Алена Федотовская

ЗЕРКАЛО ТВОЕЙ МЕЧТЫ

Глава 1

Так и знала, что этим все закончится. Знала и все равно повелась.

— Прости, прости! — Голос подруги звенел на такой высокой ноте, что мне пришлось отодвинуть телефон подальше от уха, чтобы не оглохнуть. — Каюсь, виновата, но так получилось!

Верю, Лерочка. Совершенно случайно, уже в сто тридцать пятый раз.

— Исправлюсь!

Когда? В следующей жизни?

— Я приеду завтра!

Уверена, ты будешь с придыханием рассказывать, какой он замечательный.

— Он замечательный! Это любовь всей моей жизни!

Ну вот, что я говорила?

— Янка, не сердись! Завтра я у тебя как штык! Но не теряйся, сегодня ночью самое лучшее время для гаданий, ты же все приготовила?

Само собой, я же наивная доверчивая идиотка.

— Используй! Уверена, у тебя обязательно получится!

Я хмыкнула, прервав поток ее восторженных воплей:

— А оно мне надо?

— Надо! — уверенно заявила Лерка. — Я чувствую! Ты же знаешь, я всегда чувствую правильно!

Конечно, поэтому у тебя уже сто тридцать пятый кавалер. Или все же сто тридцать шестой?

— И только попробуй лечь спать!

— Я подумаю, — фыркнула я.

Если Лерка и хотела что-то добавить, то просто не успела. В трубке послышался низкий мужской голос, тихо мурлыкающий весьма неприличные фразы, и подруга шепнула:

— Мне нужно идти. Степанова, сделай так, как я сказала! Утром приеду — расскажешь!

В трубке послышались гудки, и я, вздохнув, нажала отбой. Положила телефон на тумбочку и закрыла глаза. Признайся себе, Янина Владимировна, — ты зря надеялась на другой сценарий. Как, неужели надеялась? Ну и зря!

Лерка, с которой мы дружили с детского сада, выносила мне мозг с самого Нового года. Мы впервые отмечали его вместе. Я считала этот праздник семейным и всегда справляла его с родителями, но вот уже несколько месяцев, как их со мной не было…

Автокатастрофа унесла жизни папы и мамы, а буквально за месяц до их смерти ушла из жизни бабушка. Мама, ее дочь, даже не успела вступить в права наследования, поэтому мне пришлось побегать, чтобы оформить документы. За это я должна поблагодарить именно Лерку, как начинающего, но весьма успешного юриста, и ее брата-нотариуса. Большинство вопросов они решили за меня. Я пыталась впасть в депрессию, но мне не позволили и заставили крутиться. Перед Новым годом я получила все документы на бабушкину квартиру и переселилась. Конечно, могла бы и раньше, но после смерти родителей подруга настояла, чтобы я пожила у нее. Валерия была замечательным специалистом и отличной подругой… вот только очень любвеобильной.

С Артемом она познакомилась на улице, когда мы толпой высыпали из дома запускать купленную пиротехнику. Развлечение было для нас в диковинку, и мы засомневались, соблюдаем ли правила техники безопасности. Улыбающийся молодой человек с легкостью разрешил наши сомнения, и вскоре мы наслаждались разноцветным фейерверком. А подруга не сводила глаз с нового знакомого.

Тогда мне казалось, что их отношения несерьезны, но это же Лерка… У нее каждый, кто не первый, тот у нас король!

Меня всегда удивляло, как в такой прагматичной особе совмещаются педантичность и вера в чудеса. Лера всегда с восторгом влезала в новые отношения, при этом с детской непосредственностью верила во все, во что верить не стоит. Например, в святочные гадания. После знакомства с Артемом она решила — это был знак свыше, потому что встреча случилась на Новый год, а ей накануне приснился высокий блондин с голубыми глазами. Стоит ли говорить, что Артем выглядел как герой из ее сна?

— Именно его ты видела во сне? — фыркала я, намывая полы в бабушкиной квартире.

Лерка, протиравшая огромное напольное зеркало, весело ответила:

— Я не видела лица, но уверена, что это был он. Тебе тоже не мешало бы задействовать высшие силы и узнать свою судьбу. Смотри, какое зеркало! Поставишь напротив другое, получится коридор, и отгуда придет…

— Ага, суженый, собственной персоной. Похихикает и сбежит.

— Пессимистка! — припечатала Лерка. — Ты ни разу не гадала, значит, явится твой нареченный, можешь не сомневаться. — И, подумав, добавила: — Жди, приеду к тебе завтра вечером, на Святки самые точные предсказания!

— Не надо!

— Надо, Яна, надо. Грех такое зеркало не использовать! Оно же прямо просит этого!

Я скептически подняла бровь:

— Оно тебе само об этом сказало?

Лерка насупилась:

— Нет, но я это знаю! Уверена, ты увидишь кого надо, а потом и встретишь! А еще можно вызвать духов, используя блюдечко. И положить под подушку хлеб и приманить суженого…

— Разве что сильно оголодавшего. Ну зачем мужику хлеб? Ему бы мясо…

— Степанова! Я для кого стараюсь?!

— М-м-м… Дай подумать… Пытаешься оправдать трату своих кровных за книжку в мягкой обложке, купленную тобою в переходе? Ведь именно в ней ты почерпнула этот бред?

— Р-р-р!

— Я тебя тоже люблю, — усмехнулась я.

Мой скепсис раздражал Лерку, но с пути истинного не сбил. Вымытое ею зеркало произвело впечатление, и желание подруги использовать его во что бы то ни стало понимала даже я.

Бабуля всегда жила уединенно и не любила принимать гостей. Квартиру она завещала маме, но с оговоркой — не выбрасывать ее любимое зеркало. Впрочем, условие было излишним — избавиться от такого раритета у нас бы рука не поднялась. По легенде, это произведение искусства создала сама Софья Михайловна на стекольном заводе, где работала до самой пенсии. Однако зеркало выбивалось из стандарта, поэтому его позволили забрать домой. За вычетом расходов на материалы, разумеется.

Тогда семья бабули пару месяцев жила впроголодь. Неудивительно, даже по ценам того времени зеркало выглядело богато. Огромное, в полный рост, с ковкой по периметру, с вкраплениями прозрачных разноцветных камней. Стеклышки, само собой, но выглядели они как настоящие драгоценности. Впрочем, я в них не особо разбиралась, опыта недостаточно.

В итоге от бабули мне досталась двухкомнатная квартира. Одну комнату я переделала на свой лад, а вторую, с зеркалом и огромным шкафом из натурального дерева, даже не тронула. И через некоторое время поняла, что люблю бывать именно во второй, а бабулины вещи меня ничуть не напрягают. Даже наоборот.

Лерка обожала находиться в «резиденции Софьи Михайловны», как мы негласно окрестили пресловутую комнату. Подруга всегда называла мою бабулю по имени-отчеству, испытывала перед ней непонятное благоговение и любила рассматривать оставшиеся после нее старинные вещи. Даже пыталась выкупить у меня зеркало, но потом махнула рукой: «Чувствую, нельзя его отсюда выносить». А я фыркала, Леркино увлечение мистикой ничего, кроме снисходительной улыбки, не вызывало.

— Не понимаешь ты своего счастья, — ворчала подруга, в сотый раз протирая зеркальную поверхность. Я пожимала плечами — ну и ладно, не очень-то и расстраиваюсь…

Леркино желание при первой же возможности воспользоваться приглянувшимся ей зеркалом я отчасти понимала. Даже сопротивляться не стала, ибо подружка была настроена весьма решительно. А мне очень хотелось посадить ее в лужу, чтобы она выкинула из головы эту гадательную ерунду. Заготовила речь и ехидные фразочки, а Лерка взяла и самоустранилась! Да еще и требует, чтобы я мучилась с гаданиями сама! Ну не зараза ли?

Ладно, дорогая, почему бы и не развлечься. Будет тебе гадание, я даже на камеру телефона его запишу, убедишься, что твоя инициатива нежизнеспособна. Я тебе это докажу!

Сказано — сделано. Ближе к двенадцати ночи я была во всеоружии. Придвинула небольшой столик почти вплотную к зеркалу, уселась на стул и водрузила перед собой специально купленное настольное зеркальце на треугольной подставке. Расположив его напротив бабулиного, я и впрямь увидела требуемый коридор, весьма расплывчатый, но все же.

Поставив по обе стороны от рамы пурпурные свечи (продавец уверял, что красный цвет воска — это признак страсти и любви), зажгла фитили и уставилась в темный коридор.

Сидела, чувствуя себя не в своей тарелке, не менее четверти часа, но ничего не происходило. Суженый, видимо, взял отгул, свечи оказались некачественными и коптили, оплывая с неимоверной скоростью, воск переливался через юбочку дешевых подсвечников, а я сжимала кулаки и злилась. Когда глаза начали слезиться, я потеряла всякое терпение и решила прекратить этот фарс, костеря Лерку на чем свет стоит.

Неловко поднявшись, я задела ладонью одну из свечей, которая тут же опалила мою футболку. Я отшатнулась, но стало только хуже — свеча упала прямо на мои голые ноги. Взвыв, я со злостью швырнула красный огарок на стол. Черт бы побрал эти гадания!

Свеча погасла, спасибо и на этом! Живот и бедро немного саднило от соприкосновения с огнем и воском, одежда была испорчена, а я зла. Очень зла!

В ванной быстро намочила руки и приложила их к ожогам. Вернувшись в бабулину комнату, попыталась вспомнить, где у меня лежит заживляющая мазь. А потом невольно бросила взгляд в зеркало, которое во всем виновато. Да так и застыла.

В иллюзорном коридоре из двух зеркал что-то появилось. Это что-то было едва различимым и слишком мутным, чтобы его разглядеть. Может, у меня галлюцинации, или глаза слезились от долгого созерцания огня, или зеркало помутнело? Потерла веки — не помогло, непонятная серая дымка никуда не исчезла. Я провела ладонью по зеркалу — тоже безрезультатно. Дымка только увеличилась в размерах, и я не смогла отвести от нее взгляда. Как-то не похоже на обещанного Леркой чинно топающего по зеркальному коридору суженого, скорее, это…

— А-А-А-А-А!

То, что случилось дальше, не поддавалось никакому логическому объяснению. Зеркало подернулось крупной рябью, и из него вынырнул мужчина! Я на мгновение застыла, не веря глазам, а затем заорала не своим голосом! Вздрогнув, незнакомец попытался схватить меня за руку, но я оказалась проворнее, и его пальцы только мазнули по моему запястью. Я от неожиданности оступилась и шлепнулась на пятую точку, а пришелец охнул и… застрял. Вот как есть застрял в зеркале!

Никогда не думала, что такое возможно. Фантастические фильмы я смотрела, но абсолютно не верила в то, что можно пройти через твердую материю. И уж тем более в ней застрять! Однако незваный гость умудрился за несколько секунд перевернуть мое представление о мире, потому что зеркало, по всей видимости, раскроило его надвое, однако не убило.

Открыв рот, я во все глаза смотрела на «суженого» и молчала. Этого не может быть! Ведь не может, правда?!

А посмотреть было на что. Обнаженный по пояс молодой мужчина упирался руками в зеркальную поверхность и пытался вылезти. У него не получалось, и на красивом лице появилась досада. Я в оцепенении разглядывала его: темные волосы до плеч, большие, чуть раскосые, ярко-синие с золотыми искорками глаза, длиннющие ресницы, густые брови, ямочка на подбородке. А уж торс выше всяких похвал, я пересчитала все кубики и даже начала вспоминать названия мышц на руках. Впечатляет.

Вокруг его талии зеркало искрило и переливалось, и ни в какую не хотело отпускать своего пленника, хотя он пытался не только податься вперед, но и вернуться обратно.

А на меня неожиданно напал смех — получи, Степанова, мужчину своей мечты, правда, всего лишь половину. Видимо, большего я не достойна.

— Драхн тебя забери, что тут смешного? Прекрати немедленно или ты об этом пожалеешь, элья! — возмутился мужчина приятным бархатистым голосом. Правда, сильно раздраженным. Я так заслушалась, что не сразу сообразила: меня, кажется, оскорбили, да еще и пытаются угрожать. Вот и второй минус — даже доступная мне половина суженого ругается как сапожник. Наверняка незнакомые слова — ругательные!

— Пусть он тебя заберет, демонстратор пластических поз, — вырвалось у меня.

— Как ты меня назвала?!

Я вздохнула, перебирая в памяти, что я сегодня пила. Чай, кофе, еще горло настоем ромашки полоскала, мне показалось, что начинаю заболевать. Не иначе к безобидному растению подмешали опиум какой-нибудь — галлюцинациями я до этого не страдала. Но эта галлюцинация вроде безобидная, вылезти не может, значит, бояться мне нечего.

— Как слышал, — отрезала я. — Твоя верхняя половина тела хорошо выглядит, на картину просится или моделью для скульптора. А нижнюю где потерял? Или стесняешься показывать?

— Да как ты смеешь! — возмутился он.

Он что, обиделся? Между прочим, я всего лишь озвучила официальное название профессии натурщика.

Пожала плечами.

— Ну ладно, верхняя тоже так себе, тебя это больше устроит?

Он сузил глаза:

— Освободи меня, немедленно.

Сейчас-сейчас, только сдую пыль с волшебной палочки.

— Не подскажешь как? Могу молоток принести, разобью зеркало, хотя, знаешь, мне его жалко! И потом, уверен, что у тебя где-то там нижняя часть тела не отвалится? Кстати, где ты ее оставил?

Мужчина заскрипел зубами:

— Судя по всему, на Эритане.

— Где?!

Интересно же, хотя и театр абсурда во всей красе. Расскажи кому, не поверят. Я, половина мужчины в зеркале и самый нелепый диалог из всех возможных.

Он помолчал, разглядывая меня.

— Как ты это сделала?

— Что именно? — удивилась я, раздумывая, не пора ли вызвать МЧС. Или проснуться?

— Как ты открыла доступ в свой мир? Или это все же сделал я? — задумчиво произнес он.

Однако его терзают смутные сомнения. Но я-то тут при чем?

— Ничего я не открывала. Если ты о зеркале, то оно у меня давно, но гостей, тем более половинчатых, до этого не наблюдалось.

Мне показалось или он облегченно вздохнул?

— Хорошо, значит, дар работает. Теперь бы еще понять, как вернуться обратно.

— И правда. Возвращайся домой, а то у нас, конечно, вешают на стену головы животных с рогами в качестве трофея, но живые мужские торсы, застрявшие в зеркале, все же в диковинку.

— Я не трофей! — возмутился он.

— Ну так и я не охотница, — с готовностью отозвалась я.

— Да? — Он склонил голову набок, и волосы упали ему на плечо. — А кто несколько минут назад суженого звал?

Нокаут! Он что, слышал?! Не-не-не, я против такого подарка судьбы!

— Я пошутила, — искренне ответила я. — Мне предложили глупое гадание по вызову суженого, я посмеялась, ты появился. Все, шутки кончились, тебя ждет твой… м-м… Эритан.

Уровень «абсурд» достиг рекордных девяносто девяти процентов. Даже захотелось позвонить кому-нибудь, хотя бы в службу точного времени, и услышать нормальную речь, пусть и электронную. Вот Лерке звонить не буду ни за что, она либо примчится, либо «дурку» вызовет. Я бы последнюю уже сама себе вызвала.

— Мои магические импульсы отозвались на твои, — недовольно заметил незнакомец. — Хотел перейти через какое-нибудь зеркало, притянуло твое, потому что ты звала. Но я не собираюсь на тебе жениться! — припечатал он.

Нет, ну каков наглец?

— Знаешь, я тоже не горю желанием связать с тобой свою жизнь, — с достоинством ответила я.

— Неужели? — Он усмехнулся. — А как же «твоя верхняя половина тела хорошо выглядит»?

— Так то верхняя! — Я расплылась в улыбке. — А в нижней, может, у тебя хвост имеется, ноги кривые или маленький…

— Элья, ты забываешься! — прошипел он.

— Ты тоже знатно хамишь, — парировала я. — Но наши желания совпадают, ты не хочешь быть моим суженым, а я не хочу тебя в мужья. Исчезни, плод моего воображения.

— Это не так просто сделать, — буркнул он.

— Сочувствую. Ты только что заявил — именно твои магические штучки перенесли тебя сюда, используй их снова. Только зеркало не разбей, это память о бабушке. Спокойной ночи, принц моих грез.

Он изумился:

— Ты уходишь?!

Я поднялась с пола и пожала плечами:

— А ты надеялся, что я всю ночь буду общаться с собственным воображением? Обойдешься. Утро вечера мудренее. Удачи тебе с импульсами, счастливого возвращения, шикарных хором, верных слуг и покладистой жены. Что там еще в сказках бывает? Надеюсь, больше не увидимся.

Да-да, я больше не буду полоскать горло этой дрянью. Но на экспертизу ее сдам. И счет предъявлю производителю, с помощью Лерки, разумеется.

Я решительно направилась к двери, но меня остановил его голос:

— Эй, ты…

Фу, как невежливо.

— Меня Яной зовут.

Его глаза сверкнули, но я не позволила себя загипнотизировать.

— Я запомню.

— Сделай одолжение. Чтобы в следующий магический импульс не промахнуться.

И я с грохотом захлопнула дверь за спиной. Кое-как доплелась до комнаты, служащей мне одновременно гостиной и спальней, и, повалившись на кровать, закрыла глаза. Надо же, как я устала, будто душу вынули. Завтра прибью Лерку за ее инициативу и заставлю заняться коробочкой из-под ромашки. Иначе мне придется поверить в то, что в соседней комнате из зеркала торчит обнаженный мужчина, или у меня поехала крыша…

Глава 2

Проснулась я с восходом солнца, хотя легла далеко за полночь. События вчерашнего дня не давали насладиться полноценным отдыхом в законный выходной. Еще бы, такие события… А не приснились ли они мне? Я тут же вспомнила об экспертизе ромашки и подумала, что неплохо бы и свечи проверить, вдруг в них дурман какой, вроде марихуаны? Думать о том, что у меня непорядок с головой, не хотелось категорически.

Нехотя сползла с кровати и поплелась на кухню пить кофе. Прошлепав босыми ногами, поставила чашку под кофеварку и, отчаянно зевая, посмотрела в окно. Там густыми хлопьями валил снег, и судя по заметенным дорожкам, уже несколько часов. Я поежилась — хорошо бы одеться, но сначала нужно проверить, что действие вчерашних психотропных веществ уже закончилось. Чувствовала я себя неплохо, только спать очень хотелось.

Умывшись, я подхватила чашку со стола и решительно направилась в комнату бабушки. Уверена — еще буду смеяться над тем, что мне вчера пригрезилось. Хотя, стоит признать, появившийся плод моего воображения был весьма привлекателен, я бы даже сказала, красив. Ну и мечты у тебя, Степанова, впору задуматься о том, что несколько месяцев вне отношений негативно сказываются на твоем психическом состоянии.

С Ромкой, с которым встречалась со второго курса института, я рассталась едва ли не сразу после смерти моих родителей. Его эгоцентричная натура не смогла принять, что мне нужно время, чтобы прийти в себя. Возлюбленный помахал мне ручкой, обвинив в том, что я думаю только о себе. Дура слепая — почему же раньше не замечала его надменности и эгоизма? Вот что любовь с людьми делает! Впрочем, а была ли любовь?

Не нравились мне собственные мысли в чудесное рождественское утро. Накануне привиделся красивый мужчина, теперь вспоминаются прошлые отношения… Пора выходить из спячки, я же не медведь. И оглядеться по сторонам. Например, начальник экономического отдела смотрит на меня с явным интересом, девчонки на работе уже все уши об этом прожужжали…

— А-а-а-а-а! — Из горла вырвался крик, и я выпустила из рук любимую чашку. Она со звоном разлетелась на множество осколков. Горячая жидкость ошпарила мои голые икры, и я завизжала во второй раз.

— Я тоже рад тебя видеть, — усмехнулся обладатель самого красивого торса на свете.

— Ты… что здесь делаешь?! — Вопрос вырвался сам собой, но я поверить не могла, что вчерашние галлюцинации вернутся. Боже, что же я такое приняла?!

— То же, что и вчера, — недовольно ответил мужчина. — Ты правда думаешь, что мое появление тебе привиделось? До чего же вы в немагических мирах ограниченные.

— Что?! — возмутилась я. И нагнулась, стирая с ног липкий сладкий кофе и жалея, что не надела тапочки. Как бы не наступить на осколки…

— Повернись, — неожиданно сказал мужчина. — Грудь красивая, но я бы еще сзади посмотрел.

— Что-о-о?! — От неожиданности я даже перестала чертыхаться и, резко выпрямившись, возмущенно уставилась на нахала. — Я тебе стриптиз не обещала!

— Ну должна быть хоть какая-то компенсация за временные, я надеюсь, неудобства?

Однако!

— А мне компенсация не положена за твое вторжение?

— Ну тебе же мой торс понравился, я тоже хочу увидеть больше, чем показывает твоя ночная рубашка.

— Обойдешься! — отрезала я. — И, кажется, я просила тебя вернуться домой.

— Увы, твое желание не осуществилось. К моему неудовольствию, должен заметить. Но раз уж я у тебя задержался, пусть и частично, не хочешь проявить гостеприимство и предложить мне что-нибудь?

Вот это уже наглость! Я его к себе не приглашала!

— Чай, кофе, меня? — уточнила ехидно.

— Я бы подумал над последним пунктом, но технически неосуществимо. Поэтому можешь принести кофе.

— Что-о-о?!

Он осклабился:

— Мир ограниченный, словарный запас эльи оставляет желать лучшего. Повезло мне, ничего не скажешь.

— Ты… ты!

— Что и требовалось доказать.

Я прошипела что-то невразумительное и вылетела из комнаты. Нет, ну нормально?! В мое зеркало занесло неизвестного типа, который еще и издевается! Если вчера на коне была я, то сегодня пальма первенства явно за «голым торсом». Но мы еще посмотрим, кто кого!

Я быстро натянула на себя футболку, мягкие домашние брюки и тапочки. Вооружившись совком и щеткой, вихрем ворвалась в бабулину комнату.

— Еще и жадина, — констатировал пришелец, скрестив руки на груди. — Правда, хозяйственная.

— Не повезло тебе, — усмехнулась я, — мне паркет дороже незваных гостей.

— Бывает, — парировал он. — Не забудь, когда мое бездыханное тело свесится из твоего зеркала, почаще проветривать комнату.

— Шантажом промышляешь?

Я смела осколки на совок.

— Пытаюсь донести до тебя очевидные вещи, но, похоже, бесполезно. Рассказать, что случается с телом, когда оно становится мертвым?

— Вряд ли ты меня чем-то удивишь.

— Да ты не безнадежна, — ухмыльнулся он. — Хотя знания на практике не применяешь.

Я вдохнула, выдохнула и уставилась в веселые синие глаза. Да он издевается! Хотя в его словах был резон, но очень не хотелось это признавать!

— Что. Ты. Хочешь?

— Кофе и что-нибудь мясное. И побольше.

Я прищурила глаза:

— А твое пищеварение не пострадает, оттого что тебя зеркалом фактически на две части разрубило? Как у твоей второй половины на Эритане с отправлением естественных надобностей?

— Не переживай, она в стазисе. Но мне приятно, что тебя это волнует.

— Зря ты на это надеешься!

— Тогда зачем спросила?

У-у-у, гад! Я подскочила, едва не рассыпав осколки, и вылетела из комнаты. Моим единственным желанием было закрыть на ключ бабулину комнату и забыть о том, кто там теперь обитает, но совесть не позволила. А вдруг и правда незваный гость окочурится? Конечно, я всегда могла рассчитывать на Лерку, но вряд ли она поможет вынести тело, да и как его выносить, если оно, похоже, намертво к зеркалу приклеилось? Не отпиливать же! И как я жить буду после такого?

Скрипя зубами, я открыла холодильник, вынула оставшуюся со вчерашнего ужина тушеную свинину и спагетти, а затем налила еще две чашки кофе. Я ведь тоже осталась без любимого напитка, и все благодаря «суженому»!

Сгрузив все на поднос, я ногой распахнула дверь в ставшую почти ненавистной комнату и ехидно заметила:

— Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!

— Ты замечательно воспитана, Яна. И очень любезна.

Я закатила глаза. Бесполезно объяснять, что эта расхожая фраза из известного фильма принадлежит не мне. А я совсем забыла, что пришелец вряд ли смотрел классику нашего кинематографа, поэтому и шутку не оценил. Но ответ вырвался сам собой:

— До тебя никто не жаловался.

Он поднял бровь:

— А ты вообще из дома выходила?

Остряк!

— Представь себе! Но у меня неожиданно нарисовалась аллергия на тебя. Даже не знаю, с чего бы…

— Сочувствую, надеюсь, лекари вашего мира справятся с твоим недугом.

Я с грохотом поставила поднос на столик, да так, что кофе расплескался. Пришелец расплылся в широкой улыбке, но промолчал. Я с усилием подвинула столик ближе к зеркалу, подхватила свою чашку и направилась прочь из комнаты.

— Даже приятного аппетита не пожелаешь?

Медленно повернулась:

— Приятного аппетита, ну и далее по вчерашнему списку.

— Ты очень мила, Яна.

— А кто-то недавно намекал на обратное.

— Разве?

Однако он поменял стратегию! Я решительно захлопнула дверь и схватила телефон, чтобы позвонить Лерке. Надеюсь, она сможет остановить мое сумасшествие. Потому что я до сих пор не верила в то, что происходит в бабушкиной комнате!

Подруга долго не отзывалась, но я была упорна, и голос Лерки стал мне наградой. Правда, слышимость оставляла желать лучшего.

— Янка! Как у тебя дела?

— Отлично! Не заедешь ко мне сегодня? — провокационно спросила я.

— Вряд ли, — зашипела трубка. — Артем вчера вечером утащил меня на дачу, у него такая дача… настоящий особняк! Но дороги замело, и теперь не знаем, когда сможем выехать обратно. Даже не уверена, что смогу выйти на работу в понедельник… Еще и связь барахлит… А что у тебя случилось?

Много всего! Но говорить об этом по телефону не имело смысла.

— Все хорошо, — улыбнулась я, хотя подруга не могла меня видеть. — Как будет возможность, звони. И хороших тебе выходных.

— И тебе! Надеюсь, ты воспользовалась моей настоятельной рекомендацией и расскажешь все в подробностях, когда я приеду.

— Безусловно.

«И даже покажу», — ехидно добавила про себя.

Лерка хотела еще что-то сказать, но в трубке заскрежетало, и связь прервалась. Черт, и что теперь делать? Остальным друзьям предъявлять моего пришельца почему-то не хотелось. На помощь Лерки и ее лояльность я могла рассчитывать, а другие вряд ли поймут. И потом, вдруг этого наглого индивида вижу только я?

Впрочем, надо как-то договариваться с этим… представителем другого мира. Я могла упрямо отрицать его существование, но даже без свидетельства со стороны пора было признать очевидное: в бабулиной комнате из зеркала торчит мой персональный кошмар, и только в моих силах изменить наши отношения. Он-то все равно зависим от меня.

Неприятно кольнуло сердце — сегодня пришелец мог сменить гнев на милость только из-за голода. Но, стоило признать, и я вела себя не слишком любезно. Откуда что взялось? Ведь работа в колл-центре известной сотовой компании должна была меня закалить.

Незнакомец действовал на меня весьма странно, обычно я спокойна как удав. Может, новогодние праздники повлияли? Я работала даже первого января — у меня же не было ни семьи, ни детей, и руководство решило — а почему бы не изменить мой график? Уже мечтаю о том времени, когда получу диплом и забуду эту работу как страшный сон. После смерти родителей мне пришлось взять академический отпуск, зато Ромка успешно окончил институт, и через полгода возглавил рекламный отдел крупной компании. Само собой, о престижной должности позаботился Ромкин отец, но, с другой стороны, в уме моему бывшему парню отказать было нельзя.

Впрочем, что это я о нем, мне бы со своим пришельцем разобраться! Раздражало то, что пленник зеркала вызывает во мне воспоминания о прошлых отношениях. Разрыв с Ромкой я переживала очень тяжело, то ли привыкла к нему, то ли смерть родителей заставила почувствовать себя одинокой…

Я тряхнула головой и решительно отставила чашку. Включаем мантру «клиент всегда прав» и топаем в бабулину комнату.

Незваный гость встретил меня обворожительной улыбкой, я даже запнулась на пороге.

— Благодарю за завтрак, элья, — заявил ополовиненный.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но ведь уже договорилась сама с собой, что ругаться с ним больше не буду. И, взявшись за поднос, хмуро заметила:

— Это в качестве благодарности за еду?

Он схватил поднос с другой стороны.

— Ты о чем?

Я подняла глаза:

— Ты меня эльей обозвал!

Его брови поползли вверх:

— Назвал, а не обозвал. В моем мире это обращение к девушке. А ты о чем подумала?

Пожалуй, я промолчу, о чем именно. И почувствовала себя глупо. С другой стороны, откуда я могла знать?!

— А кто такой драхн?

Мужчина ехидно улыбнулся.

— Драхн — это дух, питающийся страхами. Если он выбрал тебя жертвой, чем больше ты боишься, тем сильнее он тянет из тебя жизненную силу. Встречается редко, но ругательство осталось. Ничего личного.

Да уж… С другой стороны, мы тоже чертыхаемся, но всерьез никогда не хотим, чтобы собеседника «черти взяли».

— Принято, — кивнула я и мысленно досчитала до пяти.

Не знаю почему, но пришелец продолжал меня нервировать. Да что со мной такое? Ведь любая на моем месте прыгала бы от радости, если бы ей достался подобный образчик идеального мужчины, пусть даже половинчатый.

— А можно попросить тебя не кидаться словечками из твоего мира, которые в моем могут быть поняты превратно?

Он на мгновение опешил, а затем широко улыбнулся:

— Ну проси.

Мантра добра приказала долго жить, но открыть рот я не успела.

— У тебя очень выразительная мимика, Яна, — заявил пришелец. — Вполне подойдет для просьбы. Принято. Думаю, через некоторое время я легко смогу перестроиться на ваш лексикон.

Это он мне одолжение сделал?! Но, боже мой, у него же настоящая голливудская улыбка! Зубы белоснежные… выбить бы…

Так, увлеклась.

— Надеюсь, что процесс не займет много времени, — ядовито заявила я. — Еще кофе будешь?

— Не откажусь.

И я позорно сбежала на кухню. Никак не пойму, чем он меня так раздражает. К своему стыду, я зависла над кофеваркой, кофе перелился через край чашки и зашипел. Тихо выругалась и поставила ее на стол. Одни проблемы из-за пришельца!

Яна, возьми себя в руки, это всего лишь незваный гость в твоей квартире. Неопасный. С тем, что он реален, я уже почти смирилась: в моих фантазиях суженый так себя никогда бы не вел! Я поверила в его существование, значит, помощь Лерки вряд ли потребуется. И это не сон, ведь не проснулась же я после того, как ноги ошпарила! Значит, либо я свихнулась, либо…

То, что происходило в соседней комнате, было настолько необычно, особенно для меня, реалистки до мозга костей, что походило на бред. Но раз я готова поверить в этот бред, значит, надо что-то с этим делать. Например, помочь товарищу провалиться обратно.

Клянусь, если получится, я бабулино зеркало краской замажу. Или лучше зацементирую, чтобы гости, которых я не приглашала, не шастали туда-сюда!

Определившись хоть с каким-то планом, я подхватила кофе и вернулась в комнату. На подходе к ней я уже почти выработала стратегию…

— Две ложки сахара.

Я едва не выронила чашку.

— Что ты сказал?

— Всего лишь попросил подсластить кофе. — Пришелец пожал плечами. — В прошлый раз он был отвратительным.

Надо же, какие мы привередливые! Что же тогда промолчал? Ладно…

— Самообслуживание. — Я поставила перед ним сахарницу и положила ложку. — Руки у тебя пока действуют или их тоже настигает стазис? Что тогда прикажешь с тобой делать?

Он скривился.

— Между прочим, ничего смешного. К тому же не исключаю и такой вариант развития событий.

— Только не говори, что ты и правда будешь статую изображать. Как в музее.

Он выгнул бровь:

— Хочешь выставить меня на просмотр?

— А есть на что посмотреть?

— Ты вроде не жаловалась.

— Твоя нижняя часть покрыта мраком, — хмыкнула я. — То есть зеркалом.

— Ты так часто о ней говоришь, что я начинаю волноваться, — усмехнулся он.

— Стоп.

Я зажмурилась и досчитала до десяти. Яна, помни, тебе нужно сделать все, чтобы этот тип навсегда исчез из твоей квартиры. И освободил бабулино зеркало.

Я недовольно посмотрела на пришельца.

— Рассказывай!

— Что? — не понял он.

— Откуда ты взялся? Каков он, твой мир? Есть ли у тебя родители, жены, дети, любовницы? Что у вас водится — космические корабли или драконы и упыри?

— Мои любовницы тебя тоже интересуют? — развеселился он.

— Меня интересует все! Надо же знать, кого в мое зеркало занесло. Очень хочется отправить тебя обратно.

Он сощурил глаза:

— Ты перестала считать меня плодом своего воображения и решила снизойти до разговора?

Кажется, свои потуги изобразить из себя прелесть он весьма успешно провалил. Как и я — желание быть с ним приветливой. Моя реакция уже просто пугала.

— Решила, — с трудом выдавила я. — Поведай, откуда ты взялся, не держи в себе.

— А самая странная из всех элий поверит? — фыркнул он.

— Не знаю, у нее спроси, — парировала я. — А я постараюсь выдержать твои признания. Надеюсь, ты не питаешься кровью младенцев и мне не придется договариваться с собственной совестью.

Он закатил глаза и вздохнул.

— Повезло же мне…

Я отодвинула столик в сторону, освободив зеркало, и устроилась на стуле напротив моего визави, решив пропустить последнюю реплику мимо ушей.

— Мы неправильно начали, признаю. Но не каждый день из моего зеркала вылезают незнакомцы. Как тебя зовут?

— Рэнтор, — усмехнулся он. — Наконец-то спросила.

— Мог бы и сам представиться, — буркнула я. Глядя на его насмешливую улыбку, мне в голову пришла мысль, что наши перепалки его только забавляют. — Если ты мне все расскажешь, возможно, я помогу тебе вернуться домой.

— Неужели? — Он поднял бровь. — Ты обладаешь зеркальной магией?

— Нет…

— Тогда, боюсь, твои намерения так и останутся только намерениями. Я обладаю, но при перемещении сюда произошел сбой, и я не могу понять его причину. Возможно, ваш немагический мир тому виной. Вектор был выбран неправильно, здесь нечего взять, никакой магии в вашем мире нет.

В этом он прав, но… он серьезно?

— А тебе нужна была магия? Зачем?

Он широко улыбнулся:

— А зачем мне примитивный мир?

Я почувствовала себя оскорбленной.

— Зато у нас технический прогресс! Вот как у вас кофе варят?

— На огне.

— А у нас в кофеварке! — гордо заявила я. — Это такой механический прибор, который…

— …те, у кого способностей нет. Но толика магии — и кофе заваривается мгновенно.

— Интересно, — с досадой протянула я, с трудом представив себе мгновенно заваривающийся кофе. — А чем еще вы обладаете? Ваш мир называется Эритан?

Значит, космические корабли вряд ли уместны. Мир меча и магии?

Рэнтор кивнул, пристально глядя на меня.

— Магии в нашем мире много, и она разнообразная. Кто-то обладает стихией воздуха, кто-то воды…

— А ты? — перебила я его. — У тебя какая? Или только возможность проходить сквозь зеркало?

Он скрестил руки на груди.

— Надо же, какая ты любопытная. Используя зеркало, я собирался посетить другой мир, но уж точно не тот, в котором нет магии. Живите себе спокойно, вы нам неинтересны.

— Премного благодарна! — почему-то оскорбилась я. Хотя еще пять минут назад собиралась выставить незваного гостя. Но ведь как-то обидно, когда «Мы вас не ждали, а вы приперлись», а в ответ «Да мы случайно».

— Ты непоследовательна, элья.

Заметил! Возразить на это было нечего, и я насупилась.

— Рассказывать будешь о своем мире или только в сарказме упражняться?

— А как тебе хочется, Яна? — с усмешкой спросил он.

Да, исповедоваться он не спешит. Я поджала губы, и Рэнтор расценил это по-своему.

— Всегда лучше показать, правда? Думаю, мой резерв после перемещения уже восстановился.

Мои глаза наверняка загорелись, но я постаралась быстро опустить ресницы, чтобы пришелец ничего не заметил. Рациональная часть меня предпочитала рассказ, а вот другая… Лишнее подтверждение его слов мне не помешает. И потом, интересно же…

— Конечно, дерзай.

Рэнтор поднял правую руку, и с его ладони сорвалась струя огня. Как есть струя! И подожгла драцену, стоящую в углу. Вместе с тумбочкой.

— А-а-а-а-а! — заорала я и подскочила, схватив чашку с кофе и тут же выплеснув напиток на поврежденную мебель. — Перестань!

— Поверила?

Конечно, поверила! Сейчас предотвращу пожар, и… бойся моего гнева!

Отбросив чашку в сторону, я услышала звон. Еще и это! На тумбочку опрокинула кувшин с водой для поливки цветов — какое счастье, что доверху наполнила его накануне. Я действовала быстро, как заправский пожарный, но все равно немного промахнулась, и вода попала на руки, футболку и даже волосы. Сдув с лица мокрые пряди, я злобно уставилась на невозмутимого Рэнтора.

— Сожалею, я перестарался, — ядовито усмехнулся он, а я подпрыгнула. Это он сожалеет?!

— Ты мне чуть квартиру не спалил! — крикнула я и бросилась к пришельцу, сжав кулаки.

Он не растерялся и, перехватив мои запястья, заставил пальцы разжаться. Кожу обожгло от прикосновений, я вскинула голову, и наши глаза встретились. Тело охватило непонятное томление, а сердце пропустило удар…

Мы оба вздрогнули, непонимающе глядя друг на друга. Я попыталась вырваться, но у меня ничего не получилось — его губы сразу накрыли мои. Поцелуй был настолько неожиданным и волнующим, что я даже перестала сопротивляться, и Рэнтор потянул меня на себя. Мои ладони скользнули ему на плечи, а затем погрузились в переливающееся всеми цветами радуги зеркало. Что происходит?!

Пришелец оторвался от меня, и его лицо осветила радостная улыбка. Он пробормотал:

— Надо же, всего лишь поцелуй аборигенки…

Мир тут же померк, а перед глазами закрутились серебристые вихри.

— Счастливо оставаться, Яна!

Довольный голос раздавался где-то далеко, и я почувствовала, что меня больше никто не удерживает. Но это уже не имело никакого значения: раскинув руки и ноги, я падала в вязкую темноту.

Глава 3

Ну и сны мне снятся! Вроде ничего такого накануне не смотрела и не читала, чтобы мне подобный бред привиделся. Незнакомец в зеркале, магия, едва не сгоревшая тумбочка и самый лучший поцелуй в моей жизни. Да, стоило это признать… Степанова, тебе точно нужны новые отношения!

А еще мне нужен новый диван, потому что на этом как-то неудобно лежать, лопатки упираются во что-то жесткое, не иначе в лопнувшие пружины. И, кажется, перед сном я забыла закрыть окно — такой свежий воздух… Завтра точно заболею. Вставай, Янка, пока тебя простуда не накрыла окончательно.

— Ларна эль Ваттен, мы прощаемся с тобой. Пусть воды Проклятого моря примут твое тело.

Голос звучал в отдалении, но его заунывность действовала на нервы. Еще и телевизор выключить забыла, а по ночам такую ерунду показывают…

Я распахнула глаза и увидела над собой иссиня-черное небо с редкими вкраплениями звезд, и две луны, полукружиями обращенные друг к другу. Может, у меня уже температура? Пощупала лоб — да вроде нет…

Опустила взгляд немного ниже, потом с ужасом посмотрела по сторонам, да так и застыла. Любимого старенького дивана не наблюдалось, а лежала я в самой что ни на есть настоящей лодке с низкими бортами, на которые кто-то поставил невысокие, в два пальца, зажженные свечи. Их было так много, что зарябило в глазах. Ощупав все под собой, я поняла, что между днищем лодки и мной всего лишь тонкая материя, зато платье, надетое на меня, было плотным и даже прошитым жесткой нитью. Ступни оказались босыми, а длинные волосы спускались вдоль тела до талии и прикрывали грудь.

Стоп! Откуда у меня длинные волосы?!

Я невольно вздрогнула и пошевелила ногами, отчего лодка покачнулась, а свечи посыпались прямо на меня. Огонь и расплавленный воск коснулись обнаженных лодыжек и заставили взвыть.

— А-а-а-а-а!

Я подскочила, пытаясь избавиться от свечей, но стало только хуже. Невысокая посудина накренилась, и я, взмахнув руками, с воплем полетела в воду.

Она оказалась ледяной! Попала в нос и горло, но не зря я столько лет ходила в бассейн! Побарахтавшись, быстро вынырнула на поверхность и, отплевываясь, ухватилась за перевернутую лодку. Что происходит?! Где я?!

— Вытащите ее, — раздался громкий и властный мужской голос.

— Но, ваша светлость…

— Немедленно, я сказал!

Я почти ничего не видела из-за соленой воды, заливавшей глаза. Вокруг сгустилась темнота — хоть глаз выколи, и только в отдалении я разглядела яркое пятно — несколько зажженных факелов. Кажется, там берег…

Плеск воды — и две темные фигуры быстро приблизились ко мне. Я почувствовала их руки, обхватывающие меня за плечи и многострадальные лодыжки. Меня резво куда-то потащили, а я даже не могла произнести ни слова, только кашляла и пыталась избавиться от воды в горле.

Едва меня опустили на что-то твердое, как я повернулась на бок и, продолжая кашлять, протерла глаза. Вокруг столпились люди в длинной одежде; они тихо переговаривались, но никто не решался приблизиться.

— Эл Мэртон, вы ответите за то, что обманули Повелителя. Она жива, — произнес все тот же властный голос.

Я подняла глаза — лицо говорившего скрывал глубокий капюшон, надвинутый на глаза.

— Этого не может быть! — надрывно произнес высокий мужчина, одетый во все темное. — Целители… Неужели они ошиблись?!

— Будете объяснять это Повелителю. Вас препроводят к нему.

— Но моя дочь…

— Стража. — Человек в капюшоне махнул стоявшим в отдалении людям в черных плащах. — Принесите покрывала и не снимайте перчатки. Мы и так потеряли двоих, а с эльей Парной еще предстоит разобраться. — И он повернулся ко мне.

Это он о чем?! Слух уловил знакомое обращение, так называл меня Рэнтор. Не может быть! Я… попала! Но…

Задать вопросы я не успела. Раздался общий вздох, а вслед за ним женский крик. Резко повернула голову — те двое, что вытащили меня на берег, неловко взмахнули руками, и буквально на глазах контуры их тел стали нечеткими, а сами тела превратились в воду и стекли на землю с едва слышным плеском, обдав меня брызгами. Я резко приподнялась, не в силах отвести взгляд от того, как мои спасители стекают в море и растворяются в нем. Хотелось кричать от ужаса, но горло сдавило так, что я не могла произнести ни слова. Это точно происходит со мной?!

— Вы должны были стать первой жертвой Проклятого моря, элья Ларна. Ваши способности заинтересуют Повелителя.

Невозмутимый голос из-под капюшона заставил сердце сжаться. Я должна была превратиться в воду?!

В голове зашумело, а перед глазами замерцали желтые круги. Кажется, я упала в обморок. Первый раз в жизни.

* * *

Просыпалась я тяжело. Тело не слушалось, к тому же сверху на него будто набросили тяжелую каменную плиту. Распахнув глаза, я увидела над собой тончайшую голубую ткань, колыхающуюся на легком ветерке. Очень красиво, пологи мне всегда нравились. Правда, глупо было навешивать их в небольшой комнатке бабулиной квартиры…

Опустила глаза вниз — и тут же подпрыгнула. Где это я?

Я лежала посередине широкой кровати, прикрытая покрывалом до подбородка. Но едва я вскочила, вышитая серебристой нитью ткань сползла, а под ней обнаружилось вчерашнее платье. Стоявшие поодаль двое мужчин в черной облегающей одежде — брюках и туниках до бедра — подобрались.

— Доброе утро, элья Ларна, — поздоровался один из них, а другой просто склонил голову.

Вытаращила на них глаза, и тут до меня начало доходить, что вчерашний кошмар вовсе не был сном. Я и в самом деле переместилась в другой мир, упала в море, меня спасли и приняли за другую. А двое мужчин, очень похожих на тех, кто стоял поодаль, — превратились в воду. Еще и волосы отросли. Ничего себе…

— И вам здравствовать, — вырвалось у меня. В свете последних событий наверняка прозвучало как насмешка, хотя и мыслей не было насмехаться. — Вы кто?

Они уставились на меня с недоумением, а тот, что постарше, с длинными, тронутыми сединой волосами, шагнул вперед.

— Вы не узнаете личную охрану Повелителя?

— К-к-какого повелителя?..

— На Эритане один Повелитель, элья, — нахмурился мой собеседник.

— Э-э-э-э…

Черт! Наверняка не надо было спрашивать, вот это прокололась… Интересно, диагноз «амнезия» здесь наличествует?

Постойте… Они сказали «Эритан»?! Значит, вчера мне не послышалось, и незваный гость все-таки затащил меня в свой мир? Появилось непреодолимое желание добраться до Рэнтора и сделать что-нибудь нехорошее с любой его половиной, а еще лучше с обеими!

Охранники с подозрением оглядывали меня, и я забеспокоилась. Вдруг они мысли по лицу читать умеют?

— Вам плохо? — участливо поинтересовался тот, что моложе, и я тут же ухватилась за неожиданную помощь.

— Да, — и коснулась ладонью лба, — голова кружится…

— Не вздумайте снова умирать, — строго произнес старший, а затем спокойно добавил: — Я позову целителей.

Да хоть черта лысого зовите! Но лучше того, кто мне объяснит, что здесь происходит!

И началось светопреставление. Комната заполнилась толпой народа, я только успевала вертеть головой. Какие-то люди в длинных серых хламидах осторожно ощупывали все открытые части тела, а было их, к слову, немного — лицо, шея, кисти и ступни. Я едва не захихикала — уж очень щекотно. Раздеть меня не пытались, и то хлеб.

Едва «хламиды» оставили меня в покое, как кровать обступили девушки в голубых платьях с белыми оборками, по-видимому, служанки. Они переминались с ноги на ногу, протягивали руки, но сразу отдергивали их и обегали кровать по кругу, не сводя с меня глаз. Чего это они? Я никак не могла понять, что они от меня хотят — то ли одеть, то ли раздеть… Как будто дотронуться боятся. Только сумятицу вносили: от их мельтешения у меня и в самом деле голова закружилась. Совсем не на это я рассчитывала, когда хотела позвать кого-нибудь.

Подползла к краю, наугад схватила за локоть одну из девушек, темноволосую и большеглазую, и строго спросила:

— Имя?

— Арита, — вздрогнув, робко улыбнулась она.

— Будешь главной.

Она восторженно прижала свободную руку к груди:

— Благодарю вас, элья…

В ее глазах читалось «Господин назначил меня любимой женой!». Раздался завистливый вздох.

Я поморщилась.

— Пусть остальные выйдут за дверь! — и картинно упала на подушки.

Надеюсь, я не перегнула палку, а то вдруг эта элья, за которую меня тут принимают, сама любезность? А у меня откуда что взялось? Эритан на меня плохо действует! Или это профессиональное выгорание? Клиенты иногда такое вещают по телефону, что впору возненавидеть весь мир. Но, похоже, я угадала с поведением — служанок из комнаты как ветром сдуло. Надо быть осторожнее, если заподозрят, что я не Ларна, — сожрут. С потрохами. Или в воду превратят… Меня передернуло от воспоминаний.

Однако остальные и не думали уходить. «Серые хламиды» отчаянно жестикулировали, что-то обсуждая и при этом невежливо тыкая пальцами в мою сторону, а люди в черном тихо переговаривались между собой. Арита, как коршун, следила за ними и, кажется, вознамерилась во что бы то ни стало исполнить мой приказ и выгнать всех из комнаты.

Но она не успела.

— Что здесь происходит?

Голосом, который я услышала, можно было пельмени замораживать. Я так и замерла, приподнявшись на локтях и открыв рот. В комнату вошел высокий стройный мужчина в изумрудной тунике, небрежно перехваченной кожаным поясом с вкраплениями драгоценных камней. Белокурые волосы спускались на широкие плечи, а ярко-голубые глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Он улыбнулся, а я сглотнула, встретившись с ним взглядом. И сразу отвела свой.

— Эл Риман, — подскочил к блондину тот самый молодой стражник, который разговаривал со мной, — вам сюда нельзя…

— А вам можно? — возмутился тот. — Как правая рука эла Мэртона, в его отсутствие я отвечаю за элью Ларну. А вы неправомерно находитесь в ее спальне!

Стражник покачал головой, и его глаза недобро блеснули.

— Сожалею, но у вас неверные сведения, эл Риман. У нас есть четкий приказ Повелителя не оставлять элью Ларну ни на минуту. О вас ничего не было сказано.

Блондин прищурил глаза:

— Вы хотите меня отсюда выставить?

— А вы рискнете ослушаться приказа Повелителя? — торжествующе спросил стражник.

Они несколько секунд сверлили друг друга взглядом и, кажется, сжимали кулаки. Только не подеритесь!

Противостояние неожиданно разрешила Арита — она встала между закипавшими мужчинами и раскинула руки.

— Элье Ларне необходимо принять ванну и привести себя в порядок! Пожалуйста, покиньте ее спальню, ее жизни ничего не угрожает, и целители могут это подтвердить!

Ого! Я не зря выбрала ее главной!

Целители вздрогнули — наверняка не ожидали, что их разговоры подслушают. А нечего было меня обсуждать!

— Что ты себе позволяешь?! — одновременно возмутились эл Риман и стражник. Арита едва не присела, обалдев от собственной наглости.

— Она права, — как можно более устало произнесла я. — Пусть Арита позаботится обо мне. Я так слаба…

Двое мужчин уставились на меня с подозрением, а я откинулась на подушки и едва не застонала. Переиграла! Ну вот как Лерка так ловко изображает несчастную каждый раз, когда ей нужно что-то от мужчин? Не получить мне «Оскара»…

— Это против правил… — начал было стражник, но Арита возмущенно зашипела:

— Вряд ли Повелитель одобрит, что вы присутствовали при раздевании госпожи.

— А ванная… — попытался возразить ее оппонент, но потерпел фиаско. Арита мне нравилась все больше и больше!

— Одеваться она должна на мокром полу? А массаж ей как будут делать — при вас? Она вчера и так едва не умерла!

Что?! Мне еще и массаж положен?! Ух ты, какой бонус!

Стражник поджал губы:

— Хорошо, мы подождем за дверью. Ты за нее головой отвечаешь, Арита!

— Не угрожай, Пирт, — отмахнулась она и перевела взгляд на слегка обалдевшего блондина. — Пожалуйста, эл Риман…

Он кивнул и повернулся ко мне.

— Я бы хотел с тобой поговорить, Ларна, когда тебе станет лучше.

— Непременно, — пробормотала я.

Надеюсь, это случится не скоро. Кажется, я нашла источник информации и собираюсь использовать его на полную катушку!

Я едва не запрыгала от радости, когда стражники и эл Риман вышли и плотно прикрыли за собой дверь. Повернулась к Арите и искренне сказала:

— Спасибо тебе!

— Не за что, — зарделась она. — Вам спасибо, госпожа, что выбрали меня главной среди служанок. Это большая честь… В моем положении я не могла на такое рассчитывать.

И тут же прикусила язык. Хм, интересно… Я сползла с кровати и приблизилась к ней:

— В каком положении?

Арита с ужасом посмотрела на меня:

— Элья Ларна, пожалуйста…

Я отмахнулась:

— Не переживай, обещаю, что сохраню все в тайне. Если ты взамен пообещаешь не распространяться обо мне.

Служанка просияла:

— Клянусь Повелителем!

Бедный Повелитель… Его имя — вернее, титул, звание? — терзают все, кому не лень. Кстати, как его зовут? Но об этом после, как и обо всем остальном.

— Рассказывай. — Я присела на краешек постели, зябко закутавшись в покрывало. Платье еще не до конца просохло. Странно, почему его еще вчера с меня не сняли.

Арита помялась.

— Я из Брастона, — со вздохом призналась она. — Только сегодня приехала.

Исчерпывающая информация! Возможно, настоящей Ларне это о чем-нибудь сказало бы, но только не мне. И я выжидающе уставилась на Ариту.

Служанка выглядела недоуменной:

— В Ваттене не принято брать на службу чужаков. Да никто и не хочет сюда ехать, слава о Проклятом море расползлась по всем четырем королевствам, сами понимаете, какая именно.

Если честно, нет, не понимала, но предпочла промолчать.

— Даже ваши служанки, рожденные в Ваттене, вздрагивают при упоминании о проклятье Бога Моря. Вы же видели, сегодня никто из них не хотел вас переодевать… Все знают, что через некоторое время, час или чуть больше, морская вода перестает быть смертельной, но все равно опасаются. Меня Пирт убедил, что бояться нечего, да и целители обследовали вас. Правда, они старались не прикасаться к вашей одежде. А служанки даже не подошли бы к вам, пока платье окончательно не высохнет. — Она помолчала, а затем робко попросила: — Снимите его, элья Ларна. Я знаю, что влага не опасна, но все равно почему-то страшно…

Ничего себе! То есть тот человек, который вчера распорядился о покрывалах и перчатках, боялся, что кто-то коснется моей одежды? И стечет в море, как его подчиненные?

— Да, хорошо, — рассеянно кивнула я, не сдвинувшись с места, — продолжай.

Арита замялась и со вздохом посмотрела в открытое окно. Последнее было огромным, обрамленным развевающимися темно-синими шторами и даже массивной стеклянной дверью. Я заинтересовалась — если там балкон, я бы с удовольствием взглянула на окрестности. Но слова служанки заставили меня забыть о своем интересе.

— Я родилась в маленькой деревне на границе Брастона и Ваттена, — со вздохом сказала она. — До недавнего времени все было хорошо, родители даже планировали мою свадьбу. А потом загорелась конюшня нашего старосты, и у меня неожиданно проснулась магия воды, элья Ларна.

Она с тоской взглянула на меня, но я уже была научена горьким опытом. И всего лишь поинтересовалась:

— И?

— Элья, неужели вы не понимаете?! — Арита с силой сжала руки в замок. — Рожденные в Брастоне следят за чистотой крови, у них не может быть стихии воды! Только огонь! Наша семья не была слишком родовитой, но обоим моим родителям повезло. Они обладали магией огня и даже передали ее мне. Пусть и весьма скромную, но все же. Отец вернулся домой и устроил маме скандал, они сильно повздорили, и он убил ее… — Она понурила голову. — Его казнят, а мне после этого одна дорога — в Веселый дом…

Ничего себе история… Я даже не стала уточнять, что это за дом, и так догадалась. Получается, у моей служанки две стихии? И вздрогнула, вспомнив, как Рэнтор швырялся огненной струей. Неужели он из Брастона?

