыбку:

– Ты повзрослела.

Ария сидела на ковре, поджав под себя ноги.

Она прижалась щекой к его руке.

– Рано или поздно это должно было случиться.

Он играл с ее волосами, пальцами перебирая шелковистые пряди.

– Я не хотел, чтобы это произошло.

Ария подняла голову и улыбнулась ему:

– Понимаю.

Ее самодовольная улыбка позабавила его.

– Я всегда считал тебя застенчивой.

Ария подняла одну бровь.

– Может быть, ты и во многом другом ошибался.

Эта мысль была одновременно интригующей и тревожной.

– Мы можем назвать произошедшее увертюрой?

– Ты разбираешься в музыке? Я впечатлена.

Хьюстон оказал на тебя влияние. Все эти балеты, оперы, симфонии…

– Я все еще просто хороший мальчик из Рой-ала.

– И генеральный директор огромной влиятельной корпорации. Мы ведь это празднуем, не так ли?

– Если бы я знал, что меня ждет, я бы работал вдвое усерднее. – Он провел большим пальцем по ее нижней губе. – Ты восхитительна. Знаешь это?

Румянец на ее щеках стал ярче.

– Может быть, ты просто долго соблюдал целибат? Слишком много работы и никаких развлечений?

Итан наклонился и жадно поцеловал ее. Его член был таким же твердым, как и несколько минут назад.

– Я снова возбудился, – сказал он. – Это не из-за воздержания. Это все ты.

Ария пожала плечами.

– Не буду спорить, почему, – тихо сказала она. – Я просто рада, что ты сегодня со мной.

Итан наклонился и притянул ее к себе, засмеявшись, когда она запротестовала.

– Теперь ты не можешь притворяться скромницей, – протянул он и усадил ее к себе на колени лицом к себе.

– Перестань пялиться!

Ария была смущена… и заинтригована.

Новая поза позволяла ему в подробностях рассмотреть ее тело. Она сидела верхом на его бедрах, подогнув колени. Несколько секунд, которые потребовались ему, чтобы надеть презерватив, казалось, длились вечно. Итан обхватил ее за талию и приподнял.

– Давай сделаем это, Ария.

Она не сводила с него глаз.

– Ладно.

Положив одну руку ему на грудь, она медленно опустилась на него сверху, окутав его плоть влажным жаром.

Это было невероятно, Итан почувствовал, что снова вот-вот кончит. Нет, ни за что. Ни за что на свете. Не так быстро.

Итан осторожно двигался, наблюдая за ее лицом, чтобы понять, как ей нравится. Глаза Арии были закрыты, на лице застыло выражение напряженной сосредоточенности. Он стиснул зубы, тяжело дыша. Прежде чем она успела возразить, он быстро завел ей руки за спину и своей рукой схватил оба ее запястья.

– Оседлай меня, дорогая. Делай все что хочешь. Инициатива в твоих руках.

Ария втянула в себя воздух, ее соски напряглись, превратившись в крошечные твердые бугорки.

– Итан… – простонала она, и его тело снова обдало жаром.

Он прикоснулся к ней в том месте, где их тела соединялись, легко поглаживая и лаская ее клитор.

– Еще, – прохрипел он. – Удовлетвори нас обоих.

Его чувственное прикосновение зажгло пламя, которое поглотило их. Ария положила руки ему на плечи и сильно сдавила их. Водопад ее волос ослепил его. Как только он подумал, что кончит во второй раз, Ария замерла и издала протяжный стон.

– Нам так хорошо вместе, Итан. Почему ты заставил нас ждать так долго? – проговорила она, когда восстановилось дыхание.

Он схватил ее за волосы и притянул к себе для сумасшедшего поцелуя, вынудив замолчать. Не было времени анализировать, почему в прошлом он отдалился от Арии. Итан не хотел думать о последствиях их сближения сейчас. Это пугало его до глубины души.

Ее губы были нежными и мягкими. Он прижал ее к себе и поцеловал еще глубже. Когда она сжала его своими внутренними мышцами, Итан застонал.

Это было очень приятно, но все-таки недостаточно. На кровати он бы просто перекатился и лег на нее сверху. Однако диван был слишком узким. Поэтому Итан схватил ее за ягодицы и резкими движениями стал совершать толчки. Ее стоны наполняли его энергией.

Однако смотреть ей в глаза было ошибкой. Он увидел в них то, в чем они оба не признавались друг другу, – ее страсть, ее тоска, ее чувства были такими же глубокими, как его. Отбросив тревожные мысли, Итан сосредоточился на том, что происходило здесь и сейчас. Ему нужно было доставить Арии наивысшее удовольствие.

Он замедлил движения, одной рукой обнял ее за талию. Было видно, что она близка к кульминации. Он хотел, чтобы это продолжалось дольше, но тело предало его.

Все вокруг него снова затуманилось, и он совершал движения в бешеном темпе, пока не услышал ее возглас. Затем он позволил и себе сладкое, удивительно бурное восхождение на вершину наслаждения.

Прошло несколько минут, прежде чем его дыхание восстановилось. Тело Арии приятной тяжестью накрыло его. Он нежно обнял ее. Через минуту он встанет. Когда ноги снова будут слушаться.

Ее волосы щекотали ему подбородок. Она взяла его за руку и переплела свои пальцы с его.

– Ты останешься на ночь?

Итан едва не выругался. Ведь все было идеально. Он был спокоен, счастлив, полностью удовлетворен. Пока она не произнесла четыре слова, которые все разрушили.

Ария всегда представляла, что сердце разбивается медленно, для этого нужно время. Это происходит, когда все надежды рухнули.

Итан внезапно напрягся, и это разрушило ее эйфорию в одно шокирующее мгновение.

– Я не могу, – резко сказал он. – У меня ранний рейс.

Она приложила усилие, чтобы скрыть разочарование:

– Ах да. Совсем забыла.

Ария вскочила и потянулась за одеждой. Если бы она была ему небезразлична, он бы остался на всю ночь и помчался бы в аэропорт в последнюю секунду. Вот что сделал бы романтический герой.

Во второй раз ее словно ударили в солнечное сплетение – дыхание перехватило от унижения. Она была такой дурой. Сочинила сказку о прекрасном принце. Итан не был героем ее романа.

Он тоже встал, быстро сходил в ванную и через несколько минут вернулся. Она не могла смотреть на него, поэтому, чтобы занять себя чем-то, сунула внезапно заледеневшие ноги в тапочки и стала приглаживать пальцами растрепанные волосы.

Итан подошел и коснулся ее руки. Он был полностью одет – не было более ни рельефного пресса, ни восхитительно обнаженного любовника, – вернулся прежний, застегнутый на все пуговицы, недоступный Итан.

Его взгляд был настороженным, выражение лица непроницаемым.

– Мне очень жаль, что нужно уходить.

Ария вскинула подбородок.

– Я так не думаю. Итан, которого я помню, никогда не любил осложнений. Жаль, что я забыла об этом.

Что-то вспыхнуло в его глазах.

– Мы можем сделать это снова. Когда я буду в городе.

Ария не ожидала, что все может стать еще хуже.

– Ты имеешь в виду нашу сексуальную связь? Друзья с привилегиями. Как лестно.

Гнев, похожий на предзнаменование грозы, вспыхнул в его глазах.

– Я не это имел в виду.

Ее обида и разочарование переросли в горький сарказм.

– Разве? – Ария зябко повела плечами. – Я не могу быть той, кем ты будешь пользоваться в перерывах между деловыми поездками. И не буду.

– Сегодня между нами было нечто большее.

Даже несмотря на собственную боль, она видела, что он встревожен. Он тоже запутался. Это было плохо. Она смотрела на него и чувствовала, как сердце разрывается на части.

– Мы выпили шампанского и доставили удовольствие друг другу. Конец истории. Прощай, Итан.

Он сделал шаг в ее сторону.

– Ария, я…

Она подняла руку, удерживая его.

– Ты ведь не заинтересован в серьезных, долгосрочных отношениях?

Итан напрягся.

– Нет.

– Что ж, это и требовалось доказать. – Ария прикусила нижнюю губу. – Уже поздно, – выдохнула она. – Утром мне нужно на работу. Прощай, Итан.

На краткий миг в его глазах зажглась искорка надежды. Ария снова увидела на его лице странное выражение. Неужели он сожалеет о своих словах?

Но прежде чем она успела что-то добавить, Итан повернулся и вышел за дверь.

Глава 4

Шесть недель спустя

Итан отступил на шаг, прикрыл глаза от солнца рукой и уставился на крышу. Инспектор сверху показал ему большой палец. Слава богу. После полутора месяцев неразберихи с разрешениями, допусками и других проблем, связанных с подготовкой проекта, у них наконец наметился прорыв. После капитального ремонта это старое здание превратится в потрясающий дом для хьюстонского филиала престижного Техасского клуба скотоводов.

Здание было трехэтажным. На верхнем этаже будут апартаменты для президента и председателя правления, на втором – кабинеты должностных лиц и членов правления, а также конференц-залы. На нижнем уровне будет обустроен большой бальный зал, ресторан для членов клуба и зал для заседаний.

Итан почувствовал гордость, глядя на дом. Последние шесть недель, проведенные в Хьюстоне, он вкалывал как проклятый.

Но не проходило и ночи, чтобы он не вспоминал об Арии. Несомненно, он дал маху и должен извиниться. Ему было стыдно, что все так закончилось. Но она не облегчала ему задачу покаяния.

Ария не отвечала ни на его звонки, ни на сообщения, ни на электронные письма. А Итан не мог позволить себе роскошь поехать в Ройал, чтобы заняться личными делами, – успех или провал проекта нового клуба скотоводов лежал на его плечах.

Здание должно быть идеальным. Планка была высокой.

Он повертел головой, пытаясь избавиться от напряжения, сковавшего плечи. Жаль, он не может напиться, а потом уснуть и не просыпаться целые сутки. Его ночи были беспокойными. Он то страдал от возбуждения, то впадал в уныние.

Правильно, что он держался подальше от Арии все эти годы. Секс разрушил все. В конце концов, он решил написать ей письмо, по старинке. В нем он поведал, что она для него особенная женщина, но он – неподходящий для нее мужчина. Они могли быть друзьями, но не более того. Он написал, что сделает вид, будто их совместной ночи с шампанским никогда не было.

Последнее предложение было откровенной ложью. Он никогда не забудет невероятную близость и секс с Арией. Даже если он доживет до ста лет.

Ее упорное молчание в течение прошедших недель показало, как сильно он ранил ее. Ему нужно было вернуться в Ройал, встретиться с ней и заставить выслушать его извинения.

Тогда, возможно, он сможет двигаться дальше.

Ария сидела за своим столом в Техасском клубе скотоводов и пыталась сосредоточиться на куче заказов на покупку всего необходимого, но думала только об Итане. Она любила свою работу. Должность исполнительного директора была ее мечтой. Помимо ее личных амбиций, эта должность облегчила отцу путь к вступлению в организацию, к чему он так долго стремился.

Ее родители были давними жителями Ройала, и оба происходили из богатых, уважаемых семей. Но в мятежной юности отец нажил себе врагов. Некоторые из этих людей сделали так, что ему год за годом отказывали в членстве.

Только когда туда устроилась работать Ария, она смогла все исправить. Хотя она все еще была задействована в семейном бизнесе, работа в Техасском клубе скотоводов занимала все больше и больше ее времени. По крайней мере, так было раньше…

Ария попыталась вытащить из толстой стопки бумаг упрямую скобу и поранила палец. Внезапно кровь полилась так сильно, словно она была смертельно ранена.

Отлично.

Ария и так пребывала в отвратительном настроении и точно знала его причину. Это знание отдавало болью в сердце.

Когда она потянулась за салфеткой, раздался сигнал оповещения ее телефона. Сообщение со знакомого номера. От Итана.

«Нам нужно поговорить».

Ария фыркнула. Ни за что на свете. Она проигнорировала все попытки Итана связаться с ней, включая удивительно старомодное письмо. Каждое сообщение было более болезненным, чем предыдущее.

Итан хотел отпущения грехов, но ей нужно было гораздо больше.

Ария быстро набрала: «Нет, не нужно».

Бросив телефон на стол, она пососала кончик пальца. Маленький прокол причинял адскую боль. Может быть, у ее пальца столько же нервных окончаний, сколько и у разбитого сердца.

Вдруг мужской голос, раздавшийся от порога, прервал ее мысли:

– Я и правда так считаю.

Итан. В ее кабинете. Черт.

Она изобразила на лице безразличие.

– Я занята.

– Ты меня игнорируешь.

Мужчина выглядел еще привлекательнее, чем она помнила, но был очень уставшим. Может быть, он даже немного похудел.

– Вовсе нет, – солгала она. – Так кажется, потому что ты был очень занят в Хьюстоне. Я слышала, с проектом все отлично.

Итан пожал плечами:

– Да, не считая некоторых затруднений. Скоро у нас будет вечеринка по случаю начала проекта.

– Почему ты здесь? – прямо спросила Ария.

– Ты знаешь почему. Мы не уладили наши отношения в мой последний приезд.

– А мне кажется, мы все выяснили.

Итан провел рукой по лицу. Его подбородок был колючим, он не брился как минимум сутки. И все же он был самым сексуальным мужчиной из всех, кого она знала.

Не спрашивая разрешения, он расположился на деревянном стуле напротив ее стола.

– Чего ты от меня хочешь? – спросил Итан устало, и Ария почувствовала себя погребенной под грудой вины.

Одна из причин, по которой она чувствовала себя такой несчастной с тех пор, как он уехал из города, заключалась в том, что Итан ни в чем не виноват. Он пригласил ее за свой столик в закусочной. Вот и все. Это Ария пригласила его домой холодной зимней ночью. Именно она предложила ему шампанское, а потом – себя.

– Я вообще ничего не хочу. Ты ясно выразился насчет своих чувств ко мне.

– Ты не оставила мне возможности для маневра, – проворчал он. – Ты хотела обещания отношений в обмен на секс. Я не был готов к этому. Поэтому я перевел разговор на другую тему.

– Ты говоришь так, будто я пыталась манипулировать тобой. Прости, если загнала тебя в угол. В свою защиту скажу, что ты довольно хорош в постели.

Его хмурый взгляд заставил ее отодвинуть стул еще дальше.

– Не делай этого, Ария.

– Что не делать?

– Все эти разговоры о сексе… Не пытайся казаться доступной. Тебе это не идет.

– В этом часть проблемы, не так ли? Ты видишь во мне невинное создание, которое нуждается в защите.

– Ты такая и есть. Поверь мне, я знаю. Большинство женщин, с которыми я спал… – Он замолчал на полуслове, явно встревоженный тем, что его доводы завели его куда-то не туда. – В любом случае, – медленно выдыхая, произнес он, – это спорный вопрос. Я просто хочу убедиться, что мы все еще можем быть друзьями.

Предательские слезы обожгли ее глаза.

– Не думаю, что мы сможем. У меня много друзей. Мне не нужен еще один.

Итан побледнел.

– Я не хотел причинять тебе боль.

Меньше всего на свете ей хотелось, чтобы Итан жалел ее.

Ария передвинула стопку бумаг на столе и внимательно посмотрела на настенные часы.

– Не беспокойся обо мне. В мою дверь стучится много мужчин. Тебя даже нет в этом списке.

Ее горькие слова показали больше, чем она намеревалась. Итана не обманешь. Когда он потянулся к ее руке, Ария отпрянула так резко, что чуть не опрокинула стул.

– Я думал, у тебя было время остыть, – тихо проговорил он, пристально глядя ей в глаза. – Но ты все еще злишься.

Она злится? Если бы ее эмоции можно было выразить одним словом.

– Я принимаю твои извинения, – сказала Ария. – Ты волен жить своей жизнью. Сделай одолжение, закрой за собой дверь.

Итан встал, засунул руки в карманы темных джинсов. Его ковбойские сапоги выглядели так, словно их ни разу не чистили. Широкоплечий, стройный, обаятельный, он был воплощением мужской привлекательности.

Сам он в данный момент испытывал жгучее разочарование.

– Наши пути будут пересекаться, – заметил Итан. – Мы должны разобраться с этим. Ты не можешь игнорировать меня всю оставшуюся жизнь.

Внутри у Арии все сжалось. Он был прав, черт бы его побрал. Перспектива была мрачной и удручающей. Она должна покончить с этим, пока не выставила себя дурой. Пытаясь дышать нормально, она встала и попыталась улыбнуться.

– Ты придаешь слишком большое значение тому, что было лишь коротким эпизодом. И в данный момент ты ставишь меня в неловкое положение, выясняя личные отношения в мое рабочее время. Так что, пожалуйста, притворись, что мы никогда не встречались в закусочной. Или, еще лучше, что мы вообще никогда не встречались.

Его хмурый взгляд мог бы напугать, если бы внутри у нее и так все не было сковано льдом.

– Ты действительно этого хочешь? Чтобы я делал вид, что мы вообще незнакомы?

– Да, – твердо ответила Ария, и ее сердце раскололось на миллион крошечных кусочков, которые невозможно было собрать. – Именно этого я и хочу.

Остаток дня прошел как в тумане. Слава богу, что Ария была завалена работой. Это помогло ей отвлечься от мыслей о разговоре с Итаном.

После работы ей отчаянно хотелось пойти домой, забраться в постель и хорошенько поплакать. Или съесть ведерко ее любимого мороженого, что-нибудь выпить и уставиться в телевизор. Вместо этого ей предстояло пойти к родителям на ужин. А это означало, что надо сделать счастливое лицо.

Рэймонд и Лора Дженсен были замечательными родителями. Они дали Арии любовь, поддержку и финансовые возможности. Она многим им обязана. Обычно она с нетерпением ждала их еженедельного ужина. Но сегодня была измучена и подавлена. Меньше всего ей хотелось целых два часа притворяться, что все в порядке. Однако придется, потому что не хотелось беспокоить маму. Ее отец был менее чувствительным, но таким же любящим.

Ария появилась как раз вовремя и окунулась в теплую, уютную атмосферу дома своего детства. Свиная корейка, жареный картофель и зеленые бобы по-техасски, приготовленные матерью, были до боли знакомыми блюдами. Отец выбрал две отличные бутылки вина и следил, чтобы бокалы у всех были полными. Сегодня он казался напряженным, особенно после того, как пролил каберне на белоснежную льняную скатерть.

Уборка посуды после ужина была бы хорошим развлечением, но Дженсены наняли экономку на полный рабочий день. После ужина все трое – мама, папа и дочь – перешли в гостиную. Лора Дженсен верила в соблюдение светских приличий.

После получаса болтовни мать Арии виновато коснулась руки дочери и подавила зевок.

– Я плохо спала прошлой ночью. Думаю, я лягу пораньше. Но вы с отцом можете допить бутылку вина.

Ария встала и обняла мать.

– Спокойной ночи, мама, – произнесла она, и, когда Лора вышла из комнаты, Ария, нахмурившись, спросила отца: – Это было странно. Она в порядке?

Отец отвел взгляд.

– Я сказал ей, что мне нужно поговорить с тобой наедине.

– Что случилось? – Ария не могла представить сценарий, в котором ее мать не должна была бы участвовать в разговоре. Ее сердце остановилось. – Ты болен, папа? Плохо себя чувствуешь?

Глава 5

Рэймонд Дженсен вскочил и зашагал по комнате. Шесть лет назад он бросил курить. Ария знала, что он хотел бы сейчас закурить, чтобы хоть как-то успокоить нервы.

Он бросил на нее взгляд через плечо.

– У меня прекрасное здоровье.

– Тогда в чем же дело?

Отец выглядел совершенно окаменевшим, загнанным и решительным одновременно.

– Я сделал глупость.

Добро пожаловать в клуб, подумала Ария с иронией.

– Продолжай.

– Около полутора лет назад я взял деньги со счетов компании. По личным причинам.

Ария нахмурилась.

– Но это же твоя компания, в чем проблема?

– Это были большие деньги, – сказал он.

– Сколько?

– Два с половиной миллиона.

Его слова повисли в воздухе. Ария потрясенно вздохнула.

– Я не понимаю, папа. Почему бы тебе просто не положить их обратно?

– Я не могу, – прямо сказал он. – У меня их нет.

Внезапно все встало на свои места, и это было ужасно.

– Ты проиграл.

Это был не вопрос, а утверждение. Она видела ответ в его глазах, которые излучали страх, беспомощность и стыд.

Отец почти десять лет лечился от зависимости от азартных игр. Насколько Ария знала, он не был рядом с рулеткой, или покерным столом, или казино очень долго.

Рэймонд медленно кивнул, внезапно став на десять лет старше. Изможденный. Жалкий.

– Я играл через Интернет. Поначалу это казалось безобидным. Не успел опомниться, как я уже продул бог знает сколько. Я исчерпал все свои кредитные линии в банке. Возможно, я потеряю все, детка. Этот дом. Бизнес. Страховку твоей матери.

Арии стало плохо.

– Она знает?

Отец пожал плечами.

– Я сказал ей, что у меня плохие новости. Может быть, она интуитивно все поняла.

– Зачем ты мне это говоришь?

Он опустился на колени у ее ног, его лицо светилось надеждой и мольбой.

– Потому что ты единственная, кто может спасти нас.

– Не понимаю.

– Хармон Портер, – сказал он.

Ария растерянно уставилась на него. Хармон Портер был чрезвычайно богатым мужчиной лет тридцати пяти. Он приглашал Арию на свидания много раз, но она всегда ему отказывала. Хармон был хорошим парнем, но не в ее вкусе.

– Не говори глупостей, папочка.

Он снова встал и принялся расхаживать по комнате.

– Однажды днем в городе я столкнулся с Хармоном. Слово за слово, и я признался ему во всем. Вскоре он придумал решение.

– Могу себе представить.

– Я думаю, ты недооценила его, Ария. У этого парня доброе сердце. Хармон предложил отдать мне всю сумму наличными.

– В обмен на что?

У отца хватило такта продемонстрировать стыд. Хоть и ненадолго.

– Он хотел бы жениться на тебе, Ария. Создать семью. Ты же знаешь историю его жизни. Мне кажется, он хочет надежности и постоянства, которые ему может дать наша семья.

От изумления у нее отвисла челюсть.

– Ты на самом деле решил заняться сводничеством в обмен на спасение своей шкуры?