— Родственников у меня нет, — продолжила Арита. — Да никто бы и не согласился позаботиться обо мне, это же скандал и причина навлечь на себя неприятности. Только Пирт предложил свою помощь — он мой друг детства, сирота и давно на службе у Повелителя. Сказал, что в Ваттене срочно набирают служанок для молодой госпожи, пусть временно, но есть вероятность задержаться, хотя бы поломойкой. Он дал мне рекомендацию, и я не могла упустить свой шанс.

— А что, у госпожи не было служанок? — Я с интересом выслушала историю и прониклась печальной судьбой Ариты. Причем до такой степени прониклась, что совсем позабыла, что госпожа — это я!

— Элья, но вы же учились в закрытой школе, и служанки во дворце были не нужны.

Ого! То есть Ларна и дома не появлялась? А появившись, сразу же умерла? Интересно, от чего?

Взгляд Ариты стал подозрительным до невозможности, и я вздохнула. Кажется, надо хоть кому-то рассказать. Иначе я ничего не узнаю, и с таким трудом добытое уединение ничего полезного мне не принесет. Но ведь можно признаться не во всем?

— Поклянись, что не разболтаешь.

— Элья, я буду молчать и уже поклялась Повелителем!

Это вроде нашего «зуб даю»? Н-да… Эритан мне еще постигать и постигать.

И я решилась. Правда, под испытующим взглядом девушки мысли с трудом облекались в слова.

— Понимаешь, Арита, когда я упала в ваше море, я память потеряла…

— В наше?..

«Золотая малина» тебе, Степанова! За самую худшую роль! А если и дальше будешь так же стараться, то это окажется роль второго плана. Или вообще статистом станешь. Не забывай, что они часто умирают по ходу фильма!

И тут меня осенило.

— Когда со мной прощались, у меня вся жизнь промелькнула перед глазами, и я как будто заново родилась. А боги, скорее всего, забрали у меня память.

Я несла полную околесицу, но вдруг сработает? Было ощущение, что я попала на страницы одного из романов жанра фэнтези, которыми зачитывалась подруга. Магия, проклятье… Повелитель. Кажется, мне срочно нужен ликбез! И почему я так мало Лерку слушала?

— Боги? — снова удивилась Арита. — Они уже очень давно ничего не забирают…

Полный провал!

Я закрыла лицо руками.

— У меня лишь обрывочные воспоминания, полной картины событий нет, а ты только спрашиваешь!

Сквозь пальцы я видела, как лицо Ариты приняло расстроенное выражение, и она вскочила.

— Простите меня, госпожа! Вы столько пережили! Ваша смерть была ужасной потерей для Баттена и всех нас!

Уже лучше. Не «Оскар», но хотя бы «Пальмовая ветвь» мне положена? Интересно, а что такое — Баттен? Город? Область? Или одно из упомянутых королевств?

Я отняла ладони от лица.

— Пожалуйста, расскажи мне обо всем, что тебе в голову придет, вдруг я смогу вспомнить?

— Конечно, элья Ларна, все, что пожелаете! Но, может быть, вы все-таки примете ванну?

С удовольствием, но сначала мне захотелось сделать кое-что другое, может, мне и помывка на Эритане не потребуется. На одной из стен я давно приметила большое, в полный рост, массивное зеркало. Оно было обрамлено широкой серебристой рамой с непонятными загогулинами.

Приблизившись, я невольно бросила на себя взгляд. А в следующую секунду едва не заорала. Это… это кто?!

В любом случае не я! На меня смотрела девушка немного младше по возрасту. Яне Степановой двадцать два, а отражению в зеркале не больше семнадцати. Я жадно вглядывалась в зеркальную гладь и не могла поверить. Из сходства отметила одинаковый цвет глаз — зеленый, и то мои были ближе к серому, а не изумрудному, как у неизвестной девушки в зеркале. И у волос разный оттенок — у Ларны он оказался светло-русый, а у меня почти каштановый. Я только в детстве носила длинную косу, а после поступления в институт обрезала и не отращивала ниже лопаток. Волосы же той, что смотрела на меня с недоумением, спускались до талии роскошными локонами. Рост и фигура не слишком разнились, зато черты лица имели существенные отличия — губы незнакомки были тоньше и ярче, нос прямее, а ямочки на подбородке у меня и вовсе не имелось.

Стоило признать, что новая ипостась весьма привлекательна, только вот моя внешность намного роднее. Зря я надеялась на близорукость тех, кто принял меня за другую. Моя попытка отрицать очевидное с треском провалилась.

Глава 4

Увиденное настолько впечатлило, что я, с трудом сбросив оцепенение, коснулась прохладной гладкой поверхности. Хочу домой, в свое тело! Не дождавшись результата, я шлепнула ладонью по зеркалу, а затем даже постучала по нему кулаком. Никакого отклика! А я так надеялась…

Покашливание Ариты вернуло меня на землю. То есть на Эритан.

— С вами все хорошо, госпожа?

Нет! Со мной все плохо, и дальше, видимо, будет только хуже. Я так упорно гнала мысль о попадании в чужое тело, что, увидев подтверждение обратного, никак не могла прийти в себя.

— Вам нужно освежиться.

Да, наверняка не помешает. И я покорно побрела вслед за обеспокоенной моим состоянием служанкой.

Ванная комната меня поразила в хорошем смысле этого слова. Просторная, отделанная светлым камнем, похожим на мрамор, с утопленной в пол ванной, больше напоминавшей маленький бассейн. Она уже была заполнена, но моя спутница, опустив пальцы в воду, скривилась. И тут же щелкнула ими. Над поверхностью воды пронесся маленький огненный вихрь. Он был намного скромнее, чем у Рэнтора, но впечатлил, особенно своей полезностью.

Арита удовлетворенно кивнула.

— Раздевайтесь, элья Ларна, ванная готова.

У меня замечательная служанка!

Арита протянула ко мне руки, но у нее в глазах отразилось беспокойство. Как бы она меня ни убеждала, все равно боится, что одежда может быть отравлена водами Проклятого моря. Интересно, почему бог так рассердился, что наслал это проклятье? По-видимому, никто не может войти в море безнаказанно. Но почему смогла я? Потому что из другого мира?

Нащупав пуговицы на спине, легко стянула тяжелую ткань через голову Под платьем оказались тончайшие панталоны до середины бедра, которые, впрочем, я даже не чувствовала. Хотя все равно ужасно выглядят… Ладно, не об этом нужно думать.

Осторожно потрогав ногой воду, я с удовольствием шагнула в бассейн. Меня накрыло с головой, но я была только рада этому; Казалось, кожу стянуло от соли, да и неприятно как-то, когда от тебя шарахаются…

Арита довольно заулыбалась.

— Давайте я помою вам голову.

— Я сама могу это сделать, — отмахнулась я. — В моем ми… — и тут же прикусила язык. Совсем расслабилась! — В моей школе было не принято, чтобы нас кто-то мыл, все справлялись сами.

Надеюсь, я не ткнула пальцем в небо в очередной раз?

— Но вы же принцесса, — удивилась Арита, а я едва недоуменно не ляпнула: «Да?!» Но вовремя прикусила язык. Боюсь, на нем скоро живого места не останется.

— Принцесса — не значит безрукая, — с достоинством ответила я, переваривая информацию. Значит, я дочь короля Ваттена. Миленько. Да мне еще повезло, могла бы попасть в тело какой-нибудь падшей женщины из Веселого дома. Приняв из рук служанки приятно пахнущий травами шампунь в прозрачном флаконе, я намылила голову. — Лучшее рассказывай, ты же обещала.

— Что именно вас интересует, элья?

— Я уже сказала — все! — немного раздраженно ответила я. — Ты говорила о четырех королевствах. Про Брастон и Ваттен я помню, а два других?

Арита отошла чуть дальше и присела на невысокую скамеечку у стены. Если служанка и была удивлена, то ничем этого не показала.

— Думаю, мне нужно начать издалека.

Сделай одолжение!

Девушка замолчала, видимо, собираясь с мыслями.

— На Эритане есть четыре королевства — Брастон, Ваттен, Джордан и Луфтон. Им подчиняется разная магия — огня, воды, земли и воздуха. Но не только. Например, Брастон ценят за искусство создавать металлические вещи, которые нужны всему Эритану. Мой бывший жених, — она запнулась, — владел маленькой мастерской по изготовлению остовов для карет, дела шли хорошо, и я…

— А мне кажется, ты зря печалишься о несостоявшемся муже. Если он способен отказаться от брака только из-за проблем с твоими родителями, то счастливым этот союз вряд ли можно было бы назвать.

Служанка посмотрела на меня с недоумением, и я прикусила язык. И зачем встряла, другой мир, другие правила… Со своим уставом, как говорится…

— В нашей стране очень чтят культ семьи, элья Ларна, и я не могу осуждать Тинара, который разорвал помолвку.

Что-то мне резко домой захотелось, еще больше, нежели раньше. Я ничего не ответила на слова Ариты, а она смутилась.

— Простите, элья, если была резка. Это тяжело для меня.

— Понимаю. Продолжай.

Девушка воодушевилась:

— В Луфтоне владеют не только воздухом, они умеют управлять погодой. Маги оттуда особенно ценятся в Джордане, где промышляют земледелием. Зато в ответ из Королевства Земли приезжают маги, которые могут воздействовать на животных. Представляете, говорят, что в Луфтоне даже коровы летают! — восторженно сказала она. — Хотела бы я там побывать…

Да уж, на летающую корову я бы тоже посмотрела. Однако мне бы с летающей между мирами собой разобраться!

— А в Ваттене наверняка целители рождаются? — вдруг осенило меня.

Арита просияла:

— Память возвращается к вам, элья. Все верно. Но они настолько редки, что их едва ли не с руками отрывают.

Я улыбнулась в ответ:

— У ва… у нас чудесный мир, такое взаимовыгодное сотрудничество во всех королевствах!

Служанка покачала головой:

— Это не так давно началось, к сожалению. Несколько сотен лет назад.

Несколько сотен — это недавно?

Я нырнула под воду, смывая шампунь, и, отплевываясь, спросила:

— И что же подвигло королевства объединиться?

— Война, элья Ларна.

У меня глаза на лоб полезли. Никогда не слышала, чтобы война объединяла, скорее наоборот.

Арита, вздохнув, пояснила:

— Иногда и война на пользу. Раньше конфликты вспыхивали между королевствами очень часто, до появления Повелителя. Этого уже никто не помнит, но в старинных книгах описано, а легенды передают из поколения в поколение, из уст в уста.

Надеюсь, не по методу «испорченного телефона». А насчет книг интересно, смогу ли я читать на языке Эритана? Меня и так удивляло, что я понимаю их речь, не иначе при перемещении что-то случилось. Яна, поставь себе заметку — посетить местную библиотеку, должна же она тут быть.

Арита продолжила, посмотрев куда-то вдаль, будто вспоминая:

— Несколько сотен лет назад мелкие конфликты превратились в один большой, и вмешались боги Эритана. У каждой страны был свой бог, но они, к сожалению, не предотвратили войну, скорее наоборот.

И почему я не удивляюсь…

— Было очень много жертв, элья Ларна, — со вздохом сказала служанка. — Но Повелитель все остановил! — с восторгом закончила она.

Ух ты, да он еще и миротворец! Или каратель?

— История умалчивает, как у него это получилось, но он уничтожил всех богов.

Каратель, значит…

— Говорят, боги превратились в обычных людей, он забрал их бессмертие. Война прекратилась, и с тех пор Эритан живет счастливо.

Или все-таки миротворец? Какой интересный экземпляр этот Повелитель! Я бы познакомилась. Еще и охрану ко мне приставил, заботливый… дедушка? Судя по возрасту. Кстати, а чего это он так обо мне волнуется?

Собственно, этот вопрос я и задала Арите, и она с удивлением посмотрела на меня.

— Ну как же, элья Ларна. Вы одна из четырех принцесс, которые будут участвовать в отборе на звание очередной жены Повелителя.

— Очередной?.. Жены?!

Я ошарашенно уставилась на Ариту.

— Почему именно я?! И сколько у него было жен?

Она похлопала ресницами:

— Много… Раз в пятьдесят лет Повелитель выбирает себе новую из принцесс четырех королевств.

Тяжкая доля принцесс… Живешь себе спокойно, и тут бац — и замужем за Повелителем. А через полвека ненаглядный за новой супругой побежал. Поточный метод.

— А он что, бессмертный?

Арита кивнула.

— После окончания войны он получил вечную жизнь от Источника магии Эритана. И это хорошо, мы не представляем своей жизни без Повелителя.

Если она будет петь ему столько дифирамбов, я же проникнусь. Реклама — двигатель замужества. Но чувствую, что-то здесь не то.

— А почему он бессмертием с избранной не поделится?

Служанка укоризненно посмотрела на меня:

— Вы задаете странные вопросы, элья… Повелитель многое сделал для Эритана, а она всего лишь его жена.

Угу. Он, значит, Дункан Маклауд, а жены — так, рядом полежали?

— А если супруга через пятьдесят лет не умрет, он будет считаться многоженцем?

Возмущению Ариты не было предела.

— Повелитель может делать все, что ему вздумается! Да и потом, какая разница, что будет с бывшей женой? Он и так столько времени живет с одной и не ищет новую!

М-да… «Они жили долго и счастливо и умерли в один день» — это точно не про Повелителя Эритана. Но срок и правда приличный, вызывает уважение. А ведь мог бы и раз в пять лет жен менять. Правда, откуда столько принцесс возьмешь, если королевств всего четыре?

— Простите меня, элья Ларна! — заламывая руки, воскликнула Арита. — Я не должна была так разговаривать с вами. Все время забываю, что после смерти вы как младенец, ничего не помните…

А вот этот аспект меня тоже интересует!

— От чего я умерла?

Служанка запнулась.

— Я толком не знаю, элья… Говорят, что вы ехали из школы для участия в отборе, и в пути вам стало плохо. Такое горе, умереть в восемнадцать лет…

И правда. Очень подозрительно. Но еще подозрительнее, что я попала в тело Ларны и «воскресила» его.

— Убийство? — задумчиво протянула я.

Арита замахала руками.

— Что вы, госпожа, кому бы понадобилось убивать вас! Вы же принцесса!

Боюсь, именно титул совсем не гарантия долгой и счастливой жизни, скорее, наоборот. Хоть убейте (тьфу-тьфу-тьфу, чур меня!), не верю я во всеобщее благополучие и идеальную жизнь на Эритане. А если вспомнить, что грозило Арите, если бы она не попала в Ваттен, то радужная картинка совсем поблекнет. Впрочем, я со своей колокольни сужу, как обычная россиянка, рожденная в конце двадцатого века, а у них тут совсем другие правила…

Надо подробнее узнать, что случилось с принцессой Ларной, как-то неуютно мне от подозрений, что она могла умереть не своей смертью. Даже почувствовала ответственность за ее тело, которое теперь, получается, мое… И потом, если погибнет тело, куда денусь я?!

— Давай вернемся к Повелителю, — сказала я, усилием воли усмиряя богатое воображение и изгоняя мысли об очередной смерти Ларны. И о моей несчастной душе, застрявшей на Эритане. — Зачем ему новая жена? Не проще завести гарем и решить проблему раз и навсегда?

В этот раз я точно перегнула палку. Арита в ужасе прижала руки к груди.

— Что вы такое говорите, элья Ларна! Повелитель ратует за брак и сам показывает пример, как нужно жить!

Ага, но Веселые дома на Эритане существуют. На мой взгляд, пример все же должен быть иным. С другой стороны, если бедный мужик живет столько лет, а жены умирают… Черт, я уже готова его пожалеть!

— А дети Повелителя что думают по поводу смены матери на мачеху?

Я с сожалением вылезла из бассейна, и служанка завернула меня в мягкое белое полотенце, почти простыню. На голове навертела тюрбан из полотенца поменьше, и мы вернулись в комнату.

— У Повелителя нет детей, элья Ларна, — тихо ответила Арита. — Не спрашивайте почему, я не знаю. Вероятно, ваш отец, когда вернется, сможет подробнее объяснить.

Нет уж, благодарю покорно! Не для того я мучила служанку вопросами, чтобы донимать «отца». Он наверняка проникнется подозрением. Кстати, а где он?

— Эла Мэртона забрали Стражи Повелителя. Правда, не знаю зачем…

Точно! Вспомнила, что говорил тот человек в капюшоне на берегу моря, и похолодела. Если Повелитель отчитает моего «отца», тот вернется сильно обозленным. Что-то мне подсказывало, что король Ваттена вряд ли поверит россказням о потере памяти, как Арита. Я узнала немало, но хотелось бы больше…

— Наверное, Повелитель желает поближе познакомиться с будущим потенциальным тестем, — невесело пошутила я. — Вдруг общие темы для разговора найдут при родственных встречах.

Повернувшись к Арите, я увидела ее нахмуренный взгляд. Опять что-то не то сказала?

— Никто на Эритане не видит жену Повелителя после обряда бракосочетания, элья.

Даже так?! Приехали… вернее, учитывая Проклятое море, приплыли…

— Почему?

Арита пожала плечами.

— Так принято. Все, кто попадает в Верхний замок Повелителя, никогда оттуда не выходят. Пирт очень рад, что он служит не дальше Нижнего замка. Именно в нем состоится отбор, элья Ларна. Что же касается жены Повелителя… Ее страна избавляется от налогов до следующего отбора, а она сама может писать письма домой и присылать подарки семье. Поверьте, очень ценные.

Налоги, вернее, их отсутствие, это, конечно, хорошо, но мне-то какая польза? Увы, не впечатлило… У меня здесь и семьи-то нет. Не считать же отца Ларны своим… Впрочем, а вдруг мне повезет и меня не выберут? И тут же сникла, вспомнив слова человека в капюшоне: «Ваши способности заинтересуют Повелителя». Правда, зачем ему моя способность не раствориться в Проклятом море, если «первая леди» Эритана не покидает Верхний замок? Что-то здесь нечисто…

Арита скрылась за одной из дверей рядом с ванной комнатой, но вскоре вернулась с длинным пушистым халатом. Я облачилась в него и с тоской посмотрела на служанку.

— А кроме отсутствия налогов и отправки подарков семье еще какие-нибудь плюсы в замужестве за Повелителем имеются?

Арита всплеснула руками:

— Это большая честь, элья!

Ага, ну да. Правда, я что-то не прониклась. Кажется, Арита это тоже заметила.

— Повелитель — лучший мужчина на всем Эритане! Каждая принцесса мечтает выйти за него замуж!

Ну так я и не против, могу дорогу уступить. Интересно, а они чего так рвутся? Может, он выглядит, как Аполлон? Фотографии тут вряд ли есть, но вдруг хоть картина какая имеется?

От ответа служанки у меня глаза на лоб полезли.

— Никто из ныне живущих не видел Повелителя. Он не покидает своего замка, а его волю на Эритане исполняют Стражи.

А он вообще существует?! Повелителя не видели, жену его после бракосочетания тоже… Брр.

— Возможно, вашему отцу выпадет честь его увидеть, если Повелитель соизволит спуститься в Нижний замок. Если же нет, все, что он хотел сказать элу Мэртону, передаст Главный Страж. Его вы должны помнить, он распорядился вытащить вас из моря.

Я встрепенулась:

— Ты была на берегу?

Арита кивнула.

— Не могла не проводить вас в последний путь… Хотя другие женщины из дворца не рискнули пойти.

Значит, именно она кричала… Я с теплотой посмотрела на служанку. Не зря я ее выбрала, как чувствовала!

— Я видела, как погибли двое Стражей. Это было ужасно, элья… Мы ждали, когда воды Проклятого моря заберут вас, и то, что вы выжили, настоящее чудо! Я очень счастлива, элья!

Не могу с тобой не согласиться. Интересно, а как эти самые воды должны были забрать тело? Не иначе в лодке была дырка…

— Я принесу вам завтрак, элья, — неожиданно спохватилась Арита и метнулась к двери. — Вы наверняка очень голодны.

Я рассеянно кивнула и задала служанке последний вопрос:

— А имя-то у моего потенциального мужа есть? Или это тайна, покрытая мраком?

Арита замялась.

— Мы привыкли называть его Повелитель, элья Ларна. Но несколько веков назад он носил имя эла Вилморта.

Я задумчиво посмотрела вслед скрывшейся за дверью служанке. Ну хоть что-то. А то у меня ощущение, что я буду бороться за право стать женой призрака. Хотя почему бороться? Я буду сопротивляться! Последнее, чего бы мне хотелось в жизни, это быть навечно заточенной в каком-то замке, пусть даже с правом переписки.

Однако о чем я думаю! Мне бы домой вернуться и не участвовать ни в каких отборах. В гробу я видала этого Повелителя вместе с его странным миром и законами. Но как найти Рэнтора и потребовать отправить меня обратно?

Голова была готова взорваться от разнообразных мыслей, и я со вздохом присела на краешек постели. И тут же подскочила, потому что подо мной кто-то зашевелился и возмущенно заявил:

— Раздавиш-ш-шь!

Я резво отпрыгнула не менее чем на метр и расширившимися от ужаса глазами смотрела на то, что появилось на моей постели. Клянусь, до того, как я села, на ней ничего не было!

— Я пош-ш-шугила, — довольным голосом произнесло это… пресмыкающееся. Маленькая, не длиннее локтя, змейка свернулась двумя колечками на покрывале. Ее голова была синей, цвет чешуи плавно переходил в зеленый, а кончик хвоста переливался на солнце изумрудным. Живые глаза-бусинки смотрели весело. — Отлично прыгаеш-ш-шь.

Я сглотнула.

— Ты кто?!

— С-с-спасительница твоя, — довольным тоном произнесла змейка. — Могла бы и поздороваться. Этикет в ш-ш-школе не изучала?

— Привет, — ошарашенно пробормотала я. А мне казалось, удивить меня будет уже сложно. — В каком смысле спасительница?

— В с-с-самом что ни на ес-с-сть прямом. — Змейка приподнялась и закрутила свои колечки в другую сторону. — По-твоему, как ты в море не рас-с-створилась?

Я вытаращилась на нее:

— Ты помогла?

— Правильно мыслиш-ш-шь. — Она кивнула головой.

— И кто ты такая? — Я напрягла память, вспоминая давно прочитанную книжку. — Элементаль воды?

— Какие с-с-странные с-с-слова ты говориш-ш-шь, — фыркнула змейка. — Я — Хранительница Проклятого моря. Меня зовут Орма.

— Я — Ларна, — выдохнула я.

— Знаю, — ответила змейка. — С-с-слышала все разговоры в этой комнате.

Шпионка, однако.

— И как ты сюда попала? — немного придя в себя, поинтересовалась я. — Почему спасла меня и не дала превратиться в воду, как другим?

Орма наклонила голову набок.

— Ты мне понравилас-с-сь, — просто ответила она. — Так с-с-смешно брыкалас-с-сь. Мне с-с-скучно в море с-с-стало, реш-ш-шила ус-с-строить с-с-себе отпус-с-ск. Поэтому перебралас-с-сь на твое платье.

— То есть как?

— А вот так.

Чешуйки сверкнули на солнце, и тело Ормы растворилось, буквально превратившись в воду. Крошечное мокрое пятнышко на покрывале — и нет змейки!

К слову, проделала она это очень вовремя, потому что дверь открылась, и на пороге возникла Арита с подносом. А я никак не могла отвести взгляд от того места, где только что исчезла Хранительница Проклятого моря. Но теперь я уже ученая и готова во что угодно поверить…

Глава 5

Завтрак я проглотила быстро и едва ли поняла, что съела. Кажется, какие-то овощи и омлет. Мысли были заняты тем, что я узнала от Ариты и Ормы, и мозг лихорадочно работал.

Значит, выжила я благодаря тому, что приглянулась Хранительнице Проклятого моря. Интересно, чем? И знает ли она, что я — не настоящая Ларна? По ее виду и не скажешь…

— Ваш отец должен вернуться завтра, элья Ларна. Стражи Повелителя рвутся в вашу комнату, но я их не пускаю, — сообщила Арита.

— Ты умница, — просияла я.

Находиться под тяжелыми взглядами Стражей ой как не хотелось. И потом, я же никуда из комнаты сбежать не смогу, нечего им тут делать!

— И еще… Эл Риман очень хотел поговорить с вами, элья.

А вот это лишнее! У меня в голове полный сумбур, не готова рисковать и общаться с кем-либо, кроме Ариты.

Я устало вздохнула.

— Пожалуйста, скажи ему, что мне нужно отдохнуть, но после сна я обязательно с ним поговорю.

Спать я, конечно же, не собиралась, а вот подумать и пообщаться с Ормой — с удовольствием! Нужно же решить, как вести себя дальше.

— Конечно, элья Ларна, я ему передам. Помочь вам приготовиться ко сну?

Я помотала головой:

— Не стоит, Арита, я справлюсь сама. Благодарю за помощь.

Служанка кивнула и вышла из комнаты, плотно прикрыв дверь с другой стороны. Я тут же бросилась к кровати.

— Эй… — И замолчала. Невежливо. — Орма, ты здесь?

Ответом была тишина. Я покосилась на покрывало, но там так никто и не появился.

— Я хочу с тобой поговорить!

Голова змейки показалась из-за подушки:

— О чем?

Я запнулась. И правда, о чем?

— Как долго ты планируешь оставаться на берегу?

Змея полностью вылезла и расположилась на краю кровати, свесив хвостик.

— Не знаю, надо подумать… Пока не надоес-с-ст.

Мне показалось или она улыбнулась?

Она развлекается за мой счет? С другой стороны, я должна ее поблагодарить за спасение.

— М-м… спасибо тебе, — сказала я, — если бы не ты…

— Ты бы превратилас-с-сь в воду, — кивнула Орма. — Но я реш-ш-шила, что для тебя и так много потряс-с-сений, когда ты перемес-с-стилась в тело принцес-с-сы.

— Ты знаешь? — охнула я.

— Конечно, — важно заявила она. — Я знаю обо вс-с-сем, что проис-с-сходит в моем море. Кто тебя так?

— Один ваш маг, — осторожно сказала я. — Рэнтор, ты его знаешь?

— Нет, — помотала головой змейка, — но я мало кого знаю. С-с-столько лет в море никого приличного не попадалос-с-сь, только мертвые… А тут ты.

Вот теперь я сразу поняла, что она улыбается! Я невольно улыбнулась в ответ, но сразу задала новый вопрос:

— А твоя магия передалась мне? Или я выжила только потому, что ты на моем платье обосновалась?

Орма задумалась.

— Точно не могу с-с-сказать, я дейс-с-ствовала быс-с-стро, но полагаю, что передалас-с-сь. Однако на твоем мес-с-сте я бы не рис-с-сковала купатьс-с-ся в Проклятом море.

Веришь — я и не собираюсь! Правда, как бы меня туда не затолкали для демонстрации, так сказать, моих способностей.

— Не переживай, — махнула хвостом змейка, — меня возьмеш-ш-шь, а со мной не с-с-страшно.

Я снова улыбнулась. Новая знакомая мне нравилась все больше. Почти фамильяр! В книгах про волшебников фамильяры обычно коты, а у меня змейка! Эксклюзив!

— Как ты думаешь, у Ларны была магия? Она мне передалась?

Орма посмотрела на меня с интересом и даже голову набок склонила.

— Не знаю. Но Ларна была принцес-с-сой Королевс-с-ства воды, так что ес-с-сли у тебя и ес-с-сть какая-то магия, то только наш-ш-ша. Зачем зря гадать, пробуй.

В ответ на мой непонимающий взгляд змейка немного раздраженно заметила:

— Взмахни.

Я послушно дернула рукой, но ничего не получилось. Помахала еще несколько раз, но с тем же результатом, то бишь без оного. И воскликнула в сердцах:

— Трах-тибидох! — И опять ничего.

Орма с подозрением уставилась на меня.

— А ты девс-с-ственница?

Я едва не поперхнулась.

— А почему ты спрашиваешь? Это важно?

Она едва слышно зашипела.

— С-с-странные с-с-слова используешь, элья. Ладно, не мое дело. Прос-с-сто интерес-с-суюсь.

Хороший такой интерес. Пожалуй, надо следить за своим лексиконом, Орма наши фильмы вряд ли смотрела.

Похоже, не передалась мне магия Ларны. И не факт, что владею той особенной, от змейки. Печаль всех печалей. С другой стороны, может, меня и не выберут женой Повелителя? Главное, с Ормой договориться, чтобы в нужный момент не участвовала.

— Печалиш-ш-шься? — спросила змейка.

— Нет, конечно. — Я стянула с головы надоевшее полотенце и бросила его на низкий столик у зеркала. — Не хочу замуж за Повелителя, — неожиданно вырвалось у меня.

Орма удовлетворенно кивнула.

— И это правильно, нечего там делать.

Я резко повернулась к ней.

— Правда? Почему ты так думаешь?

Змейка скрутилась в два кольца и зашипела.

— Вилморт уничтожил моего гос-с-сподина и навсегда заточил меня в Проклятом море. Ес-с-сли бы не ты… — и она замолчала.

Ничего себе! Арита говорила, что Повелитель лишил силы всех богов, значит, и Бога Моря тоже. Стало жалко бедную змейку, у которой отпуск раз в несколько сотен лет. Негуманно, я бы сказала.

С другой стороны, Орма не видела живых людей уже очень давно, и если бы я не попала в тело Ларны, кто знает, сколько бы она еще в своем море куковала? Правда, отпуск не идет ни в какое сравнение со спасенной жизнью.

Похоже, со змейкой мне повезло так же, как с Аритой. Только это ни на шаг не приблизило меня к возвращению домой, и даже магии никакой не дало. А если и дало, то проверять я это не хочу. Бедная, бедная я попаданка…

Вздохнув, я посмотрела в зеркало. Поискав глазами, не нашла ничего, похожего на расческу, и попыталась распутать пальцами тяжелые пряди волос. Хотела спросить у Ормы о том, что случилось в ту войну и почему море стало Проклятым, но отражение в зеркале в который раз выбило меня из колеи.

Змейка заметила мою скуксившуюся физиономию и зашипела:

— Что не так, принцес-с-са?

— Не могу на себя смотреть, — фыркнула я. — Вернее, на нее.

Орма пристроилась на самом краешке кровати и вытянулась в струнку, пытаясь заглянуть в зеркало.

— А по-моему, ты очень крас-с-сивая, — наконец сказала она.

— Не я, а Ларна. Знаешь, я, может, и не красавица, но и не уродина. И к себе, любимой, привыкла!

Раздалось ехидное шипение змейки.

— С-с-смотреть нужно не на оболочку, а на то, что у тебя внутри, девочка. Ты попала в ее тело, но вс-с-се равно ос-с-сталас-с-сь с-с-собой. Как твое имя?

— Яна, — растерянно ответила я. — Наверное, ты права, но я все равно не могу привыкнуть!

В отчаянии я шлепнула рукой по зеркалу, подспудно пытаясь убрать оттуда чужое лицо. И в тот же миг зеркало подернулось дымкой, а моя ладонь провалилась внутрь. Что?! А-а-а-а-а!!! Свобода! Возвращение! Ура-а-а-а!!!

— Орма, прощай! — крикнула я и подалась вперед. Краем глаза я увидела, как змея зашипела и выгнулась дугой, но я уже стремилась внутрь зеркала. Вот сейчас будет мой мир, моя квартира, мое зеркало… мой пришелец?!

Я лишь на мгновение увидела ошарашенное лицо Рэнтора до того, как плюхнуться в теплую прозрачную воду. Запуталась в тяжелом халате, который тут же потянул меня на дно, а вода попала в рот. Мне везет! Второй раз за два дня я пытаюсь утонуть! Но сильные руки быстро выдернули меня на поверхность, и я, отфыркиваясь, увидела перед собой обалдевшие синие глаза.

— Яна, ты меня преследуешь?! Какого драхна тебе здесь нужно?!

Я даже дар речи потеряла от его наглости. Но быстро взяла себя в руки — это было в моих интересах.

— А какого черта ты меня сюда затащил?!

— Я?!

— Ну не я же! Быстро верни меня обратно на Землю! Мне до смерти надоел Эритан!

И запнулась. Как символично, учитывая, в чьем теле я застряла и в какой момент.

— То есть теперь ты гостишь у нас?

Рэнтор крепко держал меня за плечи, а намокший халат тянул вниз. Я не нашла опоры и, подавшись вперед, прижалась к своему пришельцу. Зато нащупала босыми ногами гладкое дно — очень крутое, один шаг — и вода едва ли прикрыла мою грудь.

— Да, черт возьми и драхн тебя забери!

Мой визави неожиданно расхохотался.

— А ты быстро учишься. Неужели последовала за мной? Удивительно. И где ты была все это время?

Я нахмурилась.

— Да какая разница? Немедленно отправь меня домой!

— А если я этого не сделаю? — Он склонил голову набок.

Насупилась. И правда, что? Придушу? Так вряд ли справлюсь, вон у него шея какая. Ладно, попробую зайти с другой стороны.

— У тебя совести нет, да?

— Да, — спокойно ответил он. — Совесть — неуместная способность, никому не нужная, только мешает по жизни.

Я даже не нашлась, что ответить.

— И ты гордишься этим?

Он пожал плечами:

— Нет, просто принимаю как данность. Так что там с твоим неожиданным прибытием на Эритан, элья Яна? — весело спросил он.

— Поверь, мне пришлось несладко, — нахмурилась я, глядя на него исподлобья. — И во всем виноват ты!

— Мне ни капельки не стыдно, — разулыбался он.

Скрипнула зубами.

— Я помню. Рада, что повеселила тебя. Если ты улучшил свое настроение, может наконец-то отправишь меня обратно?!

Он с интересом уставился на меня.

— Поверь, меня совершенно не интересует аборигенка из чужого мира, у которой и магии-то нет. Я бы с легкостью, в качестве жеста доброй воли, отправил тебя домой, но мои способности абсолютно непредсказуемы. Если учесть, что в данный момент я не открыл проход в другой мир, а притянул тебя.

— Ты сейчас снова использовал свою магию?

Дурацкий вопрос. Ведь я же попала к нему… Посмотрела на привычно обнаженный торс пришельца и судорожно сглотнула. Вода доходила Рэнтору до талии, как и в прошлый раз «обрезая» верхнюю половину тела.

— Почему именно в таком виде? А одетым ты ее практиковать не пробовал?

Рэнтор рассмеялся.

— А что тебя смущает, милая? Магия у меня пока нестабильная, получил я ее недавно, а тут столько зеркал, какое-нибудь да откликнется.

Я хотела уточнить, о чем он говорит, но невольно оглянулась. Мы стояли в углу небольшого прямоугольного бассейна, занимавшего всю комнату. Стены, высокий потолок, бортики и дно купели были выложены зеркалами. Я с удивлением разглядывала наши многочисленные отражения и чувствовала себя неуютно. Никогда такого не видела… Но самое главное: я — я! — была самой собой, не Ларной из Ваттена, а Яной из России. Я вернула свое тело на Эритане?! Впрочем, и Рэнтор назвал меня настоящим именем, а я даже внимания не обратила, так была на него зла.

Значит… что это значит?! Я перевела взгляд на Рэнтора, и у меня вырвалось:

— Ты зеркальный маньяк?

— М-м… ты, как всегда, оригинальна в своих эпитетах, элья.

— Ты тоже хорош, — буркнула я.

— Правда? — усмехнулся он. Его руки неожиданно приспустили халат с моих плеч, и горячие ладони коснулись кожи. Ее снова будто обожгло, как в тот раз, когда он меня поцеловал и я провалилась в зеркало. Вскинула голову, уставившись в потемневшие синие глаза.

— Забавно, — пробормотал Рэнтор, притягивая меня ближе.

Я пыталась воспротивиться, неловко скользя пятками по гладкому дну.

— Ничего забавного, — выдохнула, отводя взгляд и стараясь смотреть куда угодно, только не на него. — Ты мне поможешь или нет?

— Даже не знаю, стоит ли… — И притянул меня снова.

— Послушай! — Я боролась со странным чувством, охватившим меня. Тело хотело быть ближе к этому странному типу, а внутренний голос подсказывал, что надо бежать. — Ты сам сказал, что я тебе неинтересна, отправь меня домой!

— Так ли неинтересна, Яна…

— У меня магии нет! — выпалила я и наконец-то сбросила его руки, при этом неловко взмахнув своими и едва снова не уйдя на дно. Он поднял бровь, но ничего не ответил. — Ты сам сказал, что тебе нужна магия, а я… Рэнтор, пожалуйста!

Он склонил голову и прищурился.

— Наверное, ты права. Хорошо, обещаю вернуть тебя домой. — Рэнтор внезапно схватил меня и, развернув, прижал спиной к своей груди. У меня перехватило дыхание, впрочем, не только у меня. А еще я, кажется, даже сквозь халат поняла, что пришелец, мягко говоря, не одет. И кто мне мешал до этого посмотреть вниз? Ах да, глаза его синющие…

Рэнтор осторожно подтолкнул меня к бортику, и я увидела наши отражения в его зеркальной глади. Приспущенный с плеч халат, его руки, обнимающие меня за талию, и два полубезумных взгляда. Рэнтор медленно наклонился и шепнул на ухо:

— Что ж, попробуем снова.

Горячее дыхание обожгло шею. В глазах заплясали разноцветные звездочки, и я почти перестала сопротивляться.

— Зеркальная магия — очень капризная, — хриплым голосом продолжил он. — Где тебя искать, если что-то пойдет не так? Раз уж я притянул тебя из Эритана, — он неожиданно коснулся губами чувствительного местечка за ухом, и я едва не застонала, а предательское тело превратилось в вату, — ты можешь переместиться туда, откуда я тебя сейчас забрал. Куда же ты попала, Яна?

Рэнтор вздрогнул и прижался ко мне всем телом.

Сейчас я была готова выложить ему все, что знаю, и даже отдать ключи от квартиры, где, правда, денег не было, но… Не понимаю, почему его прикосновения действовали на меня подобным образом, но еще более удивительно, что это было взаимно. Рэнтор тяжело дышал и, кажется, едва сдерживался.

Усилием воли я разогнала вязкий туман перед глазами и неожиданно вспомнила, что говорил пришелец в самом начале. «Меня не интересует аборигенка из чужого мира, у которой и магии-то нет». Я порылась в памяти и вспомнила другую фразу, сказанную Рэнтором в моей квартире: «Вектор был выбран неправильно, здесь нечего взять, никакой магии в вашем мире нет».

Он охотится за чужими способностями? Ему нужна магия, и если сейчас скажу, куда, точнее, в кого, меня занесло, это будет провал! Даже если Орма не поделилась со мной способностью не растворяться в Проклятом море, это его вряд ли убедит, он захочет проверить. Я согласна отдать Рэнтору все, что дал мне Эритан, чтобы он отправил меня домой, но какую цену я должна заплатить за это? И поможет ли мне этот странный маг, если ему ничего не перепадет? Внутренний голос кричал, что доверять Рэнтору нельзя, а я привыкла полагаться на свою интуицию. И жить так хочется…

Я прикрыла глаза и досчитала до десяти. Не до конца восстановив дыхание, но чувствуя себя намного лучше, я соврала срывающимся голосом:

— В Брастон, в маленькую деревню на границе с Ваттеном. Мне повезло, что меня сразу не убили.

— М-м… наверное, я должен извиниться? — Его руки скользнули на мою спину, горячие ладони спустились ниже, а халат, кажется, попытался уплыть. Эй, куда! — Прости… Я не собирался брать тебя с собой…

Слабо верится! Хотя его извинения были, безусловно, приятны. Но с чего вдруг?

— Как называется та деревня? — Его губы коснулись моего виска, а я едва не растаяла под его руками, которые вытворяли немыслимое. Деревня… какая деревня… ах да… если бы я знала! Надо было лучше расспрашивать Ариту…

— Не знаю, — искренне ответила я. Голова кружилась, но я усилием воли старалась сбросить оцепенение. — Лучше скажи, где тебя найти в случае чего?

Рэнтор усмехнулся.

— Туда, где обитаю я, ты точно не попадешь, Яна.

Даже так?! Что-то меня начинают терзать смутные сомнения…

— Драхн, я же сейчас не сдержусь, — выдохнул он мне на ухо.

И не надо… Ой, надо, надо!

— Ты обещал, Рэнтор! — крикнула я, упираясь в бортик бассейна, но стало только хуже, потому что тело мага еще плотнее прижалось к моему.

Тихий смех был мне ответом.

— Хорошо, попробуем, элья Яна. Готова?

— Да!!!

Зеркало, как и в прошлый раз, подернулось дымкой и неожиданно потеряло свою твердость. Я вырвалась из объятий Рэнтора и, проваливаясь в пустоту, услышала удивленный голос позади себя:

— Как интересно…

Кому как! А мне было интересно оказаться в любимом доме и родной стране! Я даже зажмурилась и пальцы скрестила. И в очередной раз поняла, что мантра не помогает, когда услышала знакомый голос:

— Ну и где тебя нос-с-сило, Яна?

Судя по интонации, Орма была очень недовольна. Я шлепнулась на пол, больно ударившись коленями, и волосы упали мне на лицо тяжелой волной. Опять! Опять облик Ларны! Я застонала: желания открывать глаза не было. Ненавижу Рэнтора, зеркальную магию, Эритан и даже собственное отражение!

Глава 6

— Я застряла тут навечно, — в который раз повторяла я, клубочком свернувшись на кровати. Мокрый халат я сбросила в ванной и нашла ему замену в гардеробной. Последняя поразила меня размерами и количеством разнообразной одежды — просторная комната, от пола до потолка увешанная разноцветными нарядами. Но не было настроения разглядывать богатство. Вообще ни на что не было настроения.

Орма пристроилась рядом со мной, и я отрешенно смотрела в черные бусинки ее глаз. И даже погладила чешуйчатую голову, отчего змейка сначала дернулась, но затем благосклонно приняла ласку. Ее тело было холодным, однако ощущения от прикосновений оказались весьма приятными.

— Не говори глупос-с-сти, — фыркнула Орма и потянулась головой к моей руке, чем напомнила кошку. Мне бы отшутиться, но накрывшая после возвращения опустошенность напрочь убила чувство юмора.

— Я абсолютно серьезна, — вздохнула я. — Когда-нибудь обман вскроется, и меня закопают. Пли сожгут… Чтобы наверняка.

— Ты абс-с-солютно не права, — зашипела змея. — Я знаю, ты будешь с-с-счастлива, с-с-странная элья по имени Яна. — И устроилась под моей рукой. — Ес-с-сли перес-с-станеш-ш-шь хандрить.

Я вздохнула.

— И как это сделать? Один, вероятно, хочет мою магию отобрать, другой — взять замуж и заточить в замке… Впрочем, вдруг мне повезет и я не выиграю этот отбор… Но прожить всю жизнь в чужом теле — тоже как-то нерадостно и от счастья далековато. Вот ты бы хотела попасть в тело какого-нибудь червяка?

Орма возмущенно зашипела:

— Ну ты с-с-еравнила! Ты не в тело уродины попала, грех жаловатьс-с-ся, Яна!

— И то верно, — не могла не согласиться я. — Но почему-то все равно оптимизма не добавляет. Может, у меня депрессия?

— Хочеш-ш-шь, я тебя укуш-ш-шу, и твою депрес-с-сию как рукой с-с-снимет?

Я засмеялась.

— Давай без телесных повреждений! И не верю я, что ты кусаться умеешь.

— Ты меня плохо знаеш-ш-шь, — довольным тоном заявила змейка.

Что удивительно — ей удалось поднять мое настроение с отметки минус десять хотя бы до нуля. Уже неплохо.

— Ладно, уговорила, — хмыкнула я. — Не стану хандрить, но тогда расскажи мне все, что знаешь о зеркальной магии. Не помню, чтобы Арита ее упоминала…

Орма фыркнула.

— Да что может знать обычная жительница Брас-с-стона о зеркальной магии? Она и раньше была редкос-с-стью, а теперь и подавно. Владеют ею только те, кто владеет водой.

— Ну, у Ариты, по ее словам, магия воды проснулась недавно…

— Очень с-с-странно, — фыркнула Орма. — Но и зеркальной магии у нее нет! Невозможно владеть огнем и магией зеркала одновременно…

— Тут я тоже поспорю, — возразила я. — Рэнтор чуть мою тумбочку не сжег, я сама видела. А зеркала «открывает».

— Очень подозрительный тип этот твой Рэнтор, — задумчиво проговорила Орма. — Так не бывает. Дар Бога Моря никогда бы не прос-с-снулся у обладателя магии Брас-с-стона.

Я приподнялась на локте.

— Как я поняла, она у него и не проснулась, а он ее где-то недавно раздобыл…

— Это невозможно!

— Но он так сказал…

— С-с-соврал, — отрезала Орма. — Плохие дела творятс-с-ся на Эритане. Вс-с-се с ног на голову перевернулось… Но что кас-с-сается зеркальной магии, я тебя уверяю — она наверняка была у Рэнтора с рождения, прос-с-сто открылас-с-сь недавно, и очень с-с-слабая. Такое вполне может быть. Пос-с-сле гибели Бога Моря никто не может похвас-с-статься тем, что умеет ходить через зеркала.

Сев по-турецки, я задумчиво посмотрела на змейку, пытаясь сложить воедино разрозненные сведения.

— Значит, магия зеркал подчинялась Богу Моря, и после того, как Повелитель победил его, — при этих словах Орма зашипела, а я виновато улыбнулась, — пропала с Эритана? И Рэнтор единственный, кто владеет ею? Однако зря ты считаешь его способности недостаточными, он же как-то открыл проход в мой мир, да еще и меня с собой прихватил… Правда, он же застрял…

Змейка кивнула.

— Наверняка тогда с-с-случился всплес-с-ск его магии, но и только. На этот раз он же не с-с-смог отправить тебя обратно в твой мир.

Я нахмурилась:

— То есть у меня нет шансов? Я навсегда останусь на Эритане?

Ну вот, только что с депрессией попрощалась, а она снова тут как тут.

— Я была бы не против, — неожиданно сказала Орма. — Ты мне нравишься, элья Яна.

Я улыбнулась и снова погладила змею. Было приятно слышать ее слова. Но при этом грусть-печаль никуда не делась.

— Не печальс-с-ся, не ис-с-сключено, что магия твоего Рэнтора будет развиватьс-с-ся, — задумчиво проговорила Орма. — Тебе только надо с-с-снова попытатьс-с-ся с ним вс-с-стретиться.

— Как?! Откуда я знаю, когда он в очередной раз захочет попрактиковаться?

И с досады подскочила к зеркалу и шлепнула по нему ладонью. Оно жалобно звякнуло, но его поверхность ни на йоту не изменилась.

— Не горячис-с-сь, — заявила змейка. — Шанс-с-с у тебя ес-с-сть.

Ну да, представила себя, сидящую в обнимку с зеркалом и монотонно стучащую по нему с интервалом в несколько секунд. Этак немудрено шизофрению заработать. Да и кто бы мне позволил так нелепо проводить время, отбор же скоро!

— Поверь, не вс-се потеряно, ес-с-сли Рэнтору удалос-с-сь отправить тебя туда, откуда забрал. Возможно, приш-ш-шло время зеркальной магии вернутьс-с-ся на Эритан.

И правда, чего это я разошлась. Я же держала себя в руках, когда ушли из жизни мои родные… Когда рассталась с Ромкой, хотя это не идет ни в какое сравнение с тем, что случилось тогда и происходит сейчас. Сердечные проблемы — не самое страшное, что может преподнести жизнь, а складывать лапки никогда не стоит. Как та лягушка, я еще сделаю сметану из молока и выберусь отсюда!

А пока, как завещали, буду «учиться, учиться и учиться». Вернее, новую информацию добывать. И я повернулась к Орме.

— Расскажи об этой магии. До воцарения… или как это назвать… до того, как Повелитель захватил Эритан, — при этих словах змейка удовлетворенно кивнула, — зеркала использовались как порталы?

Орма распрямила свои колечки.

— Можно и так с-с-сказать. Зеркальных магов рождалос-с-сь немного — Бог Моря не любил делитьс-с-ся этим даром. Они могли ходить через любые зеркала и даже брать кого-то с с-с-собой. Правда, ни разу не с-с-слышала, чтобы при переходе менялос-с-сь тело. Возможно, у тебя так проис-с-сходит, потому что ты не из наш-ш-шего мира?

Да, мне везет как утопленнику! Ой… Как раз с этим мне определенно повезло, и благодаря Орме я не стала частью Проклятого моря. И снова с благодарностью посмотрела на змейку.

— Нопос-с-слетого, как уничтожили Аквена, вс-с-се приш-ш-шло в упадок. Я за нес-с-сколько с-с-сотен лет ни разу не с-с-слышала, чтобы рождалс-ся зеркальный маг.

Я склонила голову набок.

— А откуда ты вообще могла об этом слышать, если все это время провела в море и у тебя первый отпуск за долгое время?

Орма посмотрела на меня снисходительно и свернулась колечком.

— Люди — с-с-существа с-с-странные. Иногда приходят на берег и просят у погибш-ш-шего бога подарки будущим детям. И жалуютс-с-ся на трудную жизнь. Очень хорош-ш-шо платили зеркальным магам, элья Яна, они ценилис-с-сь на Эритане. Ваттен процветал до войны.

Верю. Еще бы, целительство, особенные порталы… Наверняка и от моря немало перепадало. Но во время войны Бог Моря осерчал на Повелителя?

— Да, — со злостью прошипела Орма. — Аквен почти не учас-с-ствовал в войне, а кара нас-с-стигла его наравне с ос-с-стальными богами… Умирая, он проклял море. Теперь никто не получит его дары и не может войти в него.

По-моему, этот самый Аквен погорячился. Ведь в первую очередь от его решения пострадали жители подвластного ему королевства. Видимо, обида на Повелителя была сильнее…

Но едва я захотела расспросить о подробностях этой мрачной истории, как раздался стук в дверь. Орма тут же недовольно завозилась и скрылась в покрывале, оставив после себя капельку воды. Я устроилась на кровати и крикнула:

— Входите!

На пороге показалась Арита с подносом, на котором дымилась чашка кофе. Ух, как же я по нему соскучилась! Служанка заметила, как я довольно повела носом, и улыбнулась.

— Так и подумала, что вы любите этот напиток. Надеюсь, вам удалось хорошо отдохнуть, элья Ларна, потому что эл Риман настоятельно просил аудиенции. Я помогу вам одеться.

Едва Арита скрылась в гардеробной, из покрывала показалась голова Ормы:

— Не забудь, когда оденеш-ш-шьс-с-ся, прис-с-сес-с-сть на кровать. Я переползу на твое платье. Хочу дворец пос-с-смотреть.

Я хмыкнула:

— Ну да, ты же в отпуске, тебе положены экскурсии.

— Что вы сказали, элья? — Арита высунулась из гардеробной.

Змейка тут же спряталась, а я помотала головой.

— Ничего, тебе показалось.

Вот даже не знаю, стоит ли их знакомить? Это решит некоторые проблемы, но не добавит ли новых?

Дверь неожиданно распахнулась, и на пороге появились еще три служанки. Они уже безо всякой опаски приблизились ко мне и потянули руки к моему халату и волосам. Арита, вернувшаяся в комнату с длинным голубым платьем в руках, важно раздавала указания девушкам. Она неплохо вжилась в роль, которая ей, судя по всему, нравилась.

Через полчаса я была полностью готова. Волосы забраны наверх и уложены в высокую прическу со спускающимися вдоль лица локонами, а воздушное платье, подхваченное под грудью широкой лентой, струилось вдоль тела. Я платья вообще не очень уважаю, но тут стоило признать, что выгляжу я в нем довольно мило. Ой, то есть не я, а Ларна…

Туфли тоже были на редкость удобными, из плотной ткани, а вот панталоны, пусть и не до колен, немного напрягали. Но это я уже придираюсь. Стоило порадоваться, что здесь не корсеты в моде.

Девушки присели передо мной и склонили головы, а я бочком отошла от зеркала и плюхнулась на кровать. Служанки во главе с Аритой удивленно подняли головы, и в их глазах застыл немой вопрос.

— Посижу на дорожку, — пояснила я.

Хорошо, если не в последний путь отправляюсь. Я ведь, можно сказать, экзамен сдаю по итогам усвоенного материала.

Ответом мне были четыре пары недоуменных глаз. Видимо, опять что-то не то сказала. Орма, надеюсь, ты уже перебралась?

— Тут я, — раздался тихий шепот где-то в области лопатки. — Иди уже, буду прикрывать твою с-с-спину.

Прозвучало зловеще. Я подскочила с постели и расправила платье.

— Я готова. Где меня ждет эл Риман?

— В библиотеке.

В коридоре я обнаружила двух знакомых Стражей, охраняющих мои покои.

— Элья Ларна. — Пирт и его напарник склонили головы.

Ну вот, началось… Вся надежда на то, что полученных от Ариты и Ормы сведений будет достаточно, чтобы я не села в лужу. Но ведь легко можно погореть на мелочах, и я немедленно в этом убедилась. Например, сейчас на повестке дня насущный вопрос — как пройти в библиотеку?!

Глава 7

Кажется, Арита правильно поняла мой всполошенный взгляд и решительно приблизилась к двери.

— Я тоже провожу вас, элья Ларна, и прикажу принести чай.

Ариточка, ты умница! Как же мне с тобой повезло!

Я вскинула подбородок и гордо прошествовала к двери. Арита трусила впереди, а Стражи Повелителя замыкали шествие. Я оказалась в длинном широком коридоре, стены которого были выложены гладким бледно-голубым камнем. Вполне разумно, если в Ваттене многие владеют водой. И служанкам работы меньше.

Источников света не наблюдалось, однако видимость была превосходной. Не иначе магия… Я вертела головой, пытаясь найти привычные лампочки, и едва не пропустила первую ступеньку лестницы.

— Осторожнее, элья! — крикнул Пирт, поймав меня за талию. Но сразу же выпустил. — Простите, ваше высочество.

Ох, если бы не он, я бы кубарем скатилась вниз. Но от искренних эмоций меня удержали взгляд Ариты и стоявшие у подножия лестницы служанки. Я же принцесса… М-да, мне еще учить и учить их этикет. Хотя лучше бы вернуться домой…

— Благодарю, — с достоинством ответила я и взялась за перила. Только не провалить экзамен, только не ошибиться…

По лестнице я спустилась без происшествий, высоко задрав подол непривычно путающегося в ногах платья. Глаза служанок и стоявших внизу Стражей округлились. Эй, вы чего? Коленки, что ли, видны? Зато точно не упаду!

Лестница закончилась шестиугольной площадкой со множеством дверей, как в лабиринте. Я прикрыла так взволновавшие всех ноги и величественно последовала за Аритой. Ну, это я думаю, что величественно, а по факту могло быть что угодно. На меня смотрели странно, и я поджала губы. Незачет тебе, Степанова!

Вход в библиотеку нашелся в одном из коридоров справа от лестницы. Арита распахнула передо мной массивную деревянную дверь и поклонилась.

— Ее высочество принцесса Ваттена, элья Ларна.

Ух ты, только фанфар не хватает.

— Рад видеть тебя. — Эл Риман тут же поднялся с кресла и, широко улыбаясь, протянул мне руки. Я осторожно подала ему ладонь, костеря себя на чем свет стоит за то, что не разжилась нужными сведениями. Если эл Риман обращается ко мне на «ты», значит, он с Ларной давно знаком, да и выглядит ненамного старше ее. А я даже не знаю, как его зовут. «Эл» — наверняка приставка принадлежности к роду, вроде Жоффрея де Пейрака, Жан-Клода ван Дамма и прочих подобных имен. И наверняка я не должна с ним фамильярничать.

— Взаимно, — отмахалась я общей фразой, и мою ладошку поймали, слегка коснувшись губами запястья. Но из рук не выпустили.

Эл Риман повернулся к застывшим на пороге Стражам.

— Надеюсь, вы не будете против, если мы поговорим с эльей Ларной наедине?

Что-то не уверена, что я — за! Шпаргалок тут не предусмотрено…

— Боюсь, это противоречит приказу Повелителя. — Пирт сузил глаза.

Риман ехидно улыбнулся.

— Чем же? Вам надлежит охранять элью, так я и не против, сам приму в этом посильное участие. Извольте не превышать полномочия.

Пирт поджал губы и нехотя взялся за ручку двери.

— Мы будем рядом.

— Не сомневаюсь, — удовлетворенно улыбнулся Риман. — Сторожите.

Глаза Пирта налились кровью, но он ничего не ответил, только громко хлопнул дверью. Мы с «правой рукой» моего «отца» остались в библиотеке одни.

— Прости, — губы Римана искривились в невеселой усмешке. — Стражи позволяют себе слишком много. А тебе и так немало пришлось пережить.

Я осторожно кивнула.

Он выпустил мою руку и подошел к невысокому застекленному шкафчику.

— Выпьешь что-нибудь?

Ни за что!

— Арита обещала принести чай.

Он пожал плечами:

— Как хочешь, но я, с твоего позволения, что-нибудь все же выпью, никак не могу прийти в себя после событий, случившихся в последние дни.

Не поверишь — я тоже! Но принимать алкоголь — это последнее, что мне сейчас нужно. Голова должна быть ясной.

Риман открыл шкафчик и вытащил с верхней полки бутылку темного стекла. Плеснув янтарную жидкость в широкий бокал, он опустошил его едва ли не залпом. У меня глаза на лоб полезли — если это коньяк или его подобие, то товарищ явно сильно переживает. Интересно, какие отношения у него были с Ларной? И как бы поаккуратнее об этом узнать?

Пока мой визави наливал себе вторую порцию, я огляделась. Библиотека полностью оправдывала свое название. Шкафы, заполненные разнообразными, в основном обтянутыми кожей фолиантами, занимали все видимое пространство стен. У единственного окна, задрапированного тяжелыми шторами, я увидела массивный деревянный стол, вокруг которого расположились несколько стульев, обитых темным бархатом.

Я невольно пробежалась глазами по корешкам книг и не смогла сдержать печального вздоха. Названия были написаны на незнакомом языке, с большим количеством красивостей и закорючек. У меня даже глаза заболели в попытке прочитать, и я несколько раз моргнула. Однако название одной из книг я смогла разобрать. «Histen Vatten». История Ваттена? Интересно, почему именно это пришло мне в голову?

— Ларна, — окликнул меня Риман, и я с недовольством посмотрела на него. Ну что ты ко мне пристал, я тут библиотеку изучаю!

— Слушаю тебя, — кивнула я, присаживаясь на один из стульев и расправляя платье на коленях. Надо сюда вернуться, когда никто не будет мне мешать.

Риман сжал руки в замок.

— Я бы очень хотел тебя обнять, но ты ведешь себя так отстраненно… Понимаю, что мы не виделись восемь лет, и позавчера случились страшные события, но я все же надеялся на более теплый прием. Мы были так дружны…

А вот это уже интересно! Я не уточнила у Ариты продолжительность жизни на Эритане, странно было бы задавать такие вопросы. Или нет? Судя по тому, что супругу Повелителя выбирают раз в пятьдесят лет и никто этому не удивляется, возможно, срок жизни в этом мире весьма близок к земному. Ну, кроме повелительского. Он же впереди планеты всей.

Значит, Ларну забрали из дома в закрытую школу где-то лет в десять. Детская дружба значит многое, неудивительно, что эл Риман тут же примчался в мою комнату, когда узнал, что я очнулась. Даже как-то приятно на душе стало, хотя я совсем не Ларна.

— Извини, я никак не могу прийти в себя после того, как почти умерла, — вздохнула я.

Он кивнул.

— Понимаю… А я никак не мог дождаться, когда ты вернешься из школы, и произошедшее стало большим несчастьем для меня. Никогда не думал, что буду провожать тебя в последний путь в Проклятом море.

Устроившись на стуле напротив, он прикрыл глаза ладонью.

Вот теперь мне стало совсем не по себе. Вон как убивается, а я веду себя как бездушный истукан. И в порыве сострадания коснулась пальцами его запястья.

Риман тут же поднял голову, а я сочла своим долгом ответить:

— Поверь, я очень ценю твое беспокойство. Думаю, пара дней — и у меня все пройдет. Ты же мне поможешь, правда?

Лерка, ты можешь мною гордиться! Кажется, взгляд кота из «Шрэка» и поникшие плечи делают свое дело! Я тут же уставилась на собственные туфельки, теребя подол платья. Не переигрываю, надеюсь?

— Конечно. — Из-за полуопущенных ресниц я наблюдала за тем, как светлеет его лицо. Красивое, между прочим. Риман искренне волновался, и я в очередной раз порадовалась за Ларну. Или позавидовала? — Уверен, что ты придешь в себя и все будет как раньше. Жаль только, что тебе предстоит отбор…

Я кивнула, не зная, как на это реагировать. На какое место метит Риман? Просто друга детства или намекает на сердечную привязанность? Как себя вести? Черт бы побрал эти разговоры ни о чем! Нет бы сразу сказал, к чему клонит!

— Не факт, что я стану женой Повелителя, — осторожно заметила я.

— А ты бы хотела? — Он резко поднял голову и уставился в мои глаза. Я сглотнула. Вот это допрос с пристрастием.

— Мне хорошо в Ваттене, — подумав, сказала я. — Но если надо, то…

— Брось, Ларна. — Риман вскочил и прошелся взад-вперед по комнате, а я с интересом наблюдала за его перемещениями. — Мы же не чужие люди. Так и скажи — ты не хочешь за него замуж.

Я пожала плечами:

— А у меня есть выбор?

Он тут же вернулся и обхватил мои ладони своими.

— Выбор есть всегда! Я очень скучал по тебе. Помнишь, как в детстве мы с тобой пробирались на крышу во время Недели дождей и ждали, когда самая крупная капля упадет в центр ладони и можно загадывать желание? Ты рассказала мне обо всех, кроме последнего. Что ты загадала тогда, Ларна?

Ничего себе вопросики! Еще бы про валентность, например, спросил. Я эту тему в школе проболела, а потом благополучно списывала у Сережки, соседа по парте, которому, в свою очередь, правила диктанты и сочинения. Ошибок там было море… Стоп, увлеклась.

Помнить я не могла, потому что для меня детство Ларны — тайна, покрытая мраком. Однако меня восхитило другое. Надо же, какая у них замечательная погода, и название просто восхитительное — Неделя дождей! Целая неделя! Питера на вас нет!

— Это было чудесно, правда. Но очень давно, и я уже не помню, — осторожно заметила я, борясь с приступом острой зависти.

— А я загадал, чтобы ты всегда была рядом, — выдохнул он. — Но тебя уже объявили одной из тех, кто будет бороться за право носить титул жены Повелителя. Поверь, я не был бы против, если это составит твое счастье. Но странная во всех отношениях смерть заставляет задуматься… Ты в опасности, Ларна, тебе нельзя ехать в замок Повелителя.

Я икнула и со страхом посмотрела в его глаза.

— Ты так думаешь?

Он кивнул.

— Уверен, то, что остановилось твое сердце, не случайность. Три королевства мечтают выдать своих дочерей замуж за Повелителя, и в каждый отбор случаются покушения. Правда, об этом обычно умалчивают…

Страсти какие! Мало что в замке запирают, так еще и до замужества можно не дожить — убьют на подлете.

Я откашлялась.

— Ты знаешь, как можно это предотвратить?

Он сжал мои ладони и с болью посмотрел в глаза.

— Ты очень сильный маг, Ларна, и твое имя стоит впереди остальных. К тому же после несостоявшейся смерти еще и приобрела способность выйти из Проклятого моря живой… Как у тебя это получилось?

Я пожала плечами:

— Не знаю… возможно, это разовая акция… То есть мне просто повезло, — тут же поправилась я. — Может, как-то связано с моим остановившимся сердцем…

Что я несу? Но правду никто узнать не должен.

— Тогда попробуй убедить в этом Главного Стража. Он приедет сегодня, чтобы побеседовать с тобой. Если будешь настаивать, что никакой особенной силы у тебя нет, появится шанс, что выберут кого-то другого.

Резонно. Но как убедить Главного Стража, что я не я и магия не моя?

Риман оглянулся на дверь и понизил голос:

— Я узнаю, как можно скрыть твою силу, Ларна. Приглашаю тебя вечером на прогулку. Постараюсь что-нибудь выяснить и придумать план. К ночи вернется твой отец, он тоже наверняка что-нибудь предложит. Поверь, никто не хочет потерять тебя во второй раз.

Знаешь, я себя и в первый-то терять не хочу. Даже позавидовала погибшей Ларне — у нее такой замечательный друг детства. И улыбнулась, вполне искренне.

— Спасибо тебе, Риман.

И прикусила язык. Ну, Степанова…

Герцог поморщился.

— Когда-то ты звала меня Тэлор, пожалуйста, не изменяй своим привычкам.

— Как скажешь, — снова улыбнулась я, кляня себя на чем свет стоит. — Поверь, скоро все будет хорошо. Благодарю за помощь, Тэлор, это много значит для меня.

Он слегка сжал мое запястье, поцеловал ладонь, а затем внезапно притянул меня к себе. Я вздрогнула. Неожиданно как-то, хотя нет, вполне ожидаемо. Заверения в детской дружбе, конечно, весьма убедительны, но…

— Буду ждать тебя вечером, — прошептал он и коснулся моих губ своими. Ничего себе, с места в карьер! Поцелуй был нежным, почти невесомым, и явно не предполагал продолжения, однако Тэлор передумал. Но едва он обхватил обалдевшую меня за талию, как раздалось недовольное шипение. Эл Риман оторвался от меня и удивленно посмотрел в сторону двери. Какое счастье, что не догадался! А я вот сразу поняла, что звук идет совсем не оттуда. Орма, похоже, заделалась моей дуэньей.

Тэлор вовремя выпустил меня из объятий — дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина в длинном, до пола, плаще с капюшоном, надвинутым на глаза. Вошедший оглядел нас, сидящих вплотную друг к другу, и ехидно произнес:

— Вижу, элье Ларне намного лучше, чем мне докладывали. Герцог Риман, будьте добры покинуть библиотеку. Мне необходимо поговорить с ее высочеством.

Ну вот, приехали… Кажется, пожаловал тот самый Главный Страж… Да когда же закончится этот жуткий экзамен!

Эл Риман медленно встал и прищурился:

— Вы не имеете никакого права врываться без предупреждения.

— Правда? — усмехнулся вошедший. — Попробуйте убедить меня в этом. Не зарывайтесь, элья Ларна более не принадлежит Ваттену, она одна из невест Повелителя. Вы свободны, Риман.

Я почувствовала себя переходящим знаменем и недовольно уставилась на человека в капюшоне. Но он даже ухом не повел, правда, его ушей я не видела.

— Я этого так не оставлю! — прошипел подскочивший Тэлор и медленно пошел к двери.

— Пожалуйтесь Повелителю, — усмехнулся Главный Страж.

Риман обернулся и сощурил глаза:

— Так и сделаю.

— Удачи, герцог, надеюсь, вы написали завещание.

Тэлор не ответил, скользнул взглядом по мне, и его губы тронула грустная улыбка.

— Не переживай, Ларна, тебе нечего бояться. — И, не дожидаясь ответа, вышел из библиотеки.

— Весьма самонадеянно. — Главный Страж повернулся в сторону закрывающейся двери, а затем снова посмотрел на меня. То есть я думаю, что посмотрел, капюшон был так низко надвинут на лицо, что почти невозможно было что-либо увидеть. Я смогла разглядеть только часть подбородка, не скрытую высоким воротником плаща.

— Что вы хотели? — бесстрастно спросила я. Неожиданный посетитель меня раздражал, и с каждой минутой все больше.

Главный Страж не удосужился представиться, видимо, его имя и так все знали, но только не я. Надеюсь, моего красноречия хватит, чтобы обращаться к нему обезличенно.

— Поговорить, ваше высочество. — Он ухватился за спинку стула и с грохотом отодвинул его чуть дальше. Я заметила, что руки Главного Стража затянуты в черные кожаные перчатки. Интересно, что за чудовище скрывается под одеждой, если он боится явить свой облик миру? Право слово, чем дальше, тем страшнее.

— Слушаю вас. — Я сложила руки на коленях и внимательно посмотрела на опущенный капюшон, но все равно больше ничего не разглядела. Этот человек знал толк в маскировке.

Мой собеседник ответил не сразу, и мне показалось, что он внимательно изучает меня из-под капюшона. Интересно, как у него это получается, ведь я не вижу его глаз! Заерзала на месте под неуютным взглядом. Главный Страж наконец-то прервал свое молчание.

— Я поговорил с целителями — они клянутся, что ваша смерть, элья Ларна, не подлежала сомнению и вы умерли от сердечного приступа. Никому было не интересно хоронить заживо принцессу Ваттена.

Согласна. А тема скользкая, придется как-то выкручиваться. Если бы я знала, почему мое попадание в тело Ларны воскресило ее, было бы намного легче.

— То, что я открыла глаза в той лодке, и для меня неожиданность. Если вы хотите узнать, как это произошло, то вряд ли я вам помогу.

Капюшон резко колыхнулся.

— От вас и не требуется. Повелителя больше интересует, как вы смогли выжить в Проклятом море.

Ожидаемо. Я почувствовала шевеление где-то в области правой лопатки, видимо, Орма намекала на свое присутствие. И так знаю, что именно она мне помогла, но что сказать «следователю»? Придется уходить в глухую несознанку.

— Я не могу вам ответить, — пожала я плечами. — Для меня это такая же неожиданность, как и для вас. Рискну предположить, что оно меня просто пожалело.

Он покачал головой.

— Проклятое море никогда не жалеет своих жертв, элья Ларна, и вам ли этого не знать.

Я вскинулась:

— Из любого правила существуют исключения, поверьте. Думаю, вчера случилось именно оно.

Он поднялся с кресла, и я невольно сделала то же самое.

— Вряд ли, элья Ларна. Много сотен лет любой, кого коснулись воды Проклятого моря, сам превращался в воду. Вы выжили, значит, наверняка владеете особой магией. Пока мы не будем это проверять на практике, но ваши способности заинтересуют Повелителя.

Опять те же слова! Да нечем интересоваться! Меня охватила паника.

— Вы ошибаетесь! — с горячностью ответила я. — Наоборот, после того, как ко мне неожиданно вернулась жизнь, чему я очень удивляюсь, я потеряла родовую магию. У меня больше нет стихии воды!

— Правда? — Он скрестил руки на груди, рукава его плаща натянулись, и я увидела, что перчатки закрывают даже запястья. Очень предусмотрительный тип. — Докажите.

— Да легко!

И тут же взмахнула правой рукой. Кожа стала холодной, а ладонь неожиданно защипало. Сорвавшаяся с кончиков пальцев огромная водяная струя целилась прямо в лицо Главному Стражу. Тот не растерялся, вскинул руки, будто защищаясь, и с его ладоней слетело несколько круглых огненных сфер, превративших воду в пар.

Я закричала и плюхнулась обратно в кресло, не веря своим глазам. Дышать стало тяжело, никогда не любила русскую баню, а именно она теперь царила в библиотеке. Пока я хватала ртом воздух, Главный Страж ехидно произнес:

— Вас никто не учил, что врать нехорошо?

Я сжала кулаки, боясь снова начать разбрызгивать неожиданную магию. Почему она проявилась?! В комнате у меня ничего подобного не получилось, а здесь с легкостью! И как же не вовремя!

— Я не вру, — пробормотала я, с ужасом глядя на Главного Стража. — Я пробовала до нашей встречи — вода не отзывалась…

Он хмыкнул.

— Поверить сложно, но рискну предположить, что после вчерашних событий магия восстановилась не сразу. Зато теперь я почти уверен, что ваша способность выжить в Проклятом море тоже осталась с вами навсегда. Элья Ларна, — немного торжественно произнес он, — в ваших интересах подготовиться — завтра вы отправляетесь в Нижний замок Повелителя, отбор начнется совсем скоро. Советую на всякий случай попрощаться с родными и близкими. И дайте понять элу Риману, что шансов у него практически нет.

Да что же такое! Откуда у меня эта чертова магия воды?! Не иначе тело Ларны отозвалось… Я скоро с ней сроднюсь, но это не входит в мои планы. Я хочу быть Яной, а не Ларной!

— Ночью вернется эл Мэртон, советую провести время со своим отцом, а не в бесполезном общении с Риманом. У вас есть все шансы стать новой женой Повелителя.

И тут я не выдержала.

— А если я не хочу за него замуж?!

— Вас никто не спрашивает, элья Ларна. Как принцесса королевства Ваттен, вы давно должны были усвоить это.

Он слегка кивнул мне, намекая, что разговор окончен, и устремился к двери. Я смотрела на удаляющуюся спину Главного Стража и не смогла сдержать тихого стона. Вот это попала… Не надо мне никакой магии! Зеркало, забери меня обратно!

Глава 8

Арита появилась на пороге с подносом сразу после ухода Главного Стража. Я с тоской взглянула на нее, и она тут же со звоном поставила свою ношу на стол и метнулась ко мне.

— Что произошло, элья? Меня не пустили в библиотеку, потому что пришел эл Ориван. Он обидел вас?

Вот теперь я знаю, как его зовут. Еще бы это помогло… Я отрешенно посмотрела на служанку, и у меня вырвалось:

— Я теперь фаворитка отбора невест Повелителя.

Арита всплеснула руками:

— Так это же хорошо! Поздравляю вас, элья!

Мой страдальческий взгляд был ей ответом. Служанка нахмурилась.

— Вы не рады?

Я помотала головой.

— Хочу домой! — И закрыла лицо руками, уткнувшись в колени. Честное слово, клиенты из колл-центра — это не самое худшее из зол!

И почувствовала осторожное прикосновение к плечу.

— Вы же и так дома, элья Ларна…

Верно, совсем забыла! Я отняла руки от лица и кивнула. Не время предаваться унынию, надо что-то делать! Риман обещал помочь, буду рассчитывать хотя бы на него. Вероятность выловить Рэнтора практически равна нулю.

— Я неправильно выразилась, — вздохнула, пытаясь исправить собственную оплошность. — Предпочла бы остаться на родине. И замуж за Повелителя не хочу!

— Почему?

И столько в ее голосе было неподдельной искренности, что я запнулась. Объяснять разницу наших мировоззрений бесполезно, да и чревато. Ладно, пойдем другим путем.

— Арита, — я внимательно посмотрела на нее, — если меня изберут самой главной Повелительницей ближайшего полувека, ты отправишься со мной в Верхний замок?

— Да! С удовольствием!

Приехали… Но этому должно быть объяснение, например, Арите ведь терять нечего.

— Я бы очень хотела туда попасть!

— Но ведь оттуда невозможно выйти!

Служанка пожала плечами.

— Ну и что? У меня есть возможность путешествовать по всему Эритану, но разве я когда-нибудь ею воспользуюсь? Я перебралась из Брастона в Ваттен только потому что мне предложили здесь работу. В противном случае я бы навсегда осталась там и жила долго и счастливо. Зачем мне нужна эта лишняя свобода?

Ничего себе подход. О демократии тут даже не слышали. Ну как же, Повелитель, абсолютная монархия…

— Я очень надеюсь, что вы заберете меня с собой, — закончила свою странную речь Арита. — Уверена, если мне суждено, я найду свое счастье и в Верхнем замке.

Мне бы твою уверенность! Даже не было сил возражать и тем более вещать о власти народу, земле крестьянам… Устала я что-то, такой тяжелый день, а ведь еще и половина не прошла. Как бы дожить до вечера, когда я встречусь с Риманом, вдруг что предложит…

— Я в любом случае заберу тебя с собой, хотя бы на отбор, а если стану Повелительницей, то и дальше, можешь не сомневаться, — устало произнесла я.

Арита просияла.

— Спасибо, госпожа! Скажите, что я могу для вас сделать? Я на все готова!

Ох, мне бы столько энтузиазма. Даже завидно стало.

— Ничего, я хочу немного побыть одна. Можешь попросить, чтобы сюда никто не входил? Я просто выпью чаю…

— Как скажете, элья! — Довольная Арита подвинула поднос ближе к краю стола и налила чай в одну из чашек. — Еще раз поздравляю! Уверена, что ваша магия, покорившая Проклятое море, сыграла свою роль.

А затем, поклонившись, служанка выпорхнула из библиотеки. Ну надо же, хоть кто-то доволен текущим положением вещей.

Однако ты не права, Ариточка, совсем другие способности сыграли. Другие… другие?!

— Орма!!!

Змейка тут же появилась у меня на коленях и свернулась клубочком.

— И зачем так кричать? Тебе никакая магия не нужна, вс-с-сех с-с-снес-с-сешь с-с-своим криком. Новый вид боевой магии — ис-с-стош-ш-шный вопль.

Острячка! Я насупилась:

— Признавайся, твоих рук дело?!

Она поменяла позу и вытянулась вдоль моего бедра:

— Ты о чем?

— О том, что у меня внезапно обнаружилась магия воды! Которой до этого не наблюдалось!

Змейка усмехнулась:

— Экая ты нервная. Не знаю, что тебе ответить. Мне очень хотелос-с-сь с-с-сделать гадос-с-сть Главному С-с-стражу, после с-с-смерти Аквена меня раздражают вс-с-се, кто имеет близкое отнош-ш-шение к Повелителю. Но не уверена, что у меня это получилос-с-сь.

— Судя по всему, получилось, и отлично! Ты хоть понимаешь, что подставила меня?! Если бы я доказала, что никакой магии нет, меня бы не взяли в отбор!

Орма фыркнула.

— Не надейс-с-ся даже. Вс-с-се четыре принцес-с-сы учас-с-ствуют, и только они. Таков закон.

— Повелитель — сноб?

— А ты с-с-сомневала-с-сь?

Я меньше суток на Эритане, не могу в чем-то быть уверенной или в чем-то сомневаться.

— Риман сказал, что если у меня не найдут никакой магии, то не возьмут в отбор!

— А ты верь ему больш-ш-ше, — зашипела Орма. — Хотя принцес-с-с выбирают именно потому, что у них ес-с-сть родовая с-с-сила, которой лиш-ш-шены другие девуш-ш-ки на Эритане. Но по закону вас-с-с должно быть четыре, и тебя бы взяли в любом с-с-случае.

— Но не фавориткой!

— Ну прос-с-сти, — вздохнула змейка. — Но, может, это и не я. Попробуй с-с-снова ис-с-спользовать магию воды, когда я уйду с твоего платья. Э-э-э-эй, не надо меня с-с-сбрас-с-сывать!

Я в общем-то и не собиралась, а рука сама поднялась, непроизвольно. Скоро свихнусь в этом мире, о котором ничего не знаю, а неприятности сыплются, как из рога изобилия.

— Ты умеешь читать? — с интересом спросила я.

Орма фыркнула.

— Конечно, и хвос-с-стом мемуары пис-с-сать тоже. Развлекаю рыбеш-ш-шек, чтобы в Проклятом море не зас-с-скучали. Развелос-с-сь их, знаеш-ш-шь ли, никто же не вылавливает.

— Ну, мало ли… Информации мне явно не хватает. А тут столько книг!

Змейка подняла голову, обведя взглядом шкафы и расставленные на полках фолианты.

— Думаеш-ш-шь, там есть что-то полезное?

— В книгах всегда есть что-то полезное, — уверенно заявила я и вознамерилась забрать ту единственную, название которой я не то чтобы прочитала, но хотя бы предположила. Привлеку Ариту, раз Орма не помощница.

Но дверь внезапно распахнулась, и змейка мгновенно скрылась в ткани платья. Я удивленно подняла глаза на Пирта.

— Ваше высочество, целители очень хотели бы осмотреть вас. Эл Ориван настоятельно рекомендовал…

Вот же прыткий какой! Не успел выйти, а уже гадость сделал!

— Хорошо, — ответила сквозь зубы, недобро глядя на Стража, — идемте.

По дороге я прихватила нужную книгу с полки. Если Пирт и удивился, то сказать ничего не посмел. И потом, чему удивляться, может, я на сон грядущий почитать хочу. Надеюсь, я правильно догадалась, и это именно история Эритана, а не какие-нибудь эротические сказки. Иначе будет конфуз, скандала не оберешься…

В любом случае, если потребуется, я вернусь сюда позже и возьму все, что нужно. Надо только уточнить, умеет ли Арита читать…

Я думала, что меня отведут в какую-то отдельную комнату для осмотра, но меня препроводили в собственные покои. Все время забываю, что я принцесса!

Целители пришли толпой и сразу набросились на меня. Осмотрели, как в прошлый раз, лицо и особенно глаза, проверили ладони, ступни и шею, поводили руками надо мной, чем-то напомнив наших экстрасенсов. С ладони одного из целителей упала большая капля воды прямо на мой живот, и я возмущенно зашипела, совсем как Орма. А налетчики в ответ переглянулись, удовлетворенно поцокали языками и исчезли. Я недоуменно смотрела вслед скрывшимся серым хламидам и недоумевала — что это такое было?! Утренний обход в больнице? Хотя тут он получился дневной…

Арита заметила мой удивленный взгляд и пояснила:

— Эл Ориван приказал. Вот и налетели, как стая безмозглых каротов.

Вот именно! Лучше и не скажешь! Правда, не знаю, кто такие кароты, но прозвучало убедительно. Одно мне непонятно — зачем новый осмотр? Проверяли же недавно… Все еще не верят, что я жива? Спасибо хоть иголки в тело не втыкали. Боятся, что в жены Повелителю достанется принцесса-зомби?

— Они никак не могут понять, как вам удалось выжить в Проклятом море. И, вероятно… — Арита замялась. — Они хотели удостовериться, девственница ли вы…

— Что-о-о?!

А вот это уже наглость! Да как они посмели! И что, выяснили правду, да?! Так вам и надо! Я-то уже давно не… ох, черт, я же в теле Ларны. А ее наверняка оберегали как зеницу ока.

Это что же получается… Если я останусь здесь, в облике принцессы, мне придется снова когда-то девственности лишаться?! Благодарю покорно, мне одного раза хватило! Нет, домой, домой, и как можно скорее!

Мой взгляд упал на прихваченную из библиотеки книгу, и я бросилась к ней, как к последней надежде. Один бог знает, что я там хотела найти, но сейчас мечтала получить любую информацию, вдруг выясню что-то еще о зеркальной магии, найду такие же случаи попадания на Эритан… и главное, возвращения обратно. Ну или хотя бы больше узнаю о мире.

Книга оказалась тяжелой, а страницы слипшимися. Похоже, фолиант давно никто не открывал. Я сразу же чихнула, едва в нос попала пыль.

— В библиотеке кто-нибудь убирается? — недовольно спросила я.

— Я обязательно укажу элье Ханне, чтобы она проследила за служанками.

— Спасибо, — рассеянно ответила я, листая страницы. Язык был мне незнаком — все те же завитушки на буквах, складывающихся в непонятные слова. Перед глазами снова все поплыло, и я несколько раз моргнула. Даже показалось, что я смогла прочитать начало одного из предложений: «В то время…» Нет, этого не может быть. Жаль, что вместе со способностью разговаривать на языке Эритана мне не досталась способность читать. Но ведь у меня есть Арита!

На мой вопрос о чтении служанка ответила утвердительно, однако недоуменно покосилась. Еще бы, принцесса из закрытой и наверняка элитной школы задает странные вопросы. Можно забыть подробности своей жизни, но разучиться читать… Прокол!

— Люблю, когда мне читают на ночь, — пояснила я. — Меня это успокаивает.

Арита кивнула, но, кажется, ни капли не поверила. И вообще смотрела с подозрением. Да что за день такой! Степанова, тебе полный незачет без права пересдачи!

Пока я подбирала слова, неожиданно раздался тихий голос служанки.

— Я плохо читаю, — выпалила она. — Грамота давалась мне с трудом, я и решила не стараться… А вам обязательно нужно, чтобы я читала вам на ночь? Вы можете меня разжаловать?

О боже! А я-то напридумывала себе… Еще и взгляды разучилась расшифровывать.

— Конечно, нет! — заверила я, и Арита просияла. — Люблю медленное чтение, под него хорошо засыпается.

— Я буду стараться! — с горячностью заявила Арита.

Постучавшаяся в дверь одна из служанок пригласила спуститься вниз на обед, но я была категорически против. Пока с меня достаточно посещения общественных мест, от библиотеки бы отойти.

Арита дала нужные распоряжения, и обед подали прямо в спальню. Двое слуг в голубых ливреях принесли стол и заставили всю поверхность разнообразными блюдами, у меня даже глаза на лоб полезли. Зачем столько?! Я же лопну! От прислуживания за столом я решительно отказалась, хотя слуги настаивали, и через некоторое время мы с Аритой остались в комнате одни.

— Садись, — предложила я, — ты весь день на ногах, устала же.

Она замотала головой:

— Как можно! Я за одним столом с принцессой!

— Брезгуешь? — хмыкнула я.

— Что вы такое говорите, элья!

— Тогда садись, — решительно заявила я. — И не спорь.

Да, веду я себя не по-королевски, но уж как есть. Не дано мне командовать слугами, и жена Повелителя из меня никакая!

Арита осторожно подвинула свободный стул и потянулась к тарелке. Через несколько минут мы весело болтали, силясь понять, какое очередное блюдо нам приготовили. Для Ариты была в новинку кухня Баттена, а для меня в новинку было все. Некоторые яства есть я не смогла, не знаю, что в них намешали, какие-то странные специи. Зато другие не только выглядели, но и на вкус оказались как земные. Ну хоть курицу тут не испортили…

После обеда меня потянуло в сон. Арита смотрела удивленно, ведь, по идее, я должна была спать после завтрака, а я в это время «развлекалась» у Рэнтора и разговаривала с Ормой. Которая, кстати, притихла. Но я решила напомнить, что после вчерашнего мне все еще нездоровится, и Арита сама запихнула меня в кровать. Я даже раздеваться не стала.

Чтение от Ариты было ужасным! По слогам, медленно и печально. До меня не доходило ни слова, хотя вроде бы она интересную главу открыла — о начале войны четырех королевств. Но смысл терялся от ужасной подачи, а суть ускользала. Когда я наконец-то смирилась с тем, что воспринять что-либо вряд ли получится, мои глаза сразу закрылись, а сознание выключилось. Ну хоть какая-то польза…

Мне снился удивительный сон. Я плавала в море, смеясь и брызгаясь, а Рэнтор стоял на берегу и пускал солнечные зайчики. Я просила отдать мне зеркало, а он, улыбаясь, заявлял, что еще не время. Неожиданно прямо на него налетела черная туча, и вместо Рэнтора я увидела человека в капюшоне. «Вас ждет Повелитель, элья Ларна. Пора».

Я проснулась от собственного крика. Взволнованная Арита трясла меня за плечо.

— С вами все в порядке, элья?!

Если учесть, что я обливалась холодным потом, то нет! Однако утвердительно кивнула головой, пробормотав что-то про дурной сон.

— Элья Ларна, приходил слуга эла Римана и тихонько передал мне, что вы должны с ним встретиться. Это правда? Он ждет вас в саду.

Невольно бросила взгляд в окно — темнота сгущалась. А ведь я даже не побывала на балконе и не знаю, что там, за стенами дворца… Вопиющая безответственность! Надеюсь, этот сад занимает не сотню гектаров…

— Я помогу вам переодеться, — предложила Арита.

Разумно, если учесть, что после сна мое платье помялось. Я со вздохом сползла с постели и присела на краешек кровати.

— Принеси, пожалуйста, чай, мне нужно проснуться.

— Как скажете, элья, — кивнула Арита и вышла за дверь.

Но сейчас я думала совсем не о чае. Сон, превратившийся в кошмар, позволил выспаться и даже кое-что разложить по полочкам. Я поднялась с постели и громко спросила:

— Орма, ты где?

Змейка тут же высунула голову из покрывала.

— Здес-с-сь я, — и зевнула. Надо же, Хранительница Проклятого моря тоже любит поспать.

— Отлично. — Я потерла руки и тут же вскинула правую. Потрясла ею, даже помахала перед собой — никакого эффекта.

— Орма!!!

— А чего с-с-сразу я? — невозмутимо ответила та. — Может, у тебя магия прос-с-сыпаетс-с-ся в с-с-самый ответс-с-ственный момент?

Я уперла руки в бока.

— Ну конечно! Особенно если ты на моем платье сидишь!

— Не на нем, а внутри, — снова зевнула Орма. — Чего ты кипятиш-ш-шьс-с-ся, ничего же с-с-страш-ш-шного не с-с-случилос-с-сь.

— Как сказать! Я всего лишь стала главной претенденткой на сомнительный титул жены Повелителя! И ведь даже бонуса никакого нет! Магии-то мне не досталось!

— Ну ты с-с-странная, — удивилась Орма. — У тебя же ес-с-сть я. Вс-с-се, обещаю, буду держать с-с-себя за хвос-с-ст и лиш-ш-шний раз магию не и-с-спользовать. Не бойс-с-ся, мы докажем вс-с-сем, что ты недос-с-стойна этого титула. Вернее, этот титул недос-с-стоин тебя.

Я хмыкнула.

— Неужели отправишься со мной на отбор?

— А ты с-с-сомневаешься? — возмутилась змейка. — Как же я могу ос-с-ставить тебя одну? Ты без меня пропадеш-ш-шь, — уверенно заявила она.

Я не смогла сдержать улыбку.

— А как же твой отпуск?

— Поверь, я вс-с-сегда мечтала побывать в Нижнем замке.

Да уж, аргумент. Однако интересно получается. Я, Арита и Орма — это сила! Бойся нас, Повелитель, не устоит твой замок, если мы там окажемся!

Глава 9

Арита быстро вернулась, и Орме снова пришлось скрыться в покрывале. Надо с этим что-то решать: мало у меня забот, не хватало только думать о том, чтобы спрятать змейку от служанки. Тем более если мы втроем отправимся в Нижний замок.

Я облачилась в новое платье — бордовое с длинными рукавами, но Арита настояла на том, чтобы я набросила на плечи теплую накидку — вечера в Ваттене были холодными. Из щебетанья девушки я поняла, что на дворе начало местного лета, и скоро нас всех ожидает удушливая жара.

Когда Арита скрылась в гардеробной, голова Ормы тут же показалась из покрывала.

— Возьми меня с с-с-собой!

Я хмыкнула.

— Возьму, если пообещаешь вести себя хорошо. И никого не поражать водой!

— Обещаю!

Я присела на кровать, и змейка тут же переползла на мое платье, да так быстро, что вернувшаяся через несколько секунд Арита ничего не заметила. Оглядев мой внешний вид, она осталась довольна и вызвалась проводить к элу Риману. За это я была ей очень благодарна.

Впрочем, только Аритой наша процессия не ограничилась. Пирт и второй Страж заявили, что не выпустят меня из виду по приказу эла Оривана, так что мне придется смириться с их присутствием. Было и досадно, и смешно одновременно. Если Риман рассчитывал превратить нашу встречу в свидание, то у него не было шансов. Надеюсь, Стражи не сядут рядом с нами и не станут «греть ушки». Вот этого точно допустить нельзя, разговор с герцогом представлял для меня особый интерес.

Снаружи окончательно стемнело. Две знакомые луны освещали небосвод, почти соприкасаясь рогами. Интересно, здесь всегда так или полнолуния тоже случаются? Засмотревшись на небо, я неловко оступилась — широкая, выложенная камнем площадка за двустворчатыми дверями закончилась десятком ступенек.

— Ай!

Я взмахнула руками, опасаясь серьезной травмы, но, к счастью, ее не случилось — я немедленно попала в чьи-то крепкие объятья.

— Осторожнее, элья Ларна, — услышала я знакомый голос и подняла голову. На меня смотрел улыбающийся Риман.

— Спасибо, — выдохнула я, а сзади что-то недовольно пробурчали Стражи, но мы не обратили на них внимания. — Засмотрелась на… — и в очередной раз прикусила язык. Кто знает, как эти луны здесь называются.

— Да, эраны сегодня особенно яркие, завтра будет теплая погода.

Я кивнула, не зная, что ответить. Название лун теперь знаю, но не благодарить же моего собеседника за это!

— Грустная у них история, правда?

Я снова утвердительно кивнула, а герцог взглянул поверх моего плеча.

— Сегодня вечером принцесса не нуждается в свите.

Пирт прищурился:

— Вы же прекрасно знаете, что мы никуда не уйдем, эл Риман.

— Ваше право. — Осторожно выпустив меня из объятий, он подставил мне локоть. Мы не спеша обогнули дворец, а затем углубились в сад.

Тэлор потянул меня в сторону, и мы прошли по узкой, усыпанной мелкими камешками дорожке. Она неожиданно закончилась уютной беседкой, увитой плющом. Внутри, на возвышении, я увидела небольшой стол и два стула без обивки.

Риман торжествующе повернулся к Стражам, сопровождавшим нас. Арита исчезла еще тогда, когда мы встретили герцога.

— Как видите, здесь нет места для вас.

— Ничего, мы не гордые, можем и на земле посидеть, — фыркнул Пирт. И не соврал — они с напарником устроились прямо на траве. Расстояние до них было значительным, но говорить придется негромко. Риман поджал губы.

— Прошу, Ларна. — Отодвинув стул, он помог мне присесть, а затем устроился напротив и склонился над столом. — У тебя не получилось убедить Главного Стража?

Я помотала головой:

— Нет…

— Я так и думал. — Он вздохнул. — Ты слишком сильный маг, чтобы скрыть это.

Ну я бы так не сказала, я же не Ларна. И вообще это случайность была… Подавшись вперед, шепотом спросила:

— Ты придумал что-нибудь? Поверь, я совсем не хочу участвовать в отборе!

Он поднял на меня обеспокоенный взгляд.

— Я надеялся, что Ориван приедет вечером вместе с твоим отцом, а он почему-то явился раньше. Теперь бессмысленно скрывать твою магию. Тебе придется бежать.

— Бежать?! — вырвалось у меня, и Тэлор возмущенно шикнул. Но Стражи, как мне показалось, ничего не услышали. Я виновато посмотрела на герцога и понизила голос. — Но куда?

— Ближе к ночи вернется эл Мэртон, мы решим, где тебя лучше спрятать, собери минимум самых необходимых вещей, уходить будем тайно.

— Но… что будет с Баттеном, если его принцесса сбежит и откажется от отбора?

Он с нежностью посмотрел на меня.

— Ты самая лучшая, Ларна, думаешь не только о себе. Отбор в любом случае состоится в положенные ему сроки, а дальше видно будет. Отец не хочет тебя терять. И не только он…

Его намеки тешили мое самолюбие, но я все-таки не Ларна. Однако не время для рефлексии, будем работать с тем, что есть. План мне нравился, если я просто пережду какое-то время в укромном месте, то точно не попаду в число возможных претенденток. Как я поняла со слов Ормы, принцесс никем не заменяют, значит, победит одна из представительниц другого королевства. Конечно, нужно было бы подумать о том, какие кары грозят Ваттену из-за того, что отбор состоится без его наследницы, но разве это моя печаль? Если «отец» и его правая рука решили именно так, они наверняка знают, что делают. А мне бы со своей жизнью разобраться… Точнее, со своим телом. Или телами?

— Спасибо, Тэлор, — с благодарностью сказала я. — Ты очень умный.

Лерочка, ты точно должна мною гордиться! Я оказалась прилежной ученицей! Еще бы, когда мне такое грозит…

Мужчина довольно улыбнулся и погладил меня по руке. Но идиллию прервал появившийся на дорожке слуга с подносом, на котором стояли большой чайник и две чашки. Очень вовремя! Значительно похолодало, а ноги хотелось обернуть в подол платья несколько раз. Риман удивленно поднял брови, а слуга пояснил:

— Распоряжение от эльи Ханны. Она не хочет, чтобы ее высочество замерзла.

Какие они тут все милые! За исключением целителей. Арита упоминала элью Ханну; как я поняла, она присматривает за служанками во дворце. Видимо, исполняет обязанности экономки или что-то в этом роде.

Слуга составил чайные принадлежности на столик, но внезапно раздался тихий шорох, и к нам приблизились оба Стража.

— Если вы не возражаете, мы тоже выпьем горячего, а то земля слишком холодная.

Герцог фыркнул.

— Неужели Стражи Повелителя не закаляются?

— Вам жалко, эл Риман?

— Ничуть. Присоединяйтесь, господа. Только чашек лишних нет, — ехидно заметил он, скрестив руки на груди.

— Не волнуйтесь, у нас все с собой. — Пирт, а следом за ним и напарник вытащили из сумки, прикрепленной у каждого к поясу, небольшие железные стаканчики.

— Предусмотрительно, — усмехнулся Тэлор.

Слуга разлил чай на четверых и с поклоном отправился назад по дорожке.

— Пусть это и не вино, но я хочу сказать тост, — внезапно заявил Пирт, поднимая стаканчик. — За элью Ларну, уверен, именно она станет будущей женой Повелителя.

Я закашлялась и тут же схватилась за чашку, отпив больше половины ароматного напитка. Но приятный вкус мгновенно стал горьким, горло сжало огненными тисками, и я начала задыхаться. Подскочив, я схватилась за шею руками и как подкошенная упала на землю, больно стукнувшись затылком.

— Покушение! — заорал Пирт, бросаясь ко мне одновременно с Риманом. Они что-то наперебой кричали, но я плохо воспринимала, что они говорят и делают. В ушах шумело, а перед глазами расплывались разноцветные круги.

— Держис-с-сь, Яна! — услышала тихий шепот, и на пылающую, как мне казалось, шею скользнуло нечто прохладное. — Не получаетс-с-ся, что же они туда намеш-ш-шали?!

О чем это она? Но как же больно… Мне ни на йоту не стало легче, а из глаз брызнули непрошеные слезы. Напоследок я увидела бегущих к нам Стражей и целую армию перепуганных слуг. Иголки, пронизывающие горло, стали огромными, зато сознание наконец-то сжалилось и покинуло меня.

В голове шумело, а на веки будто налили расплавленный металл. Я думала, что окажусь на небесах — местных или наших, но этого не случилось, хвала всем богам. И то, что я все еще на Эритане, поняла сразу.

— Да сможешь ли ты присмотреть за ней? — послышался возмущенный шепот.

— Всяко лучше, чем вы все, вместе взятые! — Голос Ариты звенел от негодования. — Ее отравили прямо на глазах у Стражей! Чего вы стоите, если даже предотвратить это не смогли?! А я сделаю все для того, чтобы она поправилась!

Ого, Арита вышла на тропу войны. Мне даже жалко стало ее собеседников.

Дверь хлопнула, и наступила тишина. Заботливые руки подоткнули одеяло, а прохладная ладонь легла на мой лоб. Приятное чувство, которому не было названия, разлилось по сердцу. Вроде и знакомы всего ничего, а так меня отстаивает и заботится. Ну не верю я, что ей просто хочется попасть в Нижний замок, тут явно другое… Интересно, а где Орма? Кажется, я прошептала ее имя и с трудом приоткрыла глаза.

— Здес-с-сь я. — Змейка удобно устроилась на моем животе поверх одеяла и покрывала. — Ну и ис-с-спугала же ты нас-с-с.

— Что это?! — взвизгнула Арита, и дверь тут же распахнулась. Орма едва успела скрыться, а служанка вытаращила глаза, с ужасом уставившись на мокрое пятнышко на покрывале. Впрочем, почему я мысленно зову ее служанкой? Вроде ее должность всегда называлась камеристкой… Я же принцесса… то есть не я, а Ларна…

От бессмысленных размышлений и жалости к себе меня отвлекли вбежавшие в покои целители. Неужели косяк у моих покоев подпирали? Не знаю, может, они и похожи на местных каротов, знать бы еще, кто это. А по мне, так эти налетчики — настоящая саранча! Как обычно подергали за оголенные части тела, вызвав подозрение в маниакальных наклонностях, и заглянули в глаза. Что они там каждый раз пытаются увидеть — загадка.

Самый бородатый из целителей наконец спросил:

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

— Жить буду. — Осипший голос меня не порадовал, надеюсь, восстановится… И закашлялась — горло все еще саднило. — Плохо, но недолго.

— Почему недолго?! — испугался он.

Ответить не получилось — меня снова затрясло от кашля, даже пришлось повернуться на бок.

— Теплый чай с травами, — распорядился бородатый. — С добавлением чайной ложки антидота.

Он показал небольшую стеклянную бутылочку с жидкостью противного болотного цвета.

— Нет! — срывая остатки голоса, крикнула я. — Только не чай!

Арита понимающе кивнула.

— Я принесу вам морс, не переживайте, элья. Я все поняла, эл Грон, покой, теплое питье с противоядием и еще раз покой.

Тот важно кивнул и забрал своих «сереньких». Я в изнеможении закрыла глаза.

Служанка, вернее, камеристка, осторожно дотронулась до моей руки.

— Как вы, элья Ларна?

Я медленно распахнула ресницы и неловко пошутила:

— Как человек, которого едва не отравили.

— И едва ли не удачно, — фыркнула Орма, снова появляясь на моем животе, а затем повернула голову в сторону открывшей рот Ариты. — Вот только не надо с-с-снова орать!

Крик застрял в горле камеристки, но она прижала ладонь ко рту. Я с трудом села на постели: голова кружилась, и объяснять что-либо не было никакого желания. И даже возможности.

— Арита, мне бы в ванную…

— Конечно! — подскочила она и бросилась исполнять свои обязанности. Хоть что-то привычное в странных событиях, которые произошли в последние несколько минут. Или часов?

Наверное, мне нужно было познакомить моих невольных дуэний или поучаствовать в дискуссии, но сил никаких не осталось. Слабость была такая, что я с трудом, с помощью камеристки, дошла до ванной и как куль плюхнулась в бассейн. Я сейчас отойду… я уверена…

Хорошо, что Арита не ушла и заставила меня выползти оттуда, едва я задремала. Но вода, как ни странно, сделала свое дело, я почувствовала себя в разы лучше. Еще бы, я же в теле Ларны, принцессы Баттена… Наверняка водная магия действует. Закутавшись в халат, я вернулась в комнату и упала на кровать.

— Арита — это Орма. Орма — это Арита, — зевая, произнесла я и посчитала свой долг выполненным. Змейка открыто сидела на покрывале, свернувшись в колечко, и служанка не могла отвести от нее взгляд. — Давайте дальше вы сами…

И сон накрыл меня снова. Спала я недолго, луны, точнее, эраны, за окном сдвинулись совсем чуть-чуть. Но я чувствовала себя значительно бодрее. Когда открыла глаза, Арита сидела на краешке моей кровати, а Орма, пристроившаяся рядом с ней, с умным видом вещала о том, как просыпается магия у редких полукровок на Эритане. Какая прелесть…

Едва они увидели, что я проснулась, как Орма подползла ближе, а Арита вскочила.

— Как вы себя чувствуете, элья?!

Этот вопрос лидирует сегодняшним вечером. Видимо, сильно я напугала свою камеристку, и не только ее.

— Фаянсовый друг уже не кажется таким близким, чтобы мне хотелось его обнимать, — хмыкнула я. — Принесешь что-нибудь горячее? Только не чай! И булочку…

— Я мигом, госпожа! — Ариту словно ветром сдуло.

Орма внимательно посмотрела на меня, а я на нее. И нахмурилась.

— Ты рассказала ей, что я только квартирую в теле Ларны?

— Нет, это твоя тайна, захочеш-ш-шь — с-с-сама рас-с-с-кажеш-ш-шь. Прос-с-сто с-с-сообщила, что помогла принце-с-се, которая мне приглянулас-с-сь.

— Спасибо, Орма, — искренне поблагодарила я. — Я расскажу ей… но попозже…

— И это правильно, — кивнула змейка.

Арита вернулась через несколько минут с подносом, на котором дымился кофе и тарелка с бутербродами. Я едва слюной не подавилась. Проснулся зверский аппетит, и я набросилась на еду.

— Выздоравливает, — ехидно заметила змейка.

Камеристка довольно улыбнулась и, извинившись, заявила, что скоро вернется.

— Ум-ням, — ответила я, прожевав кусок. — Орма, твоих рук дело? Вернее, твоего хвоста? Это ведь ты меня спасла от яда в чае, а никак не целители?

Орма кивнула.

— С-с-сложный был с-с-состав. Необычный. Профес-с-сиональный. Но не с-с-создали еще такой яд, который я бы не смогла нейтрализовать.

Мои брови поползли наверх.

— Однако я слышала твои слова, что не получается.

Змейка фыркнула.

— Не ожидала, что применят такое, больш-ш-шая редкость. На Эритане много веков назад промышлял некий Корин, прозванный Великолепным. Что уж с-с-скрывать, его яды — выш-ш-ше всяких похвал. Травил без зазрения совес-с-сти за хорош-ш-шее вознаграждение, пока его жертвой не с-с-стала… — Орма запнулась и дернула хвостом. — Не важно. Аквен вмеш-ш-шалс-с-ся и заманил умельца в море. Теперь он русс-салок развлекает. Я от него много вс-сего узнала, он такие с-с-составы создавал, уму непос-с-стижимо. Не думала, что вс-с-стречу подобное на с-с-суше.

— Ого! Да ты профессионал!

— Даже не сомневайс-ся, — с важным видом ответила змейка и прищурила глаза. — Ты не хочеш-ш-шь подумать о том, кому нужна твоя с-с-смерть?

Хороший вопрос! Откуда я могу знать, кому Ларна поперек дороги встала, если подверглась второму покушению за два дня? Ой…

— Вот именно, — кивнула змейка. — Помниш-ш-шь, что сказал Риман? Покуш-ш-шения на невест Повелителя с-с-случаются в каждый отбор.

— Ты думаешь? — похолодела я. — Но если меня даже в Ваттене пытались убить дважды, что же будет в Нижнем замке?!

— Я не отползу от тебя ни на хвос-с-ст, — заверила Орма.

— А если это будет не яд?!

Змейка фыркнула.

— У тебя с-с-своя голова на плечах ес-сть, будеш-ш-шь начеку.

Ничего себе перспектива! Закинули в бассейн с крокодилами, и выживай как хочешь. А шанса избежать этого нет?

— Полагаешь, предложенный Риманом побег уже неактуален?

— Уверена в этом. Тебя будут охранять еще с-с-сильнее, Яна.

В дверь нетерпеливо постучали, и мы со змейкой недоуменно переглянулись. Орма перебралась на мой халат, а я негромко ответила:

— Войдите.

Дверь осторожно приоткрылась, и на пороге возник эл Мэртон собственной персоной. Я сглотнула. Ну здравствуй, «папа»…

Глава 10

— Ларна! Как я рад, что ты выжила!

Король Ваттена быстрым шагом пересек комнату и сграбастал меня в объятья, я едва успела приподняться на постели. Кажется, у меня даже звездочки из глаз посыпались — легкие были сдавлены, и дышать стало так сложно, что я хватала ртом воздух, но молчала. Переживает родитель… Столько на него свалилось — смерть и воскрешение дочери, аудиенция у Повелителя…

— Здравствуй, — прохрипела я. — Счастлива тебя видеть…

Надеюсь, она не общается с отцом на «вы»?!

— Ты не представляешь, что я пережил, когда увидел твое бездыханное тело в карете! — воскликнул он, не ослабляя захвата. Я сдавленно промычала что-то утвердительное. — Целители уверяли меня, что ты мертва, их нужно тотчас казнить! Всех до единого!

Ну зачем же такие крайности?!

— Подожди. — У меня все же получилось вырваться из объятий отца. — Полагаю, это не их вина. Я наверняка умерла, но почему-то воскресла в водах Проклятого моря…

Эл Мэртон на секунду замер.

— И это удивительно, — наконец выдавил он. — И невозможно, поверь. Никому и никогда не удавалось подобное.

— Может, Аквен, точнее, его дух, сжалился надо мной? — вырвалось у меня. Что я несу?! Вдруг здесь вообще не принято понятие «дух бога».

«Отец» изучал мое лицо не меньше минуты, и сердце ушло в пятки. Опять что-то не то сказала! Но эл Мэртон задумчиво кивнул.

— Не могу этого исключить. Ты принцесса когда-то подвластного ему королевства, уверен, что его дух до сих пор обитает в Проклятом море… И он пожалел наследницу Ваттена.

Э-э-э-э… что?! Орма!

— Драхн с тобой! — шепнула мне змейка, и, судя по отсутствию реакции короля, услышала ее только я. — Я, конечно, Хранительница Проклятого моря, но уж точно не Аквен! Пос-с-советуй королю меньш-ш-ше пить!

Ага, уже бегу и падаю! Не пей, козленочком станешь! Так, Яна, возьми себя в руки, а то скоро тебя ожидает истерический апокалипсис.

— Думаю, ты прав.

Я глубоко вздохнула и попыталась выдавить улыбку.

Эл Мэртон провел большим пальцем по моей щеке.

— Ты выглядишь бледной и несчастной.

А как я должна выглядеть после отравления?! Цветущей и радостной?!

— Меня едва спасли… не трогай целителей, пожалуйста, — попросила я.

«Серенькие», конечно, раздражали, но карать их смертью — это чересчур жестоко. Особенно в свете того, что Ларна-то погибла, это я в ее тело вселилась.

«Отец» кивнул.

— Да, ты права, сегодня они спасли тебе жизнь.

Ну, допустим, не они, а Орма, но сообщать Мэртону об этом я, понятное дело, не собиралась.

— Как ты себя чувствуешь?

Опять?! Я закатила глаза, и у меня вырвалось:

— По сравнению с Бубликовым — неплохо.

— Что?

Язык мой — враг мой!

— Все хорошо, не переживай, просто никак не могу прийти в себя и даже заговариваюсь. Безумно хочется спать…

Но я помнила о том, что хотела у него спросить. А то сейчас уйдет и оставит меня почивать, и отнюдь не на лаврах.

— Как прошла твоя встреча с Повелителем?

Эл Мэртон вздрогнул, явно не желая отвечать, но я положила ладошки ему на грудь и заглянула в глаза. Не отвертишься, «папочка»!

— Я его не видел, — наконец признался он. — Разговаривал с Главным Стражем, а потом меня надолго задержали в Приемном ведомстве якобы с целью заполнения всевозможных бумаг. Но я уверен — они просто тянули время. Если бы я приехал раньше — ничего бы не случилось, Ларна.

На что это он намекает?! Неужели покушение планировали в Нижнем замке, да еще и с помощью Стражей? Чует мое сердце, скоро по пальцам можно будет пересчитать тех, кто не хочет убить принцессу Водного королевства!

— Тэлор сказал, что у него есть план…

Эл Мэртон поморщился.

— Забудь. Во дворец вместе со мной приехал Магический отряд Эритана, Повелитель использует его редко, но… От него невозможно сбежать, Ларна.

Он снова сжал меня в объятьях: я чуть не задохнулась, а ребра едва не хрустнули. Этак мне можно не бояться никаких диверсантов — «папочка» сам справится.