– Следите за языком, юная леди. – Отец нахмурился. – Конечно нет. Эта помолвка будет только временной. Это даст мне выигрыш во времени, я получу деньги и расплачусь с ним.

– И он согласился на это?

– Конечно нет. Я пытаюсь сказать, что ты не обязана выходить за него замуж. Мне нужно только, чтобы вы выполнили все необходимые действия. Как только у меня будут деньги, я отнесу их ему, и ты скажешь, что вы не подходите друг другу или что-то в этом роде. Деликатно разорвешь помолвку.

– Как ты предполагаешь вернуть ему деньги?

Отец отвел взгляд.

– У меня есть кое-какие задумки.

Иными словами, опять азартные игры.

– О, папа, – простонала Ария.

Ее мир рушился. Как ни странно, единственным человеком, с которым она хотела поговорить об этом, был Итан. Но теперь это невозможно. Ее сердце сжалось от острой боли сожаления.

– Могло быть и хуже, – заметил отец.

– Это безумие, – произнесла Ария. – Ты не можешь ожидать, что я пожертвую собой ради твоих ошибок.

От нее не ускользнула ирония ситуации. Она всегда мечтала о мужчине, который любил бы ее и дал бы ей собственную семью. Во многих отношениях Хармон соответствовал требованиям. Он симпатичный и добрый, хотя и несколько мягкотелый. Хармон Портер умен, и у него много друзей. Но он не Итан…

Отец был бледен и выглядел опустошенным.

– Если не хочешь подумать обо мне и матери, то пожалей людей, которые потеряют работу, если компания закроется.

Чувство вины было сильным средством манипуляции. Умом Ария все понимала. Но как она могла позволить разрушить жизнь матери? Помимо финансового краха, Лору Дженсен сокрушил бы позор, если бы стало известно, что ее муж украл и растратил деньги собственной компании.

– Мне нужно подумать.

Когда слова слетели с ее губ, она услышала их как бы со стороны, не веря своим ушам. Сначала она потеряла Итана, а теперь еще и это. Она посмотрела на отца и словно впервые по-настоящему увидела его. Папа, научивший ее ездить на велосипеде, водить машину и каждый вечер читавший ей сказки, был порочным человеком.

Но это был ее отец.

Он молча смотрел на нее некоторое время, потом наконец заговорил:

– Хармон хотел бы получить ответ в ближайшее время. Он желает устроить небольшую вечеринку в клубе, чтобы сделать объявление о помолвке. Ничего особенного. Несколько друзей. Семья. Вот и все.

– Значит, он хочет позлорадствовать?

– Этот мужчина любит тебя.

– Я в этом не уверена. У меня такое впечатление, что я задела его гордость. С такими деньгами, как у него, большинство женщин говорят «да», когда он приглашает их на свидание. Я одна из немногих, кто когда-либо отказывал ему. – Слезы жгли глаза. Ария встала, взяв куртку и сумочку. – Я иду домой, папа. Поговорим завтра.

Выйдя на улицу, она села в автомобиль и положила голову на руль. Ее трясло, она не могла вести машину в таком состоянии. Это было несправедливо. Как отец мог так поступить с ней? Что скажет мать? Будет ли она бороться за свободу дочери?

Сегодня Лора Дженсен извинилась и самоустранилась, что говорило о многом. Мать Арии была по-своему доброй, но ценила финансовое благополучие и положение в обществе превыше всего. Призрак банкротства напугает ее.

Почувствовав себя спокойнее, Ария завела двигатель. Полчаса она бесцельно колесила по Ройалу. Все было закрыто, за исключением ресторанов. Она вглядывалась в окна домов, в ярко освещенные гостиные, в которых счастливые семьи ужинали, смеялись, смотрели телевизор. Такая обычная жизнь.

Ария вздохнула, ей нужно было с кем-то поговорить. Но с кем? У нее было несколько друзей, которые без лишних вопросов открыли бы перед ней свои двери и выслушали ее горестную историю. Но Ария была очень закрытым человеком, когда дело касалось ее личной жизни. Поэтому она продолжала ездить и в конце концов оказалась возле квартиры Итана, где он жил, когда не был в Хьюстоне. Свет в окне спальни подсказал ей, что он дома.

Всем сердцем она хотела позвонить в дверь и попросить Итана обнять ее. Несмотря на то что теперь они отдалились друг от друга, она все время о нем думала. За окном мелькнул мужской силуэт. Конечно, это Итан. Ария заглушила двигатель. Ей отчаянно нужен совет.

Хорошо бы ей отбросить свою гордость и попросить его помочь ей найти выход из этой передряги. В его распоряжении были разнообразные ресурсы, к тому же он был невероятно умен. Несомненно, Итан мог помочь ей справиться с этим катаклизмом.

Ее руки вцепились в руль так, что заболели пальцы. Ария собрала всю свою волю, чтобы устоять перед искушением. Открывшаяся ей истина была одновременно ошеломляющей и постыдной. Она здесь не потому, что нуждалась в помощи. Это было просто поводом.

Что действительно заставило ее приехать сюда ночью – так это глубокое, страстное желание обладать мужчиной, который не принадлежал ей. Если она войдет в дом под тем предлогом, что ей нужен совет, то окажется в его постели.

Внезапно молодая женщина поняла, как чувствовал себя отец, когда его тянуло к азартным играм. Даже зная, что Итан ей не предназначен, она все равно хотела его. Даже зная, что переспать с Итаном означало причинить себе боль, все равно хотела его. В мгновение ока Ария пристрастилась к нему, как к наркотику.

Внутри у нее все застыло от непролитых слез.

Как дочь могла винить отца за его слабость, когда сама не могла справиться со своими желаниями? Ария была близка к срыву. Неужели она действительно хотела, чтобы ее сердце было разбито?

Наконец она потянулась к ключу зажигания и снова завела двигатель.

Ария не могла поверить, что она на самом деле собирается пообедать с Хармоном Портером в отдельном кабинете Техасского клуба скотоводов.

Хотя Ария умоляла отца пойти с ней, Рэймонд настоял, что Хармон будет недоволен присутствием третьего лица. Так что ей пришлось пойти одной.

Была суббота, ее выходной. Обычно она проводила утро с друзьями, завтракала или ходила по магазинам. В общем, делала что-то веселое. А сейчас собиралась отказаться от своей жизни.

Возможно, было бы легче, если бы Хармон был откровенным негодяем. Ей хотелось бы ненавидеть его за участие в этом фарсе. К сожалению, наследник «Портер уорлдуайд» не был злым человеком. Его отец, генеральный директор компании, потакал ему во всем, баловал и говорил, что он может получить все, что захочет, если поставит цель и не будет сдаваться.

В их ситуации это означало, что Хармон был полон решимости сделать Арию своей независимо от того, сколько раз она отказывала ему за эти годы. Теперь раздутое эго Хармона будет вознаграждено.

Войдя в маленькую комнату, она увидела стол, накрытый на двоих. Хармон встал и протянул ей руку.

– Ария, – произнес он преувеличенно сердечно. – Спасибо, что пришла. С нетерпением ждал этой встречи.

К его чести, улыбка казалась искренней. Ария боролась с желанием убежать. Вместо этого она пожала ему руку.

– Привет, Хармон.

К счастью, ее самовлюбленный поклонник любил поговорить о себе. Как только они сели, он не замолкал в течение получаса. Ария время от времени кивала и бормотала свое согласие.

Она попыталась взглянуть на ситуацию объективно. Если она не может получить Итана, то, возможно, осуществит хотя бы часть своей мечты о семье и доме? Что, если она согласится на предложение Хармона? Его худшим недостатком было его эго. Но это вовсе не означало, что он будет плохим мужем. Воспоминание о холодных словах Итана после совместной ночи склонило чашу весов.

Наконец обед подошел к концу. Вышколенные официанты входили в комнату и выходили с полдюжины раз, чтобы выполнить любой каприз именитого гостя. Хармон едва обращал на них внимание. Ария боялась, что ее извиняющиеся улыбки не смогут компенсировать его грубое обращение.

Когда был подан десерт и они снова остались одни, Хармон наклонился к ней:

– Ты ответишь мне, Ария?

Вот он, момент истины.

– Я выйду за тебя замуж, – тихо сказала она.

Это был ее выбор. Она всегда сможет изменить свое решение перед алтарем. У нее еще будет время подумать о своем будущем.

– Я хотел устроить вечеринку, чтобы сообщить о помолвке.

– Конечно, – произнесла она неуверенно.

Хармон помолчал, о чем-то размышляя.

– Если ты дашь мне список гостей, помощник моего отца все устроит.

– Почему бы нам не сделать так, чтобы это были только твои друзья и семья? Так будет более интимно. А позже мы сделаем это снова, для моей стороны.

– Две вечеринки? Пусть будет так. Я хочу, чтобы весь мир знал, что Ария Дженсен стала моей невестой.

В его словах было одно лишь высокомерие. Он даже не делал вид, что говорит о любви или нежных чувствах.

Арию охватило дурное предчувствие. Она не должна была этого делать, даже ради отца. Она еще могла все отменить.

Но сможет ли она смириться с последствиями? Пострадает много людей. Кроме того, это был шанс получить жизнь, о которой она всегда мечтала.

Ария резко встала, не в силах больше сохранять самообладание.

– Мне пора.

Хармон тоже встал и прищурился.

– Скрепим нашу сделку поцелуем.

Все внутри у нее сжалось, но она произнесла:

– Конечно.

Когда он положил руки ей на плечи, Ария с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Его губы были холодными и влажными, и он слишком сильно прижался к ее губам. В его поцелуе не было страсти. Вполне возможно, что Хармон хочет получить жену как трофей, а вовсе не ради секса. В конце концов, у него достаточно денег, чтобы купить столько партнерш, сколько он пожелает.

Он легонько встряхнул ее.

– Поцелуй меня в ответ, Ария. Чтобы я удостоверился, что ты настроена серьезно.

Она пошевелила губами для виду и вырвалась из его объятий.

Хармон медленно кивнул.

– Думаю, мы с тобой прекрасно поладим.

Она выпрямилась, сохраняя бесстрастное выражение лица. Однако ее сердце рвалось на части. Она хотела Итана, но он ее не хотел. Поэтому она перешла к плану Б.

– Спасибо за обед, – тихо сказала она. – Напиши мне дату и время вечеринки, я приду.

Глава 6

На следующее утро после обеда Арии с Хармоном Портером два с половиной миллиона долларов оказались на банковском счете ее отца.

Сначала ее поразило, что Хармон не заставил ее подписать никакого документа. Но вдруг она поняла правду. Он не сомневался, что она не откажется от их сделки. На кону судьба ее родителей.

К ее страданиям примешивалось осознание того, что Итан, должно быть, уже вернулся в Хьюстон. Ведь у него там дел по горло, а он сам говорил: никто не может преуспеть в этом мире без полной самоотдачи и преданности делу.

Она отчаянно скучала по нему, но он ясно дал понять, чего хотел, а чего нет.

Хармон не стал затягивать с помолвкой, и не успела она оглянуться, как спустя шесть дней уже поднималась по ступенькам клуба скотоводов в сопровождении родителей. Отец преувеличенно громко и весело вещал о том, какой отличный парень Хармон и как замечательно для Рэймонда Дженсена знать, что его единственная дочь выйдет замуж за состоятельного мужчину.

Насколько Ария могла судить, ее отец отказался от иллюзий, что сможет возместить свои потери и вернуть долг. Или, может быть, попытался, но ничего не вышло.

Ее мать в основном молчала, но, когда она заговорила, ее слова были сплошным притворством, как будто она действительно верила, что этот фиктивный союз между Арией и Хармоном был браком по любви.

Когда они добрались до бального зала, желудок Арии взбунтовался.

– Вы идите, – сказала она, – а мне нужно в дамскую комнату.

Ее лоб был мокрым от пота, и она не могла унять дрожь.

В туалете она намочила бумажное полотенце, провела по лицу и шее, надеясь, что ее не вырвет. Ей так хотелось позвонить Итану и попросить его о помощи. Даже услышать его голос было бы достаточно. В детстве ей никогда не приходилось беспокоиться о таких, как Хармон Портер. Итан всегда защищал ее. Но теперь она была одна.

Когда она открыла дверь туалета и вышла в коридор, большая мужская рука схватила ее за руку и потащила за угол в темную нишу, где располагались два больших шкафа.

Сердце Арии дрогнуло от удивления и радости, несмотря на обстоятельства.

– Итан? Что ты здесь делаешь? Ты должен быть в Хьюстоне.

Рывком открыв одну из дверей, Итан посмотрел налево и направо, затем провел ее в тесное помещение. Они были так близко, что ее грудь касалась его груди. Его глаза горели от гнева.

– Это правда? Ты выходишь замуж за Хармона Портера?

Тепло исходило от его большого мускулистого тела.

– Да, – сказала она, поднимая подбородок, надеясь словами ранить его. – Да, это так.

– Ты его не любишь.

Это было утверждение, а не вопрос.

– Возможно, и нет. Но он может дать мне жизнь, о которой я всегда мечтала. Собственный дом и семью. Столько детей, сколько захочу.

– Ты же несерьезно? Я не верю, что ты способна так быстро перепрыгнуть из одной постели в другую, – произнес он, вглядываясь в ее лицо. – Должно же быть что-то еще.

Он был проницателен. Ария вздернула подбородок.

– Мы с Хармоном пришли к соглашению. Ему нужна жена. Мне нужен муж. К тому же Хармон готов оплатить долги моего отца.

– Рэймонд опять играет?

– Проиграл около двух с половиной миллионов.

Итан выругался себе под нос.

– Черт возьми, это не твоя проблема, детка. Не позволяй ему управлять собой.

– Тебе легко говорить, – с горечью пробормотала Ария. – Я не смогу стоять и смотреть, как компания идет ко дну. Мне нужно подумать о матери, о сотрудниках. Решение принято. Я выбираю будущее для себя и для своей семьи. Кроме того, я…

Итан стоял слишком близко. Он был таким теплым, таким родным. Находясь рядом с ним, Ария всегда теряла самообладание. Слезы потекли по ее щекам, а когда он притянул ее к себе, намочили его рубашку.

Он громко застонал.

– Ах, черт возьми, милая. Хотел бы я сказать твоему отцу пару ласковых…

Через несколько секунд Ария заставила себя отстраниться. Она вытерла щеки тыльной стороной ладони, стараясь не испортить макияж.

– Мне нужно идти, – глухо сказала она. – Меня ждут.

Итан смотрел на нее недоверчиво.

– Ты же несерьезно? Не делай этого, Ария. Это за гранью глупости. Это почти преступление.

Она с трудом сглотнула.

– Мой отец может попасть в тюрьму. Родители потеряют дом, бизнес, положение в обществе. Я не могу позволить этому случиться. Кроме того, если папа сможет достать деньги, он вернет их Хармону и я буду свободна.

– Ты не можешь быть такой наивной.

Резкая нота в его голосе задела ее за живое.

– Ты не имеешь права судить меня, – заплакала она.

– Ты могла бы выйти за меня замуж, – пробормотал Итан, не в силах сдержать слетевшие с его губ слова.

Он должен был лететь в Хьюстон. Но четыре часа назад, возле этого самого здания, он подслушал на парковке разговор, от которого кровь застыла в жилах. Он поменял билет на самолет, пошел домой, чтобы принять душ и переодеться к ужину, и помчался назад, чтобы перехватить Арию.

Она нахмурилась.

– Это не смешно. Отпусти меня.

– Рэймонд правда задолжал два с половиной миллиона долларов?

– Да. Отец случайно столкнулся с Хармоном и рассказал ему о своем долге. Хармон предложил отдать папе деньги, если я выйду за него замуж.

– Подлец.

– По крайней мере, Хармон хочет детей и мечтает надеть мне на палец кольцо.

Ее ответ был резким и попал в цель. Итан внутренне вздрогнул, но сохранил невозмутимое выражение лица.

– Я тоже, – тихо сказал он. – Только не детей. И не брак. Но я готов стать твоим временным женихом. И я готов вернуть каждый цент, который этот скользкий тип дал твоему отцу в обмен на покупку невесты.

Внезапно в маленькой комнатке стало так тихо, что он услышал ее дыхание.

– Зачем тебе это? – судорожно выдохнула Ария.

Из всех ответов, которые он мог ей дать, ни один не был так опасен, как правда. Но он все равно ответил:

– Я забочусь о тебе, Ария. Как и всегда. Я не смогу жить дальше, если позволю свершиться этой пародии на брак. Помолвка со мной даст тебе время найти мужчину, с которым ты действительно захочешь создать семью. Это не может быть Хармон. Просто не может.

Ария оперлась о его руку, как будто пытаясь удержаться на ногах.

– А какая выгода тебе от этой затеи?

На этот вопрос он мог ответить легко, хотя ее прикосновение отвлекло его.

– Ты знаешь, что моя мать снова вышла замуж после развода с отцом?

– Да, конечно. Я несколько раз встречалась с твоим отчимом на благотворительных мероприятиях. Он замечательный человек и явно очень любит ее.

– Полностью согласен. К сожалению для меня, они оба одержимы идеей моей женитьбы. Мама и Джон мечтают о внуках.

– Какое это имеет отношение ко мне?

– На следующей неделе состоится вечеринка в Хьюстоне. Мне бы очень помогло, если бы я представил тебя как свою невесту.

– А что будет после вечеринки?

Итан переминался с ноги на ногу.

– Мы подумаем об этом позже. Важно то, что ты больше не будешь связана с этим придурком. Извини, я на секунду. – Итан вытащил из кармана мобильный и быстро набрал сообщение. Как только пришел ответ, он выдохнул с облегчением.

– Я не могу позволить тебе сделать это. Ты никогда не получишь свои деньги обратно.

– Твой отец может уступить мне акции своей компании. Мы что-нибудь придумаем. Ты мне доверяешь?

Ария медленно кивнула.

– Я чувствую себя виноватой. Такие большие деньги.

– Не нужно чувства вины, – хрипло ответил Итан. – Я бы заплатил вдвое больше, чтобы спасти тебя от вынужденного брака.

Ария придвинулась ближе и прижалась щекой к его груди.

– Спасибо тебе.

В глубине души что-то дрогнуло, сердце сжалось от сожаления. Итан успокаивал свою совесть, но не мог дать ей то, чего она действительно хочет.

– Идем, – сказал он. – Давай найдем твоего «жениха» и покончим с этим.

– Я сама ему скажу. Не хочу ставить его в неловкое положение перед друзьями и семьей.

– Делай как хочешь.

Дверь в зал была закрыта. Очевидно, все гости уже собрались.

Ария колебалась, нервно приглаживая волосы.

– Если я войду туда, то не смогу сказать то, что должна.

Итану показалось, что Ария вот-вот лишится чувств.

– Позвони ему, – тихо сказал он. – Скажи, что у тебя чрезвычайная ситуация. Попроси его выйти и поговори с ним наедине.

Ария кивнула, закусила губу. Вытащив телефон из миниатюрного клатча, она набрала номер и повторила то, что посоветовал Итан. Мгновение спустя из зала вышел Хармон Портер.

Он в ярости уставился на Арию, потом на Итана, потом снова на свою невесту.

– Какого черта? И почему он здесь?

Эти двое знали друг друга в лицо, не более того.

Ария была так бледна, что Итан боялся, что она упадет в обморок. Но эта женщина была сильной. Она стояла перед Портером, гордо расправив плечи и не пряча глаза.

– Мне очень жаль, Хармон. Но я не могу выйти за тебя замуж. Это было бы неправильно. Я поняла, что должна прекратить этот фарс до начала вечеринки.

На лице Портера отразился ужас.

– Вечеринка уже началась, – сказал он. Его щеки стремительно багровели. – Ты дала обещание. Мне следовало бы знать, что нельзя доверять женщине, чей отец не может удержаться от соблазнов.

Это вопиющее оскорбление привело Итана в ярость. Его руки сжались в кулаки.

Ария бросила на него обеспокоенный взгляд.

– Не делай хуже, – прошептала она.

Итан уставился на Портера ледяным взглядом, от которого тот побледнел.

– С твоего разрешения, Ария, я хотел бы ударить его за неуважение к тебе.

Ария покачала головой:

– О нет, не трогай его, пожалуйста.

Как бы Итану ни хотелось ударить подлеца, он знал, что это расстроит девушку.

Ария коснулась руки Портера.

– Мне очень жаль, Хармон. Папа не должен был предлагать меня в качестве приза. И мне не следовало соглашаться. Да и ты наверняка понимал, что это плохая идея.

Портер встал прямо перед ней, сжав ее запястье.

– Ты ошибаешься, Ария. Пути назад нет. Я не хочу унижаться перед друзьями.

Он пытался запугать свою несостоявшуюся невесту, и это взбесило Итана.

– Отпусти ее, – стальным голосом произнес он.

– Не лезь не в свое дело, – со злостью заявил Хармон.

Итан схватил его за воротник смокинга и оттащил от Арии.

– Это мое дело, – сказал он с убийственным спокойствием. – Ария не может выйти за тебя, потому что выходит за меня.

Лицо Портера снова побагровело. Он вырвался, поправил воротник и начал демонстративно отряхивать пиджак.

– Ты неправильно понимаешь ситуацию, Барринджер. Мои деньги – у отца Арии, и они уже потрачены на оплату его долгов. Так что, даже если бы он хотел отменить нашу сделку, он не может.

– Он – нет, – ответил Итан. – Но я могу. Я переведу тебе деньги. Извини, твоя афера провалилась, тебе придется купить невесту в другом месте.

Портер буквально лишился дара речи. Ему потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать то, что сказал Итан. Затем его глаза сузились.

– Ты не можешь себе этого позволить. Это тебя обанкротит.

Итан скрестил руки на груди и ухмыльнулся.

– Не совсем. Но, черт возьми, Портер, я готов целый год есть одни бутерброды с арахисовым маслом, только чтобы вызволить Арию из твоих лап. Ты проиграл.

Хармон Портер привык получать то, что хотел и когда хотел. Деньги исполняли любой его каприз. Тот факт, что ему помешали, привел его в ярость.

– Ты пожалеешь об этом, Барринджер. И она тоже пожалеет. – Он посмотрел на Арию. – Думаю, она все-таки не годится мне в жены.

Итан не мог больше сдерживаться, его кулак метнулся вперед и ударил Портера в челюсть так, что тот упал.

Итан потер руку и смущенно посмотрел на Арию.

– Извини, – сказал он. – Я не хотел.

На ее губах появилась робкая улыбка.

– Ты прощен, – ответила она.

Портер поднялся и вытер кровь под разбитым носом.

– Вы оба пожалеете, что перешли мне дорогу.

– Держись подальше от Арии, – предупредил Итан. – Или тебя арестуют за преследование. А теперь иди и наслаждайся вечеринкой.

С горькой гримасой Хармон Портер развернулся и ушел в бальный зал. Итан едва успел обнять Арию и утешить, как появились ее родители, сбитые с толку и расстроенные.

Отец Арии был в панике.

– Хармон вышвырнул нас вон. Что, черт возьми, происходит?

Ария заговорила первой:

– Я не собираюсь выходить за него замуж, папа. Итан вмешался и положил этому конец. Мы были почти помолвлены, когда ты рассказал мне о своей проблеме.

– О, детка. – Мать Арии заломила руки. – Мне очень жаль.

– А как же деньги? – поинтересовался Рэймонд.

Итан вздохнул. Даже сейчас отец Арии больше беспокоился о своей шкуре, чем о счастье дочери.

– Я позаботился об этом, сэр. Мы с вами обо всем договоримся. А теперь, если не возражаете… – Он обнял Арию за талию и притянул к своей груди. – Сегодня вечером мне нужно улететь в Хьюстон, и я хотел бы попрощаться со своей невестой.

Глава 7

Даже за пятнадцать минут дороги до дома Ария не могла унять дрожь. Запоздалая реакция. Она все еще не могла осознать, что кошмар закончился. Она свободна. И все это благодаря Итану.

Было начало марта, но после захода солнца становилось прохладно, Ария не взяла накидку, а потому сильно замерзла, пока дошла от дверей клуба до роскошного внедорожника.

Итан заметил это. Когда они остановились перед ее домом, он не стал заглушать двигатель и прижал ее к себе, чтобы согреть.

– О чем ты думала, когда вышла из дома полуголая?

Он быстро провел теплыми ладонями вверх и вниз по ее рукам, пытаясь унять ее дрожь.

Ария позволила себе насладиться его прикосновениями в течение нескольких чудесных мгновений, затем отстранилась.

– Знаю, этот наряд мне не очень идет. Поэтому я его и надела. Молчаливый протест.

Итан развернулся боком, положил локоть на руль, внимательно изучая ее.

– Прости, милая. Если ты надеялась, что платье сделает тебя непривлекательной для Портера или кого-либо еще, то потерпела неудачу. Ты выглядишь как прекрасная ледяная принцесса. Любой мужчина захочет согреть тебя.

Хриплый тембр его голоса взволновал ее. Она откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

– Спасибо, – сказала Ария; ее голос был полон слез, которые она не хотела проливать. Ей не нравились женщины, льющие слезы по любому поводу. Возьми себя в руки, Ария. – Спасибо, что спас меня.

Когда молчание затянулось, она украдкой взглянула на него. Итан все еще не отрывал от нее глаз, и его горячий взгляд заставил ее соски затвердеть под лифом платья.

– Я не спасал тебя, – твердо сказал он. – Я оказал услугу твоему отцу. Ты не сделала ничего плохого. Просто у тебя слишком доброе и любящее сердце. Я смотрю на тебя, потому что не могу поверить, что ты сидишь здесь рядом со мной. После нашей последней размолвки я думал, что все кончено.

– Ну, теперь ты купил невесту, – пошутила она.

– Это не смешно, – нахмурился Итан. – По финансовым вопросам я буду иметь дело с твоим отцом. Тебя я не держу. Если не хочешь пойти со мной на вечеринку – ты свободна. Я не Хармон Портер.

Ария поняла, что задела его гордость.

– Прости, – сказала она. – Это была неудачная шутка. Не сердись.

Его большая теплая рука легла ей на плечо. Оттого, как его пальцы гладили ее предплечье, по спине побежали мурашки.

– Я никогда не смогу злиться на тебя, Ария, – вздохнул Итан. – По крайней мере, долго.

Близость к нему разжигала чувства, которые Ария так ревностно старалась игнорировать. Она хотела его. Безумно. А еще, несмотря на то, что он говорил обратное, она была перед ним в огромном долгу.

– Когда будет вечеринка?

– Через пять дней. Не очень много времени. Вот почему я так быстро возвращаюсь. Как думаешь, сможешь освободиться?

– Нет проблем, – беспечно ответила Ария.

– У меня есть квартира с тремя спальнями, очень близко к месту проведения мероприятия, – сказал он. – Ты можешь остаться там со мной.

Ария замерла, почувствовав опасность. Жить с Итаном – искушение, которое может ее погубить. Он заплатил огромную сумму, чтобы спасти ее от ужасного брака. Обязана ли она ему физической близостью? Более того, сможет ли она сопротивляться ему при таких обстоятельствах? Даже сейчас ей хотелось умолять его остаться еще на одну ночь и разделить с ней постель.

Итан прочитал ее мысли, как будто она произнесла их вслух, и помрачнел.

– Давай кое-что проясним. Я просил тебя притвориться моей невестой, а не любовницей. Я не принуждаю тебя заниматься со мной сексом, и я не хочу, чтобы ты предлагала мне секс из-за того, что обязана. Все понятно?

Итан негодовал. Она поставила под сомнение его честь.

– Я думала…

Ария замолчала, слишком смущенная, чтобы сказать это.

– Что ты думала? – с каменным лицом спросил он.

– Я думала, ты хочешь меня.

На мгновение его лицо потемнело. Пробормотав что-то себе под нос, Итан положил голову на руль. Затем посмотрел на нее:

– Ты пытаешься свести меня с ума?

Ария сглотнула:

– Нет.

Итан закрыл глаза и поморщился. Вероятно, считал до десяти. Или до ста. Потом громко вздохнул.

– Хорошо, милая. Вот основные правила. Прежде всего, я хочу тебя. Я всегда буду хотеть тебя. Но из-за этой проклятой заварухи с твоим отцом, Хармоном и деньгами я ни за что не стану тебя трогать. Единственный способ нам оказаться в постели – только если ты сама этого захочешь. Тебе придется соблазнить меня, а не наоборот. И тебе придется убедить меня, что твое желание не имеет ничего общего с чувством вины или долга. Убедить, что ты хочешь, чтобы я страстно овладел тобой, потому что мы оба безумно в этом нуждаемся.

Когда Ария была так близко, Итан терял контроль над собой. Его тянуло прикоснуться к ней, притянуть ее к себе и почувствовать ее тепло. С момента их последней встречи у него никого не было.

Фальшивая помолвка была спонтанной идеей, прекрасным поводом для Арии думать, что она дает ему что-то взамен. К тому же это на время успокоит маму и отчима. Позже он скажет им, что помолвка не удалась.

Ария молчала. Итан пожал плечами.

– Если я сказал что-то не так, то мне очень жаль.

Она слабо улыбнулась ему.

– Ты очень хорошо все сказал, – произнесла она. – Ясно. Никакого секса, пока я не буду умолять об этом.

Его плоть напряглась. Она нарочно дразнит его?

– Мне пора, – неохотно произнес он. – Я вылетаю последним рейсом.

Ее взгляд был задумчивым, но в глазах плясали озорные искорки.

– Ты не мог бы поменять билет?

Теперь сомнений не оставалось. Маленькая шалунья играет с ним. Мучает, если называть вещи своими именами.

– Я уже менял его один раз, – напомнил Итан, стараясь не показывать, как она на него действует.

Ария нахмурилась:

– Зачем?

– До меня дошли слухи, что ты собираешься выйти замуж за Портера. Я должен был найти вас обоих и остановить все, прежде чем он расскажет о вашей помолвке всему Ройалу.

Ее глаза расширились.

– Я не хотела доставлять тебе столько хлопот. Ладно, уже поздно. Тебе надо ехать. Спокойной ночи, Итан.

– Подожди, остановись, – он схватил ее за руку твердой, но нежной хваткой. – Не кори себя за это. Ничего страшного, что я поменял билеты. Так поступают друзья.

Ария открыла рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыла его.

– Мы друзья, Итан?

– Дружеские отношения бывают разными, – объяснил он, пытаясь успокоить ее. Или, может быть, убедить себя.

– Зачем ты сказал Хармону, что мы помолвлены? – тихо спросила она, ее голубые глаза изучали его лицо. – Ты мог бы просто вернуть деньги. Теперь все усложнилось.

– Таким, как Портер, необходимо соперничество. В противном случае он бы все равно настаивал, что ты его женщина, с деньгами или без денег. Кроме того, я сказал тебе правду. Мне нужна невеста на короткий срок, особенно для вечеринки на следующей неделе. Чтобы отвлечь мать от попыток женить меня. Ты делаешь мне одолжение, Ария.

Ее улыбка была недоверчивой.

– Хорошая попытка, Итан.

Она смотрела на него так долго, что у него по спине побежали мурашки.

Иногда бывает очень сложно понять, о чем думают женщины, но он точно знал, что было в голове у Арии в данный момент. Сексуальное напряжение, охватившее их в маленьком замкнутом пространстве, было очевидным.

Ария затаила дыхание, а потом прошептала:

– Спасибо за сегодняшний вечер, Итан.

И поцеловала его.

Он не ответил на ее поцелуй. Сначала. Потому что с ее стороны это было проявлением благодарности. Ему не нужна была ее благодарность.

Руки Итана сжались в кулаки. Желание обнять Арию было почти непреодолимым. Но он не менял позы, позволяя ей делать все самой.

Если бы поцелуй был не более чем сладкое и быстрое приветствие губ, все было бы в порядке. Но через несколько секунд Ария что-то пробормотала и настойчиво поцеловала его всерьез.

Между ними сверкнула молния. Она обвила его шею руками. Ее клатч упал на пол. Язык Арии, скользнув в его рот с обезоруживающей уверенностью, дразнил его.

Это было приглашение, в котором нуждался Итан. Он наклонился к ее губам и по-настоящему ответил на поцелуй. Ранее он задавался вопросом, было ли то, что произошло семь недель назад, случайностью. Или преувеличенным воспоминанием. Очевидно, нет.

Его сердце колотилось в груди так сильно, что он едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы ясно мыслить. Он хотел Арию. Сейчас. Его член был тверд и готов. Платье служило преодолимым барьером, поэтому он приспустил лямку и сжал ее обнаженную грудь, большим пальцем лаская твердый сосок и наслаждаясь тем, как Ария постанывает от удовольствия.

Он был в нескольких секундах от того, чтобы задрать подол ее платья и овладеть ею прямо здесь, в машине, но здравый смысл взял свое. Они припарковались на очень людной улице перед домом Арии. Кроме того, он пообещал себе, что не позволит ей отдаться ему из чувства благодарности.

Ее тело посылало ему знаки, что она хочет его так же сильно, как и он ее, но он не мог рисковать.

– Мне нужно ехать, – сказал Итан, неохотно отпустив ее.

Ее взгляд был затуманенным и озадаченным.

Дрожащими руками он поправил ее платье и прикрыл грудь.

– С тобой все будет в порядке?

Ария заморгала.

– Что ты имеешь в виду?

– Хармон.

– О. – Через мгновение она кивнула. – Он сердится. С этим я справлюсь.

– Я никогда не слышал о нем ничего плохого, но сегодня мы унизили и разозлили его. Некоторые мужчины не могут не попытаться сравнять счет.

Ария снова кивнула.

– Ты прав. Буду осторожна, обещаю. – Потом она улыбнулась. – Итан?

– Что?

Ее взгляд его встревожил.

– Ты говоришь, что не подходишь для серьезных отношений, но я думаю, ты ошибаешься. Да, ты трудоголик, но, когда это важно, ты приходишь на помощь к людям, которых любишь.

Дыхание покинуло его легкие. Вот оно снова. Ловушка. Опасность. И все потому, что он вмешался, чтобы не позволить ей выйти замуж за Портера.

У него было три варианта.

Он мог проигнорировать ее замечание и просто смотреть, как она выйдет из машины.

Он мог поступить как эгоист и воспользоваться ею.

Или, что более болезненно, он мог дать ей понять, что он – не герой ее романа.

Последний вариант был самым жестоким, но и самым эффективным.

Он откинулся на сиденье и сардонически улыбнулся.

– Почему женщины так устроены? – сказал он с наигранной веселостью. – Если я помог тебе, то это вовсе не значит, что мы предназначены друг для друга. Если мы переспим – это тоже ничего не будет значить. Мне кажется, я выражаюсь предельно ясно.

Эти слова чуть не застряли у него в горле. Потому что он видел, как они убивают ее.

Все оживление и удовольствие исчезли с ее лица. Она так долго смотрела на него, что он чуть не отыграл все назад. Чуть не сдался. Затем, не говоря ни слова, Ария схватила сумочку и выскочила из машины.

Глава 8

Ария откинулась на спинку сиденья в самолете, ее взгляд был прикован к панораме Хьюстона. Последние пять дней она с головой ушла в работу. Это был единственный способ пережить боль, преследовавшую ее после отъезда Итана.

Она бы отказалась от плана остаться в его квартире, если бы не два обстоятельства. Во-первых, она обещала выдать себя за его невесту, а во-вторых, ее беспокоил Хармон. Он проходил мимо ее офиса в клубе несколько раз в день. Еще более ее беспокоил тот факт, что его имя внезапно, в последнюю минуту, появилось в списке гостей вечеринки в Хьюстоне. Все это было не просто так.

Хармон, вероятно, решил следить за ней и Итаном. Как бы удобно это ни было, пребывание в его доме подтвердит заявление Итана о том, что они помолвлены.

В этом была своя ирония. Они с Итаном не общались с тех пор, как он высадил ее на пороге дома, за исключением краткого сообщения об автомобиле, который должен был встретить ее в аэропорту.

После приземления водитель отвез ее в дом Итана, где швейцар проводил ее наверх и показал гостевые апартаменты.

Через полтора часа, за которые Ария успела перекусить, принять душ и переодеться, тот же водитель отвез ее в новое здание Техасского клуба скотоводов. Сначала она недоумевала, каким образом можно было устроить вечеринку в здании, реконструкция которого только началась. Но Итан объяснил, что в нем был небольшой зал для приемов на первом этаже, который не будет затронут капитальным ремонтом. Профессиональные декораторы лишь переделали полы, стены и освещение, но все это не заняло много времени. Отремонтированный зал позволит гостям получить представление о том, как будет выглядеть новое здание Хьюстонского клуба, когда реконструкция будет закончена. Остальные помещения были огорожены желтой строительной лентой, и туда вход воспрещен.

Она волновалась, как все пройдет, хотя и не была уверена в том, что снова увидит Итана. Его пренебрежение ее чувствами потрясло и обидело Арию. Если он решил сохранить их отношения на поверхностном уровне, было бы глупо настаивать на чем-то большем.

К счастью, с момента прибытия на вечеринку она оказалась окружена людьми, к тому же перед ней стояла важная задача – не дать столкнуться Стерлингу Перри и Райдеру Каррину.

За последнюю неделю не один, а целых три члена совета директоров отвели ее в сторонку и предупредили, как важно держать этих двоих мужчин подальше друг от друга.

И Стерлинг, и Райдер сыграли и продолжают играть важную роль в создании нового Хьюстонского клуба скотоводов, оба пожертвовали огромные суммы новому клубу, и не было секретом, что боролись за контроль над ним. Но президентом мог быть только один человек.

Погода благоприятствовала мероприятию. Голубое небо и теплое солнце. Церемония закладки первого камня должна была состояться в Розовом саду около пяти часов. Затем все пойдут на ужин в зал для приемов.

Райдер Каррин прогуливался среди толпы гостей с широкой улыбкой на лице. Он ждал этого дня очень долго. Наконец-то! Филиал почтенного Техасского клуба скотоводов в Хьюстоне. И все потому, что он сам приложил массу усилий, чтобы это произошло. Он долго и упорно лоббировал расширение сферы влияния до Хьюстона. Неплохо для человека, который совсем недавно был простым работником ранчо без гроша в кармане.

Он заслонил рукой глаза от солнца и оглядел толпу. Его двадцатипятилетний сын, Ксандр, был с друзьями, и Райдер почти потерял надежду на то, что у его сына после смерти невесты вновь завяжутся отношения. Он понимал горе сына, но хотел, чтобы тот снова был счастлив.

Вздохнув, Райдер перевел взгляд на других гостей. Многих он знал лично. Включая одну очень красивую стройную женщину под сорок. Заметив ее, он на время перестал улыбаться. Каждый раз, когда он видел Анджелу Перри, что-то в ней трогало его сердце.

Это не было влечением, и не могло быть. Во-первых, он был слишком стар для нее. Ему было пятьдесят, он был на одиннадцать лет старше ее. Может быть, странное чувство, охватывавшее его, было не более чем ностальгией. Много лет назад они с матерью Анджелы были друзьями и поддерживали друг друга.

Убедившись, что Стерлинга Перри нигде не видно, Райдер подошел к старшей дочери Стерлинга. На самом деле старших дочерей было две, потому что они были близнецами. Анджела и Мелинда.

Волосы Анджелы были похожи на водопад блестящего шелка. Дочь Стерлинга была так же умна, как и привлекательна, не зря она занимала должность исполнительного вице-президента «Перри холдингс». Райдера необычайно притягивали красота, остроумие и обаяние Анджелы.

– Привет, Анджела! Рад снова тебя видеть.

Она повернулась, и ее глаза слегка расширились, а щеки вспыхнули.

– Привет, Райдер. Ты, должно быть, рад, как все вышло.

Он печально улыбнулся:

– Я удивлен, что твой отец позволяет тебе думать, что кто-то, кроме него, организовал все это.

Анджела усмехнулась:

– Я сама по себе и сужу объективно, поверь мне.

Райдер скрестил руки на груди.

– Твоя мать гордилась бы тобой, если бы была жива.

Его тихие слова явно подействовали на нее.

– Я очень по ней скучаю. Десять лет – долгий срок, но кажется, что это было вчера.

– Может быть, мы с тобой как-нибудь поужинаем? Поговорим о ней.

Райдер не собирался приглашать Анджелу на ужин. О чем он думал? У Стерлинга Перри случится инфаркт. Не то чтобы это было свидание. Но все же.

Он уж было собрался отозвать свое приглашение, но Анджела коснулась его руки и произнесла:

– С удовольствием. Давай вернемся к этой теме, когда все уляжется.

Райдер подавил беспокойство. Как и большинство отложенных планов, он, скорее всего, не осуществится. Возможно, это и к лучшему, решил он, хотя почувствовал при этом сильное разочарование, что его очень удивило.

За несколько минут до начала церемонии Ария заметила в толпе Стерлинга Перри и Райдера Каррина. Она уже собиралась пойти поприветствовать мужчин, когда за ее плечом раздался низкий голос.

– Привет, милая. Я везде тебя искал. – Итан заключил ее в объятия и страстно поцеловал, отчего у нее перехватило дыхание. Прежде чем она опомнилась, он увлек ее за собой. – Я хочу, чтобы ты поздоровалась с моей мамой и отчимом, Сара-бет и Джоном Таруотер. Мама, Джон, это моя невеста, Ария Дженсен.

Мать закатила глаза.

– Я знаю эту восхитительную девушку много лет. – Она дотронулась ладонями до щек Арии, ее глаза затуманились. – Но я не могу передать, как это чудесно – услышать, что у меня наконец-то будет невестка. Итан очень скрытный. Он сказал нам только вчера вечером по телефону. Всю ночь я не сомкнула глаз.

Крупный пожилой мужчина рядом с матерью Итана подмигнул Арии:

– Она говорит правду. Добро пожаловать в семью, моя дорогая.

Сарабет отступила назад, улыбаясь обоим мужчинам и Арии.

– Я так счастлива, что готова танцевать от радости.

Итан поцеловал мать в щеку.

– Ты заслуживаешь счастья, мама.

– Когда мне ждать внуков?

Она взглянула на талию Арии, даже не пытаясь скрыть свой интерес.

Лицо девушки вспыхнуло.

– Итан и я очень заняты новым клубом. Наша личная жизнь отойдет на второй план на несколько месяцев. Но это даст нам время все спланировать.

Лицо матери вытянулось.

– О… Я надеялась на июньскую свадьбу.

Итан слегка побледнел.

– Мам, сейчас март.

Сарабет пожала плечами.

– Нельзя винить мать за надежду.

Джон Таруотер вступил в разговор:

– Давай позволим двум молодым людям самим все решить, любовь моя. Я вижу Натана и Аманду. Почему бы нам не подойти поздороваться с ними?

Когда родители Итана ушли, Ария попыталась отстраниться от Итана, но он продолжал обнимать ее. Она чувствовала тепло его тела и запах крема для бритья. На голове у него была ковбойская шляпа, как и у трех четвертей присутствующих мужчин. Она закрывала его лицо от солнца настолько хорошо, что солнцезащитные очки были не нужны.

Когда он посмотрел на нее, в уголках его темно-карих глаз появились веселые морщинки.

– Наконец-то мы наедине, – поддразнил он.

Ее сердце билось слишком сильно, она все еще не могла отойти от поцелуя. Хотя… все это было напоказ.

– У меня нет времени на чепуху, Итан Барринджер. У нас есть два альфа-самца, готовых сцепиться друг с другом.

Ария кивнула на Райдера Каррина и Стерлинга Перри.

Итан провел большим пальцем по ее горячей щеке.

– Не волнуйся. Правление придумало идеальный план. Они попросили меня произнести приветственную речь, а потом я передам Перри и Каррину специальные лопаты, и они оба одновременно торжественно погрузят лопаты в землю.

Ария с облегчением вздохнула.

– Это блестяще.

Хотя с профессиональной точки зрения ее интересовала предстоящая церемония, гораздо больше ее волновало, поцелует ли он ее еще раз. Осознание того, что она так сильно этого хотела, потрясло ее.

Несмотря на то что он должен был пойти на сцену, Итан взял ее за подбородок и страстно поцеловал. Может быть, потому, что его родители смотрели на них. А может, он заметил в толпе Хармона Портера.

Какова бы ни была причина, поцелуй был обжигающим и интенсивным. Ария поднялась на цыпочки, наклоняясь, чтобы насладиться поцелуем.