— Чувствую себя беспомощным, потому что не могу защитить собственную дочь. Но я что-нибудь придумаю, Ларна, ты не станешь женой Повелителя, несмотря на то что теперь тебе подвластно Проклятое море.

Ну, я бы не сказала, что подвластно, тут все же Орма хвостик приложила…

— Мы найдем способ пробраться в Нижний замок и выкрасть тебя оттуда. Не падай духом, девочка моя, мы обязательно спасем тебя, обещаю!

И я в очередной раз позавидовала Ларне, все о ней заботятся… Интересно, какой она была при жизни?

Эл Мэртон наконец выпустил меня из объятий и поднялся с кровати.

— Повелитель требует, чтобы ты отправилась в Нижний замок завтра. Я обязательно приду утром, и мы еще поговорим. Я так редко видел тебя, пока ты училась, а теперь снова теряю… Думал, что хуже смерти твоей матери ничего быть не может. Но я ошибался. Она умерла в родах, но подарила мне тебя, самое лучшее, что могло случиться в моей жизни, а я не сохранил… — Он опустил голову.

У меня слезы на глаза навернулись — отец Ларны вызывал щемящее чувство жалости. Он выглядел разбитым и несчастным, даже не хотелось его отпускать. Черт бы побрал Повелителя вместе с его издевательским отбором!

Эл Мэртон грустно улыбнулся.

— Да помогут нам все боги Эритана! Выздоравливай, девочка моя, и ничего не бойся. Я не дам в обиду свою единственную дочь!

Он сжал кулаки и, решительно шагнув к двери, в мгновение ока скрылся за ней. Судя по всему, нежности вряд ли свойственны королю Ваттена. Но что я действительно поняла сегодня — эл Мэртон очень любит Ларну, в теле которой по нелепой насмешке судьбы теперь обитаю именно я…

Едва он ушел, как из покрывала вылезла змейка, а в комнату проскользнула Арита. Хороший у нас триумвират… И что делать будем?!

— Не хочу участвовать в отборе! — простонала я.

— Почему? — в который раз удивилась Арита.

— Не нравится мне ваш Повелитель…

— Наш?

Я закатила глаза, а Орма фыркнула.

— Наш, мой, твой — не нравится, и все тут! Не хочу за него замуж!

Недоумение отразилось на лице камеристки.

— Но это же такая честь…

— Обойдусь без нее, — буркнула. — Хочу сама выбрать себе мужа и не желаю, чтобы меня выбирали!

В этот раз в глазах Ариты промелькнуло понимание.

— Вам нравится кто-то другой? Эл Риман?

Да-а-а, о равноправии и независимости здесь и не слышали. То есть либо тебя выбирают, либо ты выбираешь, а подождать и пожить для себя — даже не рассматривается. Что ж, со своим уставом, как говорится…

— Немного, — соврала я. — Но в любом случае не хочу уезжать из Ваттена!

Еще бы, а вдруг это зеркало — единственное, которое сможет перенести меня к Рэнтору? Что-то он давно не появлялся, впрочем, и я по зеркалу не шлепала… И сразу же исправила это, постучав по гладкой поверхности. Оно издевательски подмигнуло отражением лун, но результат оказался нулевым.

Арита вытаращила на меня глаза, а Орма с интересом наблюдала за моими действиями, вытянув голову.

— Не знаю, что можно придумать, — осторожно сказала Арита, проникнувшись моим состоянием. Видимо, подумала, что у хозяйки крыша едет. В общем-то наверняка она была недалека от истины. Театр абсурда продолжался.

Я с тоской посмотрела в окно.

— А если спуститься с балкона?

— Не поможет, — мрачно ответила камеристка. — Весь Магический отряд охраняет вас, элья Ларна. Из дворца не сбежать, но, может быть, попытаемся это сделать во время поездки? Хотя тоже маловероятно, уверена, что карету будут охранять. А вот в Нижнем замке…

Я нахмурилась:

— То есть мне все же придется поехать на отбор?

Она кивнула.

— Вряд ли вам удастся этого избежать…

— Она права, — подала голос Орма. — Но ты же с-с-слышала, что с-с-сказал твой отец — тебя попытаютс-с-ся оттуда вытащить.

Это вилами на воде писано, но если нет другого выхода… Тратить время и нервы на бесполезные попытки побега не хотелось, и я присела на кровать, а затем откинулась на подушки. Смириться я не готова, но и бесцельные потуги приведут только к усилению охраны. Нижний замок — не Верхний, оттуда как-нибудь сбегу. Надеюсь…

Раздался стук в дверь, и немного удивленная Арита открыла ее. На пороге обнаружилась служанка с подносом, на котором одиноко стоял высокий стакан с лиловой жидкостью.

— Эл Грон передал, противоядие для эльи Ларны.

Отлично! Меня все еще мутило, и антидот от целителя оказался очень кстати. Служанка скрылась за дверью, а я залпом выпила предложенное лекарство, оказавшееся очень приятным на вкус, чуть сладковатым, но освежающим. Вот умеют же делать! Я с содроганием вспомнила, как в детстве, когда я неудачно поела в школьной столовой, мама отпаивала меня регидроном. Врагу эту гадость не пожелаю!

— Пожалуй, лягу спать, — зевнула я. — Спокойной ночи. Орма, не отползай от меня, пожалуйста. А ты, Арита, в любом случае едешь со мной.

— Как скажете, госпожа, спасибо вам! — просияла камеристка.

Она помогла мне снять халат и переодеться в ночную рубашку — мягкое непрозрачное одеяние до пят. Целомудренное. Я хмыкнула.

— Как вы в этом… — и замолчала. Достаточно ты сегодня наговорила, Яна! — Спокойной ночи, Арита, Орма.

Змейка и служанка отозвались ответными пожеланиями, и я залезла под одеяло. Голова мгновенно потяжелела, а глаза закрылись сами собой. Буду решать проблемы по мере их поступления…

* * *

Я проснулась от странного и очень неприятного ощущения. Лицо горело, будто по нему кто-то наждачной бумагой прошелся. Потрогала кожу — гладкая, как обычно. Что за черт?

Но даже после того, как в ванной ополоснула лицо холодной водой, легче мне не стало. Да что же это такое? Неужели нетипичная реакция на отравление?

Звать Ариту и целителей не хотелось. Попробую выйти на балкон, может быть, прохладный ветер сможет остудить мою кожу.

Но не успела я сделать и шагу, как дверь медленно приоткрылась, и на пороге возникли двое неизвестных в масках, полностью закрывающих лицо. Не знаю, кто из нас больше удивился — они, явно не ожидавшие увидеть бодрствующую принцессу, или я, узревшая незваных гостей в своей спальне.

Я открыла рот, чтобы заорать, но из горла вырвался только хрип. Чертово отравление! Я могла разговаривать, но только тихо, а кричать и вовсе была не способна.

Быстро огляделась — открыть балкон не успеваю, меня настигнут раньше, чем я разберусь с защелкой. Поэтому, не придумав ничего лучше, запрыгнула на кровать, схватила подушку и выставила ее перед собой. Орма, ты где?!

— Вечной вам ночи, ваше высочество, — мерзко усмехнулся один из нападавших, вытаскивая нож, а второй тут же последовал его примеру. Я попыталась снова заорать, но горло сдавило, и я смогла только прошептать:

— За что?!

— Спросите у Проклятого моря, — хмыкнул один из них, приближаясь справа. Его напарник подошел с другой стороны, поигрывая ножом. Лезвие сверкнуло в свете эран, и меня прошиб холодный пот. Третье покушение… ну надо же! И куда отправится моя душа, если у них получится наконец-то убить Ларну?!

Но так просто сдаваться и давать в обиду вновь приобретенное тело я не собиралась! Сграбастала вторую подушку и прикинула расстояние. В классе я лучше всех играла в волейбол, моих подач боялись даже мальчишки. Должны же мои умения когда-нибудь пригодиться?!

— Обязательно! — прохрипела я и метнула подушку в одного из нападавших. Он от неожиданности выронил нож, зато второй быстро сориентировался и легко перехватил другой снаряд. Но у меня появилась фора в пару секунд! До двери я не добегу — а вот до зеркала… Боже, Аквен, все боги Эритана, да кто угодно — помогите-е-е-е!!!

Если бы у меня был голос — я бы завизжала, а так всего лишь молча рванула вперед. Спрыгнув с кровати, споткнулась, наступив на край сорочки, и мысленно прокляла эританскую моду. Пока летела, выставив ладони перед собой, молила только об одном — чтобы чертов Рэнтор использовал свою магию! Я его убью, если он спит! Я ему буду привидением являться! Страшным привидением с двумя головами — принцессы Ларны из Ваттена и студентки Яны из России!

Видимо, привидений эританский хам не любил, потому что, едва я коснулась зеркала, оно подернулось дымкой, и я начала проваливаться внутрь рамы. С ужасом оглянулась — несостоявшиеся убийцы свалились как подкошенные и даже крикнуть ничего не успели. Их тела блеснули, а затем, начиная с макушки и до кончиков пальцев, пошли рябью, которая обычно случается на водной глади, и мгновенно растеклись лужами по полу.

— Возвращайс-с-ся, Яна, — прошипела змейка.

Орма… Орма их сделала! А зачем мне тогда зеркало?! Ах да, я же домой собиралась…

Мои ладони уперлись во что-то теплое, следом раздался грохот, и я полетела дальше, больно стукнувшись локтями и коленями. Едва искры из глаз не посыпались! Но у меня получилось только зашипеть, хотя приземлилась я на что-то мягкое, и это мягкое сначала громко охнуло, а затем обхватило меня руками.

— Почему я даже не удивлен? — раздался насмешливый, хотя и немного сдавленный голос. Рэнтор!

Глава 11

Я очутилась в плохо освещенной комнате с высоким потолком, самым ярким пятном которой казался Рэнтор. Он в кои-то веки был одет — в лимонно-желтую рубашку, правда, расстегнутую до середины груди.

— Знаешь, я почему-то тоже не удивлена! — прохрипела я, упираясь руками в пушистый ковер, на котором мы с недоделанным зеркальным магом вольготно расположились. Я сидела на нем верхом, а руки Рэнтора обхватывали меня за талию. Не иначе чтобы не сбежала.

Он поднял бровь:

— Что у тебя с голосом?

— Кричала много, не обращай внимания, — отмахнулась я. — Ты отправишь меня домой или нет?!

— Нет, — и растянул губы в улыбке Чеширского кота. Вот гад!

— Почему?!

Он притянул меня к себе, я ойкнула и согнула руки в локтях, повинуясь его силе.

— Только пришла — и уже хочешь уйти?

— Рэнтор! — возмутилась я. — Это не смешно! Меня на вашем Эритане только что чуть не убили!

— Правда? И кто же?

Я почувствовала, как напряглись обхватывающие меня ладони, а веселость моего визави как рукой сняло. Рэнтор нахмурился, а я поняла, что сболтнула лишнее.

— Где ты была все это время?

— Кажется, я тебе уже говорила, — пробормотала я.

— Не ври, — холодно ответил он, — тебя там не было, я точно знаю.

— Ты меня искал? — поразилась я.

— Почему тебя это удивляет?

— Потому что в прошлый раз ты должен был отправить меня домой!

Рэнтор ехидно улыбнулся, и меня осенило.

— Ты специально этого не сделал?!

Он кивнул.

— Не сделал, но не нарочно. Мой резерв был неполон, поэтому наверняка ты вернулась обратно. Так куда ты вернулась, Яна?

Хороший вопрос. Здравствуйте, эл Рэнтор, я принцесса Ларна из Ваттена, владею водой и имею власть над Проклятым морем, когда на мне обитает его Хранительница по имени Орма. А вдруг и когда не обитает? Проверять будете?

Мало мне Повелителя с его запросами! Почему зеркального мага так интересует мое местонахождение? И почему он не хочет отправить меня домой?! Не верю я в проблемы с резервом — что-то пошло не так с прошлой нашей встречи в странном зеркальном бассейне. Но что?!

— В Брастон и вернулась, — начала я вдохновенно врать. — Попала к хорошим людям, которые меня никому не выдают. Но их сосед решил пристать ко мне с непристойным предложением, я отказала, а он начал огнем швыряться…

Версия была неубедительна, я это сразу поняла по скривившимся в усмешке губам Рэнтора.

— И почему я тебе не верю?

Я пожала плечами.

— Может, у тебя проблемы с социализацией? Людям надо верить, — поучительным тоном заявила я.

— И это говоришь мне ты? — засмеялся он. — Напомнить, милая, как ты отрицала мое существование, когда я в твоем драхновом зеркале застрял?

Упс! Неувязочка.

— Совсем провал, да? — вырвалось у меня. Я закусила губу и уставилась в насмешливые синие глаза.

— Да, — кивнул он, а затем снова стал серьезным. — Почему ты мне не доверяешь?

Потому что ты за чужой магией охотишься! Ведь его нездоровый интерес мне не привиделся? В голове зашумело, а мысли начали путаться. Да что со мной такое?..

— Ты затащил меня сюда, — подавляя зевоту, ответила я. — Отправь меня обратно — и сразу начну доверять, расцелую, пусть даже мысленно, пожелаю счастья тебе, твоей жене и всему Эритану…

Он хмыкнул.

— С чего ты решила, что я женат?

— А разве нет?

Да быть не может, уверена, что…

— Нет, — ехидно заявил он. — Как раз собираюсь вплотную заняться своим браком.

Мне почему-то захотелось улыбаться, но вот думать о случившемся оказалось весьма сложно. Впрочем, любая мысль отдавалась болью в висках.

— Но любовницы-то хоть есть? — с надеждой спросила я.

Он расхохотался.

— Почему ты постоянно их упоминаешь?

— Должна же я кому-то счастья пожелать?

Кажется, я начала нести несусветный бред. Голова была как в тумане…

— Ты очень странная, Яна…

— «Она всех вечно удивляла, такая уж она была», — продекламировала я, считая перед глазами желтые круги. Один, два, три… И меня снова потянуло в сон. Зевнув, я устроила голову на груди Рэнтора. Веки тяжелели и слипались, а сознание ускользало.

— Эй! — Он потряс меня за плечо и коснулся ладонью моей щеки. И неожиданно подскочил, да так, что я едва не свалилась на пол, но он ловко придержал меня за талию. — Ты, случайно, не ела лоранию?!

— Я не знаю, что это такое, — недовольно заявила я, не открывая глаз. — Для меня шоком было, что у вас две луны, которые называются эраны… А еще мне обещали рассказать какую-то грустную историю, с ними связанную, но так и не рассказали…

Перед глазами все поплыло, а ноги подкосились.

— Драхн! — выругался Рэнтор и подхватил меня на руки, и я тут же устроила голову у него на плече. Как уютно… Но счастье длилось недолго — меня опустили на что-то мягкое и рявкнули: — Только не спи!

Интересно, почему? Хочется же… Но чужая ладонь через минуту приподняла мой затылок, и я почувствовала, как к губам прижимается прохладное стекло.

— Пей до дна!

Так мы вроде не на банкете… Пить не хотелось, но и спорить тоже. Вдруг потом он от меня отстанет и я смогу поспать? Залпом опустошила высокий бокал с горьковатой жидкостью и закашлялась.

— Что за дрянь ты мне подсунул?! — возмутилась я. Сон как рукой сняло, и, что удивительно, кожа мгновенно перестала гореть. А то мне уже казалось, что ее облизывают язычки пламени.

— Антидот от лорании, — пояснил Рэнтор. — Все симптомы отравления налицо — резко накатывающая сонливость, горящая кожа на лице и бредовые мысли. К смерти приводит редко, но минимум на неделю можно оказаться потерянным для внешнего мира.

Я сглотнула. Ничего себе! Вот это массированная атака на бедную Ларну! Но когда?! Ведь Орма помогла мне выжить, а целители дали противоядие… Стоп! Целители?..

— Как она выглядит, эта лорания? — спросила я. Что удивительно, у меня и горло прошло, даже покричать захотелось. Но сейчас не время.

— Длинные, с палец, лиловые ягоды. Их сложно найти, в основном растут в лесу в труднопроходимых местах. Ты и туда добралась?

Если бы! Ну ничего себе! В качестве противоядия после покушения мне ее и принесли — выжатую до сока. Кто-то так хочет моей смерти, что и чай отравил, и соком лорании напоил, и убийц в спальню прислал! Полагаю, лорания была призвана меня усыпить, чтобы нападавшие завершили свое дело. Наверняка любой чистый яд подействовал бы сразу, и меня снова спасли, а вот усыпляющее зелье… Даже удивительно, что я проснулась. Злодеям просто не повезло…

Я не знала, что ему ответить. Рэнтор наклонился и, поставив руки по обе стороны от моей головы, случайно коснулся запястьем моей щеки. Я смотрела на него во все глаза и пыталась бороться с собой, вцепившись пальцами в покрывало. Кажется, он делал то же самое… Только бы не дотрагивался, а то его прикосновения кожа к коже действовали на меня непредсказуемо.

— Яна, тебе не кажется, что в твоих интересах мне все рассказать? — хрипло спросил он.

Хорошее предложение. Я бы с удовольствием сбросила груз со своей души и поделилась наболевшим, но можно ли доверять Рэнтору? Коже лица стало в разы легче, а вот сознание все еще было как в тумане. Или это близость зеркального мага на меня так действует?

— А ты хочешь забрать мою магию? — вырвалось у меня. Тьфу ты, ну зачем спросила?!

Его брови поползли вверх, а глаза блеснули заинтересованностью.

— А у тебя она появилась?

— Нет! — Я замотала головой. Только бы поверил! Ох, не нравится мне его взгляд… Казалось, Рэнтор изучает мое лицо и ищет подтверждения своим догадкам.

— Неужели? — усмехнулся он и склонился надо мной, опаляя щеку горячим дыханием. Это невыносимо! Или приятно… — Тогда почему ты задала такой странный вопрос?

— Случайно, — выдохнула я, зажмурившись.

— А я почему-то так не думаю, Яна…

Я сжала в кулак остатки самообладания и решительно посмотрела на него. И едва снова не поплыла от взгляда синих с поволокой глаз. Сердце упало куда-то вниз и признало полную капитуляцию. Его прикосновения разжигали настоящий костер на моей коже, куда там лорании… Но самое удивительное — если бы только я так реагировала на него, то постаралась себя контролировать и взывать к остаткам разума, но реакция явно была обоюдной и действовала на сознание как наркотик. Кажется, Рэнтору это тоже не нравилось.

— Кто бы мне объяснил, что происходит, — задумчиво сказал он, поглаживая большим пальцем правой руки мою шею, отчего по телу бежали тысячи мурашек. — Я не понимаю…

Знаешь, я тоже! Вероятно, надо просто отодвинуться и не трогать меня?

Но Рэнтор так не думал. Его глаза потемнели до ультрамарина, и он судорожно вздохнул.

— И драхн с ним! — И он склонился к моим губам.

Увидев перед собой синюю бездну его глаз, я выпустила шелковое покрывало и сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Сила воли не отзывалась, даже несмотря на боль…

Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Я просто закрыла глаза и обхватила руками его плечи. Да будь что будет… Голова все еще кружилась, а близость Рэнтора заставляла вздрагивать каждую клеточку моего тела. Судя по его тихому стону, он испытывал то же самое.

Но поцелуя не случилось, хотя я уже ощутила его дыхание — приоткрытых губ словно коснулся свежий морской бриз, но…

Неожиданно, подобно гласу трубы иерихонской, раздался громкий требовательный стук, и мы распахнули глаза. Судя по всему, стучали в дверь, находящуюся во тьме — освещение оставляло желать лучшего: две небольшие сферы на столбиках полога над кроватью не в счет.

— Войдите, — недовольно произнес мой пришелец, приподнимаясь. Хотя странно его так называть, теперь, получается, пришелец — это я.

— Эл Рэнтор. — В темноте мелькнула чья-то тень. — Простите за вторжение. Ситуация в Ваттене требует вашего незамедлительного вмешательства. Боюсь, все хуже, чем мы думали.

Рэнтор напрягся.

— Хорошо, я освобожусь через минуту.

Дверь тихо закрылась, однако я это услышала. Синие глаза уставились на меня, а руки сжали плечи.

— Мне нужно уйти, но я постараюсь скоро вернуться. Вода на столе, — он кивнул куда-то вбок, и я невольно проследила за его взглядом. На невысоком изящном столике, едва различимом в темноте, стоял серебряный поднос с графином и двумя стаканами. — Есть хочешь?

Я помотала головой.

— Яна, дождись меня, пожалуйста.

А куда я смогу уйти без твоей зеркальной магии?!

— У меня и выбора-то нет, — вздохнула я.

Удовлетворенно хмыкнув, он отпустил меня и поднялся с кровати.

— Мы недоговорили, но поверь, я намерен выяснить, почему… — Он замолчал. Кажется, слова были излишни. Его, как и меня, интересовало, почему мы так друг на друга влияем. Наши взгляды встретились, но я не увидела раздражения, скорее, задумчивость.

— Эл Рэнтор! — раздался глухой голос из-за невидимой двери, и мой визави вздрогнул.

— Не скучай, — отстраненно произнес он и скрылся в темноте.

Я нахмурилась — почему нельзя было как-то активировать незажженные сферы хотя бы на оставшихся столбиках? А лучше и в других местах, не верю, что Рэнтор постоянно сидит в темноте. Наверняка просто не хочет, чтобы я обследовала его спальню. Но он меня плохо знает, лежать в ожидании его персоны я не собираюсь!

Когда он ушел, оцепенение прошло, и начали возвращаться здравые мысли. Никогда не пробовала наркотики, даже не курила, но теперь начала понимать тех людей, которые не могут отказаться от вредных привычек. Тянет, и все! Да что за чертовщина!

Решительно сползла с кровати, подхватив длинную ночную рубашку, и отправилась изучать обстановку. Большая часть комнаты, особенно ее углы, к сожалению, тонули во мраке. Я исследовала зеркало, через которое попала сюда, — огромное, не меньше трех метров в высоту и полутора в ширину, в черной раме и с вычурной ковкой по периметру. Похлопала по гладкой поверхности — и не удивилась, что зеркало не отозвалось. А жаль…

Я двинулась дальше, проигнорировав предложенную воду — и так напилась противоядия, мне бы санузел… Шла в кромешной темноте, осторожно ступая босыми ногами по мягкому ковру, и пыталась найти что-то, что позволит мне узнать больше о хозяине этой комнаты. Да хоть что-то узнать!

Выставленные вперед руки наткнулись на деревянное полотно. Неужели дверь? Я ощупала все и обнаружила на уровне талии круглую ручку. Повернув ее, я очутилась… о да! в той самой зеркальной комнате с бассейном!

Вошла и в который раз восхитилась тому, что увидела. Зеркала, много зеркал, неясные тени в углах, приглушенный свет… Но при этом здесь было ярче, чем в спальне — отражения от воды заставляли комнату светиться. Я осторожно присела на зеркальный бортик и опустила ноги в воду. Она была, как и в прошлый раз, теплой, а крошечные пузырьки тут же облепили ноги. Не иначе вода минеральная… Или это магия?

Недолго думая, я оттолкнулась руками от бортика и по шею погрузилась в пузырящуюся воду. Меня охватило странное чувство покоя и даже счастья. Неужели в бассейне присутствует радон — чудесный газ, излечивающий от многих болезней, но очень сильно расслабляющий. Не помню, так же было в прошлый раз или нет… У Рэнтора поистине волшебный бассейн!

Недолго думая, я подплыла к тому самому зеркалу, через которое в прошлый раз вернулась в Ваттен. Не скажу, что я туда хотела, — жаль было только змейку и Ариту, они ждали меня… Кто бы мог подумать, что я буду по ним скучать. Но я должна вернуться домой.

Может, Рэнтор прав в своем недовольстве, зря я ему не доверяю. В том, что он отбирает магию, я толком не уверена, всего лишь домыслы, основанные на случайно оброненных словах. А предчувствия надо запрятать подальше, тем более Рэнтор меня сегодня спас — дал противоядие от лорании, которой, по всей видимости, меня опоили целители. Если он сможет восстановить свой резерв — я попаду домой и забуду Эритан как страшный сон. Главное — дождаться возвращения хозяина этого странного места.

Но червячок сомнения грыз меня изнутри. Если Рэнтор занимается вопросами брака, то выводы напрашиваются весьма неутешительные. А еще ему не хочется отправлять меня домой. Я уверена, он давно бы это сделал, если бы захотел! Интересно, как забирают магию на Эритане? Я готова отдать все, только без окунания меня, любимой, в Проклятое море. Но вдруг моя магия станет для него соблазном?

Окончательно запутавшись в противоречивых мыслях, я уставилась на свое отражение. Самое главное — рядом с Рэнтором я почему-то становлюсь сама собой. Или это последствие перехода через зеркало? Сколько же вопросов! Но мне, безусловно, нравится, что сейчас я не Ларна. Не хочу прожить чужую жизнь в чужом теле и принять чужую судьбу. Я — Яна Степанова, и точка!

Не сдержавшись, я шлепнула ладонью по бортику, и он, неожиданно подернувшись дымкой, утратил свою твердость и провалился под моей рукой. Охнув, я вытянула вторую руку и полетела вперед. Я перемещаюсь… куда?! Господи, да почему?! Я же недавно пыталась вернуться через зеркало в спальне, и у меня ничего не вышло!

Ведь я же не зеркальный маг, правда?!

Приземление вышло неудачным, я снова ударилась коленями и даже задела носом шершавый пол. А дома у меня паркет, причем везде… Да что же такое, опять Ваттен?!

— С возвращением, — пробухтела Орма, и я подняла голову. Так и знала! — Быс-с-стро ложис-с-сь, только что в коридоре наш-ш-шли ус-с-сыпленных Стражей. Через минуту здес-с-сь будет очень людно, ты замучаеш-ш-шьея на вопрос-с-сы отвечать.

Она была права! Шум усиливался, и я, недолго думая, в два прыжка оказалась на кровати и нырнула под одеяло. В следующее мгновение дверь распахнулась, и раздался чей-то взволнованный голос:

— Элья Ларна! С вами все в порядке?!

Глава 12

Конечно же, нет! Но зачем пугать правдой окружающих? Тем более мокрые пятна, оставшиеся от несостоявшихся убийц, все еще не высохли. Да и моя сорочка промокла насквозь. Лежать было неуютно, но пришлось терпеть.

Медленно, изображая сонливость, я подняла голову и уставилась на обступивших мою кровать людей. Слова принадлежали полуодетой, в кое-как запахнутом халате Арите. Кроме нее в моих покоях толпились Стражи, служанки, эл Мэртон и Тэлор.

Я открыла было рот, чтобы пожаловаться на нападение, но тут же его захлопнула. Если расскажу — придется либо признаваться о том, убийц устранила Орма, либо врать, что это сделала я сама. Вряд ли меня накажут, а вот обладание магией Проклятого моря станет очевидным. Не дам я им в руки такой козырь!

— Что случилось? — зевая, спросила я. — Почему вы все здесь?

Один из представителей Магического отряда Эритана вышел вперед и, откашлявшись, заявил:

— Двое Стражей, охраняющих ваши покои, обнаружены глубоко спящими. Мы были уверены, что на вас покушались, элья Ларна.

Я пожала плечами.

— Как видите, это не так.

— Они не успели! — подсказал второй Страж, и я неприязненно посмотрела на него. Чувствую, сейчас будет буря…

— Мы больше не станем слушать ваши заявления о том, что нам неприлично находиться в вашей комнате, элья Ларна, — твердо произнес первый Страж. — Пусть ваша служанка останется с вами, если хотите, но мы и шагу не сделаем из вашей комнаты. И глаз не сомкнем.

Черт! Черт! Черт! А я только хотела снова испытать зеркальную магию, которая неожиданно у меня проявилась, правда, странно как-то… Понять не могу, почему я не переместилась домой?! Я же думала о доме! Или нет? А вдруг это разовая акция? Была бы я уверена в собственных способностях, нырнула бы в зеркало, и все… адью, эританцы!

— Я останусь здесь, — решительно заявила Арита, устраиваясь в стоящем поодаль кресле. Стражи разместились рядом, кто на небольшом диванчике, а кто на полу. Я насчитала в комнате шесть представителей власти. Да, впечатляет…

— Мы не уйдем, — заявили они.

— Как хотите, — зевнула я и посмотрела на напряженных Мэртона и Римана. — Спасибо, что пришли, но поверьте, мне ничего не угрожает.

— Слава богам, — пробормотал Тэлор, а король судорожно кивнул. Похоже, голос его не слушался, а губы дрожали. Впечатлительный… И отец хороший. Жаль, что его дочь умерла, но вдруг он поможет хотя бы мне? И я ему грустно улыбнулась. Когда вернусь домой, он потеряет дочь во второй раз… Какая жестокая судьба…

К горлу подступил комок; сглотнув, я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Чтобы скрыть их, быстро улеглась на кровать и попросила погасить свет. Была уверена, что долго не усну и устрою мозговой штурм последним событиям, но этого не случилось. Кое-как стянув влажную сорочку, я переместилась на сухое место и закрыла глаза, едва голова коснулась подушки. Кажется, это был очень долгий день… Все завтра…

Это страшное завтра наступило буквально через минуту, едва я сомкнула глаза. По крайней мере, мне именно так показалось. Я потянулась, выпростав руки из-под одеяла, и подумала, что надо бы позвонить Лерке, давно ее не слышала, и…

— А-а-а-а-а! — крикнула я, уставившись в шесть пар глаз, пристально следящих за мной. Лерка точно отменяется, я же на Эритане! — Здрас-с-с-сте, — икнула, обалдев от увиденного. Натянула одеяло до подбородка и неожиданно чопорно добавила: — Надеюсь, вам хорошо спалось.

— Не беспокойтесь, — ответил один из Стражей и аут же напустил на себя важный вид. — Собирайтесь, элья Ларна, мы выезжаем через час.

И они дружно отвернулись. М-да… Лучше бы это был кошмарный сон.

Ко мне подскочила Арита, и я позволила проводить себя в ванную. Правда, камеристка очень удивилась, что принцесса спит голышом, и тут же подала мне халат. Ополоснувшись, я вернулась в комнату. Переодеваясь, видела перед собой напряженные спины охранников. Я ни на секунду не оставалась одна, и добраться до зеркала не получалось, тем более рядом с ним стоял один из Стражей. Была бы уверена в том, что переход получится, — легко ушла зеркалом, но увы… А если кто-нибудь заподозрит у меня зеркальную магию — пиши пропало! Придется потерпеть…

Арита помогла мне надеть темно-синее дорожное платье и теплый плащ. Орма легко скользнула на тяжелую ткань и скрылась в ней, камеристка всего лишь закрыла собой маневр змейки. Какие у меня замечательные сообщники, кажется, понимают друг друга с полуслова. Но сейчас мои мысли занимало только вчерашнее происшествие.

Надо попытать Орму.

Эл Мэртон вместе с Тэлором ждали меня у подножия лестницы. Я спустилась в сопровождении Ариты и шести Стражей, и это очень напоминало конвоирование преступницы. «Отец» вздрогнул и быстро притянул меня к себе.

— Мы обязательно заберем тебя оттуда, — шепнул он мне на ухо. Я обняла его и уткнулась носом в шею — пусть я не Ларна, но не попрощаться как следует с ее отцом не могла. Риману протянула руку; он ее поцеловал, но в глазах герцога светилось обещание скорой встречи. Я кивнула — и губ Тэлора коснулась едва заметная улыбка. Еще одни заговорщики.

Настроение сразу улучшилось, и в карету, запряженную четверкой гнедых лошадей, я уселась почти довольная жизнью. Орма не даст меня в обиду, Арита поможет, а «отец» и Риман спасут. Мне определенно повезло с друзьями и родственниками!

В карете мы с Аритой оказались одни. Мягкие широкие сиденья с двух сторон, удобные подушки, сложенные пледы — поездка обещала быть комфортной, к тому же не слишком долгой. По отрывочным разговорам я поняла, что путешествие займет не более четырех часов. Стражи ехали верхом по обе стороны кареты, позади и в авангарде — их было не менее двух десятков. Какой заботливый Повелитель, чтоб его кароты покусали!

О том, кто это такие, мне шепотом поведала Орма. Местный аналог кабана, с рогами, но без мозгов. Встреча со стаей каротов могла нанести серьезный ущерб здоровью и даже отобрать жизнь. Кажется, я становлюсь кровожадной…

Мы тронулись, и я высунулась из окна — помахать элу Мэртону. Он сжимал кулаки и напряженно смотрел вслед отъезжающей карете. Надеюсь, он сдержит свое обещание… Впрочем, я была в этом уверена.

Откинувшись на подушки, я молча ждала, когда мы покинем территорию королевского дворца. Едва за процессией закрыли огромные кованые ворота, я вознамерилась махом решить важную проблему и выяснить одно интересующее меня обстоятельство.

— Орма, — тихо позвала я.

— Здес-с-сь я, — привычно отозвалась змейка.

— Как на Эритане можно передать магию другому человеку?

Орма задумалась. Свернувшись в колечко на моем платье, она важно заявила:

— Никак. Все с-с-способности врожденные. Что же касается Рэнтора, не думаю, что…

Но я перебила ее:

— Ты ошибаешься.

— Неужели?!

Я вздохнула и тихо сказала:

— Я же из другого мира, но вчера использовала магию зеркал…

— Что?! — вскричала Арита и уставилась на меня во все глаза.

Ну вот, начинаем решать проблему. Обстоятельство подождет.

Однако как нехорошо получилось — вопль камеристки привлек внимание Стражей. Немедля они подъехали к карете и, наклонившись, заглянули в окна с обеих сторон. Я покрылась липким потом — только бы Арита не проговорилась! Давно надо было рассказать ей, возможно, она и не поехала бы со мной в Нижний замок. Но раньше у меня было мало шансов вернуться домой, а сейчас один появился, и вполне реальный. Я же в любой момент могу исчезнуть навсегда, осталось только узнать, как действует зеркальная магия. А в стане врага между союзниками не должно быть никаких недомолвок.

— В-с-се хорошо, — выдавила Арита на вопрос Стражей о том, что случилось. Шипение напомнило мне Орму, которая, к слову, спряталась в складках моего плаща. — Я забыла приготовить воду для эльи Ларны, а ей хочется пить.

Стражи смотрели с подозрением, но я закивала и даже закашлялась для достоверности. Мне тут же протянули высокую плоскую бутыль, но я не торопилась пить. «Безопас-с-сно», — шепнула Орма, и я сделала глоток. Еще утром мы договорились, что теперь она будет проверять всю еду и питье, что мне дают. Я не была уверена даже в Стражах.

Едва последние отъехали от кареты, камеристка во все глаза уставилась на меня. Я вздохнула.

— Спасибо, Арита. Боюсь, ты должна кое-что узнать…

Объяснения заняли не менее четверти часа. Когда я наконец закончила, глаза Ариты походили на две огромные плошки. Девушка молча разглядывала меня целую минуту, а затем выдавила:

— Почему вы мне сразу все не рассказали?

— А почему Яна должна была тебе доверять? — удивилась Орма.

— Но тебе-то доверилась!

— Я и так все знала, потому что с-с-спас-с-сла ее! — гордо заявила змейка.

Арита признала справедливость ее слов и кивнула.

— Элья Яна…

— А вот это лишнее, — строго сказала я. — Зови меня Ларной, иначе кто-нибудь услышит. Извини, наверное, не стоило брать тебя с собой в Нижний замок. Если я вдруг исчезну, что ты будешь там делать?

Арита улыбнулась.

— Хорошо, элья… Ларна, как скажете. Но о моей судьбе не беспокойтесь. Я очень рада, что попаду в Нижний замок. Работу там хвалят, к тому же в Ваттене меня вряд ли оставили бы. В Королевстве воды набирали служанок именно для принцессы. Задержаться у Повелителя я сумею, особенно когда узнают, что я обладаю двумя стихиями. Поверьте, я очень рада, что все вышло именно так. Ой, простите…

Я отмахнулась от ее извинений, но Ариту было не остановить.

— Так вот почему вы ничего не знали! Получается, ее высочество и правда умерла, а ваше тело… где же ваше настоящее тело?

Я пожала плечами:

— Сама не понимаю, как это происходит, и почему оно меняется при переходе через зеркало. Не иначе в Зазеркалье застревает…

— И я впервые такое вижу, — вздохнула Орма. — Ты очень с-с-странная, Яна.

— Кстати, о странном, — встрепенулась я, рассудив, что проблема решена, и теперь можно переходить к интересному. — Как ты думаешь, откуда у меня зеркальная магия? Я могла ее подцепить в Проклятом море?

Орма возмущенно зашипела:

— Зеркальная магия — не болезнь, чтобы ее можно было подцепить! Тем более в моем море!

— Тогда откуда она у меня?

— А ты уверена, что она у тебя ес-с-сть?

— Но как иначе я попала из дома Рэнтора обратно в Ватген? Знаешь, я теперь не уверена, что и в прошлый раз не использовала ее сама! И в позапрошлый! Когда уходила через бассейн или когда спасалась от убийц… Что-то сомневаюсь, что Рэнтор магичил в этот момент! Хотя не спал, это факт…

— Убийц?! — вытаращила глаза Арита, и я со вздохом рассказала о том, что случилось вчера ночью. Камеристка зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

Орма задумчиво свернулась колечком и положила голову на хвост.

— Отпус-с-ск получилс-с-ся неожиданным. Вы обе меня с ума с-с-сведете! У одной две с-с-стихии, — она выпрямилась и ткнула кончиком хвоста в Ариту, — у другой — зеркальная магия откуда-то появилас-с-сь. С-с-стихия воды и выживание в Проклятом море — от меня, а вот зеркальная…

И змейка недовольно нахмурилась. Кажется, мы с Аритой и впрямь перевернули ее представления о мире. Все-таки очень плохо не ездить на бал… ой, то есть не отдыхать, когда ты этого заслуживаешь!

— Ладно, давайте размыш-ш-шлять логичес-с-ски, — прошипела Орма. — Хотя логичес-с-ски не очень выходит. У меня нет зеркальной магии, и передать ее тебе я не могла. Да и перемещаеш-ш-шься ты без меня… Но ты необычная, Яна, и вполне могла получить зеркальную магию из Проклятого моря… Наверное…

— Я думаю, тут другое… — неожиданно сказала Арита и посмотрела на змейку.

— Что?! — одновременно спросили мы с Ормой.

Арита смутилась.

— Если эл Рэнтор получил зеркальную магию недавно, то что мешало передать ее вам?

— То есть?!

Арита посмотрела в окно, а затем перевела смущенный взгляд на меня.

— Вы же сами сказали, что он вас поцеловал, когда забирал из вашего мира.

— Э-э-э-э… ты хочешь сказать, что она передалась через поцелуй?!

Камеристка пожала плечами.

— А почему нет?

— Как вариант, — неожиданно согласилась Орма, — хотя это вес-с-сьма с-с-странно…

— Нет, глупости! — Я даже вскочила, но тут же снова уселась, потому что стоять в движущейся карете было небезопасно. — Я понимаю, если бы через близость, но…

— Так и магия у вас неполная, — прищурилась Арита. — Сами же говорили — отзывается не всегда. Поэтому и мечетесь между зеркалами на Эритане, да еще и к носителю основного дара попадаете…

— Зашибись! — вырвалось у меня. А ведь это может оказаться правдой!

— Никого не надо зашибать, — вздрогнула камеристка. — Знаете, я думаю, что вы у эла Рэнтора частичку магии отобрали, и он теперь просто не способен вернуть вас домой — магии недостаточно.

Я подпрыгнула:

— Хочешь сказать, если я его поцелую и верну украденное, он отправит меня домой?!

— Это только мои предположения, — пожала плечами Арита.

— Так, стоп! — Я сдавила виски кончиками пальцев, пытаясь собрать воедино разрозненную информацию. — Давайте сначала. Если Рэнтор припер… оказался в моем зеркале, поцеловал, отдал частичку зеркальной магии и забрал меня на Эритан, то… Он проговорился, что получил магию недавно! Тогда у него хватило сил открыть проход в наш мир. Значит, поцелуями тут не обошлось! Он у кого-то забрал магию отнюдь не через поцелуи!

— Коварный с-с-соблазнитель, — усмехнулась Орма.

— Именно! — Я проигнорировала сарказм змейки. В мыслях уже выстроилась стройная теория. — Он получил магию зеркал и случайно поделился ею со мной. Целовал или соблазнял носителя дара, история умалчивает. Но это случилось! А теперь самое главное!

Арита и Орма уставились на меня со все возрастающим интересом, и я победно произнесла:

— Зачем Повелителю жена с выдающимися способностями? Как я понимаю, такие передаются только по наследству, а каждая принцесса обладает сильной магией. И… та-дам! Одна из них нужна Повелителю!

Арита прижала руки ко рту, а змейка вытянулась в струнку. Молчание нарушила камеристка:

— Вы хотите сказать, что эл Рэнтор — это Повелитель, которому нужна чужая магия, и в первую очередь от жены?!

— В яблочко! — торжествующе произнесла я.

Наступила полная тишина. Орма проползла вперед и устроилась на моем колене.

— Еще недавно я бы с-с-сказала, что ты нес-с-сешь полный бред, но… Передо мной с-с-сидит огненный маг, которому подвлас-с-стна с-с-стихия воды, а также девочка, попавш-ш-шая в тело принцес-с-сы и обладающая зеркальной магией… Эритан с-с-сошел с ума!

— Элья Ларна, — пробормотала Арита, — в ваших словах есть резон. На Эритане магия передается только по наследству, то есть от родителей к детям. Я сама от этого пострадала, когда у меня стихия воды обнаружилась. — Она замолчала, а я вздрогнула, вспомнив ее печальную историю. — Но ведь зачатие ребенка происходит…

— …древним как мир способом, — закончила я и повернулась к Орме. — Ты уверена, что никто и никогда не отбирал магию на Эритане подобным образом?

Змейка напряглась.

— Ни разу, но нас-с-счет Повелителя не уверена. У него было много злодеяний, и не удивлюсь, что он с-с-спос-с-собен и на такое.

— Каких злодеяний? — удивилась Арита. — Он же объединил Эритан, остановил войну и привел наш мир к процветанию!

— Герой! — зашипела Орма. — И богов уничтожил!

Ну вот, на нашем маленьком суде у Повелителя обнаружились прокурор и адвокат, только вот роль потерпевшей меня совсем не прельщает!

— Но тогда вы тоже Повелитель, элья Ларна, — неожиданно произнесла Арита. — Вы же отобрали магию у эла Рэнтора.

Приехали! А ведь это правда… Я недовольно посмотрела на камеристку, и она виновато улыбнулась. Одним махом уничтожила мою замечательную теорию!

— Орма, — задумчиво сказала я, — а давай я тебя поцелую?

— Зачем? — напряглась змейка.

— Элья Ларна магию у вас забрать хочет, — захохотала Арита.

— Недам!

Смех Ариты оказался заразительным, и я захихикала вместе с ней. Напряжение ушло, будто и не бывало.

— Ш-ш-шуточки у вас, — фыркнула змейка. — Целуй Ариту тогда, у нее две с-с-стихии.

Настала очередь камеристки пугаться.

— Все-все, не переживайте, никого целовать не буду! — Я выставила ладони перед собой. — Ладно, я все поняла, Рэнтор вряд ли Повелитель, на Эритане просто появился способ забирать чужую магию. Однако никто меня не разубедит, что ваш Повелитель не владеет этим способом! Поэтому его супругу, как и его самого, никто не видит после брака! И жена ему нужна именно для этого!

— И не с-с-собираемся, — кивнула змейка, — я уже говорила, что он на вс-с-се с-с-спос-с-собен.

Арита фыркнула, а я поняла, что обсуждение пойдет по второму кругу, и решила перевести разговор на другое.

— Мне потребуется зеркало, чтобы понять, как действует моя новообретенная магия. Но знаете, что меня смущает? Я исчезла из дома Рэнтора, и он теперь точно знает, что зеркальная магия у меня есть. Подозреваю, он и в прошлый раз это знал…

— Тебе надо быть ос-с-сторожной, — задумчиво сказала Орма, и Арита наконец-то с ней согласилась.

Глава 13

Итог нашего мозгового штурма был неутешительным — вряд ли я со своей недоделанной магией вернусь домой самостоятельно. Но если я права в своих предположениях и дар передался через поцелуй, то все равно придется просить помощи у Рэнтора. Беспокоило то, что он промолчал об этом в прошлый раз. Что ж, посмотрим, смогу ли я попасть к нему снова, но если попаду, точно потребую полный отчет!

Разговор сошел на нет, каждая из нас задумалась о своем. Арита смотрела в окно, о чем-то напряженно размышляя, а Орма вообще скрылась в ткани платья. Я неожиданно для себя задремала — раньше никогда не ездила в каретах, и под мерный стук копыт меня клонило в сон.

Арита разбудила меня спустя некоторое время — мы подъезжали к Нижнему замку. Да чтоб его черти взяли! Как же мне не хотелось на этот отбор с неясными последствиями! Лишение приобретенного дара не входило в мои планы. Было жалко своей зеркальной магии — вот бы забрать ее с собой на Землю! Если Рэнтор мог использовать свой дар в нашем мире, значит, и я смогу. Какая экономия на транспорте! Раз — и шагнул на работу. Раз — и на другом континенте! Всегда мечтала о порталах…

В окно кареты светило солнце, и стало ощутимо жарче. Похоже, Нижний замок намного южнее Баттена. Надеюсь, нас быстро разместят, и я смогу подумать о том, что делать дальше и как найти Рэнтора. Или сначала потренироваться в зеркальной магии? Столько дел, столько дел, Повелитель со своим отбором ну очень не вовремя!

Карета замедлила ход, и я с любопытством выглянула в окно. Передо мной возвышался настоящий средневековый замок — с бойницами на стенах, откидным мостом, многочисленными башенками и переходами. Он казался вышедшим из сказки… страшной сказки. Королевский дворец в Ваттене был намного изящнее, и его не окружал широкий ров с водой. Видимо, Повелителю есть чего опасаться, и это неудивительно. В оценке правителя Эритана я скорее соглашусь с Ормой, нежели с Аритой.

Экипаж преодолел внушительный откидной мост, а через некоторое время выехал на подъездную дорожку, вымощенную крупным булыжником, и остановился.

Дверца тихо скрипнула, и слуга в темно-синей, расшитой золотом ливрее, учтиво произнес:

— Добро пожаловать в Нижний замок, ваше высочество элья Ларна.

— Благодарю.

Подала ему руку и вцепилась в подол длинного платья. Только бы не споткнуться… и коленки не показать.

Арита семенила следом; преодолев десяток ступенек, мы оказались перед огромными двустворчатыми дверями, распахнутыми настежь. Слуги склонились передо мной, и я едва не отвесила поклон в ответ. Но вовремя сдержалась. Чтобы настроиться, мысленно произносила мантру «Ты принцесса, ты принцесса». Ага, еще бы помнить, как они себя ведут. Надменно? Презрительно? Величественно? Современные-то не слишком заморачиваются, папарацци иногда такие кадры в Интернет выкладывают…

Я оказалась последней претенденткой, вошедшей в круглый зал без окон, зато со множеством светильников на высоких мраморных столбиках. Их было не меньше двадцати, и у меня разболелась голова от бьющего по глазам яркого света. Из зала лучами расходились пять темных коридоров, которые невозможно было разглядеть. Наверняка не зря нас «ослепили»… Любопытно…

Мои шаги гулко раздавались под сводом высокого сводчатого потолка. Три другие принцессы, невольно оглянувшись, изучали меня с интересом и настороженностью. А может, и с ненавистью, но у меня перед глазами все плыло от светильников. С трудом проморгавшись, я постаралась рассмотреть «соперниц» в ответ.

Каждая из нас надела платье согласно своей стихии — мое темно-синее было выбрано не просто так. Арита, взглянув на остальных конкурсанток, сняла с меня плащ, и по мокрой спине пробежал холодок. Но я гордо расправила плечи, выдвинув грудь вперед. Покажем товар лицом! И мысленно усмехнулась. Вот же женская натура — Повелитель мне и даром не нужен, но конкуренток затмить хочется!

Ближе всех ко мне стояла фигуристая девушка с выдающейся грудью, тонкой талией и широкими бедрами. Красное платье и ярко-рыжие рассыпанные по плечам волосы привлекали внимание.

— Огненная принцес-с-са, — шепнула Орма, устроившись, как я полагаю, где-то на моем плече. — Видиш-ш-шь, какие надменные маги в Брас-с-стоне? С-с-странно, что Арита не такая, наверняка вода повлияла.

Я едва не кивнула, заметив презрительно поджатые губы. Смотреть на рыжеволосую было неприятно, и я обратила взор на ее соседку.

— Луфтон, — выдала змейка, пока я разглядывала худенькую девушку в серебристом балахоне с забранными в высокий хвост светлыми волосами. Она была никакой — неяркой, испуганной… — Они там вс-с-се такие, зато летают хорош-ш-шо, воздух не терпит толстуш-ш-шек.

Резонно. Я перевела взгляд на следующую претендентку. Невысокая, крепко сбитая, в ярко-зеленом платье, с черными волосами и такими же глазами, она едва дырку во мне не просверлила. Я даже вздрогнула.

— Принцес-с-са Джордана, управляет землей, — прошептала Орма. — Как тебе с-с-соперницы?

— Да пребудет с ними удача! — искренне пожелала я тихо, надеюсь, услышала только змейка.

Орма хмыкнула, но ответить не успела. Неожиданно светильники заискрились, полностью лишив меня способности видеть, и я невольно зажмурилась.

— Приветствуем принцесс четырех королевств в Нижнем замке Повелителя Эритана! — Громкий голос заставил меня вздрогнуть, но открывать глаза я не спешила. — Надеемся, что путешествие было приятным. К вашим услугам лучшие покои, и любые ваши желания будут исполняться незамедлительно. Каждая из вас может удостоиться чести стать женой Повелителя, да пребудет с вами удача!

Эй, это мои слова!

Я разлепила ресницы, но так и не смогла определить того, кто произнес эту пламенную речь. Зато в глубине одного из длинных коридоров появился темный силуэт, который быстро приближался. Глаза болели от яркого света, и я не могла разглядеть его лица.

— Мы рады представить вам Распорядителя нынешнего отбора невест, того, кто наравне с Повелителем будет принимать решение и выбирать победительницу. Эл Рэнтор, прошу вас.

Кто-о-о-о?!

Всеобщий восторженный вздох, и перед нами предстал… да-да, тот самый зеркальный гад собственной персоной! В облегающих брюках и черной тунике со шнуровкой на груди он был поистине неотразим, а знакомая ехидная усмешка просто выводила из себя! Конкурентки тут же обкапали слюной каменный пол, а Рэнтор смотрел на это с улыбкой, видимо, давно привык к такой реакции на себя, любимого.

У меня вздоха не получилось; поперхнувшись, я с трудом подавила кашель, и на глазах выступили слезы. Опустила голову, а то еще подумает, что одна из принцесс аж заплакала от счастья при виде его неземной красоты. Вот интересно, Повелитель такой конкуренции не боится? Вон как принцессы Рэнтора глазами пожирают, сейчас раздеваться начнут! И… та-дам! Отсюда вытекает вопрос на миллион золотом — а есть ли кому бояться?

Орма шепнула:

— Это он?! Ну надо же… Хочеш-ш-шь, я его с-с-струей из Проклятого моря приложу? Для профилактики.

— Не надо! — ответила я одними губами. — Пусть поживет еще…

— Элья, — шепнула Арита, подойдя вплотную к моей спине. — Беру свои слова обратно — не удивлюсь, если он и есть Повелитель Эритана. Потому что на месте Повелителя я бы не допустила такого Распорядителя до претенденток.

— Вот именно! — прошипела я.

Резко подняла голову и встретилась глазами с Рэнтором. Он как раз перевел равнодушный взгляд с принцессы Брастона на меня, и я снова поспешила опустить ресницы. Боже мой, у меня в голове не укладывается! Неужели он и правда Повелитель?!

— Ничего не бойс-с-ся, мы с тобой! — подбодрила меня Орма, а затем моего предплечья коснулась Арита. Тепло разлилось по сердцу, и я поняла главное — кем бы ты ни был, Рэнтор, но две решительные девушки и одна вредная элементаль Проклятого моря — это сила!

— Приветствую, ваши высочества, — насмешливо сказал Рэнтор. Кажется, его иронию уловила только я, остальные пооткрывали рты и вряд ли услышали то, что он им сказал. — Надеюсь, вы добрались без происшествий. Сегодня можете отдохнуть, а завтра утром жду вас в Лазурном зале.

Тест-драйв от Распорядителя? Ой, не так, от Повелителя. Вот никто не убедит меня, что Рэнтор — не тот самый завидный жених всего Эритана! Боюсь, даже он сам…

Слова Наипрекраснейшего вызвали восторженный шепоток среди принцесс. Я уже представила себе, как они свои кружевные панталоны до стрингов обрезают. И едва зубами не заскрежетала. Как же раздражает!

— Тестировать будете? — вырвалось у меня.

Отрежьте мой язык, гнев — плохой советчик! Как хорошо, что в теле Ларны мой голос был немного другим — тише, что ли… А вот язвительные нотки наверняка те самые, фирменные от Яны Степановой.

Три принцессы возмущенно зашипели, а Рэнтор с интересом склонил голову набок и уставился на меня.

— Эм… вы кто, элья?

Кто-кто, конь… без плаща. И вообще, разве по мне не видно? Орма и то с ходу всех определила! Поразительная ненаблюдательность у главного в этом мире!

И вот надо мне было высовываться! Конечно, принцессы меня разозлили, но повестись на это… Теряю хватку. Да что они в нем нашли, совсем не на что смотреть, Повелитель как Повелитель…

Я сделала глубокий вдох, выдох, взяла себя в руки и с достоинством произнесла:

— Принцесса Ларна из Ваттена.

Клянусь, мной могла бы гордиться даже английская королева! Посадка головы, разворот плеч, серьезный взгляд и ни тени улыбки на лице.

Брови Рэнтора поползли вверх.

— Ах вон оно что… Как интересно. Хорошо, элья Ларна, отвечу. Тестировать не буду, просто познакомимся поближе. Для начала.

— А в конце что нам грозит? — заинтересовалась я. Ой, прозвучало двусмысленно.

Уголки губ Рэнтора подрагивали.

— Главный приз — брак с Повелителем, а вы как думали, элья Ларна?

Мне показалось или он сделал упор на моем имени? Нет, показалось… Он меня не узнал, я точно уверена! Совсем по-другому смотрит…

— А еще варианты будут?

— Вам мало? Не хотите замуж за Повелителя?

Вопросом на вопрос отвечать неприлично, эл Рэнтор. Однако пора перестать себя компрометировать!

— Что вы, очень хочу! — с жаром ответила я. — Просто вдруг второе и третье место тоже что-то сулит…

Боже, что я несу?! Змеюки, то есть остальные претендентки, снова зашипели, а Рэнтор засмеялся.

— Хорошо, элья Ларна, обещаю, что, если вы займете второе место, вам будут предоставлены отдельные привилегии, которые мы завтра и обсудим. А сейчас, — он повернулся к застывшим принцессам и взмахнул рукой, вызвав своим нехитрым жестом восторженный вздох, — все свободны. Наслаждайтесь тем, что предоставил вам Повелитель.

Правда? Ну и что же ты предоставишь нам, Повелитель эританский?