Как будто весь мир растворился, и они оказались одни.

Пока кто-то рядом многозначительно не откашлялся.

Итан отступил назад и чуть не потерял равновесие. Кто-то засмеялся, кто-то зааплодировал. Если Итан намеревался доказать родителям, что он помолвлен, это ему явно удалось.

Ария вытерла помаду с уголка его рта.

– Иди, – сказала она настойчиво. – Пора.

Бросив на нее горячий взгляд, обещавший продолжение, он развернулся и стал пробираться через толпу гостей.

Стерлинг Перри и Райдер Каррин стояли у небольшой сцены, всем своим видом показывая, как им неприятно соседство друг друга. Итан встал между ними перед микрофоном, взглянул на собравшихся с обаятельной улыбкой.

– Добрый вечер, друзья! Добро пожаловать в Техасский клуб скотоводов в Хьюстоне!

Гости шумно зааплодировали.

Итан улыбнулся и поднял руку.

– Меня зовут Итан Барринджер. Для меня большая честь быть ответственным за ремонт и восстановление этого исторического здания. Среди собравшихся я вижу много знакомых лиц из Рой-ала, а также новых друзей из Хьюстона. Но я хочу заметить, что мы бы здесь не собрались, если бы не усилия двух титанов строительного бизнеса, двух исключительно выдающихся людей, Райдера Каррина и Стерлинга Перри. Давайте поблагодарим их за все, что они оба сделали, чтобы воплотить мечту в реальность. Спасибо, господа, от всех нас!

Аплодисменты были оглушительными. Каррин и Перри заметно расслабились, и казалось, они оба начали получать удовольствие от церемонии, вместо того чтобы демонстрировать неприязнь друг к другу.

Итан взял две большие лопаты с позолоченными ручками, блестевшими на солнце. Каждая ручка была перевязана огромным золотым бантом.

Перри и Каррин, получив лопаты, подняли их над головой, вызвав новые аплодисменты.

Затем Итан продолжил:

– Время пришло. Давайте официально положим начало нашему проекту!

Стерлинг и Райдер наклонились вперед с напряженным взглядом. Две лопаты глубоко вонзились в землю. Два больших комка техасской почвы были подняты и опрокинуты на траву.

Когда из толпы послышались одобрительные возгласы, Арии удалось поймать взгляд Итана. Она помахала ему рукой и одобрительно подняла большой палец. Гордость наполнила ее сердце. Он был таким умным, таким профессиональным, его все уважали. Как можно было не увлечься им?

Внезапно Итан оказался рядом с ней.

– Как ты это сделал? – спросила Ария, удивленно моргая.

– Что сделал? – усмехнулся он, явно наполненный адреналином.

Она не успела ответить, потому что к ним подошли три очаровательные голубоглазые блондинки – Анджела, Мелинда и Эсме Перри, дочери Стерлинга. Рорк, его единственный сын, жил в Далласе и нечасто навещал семью. Они с отцом были не в лучших отношениях.

Мелинда пожала Итану руку.

– Ты прекрасно справился. Огромное спасибо. Я боялась, что папа и Райдер Каррин устроят дуэль.

Все рассмеялись, но Итан отмахнулся от их благодарностей.

– Это была не моя идея, но я был рад помочь.

Эсме улыбнулась Арии и произнесла:

– И не думай, что мы не заметили твоего вклада. Все говорили о том, какую большую работу проделал клуб в Ройале, координируя детали сегодняшнего мероприятия. Это потрясающий успех.

– Я ценю это, – сказала Ария. – Но это еще не конец. Вы же не захотите пропустить фуршет. И конечно, увидеть зал для приемов.

– Мы как раз туда направляемся, – ответила Анджела. – Похоже, вам двоим тоже стоит расслабиться и повеселиться.

Глава 9

Итану понравилась прозвучавшая идея. Когда сестры Перри отошли, он одной рукой обнял Арию.

– Ты голодна?

Она склонила голову набок, словно уловив в его словах скрытые мотивы.

– Не очень. Почему ты спрашиваешь?

– Я подумал, что ты захочешь посмотреть что-нибудь наверху.

– Я знаю из достоверных источников, что нам строго запрещено заходить за желтую ленту.

Итан провел большим пальцем по ее нижней губе.

– Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя острый язычок?

Большие голубые глаза смотрели на него, наполненные миллионом вопросов, на которые он не хотел отвечать, и миллионом секретов, которые он не мог расшифровать.

– Часто, – ответила она. – И это правда.

Итан взял ее за запястье.

– Мы проскользнем через кусты к боковому входу. У меня есть ключ. Никто не увидит, как мы уйдем, клянусь.

Толпа почти рассеялась. Гости, каждый из которых получил глянцевую брошюру, включавшую не только историю отеля, но и предложенный график реконструкции, а также архитектурное изображение того, как будет выглядеть готовый клуб скотоводов, устремились к фуршетному столу. Началась неофициальная часть приема, на этом обязанности Итана и Арии были выполнены.

Когда они скрылись из вида, он достал из кармана ключ, открыл дверь, придержал ее, и Ария вошла внутрь. Потребовалось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к тусклому освещению.

Но потом Ария запротестовала:

– Я не хочу входить в этот жуткий старый лифт!

Итан нажал кнопку верхнего этажа.

– Мы их уже осмотрели и полностью отремонтировали. Я никогда не подвергну тебя опасности, ты же знаешь.

Поездка на лифте была короткой. И все же в этот момент время, казалось, замедлилось. Он взглянул на отражение Арии в зеркале лифта. Ее глаза были опущены, будто она боялась показать ему, о чем думает. Сегодня она сияла. Платье длиной до колена, расшитое крошечными прозрачными бусинками, которые образовывали цветочный узор, демонстрировало ее красивые ноги. Холодный голубой цвет наряда эффектно оттенял ее глаза. Хотя вырез платья был довольно скромным, ткань, облегающая грудь и бедра, подчеркивала женственность фигуры. Внезапно, без какой-либо явной провокации с ее стороны, Итан почувствовал сильное возбуждение.

Лифт звякнул, сигнализируя о прибытии.

Итан взял ее за локоть и повел по коридору.

– Будь осторожна, – предупредил он. – На этом этаже вообще ничего не сделано.

Ободранные обои, вытертый, местами порванный ковролин. В заброшенном отеле стоял дух запустения.

Ария бросила на него взгляд.

– Тогда зачем мы сюда пришли?

– Я подумал, что ты захочешь посмотреть номер «Элизиум».

Итан выудил из кармана еще один ключ и открыл двойные деревянные двери.

Ария чихнула от пыли, но ее взгляд стал восхищенным.

– Ух ты! Это невероятно.

– Понимаю. Когда я увидел это в первый раз, то начал искать людей.

Декор был французским, вероятно, середины XVII века. Много парчи, шелка и беззастенчивой роскоши. Позолоченная отделка и много зеркал.

– Похоже на будуар куртизанки, – пошутила Ария, присев на высокую кровать.

Итан держался на расстоянии, только теперь понимая, что даже старая замшелая кровать вызывает у него желание заняться любовью с Арией.

– Ты недалека от истины. Мне рассказали об одной постоялице, итальянке королевского происхождения. У нее был любовник, владелец виноградника в Калифорнии. Они встречались в Хьюстоне несколько раз в году и проводили неделю в этом самом номере. Ходят слухи, что на протяжении недели они не выходили из комнаты.

– О-о.

Итан уставился на нее, нахмурившись.

– Ты не собираешься сказать, как это романтично?

Ария сморщила нос.

– Чтобы ты в очередной раз укорил меня? Нет, спасибо.

Итан ожидал иной реакции. Он хотел быть героем ее романа. Но не мог. Он также хотел извиниться за свою бессердечную речь в последний раз, когда они были вместе в Ройале, но, возможно, лучше оставить все как есть.

Ария встала, подошла к окну, откуда открывался вид на Хьюстон.

– Так что же будет с этим номером? Его разделят на маленькие скучные гостиничные номера?

Итан пожал плечами:

– Еще хуже. Здесь будут ультрасовременные шикарные апартаменты для президента и председателя правления.

Выражение ее лица стало удрученным.

– Да, это ужасно.

– Да. В следующий раз, когда ты сюда войдешь, от «Элизиума» останутся одни воспоминания.

Ария повернулась спиной к окну и обхватила себя руками.

– Ты когда-нибудь хотел женщину так сильно, чтобы запереть ее в комнате на семь дней?

Волна желания обдала его жаром. Итан почувствовал, что воротник рубашки стал тесным, захотелось избавиться от галстука, а за ним и от других предметов одежды. Если ответить честно, это повлечет за собой цепь событий, которые невозможно контролировать. Поэтому он принялся расхаживать по комнате, беря в руки и рассеянно рассматривая то позолоченную пепельницу, то хрустальную вазу.

– Мне нравятся короткие связи по взаимному согласию, и никакого драматизма. Так проще.

– Значит, ты трус. – В ее голосе слышался вызов.

Итан вскинул голову, едва удержавшись от гневного ответа.

– Не выводи меня из себя, Ария. У меня была адская неделя.

– Какое же место я занимаю в твоей жизни, Итан?

– Мы друзья.

– Друзья? – произнесла она так, словно это было оскорбление.

– Хорошие друзья.

Глаза Арии вспыхнули голубым огнем.

– Тогда почему я всегда хочу видеть тебя голым?

Ни один мужчина не смог бы не поддаться на столь откровенную провокацию. Подхватив на руки, Итан понес ее к кровати. Он не собирался заниматься с ней любовью на простынях, которые не менялись бог знает сколько. Значит, придется импровизировать.

Его грудь тяжело вздымалась.

– Если надо остановиться, скажи, и я остановлюсь.

Лукавая улыбка Арии сделала бы честь самой опытной куртизанке.

– Я этого не произнесу, – сказала она. – Я не хочу, чтобы ты останавливался. Но тебе придется сделать это быстро, потому что рано или поздно нас хватятся.

Итан не знал, что послужило причиной – романтическая обстановка номера, или осознание того, что их могут застукать, или просто тот факт, что он жаждал ее весь этот чертов день, но он немного сошел с ума.

Хорошо, что у него в бумажнике был презерватив.

Он поставил Арию на ноги.

– Не двигайся.

Он взял то, что ему было нужно, и бросил упаковку на кровать. Затем глубоко и долго поцеловал Арию. Каждый раз, когда он делал это, то забывал причины, по которым ему нужно было держаться подальше. Ария хотела мужа, семью и любовь навсегда. А он хотел только ее.

Она обвила его шею руками.

– У нас нет времени раздеваться, – выдохнула она. – Просто подними мне подол.

От ее слов у него пересохло в горле, и он сразу же представил, как это будет.

– Звучит немного безумно, тебе не кажется?

Ситуация выходила из-под контроля. Его мозг отключился, когда она коснулась молнии его брюк. Проворные женские пальчики пробрались под одежду и начали ласкать его член.

Итан выругался. Ария рассмеялась. Ее знойный смех воспламенил его кровь. У них была не та игра, где мужчина выступал властным агрессором, а женщина – невинной крошкой. На этом роскошном сексуальном плацдарме они сошлись на равных.

Когда Ария обхватила его член, все его тело задрожало от желания оказаться внутри ее.

– Подожди, – прохрипел он. – Подожди минутку.

Его рука скользнула под ее платье, поднялась вверх по бедру, пока не достигла ее лона. Немного сдвинув трусики, он вошел в нее двумя пальцами.

Ария была влажной и готовой к тому, чтобы принять его.

– Поторопись, Итан, – томно прошептала она и задрала платье до талии. – Поторопись!

Ее лицо раскраснелось, губы припухли от поцелуев, глаза были затуманены, зрачки расширены.

Схватив упаковку с презервативом, он разорвал ее одним отчаянным движением. Две секунды спустя его руки оказались на ее обнаженных бедрах. Было много вариантов дальнейших действий, но он хотел видеть выражение ее лица.

– Сядь ко мне на колени, – попросил он, и она опустилась на его эрегированный член.

Оказаться внутри ее было неописуемым блаженством.

– Итан…

Ария выдохнула его имя, закрыла глаза и прижалась щекой к его плечу.

Обхватив ладонями ее ягодицы, он бешено задвигал бедрами. Секс был потрясающим. Так оно и было с чисто механической точки зрения. Он кончил быстро, оргазм сотрясал его в течение долгих мгновений, пока его ноги не ослабли, и он был вынужден положить ее на кровать и лечь рядом.

Ария поверила ему. Он не раз говорил ей, что его не интересуют отношения и чувства.

Внезапно то, что произошло между ними, показалось ему пошлым и ненастоящим, как эти заброшенные покои для давних любовников.

Отстранившись, Итан пошел в ванную, где нашел относительно чистое полотенце для рук. Вернувшись в спальню, он молча отдал его Арии, а затем вернулся в ванную, чтобы дать ей возможность привести себя в порядок.

Поправив одежду и вернувшись в спальню, он увидел ее стоящей у окна. Казалось, она ушла в себя, размышляя о чем-то неведомом ему.

Словно очнувшись ото сна, Ария улыбнулась ему:

– Мы должны вернуться на вечеринку, тебе не кажется?

– И это все? – нахмурился он.

Ее улыбка померкла.

– Ты не можешь иметь все, Итан. Мы играем в игру и устраиваем шоу для твоей семьи. Не ожидай от меня большего. Это несправедливо.

Очевидно, она понимала его лучше, чем он думал.

– Хорошо, – сказал Итан, стараясь не выглядеть угрюмым. – Но когда мы спустимся вниз, держись поближе ко мне. Здесь Хармон, и он не выглядит счастливым.

Анджела Перри потягивала свой напиток и гадала, заметит ли кто-нибудь, если она снимет туфли. Шпильки стали пыткой, особенно после того, как она весь день провела на ногах.

Ее взволновала встреча с Райдером Каррином. Он был невероятно привлекательным мужчиной, и она определенно хотела узнать его лучше. В последнее время она была занята лишь работой. Возможно, пришло время для романтики.

К ней присоединилась ее давняя лучшая подруга Татьяна Хэвери. Статная шатенка обладала индивидуальностью, соответствующей ее неординарной внешности. Много лет назад они вместе учились в школе-интернате, и с тех пор многое произошло. Татьяна дважды выходила замуж и дважды развелась. На счету Анджелы был один неудачный брак. Теперь они обе являлись вице-президентами в «Перри холдингс».

– Я видела, как ты разговаривала с Райдером Каррином, – обеспокоенно сообщила Татьяна.

Анджела пожала плечами, изобразив безразличие.

– Ну и что? – ответила она, чувствуя, как заливается краской.

– До меня дошли плохие слухи о нем, подруга. Держись от него подальше.

– Что он мне сделает? Запрет в шкафу? Продаст в рабство? Не драматизируй, – рассмеялась Анджела.

Татьяна обиделась.

– Прекрасно, – раздраженно сказала она. – Можешь проигнорировать мои слова. Но не плачь у меня на плече, когда правда выйдет наружу.

Анджела нахмурилась:

– Какая правда?

– Ходят слухи… Не знаю, верить ли им… Но я не хочу, чтобы ты пострадала!

– Спасибо за твою заботу, но, право, не стоит. Кроме того, Райдер Каррин – хороший человек.

Я не могу представить, чтобы его секреты из прошлого были настолько ужасны.

– У всех есть секреты. С открытием клуба светская жизнь станет более интересной, уверена, мы станем свидетелями не одной драмы!

– Похоже, ты этому рада.

– Зато будет не скучно! – самодовольно улыбнулась Татьяна.

Кожа Арии пахла Итаном. По крайней мере, ей так казалось. Неужели она и правда позволила ему заняться с ней любовью в пустом номере отеля вдали от шума и суеты вечеринки, а затем вернуться как ни в чем не бывало?

Трижды за последние сорок пять минут она пыталась ускользнуть от него. И все три раза он лишь крепче обнимал ее за талию, не отпуская от себя. Находиться рядом с ним было пыткой. Ей все труднее было притворяться, что между ними был секс.

Каждый раз, когда мать и отчим Итана пересекались с ними, Итан утыкался носом в шею Арии, или целовал ее в висок, или заправлял волосы ей за ухо. Его проявления привязанности, инсценированные для зрителей, вызывали у нее надежду на то, что все это хоть немного искренне. Несомненно, он испытывал к ней нечто большее, чем дружеские чувства и влечение.

Вечеринка приняла неприятный оборот, когда перебравший с алкоголем Хармон Портер столкнулся с ними в темном углу возле бара.

– Мне трудно поверить в эту историю с помолвкой, Барринджер. На пальце Арии нет кольца. Я подам на нее в суд за нарушение обещания, – заявил Портер.

На лице Итана отразилась ярость.

– Не испытывай судьбу. Я выполнил свою часть сделки. Долг уплачен.

– А кольцо твоей невесты? – Хармон приложил руку ко рту, притворившись смущенным. – О боже! Дело в деньгах, не так ли? Ты не можешь позволить себе приобрести дорогое украшение, потому что твои счета пусты после того, как ты отдал мне все свои деньги!

Ария почувствовала, как напрягся Итан, положила ладонь на его руку и холодно посмотрела на Хармона.

– Это, конечно, не твое дело, но Итан подарил мне фамильную реликвию, кольцо, которое было в его семье в течение многих поколений. Его должны подогнать под размер моего пальца. А теперь уходи и оставь нас в покое.

Лицо Хармона стало красным, он развернулся и пошел прочь.

Итан с отвращением посмотрел ему вслед.

– Глупец и жалкий трус.

– У него много друзей, – заметила Ария.

– Меня не волнует, в каких он отношениях с окружающими. Он просто идиот с претензиями. – Итан пристально посмотрел на нее. – Не могу поверить, что ты собиралась выйти за него замуж. О чем ты думала?

– Что я буду делать со своей жизнью – не твое дело, – вспылила Ария.

– Ты, кажется, была рада, что я вмешался в твои дела, когда он шантажировал тебя.

– Не я, – резко ответила Ария. – Мой отец. А как же твоя забота и сочувствие? Ведь совсем недавно ты говорил, что я не сделала ничего плохого и ничем тебе не обязана. – Она посмотрела в сторону и повернулась к нему с нарочито любезной улыбкой на лице. – Да, кстати, твоя мать прямо сейчас на нас смотрит.

Глава 10

Итан подождал несколько секунд, а затем небрежно оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что Ария права. Он внутренне поморщился, встретившись взглядом с матерью, и повернулся к Арии.

– Как насчет перемирия? – предложил он. – Ты голодна?

– Умираю с голоду.

– В таком случае пойдем со мной.

Он взял ее за локоть и повел сквозь толпу к столу с закусками. Они положили еду на тарелки и нашли маленький незанятый столик в углу комнаты. Итан подозвал официанта и заказал вино из бара.

Ария с аппетитом расправилась с королевской креветкой, слизнула соус с пальцев.

– Ответь мне на один вопрос, Итан.

Он сделал глоток шардоне.

– Конечно.

– Ты не слышал ничего странного о Райдере Каррине сегодня?

– Что ты имеешь в виду?

Ария наморщила лоб.

– Ну, когда я была в толпе гостей перед церемонией закладки фундамента, то слышала обрывки разговоров о том, как он был беден, но внезапно стал владельцем небольшого участка, сделавшего его нефтяным королем. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Итан на мгновение задумался.

– Это было давно, но я помню, что Стерлинг Перри и Каррин много лет назад работали на одном ранчо. Поскольку Стерлингу семьдесят, а Райдеру только пятьдесят, Стерлинг, по-моему, был бригадиром, а Каррин, должно быть, простым работником.

– Так, может быть, они просто всегда соперничали?

– Это не объясняет источника богатства Райдера, – сказал Итан.

– Нет. Но это не объясняет и волну слухов, поднявшуюся именно сегодня, когда решается вопрос, кто из двух кандидатов станет президентом нового клуба.

– Что касается Стерлинга, он больше не принимает ежедневного участия в делах компании. Возможно, руководство клубом – его способ оставаться при деле, ведь компанией «Перри холдингс» управляет новое поколение менеджеров.

– В числе которых и ты, – сказала Ария, взяв еще одну креветку с его тарелки.

– И я. У нас у всех – свои обязанности и сфера ответственности, и мы неплохо работаем в команде.

– Тебе никогда не казалось странным, что сын не задействован в управлении компанией?

– Стерлинг редко говорит о Рорке. У них странная семья. У всех свои скелеты в шкафах.

– Довольно циничное замечание.

– Я думал, мы договорились о перемирии, – упрекнул он.

Ария подняла руки в притворном жесте капитуляции.

– Сдаюсь. – Она оглядела комнату. – Ну, что дальше?

– Мы могли бы пригласить сегодня вечером на ужин маму и Джона, чтобы поговорить и лучше узнать друг друга.

– А потом?

Итан наклонился и кончиком пальца стер капельку соуса с ее нижней губы.

– Потом я вернусь домой в сопровождении моей прекрасной гостьи и выключу телефон.

Мой план отлично сработал. Кто же знал, что будет так легко соткать паутину лжи и полуправды? Хотя на самом деле это вовсе не ложь, не так ли? Стерлинг Перри, Райдер Каррин и их семьи разрушили мою жизнь, и они заслужили свою участь. В отцовских владениях я нашел старое письмо и понял, почему все приняло такой оборот. Я ненавижу Перри и Карринов, ведь они украли то, что принадлежало мне по праву. Скоро все их грязные секреты выйдут наружу и настроят против них все общество. Меня не волнует, что ущерб будет причинен и другим.

Я хочу, чтобы они все заплатили. За эти годы мне пришлось отказаться от многого. Испытать слишком много боли. Теперь очередь расплаты. Никто не встанет у меня на пути…

Стоя в углу роскошного зала для приемов, я жалею, что нельзя повернуть время вспять. Многое потеряно навсегда: семья, ребенок. Это несправедливо.

Когда все закончится, все узнают, кто я. Все узнают, чего я заслуживаю. И сильные мира сего падут. Поживем – увидим. Это произойдет. Только вопрос времени.

* * *

Ария не ожидала, что остаток вечера будет таким приятным. Ужин с Сарабет и Джоном был восхитительным. Итан и Джон отлично ладили друг с другом, ей было интересно наблюдать за ними, участвовать в разговоре.

Она знала историю отца Итана, красивого и харизматичного мужчины, перед которым невозможно было устоять. Видимо, так было и с Сарабет. Только после того, как она родила ребенка, муж начал показывать свое истинное лицо. Он не только разбил сердце Сарабет, но и унизил ее перед всем городом.

Удивительным было то, что Сарабет никогда не говорила сыну ничего плохого о своем распутном муже, не желая портить отношения мальчика с отцом. Но, в конце концов, случилось неизбежное, они развелись.

Ария и Итан тогда уже были друзьями. Он рассказал ей не все, но достаточно, чтобы она искренне сочувствовала его горю.

Когда Итан Барринджер узнал правду о поступках отца, то решил, что никогда не женится и не заведет семью. Он сказал Арии, что боится унаследовать плохие гены отца. Почти пятнадцать лет прошло с тех пор, но Итан не изменил своего мнения. К тому же он стал еще более эмоционально закрытым.

В данный момент они с Итаном сидели рядом друг с другом, Джон и Сарабет – напротив. Они пошли в старую пиццерию, которую с детства очень любила Сарабет. Кабинки здесь были маленькими, и мускулистое бедро Итана соприкасалось с ногой Арии, отвлекая ее от разговора. Его рука лежала на спинке сиденья позади нее. Она чувствовала себя в его власти.

Сарабет улыбнулась сыну и Арии, ее лицо светилось ожиданием.

– Так расскажите мне, – попросила она, – как вы сошлись после стольких лет?

Итан провел пальцами по обнаженному плечу Арии.

– Расскажи ей, милая.

Ария ущипнула его за бедро под столом. Было трудно, но она выдавила из себя улыбку.

– Совершенно случайно. В тот вечер, когда Итан выиграл тендер, он праздновал в одиночестве в закусочной Аманды Баттл. Я туда тоже пришла, вот и все.

– Как романтично! Так и должно было быть. – Сарабет бросила на сына многозначительный взгляд. – Я же говорила!

Ария переводила взгляд с одной на другого.

– Я что-то пропустила?

Мать Итана усмехнулась.

– Этот милый мальчик много лет твердил мне, что никогда не женится и не обзаведется семьей.

– Ничего удивительного.

Если бы Ария не сидела так близко к Итану, то, возможно, не заметила бы его реакцию. Но поскольку они были тесно прижаты друг к другу, она почувствовала, как его тело напряглось от провокационных слов матери. Она отчаянно пыталась придумать способ прервать разговор, но Сарабет была взволнована и полна решимости воспользоваться моментом.

– Он всегда ненавидел своего отца за то, как тот обращался со мной. Хуже того, Итан боялся, что он слишком похож на него… Что он может причинить боль людям, которых любит. Что он может изменить женщине и сделать ее жизнь несчастной. Поэтому он решил, что все его отношения будут только… плотскими.

Джон попытался вмешаться, возможно почувствовав дискомфорт Итана.

– Сарабет…

Но та лишь отмахнулась.

– Я знала, что мой милый мальчик ошибается. Знала, что придет время, и он влюбится. И я знаю, что с его честью, состраданием и глубочайшей порядочностью он никогда не обидит и не предаст ни одну женщину. – Она потянулась через стол и взяла Итана за руку. – Я люблю тебя, сынок. И я очень, очень взволнована. Джон принес радость в мою жизнь, но вы с Арией сделали меня абсолютно счастливой.

Итан откашлялся, его лицо вспыхнуло от смущения.

– Спасибо, что веришь в меня, мама. Я всегда хотел, чтобы ты гордилась мной.

– Так и есть. И так будет всегда.

После этого принесли пиццу и разговор перешел на менее личные темы – книги, фильмы. Наконец они закончили ужин и тепло попрощались. Итан поймал такси для матери и отчима. Затем повернулся к Арии с непроницаемым выражением лица.

– Ты готова ехать?

– Конечно.

По пути ни он, ни она не произнесли ни слова.

Приехав, они поднялись наверх на современном высокоскоростном лифте. У Итана был пентхаус. Конечно. Интересно, сможет ли он себе это позволить теперь, после того как покрыл огромные убытки ее отца? Ария снова ощутила тяжесть непомерного долга.

Итан отпер дверь и отступил назад, пропуская ее вперед.

Ария вошла и положила сумочку на стол в прихожей.

– Спасибо, что позволил мне остановиться у тебя, – тихо сказала она. – Это намного лучше, чем в безликом отеле.

Итан выдвинул ящик стола и протянул ей связку ключей.

– Оставь себе, пока ты здесь, – хрипло произнес он.

– Спасибо.

Ее визит не затянется надолго. Через сорок восемь часов состоится прием у Райдера Каррина, устроенный с целью сбора средств для нового клуба. Два светских мероприятия специально были запланированы в течение одной недели, чтобы иногородние гости могли присутствовать на обоих.

После этого у Арии нет причин задерживаться в Хьюстоне. До тех пор, пока клуб не начнет функционировать, большая часть ее работы будет выполняться из Ройала.

С лица Итана не сходило напряженное выражение.

– Извини, я, наверное, плохой хозяин, но у меня есть кое-какая работа.

Лицо Арии вспыхнуло. После его комментария о том, что он выключит телефон, она предположила, что эта ночь пройдет иначе.

– Конечно, – ответила она. – Увидимся завтра.

Развернувшись, она убежала в свою комнату, глотая слезы.

Глава 11

Итан сорвал с себя галстук и нервно зашагал к своему кабинету, тихо ругаясь и убеждая себя, что острая боль в груди – это от несварения желудка.

Он был обманщиком и лжецом. Желая сделать свою мать счастливой, он сочинил эту историю с фиктивной помолвкой, чтобы помочь Арии разорвать другую фиктивную помолвку – с Хармоном. Итану неприятно было ощущать себя манипулятором.

Он мерил шагами свой кабинет, жалея, что не может пойти в спортзал и выбить свое разочарование на боксерской груше или на площадке для ракетбола. Видеть горечь и обиду в заплаканных голубых глазах Арии было невыносимо. Она все еще ждала от него определенного поведения, а он продолжал разочаровывать ее.

Итан налил себе щедрую порцию виски, сел в глубокое кожаное кресло, чувствуя себя необъяснимо одиноким и покинутым, вдохнул терпкий аромат благородного напитка.

Едва уловимый шум заставил его вскинуть голову. Его рука задрожала так сильно, что несколько капель виски пролилось на колени.

– Ария? Что ты здесь делаешь?

Она сняла вечернее платье и распустила волосы. Очевидно, она приняла душ, потому что ее светлые волосы были темнее, чем обычно. Влажные волнистые завитки прилипли к шее и ключицам. На ней был белый халат из какой-то шелковистой непрозрачной ткани, но все же было видно, что под ним ничего нет.

Итан ощутил жар возбуждения.

Ария не ответила, и он повторил вопрос:

– Что ты здесь делаешь?

Она медленно вошла в комнату, остановилась у стола и взяла книгу об экономической политике Европейского союза.

– Не похоже, что ты работаешь, – насмешливо произнесла она хриплым голосом.

– Мне нужен был перерыв. Был долгий день.

– Это правда, – мягко улыбнулась Ария.

Внезапно он вспомнил «Элизиум», как она обвивала его ногами. Черт побери!..

– Ты должна лечь спать, – заявил он. – Уже поздно.

– Еще только одиннадцать тридцать. В полночь ты превратишься в тыкву? Хотела бы я остаться и посмотреть на это.

Итан стиснул зубы. Пот выступил у него на лбу.

– Я не в настроении, – сказал он напряженным голосом, в котором слышались тоска и разочарование, но он очень надеялся, что она этого не заметит.

Ария положила книгу на место и подошла к нему по толстому ковру, ее босые ноги не издавали ни звука. Она взяла стакан из его онемевших пальцев, сделала глоток и сморщила нос.

– Фу, никогда не любила виски.

– Сто долларов за бутылку. Прояви уважение.

Ее шелковый халат слегка распахнулся, и это привлекло его внимание.

Сам того не замечая, он вцепился в подлокотник кресла так, что побелели костяшки пальцев. Ария, конечно, это заметила. Выражение ее лица смягчилось.

– Ты спросил, почему я здесь…

Итан сглотнул.

– Не важно. Просто уходи.

Она села к нему на колени. Полы ее халата распахнулись окончательно, открывая его взору загорелые бедра.

– Надеюсь, ты не всерьез? – спросила она. – Когда ты оплатил долги моего отца, то сказал, что я должна буду сделать первые шаги, когда дело дойдет до секса. Что тебе не нужна моя благодарность или мои обязательства.

Он кивнул, пытаясь сделать вид, что все под контролем.

– Я помню.

– Я хочу тебя, Итан.

Она обняла его, ее груди прижались к его груди.

– Ария, я…

Она приложила два пальца к его губам.

– Ш-ш-ш. Ничего не говори. Я не прошу тебя измениться. Просто предлагаю разрядку на ближайшие несколько дней. Давайте предаваться удовольствиям, пока все мероприятия не закончатся. После этого я вернусь в Ройал, и, когда ты решишь, что пришло время, скажешь матери, что порвал со мной. Это даст тебе временную передышку, прежде чем она заговорит о новых отношениях.

Итан погладил ее по спине, чувствуя тепло ее кожи сквозь гладкую ткань.

– Ты сделаешь это для меня?

Ария прижалась лбом к его лбу.

– Ты мой друг, Итан. – Она провела большим пальцем по его нижней губе. – Мой очень хороший друг.

Как мужчина должен вести себя перед лицом такого искушения? Итан больше не мог сопротивляться, был не в силах противостоять желанию.

Он откашлялся, но его голос все равно остался хриплым.

– Я не хочу причинять тебе боль.

Ария довольно сильно укусила его за мочку уха.

– Может, тебе стоит побеспокоиться о собственном сердце. Если оно у тебя, конечно, есть.

Последние слова она произнесла с дразнящей улыбкой.

Он израсходовал последние запасы терпения.

– Я обещал, что не буду трогать тебя, пока ты гостишь в моем доме.

– Я голая. Я сижу у тебя на коленях. Думаю, теперь ты сможешь оправдать себя за то, что прикасаешься ко мне.

– Ты удивительная женщина, – сказал Итан, проводя пальцами по ее волосам, отделяя прядь от пряди. – Я официально принимаю твое предложение.

Ее улыбка засияла, стала шире.

– Какой ты умный мужчина.

Итан застонал и притянул ее еще ближе, захватывая ее губы в жадном поцелуе. Она выгнулась ему навстречу, ее губы приоткрылись, когда он скользнул языком в нежную глубину ее рта. Он почувствовал вкус зубной пасты и внезапно осознал, как она свежа и чиста.

– Мне нужно принять душ.

– Да?

Ее разочарованная гримаса заставила его рассмеяться.

– Можешь присоединиться ко мне.

– Нет. Мои волосы почти высохли. Но я могу согреть твою постель.

Итан ошеломленно моргнул. Всегда ли Ария была такой уверенной в себе? И если да, то почему он раньше был таким нерешительным?

Поднявшись с ней на руках, он прижал ее к груди, вдыхая чувственный аромат.

– Я быстро, клянусь.

Ария провела пальцами по щетине на его подбородке.

– Очень надеюсь, что сейчас ты имел в виду душ.

Итан побежал по коридору, беспомощно смеясь, стараясь не расплескать свою сексуальную энергию. Первый раз женщина его так невероятно возбуждала и забавляла одновременно.

В интерьере его спальни преобладали темные, мужские цвета. Когда он опустил ее на темно-синее покрывало, она показалась ему ангелом. Если только ангелы могут быть столь соблазнительными…

Ее халат почти полностью распахнулся. Только узел на поясе скрывал от него последние секреты.

– Чувствуй себя как дома, – хрипло сказал Итан, расстегивая рубашку.

Ария смотрела, как он раздевается, и легкая улыбка тронула уголки ее губ.

– Ты действительно великолепный мужчина.

Его руки замерли на поясе брюк.

– Разденусь в ванной. Не уходи.

Сердце Арии билось так быстро, что она почувствовала слабость. Час назад она была в отчаянии. Пока наконец до нее не дошло, что Итан создал все условия, чтобы она пришла к нему, а не наоборот.

Когда они вернулись домой после ужина с родителями, она приняла его странное настроение за отказ. Она была глубоко обижена и возмущена. Хотя на самом деле Итан хотел ее так же сильно, как и она его.

Возможно, она катится в пропасть, но остановиться Ария уже не могла. Пусть будет что будет. Итану не нужна любовь до гроба. Он ясно дал это понять. Но этой ночью, и это тоже ясно, он хочет ее. Поэтому Ария решила жить настоящим и не думать о будущем.

Когда пять минут спустя Итан вошел в спальню, она потеряла дар речи. Из одежды на нем было лишь полотенце вокруг талии. Она так часто видела его в деловом костюме, что забыла, каким удивительно сильным и мускулистым было его тело, каким совершенным с точки зрения мужской красоты. Широкие плечи, рельефные мускулы, грудь с легкой порослью темных волос.

Ария сидела в изголовье кровати, обхватив руками колени. Одной рукой она откинула одеяло.

– Не желаешь присоединиться?

Горящий, решительный взгляд Итана заставил ее вздрогнуть. Ее бедра сжались. Она чувствовала себя как мышь, попавшая в лапы голодного кота.

Итан бросил полотенце на ближайший стул. Теперь она увидела его во всей красе. Его эрегированный член упирался в живот. Арию захлестнула волна эмоций. Желание. Возбуждение. Но не любовь, нет. Она решила вести себя как искушенная, избалованная мужским вниманием женщина. Легкие отношения без обязательств, плотские наслаждения без романтики, без возвышенных чувств.

Итан забрался в постель и обнял ее. Его кожа была влажной и очень горячей.

– Ну вот, совсем другое дело, – протянул он, уткнувшись носом в ее шею.

– Что ты имеешь в виду?

Ей было трудно говорить связными предложениями рядом с обнаженным Итаном.

– Наконец мы будем делать это в постели, – усмехнулся он. – В третий раз все будет с комфортом.

– Я и не знала, что ты такой требовательный.

Итан наклонил ее голову так, чтобы слегка прикусить чувствительное место прямо под ухом.

– А я не знал, как легко в твоем присутствии теряю контроль. Не уверен, что мне это нравится.

Она запустила руку под одеяло и обхватила рукой его член.

– Если хочешь от меня извинений, придется ждать их долго. Мне нравится сводить тебя с ума.

Свободной рукой Итан начал ласкать ее грудь. Ария издала протяжный стон.

– Я начинаю это понимать, – сказал он.

Она чувствовала свою уязвимость и поэтому закрыла глаза, не желая, чтобы он увидел это. Упрямо отбросив в сторону свое душевное устремление к любви, Ария сконцентрировалась на физическом удовольствии, наполнившем ее тело. Большие руки Итана творили с ее телом магию прикосновений, он весь излучал нежность и чувственность. Несмотря на относительную новизну их физических отношений, он, казалось, интуитивно знал, какие прикосновения, какие ласки доставляют ей наибольшее удовольствие.

Первый оргазм застал ее врасплох, он был взрывным и горячим. Итан прижал ее к себе и играл прядью ее волос, пока она восстанавливала дыхание. Потом он снова начал ласкать ее. Каждый раз, когда она пыталась прикоснуться к нему, он отводил ее руку, взяв на себя полный контроль над ситуацией.

Только когда второй оргазм почти довел ее до изнеможения, он перевернулся, молниеносно надел презерватив и мгновение спустя оказался между ее бедер.

– Подожди, – произнесла Ария, положив ладонь ему на грудь.

– Что такое?

Она посмотрела на него, пытаясь найти ответ в его глазах цвета горького шоколада.

– Мы можем быть временными любовниками, Итан. Но я не позволю тебе командовать. Мы делаем это на равных или вообще не делаем.

Итан опустил глаза – Ария попала в цель. Итан не хотел выходить за рамки определенного уровня близости.

Противостояние, которое она не собиралась начинать, казалось, длилось вечно. Наконец сильная дрожь сотрясла его большое тело, Итан выругался и плюхнулся на спину.

– Прекрасно, – хрипло сказал он. – Я здесь не главный. Я весь твой.

Последнее было не совсем правдой, но Ария не собиралась придираться к словам – она добилась своего.

Итан довел ее до оргазма дважды. Она хотела отплатить ему тем же. Но еще больше ей хотелось без слов показать ему, как много он для нее значит. Возможно, он не захочет слушать ее разговоры о романтике и вечной любви, но она, по крайней мере, сможет дать ему почувствовать, чего ему будет не хватать, когда он решит, что между ними все кончено.

Несмотря на кажущуюся уступчивость, его пальцы вцепились в простыни. Ария хотела улыбнуться, но не осмелилась. Вместо этого она сняла неиспользованный презерватив, чтобы чувствовать его кожей. Его член был мощным и длинным, на головке выступила капелька. Когда она потерла ее кончиком пальца, Итан содрогнулся.

– Ария, – произнес он хрипло.

Она наклонилась и поцеловала его в нос, подбородок, губы.

– Да, Итан?

Он прикусил ее нижнюю губу, затем произнес:

– Я хочу кончить внутри тебя. Не испытывай мое терпение слишком долго.

– Я верю в тебя, – ответила она. – Ты сможешь продержаться.

Итан закрыл глаза, его ресницы были невероятно длинными и густыми.

– Я и не знал, что у тебя садистские наклонности.

Ария ухмыльнулась: она решила играть до конца.

Обхватив его мошонку рукой, она нежно сжала ее, внимательно следя за эмоциями, отражавшимися на его лице. Осторожно раздвинув его ноги, она встала между ними на колени и наклонилась так, что ее грудь коснулась его груди. Она положила руки ему на плечи.

– Посмотри на меня, ковбой.

Когда его ресницы поднялись, жгучая страсть в его глазах вызвала боль томления в ее лоне, несмотря на два предыдущих оргазма. Он схватил ее за ягодицы.

– Я хочу тебя, детка.

Ария наклонилась и поцеловала его.

– Скоро, – пообещала она. – Скоро.

Прижавшись к нему всем телом, она одарила его всевозможными ласками, о которых он только мог мечтать, кроме проникновения. Когда он схватил сосок зубами и потянул, она вскрикнула, на мгновение отвлекшись. Наслаждение пронеслось волной по ее телу до самого лона.

– Я готова, – прошептала она. – Поспеши.

Губы Итана искривила дикая ухмылка, но ей было все равно.

Он отстранился от нее и потянулся к тумбочке.

Глава 12

Итан рывком выдвинул ящик.

– Проклятие, – пробормотал он, в отчаянии роясь в куче пультов от телевизоров, старых батареек и романов в мягких обложках.

Ария положила подбородок ему на плечо.

– Что случилось?

– Это был последний презерватив. И он порвался, когда ты его сняла.

– О… – разочарованно протянула она.

– Я посмотрю в ванной.

Его эрекция стала болезненной, как зубная боль. Он прошел в ванную и стал открывать ящики и шкафы. Зубная нить, крем для бритья, пластырь… и ни одного презерватива!

Разочарование пульсировало в его венах. Этого не может быть.

В дверях появилась Ария – стройная, белокожая и голая.

– Я могу помочь?

Он не мог даже смотреть на нее.

– Возвращайся в постель.

– У тебя действительно их нет?

Он стоял к ней спиной. Их взгляды встретились в зеркале, его – горячий и злой, ее – смущенный и неуверенный.

– Нет, – коротко ответил он. – Видимо, это был последний.

– Я думала, сексуально активные мужчины покупают их десятками.

– Ты мало знаешь о мужчинах, – прорычал он.

Ария вскинула подбородок.

– Я знаю достаточно, чтобы понять: когда они не получают… удовлетворения, то превращаются в грубых неандертальцев.

Она попала точно в цель.

Итан выдохнул, опустил голову.

– Мне очень жаль. Думаю, тебе лучше пойти в свою комнату.

– Зачем?

Она ведь не могла быть настолько невежественной.

– Я не могу заниматься с тобой любовью без презерватива. Я не хочу, чтобы ты забеременела.

– Конечно нет, – сказала она. – Но есть и другие способы.

Если с начала разговора он чувствовал сильное возбуждение, то после ее слов оно перешло все границы.

Итан откашлялся.

– Я слушаю.

– Мне холодно, – сказала Ария. – Мы можем обсудить это под одеялом.

Он последовал за ней к кровати, но не стал забираться под одеяло. Учитывая его нынешнее состояние, он не мог полностью полагаться на свой самоконтроль.

– Здесь достаточно тепло.

– Я зябну, оттого что нервничаю, – произнесла Ария, натянув одеяло до подбородка.

– Неужели?

Это казалось невозможным после всего, чем они занимались только что.

– Конечно, я нервничаю, ты большой, великолепный, полный тестостерона глупец. Я пытаюсь не дать этому вечеру угаснуть, а ты мне не помогаешь.

Ее негодование заставило его улыбнуться, несмотря на физический дискомфорт. Он сел на край кровати и взял ее за руку.

– Мне очень жаль. Прости за мои слова о том, что ты не разбираешься в мужчинах. Это было довольно подло.

– Да, это так, – фыркнула она.

– Так что же удерживает тебя здесь, вместо того чтобы вернуться в свою комнату?

– Ну, гм… – Она залилась розовым румянцем. – Я слышала, что мужчинам это нравится… Ну, фантазировать о…

Он приподнял ее подбородок. В этих удивительных ярко-голубых глазах он увидел смесь волнения и неловкости.

– Просто скажи это, Ария.

Ее горло дернулось, когда она с трудом сглотнула.

– Я подумала, раз уж ты заставил меня дважды испытать оргазм и у тебя больше нет презервативов, может, ты захочешь… кончить мне на грудь?..

Итану показалось, что его голова взорвалась. Ее слова послужили ударной волной, которая парализовала мозг. Она хоть представляет, что предлагает?

Он отпустил ее руку и встал, жалея, что на нем нет халата. А потом ему пришло в голову, что у него в принципе нет халата.

Ария уставилась на него своими большими глазами.

– Итан?

– Я думаю, – пробормотал он.

У него было два варианта действий.

Вариант первый: он отправит ее в свою комнату и проведет беспокойную ночь, независимо от того, поможет он себе рукой или нет.

Вариант второй: он примет предложение Арии, этой необыкновенной женщины, которую он был полон решимости держать на расстоянии, но это затронет его эмоции, чувства.