Но это меня уже не слишком интересует. Пойду утоплюсь для профилактики. Плохая из меня шпионка в тылу врага…

Глава 14

Рэнтор слегка поклонился, а затем исчез в том же коридоре, из которого недавно вышел. Если явление господина Распорядителя привело трех принцесс в восторг, то его уход вызвал всеобщий разочарованный вздох. Едва предмет их грез скрылся, девушки дружно повернулись и вперили в меня недовольные взгляды. Я поежилась — ох, сейчас начнется!

Но не судьба — вместо Рэнтора в середину зала вышел высокий, очень худой старик с выбеленными сединой волосами, испещренным морщинами лицом и умными живыми глазами. В отличие от слуг он был одет не в ливрею, а в длинный черный балахон, напоминающий рясу.

— Ваши высочества, минуту внимания, — мягко произнес он. В голосе сквозили нотки усталости, хотя назвать его старческим у меня бы язык не повернулся. — Меня зовут эл Сатор, я тот, кто будет отвечать на любые вопросы и решать ваши проблемы в Нижнем замке Повелителя. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться.

Послышалось отчетливое фырканье огненной принцессы, и я услышала тихое и презрительное:

— Неужели никого моложе найти не могли?

Если до этого наследница Брастона мне просто не нравилась, то теперь вызывала сильнейшее чувство брезгливости. Посмотрела бы я на нее лет через пятьдесят, что она тогда запоет. Да чтоб ты женой Повелителя стала!

Впрочем, нет, не надо Рэнтору такого счастья. Черт, а кого из претенденток я бы хотела видеть его женой? Честно признайся, Яна, что никого. Даже несмотря на то что на кону возможное лишение магии. И совсем не из жалости…

Я тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Совсем у меня не вязался облик Рэнтора с оценкой Повелителя, данной Ормой. Так он это или не он?

Впрочем, не об этом сейчас нужно размышлять. Не стоит пропускать слова эла Сатора. Очень надеюсь, что он не слышал реплику огненной принцессы, хотя я и сомневалась в этом. Легкая усмешка коснулась его тонких губ.

— Знаю, что с вами приехали личные камеристки.

Я невольно оглянулась. За каждой принцессой стояла служанка, правда, чуть поодаль, не то что Арита, едва ли не прилепившаяся к моей спине. Но от близости своеобразной группы поддержки мне было намного легче.

— Однако каждой из вас будут предоставлены три другие, из штата Нижнего замка.

Арита вздрогнула за моей спиной, а я нахмурилась, с подозрением посмотрев на эла Сатора. Наверняка девиц приставят к претенденткам, чтобы шпионить. Интересно, а отказаться можно?

— Также в вашем распоряжении лучшие портные королевства и самые искусные иррамы. Они позаботятся о том, чтобы ваши лица и тела стали еще краше.

Ого! Модный дом и спа-салоп «У Повелителя»? Однако… Кстати, в Ваттене мне массаж обещали, да так и не сделали. Может, здесь получится? Надо же найти хоть что-то положительное в этом сомнительном отборе?

Принцессы тут же оживились — все-таки девушки во всех мирах одинаковые!

— Сейчас вас проводят в ваши покои, и вы сможете отдохнуть. С мелкими проблемами обращайтесь к служанкам, но если возникнут большие сложности, чего, я надеюсь, не случится, — он улыбнулся, — прикажите служанкам найти меня. Добро пожаловать в Нижний замок Повелителя Эритана!

Ну просто рекламный слоган — «Отдыхайте у нас!», «Лучшие услуги на Эритане!», «Желание клиента — закон!», «Стань красивой — и тогда тебя отберут в жертвы!». Ой, последнее из другой оперы…

Судя по улыбающемуся Сатору, реакция принцесс его развеселила: он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Зато мои соперницы выглядели довольными и едва ли не потирали ручки.

Через минуту зал заполонили те самые обещанные служанки в одинаковых бледно-серых платьях и с забранными под некое подобие чепца волосами. Мне показалось, что вся прислуга на одно лицо — настолько они были похожи, не иначе в замке Повелителя один эталон внешности — бесцветный. Боюсь, Арите не светит остаться здесь, слишком яркой она выглядела на фоне остальных.

Предназначенные мне служанки, такие же вышколенные и предупредительные, как и их товарки, одновременно поклонились и предложили следовать за ними. Мы переглянулись с другими участницами отбора и недружными стайками направились каждая в свой коридор. Так вот почему их пять: один для Повелителя, ой, то есть Распорядителя, а четыре для нас. Резкий переход из ярко освещенного места в прохладную темноту коридора — и перед глазами замелькали разноцветные пятна. Что за издевательство? Электрика им не хватает…

Зато стало понятно, почему у служанок цвет платьев настолько светлый, почти белый — я шла, ориентируясь исключительно на него. Арита непроизвольно схватила меня за руку, правда, тут же отпустила, тихо извинившись, но я сама взяла ее под локоть. Если кто-то из нас упадет, другая наверняка поймает.

Судя по количеству пролетов широкой лестницы, покои мне выделили на втором этаже, и, по сравнению с мрачными переходами, они оказались довольно милыми. Только чересчур голубыми. Этот цвет был везде: на стенах, обитых лазурным шелком, воздушных занавесях на окнах, на покрытой шелковым покрывалом кровати с балдахином… Видимо, тематическую гамму выбирали согласно стихии претендентки. Интересно, у принцессы Брастона внутри комнаты все красное? Сочувствую, хотя она наверняка привыкла.

Два огромных сундука, составлявшие мой багаж, кто-то сгрузил у стены, и одна из служанок немедленно принялась их разбирать. У меня спросили, чего я желаю; мое высочество пожелало ванну, и две другие девушки тотчас бросились исполнять. Пока они набирали воду, я оттащила Ариту в сторону и шепнула:

— Тебе тоже кажется, что они клоны друг друга?

— Что? — удивленно спросила камеристка.

Да-а-а-а… знания о своем мире в чужую голову не вложишь.

— Одинаковые, — одними губами прошептала я.

— Ага, и напоминают моль, — хихикнула Арита и тут же нахмурилась. — Пожалуй, мне стоит поискать другую работу, когда вы вернетесь домой.

Кстати, о доме… На одной из стен я обнаружила то, что мне было жизненно необходимо — огромное, от пола до потолка, массивное зеркало в раме, покрытой голубой глазурью. Как оно крепилось к стене — загадка, вряд ли на двусторонний скотч. Наверняка магия. Зеркало чем-то напоминало то, что я видела в покоях Рэнтора, надеюсь, оно сработает, вернее, моя магия отзовется. Но сейчас использовать его было опасно — слишком много ненужных свидетелей, да и платье на мне приметное, Рэнтор его уже видел. Как ни странно, я меняла свой облик без смены одежды и попадала к своему «пришельцу» в том же, в чем была до перехода. Как бы разгадать эту тайну…

Прежде чем скрыться в ванной, я подошла к постели вплотную и прошептала:

— Орма.

— Готово, — тихо отозвалась змейка и юркнула в покрывало. Я едва успела заметить маленький хвост.

После ванны меня переодели в свободную ночную рубашку до пят, подали легкие закуски и предложили отдохнуть. Я хотела было воспротивиться, но глаза сами собой закрывались. Арита, недовольно поглядывая на трех услужливых девушек, тихо сообщила, что ей предоставили комнату рядом с моей: они соединены общей дверью, так что пока она побудет там.

Я проснулась, когда солнце уже клонилось к закату. Три служанки стояли рядом с кроватью и неотрывно смотрели на меня. Кажется, в этом мире поспать в одиночестве мне вообще не светит. Ладно во время трапезы знати прислуга рядом находится, но охранять мой сон не обязательно!

И я не выдержала.

— Вы можете быть свободны, спасибо за услуги.

Наконец-то на их лицах я увидела хоть какие-то эмоции, а то роботы роботами. Сатор, Сатор, где у них кнопка?

— Элья Ларна, это невозможно, — всплеснула руками ближайшая служанка. — Одна из нас должна оставаться рядом с вами даже ночью, а вдруг вам что-то понадобится?

— Если мне что-то понадобится — у меня есть Арита. — Я кивнула на подошедшую камеристку, и она согласно кивнула в ответ.

— Но…

— Это приказ! — рявкнула я и сама себе поразилась. Девушки испуганно отшатнулись, а мне стало стыдно. Но желание добраться до зеркала перевешивало даже вежливость.

— Как скажете, элья, — дружно поклонились «клончики». — Мы вернемся через час — нужно подготовить ваш наряд и волосы перед ужином.

У меня брови поползли вверх.

— А без этого поесть мне не дадут?

— Элья Ларна, — испуганно произнесла одна из служанок и прижала ладони к груди. — Простите! Мы не сказали, что вечером вас ждет ужин в кругу других возможных избранниц Повелителя. Только не наказывайте нас!

У меня отпала челюсть — и от новости о совместной трапезе с принцессами, и от трагических интонаций в голосе девушек.

— Неужели вас бьют за ошибки?

— Нет, что вы, — вздрогнула служанка. — Но после жалобы нас сразу вышлют из замка, и больше никто и никогда не возьмет нас на работу! Это позор на весь род…

Страсти какие. Казнить, нельзя помиловать. Я сразу пожалела тех несчастных, которых определили в услужение к принцессе Брастона. Наверняка многим не повезет.

— Не волнуйтесь, я не стану жаловаться, только, пожалуйста, предупреждайте о таких вещах заблаговременно. А сейчас оставьте нас одних.

— Да, элья! Спасибо, элья! — Лица девушек просветлели. — Наша комната — напротив, если мы понадобимся, нас очень легко найти!

— Замечательно, — пробормотала я. Почему-то представилась трехэтажная кровать, напоминающая нары, решетки на окнах и… Брр, что за мысли лезут в голову! Однако местные обычаи меня неприятно поразили.

Едва девушки покинули мои новоприобретенные покои, я повернулась к задумчивой Арите.

— Ты точно хочешь здесь работать, когда я вернусь домой?

— Что-то уже не очень, — вздохнула она. — Чем больше слышу обо всем…

Она замолчала, и я понятливо кивнула. Загадочная личность Повелителя, мало информации о жизни в его непосредственных владениях рождали легенды о лучшей доле каждой, кто попадет сюда. Но ведь работу в Нижнем замке расхваливал ее друг детства.

— Все верно, — задумчиво ответила Арита. — Служба здесь дает ряд преимуществ — почет семье, определенные привилегии, большое вознаграждение… Правда, у Пирта нет родителей, но зато есть братья и сестры, которых он любит, и теперь они живут припеваючи. А мне, по сути, не для кого стараться, кроме себя… и вас. — Она тепло посмотрела на меня.

— Но ты все же подумай, бледно-серое тебе не пойдет, — уверенно сказала я.

Арита весело улыбнулась, а я наконец-то решила осуществить то, на что давно чесались руки в прямом смысле слова. Подошла к зеркалу и, обратившись к своей команде — змейка тоже показалась из покрывала, — заявила:

— Смертельный номер! Если что — буду по вас скучать…

— Элья! — Арита прижала руки к груди, а Орма вытянулась в струнку.

— Шучу, я только попробую, — улыбнулась я, запоздало вспомнив, что после прикосновения контролировать свое тело у меня не получается. Однако сейчас я его замечательно контролировала, потому что рука скользнула по прохладной глади… да так на ней и осталась.

Опять?! Что за мигрирующая зеркальная магия?!

Арита смотрела на меня с интересом, а змейка задумчиво, свернувшись колечком на покрывале. Я похлопала по зеркалу, понимая, что это бесполезно: либо переход получается сразу, либо нет.

— Но ведь должна быть какая-то причина! — произнесла с отчаянием. — Почему получилось в прошлый раз и, возможно, в предыдущие? Что было не так, как сейчас?!

— Вдруг у тебя этой магии все же нет… — мрачно произнесла Орма.

— Тогда как я вернулась во дворец Ваттена без помощи Рэнтора?!

Если бы у змейки были плечи, она наверняка бы ими пожала. Арита, видя мое состояние, предпочла промолчать. А я начала мерить шагами комнату, но даже спустя час никакие разумные мысли голову не посетили. Зато посещали сумасшедшие — например, о том, что зеркальная магия передается через прикосновение. Орме, понятное дело, я это рассказывать не стала — она и так, бедняжка, не может принять то, что свои способности я приобрела через поцелуй… Но приобрела ли?! Может, у этого бонуса ограниченное действие?

Итогом моего часового хождения стало то, что у меня от усталости отваливались ноги, но я так ничего и не надумала. В дверь робко постучались, и улыбающиеся служанки появились на пороге. Я вздохнула. Надо отложить размышления на потом и настроиться на то, что скоро меня ждет общение с тремя пираньями, желающими получить Повелителя. Вряд ли они простят мне каверзные вопросы Рэнтору.

Служанки переодели меня в очередное синее платье, воздушное, отделанное широкими шелковыми лентами, и уложили волосы в высокую прическу. Из зеркала на меня смотрела немного нервная, но очень красивая девушка, в растерянности сминающая подол. У меня же кусок в горло не полезет! Но, чувствую, придется себя заставить… В крайнем случае выплюну в чужую тарелку, и пусть думают что хотят.

Когда настал час икс, у меня подгибались колени. Я никогда не была робкого десятка, но на Земле, а здесь я тыкаюсь, как слепой котенок, и боюсь оплошать. Орма устроилась на моем платье, а вот камеристке объявили, что «вечеринка» закрытая и нам будут прислуживать люди Повелителя. Мы с Аритой бросили друг на друга прощальный взгляд, и я, глубоко вздохнув, отправилась на встречу с неизбежным.

Обеденный зал находился на первом этаже, поэтому добралась я буквально за пару минут. Три девицы под окном… то есть у дверей, учтиво поклонились и распахнули резные створки. А мой страх почему-то ушел как не бывало. Адаптация на высоте, это радует. Ну что ж, дорогие принцессы, на моей работе был тот еще серпентарий, поэтому вряд ли вы меня чем-то удивите.

Про серпентарий я могла рассказывать долго: тайные коалиции и наушничество, громкие скандалы и подлые интриги, язвительные замечания и фальшивые улыбки — все это я многократно наблюдала в колл-центре. Нечего бояться, Яна, женский коллектив во всех мирах одинаковый.

И, гордо расправив плечи, я вплыла в обеденный зал.

Я снова пришла последней — три другие принцессы уже сидели за огромным квадратным столом. Никогда таких не видела, полагаю, стандартный прямоугольный не подходил — сложно было бы распределить места, не обидев кого-то из претенденток. Стол ломился от разнообразных яств, и у меня невольно потекли слюнки. Такого даже в наших ресторанах не подают!

Один из слуг заботливо отодвинул мне стул, а второй положил салфетку на колени.

Принцессы смотрели на меня настороженно, а наследница Брастона — с неприязнью. Но я не успела и слова сказать, как рядом с нами появился эл Сатор.

— Доброго вечера, ваши высочества. К сожалению, на Эритане не принят обмен визитами между королевскими семьями, и мой долг представить вас друг другу.

Он замолчал, а я удивленно вскинула брови. Почему так? Отголоски давней войны? Я немало удивлялась жестокости отца Ариты, и оправдывать его не собиралась, но… Он дитя своего времени? Неужели соседние королевства на Эритане общаются только в рамках деловых отношений, обмениваясь нужными магами? Как мотивируют отъезжающих «за рубеж»? Ссылка или отработка? Королевства находятся в состоянии вечной войны? Сколько же вопросов…

Стоило признать, что Повелитель устроился весьма и весьма неплохо. «Разделяй и властвуй» — принцип, действующий во все времена и во всех мирах.

— Ее высочество Бриста, принцесса Брастона.

Рыжая поджала губы и сузила зеленые, как весенняя листва, глаза. Настоящая огненная ведьма и гордится своей страной, даже имя созвучно.

— Ее высочество Илина, принцесса Луфтона.

Одетая в переливающееся серебристое платье с широкой лентой цвета маренго под грудью, она все равно была никакой и смотрела затравленно. Кажется, бесцветным у нее было все, даже волосы в неярком освещении отдавали мышиным.

— Ее высочество Дарина, принцесса Джордана.

Карие глаза настороженно прищурились, но никакой агрессии, как от огненной принцессы, я не ощутила. Скорее, принцессе было присуще любопытство.

— Ее высочество Ларна, принцесса Баттена.

Теперь три взгляда вперились в меня, но я ведь уже решила, что не буду смущаться? И гордо вздернула подбородок.

— Приятного аппетита, эльи, — улыбнулся эл Сатор и, слегка поклонившись, тут же покинул место нашей трапезы. Сбежал! Наверняка был уверен, что при нем мы вряд ли как-то выскажем свое неудовольствие. А вот при слугах редко кто стесняется. Я бы постеснялась, но я и не принцесса…

— Какого драхна ты привлекаешь к себе внимание? — с ходу пошла в атаку Бриста, едва за элом Сатором закрылась дверь. — Он все равно тебя не выберет!

Я только положила в рот кусочек восхитительного мяса и едва не подавилась. Но медленно поднесла к губам бокал с водой, салфеткой промокнула губы и растянула их в зловещей улыбке.

— Сочувствую, что в этой гонке ты плетешься в хвосте. Попробуй привлечь эла Рэнтора чем-нибудь другим. Покладистым характером, например. Правда, боюсь, для тебя это неосуществимо.

— Ты!!! — Бриста вскочила, и я невольно последовала ее примеру. Салфетка упала с моих колен, а слуги, стоящие за нашими стульями, отшатнулись. — Да что ты можешь, наверняка отец отправил тебя в закрытую школу с глаз долой, потому что никаких способностей у тебя нет, и составить пару Повелителю ты не в состоянии! Зато пытаешься привлечь внимание другим способом. Но знай — я не позволю тебе выиграть!

— Попробуй, — ледяным тоном ответила я. — Огонь всего лишь согревает воду, зато вода его тушит.

— Огонь может ее испарить!

Я растянула губы в улыбке:

— Но тебе этого не дано, правда? Или хочешь проверить?

Ох, с огнем играю, в прямом смысле этого слова. Но отступать не в моих правилах, да и скандал начала не я.

Принцесса вздрогнула:

— Я не плебейка, драться не стану!

— То есть ты только верещишь и распаляешься? Ну что ж, покричи, вдруг легче станет.

С пальцев Бристы слетело несколько огненных искорок, и я шепнула:

— Орма, а можно обычную воду?

— Не вопрос-с-с.

Последний раз я дралась в школе, когда меня зажали в туалете две старшеклассницы и потребовали отдать им все наличные деньги. Зря они это сделали… Их расцарапанные лица помню до сих пор. На педсовете мать одной из вымогательниц назвала меня злобной фурией, за что удостоилась флегматичного ответа от Сергея Ивановича, нашего историка и по совместительству классного руководителя. Он заявил, что я больше похожа на Афину, и посоветовал возмущающейся мадам изучить Уголовный кодекс. С тех пор ко мне никто не приставал.

— Прекратите немедленно! — Дарина, принцесса Королевства земли, поднялась и сжала кулаки. — Вы ведете себя глупо. Не за вашу силу будет выбирать Повелитель.

— А за что? — заинтересованно спросила я.

— Ты не можешь знать предпочтений Повелителя, — фыркнула Бриста, обращаясь к говорившей. — Принцессу Джордана игнорируют уже четыре отбора. А Ваттен удостоился этой чести в прошлый раз и теперь всеми силами снова пытается стать самым почитаемым королевством на Эритане!

Вот это да! Пятьдесят лет назад взяли в жены наследницу моего королевства? Ой, то есть Ларниного… А почему мне никто об этом не сказал?! Впрочем, я и не спрашивала…

— Вы забываете, — прервал нас тихий голос принцессы Луфтона, — что из Нижнего замка после отбора не возвращается никто из королевства избранной. Даже камеристка остается прислуживать здесь, поэтому все ваши предположения — это всего лишь предположения. Пожалуйста, не ссорьтесь, все равно выбирать будет только Повелитель.

— Не только! Нам объявили, что и эл Рэнтор решать будет наравне с ним! — припечатала Бриста.

— Но он не выше Повелителя, — прошелестела Илина.

— А знаете, что я думаю? — неожиданно произнесла Дарина, покосившись на застывших официантов. Взмахнув рукой, она отогнала всех, стоящих за ее стулом. Нам всем так захотелось узнать мысли наследницы Джордана, что мы повторили ее жест, и слуги отошли на десяток шагов. — Эл Рэнтор и есть Повелитель. А почему нет? Может себе позволить — его никто не видел, и жену он решил выбрать сам…

— Я тоже об этом думала! — с жаром откликнулась Бриста. Видимо, ее радовало осознание того, что она догадалась о личности Рэнтора, и огненный характер не позволял держать язык за зубами. Вспомнить ее нападки на меня… Впрочем, она быстро взяла себя в руки и довольно улыбнулась. Тайна перестала быть тайной, теперь можно и посплетничать.

— Слишком хорош, — кивнула Дарина. — Ни один мужчина в здравом уме и твердой памяти не отправит к претенденткам такого Распорядителя.

— В твоих словах есть резон, — почему-то вздохнула воздушная принцесса. И три взгляда снова устремились на меня.

Я кивнула. Не тот случай, чтобы отбиваться от стаи, то есть от коллектива, мне еще столько всего разгадать нужно!

— Мне тоже приходила в голову такая мысль, — призналась я.

Бриста тут же взвилась:

— Поэтому ты сразу влезла со своими вопросами?!

— Если тебе удобно думать так — думай. Мыслить полезно, — язвительно ответила я.

— Перестаньте, — простонала Дарина.

— Я выиграю этот отбор! — прошипела Бриста. — И Повелитель будет моим!

Надломленный голос Илины был ей ответом:

— Ты согласна никогда не познать счастье материнства?

Бриста удивленно посмотрела на нее и громко фыркнула.

— Да что в нем хорошего?! Я рождена старшей в семье, я воин, меня учили воины, моя магия — вторая в королевстве после отца! Все равно никогда не променяла бы активную жизнь на посредственного мужа и пеленки, пусть мои младшие сестры отдуваются! А вот брак с Повелителем… это будет сказочно, я уверена. Он не только самый сильный маг на Эритане, но и мужчина необыкновенный…

Ого, да она искренне верит в то, что ее ждут плюшки и розовые слоники. Даже не подумаю высказывать свои сомнения. Сейчас, Яна, твоя роль — слушать.

— А я бы хотела ребенка, — тихо сказала Илина, но, полагаю, ее услышала только я. Бриста и Дарина не отреагировали, и последняя неожиданно повернулась ко мне.

— Давайте раз и навсегда устраним наши разногласия. Ларна, ты что хотела услышать от эла Рэнтора, задав ему такие странные вопросы?

Я решила ответить уклончиво, используя последние сведения:

— Ваттен имел определенные привилегии на предыдущем отборе. Было бы неплохо, чтобы хотя бы часть из них сохранилась.

— А не слишком ли ты…

— Успокойся, Бриста! — шикнула Дарина. — Я тоже от привилегий не отказалась бы. Ты правильно заметила — моя страна уже четыре отбора не выигрывала. Несправедливо, что участвуют в отборе все, а послабления только для выигравшего королевства.

— Новая жена Повелителя не видит свою семью!

— Но тебя это не сильно-то волнует, правда? — проникновенно спросила Дарина, и Бриста осеклась. — Давайте перестанем ругаться, кого выберут — того и выберут. Тем более вряд ли соревнования будут сложными для любой из нас.

— А что они собой представляют обычно? — заинтересовалась я. Ой, надеюсь, я не должна это знать?!

Но Дарина неопределенно пожала плечами.

— Задания каждый раз новые, но, насколько я помню по сохранившимся записям с предыдущих отборов, ничего такого с риском для жизни. Бал точно должен быть, демонстрация магических сил каждой принцессы…

А вот последнее плохо! Что я продемонстрирую — у меня и магии-то нет… Вода и способность не раствориться в Проклятом море — от Ормы, зеркальная магия — сомнительная… Черт, не о том ты думаешь, Яна, тебе же не нужен этот выигрыш! Повелитель Рэнтор или не Повелитель — быть запертой в Верхнем замке мне совсем не улыбается! Я должна вернуться домой!

И потом, неизвестно, что происходит с избранной после свадьбы. Может, Повелитель — вампир? Укусит до смерти, забрав магию и жизнь. Брр…

Остаток ужина прошел в полном молчании. Слуги опасливо вернулись к столу, чтобы сменить блюда и разлить напитки. Я радовалась, что конфликт если не исчерпан, то хотя бы стал не таким острым. То, что каждая принцесса себе на уме, не подлежало сомнению. Думаю, это понимали все, однако фактически договорились о нейтралитете. Мы настороженно переглядывались друг с другом, но и только.

Однако вопрос остался открытым — которое из королевств пыталось избавиться от Ларны? Первым на ум приходил, конечно же, Брастон, но и другие вызвали опасения. Поведение Илины могло быть игрой, а рассудительность Дарины — попыткой сбить с пути истинного. Пожалуй, я погорячилась, сравнив их с серпентарием на работе: если там самая грязная интрига могла привести к увольнению, то здесь — к смерти…

Трапеза закончилась спустя час, и все облегченно вздохнули. Я даже не притронулась к десерту — и так наелась до отвала, поварам Повелителя можно поставить высший балл, как отличным кулинарам. Мы сдержанно распрощались друг с другом и разошлись по своим покоям.

Меня встретила обеспокоенная Арита, но я ободряюще улыбнулась ей и отослала служанок спать. Наскоро окунувшись, я натянула на себя ночную рубашку до пят и уселась перед зеркалом, позволив камеристке заняться моими волосами.

Орма высунула голову из покрывала, а Арита взяла в руки расческу, едва я уселась перед зеркалом. Вкратце пересказала им разговор с другими претендентками, и моя команда крепко задумалась.

Первой нарушила молчание змейка:

— Я с-с-ставлю на Брас-с-стон. Наверняка именно оттуда приш-ш-шли убийцы.

— А я — на Луфтон, — отозвалась Арита, расчесывая длинные пряди. — Никогда не доверяла тихоням.

— В тихом омуте черти водятся, — кивнула я.

— Ты прос-с-сто защищаеш-ш-шь свою родину, — уверенно заявила Орма, посмотрев на камеристку.

— Неправда! — с горячностью возразила та. — Я наслышана об элье Бристе, она всегда была именно такой, как описала элья Ларна. Старшая дочь в королевской семье Брастона должна была родиться мужчиной. Принцесса очень воинственная и решительная, но при этом не чурается красивых нарядов и украшений. Но она слишком вспыльчивая, а такие, как известно…

— …не способны на долгоиграющую подлость, — подхватила я. — Хотя, знаешь, те кинжалы, которые я видела в спальне, вполне в духе вашего королевства.

— Зато отравление — в духе Баттена, — возразила Арита. — Знаете, мне кажется, нас хотят запутать. Используют методы, присущие каждой из четырех стран. Получается, силу земли или воздуха еще не применяли.

Это она меня так успокоить пыталась?!

— Ну спасибо, теперь я буду бояться упасть с высокой башни или быть закопанной в землю?

— Ну, еще может быть, вас снесет ураганом или животные загрызут…

— Какая ты добрая!

Арита запнулась, сложила ладони вместе, и торчащая между ними расческа выглядела забавно.

— Простите, элья Ларна! Я просто привела возможные примеры использования магии двух других королевств, но ни в коем случае не желаю вам подобной участи!

Я фыркнула, решительно отобрала у нее расческу и сама провела ею по волосам. Камеристка совсем сникла. Сил объяснять, что увлекшаяся размышлениями Арита слишком больно дергает мои локоны, уже не было. Орма смотрела задумчиво и наконец выдала:

— Что ты будеш-ш-шь делать далыи-ш-ше?

— Не знаю, — вздохнула я. — От обилия новостей голова кругом. Магия мне не поддается, выйти замуж за Повелителя не является пределом моих мечтаний… Хочу домой и… домой хочу!

Орма не ответила, а я отдала расческу Арите и разгладила пальцами волосы. Во дворце тепло, надеюсь, сами высохнут. Фена, конечно, не хватает, зря я так быстро отослала служанок. У одной был крошечный дар стихии воздуха — перед «вечеринкой» она вполне успешно заменила собой пресловутый фен. У другой служанки был дар стихии огня, но намного слабее, нежели у Ариты, — воду она подогревала в разы дольше. Наверное, у моей камеристки все же есть шансы остаться в Нижнем замке.

— Почему ваша зеркальная магия не срабатывает? — обеспокоенно спросила Арита, присевшая на небольшой пуфик рядом с зеркалом.

— Сама хотела бы знать, от чего это зависит! — раздраженно ответила я и привычно шлепнула ладонью по зеркалу.

Крик Ариты раздался на долю секунды позже моего собственного. Серебристая дымка не заставила себя долго ждать, и рука провалилась внутрь, затягивая мое тело. Зеркальная магия надо мной издевается?!

Я выставила ладони перед собой и спустя мгновение уперлась ими в знакомый пушистый ковер. Даже почти не ушиблась, что не могло не радовать. Зато хозяин комнаты не порадовал совершенно.

Подскочив с кровати, Рэнтор быстро метнулся ко мне, рывком поставил на ноги и притянул к себе. В плечи впились его пальцы, а губы Повелите — ля-не-Повелителя озарила предвкушающая улыбка. Кажется, я попала…

— С возвращением, Яна, я успел соскучиться.

Глава 15

Вопреки сказанному, слова Рэнтора показались мне зловещим обещанием чего-то не самого приятного. У меня пересохло во рту, и я облизнула губы.

— Знаешь, я дверью ошиблась, вернее, зеркалом! — И резко дернулась в сторону. Но не сдвинулась даже на сантиметр, зажатая в его объятиях, как в клещах. Однако попытаться все же стоило? Врагу не сдается наш гордый «Варяг»…

— Правда? — усмехнулся он. — А куда собиралась?

— Домой!

— Не получилось, да? Сочувствую.

— Что-то не заметно! — надулась я.

— А тебе никто не говорил, что уходить, не попрощавшись, — невежливо?

— Что-то такое слышала, но ты сам сказал, у меня проблемы с воспитанием.

— Гордишься этим?

— А то!

Он шумно выдохнул.

— Яна! Я же просил дождаться меня! И ты даже обещала!

— А ты думаешь, я по своей воле ушла?! Оно само! — и осеклась.

Рэнтор зловеще улыбнулся.

— Ты получила зеркальную магию, но даже не знаешь, как ею пользоваться? Забавно.

Я возмущенно пискнула и уперлась ладонями в его грудь.

— Еще бы знать, как я ее получила! Я догадалась о том, что владею ею, только когда перенеслась обратно в…

— Куда? — быстро спросил Рэнтор. Меня пронзил взгляд профессионального следователя, но он не на ту напал!

— Всерьез полагаешь, что я тебе отвечу? И перестань меня пугать!

Он сузил глаза и резко произнес:

— Ты врешь, Яна. Ведь не просто так спрашивала, отбираю я магию или нет. Ты знала о том, что она у тебя есть.

Ну вообще-то я имела в виду совсем другую магию, но признаваться в этом ни за какие коврижки не стану.

— То есть я права, все-таки отбираешь?

— Всерьез полагаешь, что я тебе отвечу? — парировал он. — И перестань сопротивляться, милая, это бесполезно. Я все равно добьюсь от тебя правды, можешь не сомневаться.

Мы пару минут испытующе смотрели друг на друга, причем его взгляд становился все злее, а в синих глазах замелькали золотые искорки. Меня охватила паника.

— Что. Тебе. От. Меня. Нужно?! — крикнула я, срывая голос. — Ты затащил меня на Эритан, ничего не объясняешь, заваливаешь угрозами и не хочешь отправить домой… почему?!

На глаза навернулись слезы отчаяния — да что я ему такого сделала?! Неужели так обиделся на холодный прием на Земле? Но я же не знала, что магия на самом деле существует, даже подозревала бедную ромашку во всех грехах! Это теперь я в любую чертовщину готова поверить…

— Ты что, плачешь? — Неожиданно обеспокоенный ласковый голос и нежное касание большого пальца, стирающего слезинку, скатившуюся по моей щеке, и у меня не выдержали нервы. Не помню, когда рыдала в последний раз, кажется, на похоронах родителей. Даже расставание с Ромкой не смогло выжать из меня ни слезинки, а тут… Плачу на Эритане уже не первый раз, то от боли, то от ужаса…

Наверное, у любого человека существует предел, после которого истерика накрывает с головой, заставляя задыхаться и извергать потоки слез. Я рыдала самозабвенно, словно кто-то повернул рычаг и открыл дамбу, сдерживающую соленую воду. Меня затащили в другой мир, в чужое тело, швырнули в холодное море, которое не убило исключительно по воле Ормы, на меня покушались несколько раз, а тот, который втравил во все это, — настоящий монстр…

— Прости. — «Монстр» неожиданно подхватил меня на руки, и спустя мгновение я оказалась на знакомой кровати. Рэнтор, как ни странно, разжал объятия, но только для того, чтобы через несколько мгновений поднести к губам стакан с голубоватой жидкостью, а другой рукой осторожно придержать за спину. Дежавю. Я даже сопротивляться не стала, сделала несколько глотков и откинулась на подушки. Надеюсь, это не яд… Хотя я бы уже ничему не удивилась.

— Прости, — повторил он, — не ожидал такой реакции. Ты же ни разу за словом в карман не лезла.

Еще бы, я ведь не только на тебя так отреагировала, а на все, что случилось за последние несколько дней. Истерика сходила на нет, и я уткнулась в платок, вложенный в мою руку.

— Может; все-таки расскажешь мне все? — проникновенно спросил Рэнтор.

Подловить хочешь? Я вытерла глаза и уставилась на него.

— Что ты мне влил? Сыворотку правды?

— Нет, — неожиданно развеселился он. — Просто успокоительное. Драхн, какая хорошая идея, надо было так и поступить. А я почему-то хотел, чтобы ты пришла в себя.

— И правда удивительно, — фыркнула я. — Добрым волшебником тебя назвать никак нельзя.

Он улыбнулся:

— Яна возвращается, и это хорошо. А то ты меня напугала.

— А тебя можно напугать? — поразилась я.

— Редко, можешь гордиться, тебе это удалось.

Я улыбнулась в ответ, и паника отступила, то ли от действия успокоительного, то ли от слов Рэнтора. И что на меня нашло несколько минут назад?

— Ты ответишь на мой вопрос? — напомнил этот невозможный человек.

— Только после того, как ты ответишь на мой, — насупилась я, приподнявшись на постели. Рэнтор сидел на краешке, совсем близко от меня, и я наконец смогла его рассмотреть. Легкая синяя туника, свободные брюки — ну хоть не голый, как обычно.

Он поднял бровь, а я быстро выпалила:

— Ты умеешь отбирать магию?!

Рэнтор скрестил руки на груди.

— Почему подобное пришло тебе в голову?

Да сколько можно со мной играть!

— Ты сказал, что получил зеркальную магию недавно! И добавил, что в нашем мире тебе нечего взять, потому что там магии нет! А в прошлый раз…

— Да, иногда стоит держать язык за зубами. — В голосе Рэнтора явственно прозвучала досада. — Но, знаешь, я даже не предполагал, что ты притянешься вместе со мной на Эритан, да еще и магию мою позаимствуешь.

У меня глаза на лоб полезли.

— А я это сделала?!

— А у тебя есть другие варианты, как жительница немагического мира получила такие способности? Яна, поверь, зеркальная магия — большая редкость даже на Эритане. Судя по всему, межмировой переход — что туда, что обратно — полон сюрпризов… Для начала я не должен был застревать в зеркале, а ты не должна была попасть сюда! Но когда все же попала, почему-то не переместилась вместе со мной. Тебя зашвырнуло драхн знает куда, и ты еще и частичку моих способностей забрала. Видимо, то, что мы оказались в разных местах на Эритане, привело к тому, что и магия разделилась. Не нужно было тебя целовать… Хотя кто знает, вдруг без этого я бы не смог вернуться обратно, ведь я коснулся тебя, когда оказался на Земле. К сожалению, определеннее ответить не могу, пока не до исследований…

Ничего себе! Очень похоже на то, что мы с моей командой надумали во время мозгового штурма. Но вопрос остался открытым.

— Ты не ответил про получение магии, Рэнтор.

— А должен? — усмехнулся он. — Боишься, что отберу? А ты сама разве лучше, милая? Ведь подарком это не было. Не хочешь вернугь то, что получила незаконным путем? Между прочим, воровать нехорошо.

— Я не воровала, оно само! — возмутилась я. Повторяюсь, но что еще я должна сказать?! Уму непостижимо — несчастная попаданка «ограбила» Повелителя-не-Повелителя Эритана. — И как возвращается магия — через поцелуй?

— Ну вот, ты сама все знаешь…

Я невольно прикрыла рот ладонью, а Рэнтор расхохотался.

— Понравилось ходить через зеркала? Только ты все равно же не знаешь, как это происходит, и домой попасть у тебя не получится.

— И ты не расскажешь? — безнадежно спросила я.

— Сначала ответь, куда именно ты попала на Эритане, и я подумаю.

— Я уже отвечала, — буркнула я.

— И соврала.

Невозможный человек! Повелитель-не-Повелитель, чтоб тебя… Хотя рассказал он немало, теперь я знаю, как обзавелась этим сомнительным подарком, который, впрочем, совсем не хотелось возвращать. Но вот как попасть домой?! А я-то губу раскатала, как своей зеркальной магией буду пользоваться на Земле. Но принцип мне не понять, впрочем, даже если пойму, перемещаюсь я почему-то только к Рэнтору… Какой тогда в ней толк? Видимо, придется принести ее в жертву…

— Зачем тебе это? Ладно, готова отдать свою… то есть твою магию, если ты отправишь меня на Землю!

— Хорошо, договорились, — улыбнулся он. — Обещаю вернуть тебя домой, как только получу ее.

Я насупилась.

— Обманываешь?

— Нисколько. Клянусь, Яна.

И дорого ли стоит твоя клятва, Рэнтор? Мысли скакали как сумасшедшие — поверить или не поверить? Впрочем, терять особо нечего. Как работает зеркальная магия — я не знаю, замуж за Повелителя не хочу, родное тело ближе, нежели тело Ларны. Вот только девчонок жалко… Но, надеюсь, Арита как-нибудь вернет Орму в Проклятое море. А у меня, может быть, единственный шанс.

— Ладно.

Я резко поднялась, обхватила Рэнтора за шею и прижалась губами к его губам. Кажется, он не ожидал… Как и я от себя подобных действий. Все-таки подмешал что-то в успокоительное, как пить дать подмешал! Гад эританский…

Меня словно пронзил разряд молнии, и настоящее блаженство разлилось по всему телу, скручиваясь в тугой клубок где-то внизу живота и покалывая кончики пальцев. Прикосновение кожа к коже и раньше действовало необычно на нас с Рэнтором, но сейчас это ощущалось особенно остро. Он застонал и обхватил меня, крепко прижав к себе, со страстью отвечая на поцелуй. Провел языком по губам, и я с ответным стоном приоткрыла рот. Ладони горели, касаясь его шеи, а руки на моей талии обжигали даже сквозь тонкую ткань ночной рубашки. Тело задрожало, глаза закрылись, и поцелуй превратился в ураган эмоций и горячего до боли желания. Никогда раньше не думала, что можно потерять голову от одного поцелуя…

Нас прервали неожиданно, когда Рэнтор начал стягивать с меня нехитрую одежду, а я добралась до ворота его туники, и где-то на задворках сознания билась мысль — разорвать или все же просто снять…

— Эл Рэнтор! — Стук в дверь заставил нас оторваться друг от друга и едва ли не подпрыгнуть. — В замке беда!

— Что случилось? — тяжело дыша, недовольно спросил он, не выпуская меня из объятий и даже не поворачивая головы. Потемневшие до ультрамарина глаза выдавали сильнейшее желание. Желание обладать… Как же не вовремя этот… кто он там! Однако традиция наклевывается…

— Пожар! Мы не можем с ним справиться, простите, эл Рэнтор! Вы же знаете, что магов воды в замке нет…

Ого, даже так? Интересно, почему?!

— Драхн! — выругался Рэнтор и подскочил с постели, а затем рывком поднял меня. — Извини, Яна, давай продолжим в следующий раз? Сама слышала, что случилось…

И тут же снял с шеи длинную цепочку с ярко-красным камнем в виде капельки и надел на меня.

— Завтра вечером, когда нагреется, — приложишь руки к зеркалу, и я тебя заберу Просто поговорить, не бойся. А то напридумываешь себе всякую ерунду…

— Ты меня отпускаешь? — обалдела я.

— Выбора нет, — вздохнул он. — Ты же все равно сбежишь, у тебя это отлично получается.

— Через зеркальную комнату?

— Хотя бы. А ведь мы не закончили наш разговор?

— Подожди. — Я испытующе взглянула на него. — Разве ты только что не забрал зеркальную магию через поцелуй?!

Он усмехнулся.

— Конечно, нет. Такого способа на Эритане не существует, куколка.

— Но ты сам сказал!..

— Я ничего не утверждал, милая, — ухмыльнулся он. — Просто не стал с тобой спорить.

Э-э-э-э… Он издевается?!

— Тогда зачем целовал?!

— Не мог тебе отказать, ты же сама предложила, — весело ответил он, притягивая меня к себе и облизывая губы. — Впрочем, это было очень приятно, согласись? Боюсь, даже слишком приятно…

И кто он после этого?!

— Рэнтор, ты…

Он улыбнулся и поцеловал мою ладонь, а затем развернул к себе спиной.

— Вперед, милая, тебя дома ждут. Хорошие люди, приютившие тебя, я же ничего не путаю?

Я была настолько ошеломлена, что просто стояла, не в силах пошевелиться, изумленно хлопая ресницами и глядя на его отражение. Рэнтор обхватил мои запястья и прижал ладони к зеркалу. По коже снова пробежали маленькие разряды молнии, и Рэнтор вздрогнул.

— Постарайся ни во что не вляпаться до вечера. Ты же умная девочка? Днем, к сожалению, я занят, драхн побери этот… — Он замолчал, а затем неожиданно коснулся губами моего виска. Невыносимо-волнующе. — Но откровенный разговор нужен нам обоим, не правда ли? До завтра, Яна, я буду ждать.

Знакомая дымка окутала зеркало, и руки Рэнтора отпустили меня. А я полетела вперед, в растрепанных чувствах и не понимающая ничего…

Ковер в моих покоях был намного жестче, нежели в покоях Рэнтора, и коленки это тут же прочувствовали. Однако синяки мне вряд ли грозят, я уже научилась неплохо группироваться, вываливаясь из зеркала. Если так дальше пойдет, наберусь опыта и начну приземляться на ноги. Надеюсь, дома… Но пока об этом можно было только мечтать.

Едва я вылетела из зеркала, как услышала отчаянный стук в дверь. Но не успела даже удивиться, кому понадобилась принцесса Ваттена на ночь глядя, как руки Ариты тут же потянули меня наверх, и я невольно поддалась им. Несчастного зеркального мага-недоучку дергают все, кому не лень!

— Какое счастье, что вы вернулись, элья Ларна! В замке пожар!

Камеристка была возбуждена сверх всякой меры и едва не подпрыгивала на месте.

— Наслышана, — буркнула я. — Полагаю, весьма серьезный, раз ломятся сюда?

— Да! Первый этаж охвачен огнем, и я не уверена, что получится покинуть замок через него!

Увольте! Прыгать совершенно не готова, даже со второго этажа, потолки слишком высокие, а магией воздуха я не обладаю. Зато Илина наверняка вылетела из окна, как бабочка… Интересно, а остальные где? И кто устроил пожар?

— Не знаю, элья! Но он распространяется очень быстро! Знаете, я готова помочь, слышала, как в коридоре кричали, что магов воды в замке нет, но не могла не дождаться вас…

— Спасибо! — просияла я. — Арита — ты гений! — И тут же метнулась к напряженной Орме, колечком свернувшейся на постели. — Ты мне поможешь, правда?! Поделишься магией?

Змейка фыркнула.

— Чес-с-стно? Да гори этот замок вмес-с-сте с Повелителем с-с-синим пламенем! Ос-с-собенно с Повелителем! Но ради тебя так уж и быть…

Я улыбнулась, мысленно радуясь, что в момент катастрофы Орма предпочла не давнюю обиду, а здравый смысл. Но от того, чтобы шлепнуться на кровать, меня удержала Арита.

— Элья! Ну не в ночной рубашке же!

Черт, и правда! В дверь стучали отчаянно, раздавались громкие голоса служанок, зовущих меня по имени, но Арита не растерялась. Пока я стягивала сорочку, она нашла платье, в котором я присутствовала на вечеринке, и помогла его надеть. Я наспех завязала ленты, под моими ногами оказались удобные туфли без каблуков, и я наконец-то забрала Орму. Вот теперь готова!

Мой дедушка со стороны отца работал в пожарной части, поэтому я относилась к огню очень и очень серьезно: шутить с ним нельзя, а при пожаре категорически запрещается паниковать. Я обожала слушать героические истории, да и вообще очень любила единственного дедушку — мамин отец умер незадолго до моего рождения.

Я помотала головой — ностальгия накрыла не вовремя! Однако мне предоставляется шанс продолжить славную семейную традицию… Но для начала нужно позаботиться о том, чтобы меня ничего не выдало.

Сняв с шеи цепочку, подаренную Рэнтором, я спрятала ее под матрас под удивленным взглядом Ариты, и только затем метнулась к двери и распахнула ее.

— Элья! — Три отчаявшиеся служанки едва не снесли меня с ног — я просто чудом успела отскочить. — Почему вы так долго не открывали?! Нужно немедленно покинуть замок! Мы спасем вас!

— Или я вас, — хмыкнула. — Так, взвод, я командую — вы подчиняетесь! Быстро намочили тряпки, прижали к лицу и ускакали из замка!

— Но…

— Бего-о-о-о-ом!

Они подскочили, не смея возразить такой решительной элье. Мгновенно разорвали простыню, окунули ее остатки в бассейн и протянули лоскуты мне и Арите. Заботливые.

— Кто устроил пожар?

Служанки вздрогнули, но тут же затараторили, перебивая друг друга:

— Мы не знаем, но говорят, что элья Бриста неудачно разозлилась…

Какое чудесное определение! «Неудачно разозлилась»! Когда все закончится — придушу «огневичку»! Тоже мне, проявила темперамент! Коридорам замка вряд ли что-то угрожает — стены отделаны камнем, зато в покоях ткань, а в обеденном зале на стенах деревянные панели. И наверняка не только там…

— Арита, ты со мной! — скомандовала я. — А вы трое эвакуировались из замка сию же минуту! Когда потушим пожар — вернетесь!

Девчонки подпрыгнули.

— Но как же вы…

— Забыли, чья я принцесса? Мне повторить свой приказ?!

Но этого не потребовалось. Служанки дружно прижали тряпки к носу, подхватили юбки и выбежали в коридор друг за другом, даже не толкаясь. Их точно не клонируют?

Я покинула комнату вслед за ними, и Арита не отставала ни на шаг. Похоже, мы с ней единственные маги воды в Нижнем замке. Интересно, почему других здесь нет? Это же неразумно, ведь пожар может возникнуть в любой момент, да и не только пожар…

Едкий дым заволок коридоры, и нам навстречу то и дело попадались мечущиеся в панике слуги. У лестницы мы столкнулись с Дариной, одетой в наспех накинутый на ночную рубашку халат. Принцесса была босиком и сильно кашляла. Я тут же сунула ей под нос мокрую ткань и посоветовала дышать через нее, а также побыстрее убираться из замка. Арита с усилием разорвала свою тряпку и сунула мне кусочек, который я тут же прижала к носу. Да, с ним дышать намного легче…

Пожар и впрямь обнаружился на первом этаже. Полыхал тот самый обеденный зал, где проходил наш ужин, плюс соседняя комната отдыха — я видела через распахнутую дверь обугленные диваны и кресла. А также горело что-то дальше по коридору…

— Орма! — закашлявшись, просипела я, слетая с последней ступеньки лестницы.

— Обе руки, — отозвалась она. — Вс-с-скинь их и подумай о воде… принцес-с-са.

Легко сказать! Дымом заволокло всю площадку у лестницы, глаза слезились, но усилием воли я проморгалась и увидела неподалеку Рэнтора, с рук которого бурлящим потоком слетала вода. Ого, он еще и этой магией владеет?! Просто кладезь талантов! Интересно, а с другими стихиями у него как? Но размышлять было некогда, и я, отбросив тряпку, присоединилась к нему, вытянув ладони перед собой. Надеюсь, получится… Кожу защипало, и с рук сорвались струи воды, причем даже визуально они были ничуть не меньше, нежели у Рэнтора. Через мгновение плечо к плечу рядом со мной встала Арита, но похвастаться сильной магией она не могла, хотя и очень старалась помочь. Да какая разница, главное — участие! И чтобы у нас получилось остановить огонь…

Рэнтор удивленно оглянулся на неожиданно присоединившийся тандем, однако ничего не сказал, молча принимая нашу помощь. Огонь бушевал, дерево трещало под стихией, но мы не отступали. Передо мной все расплывалось, а легкие раздирало от недостатка воздуха. Отравление угарным газом — это вам не шутки… Слуги бегали с плошками и кувшинами, закрывая нос сгибом локтя, обтянутого мокрой рубашкой, и тушили комнату отдыха. А я запоздало подумала, что жара в этой части Эритана ох как не вовремя — у меня-то платье с крошечными рукавами…

Арита сдалась первой — осела на пол, судорожно прижимая мокрый рукав клицу и отчаянно кашляя. Мы с Рэнтором держались; не знаю, как он, а я на пределе всех своих возможностей. Перед глазами плясали желтые круги, уши закладывало, а горло сжималось. Однако я так и не опустила рук, пока не удостоверилась, что огонь потушен. Дымом заволокло все окружающее пространство; я пыталась дышать через раз, но не выдержала, глубоко вдохнула и тут же закашлялась. Попытка намочить плечо оказалась неудачной — ноги подкосились, и я, подобно кулю, начала заваливаться назад.

Чьи-то сильные руки подхватили меня, оградив от падения навзничь и возможного сотрясения мозга, и над моим лицом раздался знакомый, немного хриплый ГОЛОС:

— Целителя сюда, немедленно!

Глава 16

Сознание возвращалось как-то нехотя, а недавние события и вовсе переливались в голове, словно патока. Медленно, тягуче… противно до одури. Горло саднило, сильно кружилась голова, а тело почти не слушалось. Я с трудом повернула задеревеневшую шею, и меня тут же приподняли, приложив к губам холодное стекло.

— Пейте, ваше высочество.

Голос смутно знакомый, но определить, кто это, я не смогла, да и сопротивляться не было никакого желания. Я послушно выпила предложенное — сладковатую жидкость с легкой горчинкой, но ресницы так и не разлепила. Сил у меня не осталось ни на что. Сейчас еще немного полежу и…

— Как она? — Еще один голос, резкий и напряженный, заставил меня замереть, и желание открывать глаза пропало напрочь.

— Поправится, эл Рэнтор…

— Надеюсь. Отвечаешь за нее головой, Сатор.

И тут я вспомнила, где слышала первый голос. Тот самый старик, который предлагал принцессам обращаться к нему, если возникнет необходимость. Надо же, он целитель… Но ведь не маг воды, получается, раз не помогал тушить пожар. Я знала, что целители рождаются в Ваттене, однако не думала, что им может быть недоступна стихия воды. Как интересно распределяются способности на Эритане… Впрочем, ничего удивительного, любая стихия — это активная магия, а целительство — то, что смягчает ее действие. Разрушение и созидание… Всегда уважала врачей, да и Сатор мне с первого взгляда понравился.

А мой пришелец почему такой недовольный? Все ему не так!

— Как скажете, эл Рэнтор, — кротко ответил целитель.

— Я зайду позже, — намного спокойнее произнес Повелитель-не-Повелитель, и дверь за ним захлопнулась. Ушел.

Немедля распахнула ресницы и встретилась с изумрудным взглядом эла Сатора. Он улыбался, и морщинки в уголках его глаз лучились добротой. Я невольно растянула губы в ответной улыбке.

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

— Жить буду, — хмыкнула я и не узнала собственный голос — сиплый и очень низкий, будто прокуренный. Все-таки наглоталась дыма. — Плохо, но недолго.

— Не выдумывайте, — мягко возразил он. — Вы в рубашке родились, элья Ларна.

Я удивленно подняла брови — надо же, и здесь эта поговорка существует. Впрочем, роды-то везде одинаковые, вернее, проблемы в них… Но ответить не успела — к постели бросилась Арита, а вслед за ней три стоявшие в отдалении служанки. Последние дружно всхлипнули, а камеристка упала на колени рядом с постелью и схватила меня за руку.

— Вы живы, элья!!!

Служанки дружно разрыдались, а я вздрогнула и попыталась отползти в сторону. После выпитого снадобья силы быстро восстанавливались, даже горло саднить перестало.

— Вы чего… не собиралась я умирать! Эй, девочки, быстро прекратили водоразлив!

Раздался смешок эла Сатора, и служанки замолчали, прижав одинаковые платочки к губам. Клончики мои ненаглядные.

— Принесите элье Ларне куриный бульон, некрепкий чай и теплую кипяченую воду — ей нужно умыться, — распорядился целитель.

Я запротестовала:

— Это лишнее, я чувствую себя не настолько плохо, чтобы не дойти до ванны.

— Нет, элья. Я запрещаю ее принимать, и вы должны подчиниться. Не забывайте, я — тот, кто несет ответственность за вашу жизнь и здоровье.

Ох, ему же Рэнтор пригрозил… Служанок как ветром сдуло — видимо, вес эла Сатора в Нижнем замке был весьма значительным. Но реплика целителя мне не понравилась. Едва девчонки скрылись за дверью, как я обратилась к нему:

— Эл Рэнтор же пошутил, да? Неужели, если я умру, он вас… казнит?!

Эл Сатор снова улыбнулся:

— Не могу знать, элья Ларна, пока никто из моих подопечных не умирал.

И это радует! Эксклюзив в данном случае весьма сомнительный.

Я резко села на постели, и у меня сразу закружилась голова. Эл Сатор обеспокоенно посмотрел на меня и придержал за плечи, понукая опуститься обратно на подушки. Но я не поддалась.

— Вам нельзя вставать, элья…

— Скажите, эл Сатор, — неожиданно вырвалось у меня, — эл Рэнтор — Повелитель Эритана?

Арита дернулась, как от удара, и закрыла рот ладонью. Напрягшиеся пальцы целителя, невольно впившиеся в кожу, тревожный взгляд поверх моего плеча — мои решительные слова явно застали старика врасплох.

— Я не могу ответить на этот вопрос, элья Ларна. Простите.

— Да уже и не надо, — вздохнула я. До последнего надеялась, что это не так…

— Я ничего не подтвердил…

— Поверьте, я умею читать по лицам, эл Сатор.

— У вас бесчисленное множество талантов, элья Ларна, — поклонился он.

И еще одно подтверждение. Как бы я хотела, чтобы это оказалось неправдой! Меня бы вполне устроил обычный Распорядитель отбора невест, да меня бы просто Рэнтор устроил… А вот Синяя борода не привлекает категорически!

— Повелитель отбирает магию у своих жен? — резко спросила я. Гулять так гулять…

Сатор покачал головой:

— Вы очень необычная принцесса, элья Ларна. Вряд ли любой другой претендентке придет в голову задавать подобные вопросы. Вы же понимаете, что мой ответ не будет искренним.