Она села, позволив простыне соскользнуть, обнажая грудь.

– Я тебя шокировала? Я веду себя неподобающе?

– Не говори так, – огрызнулся он.

– Тогда объясни мне, почему ты все еще стоишь там.

Итан открыл рот и закрыл его.

– Мне это не нужно…

Он замолчал, его грудь тяжело вздымалась.

Ария подняла бровь, глядя на его все еще эрегированный член.

– Тебе это нужно. Посмотри на этого беднягу. Он ждет уже несколько часов.

Ее шутка немного расслабила его.

– Он это переживет. Он стойкий.

Ария нахмурилась.

– Я что-то не так сказала? В чем дело?

Одно дело – проникновение в женщину, когда вы оба охвачены страстью и желанием. Совсем другое дело, когда женщина наблюдает, как мужчина извергает семя на ее грудь. Это очень интимный процесс.

Его грудь тяжело вздымалась. Все его тело начало дрожать. Он хотел Арию. Но овладеть ею в традиционном смысле этого слова сегодня не мог. Ему нравился способ, который она предложила. Эта мысль глубоко тревожила и дико возбуждала, и этого было достаточно, чтобы заставить его задуматься. Неужели он зашел слишком далеко, его чувства уже затронуты?

Ария протянула ему руку.

– Ложись в постель, – уговаривала она. – Пожалуйста, Итан.

Он не сможет выгнать ее из своей кровати, даже если попытается.

Отбросив дурные предчувствия, он отрывисто кивнул. Прежде чем он успел сделать хотя бы шаг к кровати, Ария откинула одеяло и раздвинула ноги. Ее улыбка была открытой, призывной, любящей. Последнее должно было его сильно встревожить. В его голове должен был прозвучать предупреждающий сигнал. Но он зашел слишком далеко.

Опустившись на колени, он поцеловал ее лодыжку и улыбнулся, когда она запротестовала.

– Боимся щекотки, да?

Она запустила пальцы в его волосы.

– Да!.. – произнесла Ария на одном выдохе.

Ее гладкое бедро манило. Итан покрыл поцелуями путь от лодыжки до икры, потом до колена и, наконец, до ее лона, где остановился.

Ария беспокойно заерзала.

– Я больше не могу, – сказала она. – Хватит.

– Ты недооцениваешь себя, дорогая. И меня тоже недооцениваешь.

Через несколько минут она дрожала, задыхалась и выкрикивала его имя, когда он в третий раз довел ее до оргазма.

Он наслаждался ее чувственностью. Ему нравилось доставлять ей удовольствие. Он обожал смотреть, как она достигает наивысшей точки наслаждения в его объятиях.

Он любил ее.

Нет-нет. Это не любовь. Это привязанность, возникшая из многолетней дружбы.

Ее дыхание восстановилось, она открыла глаза.

– Поразительно. Ты действительно хорош.

Он пожал плечами:

– Мне нравится смотреть на тебя. Это меня заводит.

Ее рот приоткрылся от удивления, будто она не могла поверить, что он так честен с ней. Ария медленно кивнула, ее взгляд переместился на его возбужденный член.

Он отчаянно хотел быть внутри ее, но боялся рисковать. Поэтому решил принять невероятный подарок, который она ему предложила.

– Ты уверена?

Она не стала притворяться, что не поняла.

– Так и есть. С одной оговоркой.

Внутри у него все сжалось.

– Какой оговоркой?

На этот раз на ее лице не было ни улыбки, ни намека на игру.

– Я не хочу, чтобы ты закрывал глаза. Никогда. Даже в самом конце. Ты сможешь это сделать?

Итан медленно кивнул, сразу все поняв. Они сделают это вместе или не сделают вообще.

– Да, – хрипло ответил он.

Сначала было неловко. Как он и предполагал. Ария не знала, куда девать руки. Итан не был уверен, что сможет сделать это под чьим-то наблюдением. Он встал на колени у ее бедер и раздвинул их, чтобы ему стал доступен максимальный обзор. Его дыхание стало прерывистым и казалось очень громким в ночной тишине.

Когда он положил левую руку на бедро, а правой взял член, Ария стала неотрывно на него смотреть.

– Это приятно? – спросила она едва слышно.

Кивнув, он медленно провел большим пальцем вверх-вниз по стволу. Член был таким твердым, что Итану было больно прикасаться к себе. Ария смотрела на него так восторженно, и это только усугубляло ситуацию.

Желание закрыть глаза было почти непреодолимым. Итан и не подозревал, что сдержать обещание будет так трудно.

– Потрогай свою грудь, – сказал он. – Покажи, как ты это делаешь.

Ария удивленно моргнула, но не стала оспаривать его приказ. Нерешительно обхватив ладонями свои скромных размеров округлости, она сжала их и свела вместе, образовав два прекрасных холмика.

Его пах охватил огонь. Он задохнулся и плотнее обхватил член. Сквозь туман возбуждения до него донесся голос Арии:

– Итан, открой глаза.

Он даже не осознал, что закрыл их.

– Извини.

Удержание ее взгляда было самой невероятно трудной вещью, которую ему когда-либо приходилось делать. И самой возбуждающей.

Он был мужчиной, и это было естественно. Но сейчас все по-другому. Каждое прикосновение его руки к собственной плоти ощущалось как прикосновение Арии. Ее взгляд был почти осязаемым.

Когда она облизнула губы, он почувствовал ее язык на своих губах. Возбуждение выплескивалось из него, как разъяренный, ненасытный зверь.

Его рука двигалась быстрее. Он задыхался. Сила его движений сотрясала кровать.

Каждый раз, когда он бессознательно пытался закрыть глаза, то усилием воли открывал их. Ее голубые глаза держали его в плену, транслируя некое мистическое женское колдовство, которое увеличивало удовольствие в тысячу раз.

– Ария! – Застонав, он начал извергать сперму на ее грудь.

Оргазм был долгим, его все сотрясали и сотрясали конвульсии. Когда все закончилось, он вытер их обоих, а затем лег на нее сверху. В комнате было тихо, если не считать дикого стука сердца и биения пульса во всем теле. Ария гладила его по волосам, шепча его имя успокаивающим тоном. Боже мой, что она наделала?

Большую часть ночи Ария беспокойно проспала в объятиях Итана. Он крепко обнял ее, зарывшись лицом в ее волосы. Это было так чудесно, сладко и непривычно хорошо, что она даже испугалась.

Около половины шестого утра она выскользнула из его постели и вернулась в свою комнату, где проспала еще час. Даже этого было недостаточно, чтобы стереть из памяти то, что произошло между ними.

Когда она проснулась после семи утра, то вспомнила каждое мгновение прошлой ночи, крутившейся в ее голове, как гиперреалистичный фильм – оно включало эротизм прикосновений, возбуждающий запах теплой кожи и лавину разнообразных эмоций.

Как она встретится с ним сегодня? Как будет притворяться, что не любит его? Итан сразу все поймет. Рано или поздно до него дойдет, что цепочка событий вчерашней ночи была создана для того, чтобы прорваться через его эмоциональные барьеры и заставить его признать, что он любит ее.

И тогда он рассердится.

Надев уютную толстовку и старые джинсы, Ария прокралась на кухню, отчаянно нуждаясь в порции кофеина. К сожалению, Итан опередил ее. Он прислонился к стойке с чашкой в руке, усталый и немного помятый, но невероятно сексуальный и привлекательный. Внутри у нее все перевернулось.

– Привет, – произнесла Ария с преувеличенным энтузиазмом. – А мне что-то осталось?

Итан не улыбнулся в ответ. Его взгляд был непроницаемым.

– Угощайся. Чашки в шкафчике справа от раковины.

Взяв чашку, Ария налила кофе, щедро добавив сахар и молоко.

Итан по-прежнему молчал.

Рискуя обжечь язык, Ария сделала несколько глотков, не в силах начать с ним разговор без кофе. Через три-четыре минуты тишина стала мучительной. Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась фальшивой.

– Чем займешься сегодня утром? Будешь в здании клуба?

Итан снова наполнил чашку.

– Да. У меня много встреч с одиннадцати до шести без перерыва.

Ария кивнула:

– Понимаю. А я собираюсь пройтись по магазинам и поужинаю с друзьями, так что обо мне не беспокойся.

Итан подошел к ней, взял чашку из ее рук и горячо поцеловал, но не так страстно, как вчера, – более нежно и мягко. Потом, прищурившись, спросил:

– Что случилось, дорогая? Ты стесняешься?

Ария пожала плечами:

– Конечно нет. С чего бы это?

Итан убрал волосы с ее лица.

– Могу я задать тебе интимный вопрос?

Она замерла в его объятиях, почувствовав опасность.

– Да, наверное.

– Со сколькими мужчинами ты спала до меня?

– Это несправедливо, – сказала она. – Зачем мы будем сравнивать наши любовные похождения?

– Ответь мне, пожалуйста, – попросил он серьезно. Казалось, что он смутился.

Ария хотела солгать. Он никогда не узнает. Она могла преувеличить свой опыт, чтобы казаться типичной двадцативосьмилетней женщиной. Но, увы, она привыкла говорить правду.

– С двумя, – без обиняков ответила она. – Один – в колледже, второй – в Ройале, примерно в то время, когда ты переехал в Хьюстон.

Она не понимала, почему его это волнует, но ей показалось, что ее ответ обеспокоил его. Это было плохо.

– Мне нужно собираться на работу, – ответил Итан.

– Понимаю.

– Извини, что не смогу тебя сегодня развлечь.

Что-то в его поведении задело ее за живое.

– Я не ребенок, которого нужно развлекать. Иди и делай свои дела. У меня они тоже имеются. Ты даже можешь вообще забыть, что я здесь.

Итан скрестил руки на груди, выражение его лица стало грозным.

– Если бы я мог это сделать, Ария, у нас не было бы проблем.

Глава 13

Арии отчаянно хотелось немедленно вернуться в Ройал и никогда больше не видеть Итана. Прошлая ночь ничего не изменила. Он не собирался ни к кому привязываться. И если она будет предаваться глупым мечтам о совместном будущем, то просто разобьет себе сердце.

Обычно примерка красивых платьев всегда увлекала Арию, но сегодня ее мысли блуждали в другом месте. Она так и не нашла себе подходящего наряда для вечеринки. Пообедав с подругой в модном бистро в центре города, она отправилась на поиски модного бутика, о котором слышала много хорошего. Этот магазин принадлежал француженке, вышедшей замуж за американца, и благодаря безупречному вкусу своей владелицы имел успех.

Там Ария выбрала несколько повседневных нарядов на весну и лето, а затем приступила к поискам сногсшибательного платья для вечеринки, на которую необходимо было прийти в черно-белом наряде. Ей хотелось отыскать нечто такое, в чем она была бы неотразима, чтобы мужчины провожали ее восхищенными взглядами. Особенно один из них.

Она хотела, чтобы он увидел в ней сексуальную, желанную женщину, без которой не мог жить.

Поскольку магазин был невелик, платьев было не так много, и Ария уже начала думать, что ничего не найдет. Однако хозяйка, вдруг что-то вспомнив, принесла из подсобки платье из тюля и атласа.

– Примерьте это, – сказала она с сильным акцентом, сияя улыбкой. – Я совсем о нем забыла. На прошлой неделе одна юная леди купила его, но родители не позволили ей надеть его на выпускной, потому что оно, как же это будет… Слишком…

Ария подняла бровь.

– Откровенное?

– Да, – кивнула француженка. – Этикетки на месте. Если мадемуазель понравится, я дам хорошую скидку.

Ария отнесла платье в крошечную примерочную. Как только она надела его, то сразу поняла, почему старшекласснице не разрешили его оставить – платье было чересчур экстравагантным. Верх без бретелек из черного атласа и кружева соблазнительно очерчивал и приподнимал грудь, сзади – почти полностью обнаженная спина, и полупрозрачная юбка из тюля.

Ария застегнула молнию на платье и посмотрела на себя в зеркало. Ее грудь выглядела потрясающе даже без бюстгальтера. Наряд словно был сшит для нее.

Хозяйка принесла пару черных атласных перчаток выше локтя и одобрительно кивнула.

– О-ля-ля! Вот так и должно сидеть это платье. У вас идеальное тело, ни полноты, ни худобы. Мужчина, увидев вас в этом наряде, не сможет уснуть ночью, не так ли?

Ее озорное веселье заставило Арию улыбнуться.

– Я никогда не носила ничего настолько откровенного.

Француженка пожала плечами:

– Вы молодая и привлекательная. Пусть мир насладится вашей красотой.

Ария не была уверена, что наденет столь возмутительное платье, однако без колебаний купила его.

Ее не покидало чувство, что сегодняшний день и ночь были ее последними шансами склонить Итана на свою сторону, убедить его, что он не похож на отца и что он не тот человек, который когда-либо изменит любимой женщине. Она понимала, что ее сердце вот-вот будет разбито, но не могла отказаться от этого мужчины. Пока нет.

Отправив покупки в апартаменты Итана, она поужинала со старыми друзьями из колледжа и к десяти вернулась в его дом.

С разочарованием она обнаружила, что в квартире тихо и пусто, ее пакеты с покупками были аккуратно сложены в коридоре. Подождав час, подавляя зевоту, Ария решила, что на сегодня хватит. Итан был занят, и он не был ее мужчиной. Он просто позволил ей остаться здесь, чтобы не пришлось ехать в отель.

Ария пошла в свою комнату и приготовилась ко сну. Завтра вечером – последний прием, а потом она улетит в Ройал. Ее жизнь вернется в нормальное русло. Почему же ее не радует эта перспектива?

Весь день Итан провел в жуткой неразберихе. Около четырех часов он решил, что удача улыбнулась ему. Он представлял, как позвонит Арии и пригласит ее на ужин. Но как раз в этот момент обнаружилось, что две стены отеля, которые они планировали снести, – несущие. Это означало, что нужно вызывать архитектора и спешно переделывать чертежи. Эта переделка повлекла за собой множество других проблем, в результате все более-менее утряслось только поздно вечером.

Когда он добрался до квартиры, было уже за полночь. Оставалась небольшая надежда, что Ария ждет его. Сняв ботинки и носки, он босиком дошел до ее двери, которая оказалась приоткрытой.

Ария не задернула шторы, и в свете полной луны он увидел ее, раскинувшуюся на белых простынях. Она крепко спала, закинув руку за голову, волосы разметались по подушке.

И снова его грудь пронзила странная боль. Впервые Итан позволил себе вспомнить, как много лет назад задавался вопросом, смогут ли они быть вместе. Ария приехала из колледжа на осенние каникулы, и они столкнулись на вечеринке. Она была юной, полной жизни, а он только узнал о разводе отца со второй женой, и эта информация жгла его изнутри, как кислота.

Ария была рада видеть его, они проговорили почти час. Плохое настроение Итана постепенно рассеялось. Он предложил проводить Арию домой, намереваясь поцеловать ее на прощание. Они смеялись и дразнили друг друга, но между ними уже существовало притяжение, сексуальная вибрация. Однако в последнюю минуту Итан отступил, не стал переступать черту. Тогда он понял, что Ария разочарована в нем.

Теперь, много лет спустя, они под одной крышей. В его доме. При воспоминании о прошлой ночи ему захотелось проскользнуть в приоткрытую дверь и забраться к ней в постель. Ему даже не нужно было заниматься сексом, хотя он не сомневался, что это было бы потрясающе. Но сегодня он жаждал лечь рядом с ней и уснуть. Просто спать. Чем дольше он стоял, тем сильнее его одолевали сомнения… и физический дискомфорт. Его плоть затвердела, дыхание участилось. Он хотел ее. Постоянно. Всегда. Что же ему с этим делать?

На следующее утро он проснулся рано, готовый встретиться со своей прекрасной гостьей и составить планы на вечер. Его настроение резко испортилось, когда он нашел записку на кухонном столе.

«Я еду на пляж в Галвестон с другом. Вернусь вовремя, чтобы переодеться к вечеринке. Еще увидимся. Обнимаю. Ария».

Записка была легкой и дружелюбной, совсем как она сама. Конечно, у нее были друзья. Их миллион. Правда, было непонятно, был ли этот пляжный друг мужчиной или женщиной. Раздраженный и расстроенный, он отправился на работу. К счастью, день выдался немного спокойнее, чем накануне.

Он понятия не имел, о чем думает Ария, и это сводило его с ума. Хочет ли она сегодня сопровождать его на вечеринку или делает это по необходимости?

Райдер Каррин планировал устроить официальный ужин, а потом танцы. Мысль о других мужчинах, прикасающихся к Арии, заставила Итана напрячься. Он чувствовал себя ее собственником. Защитником.

Арии это наверняка не понравится. Она была независимой, и мужчина, который когда-нибудь женится на ней и подарит ей детей, должен будет принять ее в качестве полноправного партнера.

Итан был несказанно рад, что ему удалось освободиться в четыре. Испытывая легкое волнение, он ехал домой в плотном потоке машин, нервно сжимая руль.

Когда он вернулся домой, Ария была в своей спальне, судя по доносившемуся оттуда шуму. Он принял душ, переоделся в смокинг и, борясь с неловкими от волнения руками, завязал галстук-бабочку.

Они должны были выехать в пять тридцать. Итан вызвал машину из гаража и вышел в холл.

– Ария! – крикнул он. – Нам нужно идти. Где ты?

За спиной послышался тихий голос:

– Я здесь, Итан. Не надо кричать.

Итан развернулся и втянул в себя воздух.

– Ария?!

Глава 14

Ария выдавила слабую улыбку. – Ты ждал кого-то другого? Ей было немного трудно дышать. Каким бы красивым ни был Итан в повседневной одежде, в смокинге он выглядел просто великолепно. Она могла поклясться, что он побледнел, увидев ее.

– У тебя нет накидки или палантина?

Вопрос сбивал с толку.

– На улице жарко.

Взгляд Итана задержался на ее декольте.

– Ты выглядишь потрясающе, – неохотно выдавил он.

– Спасибо.

Ее охватило разочарование. Она ожидала, что он подхватит ее на руки, скажет, что она прекрасна и что ему не терпится поцеловать ее и заняться с ней любовью. Вместо этого он вел себя так, словно ее платье было личным оскорблением. Он даже не подал ей руку, когда они вышли из квартиры и направились к лифту.

Когда они шли по вестибюлю, консьерж по имени Клод, увидев ее, открыл рот от восхищения.

– Прекрасное платье, мисс Дженсен. Вы выглядите как кинозвезда. Не возражаете, если я сделаю с вами селфи?

– Конечно.

Итан сердито смотрел на весь этот эпизод.

В машине она огрызнулась на него:

– Что с тобой? Бедный Клод подумал, что он сделал что-то не так.

– Я перед ним извинюсь.

– Это не ответ.

– Мне не нравится твое платье.

Откровенное оскорбление на мгновение лишило ее дара речи. Потом она пришла в себя.

– Какая разница, ведь я всего лишь притворяюсь твоей невестой. Так что твое мнение для меня ничего не значит.

– Под этим платьем на тебе хоть что-нибудь надето? – спросил Итан хмуро, обхватив руль так, что побелели костяшки пальцев, а шея над воротником рубашки стала ярко-красной.

– Не волнуйся, – сказала Ария, уклоняясь от темы. – Я не поставлю тебя в неловкое положение перед мамой и Джоном.

– Их не будет, – коротко ответил он. – Они уехали утром навестить больного друга в Сан-Франциско, вернутся завтра вечером.

Ария уставилась на него:

– Тогда нам не нужно притворяться парой.

– Ты не забыла про Хармона Портера?

– В публичном месте он ничего мне не сделает.

– Ты, кажется, мечтаешь разорвать нашу помолвку, – проворчал Итан, дернув руль, чтобы избежать столкновения с машиной, которая ударила по тормозам прямо перед ними.

– Я не хочу ссориться с тобой сегодня вечером, Итан. Это важное мероприятие для клуба, давай не вмешивать сюда наши личные дела.

Без предупреждения Итан въехал в тускло освещенный гараж в двух кварталах от отеля, где проходил прием. Поставив машину, он повернулся к ней лицом.

– Мне нужно кое-что узнать, – сказал он.

Ария фыркнула и уставилась в ветровое стекло.

– О моем нижнем белье?

– Смешно. Очень смешно.

– Тогда что?

– Как ты думаешь, что будет между нами, когда мы вернемся домой?

– Откуда мне знать? Сначала ты исчезаешь на весь день, потом появляешься. Сначала хочешь меня, потом нет. У меня эмоциональная травма.

– Я уже говорил тебе, что ты не должна заниматься со мной сексом из чувства благодарности за два с половиной миллиона для твоего отца.

– Я помню. Но, для протокола, я уверена, что ничего из того, что я умею делать в постели, не стоит такой суммы, так что это спорный вопрос.

– Это платье сводит меня с ума.

Его мрачное признание звучало в лучшем случае обвинительно.

– Я купила это платье не для тебя, а для себя. И я думаю, что выгляжу отлично. Так что можешь оставить свое мнение при себе.

Это был великолепный, но неправдивый ответ. Конечно, она купила платье для Итана. Каждая влюбленная женщина хочет, чтобы ее мужчина считал ее красивой и желанной. Ария не была исключением.

Без предупреждения он отстегнул ремень безопасности и перегнулся через низкую консоль.

– В твоей крошечной сумочке есть помада?

Ария склонила голову набок, гадая, к чему он клонит.

– Да, но что…

– Хорошо.

Его рот накрыл ее губы, забирая остатки кислорода из ее легких. Его поцелуй был грубым, отчаянным.

– Итан… – простонала Ария, прижимаясь к нему.

– Ш-ш-ш… Нам лучше не разговаривать.

Его рука скользнула под лиф ее платья, сжимая грудь. Она расстегнула две пуговицы на его рубашке и коснулась горячей кожи.

– Нам обязательно идти на эту вечеринку? Я могу придумать гораздо лучший способ развлечь себя сегодня вечером.

Итан вздрогнул и прижался лбом к ее лбу, его грудь тяжело вздымалась.

– Не говори так. Даже в шутку. Я хочу тебя прямо сейчас.

– У меня никогда не было секса в гараже. Интересно, это противозаконно? – Она положила руку на его сильное бедро, ее пальцы опасно приблизились к большой выпуклости под брюками. – В твоей машине задние стекла тонированные?

– Остановись. Я серьезно. Стоп, – с диким взглядом отстранился Итан. – Сколько времени тебе понадобилось, чтобы собрать волосы в этот причудливый узел?

– Слишком много, чтобы все испортить, – поморщилась Ария.

– Именно этого я и боялся. – На его лице отразилось мрачное разочарование.

– Тебе ведь понравилось мое платье, правда? – спросила она.

Взгляд его темных глаз обжег ее.

– А ты как думаешь? Я знаю, что все остальные мужчины на этой вечеринке будут вожделеть тебя.

– Ты преувеличиваешь. Все женщины будут соблазнительно одеты. Но я оценила твой комплимент.

Он провел пальцем от ключицы вниз по ложбинке между грудей, туда, где наконец закончился вырез платья.

– Ты даже не представляешь, насколько ты великолепна.

– Давай поговорим о чем-нибудь другом.

Его похвала встревожила ее.

– Хорошо, – медленно кивнул Итан. – А как насчет того, чтобы раздеть тебя позже? Хотя нет. Ты сама должна попросить меня об этом.

Ария безуспешно старалась подавить улыбку.

– Не уверена, что ты сам понимаешь тобой же установленные правила.

Итан обхватил ее лицо своими большими слегка шершавыми ладонями. Его глаза блестели.

– Я никогда не хотел женщину так сильно, как хочу тебя сейчас.

Ария задрожала. Ей хотелось прижаться к нему и никогда не отпускать.

Но даже посреди этого безумия чувство самосохранения напомнило ей, что ничего не изменилось. Итан Барринджер был не из тех мужчин, которые привязываются к женщине. Он не верил в вечную любовь. Ему не нужна была ни ее преданность, ни ее сердце.

– Я тоже хочу тебя, Итан. И если бы у нас не было обязанностей, я бы послала к черту эту вечеринку. Мы бы забрались на заднее сиденье и вели бы себя как отвязные подростки. Но ты отвечаешь за всю реконструкцию, и мне тоже необходимо там присутствовать.

Итан взглянул на электронные часы на приборной доске и выругался.

– Ты права. Конечно.

Ария поправила платье, а Итан вернулся на водительское сиденье. Не сказав ни слова, он выехал из гаража и влился в поток машин.

Несмотря на то что Итан и Ария приехали рано, поток элегантно одетых мужчин и женщин уже устремился в зал для приемов.

– Давно хотела спросить, почему Райдер Каррин устроил эту вечеринку? – спросила Ария.

– Мне кажется, он хочет показать, что должен стать первым президентом нового клуба.

– Так я и думала. Представляю, сколько все это стоит. Ледяные скульптуры. Свежесрезанные цветы. Музыканты. И это не считая аренды и угощений.

Ария оказалась совершенно права насчет платья, которое она купила. У нее было далеко не самое возмутительное платье. Наряды приглашенных женщин отличались разнообразием – от сдержанных до очень экстравагантных.

Как только они вошли в зал, несколько человек потребовали внимания Итана. Он бросил на нее извиняющийся взгляд, вступая в один разговор за другим. Она улыбнулась, ничуть не удивившись.

У него были харизма и обаяние в сочетании с репутацией человека, заслуживающего доверия.

Главные гости уже пришли, в том числе Стерлинг Перри. Теперь, когда Райдер Каррин устроил такое яркое событие, Стерлинг, несомненно, должен был придумать что-то выдающееся, если хотел претендовать на президентский пост.

Анджела Перри разгладила подол светло-голубого платья и нахмурилась, когда поняла, что ее ладони влажные, как бывало в юности перед экзаменами. Причиной тому было присутствие Райдера Каррина.

Она незаметно наблюдала за ним уже полчаса. Дважды женатый, отец троих взрослых детей, Райдер обладал сексуальностью, которая не исчезает с возрастом. К тому же он упомянул, что не прочь с ней поужинать.

Изобразив уверенную улыбку, она подошла к нему.

– Райдер, чудесная вечеринка! Ты превзошел самого себя.

Его глаза вспыхнули огнем, горячий взгляд прошелся по ней с головы до ног и заставил женщину почувствовать себя обнаженной. Но так же быстро, как и вспыхнул, сексуально заинтересованный взгляд исчез. Его улыбка стала обычной.

– Анджела, сегодня ты прекраснее, чем когда-либо!

Внезапно она растерялась. С чего она вообразила, что их влечет друг к другу?

– Твой отец, кажется, прекрасно проводит время, – заметил он.

Саркастичное замечание Райдера заставило ее улыбнуться, несмотря на неловкость.

– Ему не нравится, что именно ты догадался устроить вечеринку. Он обдумывает ответный ход.

– Ну что ж, – сказал Райдер, – это все для блага нового клуба.

– Райдер… – произнесла Анджела, и ей вдруг стало трудно дышать. – Ты говорил, что хотел поужинать со мной.

Каррин смутился.

– Сейчас я очень занят, – сказал он, оглядывая комнату, будто ищет кого-то.

Она положила руку ему на плечо.

– Я была бы рада, если бы ты пригласил меня. Я свободна в следующую пятницу. Что скажешь?

Райдер напрягся, а затем сделал шаг назад, и ее рука соскользнула с его плеча. Он не смотрел ей в глаза.

– Не думаю, что это хорошая идея, Анджела. Стерлингу это не понравится.

Она должна была уйти и сохранить то, что осталось от ее гордости. Но ее разочарование оказалось так велико, что она хотела все прояснить.

– Я не понимаю. Это ведь твоя идея. Помнишь?

Руки Каррина сжались в кулаки.

– Возможно, я говорил об этом… Но это была просто светская любезность.

– Господи, Райдер, я знаю, что тебе пятьдесят, но я не думала, что ты впал в маразм, – гневно заявила Анджела. – Могу поклясться, что тебя влечет ко мне. Я ошиблась?

Он повернулся к ней, засунув руки в карманы. Его взгляд обжег ее.

– Брось, Анджела. Мы оба знаем, что это плохая идея. Мы как Ромео и Джульетта. Наши семьи не в лучших отношениях.

Лед заполнил то место, где минуту назад билось ее сердце.

– Нет, – осторожно ответила она, стараясь не показать, как сильно он ее обидел. – Мы не из враждующих семей. Мы вообще никто друг другу. Извините, мистер Каррин. Мне нужно пообщаться с другими гостями. С друзьями, соседями. А не с бесхребетными существами.

Глава 15

Райдер выругался себе под нос, глядя вслед уходящей Анджеле Перри. Ее тело было поэзией в движении. Любой мужчина оценил бы ее женскую сексуальность, не только Райдер.

Конечно, она права. Его влечет к ней. Но спонтанное приглашение на ужин на церемонии закладки фундамента было очень плохой идеей. У Стерлинга случился бы сердечный приступ, если бы он узнал, что Райдер встречается с одной из его дочерей.

Хуже того, Стерлинг предположил бы, что свидание Райдера с Анджелой было частью какого-то макиавеллиевского заговора, чтобы устранить Стерлинга.

Да, Райдер действительно хотел стать президентом клуба. И да, он интересовался Анджелой. Но эти две реальности не имели ничего общего.

Увидев приближающегося Итана Барринджера, он заставил себя сосредоточиться на главной цели вечера. Его личная жизнь давно отошла на второй план. Сегодняшний вечер не будет исключением.

Итан подошел и пожал ему руку.

– Отличная вечеринка, мистер Каррин.

– Зовите меня Райдер, пожалуйста. Ваш босс послал вас шпионить за мной и добывать информацию?

Итан усмехнулся:

– Нет, сэр. Я занимаюсь проектом реконструкции, а у Стерлинга интересы в других областях.

– А вы дипломат.

Барринджер пожал плечами:

– Я просто никогда не сжигаю за собой мосты.

– Я видел, что вы пришли с Арией Дженсен. Она отличный специалист.

– Я знаю ее с детства. Она честна и умна.

– Как вы думаете, мы сможем убедить ее переехать сюда, в Хьюстон?

Барринджер казался потрясенным.

– Сюда?

Райдер склонил голову набок, гадая, не ослышался ли он.

– Разве вы не пара?

Лицо Барринджера внезапно стало непроницаемым. Похоже, разговор его не обрадовал. Совсем наоборот.

– Я не думаю, что Ария вообще хочет покинуть Ройал.

– Но разве вы живете не здесь, в Хьюстоне?

– Да.

– С женщинами трудно. Я знаю, у меня две дочери, и я был женат не один раз, поэтому советую из собственного опыта. Не дайте ей уйти.

Щеки Барринджера вспыхнули.

– Не обижайтесь, сэр, но я не из тех, кто женится.

Теперь Райдер был заинтригован.

– Звучит как реплика из старого ковбойского фильма. Не хотите объяснить почему?

– На самом деле – нет.

Этот краткий ответ едва не вызвал у Райдера смех, но он почувствовал, что молодой человек не разделит его веселья, поэтому, сохраняя невозмутимое выражение лица, сменил тему. Вскоре к ним присоединились еще несколько человек.

Анджела Перри была так смущена и унижена, что ей хотелось заползти в какую-нибудь нору и умереть. Вместо этого она улыбалась, притворяясь, что ей действительно нравится эта дурацкая вечеринка.

Она с удивлением поняла, что вот-вот расплачется. С каких это пор она стала расстраиваться из-за мужчин?

К сожалению, Татьяна была рядом. Анджела не хотела, чтобы ее подруга знала, что произошло, особенно после того, как Татьяна специально предупредила ее о Райдере всего несколько дней назад.

Чтобы избежать неприятных столкновений и вопросов, Анджела нырнула в ближайшую дамскую комнату и заперлась в кабинке, где села на опущенную крышку унитаза и позволила себе предаться печали.

Уже собираясь выйти из кабинки и вернуться на вечеринку, она услышала, как открылась и закрылась входная дверь. Вошли двое или даже трое. Они разговаривали тихим шепотом, явно не желая, чтобы их услышали посторонние.

– Не могу поверить, что у него хватило наглости заговорить с Анджелой после того, что он сделал с ее матерью.

– Что за чудовище: заводит роман с матерью, а после ее смерти – с дочерью?

Мир Анджелы погрузился во тьму на долю секунды, а затем жар ярости заставил ее снова прислушаться.

– Я слышала, что Райдер шантажировал мать Анджелы. Поклялся, что расскажет Стерлингу об ее измене, если она не уговорит отца завещать Райдеру участок земли.

– Райдер ведь был простым работником на ранчо, верно?

– А Стерлинга тесть заставил работать бригадиром на ранчо и изучать бизнес с нуля.

– Стерлинг думал, что унаследует все, но именно Райдеру был завещан участок земли под Хьюстоном, на котором как раз была нефть.

– Который и сделал его богачом.

– Думаешь, он уже переспал с Анджелой? Что он от нее хочет?

– Ну, может, она напоминает ему мать. Может быть, он действительно любил ее мать, Тамару. Ее ведь так звали?

– Бедная Анджела.

– Да…

Дверь открылась и снова закрылась, голоса затихли.

Анджела была в шоке. Значит, Райдер хотел ее как-то использовать. Как она могла подумать, что он действительно интересуется ею? Боль в груди мешала дышать.

Ария наблюдала, как Итан общается с гостями, одновременно испытывая гордость и нетерпение. Последние два часа вечеринки тянулись, казалось, целую вечность. Она пыталась подавить зевок, когда знакомый голос произнес у ее уха:

– Могу я пригласить вас на танец?

Ее сердце ёкнуло.

– Итан? Откуда ты взялся? Я тебя не видела.

Его улыбка была насмешливой.

– Ты была за миллион миль отсюда. И выражение твоего лица казалось ужасно серьезным для вечеринки. Все в порядке?

Ария медленно кивнула, глядя в его темно-карие глаза.

– Хочешь потанцевать? – предложил он.

– Ты шутишь? Я ждала этого всю ночь.

Итан притянул ее к себе, положил большую теплую ладонь на ее обнаженную спину, и они стали двигаться как одно целое, перемещаясь по танцполу в полной гармонии. Они не разговаривали. Ария вдохнула знакомый запах Итана, его тело было теплым и сильным. В объятиях Итана она чувствовала себя любимой и защищенной.

Она хотела, чтобы Итан был по уши влюблен в нее. Ей нужно было услышать слова «Я люблю тебя, Ария». Страсть, которую они разделяли, была прекрасна, но страсть нуждалась в прочном фундаменте.

Итак, у нее был выбор. Она могла зарыться головой в песок и наслаждаться физической близостью, или она могла устремиться к чему-то большему и рисковать потерять все.

Пальцы Итана легко пробежались по ее спине. От этой простой ласки все ее тело покрылось мурашками, хотя в бальном зале было тепло. Его тело было так близко, что она ощутила его эрекцию. Ощущение его тела, сильного и мужественного, заставило ее затаить дыхание от страстного желания ощутить его внутри себя.

– Я скоро отвезу тебя домой. Мне нужна ты голая в моей постели. Есть возражения? – прошептал Итан ей на ухо хриплым от желания голосом.

Ария запрокинула голову и улыбнулась ему.

– Я думала, это я должна попросить.

Его недовольный взгляд был комичным.

– К черту все это. Я был вынужден смотреть на тебя в этом чертовом платье несколько часов. Я заслужил награду за то, что не овладел тобой прямо здесь.

Внезапно во рту у нее пересохло, а в животе пульсировала ноющая пустота. Она хотела, чтобы Итан принадлежал только ей. Протянув руку, она взъерошила ему волосы.

– Я обожаю тебя, Итан Барринджер. Возможно, мы сможем ускользнуть, пока никто не смотрит.

– Мне нравится ход твоих мыслей, женщина, – заявил он с собственническим выражением лица.

Они уже хотели незаметно уйти, как неподалеку заметили Райдера Каррина. Ария сморщила нос.

– Полагаю, мы должны попрощаться. Не хочу быть грубой.

Они сделали несколько шагов в направлении Райдера, а затем Итан схватил Арию за руку.

– Подожди минутку.

Анджела Перри подошла к Райдеру и обратилась к нему с взволнованной обличительной речью. Райдер сначала был шокирован, потом рассердился в ответ. Он открыл рот, чтобы заговорить, но не успел. Анджела отшатнулась и со всей силы ударила его ладонью по лицу. Потом повернулась на каблуках и ушла.

Итан понизил голос:

– Пожалуй, мы можем обойтись без прощания.

– Как ты думаешь, что это было?

– Понятия не имею.

Я дрожу от возбуждения. Вкус мести слаще, чем я мог представить. Сегодня мои ожидания оправдались – мне даже не нужно было ничего делать, просто наблюдать, как претворяются в жизнь мои планы. Несколько дней назад мною были распространены старые сплетни о Райдере Каррине и Тамаре Перри, и как приятно было увидеть пощечину, которую Анджела Перри дала Райдеру. Они все должны почувствовать боль, которую испытал я, и знать, каково это – потерять все. Око за око. Я не остановлюсь, пока Стерлинг Перри, Райдер Каррин и их семьи не будут унижены, сломлены и разрушены безвозвратно. Тогда я буду праздновать победу. Но даже это не исправит вреда, причиненного мне и моим близким…

Глава 16

Итан едва мог сосредоточиться на вождении. Чувствовать близость Арии, вдыхать ее тонкий аромат, видеть ее босые ноги, когда она со стоном скинула свои туфли на высоких каблуках… Сегодня он рисковал потерять контроль над собой.

Он прочистил горло в поисках какой-нибудь безобидной темы, чтобы отвлечься от того факта, что под этим потрясающе сексуальным платьем на ней нет бюстгальтера.

– Хармон Портер был там сегодня вечером, но не сказал нам ни слова. Ты знаешь его лучше, чем я. Как ты думаешь, что это значит?

Ария зевнула и откинулась на подголовник.

– Может, он просто хвастун.

– Не думаю, что он так легко тебя отпустит.

– Найдет другую женщину.

Итан положил руку ей на бедро и произнес:

– Ты такая одна.

Ария сжала его пальцы.

– Какой ты милый.

Он почувствовал сильную эрекцию, которая причиняла ему почти физическую боль.

– Не заблуждайся, дорогая. Я не милый. Я съем тебя при первой же возможности.

Ария положила тонкую лодыжку на приборную панель, демонстрируя свои прекрасные ноги.

– Мне уже страшно.

– Смейся, сколько хочешь, – хрипло сказал он, – но сегодня ты моя.

Наконец они приехали и поднялись на лифте. Когда вошли в квартиру, Ария стала снимать длинные черные перчатки, но Итан остановил ее.

– Пока оставь их. У меня есть на них планы.

Ее глаза расширились, и бледно-розовый румянец расцвел на щеках.

– Хорошо.

– Хочешь перекусить? – спросил Итан. – Что-нибудь выпить?

– Нет.

Он вытащил шпильки из ее прически и запустил пальцы в ее волосы, борясь с цунами противоречивых эмоций.

– Лучше бы тебе завтра не ехать домой.

Ария замерла.

– На самом деле, – сказала она тихо, – я решила остаться еще на один день. Мне нужно решить вопросы с одним из благотворительных фондов, поэтому я забронировала номер в «Хилтоне» на завтрашний вечер. Я не хотела тебе мешать.

Еще одна ночь. Отсрочка.

– Не глупи, – сказал Итан беспечно. – Ты ведь знаешь, я хочу, чтобы ты была здесь. Мы поужинаем после работы. Только мы вдвоем. Как тебе мое предложение?

Ария развязала его галстук-бабочку.

– Звучит заманчиво. И что дальше?

Он подхватил ее на руки и понес по коридору.

– Теперь большой злой волк получит свое!..

Ария вцепилась в сильную шею Итана, чувствуя головокружение, возбуждение и надежду. Она не была миниатюрной женщиной, но он нес ее так, словно она весила вполовину меньше.

В спальне она ожидала, что он сразу же уложит ее на кровать. Но он осторожно поставил ее на ноги.

– Все по порядку, – хрипло сказал Итан.

Она понятия не имела, что он имел в виду, пока он не принес стул и не поставил его перед ней.

– М-м-м… Итан?

Дрожь пробежала по ее обнаженной спине, болезненно напряглись соски.

Он откинулся на спинку стула и улыбнулся:

– У нас вся ночь впереди. Я не собираюсь терять ни минуты.

– Некоторые люди спят по ночам, – заметила Ария. На случай, если он забыл.

Итан пожал плечами:

– Сон переоценивают.

– Что ты со мной сделаешь?

В ее голосе он услышал возбуждение. И очевидно, ему это понравилось.

– Не волнуйся, Ария. Ты в хороших руках.

Она поерзала на месте, босые ноги зарылись в толстый ворс ковра.

– Я весь вечер была на ногах. Мне бы очень хотелось прилечь.

Довольная улыбка Итана сообщила ей, что он видел ее попытку взять ситуацию под контроль.

– Извини, но мы только начали. Кровать может подождать.

– Я думала, ты хочешь секса.

– Терпение, Ария. Терпение.

Казалось, этот совет он дает и самому себе. Его руки заметно дрожали, когда он обхватил ее за талию. Итан наклонился вперед, прижавшись лбом к ее груди.

Она должна прикоснуться к нему. Не сделать этого было невозможно. Осторожно Ария прикоснулась к его голове, провела большими пальцами по изгибам ушей. Атласные перчатки делали этот жест чувственным и эротичным.

– Мне нравятся твои волосы, – прошептала она, проводя пальцами по густым прядям.

Итан вздрогнул. Он просунул руки под подол ее платья и осторожно погладил ее ноги от лодыжек до колен. Прикосновение к эрогенным зонам, о существовании которых она не подозревала, превратило ее кровь в жаркую лаву.

Ария ожидала, что он двинется выше, но он просто поглаживал ее ноги. Это было похоже на изощренную пытку. Ее пальцы вцепились в его волосы так сильно, что он запротестовал.

– Полегче, моя сладкая. Не заставляй меня лысеть раньше времени.

Мысленно она умоляла его сделать хоть что-нибудь, овладеть ею. Но Итана нельзя было торопить.

Наконец он поправил ее подол и откинулся на спинку стула, тяжело дыша. Не спеша сбросил пиджак, отшвырнул его в сторону и закатал рукава. Галстук-бабочка черным лоскутом все еще держался на вороте его рубашки.

– А сейчас? – с надеждой спросила Ария.

– Что сейчас?

– В постель?

Итан склонил голову набок, положив ладони на бедра. Его ноги были расставлены так, что она не могла не видеть, что его член пришел в состояние боевой готовности.

– Ты всегда была такой нетерпеливой?

Насмешливая улыбка Итана была полна сексуального вызова.

Ария кусала губы. Ее лоно сжалось и увлажнилось – ей не терпелось ощутить его внутри себя.

– Чего ты от меня хочешь? – прошептала она.

Итан прищурился.

– Руки за голову.

Она моргнула, пытаясь расшифровать команду, ища скрытый смысл. Ей было трудно сцепить пальцы, потому что ткань перчаток была скользкой.

Из-за новой позы ее грудь вздымалась, почти вывалившись из кружевного корсажа.

Итан встал и обвел взглядом ее откровенное декольте.

– Тебе нравится заставлять мужчин терять голову, не так ли?

Ария вызывающе покачала головой:

– Не мужчин. Только тебя.

Она сохранила ту позу, которую он просил. Итан подошел на шаг ближе и, зафиксировав ее запястья своей большой рукой, грубо и глубоко ее поцеловал. Застонав, она прижалась к нему, отчаянно желая быть обнаженной и чтобы он тоже был обнажен. Итан бесконечно затягивал поцелуй, лаская и терзая ее губы, мучая их обоих.

Когда Ария подумала, что больше не может этого выносить, он снова сел на стул.

На этот раз он потянулся к застежке ее молнии и начал медленно расстегивать ее. Когда она почувствовала, что платье вот-вот упадет, то прижала лиф к груди, ощутив странную застенчивость.

Руки Итана остановились на ее ягодицах. Он пробормотал что-то себе под нос, но она не расслышала. Ария закрыла глаза, изнемогая от желания.

Мягко, но неумолимо он выдернул платье из ее рук, и оно упало к ее ногам.

Когда после этого ничего не произошло, она открыла глаза.

Итан откинулся на спинку стула и выглядел так, словно его ударили.

– Боже мой, – сказал он благоговейно. – Ты невероятна!