Я напряглась: отстраненность его тона пугала, а взгляд, теперь устремленный в окно, — тем более. Но я решила докопаться до сути, хотя это и негуманно по отношению к старику. Впрочем, цель оправдывает средства…

— Куда подевались остальные жены Повелителя, эл Сатор?

Тяжело вздохнув, он пристально посмотрел на меня из-под сведенных бровей:

— Если вы задали предыдущие вопросы, ваше высочество, должны догадаться об ответе и на этот.

Старик поднялся, не иначе намереваясь сбежать. Слегка поклонившись, он быстрым шагом направился к выходу. Меня охватила паника — о чем я думала, когда спрашивала?! Но желание узнать правду перевешивало даже тревогу о будущем.

— Расскажете Повелителю о нашем разговоре? — хмуро поинтересовалась я, обращаясь к спине целителя. Эл Сатор медленно повернулся, и его губ коснулась легкая улыбка.

— Я никогда не делюсь с Повелителем странными мыслями своих подопечных, ваше высочество. Корень одного из растений, входящих в состав восстанавливающего зелья, способен побудить больного и не на такое. Поверьте, никому не нужны лишние проблемы. — А помолчав, добавил: — Вы мне нравитесь, элья Ларна. Я зайду позже, когда приготовлю нужный отвар, который поставит вас на ноги.

И вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Надо же, врачебная тайна существует и здесь. Мы с Аритой переглянулись, не сказав друг другу ни слова. Подтверждались самые худшие наши опасения…

Камеристка первой нарушила молчание. Пауза слишком сильно затянулась…

— Что будете делать, элья Ларна?

Отличный вопрос на миллион монет золотом. Много миллионов…

— Не знаю… — вздохнула я. И правда, что теперь с этим делать и как себя вести?

Арита присела на краешек кровати и внимательно посмотрела на меня.

— Нельзя рассказывать элу Рэнтору, что Яна и принцесса Ларна — это одно и то же лицо.

— Вот именно! — Я с силой ударила кулаком по подушке. — А я только собиралась, мы же вечером должны с ним встретиться! Вряд ли без помощи Повелителя Эритана я попаду домой, я ведь понятия не имею, как ходить через зеркала!

Арита нахмурилась:

— Встретиться? А как, если вам не каждый раз удается попасть к нему?

Ох, мы же не успели поговорить, когда я вернулась во время пожара, а затем не до того было. Вкратце рассказала о подарке Рэнтора и его предложении, и Арита понятливо кивнула.

— А мне так хотелось спросить, откуда у вас кулон, который вы прячете…

Девушка сцепила пальцы в замок и нахмурилась.

— Если он узнает, что вы обладаете зеркальной магией и в теле эльи Ларны, то непременно выберет вас в жены.

— Верно! — простонала я. — Рэнтор даже не подозревает, чем обладает одна из его невест, он-то уверен, что у принцессы Ваттена только магия воды и невозможность раствориться в Проклятом море…

Черт! Но ведь после моей активной помощи он может решить, что… Я уставилась на камеристку, и она поняла меня с полуслова.

— Вы правильно думаете, элья Ларна. Эл Рэнтор очень удивился, когда мы присоединились к нему и даже спросил меня, как вы решились на такое. Ни одной принцессе и в голову не пришло бы подобное, отсутствие магов воды в замке — не проблемы невест Повелителя. Простите, элья, наверное, надо было удержать вас от этого шага, но вы наверняка помните, как проявилась моя вторая стихия. Опыт по усмирению огня не прошел даром…

Да, помню, Арита уже тушила пожар в родной деревне, и это перевернуло всю ее жизнь. Боюсь, что недавнее событие тоже перевернет мою… Проблем уж точно добавит. И тяжело вздохнула.

— Ты вряд ли смогла бы отговорить меня, да и я не прошла бы мимо, учитывая, что помощи ждать неоткуда. Кстати, — оживилась я, — ты узнала, почему в замке нет магов воды?

Арита кивнула и подалась вперед, будто опасаясь, что нас кто-то подслушает.

— Отчасти… Когда эл Рэнтор нес вас на руках, слуги, идущие позади, шептались, что зря Повелитель недолюбливает Ваттен, и если бы в замке служили маги с нужной стихией, угрозы вашей жизни можно было бы избежать.

У меня упала челюсть. Даже не знаю, чему я удивилась больше — тому что Рэнтор самолично доставил меня в покои, или неожиданному признанию о родине Ларны.

— Он сам меня принес?..

Камеристка улыбнулась:

— Не позволил никому даже притронуться к вам, представляете? Только элу Сатору, а тот потребовал отнести его подопечную в постель. И эл Рэнтор тут же подхватил вас на руки, все присутствующие удивились! Знаете, элья Ларна, боюсь, сегодня вы стали фавориткой отбора невест…

Только этого не хватало! Я застонала и закрыла лицо ладонями — ну почему все получается совсем не так, как изначально задумывалось?! Не спорю, весьма лестно, что он оценил мою помощь, но последствия могут стать плачевными, и в первую очередь для меня!

Впрочем, впадать в уныние чревато, и я постаралась успокоиться, хотя это оказалось невероятно сложно.

— Ладно, примем как неизбежное зло… Но меня удивляет история с королевством воды. Ведь его принцесса победила в прошлом отборе, значит, Баттену положены уважение и привилегии. И уж точно не пренебрежение бывшего зятя!

Камеристка пожала плечами:

— Я тоже удивилась этому, элья. Поспрашиваю других слуг, если хотите, но вряд ли они правду скажут. И так сболтнули лишнего, когда были потрясены и пожаром, и вашей помощью элу Рэнтору.

Интересно… Если Повелитель и в самом деле недолюбливает Ваттен, то… А почему, собственно, недолюбливает? Эла Сатора же привечает, хотя заметно, что целитель особой любовью не пользуется. Однако именно к нему предлагалось обращаться претенденткам на этом отборе. Значит, какое-никакое доверие есть. Или это исключение из правил? Но все же почему Ваттен впал в немилость и что же заставило венценосного отказаться от услуг магов воды? Бывшая жена оказалась недостаточно хороша? Обидела, оскорбила, умерла раньше, чем положено?

Как бы разжиться информацией? И у кого?

— Орма! — встрепенулась я, внезапно осознав, что мы раздумываем с Аритой без участия змейки. Некомплект! — Арита, ты ее видела?

— Нет, — покачала головой камеристка. — Наверное, боится вылезать, тут же столько народу шастает.

— Но не сейчас же! Орма!

Полная, гнетущая тишина была мне ответом. Но не успели мы испугаться, как в комнату просочились «тройняшки», мгновенно развившие бурную деятельность. Они чуть ли не силой влили в меня бульон и чай, заставили умыться, едва ли не на руках отнесли в ванную по нужде — спасибо, хоть «утку» не предложили! — и успокоились только тогда, когда на пороге появился эл Сатор. Как я была рада его видеть! Готова выпить что угодно, только бы избавиться от излишней заботы ненаглядных клончиков!

— Ваша помощь в ближайшее время не потребуется, — веско сказал целитель, и девчонок как ветром сдуло. Арита не шелохнулась, оставшись на прежнем месте недалеко от кровати.

— Замучили они вас? — улыбнулся эл Сатор, поднося к моим губам очередной эликсир, на этот раз бледно-желтого цвета.

Я кивнула.

— Не сердитесь на них, девушки неплохие, еще и хвастаются остальным, какая у них хозяйка замечательная. Девять других служанок им искренне завидуют.

— Правда? — Я выпила снадобье до дна и вернула бокал элу Сатору. — Отчего же?

Он хмыкнул:

— Вы и вправду не понимаете?

После объяснений Ариты — догадывалась, но желала услышать подтверждение от целителя, и он не засгавил себя ждать. Правда, сказал совсем не то, что я ожидала.

— Вы добрая… не швыряетесь огнем, как элья Бриста, не занудствуете, как принцесса Джордана, и не ноете, как элья Илина.

Вот теперь у меня глаза на лоб полезли! Эл Сатор, заметив мою реакцию, тихо рассмеялся.

— Да, мне не стоило этого говорить и высказывать свое мнение о других претендентках. Но вы так переживали, что я расскажу Повелителю о нашем разговоре, и, уверен, нервничаете до сих пор… Дарю вам компромат на меня. — Его лицо осветила озорная улыбка, мгновенно сбросившая ему лет двадцать.

Ооо! Эл Сатор с каждой минутой нравился мне все больше!

А старичок меж тем продолжил, снова став серьезным:

— И еще… Вы повели себя как настоящая правительница, которая заботится о людях, а не только о нарядах и собственной жизни. Вы наравне с элом Рэнтором спасли замок и поступили совсем не так, как обычная принцесса.

М-да, я выбрала совсем не ту линию поведения, которую следовало. Но иначе не могла. Забавно — наследниц трона здесь не учат тому, что они должны помогать, а не только требовать?

— А что, принцесса — это обязательно сто перин и синяки от горошины под ними? — вырвалось у меня.

— О чем вы? — удивился целитель, и я прикусила язык. Но придумать достойный ответ не успела — после громкого стука в дверь на пороге появился…

Я сглотнула — интересно, зачем он стучал, если ответа дожидаться не собирался?

— Доброй ночи, элья Ларна, — отрывисто произнес Рэнтор, приблизившись к кровати. Он переоделся в светло-голубую тунику, которая ему необычайно шла. Черт, да ему все необычайно идет! — Надеюсь, вам уже лучше.

Он обратил свой взор на целителя, ожидая подтверждения своих слов.

Эл Сатор тут же поднялся и, поклонившись, коротко произнес:

— Я сделал все, что мог. У ее высочества прекрасное здоровье и сильная воля. Можете не сомневаться, что она поправится, и довольно скоро.

Да лучше бы вы сказали, что я тщедушная сумасшедшая принцесса без мозгов, переоценившая собственные возможности. Инфузория в туфельках! На ладан дышу, буквально помираю! И тело надо отправить в Ваттен ближайшей лошадью! Черт, не удалось…

— Я рад, — кивнул Рэнтор, вперив в меня пристальный взгляд. — Ты свободен, Сатор. Все свободны. — Он махнул рукой в сторону Ариты.

Ну все, приплыли… Спасайся, кто может…

Глава 17

Помощь пришла откуда не ждали. Вернее, я подспудно почему-то ее ждала, но была уверена, что Арита не решится на открытое противостояние. Сатор исчез за дверью, повинуясь приказу Рэнтора, зато камеристка вышла вперед и упрямо поджала губы.

— Я не могу оставить ее высочество наедине с вами, эл Рэнтор. Это неприлично… Простите, — пискнула она и склонила голову в попытке скрыть заалевшие щеки и наверняка панику, охватившую ее. И я как никогда понимала Ариту и была благодарна ей!

По губам Рэнтора скользнула озорная улыбка.

— Заботитесь о репутации своей госпожи? Похвально. — Он повернулся ко мне, явно наслаждаясь нашим замешательством. — Что ж, я не против побеседовать в присутствии вашей камеристки, элья Ларна.

Боже мой, Арита, я тебя обожаю!

Я вцепилась в краешек одеяла и натянула его до подбородка, чем вызвала еще один смешок Рэнтора. Однако его слова мне совсем не понравились.

— Зря стесняетесь, ваше высочество. Вы же проявили себя во всей красе, как настоящая героиня, а им, как известно, чужды условности.

Еще бы суперменом обозвал, вернее, супервумен! Договорится — начну жалеть, что помогла ему! Благими намерениями, как говорится…

Нахмурилась. Повелитель пытается вывести мою персону на чистую воду? Или выбить из колеи? Или… Что же таится за насмешливым взглядом синих глаз?

— Почему вы так решили? — вскинулась я. — Вы бы сказали подобное другим претенденткам, эл Рэнтор?

— Нет, — усмехнулся он, скрестив руки на груди. — Другие претендентки не поступили бы так, как вы, ваше высочество.

Не поняла… Я должна была сидеть и ждать, когда меня спасут?! Или не помогать, если у меня есть такая возможность? Тогда что хорошего в любой принцессе, кроме титула?! Если даже отверженная родственниками Арита благороднее любой из них…

— Вы меня осуждаете за помощь?! — не поверила я. Это было бы самое большое разочарование в нем… и желание покрутить пальцем у виска.

Изумление легко читалось на лице Рэнтора, и это не могло не радовать. Хотя его реакции я не понимала… Он сильно удивился и, нахмурившись, обронил:

— Даже не думал…

— Тогда почему вы позволяете себе подобное?! Ваши действия — это повод скомпрометировать меня, господин Распорядитель? Если я поступила не так, как все остальные, — это дает вам право отсылать слуг, разговаривать со мной наедине и поставить крест на моей репутации? Или же вы хотите, чтобы я пожалела о том, что помогла Нижнему замку?

Рэнтор продолжал удивленно смотреть на меня, но на мгновение его глаза блеснули. Надеюсь, это было понимание…

— Вы правы, элья Ларна, приношу вам свои извинения, — неожиданно сказал он. — Вы и ваша служанка, безусловно, заслуживаете награды и можете не сомневаться — обязательно ее получите. Хотелось бы поблагодарить вас за помощь.

Бросив на меня задумчивый взгляд, он неожиданно развернулся и направился к двери. Мои глаза полезли на лоб, а следующие слова едва не переместили их на затылок.

— Завтра утром можете не приходить — считайте, что ваше выступление меня вполне удовлетворило.

Ого! То есть мне не придется поутру «знакомиться» с ним? Это же чудесно! Я и так с ним давно знакома, и…

— Послезавтра состоится второй этап отбора, элья Ларна. Первый, по демонстрации стихии вашего королевства, вы успешно преодолели. Желаю вам удачи.

Что?! Завтра состоится испытание стихий у принцесс?! То есть если бы я не взяла с собой Орму и провалила его, то вернулась бы в Ваттен и избежала отбора? Желание помочь Нижнему замку случилось так не вовремя! Конечно же, я ни капельки не жалела, но… Чертов Повелитель! А Бристу захотелось утопить! Я такой шанс упустила!

Щелчок закрывшейся двери — и Арита повернулась ко мне, напряженно всматриваясь в мое лицо. Я бросила на нее страдальческий взгляд, а затем, повинуясь непонятному порыву бочком переместилась к краю постели и нашарила под матрасами кулон. Надев его на шею, облегченно вздохнула. Интересно, сработает он сегодня или нет? Боюсь, от кулона теперь зависит многое…

Камеристка закусила губу — наверняка на ее языке вертелось множество вопросов, но я не знала, смогу ли дать на них ответы. Запутанные отношения с Рэнтором в двух обликах пугали, но и сидеть сложа руки нельзя. Очень не хватало Лерки, однако Арита потихоньку начала ее заменять. Не скажу, что я не могла принять решение сама, но при таком количестве разнообразных сведений мозг плавился и отказывался думать в одиночестве. Похоже, постоянный мозговой штурм — наше все.

Но мы с новоявленной подружкой ничего не успели сказать друг другу — из покрывала появилась Орма и, посмотрев на закрытую дверь, высунула из пасти длинный тонкий язык, словно желая подразнить ушедшего Рэнтора.

— С-с-скатертью дорожка, — заявила она. — Невос-с-спитанный какой…

Дружный облегченный выдох — и мы с Аритой переглянулись: обе сильно переживали за змейку.

— Где ты была?! — Я не выдержала первой.

Орма дернулась, и половина ее тельца тут же скрылась в покрывале.

— Зачем так кричать? — возмущенно прошипела она. — Я путеш-ш-шес-с-ствовала на платье одной из с-с-служанок — между прочим, ради твоего же блага. — И она недовольно посмотрела на меня. — Повторять с-с-сей подвиг не хочетс-с-ся — эта идиотка капнула на подол бульоном и вознамерилас-с-сь переодетьс-с-ся! Хорош-ш-шо, что товарки уговорили ее с-с-сделать это позже.

Я слушала о ее мытарствах вполуха и едва не подпрыгивала от нетерпения.

— Ну не сердись! Лучше расскажи, что ты узнала!

Орма вылезла полностью и важно свернулась в колечко, уставившись на меня влажными бусинками глаз.

— Немного, но… Пожар и правда ус-с-строила принцес-с-са Брас-с-стона, ненормальная! У нее пропало колечко, она обвинила с-с-служанок в воровс-с-стве, и когда они бросилис-с-сь ис-с-скать его в обеденный зал, она побежала за ними. Говорят, крику было… Кольцо наш-ш-шли под с-с-столом, и одна из с-с-служанок с-с-сдуру упрекнула ее в грубос-с-сти. Новенькая… Дальше с-с-сами догадаетес-с-сь.

Ничего себе! Темперамент огненной принцессы зашкаливал… Я еще легко отделалась! Впрочем, Бриста прекрасно знала, что я ей отвечу, а вот бедные служанки…

— Вс-с-се живы, — успокоила Орма, правильно поняв мой вопросительный взгляд. — Шус-с-стрые, уворачиватьс-с-я умеют. Их заменят, с-с-само с-с-собой. И еще… Знаеш-ш-шь, Яна, уже пош-ш-шли с-с-слухи, что Повелитель может предпочес-с-сть тебя.

Я застонала, закрыв лицо руками. Только этого не хватало! Я подозревала подобное, но до конца не могла поверить, что мне настолько не повезло. Однако, если даже слуги в Нижнем замке болтают об этом… Надо срочно испортить собственную репутацию, причем на последующих этапах отбора!

А змейка продолжила:

— Но с-с-самое интерес-с-сное, многие уверены, что именно Брас-с-стон организовывал покуш-ш-шения на тебя.

Арита в ужасе прижала ладонь ко рту, а я задумчиво произнесла:

— Вот как! Очень интересно, но… Знаете, что меня смущает? Если в Брастоне все такие эмоциональные… — Я взглянула на камеристку, и она вздрогнула. А ведь я недалека от истины, иногда Арита ведет себя очень импульсивно, но истерик не закатывает, возможно, в ее характере отметилась более спокойная стихия воды? — Тогда нелогично. Первое покушение на Ларну случилось во время ее возвращения домой из закрытой школы. Толком никто не знает, что тогда произошло и почему у принцессы остановилось сердце. А если это было удушье… каким-нибудь газом? Стоит подозревать Луфтон? А отрава в саду Ваттена? Подозревать «водников»? Впрочем, двое незнакомцев с ножами вполне могли быть из Брастона.

Я дотронулась ладонями до висков, пытаясь связать все ниточки воедино. Получалось плохо, информации было недостаточно, зато подозрений — сверх всякой меры. Арита и Орма с интересом слушали мои доводы, но молчали.

— Вы понимаете, к чему я клоню?

Похоже, нет, потому что мои подружки даже не возразили ничего, продолжая сверлить меня взглядом. Я вздохнула.

— Королевство огня славится своей импульсивностью и решительными действиями. Если бы на меня напали только двое с кинжалами, резонно было бы обвинить Брастон. Но до этого случались и другие покушения, в которых можно заподозрить еще два королевства. Кто-то планомерно пытается уничтожить принцессу Ларну, причем способами, подвластными разным стихиям. А вот нынешний пожар я не считаю покушением. Сама влезла в эту заварушку, за что и поплатилась. Но, поверьте, если бы загорелась моя комната, выводы оказались бы совсем другими…

— Очень многое указывает на Брастон, — выдавила Арита. Было заметно, как ей нелегко обвинять в вероломности свою родину, но я была благодарна за выбор, который она сделала. — Наши могли предположить, что вы побежите спасать Нижний замок…

Я подняла бровь:

— Неужели? Даже Рэнтор удивился, что я бросилась ему помогать!

Камеристка тут же с облегчением согласилась со мной, и мы обе уставились на Орму, ожидая ее вердикта. Змейка вытянулась в струнку и торжественно произнесла:

— Ну что же, Яна, ос-с-сталось только пережить нападение магии земли, и тебя можно с-с-считать неуязвимой и дос-с-стойной в жены Повелителю, — хмыкнула она.

— Очень смешно! — возмутилась я.

Арита вздрогнула, словно ее судорогой свело.

— Она права, элья, простите. Если допустить, что принцессу задушили — да, мы не знаем, что заставило сердце настоящей эльи Ларны остановиться, но ведь это не исключено? То тогда стоит признать: убийцы использовали методы трех королевств. Осталось четвертое…

— А оно может дергать за ниточки, — неожиданно заявила Орма. — Всегда проще поработать руками конкурентов.

— И подставить их, — сглотнула я. — Вы хотите сказать, что во всем виноват король Джордана?

И тут меня осенило!

— Принцессу Королевства земли не выбирали четыре отбора!

— Дос-с-стойный повод, — кивнула змейка.

Ох… Дарина показалась мне вполне заслуживающей доверия. Единственная принцесса, которая мне понравилась как личность. Неужели я ошиблась?

— Мы не можем быть в этом уверены, — упрямо заявила я.

— Мы ни в чем не можем быть уверены, элья Ларна, — возразила Арита, совладав с собой. — Но уничтожить вас никому не позволим.

Орма согласно кивнула, и мои глаза наполнились слезами. Как же я вас люблю, девочки мои ненаглядные…

Непрошеную влагу осушил нагревшийся на груди кулон. Я непроизвольно накрыла его ладонью и вымолвила:

— Рэнтор ждет.

Змейка недоуменно уставилась на меня, и Арита шепотом рассказала о подарке Повелителя-не-Повелителя. Орма недобро зашипела:

— Уверена, что тебе это нужно?

— Да. Если в виде эльи Ларны он предпочитает меня остальным, то в виде Яны преследует непонятные цели. Мне позарез нужно узнать, как действует зеркальная магия, и сбежать с Эритана!

Змейка вздохнула.

— Не поспориш-ш-шь…

— Вам нужно переодеться, элья: вашу ночную рубашку эл Рэнтор уже видел, — напомнила Арита и метнулась в гардеробную.

Точно! Этак одежды на Повелителя не напасешься! Я не стала сопротивляться, размышляя, что ждет меня на грядущем… свидании?

Глава 18

Когда Арита натянула на меня новое одеяние до пят, кулон практически обжигал кожу. Немного пошатывало после пережитого и долгого валяния в постели, но все же эл Сатор знал свое дело — чувствовала я себя намного лучше. Приблизилась к зеркалу и оглянулась на подруг. Арита и Орма сидели рядышком на кровати и напряженно ждали.

Подмигнула им, хотя внутри все сжималось от предчувствия чего-то важного. Очень важного.

— Не вешать нос, гардемарины, — не удержалась я. Глаза подружек стали еще больше, но расшифровывать слова известной песенки было некогда. Просто дотронулась до холодной стеклянной глади, и меня тут же затянуло внутрь.

Я буквально выпала из зеркала, но чьи-то сильные руки не позволили мне встретиться с полом, хотя по привычке я уже начала группироваться. Меня обхватили за талию и буквально выдернули из знакомой дымки. Рэнтор.

— Я уже грешным делом подумал, что ты не придешь, — раздался над ухом его чарующий голос, от которого почему-то тут же бросило в жар, а по телу побежали непрошеные мурашки. Еще бы, ведь я уперлась носом в расстегнутый ворот его туники, практически поцеловала! И вдохнула запах его тела… Опять кожа к коже… Да что это такое! И тут же отшатнулась.

— Готовилась к встрече с тобой, — вырвалось у меня. И ведь правду сказала, Арита долго искала подходящую ночную рубашку — я настаивала на самой закрытой. Видимо, зря, мне бы помог разве что скафандр. И то вряд ли…

— Что-то незаметно, твои одеяния на Земле мне нравились больше, — усмехнулся он.

— Так это на Земле. — Я попыталась высвободиться из его объятий, но меня никто не выпустил. — У вас тут совсем другая мода.

— Привыкаешь? — хриплым голосом спросил он.

Эй! Э-э-э-эй! Мы так не договаривались, и не надо меня соблазнять! Мне сведения нужны, а не… Черт, да отпусти меня, наконец!

Кажется, мой порыв не остался для Рэнтора незамеченным, и он отстранился, а затем и вовсе разжал руки. Мои ноги по щиколотку утопали в пушистом ковре, и я потихоньку начала приходить в себя. Рэнтор отошел на шаг и привычно скрестил руки на груди. Я сглотнула — выглядел он соблазнительно, даже слишком. Развязанные тесемки на вороте темной, почти черной туники, свободные брюки… и он тоже был босиком. Синие глаза смотрели с насмешкой и буквально ощупывали мое тело. Я тут же почувствовала себя голой.

— Не очень, — буркнула я.

Он улыбнулся:

— Рад, что ты все-таки пришла. Что будешь пить?

— Воду. И желательно безо всяких примесей!

— Боишься, что отравлю?

— Нет, — упрямо ответила я. — Но вдруг подмешаешь что-то лишнее. От тебя всего можно ожидать, Рэнтор!

— Не доверяешь? — прищурился он.

— А должна? — удивилась я. — После всего?

— И что именно заставило тебя усомниться во мне?

Я запнулась. Разговор не клеился… или шел совсем не так, как я планировала!

— Ты затащил меня на Эритан, пообещал вернуть обратно — и обманул! А в прошлый раз подмешал в питье афродизиак… На что ты рассчитываешь после такого?!

Впрочем, я лукавила. Когда он коснулся меня в первый раз в моей квартире, и в бассейне, и прямо сейчас… ощущения были одинаковые… Но как же не хотелось это признавать!

— Что такое афродизиак? — заинтересовался Рэнтор.

Ага, то есть остальное господин Распорядитель не отрицает. Уже хорошо… или не очень?

— Средство, усиливающее влечение к другому человеку, — пояснила я.

— Ах вон оно что… — Рэнтор закусил губу. — Клянусь — и в мыслях не было. Я тоже не могу понять, почему так на тебя реагирую, и поверь, это беспокоит меня не меньше, чем тебя.

— Правда? — не поверила я.

Он кивнул. При этом выглядел так убедительно, что я почти поверила.

— Тогда не будем усугублять, — выдавила я. — Не притрагивайся ко мне, и проблема решена.

— Тебе это неприятно? — удивился Рэнтор, и улыбка осветила его лицо. А меня снова обдало жаром с ног до головы. Немыслимо — он ведь меня даже не касается!

— Меня это отвлекает, — подумав, ответила я. — Ты же хотел поговорить, если мне не изменяет память. О чем?

Рэнтор ухмыльнулся и махнул рукой на свою кровать, а я нахмурилась. Вот там решать наши проблемы я точно не планировала!

— Ты не пробовал обзавестись стульями для посетителей? — недовольно спросила я.

— У меня не бывает посетителей в спальне, Яна. Ты — единственная, кто попадает сюда.

— А любовницы? — не удержалась я, а Рэнтор рассмеялся.

— Как же они тебя волнуют, милая. С чего бы?

— Так, стоп! — Я сжала кулаки и решительно посмотрела на Повелителя-не-Повелителя. — Давай перейдем к делу! Ты притащил меня на Эритан, не вернул обратно, очень хотел поговорить… что тебе нужно, Рэнтор?! Ты играешь в непонятные игры, а мои желания весьма прозрачны — я хочу домой!!! Готова отдать свою приобретенную магию, вообще на все готова, только верни меня на Землю!

Он склонил голову набок:

— На все готова? Милая, не искушай меня.

— Рэнтор!!!

Я едва не сорвала голос, а он рассмеялся, схватив меня за руки и привлекая к себе. Я не сопротивлялась… Сглотнув, уставилась в синие глаза, в которых мерцали золотые искорки. В радужках отражалась не только я, но и его сумасшедшее желание… Моя решимость таяла, а его взгляд затягивал… и лишал воли.

— У меня к тебе предложение, Яна. Думаю, оно тебе понравится.

Я уже не могла мыслить здраво. Прикосновения обжигали, а тело плавилось в его руках. Невыносимо… приятно. Но я сопротивлялась как могла — ведь от этого зависело мое будущее.

— Какое? — слабым голосом спросила я.

— Вот это. — В его руке появился небольшой прозрачный камень лилового цвета размером с желудь, легко перекочевавший в мою ладонь. Кристалл был прохладным, и я невольно сжала пальцы.

И тут же разжала — нельзя поддаваться, нельзя! Яна, держи себя в руках, это же Эритан! Это же чертов Повелитель! И его кристалл может сделать все что угодно!

— Умница, — хмыкнул Рэнтор, подхватывая выпавший из моей ладони артефакт. Я сдавленно охнула, а он неожиданно провел пальцем по моим губам, вызвав дрожь во всем теле. — Ты удивительная, Яна.

Зачем мне нужны его комплименты, если…

— Перестань! — крикнула я, отпрыгивая в сторону.

— Какой интересный день, — развеселился Повелитель-не-Повелитель. — Меня редко удивляют девушки, но сегодня аж целых две вызвали интерес. Не бойся, Яна, я просто не успел рассказать тебе правила.

Что? И оба раза его удивила я?!

— Прости. — Он снова притянул меня к себе, и у меня слова закончились. Мои пальцы коснулись его обнаженной груди, и мы оба вздрогнули. Рэнтор шумно выдохнул, но все же взял себя в руки и ответил:

— Это Кристалл Правды. Работает абсолютно прозрачно: сожми его в ладони — и расскажешь обо всем, о чем тебя спросят. И не сможешь обмануть.

— Вот как! — взвилась я. — Не надейся, что…

— А в обмен? — Рэнтор склонил голову набок. — Мое признание в обмен на твое, Яна.

Как заманчиво прозвучало, так и захотелось ответить утвердительно. Однако обмануть себя я не позволю!

— Тогда ты сожмешь его первым, — твердо сказала я.

— Хорошо.

Он согласился?! Невероятно, но он согласился!

— Ты мне не доверяешь, и я тебя понимаю. Но, в свою очередь, тоже не могу быть уверен в тебе, милая. Давай так — ты сидишь на моих коленях, и мы оба получаем то, что хотим. Согласна?

Почему именно на коленях? Он подозревает, о чем я буду спрашивать, и боится, что сбегу? Я чувствовала подвох, но желание задать самый важный для меня вопрос перекрывало все остальное. И я кивнула, завороженно уставившись в его глаза.

— Зачем это тебе? — тихо спросила я.

— Не только ты хочешь получить ответы, Яна, — отозвался он. — Жаль, что Кристалл Правды срабатывает всего лишь раз в несколько дней на одного человека. Когда-то давно его действие ограничила Богиня Земли, которая приложила руку к его созданию, чтобы необычными свойствами не могли манипулировать на войне. Ты ведь уже наверняка знаешь все о войне на Эритане?

Подумав, я кивнула, хотя и лукавила — знала я немного, но подспудно могла понять, что именно Джордан управляет подобными кристаллами. Рэнтор расплылся в довольной улыбке.

— Ты меня поражаешь все больше и больше, дорогая. Беру свои слова обратно и готов признать: то, что я попал на Землю, оказалось весьма удачным стечением обстоятельств.

Наверняка следовало считать это комплиментом, но почему-то не получалось. Я почувствовала себя бедной загнанной в угол мышкой, с которой играет довольный, объевшийся сметаны кот. Совсем не голодный, но потворствующий своим инстинктам. Брр… хищник. Ладно, вспоминаем известный мультик и примеряем на себя роль Джерри.

— И как я узнаю, что ты сказал правду?

Он пожал плечами:

— Когда сожмешь его, не сможешь солгать просто физически.

Я прищурилась и взглянула на Рэнтора с подозрением:

— А вдруг на тебя он не действует?

— Ты очень недоверчива, Яна, — вздохнул он. — Жаль, что у нас с самого начала все пошло наперекосяк. Впрочем, ты ведь можешь задать любой вопрос, ответ на который легко проверить.

Это намек? Или он читает мои мысли? В голове вертелся единственный вопрос, тот самый, ради которого сегодня я пришла сюда. Или пыталась себя в этом убедить.

— Договорились, — коварно протянула я и махнула рукой на кровать. — Садись.

Ох, не понравилось мне, как подрагивали утолки его губ. Впрочем, если он сейчас скажет правду, надо воспользоваться тем, что в школе я всегда занимала первое место по бегу на короткие дистанции. И не дотрагиваться до господина Распорядителя, чтобы окончательно не потерять волю.

Рэнтор опустился на кровать и притянул меня к себе, устроив на коленях. Я поерзала, пытаясь найти удобную позу для прыжка, а синеглазый маг продолжал улыбаться.

— Начинай, — хрипло предложила я, облизнув губы. Рэнтор вздрогнул и непроизвольно сделал то же самое. Ох, лучше бы это был афродизиак…

— Как скажешь…

Кристалл Правды скрылся в его ладони, и маг плотно сжал пальцы. Кулак окутало мягким лиловым туманом — наверняка камень светился изнутри. Процесс пошел?

— Как работает зеркальная магия? — быстро спросила я.

Улыбка Рэнтора стала просто нереально довольной.

— Я в тебе не ошибся, милая, так и знал, что ты это спросишь.

Весьма неоднозначная реплика от господина Распорядителя — непонятно, то ли похвалил, то ли обвинил в предсказуемости. Но его оценка волновала меня сейчас меньше всего.

— Это не ответ, — твердо заявила я.

— Знаю, — вздохнул он. — Странно, что ты сама не догадалась, Яна. Надо представить то место, куда хочешь попасть, и отправишься именно туда. А вот как… Милая, если ты имеешь представление о войне на Эритане, то наверняка знаешь о четырех королевствах и о том, какой магией они обладают. Зеркальная магия подвластна Королевству воды. Поэтому…

И тут меня осенило. Боже мой, почему этот очевидный ответ не пришел мне в голову раньше?!

— Зеркало активируется от соприкосновения с водой?

— Какая ты умница, — восхитился Рэнтор и добавил с иронией: — Только почему-то догадываешься обо всем с запозданием.

Это прозвучало как «Ты умный тормоз, Яна», но меня это уже не волновало. За мгновение в голове пронеслись все моменты наших и моих перемещений. С Земли на Эритан — я облила руку водой, пока тушила тумбочку; первое попадание к Рэнтору — когда расчесывала пальцами влажные волосы. Из бассейна — там вода была повсюду, когда напали убийцы с кинжалами — перед этим я только что умылась… Впрочем, не сходится! В прошлый раз, во время пожара, я не мочила руки, но… Рэнтор поцеловал мою ладонь! Ах вон оно что… Спасибо, милый!

Воистину, детская загадка о том, что на свете быстрее всего, гениальна в своей простоте. Мысль оформилась мгновенно, и я вскочила с колен Повелителя-не-Повелителя и бросилась к зеркалу, на ходу лизнув пальцы и прикладывая руки к прохладной поверхности. Я видела Рэнтора в отражении, но он даже не пошевелился, продолжая ехидно улыбаться. Не пытается меня удержать? Почему?!

Он же не обманул, да? Ведь я права!

Зеркало послушно подернулось дымкой, и я провалилась внутрь с бьющейся в голове мыслью — вот сейчас я очень хочу попасть домой!

Арита подпрыгнула, когда я с громкой руганью вылетела из зеркала и едва не ткнулась носом в знакомый ковер. Чертов Рэнтор! Он же сказал, что нужно подумать о том, куда хочешь переместиться! А я вспоминала бабушкину квартиру! Почему я не вернулась на Землю?!

— Мы не ждали тебя так рано, — удивленно заметила Орма, вытягивая голову Видимо, я прервала их разговор — они сидели на кровати рядышком и о чем-то шептались.

— Я на минутку, проведать, как вы тут, — прокряхтела я, поднимаясь с помощью Ариты и отряхиваясь.

— У вас все хорошо, элья?

— Прос-с-сто бес-с-сподобно! — выдохнула я, невольно подражая змейке, и она вытаращилась на меня. — Вечер проходит в милой и дружественной обстановке, так и хочется его продолжить!

— Удачи…

Выражение лица камеристки и мордочки Ормы не поддавалось никакому описанию. Так же, как и испытываемые мною в этот момент эмоции.

Но пока я не готова чем-либо поделиться с подругами, тем более сейчас очень хотела получить сведения от Рэнтора. Эх, зря я поддалась сиюминутному порыву, нужно было выяснить все до мелочей! И тут же снова лизнула ладонь, а затем приставила ее к зеркалу. Арита и Орма смотрели на меня, широко открыв рот и пасть соответственно.

— Я даже не успел соскучиться, моя дорогая Яна, — с хохотом приветствовал меня этот несносный тип. Хуже было то, что я мгновенно попала в его объятья — он явно поджидал меня у зеркала и был уверен, что я вернусь. Вот уж точно — попала…

Я сглотнула.

— Ты рассказал мне не все!

— Нет, милая, ты просто не дослушала, — парировал он, крепко прижимая меня к себе. — Еще и сбежала вопреки договоренностям, как-то нечестно, ты не находишь?

— Ты же знал, что так и будет, — буркнула я в грудь Рэнтора, стараясь не касаться губами его кожи.

— Увы, и в этом не разочаровала, хотя твой побег весьма опечалил меня.

Да он издевается!

— Ты меня обманул! — возмутилась я. — Сказал, что нужно подумать о том, куда хочешь попасть, а попала я обратно в…

— Куда? — тут же спросил он, и я мгновенно захлопнула рот. Хочешь подловить на эмоциях, господин Распорядитель? Нет уж, второй раз меня на мякине не проведешь!

— Не соскакивай с темы, Рэнтор! Ты меня обманул!

Он покачал головой:

— Ничуть, милая. Иногда следует сначала выяснить все, что нужно, а уже потом сбегать. Если по какой-либо причине — например, при отсутствии зеркала там, куда ты хочешь переместиться, или при наличии другого обстоятельства — магия не может сработать, тогда ты автоматически возвращаешься в предыдущую точку перемещения. То есть в то самое зеркало, в которое вошла в последний раз. Это одно из правил зеркальной магии.

Ах вон оно что! И ведь такое уже было… Но что случилось на Земле, почему там нет зеркала?! У Лерки есть ключи от моей квартиры, но она ни за что бы не стала выбрасывать бабулину реликвию, или закрашивать ее, или…

А что, если вместо меня туда переместилось тело Ларны? И лежит себе там… точнее, уже лежит в морге или в земле. Нет, это невозможно, я же пользуюсь ее телом! Но почему тогда…

Рэнтор склонил голову набок, с интересом наблюдая за мыслительным процессом, наверняка отразившимся на моем лице.

Я подняла глаза и нахмурилась.

— Почему я не могу вернуться домой?

— Этот вопрос не относится к тому, который был задан при использовании Кристалла Правды, Яна, поэтому я не буду на него отвечать. К тому же давно не держу камень в руке.

— А ты знаешь ответ? — насупилась я.

— Да, — усмехнулся Повелитель-не-Повелитель. Расцарапать ему лицо, что ли… — Но сейчас моя очередь спрашивать, не так ли, дорогая?

Отличная ловушка! Браво, Рэнтор…

Глава 19

И ведь не поспоришь — уговор есть уговор, и придется платить по счетам. К тому же кто мешает ему сжать мою ладонь и заставить принудительно ответить на вопрос? Как знать, способен ли он на это?

Покосилась на Повелителя-не-Повелителя. А что я о нем знаю, собственно? Ни с того ни с сего попал в мою квартиру, наехал, поиздевался… Впрочем, я тоже не слишком приветливо его приняла.

Несмотря на свое зависимое положение — заставил плясать под его дудку, профессионал… Забрал с собой. Я украла у него магию, пусть и непроизвольно, но он даже не придушил за это, когда узнал. Забросил черт знает куда — хотя и утверждает, что не знал. Не горит желанием отправить меня домой, но в то же время — не сделал ничего такого, на что я была бы априори не согласна. Спас меня от воздействия лорании, объясняет что-то, правда, ради своей выгоды. Почему-то рассказал про отсутствие зеркал и предыдущую точку перемещения — зачем? Он же мог промолчать — кристалла в его руке давно не наблюдалось. Но он рассказал!

Так, я запуталась! Чаша весов снова склонилась к тому, чтобы признать синеглазого красавчика Повелителем Эритана, преследующим определенные цели, которые вряд ли приведут в восторг. Убейте меня…

— Яна, я никогда не заставляю женщин делать что-либо против их воли.

Что?! Я не ослышалась?! Рэнтор, да ты идеальный мужчина! Радостно вскинула голову и разулыбалась:

— Правда?!

Он кивнул и ехидно заметил:

— Но ты вынуждаешь меня отойти от своих принципов. Пожалуйста, возьми кристалл, не заставляй меня настаивать.

Меня словно окатило ушатом ледяной воды. Наши отношения — это даже не качели, а скорее, американские горки!

— То, что ты требуешь, называется насилием над личностью!

— Неужели? — Он склонил голову набок. — Ты не хочешь выполнять договоренности, Яна, но виноват я? Или же ты считаешь свое согласие пустым звуком, и только я тебе должен?

Да! Да. Я так считаю!!!

Нет, я так не считаю… И Рэнтор был со всех сторон прав. Любишь кататься — умей и признать поражение. Ой, кажется, я поговорки смешала, что неудивительно — такого раздрая в душе у меня никогда не было.

— Вижу, прониклась.

Довольная улыбка осветила его лицо, и Рэнтор снова подхватил меня на руки. Устроив на коленях, вложил гладкий прохладный камень в мою ладонь и слегка сжал. Мой кулак скрылся в мужской лапище, у него даже пальцы почти сомкнулись. Мы оба вздрогнули от пронзивших кожу крошечных молний, и Распорядитель, обняв меня свободной рукой, уставился куда-то поверх моего плеча.

— Почему же ты на меня так влияешь, Яна…

Я хотела ответить, что он на меня влияет не меньше, и… ответила!

— Ты на меня тоже…

А-а-а-а-а! Чертов кристалл!

Но Рэнтор почему-то не стал язвить и пробормотал:

— Я это и так вижу, моя дорогая гостья из немагического мира.

Невесело рассмеялся, скрывая замешательство, а я попыталась вырваться. Но он даже и не думал выпускать меня из объятий. Я возмущенно пискнула, и Рэнтор прищурился.

— Тебе это так неприятно?

— Нет! — Мысли с трудом облекались в слова, кажется, действие кристалла уже началось. — Это был вопрос?

— Увы, милая, — осклабился он. — Разве ты видишь отблеск в своей ладони? Просто держу, чтобы ты не выронила Кристалл Правды. Итак, готова?

— Рэнтор, — взмолилась я, — не надо!

Его Распорядительство склонил голову набок и с интересом посмотрел на меня. А затем приблизил губы к моему уху и едва слышно прошептал:

— Ты же умная девочка, Яна. Даже не знаю, что мне нравится больше — реакция тела или… — Он резко прервал себя, будто с досадой. Сказал лишнее? Вряд ли… или сказал?

Но буквально через секунду это оказалось не важно. Рэнтор с силой сжал мою ладонь, да так, что острые грани камня впились в кожу, а затем посмотрел прямо в глаза, едва ли не заглядывая в душу. Золотистые искорки в предгрозовой синеве завораживали.

— Откуда сегодня ты пришла через мое зеркало, Яна? — проникновенно спросил он.

Рэнтор, ты тоже предсказуем сверх всякой меры! Впрочем, иного вопроса я не ожидала и почти смирилась. Был призрачный шанс, что господин Распорядитель спросит о том, куда я попала изначально, и я бы сумела выкрутиться — попадание в Ваттен еще ни о чем не говорит. Однако Рэнтор все же слишком умный!

Ну вот и все… Если я скажу правду, то это будет провал! И солгать не смогу… я буквально чувствовала, как она рвется наружу, словно я выпила немереное количество спиртного, которое развязало мой язык.

Я открыла рот в слабой попытке в очередной раз соврать про Брастон, но губы свело судорогой, ладонь сильно защипало, и я сдавленно охнула.

— Из Нижнего замка!

Боже мой, я это сказала?! Я это сказала! Спасайся, кто может…

Кажется, мое признание ошеломило Рэнтора не меньше, чем меня саму. Он непроизвольно разжал мою ладонь, и кристалл упал на постель.

— Этого не может быть!

Избавившись от подавляющего волю артефакта, я радостно закивала и попыталась соскочить с его колен.

— Я пошутила!

Но господин Распорядитель оказался проворнее, быстро взял себя в руки, и не только себя. Цапнув мое запястье, он не позволил сбежать и снова усадил на колени, игнорируя сопротивление. Его руки крепко держали меня за талию, а губы тронула предвкушающая улыбка. Мама дорогая… Но я так просто не сдамся!

— Даже не верится… И кем же ты тут подвизалась, милая моя Яна? В замок попасть весьма сложно, знаешь ли.

— Так я тебе и ответила! — победно рассмеялась я. — Ищи, Рэнтор, вдруг у тебя даже получится.

Хотя я молилась всем богам обоих миров, чтобы у него ничего не вышло!

— Меня видела? — полувопросительно, полуутвердительно хмыкнул он.

— Нет, конечно. — Черт, а улыбку все же сдержать не смогла. Впрочем, какой смысл отрицать, господина Распорядителя в Нижнем замке только слепой не видел.

— Врешь, милая, — прищурился он.

— Не-е-е-ет! — Моя улыбка стала просто нереально широкой. Да, это было дурачество, грозившее мне бог знает чем, но вряд ли иной ответ удовлетворил бы Рэнтора. Ну и страх куда-то испарился, даже удивительно.

Рэнтор, вернув мне радостный оскал, шепнул на ухо:

— Яна, ты бесподобна. С тобой приятно иметь дело.

— Ваша лесть, эл Распорядитель, не поможет. И потом, с принцессами иметь дело намного интереснее!

— Это ты так думаешь, — ухмыльнулся он. — Скучные особы, и каждый отбор один и тот же сценарий. Истерики уже закатывают, сейчас начнут друг друга шпынять, устраивать козни, надеюсь, не до смертельного исхода.

— А что, были прецеденты? — заинтересовалась я.

— Увы, да. Несколько отборов назад одна из принцесс погибла, расследование зашло в тупик. Все хотят стать женой Повелителя Эритана, и иногда для этого используют не самые честные методы.

Вот только не я! Впрочем, я не ожидала такого ответа, да никакого ответа не ожидала. Чего это он так разоткровенничался? Зато теперь уверена — Рэнтор даже не думает ассоциировать меня с одной из принцесс. Орма была права — мое попадание в чужое тело и правда редкость для Эритана, Рэнтор даже не подозревает во мне претендентку этого отбора. Но что он решит?..

Властитель дум моих склонил голову набок и задумчиво уставился на меня.

— А ты меня удивила, Яна… Объясни уже наконец, почему ты не хочешь все рассказать? Что-то не припомню, чтобы я когда-нибудь тебя обижал, кроме того случая, когда непреднамеренно затащил на Эритан.

Да, с этим сложно поспорить. И правда — ну подтрунивал, хотя домой почему-то отправить не торопится, но ни разу не обидел. Только вот существует одна маленькая проблема. Вернее, очень большая.

— Ты магию отбираешь! — выпалила я и едва не прикусила себе язык. Еще бы Повелителем его назвала!

Он широко улыбнулся:

— И что, в прошлый раз я ее отобрал?

Я запнулась:

— Просто другим способом, я уверена!

— Твоя уверенность основана на твоих же домыслах, Яна. Но давно ли тебя это волнует? Кажется, кто-то в прошлый раз предлагал вернуть зеркальную магию, чтобы я отправил тебя на Землю.

— Но ты этого не сделаешь, да? — Я закусила губу.

Рэнтор покачал головой.

— Не могу, увы.

— Но ты обещал! Сказал — как только ее получишь, так сразу вернешь меня домой!

Он придержал меня за талию, потому что я была готова спрыгнуть с его колен.

— И не отказываюсь от своих слов. Но пока это невозможно.

— Почему?! — крикнула я.

— Ты очень громкая, — поморщился он. — Есть внешние причины, над которыми я не властен…

— Неужели возможности Повелителя Эритана не безграничны?! — не выдержала я.

Ой, мамочки… Язык точно пора откусывать! Ну или хотя бы рот заклеить…

— Ах вон оно что! — расхохотался Рэнтор. — Все новоприбывшие в Нижний замок уверены, что Распорядитель и Повелитель — это одно и то же лицо? Забавно. Хотя и неудивительно.

Я насупилась:

— Хочешь сказать, что они не правы?

— Я хочу сказать, моя дорогая Яна, что ничего тебе не скажу. Вам остается и дальше строить предположения. Мучайтесь, — довольно заметил он.

Да он издевается надо мной! В очередной раз!

— А почему бы тебе не ответить, так ли это?

Он поднял бровь:

— А почему бы тебе не рассказать о себе? Знаешь, милая, логически ты должна не отходить от меня ни на шаг, потому что только я могу отправить тебя домой. Но вопреки всему ты исчезаешь, и причины мне непонятны. Не хочешь поделиться, что заставляет тебя убегать?

Я замотала головой, и он удовлетворенно хмыкнул.

— Что и требовалось доказать. Полагаю, у тебя уже появилась своя жизнь на Эритане, от которой сложно отказаться. Ты правда хочешь вернуться на Землю?

— Да!

— Тогда придется подождать.

— Сколько? — быстро спросила я.

— Как получится, — уклончиво ответил он. — Можешь задать этот вопрос через несколько дней, если согласишься снова взять в руки Кристалл Правды.

Это шантаж! Рэнтор все крепче и крепче привязывал меня к себе, и мое желание сопротивляться таяло прямо на глазах. Может, зря я переживаю за свою вторую ипостась, будь, что будет, если признаюсь Рэнтору…

Стоп! Если он узнает, что я принцесса Ваттена, то наверняка выберет в жены и запрет в Верхнем замке, не забывай об этом, Яна! И плакало твое возвращение на Землю… Зеркальная магия — слишком лакомый кусочек для него, и одно дело — забрать ее у Яны, и совсем другое — получить от принцессы Ларны, которую можно сделать женой. Приятными бонусами станут стихия воды и способность не утонуть в Проклятом море. Не удивлюсь, если он и Орму на молекулы разложит. И вряд ли его будет волновать, чей дух обитает в теле принцессы! Зато способностей у «эльи Ларны» — просто завались! Рэнтор в очередной раз прямо не ответил, забирает он магию или нет, и о Повелителе не признался… Хотя я уверена, что ответ на оба вопроса — утвердительный.

— Я подумаю, — дрожащим голосом ответила я.

— Драхн, Яна, ты что, меня к принцессам ревнуешь? — неожиданно спросил Рэнтор, улыбаясь.

Я поперхнулась.

— С чего ты взял? Да женись на ком хочешь!

Можно только элью Ларну исключить из списка?

— Ты все-таки уверена, что я Повелитель. Ну что ж… Любовницы у меня уже, по твоим словам, были, теперь на очереди принцессы. Как ты смотришь на то, чтобы я не отпускал тебя обратно через зеркало? Наложницы меня тоже интересуют, особенно некоторые кандидатки в гарем.

— Рэнтор! — Я попыталась вскочить с его колен, а он весело рассмеялся.

— Милая, общение с тобой всегда улучшает мое настроение!

— Не могу сказать о тебе того же! — надулась я.

— Исправлюсь, — улыбнулся он и, неожиданно коснувшись губами моего виска, прошептал: — Я не стану удерживать тебя против воли, Яна, но без меня ты все равно не сможешь вернуться на Землю.

Его прикосновение обожгло, и я обмякла в руках Рэнтора, непроизвольно прижавшись к его груди. Впрочем, наваждение мгновенно исчезло, едва раздался громкий стук в дверь, и я напряглась.

— Что на этот раз? Пожар? Потоп? Ураганный ветер? Землетрясение? — вырвалось у меня.

— Твое воображение достойно восхищения, — усмехнулся Рэнтор и громко сказал: — Войдите.

Надо же, не боится, что кто-то застанет нас вместе? Точно у него любовницы не переводятся!

В глубине комнаты показался один из лакеев; я поняла, кто он, по одежде тех же цветов, что носили мои служанки. Поклонившись, новоприбывший спросил:

— Прикажете подавать ужин, эл Рэнтор?

— Да, на две персоны, — спокойно ответил он, и лакей тут же закрыл за собой дверь. — Ты же составишь мне компанию, дорогая?

У меня глаза на лоб полезли.

— А если я не хочу есть?

— Брось, милая, ужин ты точно пропустила. Не волнуйся, разрешаю воспользоваться моей тарелкой, травить тебя никто не собирается.

— Рэнтор!

— М-м?

— Это насилие…

— Боишься, что против воли буду в тебя еду запихивать?

— Нет, но… Ты не хочешь поинтересоваться о том, чего хочу я?! И согласна ли оставаться рядом с тобой? И что я думаю по этому поводу? Ты не ответил о Повелителе, и…

— Слишком много вопросов, Яна. Если захочешь, обсудим позже, — небрежно отмахнулся он. — Но для начала — водные процедуры.

Рэнтор засмеялся и, неожиданно ссадив меня с колен, схватил за руку.

— Не споткнись, милая, в твоем-то пуританском одеянии!

И поволок меня по знакомому маршруту в глубь спальни. Я была настолько обескуражена, что и вправду едва не споткнулась, наступив на край ночной рубашки, но Рэнтор поймал меня, подхватил на руки, ногой открыл дверь в зеркальную комнату и… бросил меня в воду!

Я тут же пошла ко дну и едва не захлебнулась! Лишь разряд кандидата в мастера спорта по плаванию не позволил мне достичь дна. Мгновенно сгруппировавшись, я вынырнула на поверхность.

— Ну как? — со смехом спросил он, подплывая ближе. — Считается, что вода возбуждает аппетит.

— Рэнтор!!! — возмутилась я. — У тебя совесть имеется?!

— Кажется, я уже отвечал на этот вопрос, — невозмутимо заявил он. — Нет, конечно. — И разулыбался, явно довольный собой.

— Кирдык тебе, — зловеще пробормотала я и, сделав подсечку, с силой толкнула его в грудь, опрокидывая на спину. Он не ожидал такой прыти, поэтому взмахнул руками и погрузился под воду с головой. Победно вскрикнув, я рванула к бортику бассейна.

Однако все мои умения держаться на воде напрочь проиграли способностям господина Распорядителя, ибо через несколько секунд я снова попала в его объятия, так и не достигнув зеркала.

— Сбежать хотела? — отфыркиваясь, спросил он, прижимая меня спиной к своей груди, и в его голосе прозвучало сожаление. Или показалось?

— Не угадал! — Я резко дернулась в его объятиях, но убегать не стала, а всего лишь развернулась и даже положила руки ему на плечи. — Знаешь, я подумала… От ужина отказываться не буду. Когда меня еще покормят так, как Повелителя Эритана?

— И правда — никогда, — засмеялся он, а затем серьезно добавил: — Надеюсь, ты сдержишь слово и не станешь использовать зеркало.

Зря ты переживаешь, Ваше Повелительство. Я не видела смысла убегать, пробовала уже, а толку? К тому же после отравления угарным газом я ничего не ела, кроме бульона, и теперь разыгрался зверский аппетит. Однако причина не только в этом… Стоило признать — общаться с Рэнтором, кем бы он ни был, мне очень нравилось! Ой, как это плохо…

Глава 20

Рэнтор обнял меня за талию и подтолкнул к лестнице в углу бассейна, которую я в прошлый раз почему-то не заметила. Оказавшись на каменном бортике, я задрала подол ночной сорочки в попытке его выжать. Чистый хлопок легко поддавался, но тонкое полотно теперь выглядело пожеванным. Впрочем, Рэнтору, похоже, было наплевать на проблему с одеждой — он облокотился о поручни и с интересом разглядывал мои коленки. Я нахмурилась и опустила подол, а господин Распорядитель взлетел по ступенькам вслед за мной. С одежды Рэнтора стекала вода, но это вряд ли его беспокоило. Тонкие ручейки прятались в вороте туники, а влажные волосы спускались на широкие плечи. Он выглядел поистине восхитительно…

Так, взяла себя в руки, Яна! И радуйся, что Рэнтор прыгнул за тобой не голышом! Впрочем, если бы голышом, то… И я сглотнула.