– Не надо, Итан.

От этих слов ей стало не по себе. Она была рада, что он находил ее сексуальной, но все же хотела гораздо большего.

Ее протест заставил его нахмуриться.

– Сказать тебе, что я вижу? – Итан не стал дожидаться ответа. – Я вижу волосы, мягкие и золотистые, как солнечный свет ранним летним утром. Изящную шею, идеальную грудь. Тело, одновременно мягкое и сильное. А еще ты одета в эти проклятые сексуальные перчатки и крошечные трусики, которые, вероятно, вне закона в нескольких штатах… Черт, Ария, ты могла бы стать фотомоделью.

– Я не хочу быть фотомоделью.

– Чего же ты хочешь?

Она испуганно вздохнула. Но страх заставил ее скрыть часть правды.

– Я хочу тебя, – сказала она. – Только тебя.

Не дожидаясь ответа, она расстегнула его рубашку. Итан тяжело дышал, его взгляд с трудом фокусировался. Возможно, это было как-то связано с тем, что ее грудь упиралась ему в лицо.

Когда она вытащила его рубашку из брюк, он вскочил.

– Идем, – произнес он невнятно, будто был пьян. – Не снимай больше ничего. Я хочу заниматься с тобой любовью вот так.

Они подошли к кровати, держась за руки. Он без церемоний повалил Арию на матрас. Затем снял с себя остальную одежду и присоединился к ней. Они лежали, прижимаясь друг к другу, лицом к лицу.

Ария уже не раз видела его обнаженным. Но от его тела у нее всегда перехватывало дыхание. Это было тело мужчины. Широкоплечего, мускулистого, очень сексуального. Ствол его члена гордо упирался в плоский живот. Ария обхватила член пальцами. Вид ее руки в перчатке на его плоти был эротичным. Постепенно она начала понимать, что ему нравится. Она больше не чувствовала себя такой робкой и наивной. Она ощущала себя чувственной, сексуальной, способной поставить его на колени.

Хотя перспектива была привлекательной, Ария хотела, чтобы Итан признал, что не может жить без нее.

Их взгляды встретились: его – затуманенный от возбуждения, ее – хранящий тайную тоску.

Итан притянул ее к себе для поцелуя.

– Когда я впервые увидел тебя сегодня вечером в этих перчатках, – пробормотал он, – я потерял дар речи. Ты восхитительна, Ария. Ты – воплощение фантазий любого мужчины. Я хочу заниматься с тобой любовью миллионом разных способов, но мое терпение на исходе. Если я не войду в тебя в ближайшее время, то могу умереть.

Его печальная улыбка тронула ее сердце. Итан был чертовски очарователен и сексуален.

Она нежно сжала его член.

– Кто же знал, что у тебя фетиш по поводу перчаток?

Итан закрыл глаза и застонал.

– Я не знал, – пробормотал он. – Но теперь это все, о чем я могу думать.

– Я здесь. В твоей постели. Как вы хотите взять меня сегодня, сэр?

– У меня карт-бланш? Смело.

– Я доверяю тебе, Итан. Как всегда.

– Не двигайся. – Он резко встал, а через несколько мгновений вернулся с кучей галстуков.

У нее пересохло во рту.

– Для чего они?

– Думаю, ты сама знаешь, – усмехнулся он. – Вытяни руки над головой. Пришло время увидеть, правду ли ты говоришь.

Итан, не теряя времени, выполнил свой план. Его кровать была массивной, красного дерева, с низкими колоннами в каждом углу, достаточно прочной, чтобы привязать человека.

Итан привязал ее за запястья, и она оказалась в его власти. Увидев, что он смотрит на ее лодыжки, она вздрогнула.

– Нет. Пожалуйста.

Выражение его лица смягчилось.

– Вполне справедливо.

Он уставился на нее, его взгляд становился все горячее и горячее с каждой секундой.

Ария попыталась сглотнуть. Она чувствовала себя невероятно уязвимой. Понимал ли он, что она ему предложила? Понимает ли, как это важно для нее? Она отдавала ему все.

Итан растянулся рядом с ней и обвел пальцем ее твердый сосок.

– Я не могу решить, с чего начать.

– Что ж, выбирай.

Глава 17

Итан усмехнулся. Резкость в ее голосе показала, что она была так же возбуждена, как и он, и жаждала финала.

И все же он застыл еще на мгновение, чтобы насладиться видом.

– Не пытайся спрятаться от меня, Ария. Ты сказала, что это моя фантазия. Я ожидаю полного подчинения.

Ее глаза расширились. Щеки у нее и до этого пылали. Теперь жаркая волна краски разлилась по ее шее и ключицам. Грудь тяжело вздымалась.

– Что же мне остается, если я связана?

– Закрой глаза. Я сделаю все сам.

Ария закрыла глаза.

Время игр закончилось. Он просто не мог больше ждать.

Но сначала он доставит ей удовольствие.

Начав с изящных изгибов ее ног, он целовал ее теплую бархатистую кожу, двигаясь вверх и наконец достигнув ее лона. Несколько ловких движений языком – и она, вскрикнув, кончила, шепча его имя.

Итан достал презерватив, надел его и вернулся к ней.

– Сейчас я тобой овладею. Жестко, энергично и долго. Скажи, что хочешь меня. Но держи глаза закрытыми.

Ария выгнула спину, закусила губу и кивнула:

– Я хочу тебя. Сейчас!..

Итан выполнил просьбу и овладел ею – горячо и страстно. Когда он начал двигаться, Ария приподняла бедра, и он вошел в нее максимально глубоко.

Итан содрогнулся всем телом и застонал, отчаянно пытаясь сдержать волну наслаждения, которая грозила утопить его, унести куда-то прочь. Он пожалел, что у нее связаны руки. Ему хотелось почувствовать ее пальцы в своих волосах во время оргазма. Но было уже слишком поздно. Он балансировал на краю.

Перед глазами у него потемнело.

– Ария! О, Ария!..

Жаркая волна захлестнула его с головы до ног. Он кончал неистово, бесконечно. Наслаждение переполняло его.

Рухнув на нее сверху, он почувствовал, что на глазах выступили слезы.

С ним что-то случилось. Ария была связана и находилась в его власти, но уязвимость чувствовал почему-то он сам.

Спустя вечность, когда Итану показалось, что он уже может двигаться, он развязал ей руки и накрыл их обоих одеялом, желая только одного: уснуть и проспать до утра.

Ария прижалась к нему, одна ее нога оказалась зажатой между его бедрами.

Она погладила его по груди.

– Я люблю тебя, Итан. Я искренне верю, что у нас с тобой все получится. Ты не похож на своего отца. Ты замечательный, благородный человек. Пожалуйста, скажи, что ты тоже меня любишь.

Если бы она облила его ведром ледяной воды, шок и смятение и то были бы меньше. Итан откатился от нее, выбрался из постели и обернул простыню вокруг талии.

– Почему, черт возьми, женщины всегда все портят?

Лицо Арии побледнело. Вся радость и умиротворение исчезли, его охватили раздражение и досада.

– Конечно, ты не это имеешь в виду. Я люблю тебя, Итан. И думаю, что всегда любила, но долгое время говорила себе, что должна забыть тебя… Мне нужно было двигаться дальше. Но потом ты вернулся в мою жизнь, и я окончательно убедилась, что мы созданы друг для друга. Это просто чудо. – На глазах Арии блестели слезы. – Я хочу провести остаток жизни с тобой. Хочу иметь от тебя детей. Хочу состариться вместе с тобой.

Ее слова обрушились на него, как болезненные удары. Нет. Это невозможно. Мать обожала отца, и ее жизнь превратилась в сущий ад. Итан не знал, как дать Арии то, что она хочет. И он не мог рисковать.

– Думаю, тебе лучше спать в своей комнате, – сказал он. – И возможно, тебе все-таки не стоит отменять бронирование.

Не глядя на нее, он пошел в ванную. А когда вернулся в спальню, ее уже не было.

* * *

На следующее утро после фиаско с Арией у Итана была важная встреча с двумя влиятельными инвесторами, которые предложили пожертвовать огромные суммы новому клубу в обмен на то, чтобы в их честь был назван зал для приемов или что-то вроде этого.

Итан изначально был в плохом настроении, и оно еще больше ухудшилось, когда одним из двух инвесторов оказался Хармон Портер. Второго Итан не знал, у него была лишь информация о том, что это какой-то друг Стерлинга.

Насмешливая улыбка Хармона привела Итана в бешенство. Прошлой ночью он спал не больше двух часов: он чувствовал себя виноватым и злым.

Натянуто улыбнувшись другу Стерлинга, Итан представил сильно отредактированную версию своей презентации и поблагодарил обоих мужчин за щедрость. Он также показал им список вариантов, куда могут пойти их деньги.

Друг Стерлинга попрощался и ушел довольный.

Хармон Портер задержался. Отвергнутый поклонник Арии излучал триумф, который сначала озадачил, а затем разъярил Итана.

– Вот как это будет происходить, – заявил Портер. – Ты скажешь родителям, что Ария согласилась стать твоей невестой только потому, что ей нужны были твои деньги, чтобы избавиться от долговых обязательств отца. Что показывает ее не с лучшей стороны, как ни посмотри. Вкупе с ее отцом-игроманом, который готов продать свою дочь тому, кто больше заплатит.

– Сукин ты сын.

– Все это правда, – усмехнулся Портер. – Вот почему нет кольца. Я не дурак. Я следил за вами обоими. Но ты даже не притворился, что надел ей на палец бриллиант.

– А если я им не расскажу?

– Тогда я выхожу из этой сделки. Стерлинг Перри рассердится и вышвырнет тебя.

– Иди к черту, Портер.

Кулаки Итана зудели от желания изменить выражение лица собеседника. Но он не хотел идти в тюрьму, а Хармон Портер был мстительным ублюдком и вполне мог выдвинуть обвинения.

– Даю сорок восемь часов на размышления. Но знай, Барринджер, я никогда не блефую. Ты взял то, что было моим. Теперь моя очередь отыграться.

Итан не слишком заботился о себе, но не мог смириться с мыслью, что Хармон может унизить Арию. Она достаточно настрадалась из-за эгоизма отца.

Все внутри у него ныло от осознания того, что он ничем не лучше Хармона Портера. Итан думал, что заботился об Арии, но при этом растоптал ее чувства.

Он снова услышал ее голос в своей голове: «Я люблю тебя, Итан». Эти слова приводили его в ужас.

После ухода Портера Итан пошел бродить по улицам Хьюстона. Его телефон разрывался от сообщений и звонков. Он не обращал на них внимания. В груди росла и усиливалась гнетущая пустота.

Он не знал, что делать. Воспоминание о лице Арии преследовало его. Хуже всего было то, что оно было таким же опустошенным, как у матери, когда отец обращался с ней как с мусором.

Он говорил себе, что поступил правильно. Но осознавал, какую боль причинил Арии.

Пустые угрозы Хармона Портера ничего для него не значили. Мать и отчим Итана никогда не подумают плохо об Арии. Но Итану нужно было сказать им правду, прежде чем Портер найдет способ причинить еще больше неприятностей, чем он уже причинил.

Уже темнело, когда Итан оказался перед отелем, где его родители остановились еще на одну ночь перед возвращением в Ройал. Они вернулись из Сан-Франциско и надеялись поужинать с ним и Арией, но Итан отменил ужин под каким-то надуманным предлогом.

Он позвонил им и направился в бар отеля, где занял столик в темном углу. Долго ждать не пришлось. Несколько минут спустя его мать с озабоченным выражением лица уже спешила к нему, Джон следовал за ней по пятам.

Итан встал, чтобы обнять ее и пожать руку Джону. Тот притянул его к себе и обнял. Этот душевный жест угрожал окончательно разрушить самообладание Итана.

Сарабет и Джон сели напротив. Глаза матери были полны беспокойства.

– Что происходит, сынок? Где Ария?

Он с трудом сглотнул.

– Понятия не имею.

А потом рассказал им все. Об отце Арии, об азартных играх и Хармоне Портере. О деньгах, которые заплатил Хармону, и о том, как притворялся, будто помолвлен, чтобы успокоить мать.

– Ох, Итан. Ты действительно все испортил…

Разочарование матери еще больше расстроило его. Даже Джон казался потрясенным.

– Я пытался поступить правильно, – пожал плечами Итан.

Сарабет покачала головой:

– Нет. Мне кажется, ты пытался подстраховаться, боялся и не хотел, чтобы кто-нибудь узнал. Ты всегда был таким, даже когда был маленьким мальчиком.

– Я не мог позволить Арии выйти замуж за этого проныру.

– Конечно, не мог. Но почему, сынок?

Итан уставился на нее:

– Потому что она заслуживает лучшего.

– Не поэтому, – ответила мать. – Ты заплатил, потому что хотел заполучить Арию.

– Это неправда. Я с самого начала сказал ей, что это временно. Ты не понимаешь…

– Тогда объясни мне, сынок.

Итан искал нужные слова.

– Я помню, ты говорила, что мой отец понравился тебе с первого взгляда. Что ты сильно увлеклась, считала его величайшей любовью всей жизни. Но все это оказалось пустой затеей. И ты страдала. Годами. Я видел это. Я лучше никогда не буду вместе с Арией, чем поступлю с ней так.

Выражение лица матери изменилось.

– Ты хочешь сказать, что Ария любит тебя?

– Она говорит, что да.

– А что ты ответил?

– Я сказал ей, чтобы она уходила из моей жизни.

Даже Джон вздрогнул.

– О, мой бедный малыш, – простонала Сара-бет. – Послушай меня. И слушай внимательно. Ты – не твой отец. Он был эгоистом, нарциссом, обманщиком, и я была очень молода и слишком беспечна, чтобы разглядеть это. Ария знакома с тобой много лет. Мы все знаем и любим тебя, Итан. Твоя семья, твои друзья, деловые партнеры. Если бы ты пошел по стопам отца, это бы давно проявилось.

Итан в шоке уставился на нее. Он никогда не слышал, чтобы мать говорила так горячо и так откровенно.

– Понимаю.

– Я не уверена, что понимаешь. Я понятия не имела, что ты все это время ходишь с дамокловым мечом над головой. Скажи мне, Итан, со сколькими женщинами ты спал?

Его лицо вспыхнуло.

– Ну…

Сарабет закатила глаза.

– Примерное число подойдет.

– Десять. Может, двенадцать.

– Хорошо. И скольких из них ты действительно сильно любил? Скольких ты боялся ранить? Скольких ты хотел защитить, уберечь?

Итан стиснул зубы так сильно, что заболела голова.

– Одну.

Только одну…

Глаза матери наполнились слезами, она взглянула на него с болью и сожалением.

– Так я и думала. Вот чего я боялась. Это моя вина. Я не понимала, как ты расценил мою историю жизни. Я так долго молчала о том, каким человеком был твой отец, что, возможно, оказала тебе плохую услугу. Ты узнал все в очень уязвимом возрасте. О, Итан. Ты потратил столько времени зря. Ты любишь Арию, не так ли?

Он открыл рот, чтобы возразить, но слова не шли с языка. У него перехватило горло. Ему показалось, что с его плеч свалился огромный валун. Мать была уверена в том, что он не унаследовал черты эгоистичного и черствого отца, и это освободило его. Но в то же время ничто не могло исправить последствий его недавнего разговора с Арией.

– Да. Я люблю ее.

До сих пор он не признавался в этом даже самому себе.

– Тогда иди к ней, Итан. Сделай все правильно.

– Она не будет меня слушать. Я сделал ей больно.

– Тогда умоляй ее, если нужно, – впервые заговорил Джон. – Постарайся убедить, объясни, что ошибался. Она поймет. Если ты нашел женщину, которая является твоей второй половинкой, то должен перевернуть небо и землю, чтобы сделать ее своей.

Глава 18

Итан покинул отель в оцепенении. Он знал, что Ария планирует вернуться в Ройал утром. Хотя в этом не было никакого смысла, его не оставляло ощущение, что нужно не дать ей покинуть Хьюстон. Если Ария улетит до того, как он объяснится с ней, у него никогда не будет другого шанса. Все будет кончено.

Ее отель находился в четырех кварталах от того, где остановились мать и Джон. Он шел туда на автопилоте, прокручивая в мозгу варианты речи и отбрасывая один за другим. Умный мужчина принес бы извинения и вручил обручальное кольцо. Но все магазины были закрыты, и он знал, что ждать нельзя.

Менеджер отеля был его другом, и он, нарушив правила, сообщил Итану номер, в котором остановилась Ария. Итан поднялся на лифте на четырнадцатый этаж, нашел нужную комнату и постучал.

Ария посмотрела в глазок и сказала:

– Уходи.

– Мне нужно с тобой поговорить. Это важно.

– Нет.

– Пять минут. Выслушай меня. После этого я уйду. Клянусь. Пожалуйста, Ария.

Тишина была бесконечной. Наконец он услышал щелчок, и дверь открылась. Ария отступила назад, чтобы позволить ему войти. Было уже поздно. Она либо уже приняла душ, либо просто отдыхала перед телевизором. На ней были мягкие пижамные штаны, низко сидящие на бедрах, и тонкий шелковый топ, идеально подчеркивавший грудь.

Ему пришлось отвести взгляд, но когда он сосредоточился на ее лице, то увидел, что ее глаза красны от слез. Она плакала из-за него. Осознавать это было горько.

– Я пришел извиниться, – сказал он.

Ария пожала плечами, обхватив себя руками.

– Извинения приняты.

На ее лице не отразилось никаких эмоций. Ни боли. Ни радости. Ничего.

– Ты не понимаешь, – снова заговорил Итан, чувствуя, как внутри все сжалось от разочарования и страха.

– Разве это имеет значение? – Ее взгляд был мрачен. – Я не держу зла, Итан. Ты можешь вернуться к своей жизни, и все будет так, как было.

– Нет, – хрипло произнес он. – Не будет.

Ария была близка к обмороку. Если Итан нуждается в заключительном выяснении отношений, она даст ему это, но эта ужасная конфронтация не должна длиться долго. Она не сможет этого вынести.

Хотя на это потребовались все ее эмоциональные ресурсы, она улыбнулась.

– У меня все хорошо, у тебя все хорошо. Мы провели эксперимент, и он провалился. Я тебя не виню. Честно.

Его лицо застыло.

– Я люблю тебя, Ария.

Она отпрянула. Боль была невыносимой.

– Не надо, – сказала она. – Не говори так. Ты хочешь меня. Это не одно и то же. К сожалению, я не совсем понимала разницу, но теперь понимаю. Все кончено, Итан. Пожалуйста.

Он обнял ее, уткнувшись лицом в шею.

– Я не знал, – простонал он. – Клянусь богом, я не знал, что люблю тебя. Я слишком долго лгал себе о том, что ты значишь для меня, и, когда чувства усилились, я сказал себе, – это не более чем отличный секс. В глубине души я понимал, что это не так, но цеплялся за старую ложь, решив защитить тебя от меня. Я не мог вынести мысли, что могу быть похожим на отца.

Ария отстранилась и подошла к окну, не в силах находиться рядом с ним.

– Откуда ты знаешь, что это не так?

– Я люблю тебя давно. Долгие годы.

Она прикусила нижнюю губу и почувствовала вкус крови.

– У нас был невероятный секс, Итан. Вне конкуренции. Но мы с тобой не будем прежними. Просто уходи. Пожалуйста. Я отпускаю тебя. Не вини себя ни в чем.

– Я не могу уйти, – сказал он. Итан выглядел таким же несчастным, как и она. – Знаю, я причинил тебе боль. Хотя именно этого я и не хотел делать. Я люблю тебя.

– Почему ты думаешь, что любишь меня? Почему вдруг такой разворот?

Его реакция прошлой ночью, когда она решилась сказать ему правду, была резкой, и забыть это было непросто. Жестокие слова Итана разбили ей сердце.

– Когда ты ушла посреди ночи, мне показалось, что ты забрала с собой все, что мне было дорого. – Грудь Итана тяжело вздымалась. – Счастье, радость, умиротворение. Все исчезло. Сегодня вечером, после особенно неприятного разговора с матерью, мне стало ясно, что я обманывал себя.

– Да?

– Она сказала, что я дал Хармону Портеру эти деньги не для того, чтобы помочь твоему отцу или спасти тебя от неудачного брака.

– Тогда зачем ты это сделал?

Итан пересек комнату и взял ее руки в свои, не оставив ей выбора.

– Я заплатил два с половиной миллиона, потому что ты нужна мне.

Все чувства, в которых она нуждалась, светились в его глазах. Любовь. Страстное желание. Стремление защищать и оберегать.

– Мне страшно, – прошептала Ария. – Боюсь, это не по-настоящему.

Выражение его лица смягчилось.

– Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо встречал. Я последний идиот, дорогая, но, если ты дашь мне еще один шанс, клянусь, я больше не причиню тебе вреда.

Итан притянул ее к себе, гладя по волосам и шепча слова утешения.

Ария не могла унять дрожь.

– Ты не обязан жениться на мне, – сказала она. – Я не хочу, чтобы ты пожалел об этом.

– У нас будет все, любовь моя. Кольца. Клятвы верности. Дети. Мы будем вместе навсегда.

Итан наклонился и поцеловал ее долгим и глубоким поцелуем.

На этот раз ей не показалось. Итан любит ее. Ария чувствовала это в каждом прикосновении, в каждом слове. Это было так чудесно, что почти невыносимо.

– Я люблю тебя, Итан.

Он обнял ее еще крепче.

– На этот раз навсегда. Ты и я. Пока мы живы.

– Да, – прошептала Ария. – Навсегда.

– Спасибо, что поверила. Спасибо, что не бросила меня.

Она нежно поцеловала его, чувствуя, как внутри ее разгорается огонь страсти.

– У меня никого больше не было, – призналась Ария. – С того самого момента, как я перестала думать о тебе как о друге, когда мне едва исполнилось шестнадцать, я поняла, что хочу, чтобы ты был моим.

– Ну что ж, я твой, – согласился Итан с лукавой улыбкой, подхватив ее на руки. – У тебя ранний рейс?

Ария покачала головой:

– Уже нет, ковбой. Я вся твоя.

Итан взглянул на почти собранный чемодан.

– А черные перчатки?

– Я думала, ты никогда не спросишь.

Content

Джанис Мейнард
Подлинное искушение

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18