— Ты не мог бы одолжить мне что-нибудь из одежды? — попросила робко. Я! Робко!

Мне положена медаль имени Станиславского. Не забудьте шарахнуть меня ею по голове.

— Ночных сорочек в гардеробе не держу, — усмехнулся он. — Впрочем, могу переодеть во что-нибудь свое.

— И подлиннее.

Он поднял бровь:

— Давно ли ты стала так застенчива? Помнится, твоя одежда на Земле…

— Я не на Земле, Рэнтор! И щеголять в неглиже перед твоими слугами не собираюсь.

Получилось наверняка резко, но зато от души.

— Хорошо, хорошо, не кипятись. — Он поднял ладони в примирительном жесте. — Хотя мне очень нравится, как мокрая ткань облепила твое тело. Так соблазнительно…

Так, все, мое терпение закончилось! Едва не зарычала и даже сжала кулаки, а Рэнтор со смехом скрылся с глаз моих. Ну все, держись!

Я настигла его за ближайшей приоткрытой дверью: не колеблясь, вошла туда и обнаружила весьма просторную гардеробную — с полками и множеством вешалок, и пустых я среди них не увидела. Тоже мне, франт!

Рэнтор успел стянуть мокрую тунику и развязывал пояс у брюк. Ой! Я с разбегу ткнулась носом в его грудь, и он, не церемонясь, заключил меня в объятия.

— Не замерзла? — с усмешкой спросил он. — Согреть?

И его губы прижались к моим, даря не только обещанное тепло, но и нечто большее…

Сила воли мгновенно улетучилась, как я ни уговаривала ее остаться. Не задумываясь, ответила на поцелуй, получив в ответ столь же яркие эмоции, которые мгновением раньше охватили и меня. Рэнтор целовал самозабвенно, как в последний раз, словно пытался насытиться, а мои губы были для него самыми желанными и необходимыми. И самыми сладкими… Его руки беззастенчиво исследовали мое тело, то сжимая грудь, то поднимая сорочку до неприличных высот и касаясь всего, до чего могли дотянуться. Дарили ни с чем не сравнимое наслаждение, отзывающееся в каждой клеточке моего тела… Когда обжигающие пальцы коснулись выреза сорочки и попытались стянуть ее вниз, я и не думала сопротивляться…

Но внезапно все закончилось. Рэнтор остановился и, тяжело дыша, прижался своим лбом к моему.

— Нет, Яна… ужин ждет, — со злостью сказал он, хотя последнее, о чем я сейчас думала, — это о еде. Я не могла понять перемен, произошедших в нем, не стала же за секунду противна настолько, что он меня отталкивает?

Осторожно высвободилась из захвата рук, и господин Распорядитель одним движением руки выдернул с верхней полки ярко-синюю тунику.

— Надень, — отрывисто сказал он. И отвернулся.

Дрожащими пальцами я стянула сорочку и панталоны — мокрая одежда неприятно липла к телу, вызывая озноб, впрочем, не столько от холода, сколько от того, что меня не обнимают руки Рэнтора. Просунула голову в широкий вырез, и мягкая ткань заструилась по телу. Туника доходила до колен, не слишком прилично по меркам Эритана, но хоть что-то…

Когда я кашлянула, Рэнтор обернулся, критическим взглядом окинул меня и решил разнообразить мой наряд. Следующими на очереди стали не слишком свободные брюки, которые, правда, пришлось закатать — рост господина Распорядителя был куда как выше моего, и штанины волочились по полу.

— Так намного лучше, — сдавленным голосом заявил Рэнтор и махнул рукой. — Возвращайся в комнату.

Мне стало обидно до чертиков. В чем причина мгновенной перемены его настроения? К своему стыду, я не была против его прикосновений, да я и от большего не отказалась бы! Давно уже не девочка, и пусть мой опыт совсем скромный, мне не составляет труда определить, когда желание взаимно. Почему же он остановился? Да еще и злится?

Эритан, воистину, мне не понять ни тебя, ни твоего Повелителя!

Спорить не стала и, коротко кивнув, вернулась в его покои. Нас ожидали накрытый стол, два стула, обитых шелком, и склонивший голову официант с салфеткой, перекинутой через руку. Все как в лучших домах. Вышколенный слуга ни словом, ни взглядом не показал, что его удивляет мой странный вид, хотя зеркало утверждало, что новый наряд весьма экзотичен — широкая туника и едва не падающие с талии брюки. Я затянула их, как могла, но мешковатость наряда удручала. Даже в своей пуританской сорочке я выглядела в разы лучше.

Запах еды приятно щекотал ноздри и возбуждал аппетит. Я повела носом, и слуга позволил себе единственную эмоцию — слегка улыбнулся.

— Что будете пить?

Стол был заставлен разнообразными напитками, и мне почему-то захотелось вина. Не могу сказать, что я его любила, но дважды была за границей в разных странах и всегда старалась попробовать местный алкоголь, правда, некрепкий. Но не успела я и рта раскрыть, как за спиной раздался уверенный голос:

— Воду. Мне и элье.

Я медленно обернулась и встретилась с грозовыми тучами в его взгляде.

— Тебе вина жалко?

Он вымученно улыбнулся:

— Вино изменяет сознание, Яна, а мне бы не хотелось, чтобы мы оба пожалели об этом.

Да что такое на него нашло?! Кто меня домогался предыдущие несколько раз? Надеюсь, он не думает, что соблазняет девственницу? Неужели я на нее похожа?

Тьфу! Нашла о чем размышлять! Не хочет — и не надо! Навязываться я не собираюсь!

Гордо вздернув подбородок, позволила официанту усадить меня за стол, положить салфетку на колени и наполнить мою тарелку, в которую тут же и уткнулась. Хоть поем спокойно… Впрочем, в таких растрепанных чувствах это очень и очень непросто сделать.

Ужин прошел в молчании. Мне подливали обычную воду, а я не стала спорить и требовать что-то другое. Сложила приборы на опустевшей тарелке — Рэнтор сделал то же самое и махнул рукой. Официант помог мне подняться, а затем, как по мановению волшебной палочки, в комнате появились еще двое слуг, которые за минуту унесли и стол, и стулья. Я проследила за ними взглядом, а затем, повернувшись к Рэнтору, с удивлением увидела в его руках бутылку вина и два бокала.

— Что, измененное сознание тебя уже не пугает? — ехидно спросила я, скрестив руки на груди.

Он улыбнулся, на этот раз искренне.

— Ты весь ужин на него смотрела.

— Неправда! Просто не понимаю, почему ты… — и запнулась. В мои планы не входило задавать этот вопрос!

— Прости… — Его вздох был таким душераздирающим, что мое желание поругаться и все заготовленные слова куда-то испарились. Что же с ним происходит? О том, что происходит со мной, я старалась даже не думать.

Рэнтор разлил вино по бокалам и поставил их на столик рядом с кроватью. А затем сел на нее и похлопал рядом с собой.

— Иди сюда.

Я тут же возмутилась и едва не зашипела:

— Я не собачка, чтобы бежать по первому твоему зову! Ты ведешь себя странно, и…

— Прости, — повторил он. — Выпей со мной. Можешь постоять при этом, если хочешь. Правда, боюсь, долго ты не выдержишь, — и лукаво подмигнул.

Он залпом опустошил свой бокал, а я смотрела непонимающе.

— Яна, пожалуйста, — попросил он вопреки сказанному ранее и совсем другим тоном — ласковым и немного грустным.

Я недоверчиво покосилась на него, но решила не спорить и присела рядом. Он неожиданно обхватил меня за талию, а затем и вовсе перетащил на колени. Попытка высвободиться ни к чему не привела — он не отпустил, да и я сопротивлялась разве что из вредности. Слезать с его колен не хотелось, и это пугало…

— Я скажу тебе один раз, но ты никому не сможешь передать эту информацию. Никому.

Он неожиданно приложил ладонь к моим губам, и я увидела, что большим пальцем он придерживает Кристалл Правды. Артефакт и подобным образом действует? Заставляет молчать об услышанном? Впрочем, в этом мире всего можно ожидать, после Ормы я уже мало чему удивлялась.

— Я виноват перед тобой, Яна, потому что не должен был притягивать тебя на Эритан. Но раз уж это случилось… — и он замолчал.

Сердце зашлось как безумное, обещая выпрыгнуть из грудной клетки, но, надеюсь, не разбиться вдребезги. Я понимала, что сейчас услышу что-то поистине важное, что он не сказал бы даже под действием Кристалла Правды. Почему Повелитель-не-Повелитель решил поделиться со мной сокровенным — загадка. Я боялась даже дышать, чтобы не спугнуть настрой Рэнтора.

Однако произнесенные им слова меня удивили.

— На Эритане существует четыре уровня дара. Четыре, Яна. Первый — ты почти не способен пользоваться магией, но дар тем не менее у тебя есть. Ты можешь передать его детям, а в редкие минуты волнения использовать, расширив почти до второго, но не выше. Второй уровень — минимальный, с ним можно работать, но стихия не развита как следует. Третий — стандартный, если можно так сказать. Тебе доступны любые проявления магии, но они все равно не совершенны. Последнего, четвертого, в основном достигают только члены королевской семьи — по праву рождения.

Как интересно! А примеры будут?

Не удержалась и озвучила свой вопрос, и Рэнтор улыбнулся.

— Возьмем стихию огня. Первый уровень — ты можешь поджечь разве что сухую былинку, и это в лучшем случае. Возможно, если передашь дар ребенку, ему повезет больше, особенно, если отец будет огненным магом. Второй — ты способна зажечь костер из сухих веток или согреть воду. Третий уровень — твой огонь уничтожит дом из бревен или что-то подобное. А четвертый… ты наверняка знаешь о пожаре в Нижнем замке? У принцессы Брастона четвертый уровень.

Логично, у королей всегда были преимущества, не зря же они короли. Но зачем он объясняет это мне?

Рэнтор снова наполнил бокалы, и мы, не чокаясь, дружно опрокинули их. По телу разливалось приятное тепло…

— Хочу тебе кое-что подарить. Впрочем, можешь считать это платой за помощь на Земле и компенсацией за то, что я устроил тебе незапланированное путешествие на Эритан.

Удивленно подняла глаза, ища объяснений, и встретилась с его ультрамариновым взглядом.

— Я не буду настаивать на том, чтобы ты вернула мне зеркальную магию, если того не потребуют непредвиденные обстоятельства. Уверен, она и на Земле тебе пригодится.

Я едва не сверзилась с его колен! Он… он хочет оставить мне сворованный кусочек его дара?! Да быть такого не может!

Тут явно какой-то подвох… Он же не может быть таким добрым? Или может?

— Спасибо. Неожиданно…

— А ты уже записала меня в монстры, да? — ухмыльнулся он, будто невзначай коснувшись губами моего виска. Тело «поплыло», и я с трудом взяла себя в руки.

— Угу, ты же Повелитель, — вырвалось у меня.

Улыбка Рэнтора была до невозможности озорной.

— То есть ты считаешь его монстром?

Я запнулась: а кем же еще?

— А как, по-твоему, называть того, кто меняет жен, пусть даже раз в пятьдесят лет?

— Бессмертие, милая, дает повод не привязывать себя к одной женщине.

— Да?!

Нет, я понимала, что это логично, но противно же!

— Тебя это смущает? — шепнул он мне на ухо.

— Да! — Я вскочила с его колен, и Рэнтор меня почему-то не удерживал. — Знать о том, что сегодня любят тебя, а через некоторое время будут любить другую…

— Разве кто-то говорил о любви? — Он поднял бровь. — Яна, ты поражаешь меня все больше и больше.

— Ты меня тоже, — буркнула я. — И это не комплимент!

Его глаза на мгновение наполнились грустью, но затем заискрились смехом. Возможно, наигранным, или я хотела так думать?

— Не пойму, зачем мы сейчас это обсуждаем? У тебя без Повелителя мало проблем?

— Немало, — вздохнула я. — Скажи, какой у меня уровень зеркальной магии?

Рэнтор склонил голову набок:

— Полагаю, что второй. Твоя магия ограниченная, ты перемещаешься только ко мне, как я понимаю?

Я нехотя кивнула.

— Вряд ли ты сможешь развить свой дар.

Он снова взял меня за руку и потянул к себе. Черт, ну нельзя же так искушать! Я бегу от него, а он… Но сопротивляться не стала, удобно устраиваясь на его коленях.

Однако последняя фраза заинтриговала.

— Неужели дар можно развить?

Рэнтор снова разлил вино по бокалам. Теперь я смотрела на это с опаской: он точно не хочет меня споить, вопреки первоначальным намерениям?

— Можно, и в книгах об этом подробно написано.

— Покажи! — загорелась я. Подпрыгнула на коленях Рэнтора, и он поморщился. — Я могла бы развернуться на Земле с зеркальной магией! Это же портал! Раз — и на работе! Раз — и дома!

Он продолжал тепло улыбаться.

— Это все, чего ты хочешь?

Я запнулась. Пока не знала, чего именно хотела и как желала использовать свой подарок, но возможности меня, несомненно, радовали. Вот только…

И ответила вопросом на вопрос.

— А ты сможешь вернуть меня домой без кусочка своей магии, которую передал мне?

Он ответил не сразу; поднял бокал и повертел между пальцами хрустальную ножку.

— Не знаю, Яна. Это самое сложное. Свою магию я развил с первого до четвертого уровня за довольно короткое время, но это большая редкость. Не уверен, что не потребуется взаимодействие с твоей магией для возвращения в родные пенаты. Но одно могу сказать точно — второй уровень не позволит тебе самой переместиться на Землю, это невозможно.

Надо же, а я думала, что он меня обманывает. Значит, только он может вернуть меня домой, и вдобавок, вероятно, потребуется и моя магия. А может, и не потребуется? Видимо, Рэнтор на это рассчитывает, раз хочет оставить мне свой дар. К тому же он как-то шагнул в мой мир без моих способностей? Вернее, его-то способности на высшем, четвертом уровне до сих пор!

Снова не выдержала и спросила его. Рэнтор широко улыбнулся:

— Мой визит к тебе и есть самое удивительное, Яна. Даже четвертый уровень не всегда дает открыть зеркало в другой мир. Но с моим четвертым и твоим вторым у нас все получится, я уверен.

Я запнулась:

— И что мешает это сделать сейчас?

Он покачал головой и подмигнул:

— Вполне объективные причины. Тебе не кажется, что имею право оставить последний вопрос на следующий сеанс с Кристаллом Правды?

Вот как у него получается сначала втереться в доверие, а затем едва ли не убить словом?! Однако я не понимаю…

— Почему ты объяснил принцип действия зеркал, Рэнтор? — твердо спросила я. — Тебя никто за язык не тянул, и Кристалла Правды в твоих руках уже не было. Я сбежала, и ты мог промолчать. Почему рассказал?

Он поднял ладонь и нежно коснулся моей шеи. Черт, как же приятно… Не надо меня отвлекать, Рэнтор, пожалуйста!

Но он не внял моим невысказанным молитвам, и его пальцы, прочертив огненный след, спустились ниже. Послышался тихий шепот:

— Возвращение в исходную точку может оказаться не самым приятным сюрпризом, Яна. Иногда зеркальному магу приходится убегать. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Подняла глаза и встретилась с синим, почти черным взглядом, завораживающим настолько, что я боялась потерять саму себя. Он не хотел, чтобы я пострадала… Но Рэнтор так или иначе забирает магию! А иногда и дарит… Но сегодня… Что же случилось сегодня?

Мозг лихорадочно оценивал любые намеки и оброненные, намеренно или нет, но такие важные слова. Я анализировала все, что он мне говорил, даже беззаботно, усмехаясь, язвительно… И результат оказался неутешительным. Я могла ошибаться, но мне было необходимо знать.

— Как ты получил зеркальную магию, Рэнтор? — хрипло прошептала я, даже не надеясь на ответ, но ловя его во взгляде синих глаз, движении головы, губ, чего угодно! Была абсолютно уверена, что он не признается. И не ошиблась…

Он прикрыл веки и крепче прижал меня к себе.

— Сомневаюсь, Яна, что тебя порадуют мои слова.

Черт! Черт! Черт! Мы с Аритой и Ормой уже догадались! Можешь не продолжать, Рэнтор; все, чего я так боялась, оказалось правдой! Ты бы отобрал у меня магию!

— Поэтому ты отпустил меня в гардеробной? Пожалел?!

У меня дыхание перехватило, а он неожиданно сжал мою ладонь и усмехнулся.

— Что, напридумывала себе много-много ужасов, милая? Вынужден тебя разочаровать. Причина была в другом.

Голова шла кругом, и я едва не вскрикнула:

— И в чем же?!

Рэнтор вздохнул и опрокинул очередной бокал вина. При этом выглядел он абсолютно трезвым, что донельзя пугало. Выдержка у него на уровне…

— Эритан — закрытый мир, когда-то его населяли только маги. Им было не чуждо сострадание, поэтому они открыли портал для переселенцев из другого мира. К нам попали люди, не обладающие даром, но ставшие жертвами жестокой войны. Им не давали привилегий, хотя и не обижали, но переселенцы решили, что их ущемляют. Начались волнения, которые удалось подавить. Однако беда пришла, откуда не ждали.

Магии на Эритане с каждым годом становилось все меньше. Слишком часто заключались браки между магами и людьми, не обладающими даже крупицей дара. Их дети владели магией первого уровня, но, женившись или выйдя замуж за переселенца без способностей, не могли родить магически одаренных детей. Даже первый уровень был для них недоступен, а о развитии не шло и речи. Уровень магии падал, а это неприемлемо для нашего мира. Он медленно умирал и до сих пор продолжает умирать.

Я вздрогнула и сжала кулаки. Эритан было жалко до слез… Но… когда это началось?

Не выдержала и задала свой вопрос вслух, и Рэнтор криво усмехнулся:

— Первое восстание переселенцев случилось много веков назад. Люди обосновались во всех четырех королевствах, в основном в Джордане и Ваттене, что и неудивительно. Пришельцы с удовольствием занимались только тем, что им знакомо, — земледелием и ловлей рыбы. Уровень магии в этих королевствах оставлял желать лучшего, и покровительствующие им боги не выдержали. Так началась Великая война, унесшая десятки тысяч жизней.

Ох… Всегда витала в облаках на уроках истории, но сейчас ловила каждое слово Рэнтора. Эмоции били через край, но я старалась их сдерживать, чтобы не спугнуть господина Распорядителя.

— Когда появился Повелитель, многое изменилось. Четверо богов были уничтожены — они пытались вести войну до последней капли крови любого из своих подданных. Под запретом оказались браки между магами и потомками переселенцев — жесткая мера, но вынужденная: таково было требование Источника. Однако нарушения происходят, к тому же немаги прочно обосновались на Эритане, выявить их потомков весьма непросто. Третий уровень дара теперь встречается нечасто, я уже не говорю о четвертом. Последним обладают разве что наследники королевской династии — они ревностно чтят традиции чистоты крови. И только я являюсь исключением, однако, в отличие от остальных, просто умею развивать те крупицы, что мне достаются.

Мы с Рэнтором, не сговариваясь, опрокинули по бокалу, вроде как в память о тех ужасных событиях. В голове уже шумело — вино на вкус казалось слабым, но это было обманчивое впечатление.

— Наверное, ты уже устала? — улыбнулся Рэнтор.

Я замотала головой:

— До сути ты так и не дошел, но процесс мне нравится.

Ой, я это сказала?! Во всем виновато вино!

Он улыбнулся:

— Рад слышать, но не собираюсь дальше испытывать твое терпение. Наверное, ты уже знаешь, что на Эритане целители на вес золота. Если в браках тех, кто обладает разными стихиями, одаренные дети рождаются все же нередко, то среди целителей, связавших себя узами брака, пусть даже с другим магом, это случается не всегда. Поэтому каждому целителю с младенчества подбирают в пару другого целителя — тогда способность лечить гарантированно передается по наследству. Причем Источник позаботился о том, чтобы дети обязательно родились, и зачатие происходит сразу после брачной ночи. Зеркальных магов и раньше было немного, а после войны, к сожалению, они вовсе исчезли с Эритана. Однако на них это условие тоже распространяется.

Надо же, этакие законодательно закрепленные династии целителей и зеркальных магов. Селекцию напоминает, хотя мне ли судить мир, где исчезает магия?

И тут до меня дошло! Я встретилась глазами с Рэнтором, и он едва слышно вздохнул.

— Знаешь, меня совсем не устраивает, что мой ребенок будет расти в другом мире. Я обещал вернуть тебя домой и всегда сдерживаю свои обещания. Если тебе интересно — да, я жалею о своих неосторожных словах, сказанных в бассейне. Тогда я еще не понимал, что ты стала зеркальным магом, но изменить прошлое нельзя.

Вот это да! То есть при любом раскладе одна физическая близость с ним, и я — будущая мама зеркального мага?! Ничего себе! Спасибо, что предупредил!

Что-то такое я ему и пробормотала, а он усмехнулся.

— Страшно?

— Тебе, видимо, тоже, — парировала я.

— Нет, просто я же говорил, что ни к чему не принуждаю женщин, Яна.

— А недавно…

— Недавно кое-кто обещал ответную правду, а я не терплю невыполненных обещаний.

Я покачала головой:

— Ты страшный человек, Рэнтор. От тебя всего можно ожидать.

— Правда? — усмехнулся он. — Знаешь, милая, я шутил последнюю четверть часа, так что…

Он резко ссадил меня с колен, а затем распластал на кровати, я даже пикнуть не успела! Мне просто закрыли рот поцелуем. Тело откликнулось привычной дрожью и желанием, усиленным количеством выпитого. Бокалы со звоном полетели на пол, вслед за бутылкой с остатками вина. Я пыталась слабо сопротивляться, но руки не слушались и вместо того, чтобы оттолкнуть господина-будущего-папу-зеркального-мага, взяли и зарылись в его шелковистые волосы. Рэнтор вздрогнул и с трудом разорвал поцелуй.

— Прости, вот это точно была неудачная шутка, — заявил он, тяжело дыша и не сводя с меня потемневших от страсти глаз.

Я мгновенно пришла в себя, стукнула его кулачками по плечам и попыталась вскочить.

— Ты… ты…

Но координация меня подвела, и я рухнула в объятия Рэнтора.

— Как хорошо быть магом воды, и алкоголь почти не действует, — пробормотал он, осторожно укладывая меня обратно. — Постоянно об этом забываю, видимо, настолько привык. И о нашей реакции друг на друга тоже. Пожалуйста, Яна, успокойся, я больше не стану так делать.

— Отпусти меня, шутник! — Задыхаясь, я вырывалась из его объятий, стараясь не дотрагиваться до обнаженной кожи. — Это тоже следствие того, что мы теперь оба зеркальные маги?

Он убрал руки и усмехнулся:

— Возможно, но в книгах по истории Эритана такие нюансы не прописаны.

— Какая жалость!

— Согласен.

Задумчиво закусив губу, Рэнтор отвернулся, а я решила, что момент удачный, пора и честь знать. Медленно приподнялась на локтях и, перебирая руками и ногами, двинулась к противоположному краю постели. Правда, комната качалась, и я вряд ли дойду до зеркала, но доползу — безусловно!

Меня цапнули за лодыжку, и я поморщилась от прокатившейся по телу волны удовольствия. Все, зарекаюсь пить с Рэнтором — в состоянии измененного сознания ощущения от его прикосновений усилились в разы, и сопротивляться стало практически невозможно. Но я собрала остатки силы воли и подрыгала ногой.

— Далеко собралась? — удивился он.

— Домой, сеанс правды окончен, спасибо, что поделился сокровенным, на ответную благодарность не рассчитывай, в общем, мне пора баиньки.

Он поднял бровь:

— Ты же не думаешь, что я тебя в таком состоянии отпущу? Переночуешь здесь.

— Еще чего! — Я наконец выдернула ногу из его захвата, правда, при этом шлепнулась на спину. — Меня и там неплохо кормят!

— Милая, ты никак не хочешь рассказать, где это — «там». Вернее, уточнить, в какой части Нижнего замка ты обитаешь. Я беспокоюсь, не зная, что тебя ждет, если ты заявишься «домой» в таком виде. Поэтому можешь не сопротивляться — я все равно тебя не отпущу. Впрочем, есть другой вариант — провожу, куда скажешь.

И он лукаво посмотрел на меня.

Беспокоится он, как же. Я вздрогнула, представив себе картину: господин Распорядитель и по совместительству Повелитель сопровождает шатающуюся меня в покои одной из принцесс, кандидаток в его жены. В обморок падает и охрана, и даже камеристка — потому что в другом облике никто из них меня не видел. А сам Повелитель, оправившись от шока, с радостью и придушит — за одурачивание его повелительской персоны!

— А еще варианты есть?

Широко улыбнувшись, Рэнтор покачал головой.

— Меня честно-честно никто ругать не будет! — заверила я его. М-да, детский сад, штаны на лямках.

— М-м… интересно, кого же в замке не будут ругать за неподобающий вид и грохот в комнате для отдыха? Потому что без чужой помощи ты даже до кровати не доберешься.

Ой! Я едва не протрезвела от ужаса, опасаясь, что сейчас он обо всем догадается. Придется из двух зол выбрать меньшее.

— Ладно, будь по-твоему, — буркнула я. — Давай сюда подушку. Только, чур, ко мне не притрагиваться!

— А вот этого я тебе точно не обещал.

У-у-у, зараза зеркальная! Да чтоб… Меня внезапно осенило, и я даже мысленно потерла ладошки, предвкушая избавление от насущных проблем.

— Перед сном мне необходимо принять ванну. Дашь мне полотенце?

Он рассмеялся:

— Яна мало купалась? Нет проблем, но я пойду с тобой, нет желания снимать зеркало в ванной комнате.

Еще и догадливый. Я надулась, а через секунду мне в руки прилетела подушка, а затем откинулся край покрывала. С трудом переползла на гладкие шелковые простыни, и с меня тут же бесцеремонно сдернули штаны.

— Эй! Обалдел?!

— Так же удобнее, — невозмутимо ответил самый большой гад на Эритане. Ни капли не стесняясь, он пристроился рядом и притянул спиной к своей груди. Туника все еще оставалась на мне, но надолго ли? Да и прикосновения, пусть даже через ткань, заставляли трепетать мое несчастное сердце.

— Почему ты нас обоих провоцируешь, если знаешь, чем это может закончиться? — не выдержала я.

— Между прочим, я не сказал, что имею что-то против. Я благородно предоставил тебе право выбора.

— Да ладно?! — У меня глаза на лоб полезли. — Ты уже готов к тому, чтобы твой ребенок воспитывался на Земле?

— Нет, — спокойно ответил он, — ты просто не вернешься домой.

— Вот еще! — возмутилась я. — Ты обещал!

— Поэтому и рассказал тебе правду, — раздраженно заметил он. — И уже жалею, что сделал это!

— Благородство тебе не свойственно, да? — поддела я его.

— Да. Оно, как и совесть, — такое же ненужное качество. Можешь гордиться тем, что будишь во мне только хорошее.

— Вау! Я крута! Перевоспитываю Повелителя Эритана!

— Яна!!!

— М-м?

— Допрыгалась!

Рэнтор медленно провел пальцами по моему бедру. Прикосновение обжигало, и мы оба тяжело задышали.

— И кому из нас ты делаешь хуже? — простонала я.

— Поверь, уж точно не себе.

Его рука поползла выше, а я сжала зубы.

— Рэнтор! Перестань… Прости, я пошутила и больше не буду…

Слова давались мне с трудом, а кожа в том месте, где он касался, горела адовым огнем. Тело требовало большего… черт и драхн бы его побрал!

Рэнтор тут же убрал руку и тихо засмеялся:

— Вау, я перевоспитываю гостью с Земли!

Я шумно выдохнула и невольно улыбнулась:

— Зараза ты, господин Распорядитель!

— От заразы слышу, — невозмутимо ответил он, снова обнимая меня за талию и притягивая к себе.

Ладно-ладно, согласна, хотя вслух ни за что не признаюсь. Мысли разбегались, а перед глазами раскачивался даже полог кровати. Но и в таком состоянии я оценила откровенность Рэнтора…

Наступила тишина, нарушаемая только нашим прерывистым дыханием. Сон, как назло, не шел, впрочем, полагаю, не только ко мне. Я завозилась в объятьях Рэнтора, отчего комната снова качнулась и даже закружилась. Ненавижу похмелье! Хотя голова была на удивление ясной.

Пониже спины в меня уперлось что-то твердое, впрочем, о природе твердости можно было легко догадаться.

— Давай ты больше не будешь меня провоцировать? — сквозь зубы предложил Рэнтор.

— Давай я переночую в своей постели? — с готовностью отозвалась я.

— Нет.

— Но…

— И, пожалуйста, не отвлекай меня, я как раз вспоминаю, куда положил Кристалл Забвения.

— Что?! — Дернувшись в его объятьях, я резко повернулась, да так, что лицо Рэнтора оказалось прямо напротив моего. Он нагло занял мою подушку, как будто своей мало! — Ты не посмеешь лишить меня памяти!

— Всего лишь последние полчаса, не больше, — ехидно улыбнулся он. — Благородство приносит один лишь вред, кажется, я говорил об этом?

В его глазах заплясали золотые искорки.

— Жалеешь, что сказал мне правду?

— Да. — Он придвинулся ближе, а я уперлась ладонями в его грудь, слава всем местным почившим богам, хотя бы не обнаженную.

— Давай лучше о чем-нибудь поговорим, — предложила я, чувствуя, что еще минута, и я тоже пожалею о том, что знаю о последствиях.

Он поднял бровь:

— Например? Вернее, что тебя еще интересует, скрытная ты моя? Может, наконец-то я буду спрашивать?

— Вот был бы ты в гостях, я бы тебе все-все о своем мире рассказала, а сейчас это твоя обязанность.

— Обязанность? Правда? Давно ли у Повелителя появились обязанности по отношению к непрошеным гостям?

— О-о-о, — подпрыгнула я, — вот ты и признался!

— Разве? — лениво ответил он, опираясь на локоть. — Всего лишь продолжаю игру, начатую тобой.

— Ты не сказал мне «нет», Рэнтор, — нахмурилась я.

— Но и «да» тоже не сказал, не так ли?

У меня сейчас мозг взорвется!

— Яна, у тебя есть шанс все выяснить в следующий раз, когда мы будем использовать Кристалл Правды.

Ну уж нет, я подготовила другой важный вопрос, и он интересует меня намного больше! Впрочем, я уверена в том, что ты Повелитель, Рэнтор! Ну, на девяносто девять процентов…

— Хотя, между прочим, ты мне еще пару-тройку ответов задолжала. Знаешь, — его глаза смеялись, — благородство точно пора искоренять. Пойду все-таки поищу…

— Стой! — Я вцепилась в ворот его туники, а он расхохотался.

— Успокойся, если ты думаешь, что я не контролировал себя, когда тебе все это рассказывал, то ты меня очень плохо знаешь. Что, впрочем, неудивительно.

Я насупилась:

— Грешно смеяться над пьяной девушкой, которую ты сам и напоил!

Вздохнув, он покаянно опустил голову:

— Мне очень стыдно, правда.

Уголки его губ подрагивали, и я ткнула кулачком в его грудь.

— Все, перестань!

Но Рэнтор явно не был расположен к пререканиям. Осторожно коснулся моих волос и внезапно наклонился, обдавая кожу лица горячим дыханием.

— Спи, Яна, — тихо шепнул он, подув на мои веки, и глаза сами собой начали закрываться. Опять магия…

Это была последняя мысль, мелькнувшая в голове, и я провалилась в глубокий и такой желанный сон. И на краю сознания почувствовала прикосновение к своим губам и тихий голос «Спокойной ночи, милая».

Глава 21

Проснулась я на удивление легко и чувствовала себя превосходно: от похмелья не осталось и следа, даже голова не болела. Рэнтор спал рядом, закинув руку мне на талию; я боялась пошевелиться, чтобы не разбудить господина Распорядителя. Зато появилась возможность снова рассмотреть моего визави. Его глаза были закрыты, и я не могла насладиться синевой, которая меня завораживала. Ультрамарин с золотыми искорками, на Земле такое и не встретишь. Четко очерченный рот, высокие скулы, волевой подбородок с ямочкой. Интересно, сколько ему? На вид не больше двадцати пяти, а фактически — не одна сотня лет…

Но как мне жаль, что ты Повелитель, Рэнтор…

Поддавшись внезапному порыву я коснулась губами таких манящих губ, и их обладатель улыбнулся во сне. Моему телу мгновенно захотелось большего, и я отругала себя последними словами за содеянное. Теперь точно пора бежать.

Изловчившись, я выбралась из-под его руки и осторожно соскользнула с кровати. Поискала глазами стянутые с меня брюки, но найти не смогла. Впрочем, можно обойтись и без них, все равно через пару минут избавлюсь и от туники.

Бросила последний взгляд на Повелителя-не-Повелителя и повернулась к зеркалу. Почему-то так не хотелось уходить…

Но едва я сделала несколько шагов, как услышала довольный голос, а в зеркале за моей спиной отразился Рэнтор:

— И тебе доброе утро, Яна. К сожалению, ближайшие дни у меня непростые, поэтому буду ждать тебя послезавтра.

Я подпрыгнула и обернулась к нему:

— Ты не спал?

Он покачал головой и улыбнулся, сграбастав меня в объятия, от чего мы оба уже привычно вздрогнули.

— А ты думала, я тебя к кровати привяжу и отпускать не буду? Когда ты уже поймешь, что я не принуждаю женщин. Но поверь, дорогая, если я найду тебя в Замке, то считай игру оконченной.

— К-к-какую игру? — прошептала я.

— Ну как же? Ты скрываешься от меня по непонятной причине… ах да, понятной, я же Повелитель, — усмехнулся он. — Но любая игра имеет финал. Если я тебя нахожу — ты из этой комнаты ни ногой.

— Ты же не принуждаешь…

— Поэтому ты мне сейчас это пообещаешь, чтобы я не изменял своим принципам, а ты продолжала будить во мне только хорошее.

— Рэнтор!

— Пообещай, Яна.

Я нахмурилась. Совершенно не хотелось давать ему никаких обещаний! С другой стороны, он может передумать и насильно оставить меня здесь. Честно говоря, не понимаю, почему он сразу так не поступит, возможностей у него предостаточно. Но, судя по всему, на то есть веские причины. Неужели про женщин не соврал? Или просто понимает, что удержать зеркального мага невозможно, разве что в темнице? Брр, надеюсь, он до этого не опустится.

Но если Рэнтор узнает, что принцесса Ларна — это я, рискую стать его женой с сомнительной участью и неясными перспективами!

Какая-то мысль мелькнула в голове и тут же пропала, едва его рука коснулась моей щеки. Нашел, как убедить!

— Ладно, даю слово, — вздохнула я, а затем ехидно улыбнулась. — Только найди сначала. Кстати, в свою очередь пообещай меня не придушить, когда найдешь.

Его брови взлетели вверх.

— А есть за что?

— Пообещай, Рэнтор!

— Клянусь, — засмеялся он, — не придушить Яну, когда найду ее в Нижнем замке.

Интересно, а можно ли распространить его клятву и на принцессу Баттена? Мне ее шея тоже в общем-то дорога.

— До завтра. — Он легко поцеловал меня и шепнул на ухо: — Буду скучать.

Хотелось ответить ему тем же, но я сдержала себя и потянулась к зеркалу. Коснувшись знакомой дымки, обернулась и увидела предвкушающую улыбку на его лице. Ну-ну, попробуй меня найти, господин Повелитель-Распорядитель!

Вывалившись в покоях принцессы Ларны, я ловко приземлилась на ноги, разве что слегка покачнулась. Отлично, я почти свыклась со своей магией, еще бы развить ее до четвертого уровня. Было бы превосходно, если бы Рэнтор дал мне книги взаймы, а Арита помогла их прочесть. Эх, вряд ли Повелитель согласится…

Камеристка, легка на помине, немедленно подскочила ко мне и даже схватила за локоть. Под глазами Ариты залегли глубокие тени, и я догадалась, что она не спала всю ночь. Мне стало совестно — пока я дрыхла без задних ног в покоях Рэнтора, она тут с ума сходила. А все алкоголь виноват! Решено — больше не пью!

— Элья! Я чуть с ума не сошла, куда вы запропастились?! Неужели эл Рэнтор вычислил вас?!

Немедленно появившаяся на кровати Орма укоризненно покачала головой. Мне стало совсем стыдно…

Я вкратце пересказала подружкам события вчерашнего вечера: то, что Рэнтор поведал мне о зеркальной магии, а я ему — о своем местонахождении в Нижнем замке. О том, что узнала под действием Кристалла Правды, предпочла умолчать — к сожалению, совсем забыла спросить, какие кары мне светят за разглашение, а рисковать не хотелось. На Эритане всего можно ожидать. А вот о купании в бассейне умолчать не получилось — туника с повелительского плеча вызвала живой интерес обеих подружек.

— Даже боюс-с-сь с-с-спрос-с-сить, что между вами было, — ехидно протянула Орма.

— Вот и не спрашивай, — насупилась я. — Ничего такого, о чем ты подумала.

— А откуда ты знаеш-ш-шь, о чем я подумала?

Я фыркнула и под укоризненным взглядом Ариты и веселым — змейки — направилась в ванную.

Арита сушила полотенцем мои волосы, когда в дверь постучались, и нам пришлось прерваться. На пороге, по обыкновению переминаясь с ноги на ногу, стояли три назначенные мне служанки.

— Доброе утро, элья Ларна, — поклонились они. — Арита, всем слугам необходимо срочно пройти в бальный зал.

У меня упала челюсть, впрочем, Арита выглядела не менее ошеломленно.

— В бальный зал? Зачем?

Клончики пожали плечами.

— Приказали собраться всем девушкам, вернее, всей прислуге женского пола. Представляете, даже Матильду с кухни позвали, а она девушкой была в прошлом столетии, — хихикнули они.

Ах вон оно что! Закусив губу, я отпустила Ариту, которая смотрела виновато, и все четверо исчезли за дверью. Через пару секунд я дала волю рвущемуся наружу хохоту.

— Что тебя так развес-с-селило? — удивилась вернувшаяся Орма.

— Рэнтор… — я едва могла говорить от смеха, — распорядился меня найти… А я ему не туфельку оставила, а ночную сорочку и панталоны!!! Неужели заставит их примерять?

Глазки-бусинки стали в разы больше, и я кратко пересказала историю Золушки.

Орма покачала головой:

— Кажетс-с-ся, ты рас-с-судком помутилас-с-сь, Яна. Он просто на лицо пос-с-с-мотрит, он же не знает, что ты под чужим обликом с-с-скрываеш-ш-шься.

Я запнулась:

— И то верно.

— Хотя предс-с-ставляю, как бы выглядела примерка, — провокационно заявила змейка.

— А я и представлять не хочу, — надулась я, и настроение тут же испортилось. Орма фыркнула, но ее взгляд был красноречивее всяких слов, отчего я нахмурилась еще больше.

Камеристка вернулась через полчаса, когда я допивала третью чашку чая после завтрака. Арита тоже едва сдерживала хохот, совсем как я недавно.

— Пока шла туда, недоумевала, зачем мы ему понадобились, но когда эла Рэнтора увидела — поняла. Он же теперь знает, что вы в Нижнем замке, значит, вас искал. У него вид такой взбудораженный был. Нас выстроили в три ряда — даже не знала, что в замке столько служанок! И лично оценил каждую, пристально изучив наши лица. Правда, мимо Матильды быстро прошел, она возрастом мне в бабушки годится, и объемы у нее в три раза больше ваших. Ее-то он наверняка знает, но даже вида не подал. А когда обошел всех, выглядел очень удивленным.

Да-а-а-а, Рэнтор решил взяться за мои поиски всерьез, не откладывая дело в долгий ящик. Даже захотелось посмотреть на обескураженное лицо господина Распорядителя в тот момент, когда он понял, что меня там нет. Что ж, один — ноль в мою пользу, ваше повел ительство!

— Теперь вам нужно быть осторожнее, хотя вы и в теле эльи Ларны, — заметила камеристка. — Не найдя вас среди служанок, эл Рэнтор может обратить пристальное внимание на принцесс…

А вот тут Арита полностью права! Радует только то, что вселение в чужое тело на Эритане обычно не практикуется. Да, хорошую задачку я задала Повелителю, пусть мучается подольше.

Делать было абсолютно нечего, и я попросила Ариту почитать. Пока девушка распоряжалась убрать столик с остатками завтрака, я завалилась на кровать и открыла книгу наугад. Верхняя строчка меня сразу заинтересовала: «Когда погибли Бог Огня и Бог Воды, Ваттен и Брастон сложили оружие. Богини Воздуха и Земли перестали сопротивляться…» Через мгновение перед глазами все расплылось, и буквы превратились в нечитаемые иероглифы. Я потрясенно села на постели, до боли сжимая книгу в пальцах. Что это было?! Я смогла прочитать текст на языке Эритана?! Но как?!

— Что с-с-случилось, Яна? — обеспокоенно спросила змейка, и Арита, закрыв дверь за служанками, тут же подбежала к нам.

А я не могла ответить — меня сковал ужас, и я беспомощно переводила взгляд с одной подружки на другую. В голову пришло единственное объяснение, которое совсем не порадовало. Необходимо срочно проверить правильность моих выводов!

Решительно вскинула обе ладони и через секунду убедилась в своей правоте — Арита, защищаясь от мелких брызг, закрыла лицо сгибом локтя.

— Ай! — вскрикнула она.

— Прости…

Меня охватил ужас, и я тут же сцепила пальцы в замок, останавливая магию. А ведь подобное со мной уже случалось, в библиотеке королевского дворца Ваттена: тогда я смогла прочитать название книги. Но сейчас я прочитала целую фразу, и эти брызги… Кажется, я потихоньку начинаю обретать способности эльи Ларны и свыкаться с ее телом. А я не хочу этого! Не хочу!

Орма и Арита потрясенно молчали. Я поделилась с ними своими подозрениями, едва смогла говорить.

Камеристка прижала руку ко рту:

— Все верно, элья… Ведь Ормы на вас нет, значит… Вам нужно срочно вернуться домой!

— Знаю, — простонала я, — но как?! Рэнтор говорит, что пока не может это сделать, и сроков не озвучивает!

Арита вскочила и прошлась по комнате.

— Вы должны убедить его рассказать об этом.

— Она права, — кивнула змейка, глядя куда-то поверх моего плеча. — Чем дольш-ш-ше ты в теле Ларны, тем больш-ш-ше забираешь ее умения и…

— Перестань меня пугать! — Я хлопнула ладонью по покрывалу, и на нем тут же расплылось мокрое пятно. О боги! — Видите, я даже управлять ею не могу! Не желаю обладать магией принцессы, меня вполне устраивает подаренная Рэнтором! И платить за ненужные способности единением с телом Ларны совсем не хочу!

Все, решено, я выбью из него ответы каким угодно способом, правда, только завтра. Сегодня он тестирует принцесс и обещал меня не трогать. А так хочется ворваться к нему в покои и…

Стук в дверь заставил нас троих подпрыгнуть и опасливо переглянуться. Не вовремя кто-то домогается эльи Ларны, чтоб ее тело драхны забрали! Хотя нет, не надо, я ведь до сих пор не выяснила тайну своего путешествия между телами.

Вошедшие служанки развили бурную деятельность, одновременно стаскивая с меня одежду и болтая без умолку. А повод был неутешительным: несмотря на то что от первого этапа отбора эл Рэнтор меня освободил, я должна подтвердить согласие на участие в соревнованиях в частности и в отборе на должность жены вообще. Это формальность, но она должна быть соблюдена. Черт…

— Не нравится мне это, — шепнула Арита, завязывая широкую ленту на моем платье. Я кивнула, отчего одна из служанок, укладывающая мои локоны, недовольно забурчала. Надеюсь, это не завуалированная проверка от Рэнтора на предмет «А где же наша Яна?».

Глава 22

Арита сумела отвлечь служанок, и Орма беспрепятственно скользнула мне на платье. Маленький островок безопасности я покидала с тяжелым сердцем — кто знает, чего ожидать от этой встречи и как будет выглядеть пресловутое «согласие». Интересно, а если я откажусь? Само собой, я так не поступлю, но теоретически это возможно?

За дверью ожидали двое слуг, склонившихся при моем появлении. Я последовала за ними, процессию замыкали неразлучная троица и Арита. Настоящий конвой! Шаг влево, шаг вправо считается попыткой к бегству и карается… Интересно, чем?

Что-то от переживаний мне в голову всякая ерунда лезет. Я постаралась взять себя в руки и избавиться от посторонних мыслей. И даже улыбнулась, входя в тот самый круглый зал, в котором произошло «знакомство» с Распорядителем. В отличие от прошлого раза, большинство светильников на мраморных столбиках были погашены, а оставшиеся не били по глазам ярким светом.

Однако, традиция наклевывается — я снова пришла последней. Другие принцессы уже находились в зале, на небольшом расстоянии друг от друга, причем в гордом одиночестве, то есть без служанок за спиной. Беспомощно оглянувшись, я поймала обеспокоенный взгляд Ариты, которой пришлось отойти к стене. Хорошо, что Орма рядом. Змейка не преминула заявить о себе, шепнув мне на ухо «Не бойс-с-ся». Ага, легко сказать…

Мне выпало стоять рядом с Дариной. Она повернула голову и улыбнулась, а затем шагнула ко мне и с чувством шепнула: «Спасибо тебе». Я даже не сразу догадалась, за что она меня благодарит, а потом вспомнила, как во время пожара отдала ей мокрую тряпицу. М-да, помощь между претендентками явно не принята.

— Эльи, рад видеть вас в добром здравии.

Я нервно сглотнула, заметив Рэнтора, и быстро опустила ресницы. Распорядитель медленно обвел взглядом всех нас, но не стал задерживать внимание ни на ком. Принцессы нестройно ответили на приветствие, и я к ним присоединилась.

— Вы знаете, что сегодня состоится первый этап отбора, и три принцессы отправятся со мной во внутренний двор Нижнего замка. Также, полагаю, ни для кого не секрет, что принцесса Ваттена, — он кивнул на меня, а я сжалась, — не участвует. Но в любом случае ваше согласие подтвердить необходимо.

Он повернул голову влево и кивнул кому-то. Четверо слуг, не мешкая, вышли из тени и вынесли в центр зала невысокий мраморный столб, который венчала полупрозрачная сфера размером с апельсин. Внутри абсолютно гладкого стеклянного шара клубился то ли дым, то ли пар, вспыхивая яркими серебристыми искорками. Зрелище завораживало.

— Каждая из вас должна приложить руку, тем самым вы подтвердите ваше согласие на участие в отборе, — заявил Рэнтор. — Прошу вас.

Меня прошиб холодный пот, кажется, он даже потек тонкой противной струйкой вдоль позвоночника. А вдруг эта сфера мою вторую ипостась покажет? Вроде не должна, на зеркало не похоже, но кто знает?

Первой вперед шагнула принцесса Королевства огня. Выглядела она неважно — нервничала, кусала губы и исподлобья поглядывала на Рэнтора, который пристально следил за ней. Даже думать не хочу о разговоре, который у них состоялся после пожара. Вряд ли беседа порадовала вспыльчивую принцессу, но, может, она хотя бы научится держать себя в руках?

Бриста коснулась ладонью сферы, и дымка тут же окрасилась в ярко-красный цвет, а внутри замерцали огненные всполохи.

— Согласна, — прошептала она.

— Принято, — кивнул Рэнтор. Он явно был не в духе и церемонии разводить не собирался. — Следующая.

Второй пошел! То есть пошла. Илина сжалась от раздраженного тона Распорядителя и едва ли не бочком подошла к сфере.

Зачем же так пугать претенденток, ваше повелительство, они же замуж передумают идти. А мне надо, чтобы хотели! Потому что сама точно за тебя не собираюсь, особенно в виде наследницы Баттена. Правда, и не хочу, чтобы одна из принцесс стала твоей женой, и дело даже не в том, что для них это чревато… Как же все сложно…

— Элья Ларна, вам особое приглашение требуется?

Вздрогнув, я встретилась с насмешливым взглядом синих глаз. Повернула голову и поняла, что все принцессы уже подтвердили свое согласие и ждут только меня.

— Простите… задумалась, — вырвалось само собой. И ведь правду сказала!

— О чем же? — Рэнтор поднял бровь. — Не хотите участвовать в отборе? Есть причина?

В этот момент мне показалось, что он видит меня насквозь, и даже притаившуюся в теле Ларны мою собственную душу. Но этого не может быть! Иначе бы сразу ко мне пришел, да и служанок не собирал на утреннюю перекличку. Значит, просто вымещает на принцессе Ваттена свое плохое настроение и разочарование тем, что найти Яну оказалось не так-то просто. Ладно, я тоже не лыком шита.

— Плохо себя чувствую, вы же сами разрешили отдохнуть после известных событий, — твердо сказала я. — А ваши инсинуации беспочвенны, господин Распорядитель.

Боже, что я несу?!

— Вот как!

Рэнтор скрестил руки на груди и пристально уставился на меня. Да что он прицепился, уже и задуматься нельзя! И я, подобрав платье, решительно шагнула вперед и раздраженно шлепнула рукой по сфере. Вот, наслаждайтесь!

— Согласна!

Несчастный шарик, жалобно звякнув о мрамор, окрасился в ярко-синий цвет и выпрыгнул из углубления на столбике. Под изумленными взглядами присутствующих сфера шлепнулась на мраморный пол и разлетелась на множество осколков. Принцессы, взвизгнув, отпрыгнули подальше, а на меня напал ступор, хотя один из кусочков стекла больно царапнул лодыжку. Че-е-ерт… перестаралась.

Глаза господина Распорядителя превратились в две большие ультрамариновые плошки.

— Да-а-а-а… такого я еще не видел. Браво, элья Ларна.

А что я такого сделала?! Нужно лучше закреплять ваши артефакты и не нервировать принцесс!

— Вы бы его хотя бы приклеили, — буркнула я. Э-э-э-э… интересно, а клей тут существует? Подставляюсь по полной программе!

Рэнтор закусил губу, то ли в ужасе, то ли в попытке сдержать смех:

— Знаете, элья Ларна, до вашего выступления в этом не было необходимости. Но мы обязательно рассмотрим сие заманчивое предложение для следующего отбора.

Он махнул рукой оторопевшим слугам, которые тут же начали сметать осколки с пола. Шарик было очень жалко…

— Поверьте, я оценил, насколько сильно вы хотите замуж за Повелителя, ваше высочество.

Что?! Не-е-е-ет! Убейте меня!

Принцессы, как одна, дружно повернулись в мою сторону. Я вздрогнула: столько ненависти было в их глазах, даже у Илины, которая, помнится, сокрушалась о том, что не сможет познать счастье материнства, если выиграет. Все обман и притворство… Господи, вот как доказать, что это была случайность?! Впрочем, почему я должна что-то доказывать? Обойдутся! И гордо вскинула подбородок.

— Вы свободны, элья Ларна, завтра второй этап отбора, надеюсь, ваше здоровье позволит принять в нем участие. Я пришлю к вам Сатора.

Ну вот, совсем не похоже на разговор с фавориткой. Ведь не похоже? Я кивнула и даже попыталась неуклюже сделать реверанс, отчего брови Распорядителя поползли вверх. Видимо, и реверансы здесь не приняты… Сколько же ошибок, и как Рэнтор еще не догадался?..

Решение пришло в голову внезапно, и я передумала возвращаться в собственные покои. Давно пора осмотреть окрестности, заодно погуляю и проветрюсь. А то сижу в четырех стенах, как заложница. Впрочем, именно ею я себя и ощущала — заложницей двух тел и собственного положения.

Может, сбежать куда подальше из Нижнего замка через любое из зеркал и подождать завтрашней встречи с Рэнтором в каком-нибудь безопасном месте? Пусть поищут принцессу Ваттена… Нет, тогда вряд ли мы сможем увидеться с Повелителем-не-Повелителем, он наверняка будет занят поисками одной из претенденток. Решено — поживу в теле принцессы до следующего сеанса с Кристаллом Правды, узнаю, как и когда смогу попасть домой, тогда и сбегу. Как-то совершенно не хочется на самом деле становиться фавориткой этого нелепого отбора.

Я легко сбежала по ступенькам вниз и очутилась в раю: по-другому назвать то, что я видела и чувствовала, не получалось. Огромный сад или парк, с цветущими кустарниками и ухоженными, посыпанными гравием дорожками, с красивейшими разноцветными бутонами на ветках деревьев, большинство из которых были мне незнакомы. Настоящее волшебство. Я вдыхала пьянящий аромат и не могла надышаться — такого даже в Ботаническом саду не встретишь. Признаюсь, желание оторвать ветку у одного из растений и стать новым Мичуриным на Земле было весьма заманчивым, но я сразу отбросила эту мысль как крамольную. Вряд ли у меня поднимется рука повредить здесь что-либо, да и домой я неизвестно когда попаду…

— Ну ты даеш-ш-шь. — Знакомый шипящий голос воздействовал на меня, как глас трубы иерихонской, и я подпрыгнула, едва не наступив на подол собственного платья. — С-с-с-феру разбила! Яна, ты бес-с-сподобна!

О боги Эритана, я напрочь забыла, что Орма путешествует на мне! Ну да, это у нее отпуск, а у меня — трудовая повинность. Турниры отменили, турниры отменили… зато отборы невест устраивают. Мир сошел с ума.

— Работаю, с чем есть, — фыркнула я, приходя в себя.

— И хорош-ш-шо работаешь-ш-шь!

Похвала была приятна, и я даже расслабилась, но всего лишь на мгновение — раздался тихий шорох, и из кустов высунулась знакомая седая голова.

— Элья Ларна? Разве вы не должны быть на первом этапе отбора?

Я не смогла сдержать улыбку — эл Сатор был одним из немногих, кто мне нравился в Нижнем замке. Старик вышел на дорожку и лукаво посмотрел на меня.

Пришлось вкратце рассказать ему, почему, в отличие от остальных претенденток, я сейчас свободна. Эл Сатор улыбнулся.

— Этого следовало ожидать. Вы всех поразили своей самоотверженностью, элья. Ваша магия очень сильна, и на втором этапе она вам тоже пригодится.

Правда? Спасибо, что предупредили!

— Я не хочу выиграть этот отбор, — вырвалось у меня, и я прикусила язык, кляня себя за несдержанность. Как бы старик что-нибудь не заподозрил!

Эл Сатор, внимательно наблюдавший за мной, покачал головой, а его глаза увлажнились.

— Вы замечательная, принцесса. Даже не думал, что… — Он запнулся. — Вы достойны того, чтобы узнать правду…

Я подняла глаза и поняла, что стою на пороге чего-то важного. Но, кажется, я знаю, что сейчас услышу…

— Элья Ларна! Вот вы где!

Я едва сумела подавить непрошеный стон — со стороны дворца ко мне бежала Арита. Эл Сатор вздрогнул, и его лицо приобрело невозмутимое выражение. Черт!

— Не буду вас задерживать, — поклонился старичок. — Загляну вечером — удостовериться в том, что вы полностью здоровы, элья Ларна.

Я не выдержала и схватила его за локоть.

— Вы собирались мне что-то сказать.

И поняла бесполезность своего порыва. Арита, чтоб тебя… Впрочем, не исключено, что Сатор в любом случае не раскрылся бы передо мной — похоже, он и сам с досадой вспоминал оброненные слова и неуместную откровенность.

— Я просто хотел пожелать вам удачи, ваше высочество. Правда в том, что из вас получится замечательная жена Повелителя.

Так я и поверила!

Старичок сдержанно попрощался со мной и быстрым шагом, несвойственным его возрасту, направился во дворец. Вот что значит целитель… Наверняка сам свои зелья пьет. А если бы еще и омолаживающие варил — наверняка выглядел бы моим ровесником.

— Я не вовремя, да? — догадалась Арита.

— Даже не представляеш-ш-шь, нас-с-сколько!

Орма быстро переползла на платье камеристки, и они начали тихо препираться. У меня же напрочь исчезло желание гулять. Терпеть не могу упущенные возможности, они всегда портят мое настроение.

Мы вернулись в ставшие почти родными покои, так никого и не встретив по дороге. Слуги, вероятно, были заняты своим делом, а Рэнтор — принцессами. Что они демонстрируют ему во внутреннем дворе? Сердце будто сжало ледяной рукой — захотелось хотя бы одним глазком взглянуть на первый этап отбора, но я смогла себя пересилить. Только не хватало подставляться или же показывать свою заинтересованность. Надеюсь, он найдет себе другую фаворитку этого турнира…

Ледяной холод на сердце стал обжигающим. Да чего же я хочу на самом деле?

Напрашивался только один ответ — хочу изменить мир! Запросы у меня весьма скромные — пусть Рэнтор всего лишь не будет Повелителем Эритана! Стоило признаться хотя бы самой себе — этот синеглазый стал очень дорог мне. Намного дороже, чем мой бывший, да и любой другой мужчина в обоих мирах. А ведь в теле Ларны я имею неплохие шансы стать женой Рэнтора и пасть смертью храбрых, как и остальные его жены. И что с этим делать?!

Настроение испортилось окончательно. Я легла на кровать и не реагировала, когда меня пытались растормошить Орма и Арита. Последняя взяла в руки книгу и начала читать, стараясь хоть как-то развлечь меня, но я слушала вполуха. Ничего не хочу знать, вот вернусь домой и забуду Рэнтора, Эритан и все, что в моей жизни не получилось… Опять и снова…

— Элья Ларна! — Арита потрясла меня за плечо. — Вы меня слышите?

Нет, и не хочу. Я накрыла голову подушкой.

Но камеристка не отставала, да еще и голос повысила:

— Этот отбор очень необычный!

Еще бы, здесь же присутствую я! Ничего нового для…

— Элья!

Ну что такое? Я недовольно подняла голову и увидела возбужденную Ариту, тыкающую пальцем в книгу.

— Послушайте меня! В прошлом не было никаких отборов, вернее, этапов не было! Принцесс призывали, проверяли наличие у них магии четвертого уровня, выбирали одну, а остальных после бала отпускали с миром! Я не понимаю, почему в этот раз все иначе.

Я резко поднялась и отобрала у камеристки книгу, совсем позабыв, что не умею читать на эританском. Взгляд зацепился за фразу: «Принцесс заставили коснуться Кристалла, принадлежащего Источнику, и Повелитель, недолго думая, выбрал в жены принцессу Ваттена». Через мгновение буквы заволокло дымкой, и они превратились в непонятные иероглифы. Опять! Опять у меня проявляются способности Ларны! Но то, что я смогла прочитать, показалось весьма интересным. Арита права — что-то тут не так.

Я напрягла память. Дарина при нашем знакомстве говорила, что каждый отбор — разный, но упоминала только тестирование магических сил и заключительный бал. А остальные соревнования? О них не знают или их не было? Может, с принцесс и их челяди какую-нибудь клятву брали о нераспространении? Я бы не удивилась.

— Ты говорила, что Ваттен впал в немилость после последнего отбора, так?

Арита согласно кивнула.

— Интересно, — я задумчиво посмотрела на камеристку и на притихшую змейку, — пора избавляться от пробелов в знаниях. Орма!

— А почему с-с-сразу я? — слабо возразила она. — Я тихо жила в Проклятом море и…

— Ты точно должна знать!

— Ош-ш-шибаешься, — фыркнула змейка. — Не забывай, я вс-с-сего лишь плаваю, а новос-с-сти узнаю от случайно забредших на берег людей. Но информацией поделитьс-с-ся могу. Ес-с-сли перес-с-станеш-ш-шь кричать и попрос-с-сишь.

Вот же вредина чешуйчатая! Ладно. Я растянула губы в улыбке и вкрадчиво сказала:

— Ормочка, золотая ты моя змейка, расскажи бедной Яночке, почему Повелитель так не любит Ваттен?

Она склонила голову набок:

— Ты умееш-шь-шь льс-с-стить, принцес-с-са.

Я едва не зарычала, а змейка довольно зашипела:

— Ладно, рас-с-скажу, что знаю, хотя знаю немного. На предыдущем отборе что-то пош-ш-шло не так.

— Что именно?! — не сдержалась я.

— Тиш-ш-ше, — поморщилась Орма. Арита не произнесла ни звука, хотя жадно внимала любому слову змейки, впрочем, как и я. — Наверняка те, кто зас-с-стал Повелителя в образе обычного человека, вернее, мага, видели его вживую, но, получив бес-с-смертие, он с-с-стараетс-с-ся лиш-ш-шний раз не показыватьс-с-ся жителям Эритана. Однако до предыдущего отбора он всегда являлс-с-ся народу раз в год на праздновании дня Окончания Войны. Недалеко от Нижнего замка выс-с-строен внуш-ш-шительный пос-с-стамент, и вс-с-сегда было много желающих зас-с-свидетельс-с-ствовать почтение Повелителю. Он выходил к народу в мас-с-е-еке, закрывающей половину лица, но хотя бы выходил… Ис-с-сцелял с-с-страждущих, которые прос-с-сили о помощи. Как извес-с-стно, Повелитель обладает любой возможной магией на Эритане, даже целителье-е-етвом. Но пос-с-следний отбор почему-то пос-с-ставил точку на этом нехитром ритуале — Повелитель перес-с-стал появляться на людях. Публичность оказалас-с-сь под запретом.

Я не смогла сдержать удивления:

— Что, за пятьдесят лет никто из жителей ни разу не видел его?!

— Увы, нет…

Очень интересно: почему?

— Вряд ли кто-то из знающих рас-с-скажет об этом, Яна. Подозреваю — с-с-случилос-с-сь что-то непредвиденное. Но мне не жаль Повелителя — из-за него погиб…

— Аквен, я помню, — кивнула я. — Бог Воды для тебя — все, и странно, если было бы иначе.

— Ты жалееш-ш-шь Рэнтора.

— Я хочу разобраться! — упрямо мотнула головой. — Ты можешь поклясться, что он — Повелитель Эритана?

Орма ответила не сразу:

— Повелитель уничтожил вс-с-сех богов Эритана, это не подлежит с-с-сомнению. Рэнтор это или не Рэнтор, я тебе не с-с-скажу, потому что не знаю… А подозревать могу так же, как и ты.

Увы, мы вернулись к тому, с чего начали. Что случилось на прошлом отборе пятьдесят лет назад? Повелитель Рэнтор или нет? Хоть жертвуй своим вопросом, который я заготовила для Кристалла Правды, и спрашивай у Рэнтора, кто он такой. Но нет, я не стану этого делать. И не потому, что возвращение меня волнует больше. Я просто боюсь услышать ответ…

Глава 23

Удивительно, но спала я как убитая, зато поутру чувствовала себя превосходно. Эл Сатор, как оказалось, приходил накануне, но не стал меня будить, обронив стандартную фразу, что сон лечит. По словам Ариты, поводил надо мной руками и остался доволен. Значит, официально я здорова, и второго этапа отбора мне не избежать.

О том, что он состоится в бальном зале после завтрака, сообщила моя любимая троица. Возбужденные, они расстарались, одевая меня и укладывая волосы в высокую прическу. Я пыталась сопротивляться, но девушки были непреклонны, заявив, что это требование эла Рэнтора — локоны претенденток не должны им мешать. Однако подробностей, для чего сие потребовалось, служанки не знали. Не нравилось мне это…

Спустившись на первый этаж, я отметила, что в кои-то веки пришла не последней. Бальный зал поражал — огромное квадратное помещение с обитыми золотистым шелком стенами и высоким потолком. Взгляд натолкнулся на Илину — принцесса воздуха нервно теребила в руках платочек. В серебристом платье она казалась бесцветной, и я порадовалась, что мой гардероб состоит из ярких синих нарядов. Мне всегда нравился этот цвет, хотя однообразие потихоньку начинало надоедать.

Илина затравленно посмотрела на меня и отвернулась. Я не понимала ее мотивов — то ли хочет родить и не выходить замуж за Повелителя, то ли мечтает стать первой леди Эритана. В ней не чувствовался характер — желания менялись постоянно и по непонятной причине.

Принцессы Королевства огня и Королевства земли появились двумя минутами позже, и вслед за ними в зал вошел Рэнтор. Бриста счастливо улыбалась, не иначе получила шанс поговорить с Распорядителем, а Дарина, более сдержанная, старалась не показывать свои чувства. Но обе однозначно поймали синеглазого в коридоре. Вот заразы!

Мы по привычке выстроились в линию, и Рэнтор, спрятав руки за спиной, громко произнес:

— Приветствую, ваши высочества, и поздравляю с тем, что первый этап вы прошли достойно. У каждой из вас обнаружен дар четвертого уровня, что не может не радовать. Сегодня состоится второе состязание, а вслед за ним и третье.

Ничего себе новости! Зачем такая спешка? Вечером встреча с Рэнтором, и я собиралась сбежать после второго этапа!

Оживившиеся принцессы недоуменно переглянулись, но взгляд Распорядителя остался невозмутимым. Он махнул рукой, и слуги вынесли в зал четыре… мольберта?!

Я не могла поверить своим глазам. Он хочет, чтобы мы что-то нарисовали? Вот уж не знаю, какими художественными способностями обладала элья Ларна, у меня же в школе была стабильная тройка по рисованию, да и та из жалости. Правда, в аттестате красуется другая оценка — в последний год, когда в расписании значилось рисование, один из одноклассников воспылал ко мне нежными чувствами, и мои работы стали выглядеть в разы лучше. Учительница, прекрасно знавшая, что автор неплохих рисунков — не я, закрыла на это глаза, влепила мне четверку и наверняка постаралась забыть Яну Степанову как страшный сон.

Ну вот, сейчас опять сяду в лужу…

Так, стоп! Это же хорошо! Слышала, что люди, обладающие талантом, но по некоторым обстоятельствам вынужденные его скрывать и изготавливать посредственные работы, очень страдают. А у меня никаких страданий! Сейчас как нарисую… сразу же исключат из отбора!

Под холстом не было ни кистей, ни красок, и мы с принцессами, удивленно переглянувшись, уставились на Распорядителя, ожидая пояснений.

Он усмехнулся.

— Вижу, вы в растерянности. И, полагаю, далеко не каждая из вас умеет рисовать. Не беспокойтесь, за вас это сделает стихия.

К нам подскочили слуги, с поклоном протягивая каждой серебряный поднос, на котором лежала небольшая палочка: сантиметров пятнадцать в длину, тонкая, как спица, и полупрозрачная, переливающаяся всеми цветами радуги. Мы повертели палочки в руках, все еще ничего не понимая.

— Это артефакты, принадлежащие Повелителю, — пояснил Рэнтор. — С их помощью и с поддержкой своего дара вы сможете нарисовать все, что угодно. Кисть Четырех Стихий чувствует, что вы хотите перенести на холст, и призовет вашу магию. Просто представьте то, что хотите нарисовать, и проведите по холсту.

— И что же мы должны нарисовать? — не выдержала я.

Рэнтор растянул губы, как мне показалось, в издевательской улыбке:

— Повелителя Эритана, разумеется.

— Так его же никто не видел!

Ой! Надеюсь, сведения моих подружек были верными…

Рэнтор хмыкнул.

— Пусть вам это не мешает, элья Ларна, попробуйте представить внешность Повелителя. Если бы все знали, как он выглядит, данный этап не имел бы смысла.

А сейчас имеет?! Зачем мы должны рисовать… Рэнтора?!

Сегодня мы с принцессами были на редкость единодушны: бросали друг на друга озадаченные взгляды и с ужасом смотрели на холст перед собой. Но все, так или иначе, взяли в руки кисти-палочки, и…

— Орма, — шепнула я притаившейся на платье змейке, — что мне делать?!

— Рис-с-совать, — тут же отозвалась она, и в ее голосе прозвучало ехидство.

— ЧТО?!

— А ты как думаеш-ш-шь?

Я едва не застонала.

— Ну помоги, пожалуйста! Ты можешь призвать воду Проклятого моря?

Змейка ответила не сразу, а я занервничала.

— Зачем тебе?

— Хочу поразить господина Распорядителя ужасной картиной! Тогда он отправит меня домой!

— Ладно, — хмыкнула Орма. — Не с-с-сопи, помогу.

Я радостно кивнула и, поудобнее перехватив «кисть», приступила к «рисованию». Наверное, очень увлеклась…

— Ты холс-с-ст проткнеш-ш-шь, — недовольно зашипела змейка. — А я пытаюс-с-сь с-с-сконцентрировать магию!

— Извини…

В следующее мгновение с кончика импровизированной кисти сорвалась темно-синяя, почти черная, струя воды, и на холсте проступили очертания будущей картины. Я отключила все эмоции, стараясь не мешать змейке, и огляделась. Нас поставили так, чтобы мы не видели работы друг друга, однако принцессы, похоже, были довольны результатом своего труда. Они упорно выводили на холстах что-то шедевральное, когда как я просто отдалась во власть магии Ормы.

Через четверть часа картина была закончена. Я смотрела на нее с ужасом, никогда по собственной воле не нарисовала бы ничего подобного! Высокий плечистый мужчина — это все, что можно было счесть привлекательным на моем рисунке. «Повелитель» выглядел как глубокий старик с испещренным морщинами и шрамами лицом, узловатыми пальцами и редкими волосами. Меня никогда не отталкивала старость — я обожала тонкие лучики в уголках бабушкиных глаз, и даже глубокие морщины, бороздившие добродушное лицо, ничуть не портили внешность бабули. Но человек, изображенный на картине, не вызывал ничего, кроме отвращения. Может, все дело в тяжелом, злобном взгляде абсолютно черных глаз, напоминавших провалы?

Отвернулась от картины и выдохнула — надо же, на что способна магия Проклятого моря! Спустя пару секунд я отошла от шока, вызванного вроде как собственным творчеством. Зато мысленно порадовалась — сейчас меня точно исключат!

Я отняла палочку от холста, а вслед за мной так поступили и остальные принцессы. Рэнтор, все это время стоявший поодаль со скрещенными на груди руками, направился к ближайшей претендентке.

— Элья Дарина, интересный образ. Правда, боюсь, такими объемными формами Повелитель похвастаться не может.

Он забрал ее рисунок и свернул его в свиток, не обращая внимания на заламывающую руки наследницу Королевства земли. Мне показалось, что она проиграла.

— Элья Бриста, вижу, вы старались, но цвет волос подкачал. К тому же Повелитель не носит красное.

Принцесса огня вздрогнула и даже слегка отшатнулась. Но Рэнтор не обратил на это внимания, шагнув к следующей картине.

— Элья Илина, поверьте, тщедушностью Повелитель не страдает, да и волосы до талии не жалует.

На побледневшую принцессу было жалко смотреть. Но не исключат же ее, в самом деле?!

Но удивило меня другое: ни одна из принцесс не изобразила Рэнтора. А ведь подозрения о том, что он — Повелитель, озвучивались на единственном совместном ужине. Похоже, за претенденток поработала магия и нарисовала идеал своего королевства. У всех, но не у меня…

Самое главное — Рэнтор никому не сказал, что они не прошли второй этап отбора, значит, это всего лишь мелкие замечания с его стороны. Ну ничего, сейчас исправим.

Господин Распорядитель смотрел на мое полотно не меньше минуты, я даже занервничала, ожидая его вердикта.

— Элья Ларна, вы… — пробормотал он, не отрывая взгляда от рисунка. — Очень неожиданно.

Без лишних слов Рэнтор сгреб лист с моим сомнительным творчеством и свернул его в рулон. Не поняла?

— А еще что-нибудь скажете?

Ну отправь меня домой! Пожалуйста!

— Я все сказал, элья Ларна, — невозмутимо ответил он, а затем повысил голос. — Наслаждайтесь отдыхом — следующий этап отбора состоится через несколько минут.

И это все?!

Я не выдержала и схватила Рэнтора за руку чуть выше локтя. Да, наверняка серьезно нарушила этикет, но ответ мне был просто необходим!

— Вы никак не прокомментировали мой рисунок, эл Рэнтор.

Принцессы зашушукались, а Распорядитель перевел удивленный взгляд с взятой в плен руки на мое лицо. Его губы сжались в тонкую линию.

— Я не обязан этого делать, элья Ларна. Отдыхайте и готовьтесь к следующему соревнованию.

Мягко освободившись из моего слабеющего захвата, он направился к выходу из зала. И как это понимать?! Я проиграла или снова попала в фаворитки? Нет, последнее вряд ли. Ведь вряд ли?!

— Впечатлилс-с-ся, — тихо хихикала Орма, пока я ловила недовольные взгляды, прожигающие меня насквозь. Опять я впереди всего Эритана!

— Не смешно! Думаешь, он исключит меня из отбора?

Змейка ответила не сразу.

— А ты точно не хочеш-ш-шь за него замуж? Рэнтор хорош-ш-ш.

— А он точно Повелитель?

— Не знаю…

Раз не знаешь, зачем задавать провокационные вопросы? Хватит с меня тайн! Но как же интересна реакция Рэнтора… Почему он так отреагировал на мой рисунок?

Едва я обессиленно плюхнулась в одно из кресел, ко мне подбежала Арита с бокалом воды, и я жадно выпила все до последней капли. Умеет Повелитель мозг выносить… Правда, я тоже отличилась, хотя, по моим чаяниям, он должен был немедленно удалить меня с турнира. Но не сделал этого… почему?

— Что вы нарисовали на холсте? — полюбопытствовала камеристка.

Я запнулась, и за меня ответила Орма:

— Ш-ш-шедевр!

Едва было начавшийся разговор пришлось прервать — в зал вернулся Рэнтор, и все претендентки, в том числе и я, вытянулись в струнку. Вот как у него так получается? Воздействует одним своим видом.

— Надеюсь, вы уже отдохнули, эльи.

Еще и издевается. Само собой, мы и не перенапрягались, но, как показалось, эмоционально были вымотаны все, особенно после его насмешливых замечаний.

— Прошу следовать за мной. Третий этап отбора начинается, — отчеканил он, скрываясь в коридоре.

Боги и богини Эритана, что ты на этот раз придумал, Рэнтор?!

Мы гуськом засеменили вслед за ним, а наши камеристки и слуги следовали за нами. Я едва не захихикала — этакий падишах, претенденткам только паранджи и не хватает. «Если б я был султан, я б имел трех жен…»

Преодолев длинный коридор, Распорядитель остановился перед большой дубовой дверью и, не мешкая, толкнул ее. В нос ударил умопомрачительный запах вкуснейшей еды. Принцессы застыли в нерешительности, а я, отпихнув их в сторону, шагнула вслед за синеглазым. Огромные котлы на каменных плитах булькали и чадили, и только распахнутые настежь окна не позволяли задохнуться. На широком столе посередине кухни, а это была именно она, резво нарезали овощи поварята в белых колпаках, чуть поодаль разделывали мясо крепкие мужчины в замаранных кровью фартуках. Едва наша процессия показалась в дверях, как все дружно побросали ножи и низко поклонились. Рэнтор удовлетворенно кивнул в ответ и повернулся к застывшим принцессам.

— Ваше третье задание, уважаемые эльи. Вы должны за пятнадцать минут приготовить съедобное блюдо. Располагайтесь.

Повинуясь его словам, поварята резво свернули свою деятельность и живо протерли основной стол. Изготовленная из темно-серого мрамора столешница имела квадратную форму и была вычищена до блеска. Думаю, будет приятно на ней работать, всегда мечтала о такой…

От слов Распорядителя бедные наследницы впали в ступор, а я едва не рассмеялась. Интересно, хоть одна из них кухню вживую видела? Или они, как в известной сказке, считают, что булки растут на деревьях?

Однако ты жесток, Рэнтор. Я подавила улыбку и первой прошла вперед, а затем встала у края стола. За мной нехотя потянулись другие претендентки, заняв три оставшихся свободных места. Распорядитель удовлетворенно хмыкнул, пряча улыбку, и громко произнес:

— В вашем распоряжении вся кухня. Это плита, — он указал за мою спину на тот самый камень, с которого слуги резво убрали котлы с едой. — На ней можно приготовить горячую пищу. Но это не обязательно, самое главное — проявите фантазию. Все ингредиенты рядом с вами. — Он снова махнул рукой, указывая на длинный стол вдоль стены, на котором лежали: сырое разделанное мясо, овощи, зелень, сыры, сливки, яйца и ветчина. И даже нечто, похожее на привычные охотничьи колбаски. Я заулыбалась в предвкушении — вы-то мне и нужны.

Да, мне стоило изобразить растерянность, как и остальным принцессам, но от хулиганства удержаться не могла. Меня и рисунки-то удивили, но этот этап превзошел все ожидания. Рэнтор явно издевался: вряд ли кто-то из принцесс хоть раз побывал на кухне. Я умела готовить, но сейчас не собиралась показывать все свои умения, да и ограничение в четверть часа играло свою роль. Ладно, милый, получи, что заказывал.

Перед каждой из нас появилась разделочная доска, а также куча ножей, тарелок и плошек. На принцесс было жалко смотреть — они с ужасом разглядывали реквизит и бросали тоскливый взгляд на стол с ингредиентами. Готова поспорить — они приготовят салат! В разных вариациях…

— Время пошло, — заявил Рэнтор, поставив на край стола небольшую хрустальную коробочку, напомнившую мне песочные часы. Правда, вместо песка из верхней сферы струилась переливающаяся всеми цветами радуги вода. И отвернулся. Любишь сюрпризы? Я тебе устрою!

Я оказалась права. Претендентки дружно бросились туда, где лежали овощи, быстро разобрали помидоры и огурцы, а Дарина прихватила зелень и еще что-то, похожее на перец. Я с трудом сдерживала смех, отправившись совсем в другую сторону.

— Мне нужна сковорода, даже две, — заявила я стоявшим поодаль поварятам, чем заслужила поворот головы и удивленно поднятые брови Рэнтора. А ты думал, я буду действовать, как другие? Не дождешься! И в этот раз точно меня исключишь!

Когда вся вода в хрустальной коробочке оказалась внизу, Рэнтор заявил, что испытание закончено, и он желает посмотреть на результат.

Блюда трех принцесс, как я и предполагала, мало отличались друг от друга. Салат — он и на Эритане салат.

У Илины к помидорам и огурцам добавился размазанный по овощам сыр, похожий на брынзу. Но даже в страшном сне ее «салатик» не напоминал греческий. Результат выглядел настолько неаппетитно, что Рэнтор, хмыкнув, поддел вилкой кусочек огурца и произнес:

— Я вижу, что вы старались.

Сомнительный комплимент. У Илины задрожали губы, но Рэнтор резво переместился к следующей принцессе.

Салат Бристы поражал своим видом — сверху лежали кусочки хлеба, сильно пережаренные — видимо, она использовала магию огня. Может, кого-то и привлекает подгорелый хлеб вкупе с криво нарезанными овощами, но только не меня.

— Вы старались еще больше, элья Бриста. — Распорядитель с трудом сдерживал смех.

Блюдо принцессы Джордана радовало разнообразием — кроме пресловутых помидоров и огурцов в нем были намешаны перец, капуста и баклажаны. Сырые.

— Недурно, элья Дарина, — похвалил ее Рэнтор, отправляя в рот кусочек перца. Принцесса торжествующе посмотрела на нас и расправила плечи. Бриста и Илина сразу сникли, а я только закусила губу, подавляя улыбку.

Ну что ж, опять я оказалась последней. К слову, предусмотрительно не выставляла свою «работу» на основной стол, чтобы остальные раньше времени не восхитились.

— Вы ничего не приготовили, элья Ларна? — удивленно поднял брови Рэнтор.

Я расплылась в довольной улыбке. Вот сейчас меня точно исключат!

— Что вы, господин Распорядитель, как я могла!

Обернувшись к столу позади себя, забрала очередной шедевр и торжественно водрузила широкое блюдо перед Рэнтором. А потом отступила на шаг. Наслаждайся!

Две идеально прожаренные глазуньи, сверху порезанная зелень, а между ними длинная охотничья колбаска с вилкой, воткнутой в нее ровно между желтками. Красотища!

У принцесс округлились глаза, а за моей спиной раздались смешки — поварята не смогли сдержаться. Они и так искусали все губы, пока я укладывала яйца на тарелку.

Рэнтор невозмутимо посмотрел на чудеса моего кулинарного творчества, взял нож и вилку, отрезал кусочек белка и запихнул его в рот.

— Неплохо, элья Ларна, — заявил он, и уголки его губ подрагивали. — Композицию я тоже оценил, впрочем, как и ваше чувство юмора. Вы сегодня превзошли саму себя. Правда, я на всякий случай пришлю вам эла Сатора — мне кажется, целители Ваттена чего-то недоговаривают.

Я залилась краской. На что это он намекает?! На потерянную девственность несчастной Ларны?! Впрочем, сама виновата… Надо было, как и остальные, приготовить салат из огурцов и не пытаться поддеть Рэнтора. Но почему он такой непробиваемый?! Что я должна устроить, чтобы ты выкинул меня из отбора, Повелитель?!

Рэнтор меж тем отложил столовые приборы и произнес:

— Каждая из вас прошла второй и третий этапы отбора. Сегодня вечером вас посетят портнихи, чтобы снять мерки и пошить платье для Бала Четырех Принцесс. Пожалуйста, подумайте, что вы хотите на себя надеть. Предупреждаю, что бал состоится на днях, и он будет пятым и заключительным этапом отбора, а четвертый ждет вас завтра. Всего доброго, эльи, благодарю за обед.

Последние слова были сказаны с таким сарказмом, что ни одна из нас не поверила в их искренность. Распорядитель быстро покинул кухню, и я решила не задерживаться, а то, боюсь, меня вопросами закидают. Или съедят.

Перед ужином прибыли обещанные Распорядителем портнихи. Четыре женщины лет тридцати, не церемонясь, быстро сняли мерки, спросили о моих предпочтениях, которых, к слову, не было, что-то записали в небольшом блокноте и отбыли восвояси. Надеюсь, они сошьют что-то стоящее… Впрочем, мне-то какое дело? Вряд ли мне доведется примерить созданный ими наряд.

Сразу после портних меня навестил эл Сатор. Я напряглась — неужели Рэнтор не шутил?! Старик виновато улыбнулся и попросил меня лечь на кровать. Я знала, что он ни в чем не виноват, но легче от этого знания мне не становилось. Едва заметное движение руки над моим животом — и Сатор удовлетворенно хмыкнул.

— Простите, элья Ларна, не знаю, что нашло на эла Рэнтора. Похоже, вы поразили его своими кулинарными талантами, о которых теперь весь замок судачит.

Господи… не на такую славу я рассчитывала! Собственно, я рассчитывала на то, что меня исключат!

— Благодарю за поддержку, эл Сатор.

Его глаза лучились весельем, и он широко улыбнулся.

— Желаю вам удачи, элья Ларна.

Я не выдержала и едва ли не подскочила на постели — благо, что мои служанки вышли и теперь нам никто не мог помешать. Орма спрятана в покрывале, а Арита ушла в гардеробную.

— В прошлый раз вы хотели мне что-то сказать, эл Сатор, — напомнила я, молясь, чтобы старичок не вздумал уйти от ответа. Но он только покачал головой.

— Теперь это не имеет значения, элья Ларна, — спокойно произнес он, поднимаясь. — Приятного аппетита за ужином.

Ну вот, такая «рыбка» сорвалась с крючка. Но рано или поздно выпытаю у вас правду, господин целитель! Впрочем, если вернусь домой, тайна так и останется нераскрытой. Что же он хотел мне сказать? О том, что Рэнтор — Повелитель, я и так прекрасно знаю… Наверное…

После ужина я надела пресловутый кулон и улеглась на кровати. В этот раз решила не облачаться в провокационную сорочку, к тому же скромное бежевое платье сложно заподозрить в принадлежности к Ваттену. Ждать пришлось недолго — кулон нагрелся, и я подскочила на постели.

— Все, убегаю! — Я чмокнула Ариту в щеку, погладила Орму по чешуйкам и бросилась к зеркалу. — Если не вернусь, считайте меня коммунистом.

— Что вы сказали?! — У камеристки глаза на лоб полезли.

Я не ответила. Ну не объяснять же, в самом деле…

— Люблю вас, — призналась я, шагнув к зеркалу.

— Возвращайтесь, элья Ларна, — прошептала в ответ Арита.

Они знали, что я хочу выяснить у Рэнтора, хотя я никогда об этом не говорила. Но… знали. Результат нашего разговора мог быть любым. Поэтому прощались заранее.

— До вс-с-стречи, Яна… — прошелестела змейка.

Прозвучало не слишком оптимистично для меня, ведь я не собираюсь возвращаться! Когда получу информацию о том, как попасть домой, боюсь, сразу воспользуюсь полученными знаниями и возможностями.

Я подмигнула сообщницам, сидящим на моей постели, — расстроенной Арите и невозмутимой змейке. Как же я буду по ним скучать…

— Все будет хорошо! — бодро заявила я, лизнув руку и падая в открывшийся зеркальный портал. Конечно, я обманывала и их, и саму себя: Арита и Орма стали мне слишком дороги, терять их горько и невыносимо… Уверена — саднящая боль в груди, вызывающая непрошеные слезы, не пройдет никогда. Но в этом мире для меня нет места…

— Кто бы мог подумать, что я буду с таким нетерпением ждать встречи с тобой, Яна, — весело заявил Рэнтор, тут же поймав меня в объятья. — И можешь не сомневаться, что это — правда.

Глава 24

Ух, как сложно скрывать свои эмоции! Несмотря на то что виделись мы недавно, я успела по-настоящему соскучиться. Отношение господина Распорядителя к попаданке Яне было намного душевнее, нежели к принцессе Ваттена. Осознание этого теплом разливалось по сердцу, да и Кристалл Правды манил… О том, что я вернусь домой и больше никогда не увижу своего «пришельца», старалась не думать…

— Неужели так принцессы достали?

— И это тоже, — со смехом заявил он. Кажется, Рэнтор и правда был очень рад меня видеть…

Боюсь, в виде эльи Ларны я внесла свою лепту, причем наверняка стала для господина Распорядителя худшей претенденткой этого отбора. Почему же он до сих пор не избавился от нее, то есть от меня?

— Слышала, у тебя был насыщенный день, — осторожно заметила я.

— Даже не представляешь насколько, — вздохнул он. — Драхн бы побрал этих принцесс… Кстати, милая, если бы я не знал о том, что при использовании Кристалла Правды нельзя соврать, я бы подумал, что ты меня обманула. Тебя нет среди служанок в Нижнем замке.

Я не удержалась от смешка:

— А кто тебе сказал, что я исполняю обязанности одной из них?

— Тогда где ты находишься? — быстро спросил он.

Так я тебе и призналась!

— Не рассчитывай на ответ, мы же договорились — ты меня ищешь, а я тебе не помогаю, — довольно произнесла я. — Ищи, Рэнтор.

Он широко улыбнулся:

— Найду ведь.

— Вряд ли, — уверенно отозвалась я.

— Плохо ты меня знаешь, Яна.

Ну-ну, посмотрим! Конечно, определенные опасения были, но незначительные, и пока мне легко удавалось ускользать от господина Распорядителя.

— Ладно, как там наш Кристалл поживает? Мне уже не терпится задать свой вопрос.

Выражение лица Рэнтора мне не понравилось. Прищурившись, он медленно провел ладонью по моей щеке, вызвав своим нехитрым движением дрожь во всем теле.

— Сегодня моя очередь спрашивать первым.

Я поперхнулась:

— Ни за что!

— Это не обсуждается, милая. Ты же не рассчитываешь, что я буду постоянно тебе уступать? Либо так, как я сказал, либо никак.

Закусив губу, я бросила взгляд в сторону зеркала:

— Пожалуй, тогда я вернусь к себе.

— Тоже нет.

Рэнтор перестал улыбаться и сильнее сжал меня в объятиях. Да, не отпустит… Впрочем, я и не рассчитывала на это, но попробовать стоило.

— Ладно, — выдавила я. — Договорились, спрашивай.

Страх тут же сжал сердце ледяной ладонью, а потом окатил жаром с ног до головы: если Распорядитель поинтересуется, допустим, в какой комнате я ночую, то сразу все поймет… И тогда — кончен бал!

— Страшно, да? Бедняжка, — усмехнулся Повелитель-не-Повелитель, выпустив из объятий, но сжимая мои пальцы так, чтобы я не могла вырваться.

Нет, мне не страшно. Я в панике!!!

Рэнтор привычно усадил меня к себе на колени и вложил в ладонь Кристалл Правды. Я с замиранием сердца сжала его и закрыла глаза. Сейчас как спросит…

— Что для тебя самое главное в жизни?

Я ожидала чего угодно, но только не этого! Он всерьез об этом спрашивает?! И потрясенно уставилась на синеглазого.

— Ты правда хочешь знать? Именно это? Ты потратил вопрос Кристалла Правды, чтобы узнать, что для меня дорого?!

Рэнтор не ответил, а только кивнул. На несколько мгновений я потеряла дар речи, но Кристалл потихоньку начал нагреваться, и слова вырвались сами собой:

— Любовь. Доверие. Готовность пожертвовать всем ради близкого человека.

Рэнтор внимательно посмотрел на меня и спросил без тени улыбки:

— Ты лишена этого?

— Увы, — прошептала я. — В моей жизни нет никого по-настоящему близкого. Лерка, подруга с Земли, она мне очень дорога, я ее люблю, но это не то… Здесь появились другие подруги… но это тоже не то. Когда ушла из жизни бабушка, а вслед за ней погибли мои родители, во мне тоже что-то умерло. Вряд ли я смогу тебе объяснить… Но именно это я чувствую — пустоту…

Слова вырывались непроизвольно, будто отвечало сердце, а не разум. Я никогда всерьез не задумывалась об ответе на такой нехитрый вопрос, однако понимала, что говорю правду. Наверное, поэтому и рассталась с Ромкой — в наших отношениях не было ни доверия, ни чувств — да ничего стоящего не было… О суррогате любви не стоит жалеть. Но свои ошибки признавать ой как непросто.

На глаза навернулись слезы. Слишком тяжело, слишком много воспоминаний, но и соврать нельзя — Кристалл буквально обжигал кожу.

Рэнтор неожиданно грустно улыбнулся.

— Ну почему же, понимаю… После смерти родителей у меня были схожие чувства.

Значит, мы оба сироты кроме того, что во многом похожи. Это была минута единения, которую сложно описать словами. Я прижалась к груди Рэнтора, а он обхватил меня, крепко прижимая к себе. И молчал. И я молчала, не в силах вымолвить ни слова и не веря, что меня не приперли к стенке с требованием выдать, где живу. Рэнтор удивлял с каждым разом все больше и больше, но, самое ужасное, приближался к одному из пунктов моих желаний…

Кажется, господин Распорядитель сам не ожидал подобной реакции, причем ни от себя, ни от меня, потому что тряхнул головой, отобрал Кристалл Правды, и по его губам скользнула насмешливая улыбка:

— Твоя очередь, Яна. Спрашивай, я знаю, ты очень хотела.

А у меня весь запал куда-то испарился. Я-то рассчитывала — спрошу первая о том, что мне необходимо было знать, и «уйду в закат». А теперь… Представила, что возвращаюсь в свою квартиру, одинокую постель, и уже никто не посадит меня на колени, ни о чем не спросит… Так, Яна, перестань! Откровения Повелителя еще ничего не значат, ты для него просто попаданка из другого мира, а вот знал бы он, что ты играешь роль принцессы, — даже не спрашивал бы. Дубиной по голове — и жениться ради ненаглядного мира! А потом избавиться от супруги…

Наверное, я пыталась убедить в этом саму себя, хотя сердце кричало об обратном. Но я подавила вопль в зародыше и четко, едва ли не по слогам, произнесла:

— Как и когда я смогу попасть домой, Рэнтор?

Синеглазый рассмеялся:

— Ты очень предсказуема, Яна, хотя тебя можно понять. Хочешь узнать правду? Хорошо, слушай.

Он покрепче прижал меня к себе и спокойно произнес:

— До окончания отбора невест Повелителя ни один зеркальный маг не может покинуть Эритан.

Что ты сказал?!

— Почему?! Ведь ты как-то попал на Землю!

— Тогда официально отбор еще не начался. А я совсем недавно получил зеркальную магию и очень хотелось найти в других мирах источники силы… — Он сжал меня еще сильнее, хотя куда уже сильнее, скоро ребра хрустнут. — Ты помнишь, что никому и ничего не сможешь рассказать?

Я кивнула. Помню-помню… Да и некому, вряд ли Арита или Орма помогут мне. Только Рэнтор. И я вся обратилась в слух.

— Как ты понимаешь, направление было выбрано неверно, магии на Земле нет, поэтому я просто вернулся домой. Источник сразу же заблокировал возможность перемещения через зеркала. Она откроется, когда закончится отбор невест.

— Но почему?!

— Потому что любой переход — это потеря магии, а во время отбора невест Повелителя это недопустимо. Не переживай, ждать осталось недолго. Буквально на днях состоится четвертый этап, бал и окончательный выбор Повелителя.

Ну и кого же ты выберешь, Рэнтор?! Вот я влипла… Думаю, надо уменьшить число претенденток, сбежать из замка через любое из зеркал и подождать до окончания отбора. А потом предстать перед ним в виде Яны и…

Так, что-то не сходится.

— Когда я очутилась в твоем бассейне и мы впервые встретились на Эритане, ты сказал, что отправишь меня домой! А вместо этого я вернулась в точку перемещения. Зеркала уже тогда были закрыты?

Рэнтор вздохнул; судя по всему, господину Распорядителю очень не хотелось признаваться.

— Да, я не думал, что ты вообще исчезнешь, Яна, но ты превзошла все мои ожидания. Именно тогда я понял, что ты стала зеркальным магом.

А я вспомнила его слова, брошенные в спину: «Как интересно…» Что ж, не соврал. Но поиздевался!

— Ты знал, что я не могу вернуться, — упрекнула я.

— Увы, — без тени раскаяния произнес Рэнтор. — Но до твоего бегства и не подозревал о том, что поделился с тобой магией.

Я нахмурилась — его обман ножом полоснул по сердцу. Впрочем, каков поп, таков и приход. Эритан — не самое гостеприимное место…

— Но теперь ты поможешь мне? — спросила без особой надежды.

Распорядитель нехотя кивнул.

— Конечно, я всегда держу свои обещания. Впрочем, я и так собирался после отбора вернуть тебя домой. Просто рассчитывал, что ты все это время будешь рядом со мной… Ты удивительная, Яна, и не похожа ни на одну девушку, которую я знаю.

Кажется, это признание заставило замереть нас обоих. Наши взгляды встретились; в синих глазах Рэнтора отражалось… я вряд ли смогла бы описать, что именно, но этому неведомому чувству очень хотелось верить. Сглотнула, уже мысленно соглашаясь на все. Нет, на все соглашаться нельзя! Иначе и правда забеременею, а он женится на принцессе… Но как я смогу забеременеть от Повелителя, если он априори бесплоден? Или же раньше ему зеркального мага среди принцесс не попадалось? Эксклюзив, однако! А если выяснится, что я еще и в теле Ларны обитаю, что тогда будет? Как решится вопрос с женой Повелителя? Почему-то совсем не хотелось это выяснять. Да и вообще ничего не хотелось!

— Пожалуй, для нас с тобой будет лучше, если я воздержусь, и мы проведем оставшиеся несколько дней порознь, — решительно заявила я.

Рэнтор поджал губы, но я не удержалась от ехидства:

— Удачи в выборе, о Повелитель! Кстати, ты уверен, что любая принцесса хочет стать первой леди Эритана? А вдруг кто-нибудь не согласится и сбежит?

Распорядитель улыбнулся:

— Последнее исключено — думаю, ты знаешь, скрытная моя, что каждая принцесса прошла ритуал со сферой. Правда, одна из них выкинула фортель, но это не помешало ей дать согласие, подтвержденное магией. Отбор состоится, если все принцессы будут на нем присутствовать. Лишь смерть может исключить их из отбора.

«Пока смерть не разлучит нас…» Хорошенькая перспектива! То есть меня взяли в заложницы?! А я-то собиралась отсидеться где-нибудь подальше от Нижнего замка!

— Исчезнуть ни одна из принцесс не сможет, замок охраняется, — продолжил Рэнтор. — Но и бежать смысла нет — они прибыли сюда добровольно.

Ну, я бы так не сказала! Черт, что же делать?! Остаться в образе Ларны и, не дай боже, выиграть отбор? Улизнуть я смогу, но какой в этом смысл? Меня будут искать, и отбор продлится, пока мое высочество не поймают. А пока Повелитель не выберет себе жену, зеркала на Землю не откроются. Ловушка эританская!

Задумавшись, я даже не заметила, как Рэнтор куда-то убрал Кристалл Правды. Сеанс закончен, но уходить не хотелось. Да и отпустят ли меня? Хоть бы не отпускали… Боги, я уже окончательно запуталась в том, чего хочу, как себя вести и что делать. Бежать нельзя, выигрывать отбор нельзя, признаваться нельзя… ничего нельзя! А что можно?

Распорядитель ссадил меня с колен, и я вздохнула. Что ж, сама отказалась, только…

— Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство, — вздохнул Рэнтор. — И давай уже забудем об этом несчастном отборе.

— Несчастном? — усмехнулась я. — Жениться не хочешь?

— Ну почему же…

Он как-то странно посмотрел на меня, и я сглотнула. А затем быстро спросила:

— Ты говорил, что у тебя книги есть по зеркальной магии. Раз у нас осталось немного времени, пока не закончится отбор, может, научишь? Вдруг у меня тоже получится развить ее. Ты обещал ее не отбирать…

Рэнтор закусил губу.

— Обещал. Мне кажется, я тебе уже слишком много всего пообещал, Яна…

— Но пока ничего не сделал, — буркнула я.

— И это тоже правда, — улыбнулся он. — Однако на чтение книг времени немного, поэтому давай сразу перейдем к практике, она полезнее.

Не успела я и рта раскрыть, как он схватил меня за руку и потащил к зеркалу.

— Хочу показать тебе кое-что, — заявил он. — Урок первый. Не бойся, перемещаться будем вместе, я тебя научу.

Я уперлась в пол обеими пятками и решительно замотала головой. Какое перемещаться, Рэнтор! Если я пройду с тобой через зеркало, я же попаду в тело Ларны, и тогда…

— Не надо! — крикнула я. — Знаешь, я передумала!

Остановившись, он обернулся, и в его взгляде промелькнуло недоумение.

— Яна?

Я лихорадочно соображала, как откреститься от помощи, о которой сама и попросила. Пожалуй, меня вполне устроит мой второй уровень зеркальной магии, а вот раскрываться перед господином Распорядителем совершенно не хочу!

— Знаешь, я поняла, что устала и мне не нужна никакая практика, — пролепетала я. — Давай лучше книги…

Его брови удивленно поползли вверх.

— Ты ведешь себя странно. Ничего не хочешь мне рассказать?

Нет, не хочу! И у меня непроизвольно вырвалось:

— Ты мне тоже не все рассказываешь! Так и не признался, Повелитель ты или нет! Да я вообще мало о тебе знаю, Рэнтор!

Ну, слегка покривила душой, но сейчас самое главное, чтобы он перестал тащить меня к зеркалу.

— Интересно, а если я тебе отвечу, ты мне поверишь?

Я замерла. И правда, поверю ли я ему, если он скажет, что он — не Повелитель? Вряд ли. А признание в обратном счастливее меня не сделает. Наверное, я страус, прячущий голову в песок, но… Как же все сложно-то!

— Давай о чем-нибудь другом поговорим, — предложила я. Представляю, как это выглядело со стороны: попросила научить зеркальной магии — и отказалась, мне почти предложили дать ответ на интересующий вопрос — а я не хочу его слышать. Ладно, могу задать другие вопросы, любые, только чтобы не перемещаться через зеркало вдвоем. — Например, расскажи, каким даром ты обладаешь, кроме огня, воды и способности ходить через зеркала?

Кажется, своим вопросом я сильно удивила Рэнтора, но от его слов зависело многое. По крайней мере, мои мысли насчет Повелителя.

— Хорошо, что я распространил запечатывающее действие Кристалла Правды на всю ночь, и ты не сможешь разболтать мои секреты, — хмыкнул он. — Любой магией из когда-либо доступных на Эритане.

У меня глаза на лоб полезли.

— То есть и землей, и воздухом, и целительством?

— Да.

И чему я удивляюсь? Ведь он дал мне противоядие от лорании, наверняка сам его и приготовил, не держал же в домашней аптечке? Не хочу об этом думать сейчас. Черт, бедные твои жены, Рэнтор…

— И откуда у тебя все это? У кого отобрал, у несчастных супружниц?

Все-таки не сдержалась. Боже, отрежь мой язык!

— Я правда кажусь тебе таким монстром? — тихо спросил он.

— Хуже, — непроизвольно вырвалось у меня. Вот теперь точно все…

Он молчал, наверное, не знал, как реагировать на мое не слишком адекватное поведение. Надо было сразу уходить, когда он мне про возвращение ответил! Любая лишняя минута рядом с Рэнтором приводит совсем не к тому, на что я рассчитывала. А еще расшатывает мою уверенность в том, что я хочу уйти…

— Спасибо, что была откровенна.

— Рэнтор… А что я должна думать, если ты не говоришь мне правду?

Он прищурился:

— Так ты же не хочешь ее слышать.

Возразить было нечего. Я беспомощно хлопала ресницами, а господин Распорядитель, сграбастав мою ладонь, неожиданно потащил меня в глубь комнаты. Неужели опять в бассейн? К слову, я была не против, может, вода меня в чувство приведет. Разговор не клеился, а тайны — и мои, и его — зависли в воздухе.

Однако Рэнтор, потянув на себя большую изогнутую ручку, открыл совсем другую дверь. Мы очутились в узком темном коридоре, скупо освещенном магическими светильниками. Я едва не споткнулась на пороге, но господин Распорядитель невозмутимо поймал меня и буквально заставил следовать за собой. Стало как-то не по себе, надеюсь, он не в темницу меня ведет? А то мало ли… Посадит под замок без единого зеркала, и приехали…

Когда я ступила на крутую винтовую лестницу, ведущую вниз, моя паника усилилась. Я понятия не имела, где находятся покои Распорядителя, но, как мне казалось, мы давно достигли первого этажа. Горло сдавило от нахлынувших эмоций, и, кажется, я потеряла способность говорить. Магия? Неужели и правда запереть хочет?

Шагнув с последней ступеньки на утоптанный земляной пол, Распорядитель открыл очередную дверь. Мои волосы растрепал легкий ветерок, а в следующее мгновение я почувствовала соленый запах… моря?!

Я мысленно ругала себя за то, что позволила Рэнтору отвести меня неизвестно куда и даже не сопротивлялась при этом. Впрочем, какой смысл сопротивляться, если я все равно не смогу открыть зеркало на Землю со своим вторым уровнем? Моя судьба зависела от Повелителя, и это пугало.

— Где мы? — выдохнула я, понимая, что снова могу говорить.

— Рядом с замком, — озвучил Рэнтор очевидное.

— Это я понимаю, — буркнула. — Но разве Проклятое море совсем рядом? Я думала, оно только в Ваттене.

— Правда? — Распорядитель повернулся и насмешливо посмотрел на меня. — Отрывочные у тебя познания о географии нашего мира, Яна. Проклятое море омывает не только Ваттен, но и Земли Повелителя.

Его слова были справедливы — я и правда слишком мало знала об Эритане. Но разве у меня была возможность изучить хотя бы историю и географию? Да и зачем, ведь я не собираюсь здесь оставаться… Ведь не собираюсь же?

Но сейчас меня волновало другое.

— Ты же говорил, что замок охраняется. Но, как оказалось, его очень легко покинуть.

Рэнтор поднял бровь:

— Кто сказал, что легко? И потом, это бессмысленно. Посмотри вокруг.

Оглядевшись, я поняла, о чем толкует Рэнтор. Мы очутились на берегу Проклятого моря, на широком, но ограниченном с трех сторон водой пятачке утоптанной земли вперемешку с песком. Покинуть его было нельзя. Только по морю, которое, как известно, убивает…

— Страшное место… Зачем ты привел меня сюда?

Надеюсь, не для того, чтобы кинуть в воду?! Вдруг Рэнтор подозревает, что Ларна — это я?!

В голове был полный сумбур, и мыслить здраво я уже не могла. Слишком много всего произошло за последние несколько дней. Распорядитель улыбнулся, снова взял меня за руку и потянул за собой. Рядом темной громадой возвышался замок, эраны отражались в воде двумя причудливыми дорожками, так не похожими на отражение нашей Луны. Сопротивляться не стала — покорно пошла вслед за Рэнтором, и к драхну все!

Через несколько десятков шагов мы свернули вправо, и я удивленно охнула. Небольшой одноэтажный домик с покатой крышей и деревянной дверью утопал в зелени окружавших его деревьев. Мне даже показалось, что дом являлся частью Нижнего замка, настолько близко к нему располагался, буквально врастая в каменную кладку.

— Что это? — выдохнула я.

— Сейчас увидишь.

Мы поднялись по узким каменным ступеням, и Рэнтор приложил ладонь к двери без замка. Она распахнулась с легким скрипом, и мы оказались внутри дома. Темная комната с двумя магическими светильниками под потолком, которые стали намного ярче с нашим появлением, незажженный камин и небольшой кожаный диван напротив, широкий дубовый стол… Обстановка была незамысловатой, но такой уютной, что сразу захотелось расположиться у огня и остаться здесь подольше. Рэнтор, обернувшись, заметил восхищение на моем лице и улыбнулся.

— Не ошибся, — сказал он, потянув меня дальше. Дверь за нашими спинами закрылась, отрезая нас от берега.

— Чей это дом? — не выдержала я, оглядываясь. Рэнтор выпустил мою ладонь и, шагнув к камину, взмахнул рукой. Дрова только этого и ждали, благодарно принимая огонь господина Распорядителя. Наверное, так удобно владеть четырьмя стихиями…

Я подняла глаза на Рэнтора.

— Мой, — спокойно ответил он. — Я люблю здесь бывать, но о нем мало кто знает.

Неожиданно… Я сглотнула.

— Зачем ты привел меня сюда?

Рэнтор не ответил, зато достал из небольшого шкафа бутылку вина и два бокала.

— Нет-нет, — запротестовала я, выставив ладони перед собой. — Ты же знаешь, это плохо заканчивается!

— Может быть, я этого и добиваюсь? — усмехнулся Распорядитель. — Не волнуйся, оно совсем легкое, намного легче того, что мы пили в прошлый раз.

Почему-то хотелось ему верить. А еще сесть на мягкий ковер у камина, прислониться спиной к дивану и остаться здесь навсегда… С Рэнтором… Жаль, что это невозможно.

Распорядитель словно прочитал мои мысли: разлив вино по бокалам, поставил их на небольшой столик и потянул меня на пол перед камином. Сопротивляться я не стала…

Сделав глоток, я отставила бокал в сторону и встретилась взглядом с Рэнтором.

— Удивлена?

— Очень, — призналась я. — Не думала, что ты покажешь свое тайное убежище. Кому этот дом принадлежал раньше?

— В нем когда-то жила моя мать.

Такого ответа я не ожидала! Уставилась на Распорядителя, ожидая объяснений, но он невозмутимо отпил вино из бокала и внимательно посмотрел на меня.

— Она провела здесь некоторое время. Так получилось… А потом… — Он замолчал, уставившись на потрескивающий камин. — Пока не хочу об этом рассказывать.

Ты вообще ни о чем не хочешь рассказывать, Рэнтор! Но я вполне могу понять почему. У меня тоже немало тайн…

Я подползла ближе к синеглазому и положила руку на его локоть.

— Не знаю, зачем ты это сделал, но я очень ценю твой поступок.

Он улыбнулся и неожиданно притянул меня к себе.

— Ты же хотела узнать историю двух лун нашего мира? Так слушай.

Это невероятно! Я задала множество вопросов и не получила на них ответов, а Рэнтор вдруг решил поведать историю, о которой я упомянула когда-то вскользь?!

Я никогда не пойму твоих подданных, Эритан! Но ни за какие блага не откажусь узнать то, что поможет разгадать этот мир…

Глава 25

Мы дружно осушили бокалы, не сводя глаз друг с друга, и Рэнтор тихо произнес:

— Когда-то давно на небе сияла только одна эрана, как на Земле — Луна. Но потом…

Он внезапно замолчал, резко выпрямившись. Моя рука безвольно упала вдоль его тела, и я удивленно замерла. Распорядитель дотронулся до кулона на шее — так похожего и не похожего на мой — и вздрогнул.

— Прости, мне нужно срочно вернуться, — резко произнес он и поднялся, рывком поднимая и меня.

— Что-то случилось? — встревожилась я. Даже не думала обижаться — Рэнтор выглядел по-настоящему обеспокоенным.

— Боюсь, что да, хотя пока не знаю, что именно. Яна, нам некогда возвращаться той же дорогой, а попасть в замок необходимо как можно скорее.

Рэнтор махнул рукой в сторону, и я увидела узкое зеркало в деревянной раме, притулившееся в самом темном углу комнаты.

Вот только этого и не хватало!

— Вернусь к себе, — быстро сказала я. — Если в замке произошло что-то серьезное, ты хотя бы обо мне не будешь волноваться. Позовешь, когда все разрешится.

Сама не знаю, зачем я это предложила…

— Но за тебя я тоже волнуюсь! — отрывисто бросил он.

— Напрасно, я вполне защищена, не беспокойся.

Он неожиданно притянул меня к себе и впился поцелуем в губы, я даже ойкнуть не успела. Тело уже привычно задрожало; не в силах сопротивляться, я обхватила Рэнтора руками и крепко обняла. Но времени совсем не было, и Рэнтор, отстранившись, взял мое лицо в ладони.

— Найду ведь, — выдохнул он. — Клянусь, что найду, Яна.

— Надеюсь, что нет, — пробормотала я. — И потом — сомневаюсь, что увиденное тебя порадует.

Он поднял бровь и усмехнулся:

— Интригуешь, милая.

— Стараюсь, дорогой, — улыбнулась в ответ. — Иди, раз тебя ждут. Обещаю, что буду следующей, нет резона здесь оставаться.

— А жаль… — Грозный господин Распорядитель подмигнул мне. — Не скучай, Яна. И не вздумай снять артефакт, вдруг я быстро управлюсь.

Рэнтор в мгновение ока исчез в подернувшемся дымкой зеркале, и я впервые увидела, как происходят наши перемещения. Весьма необычно и пугающе — вот только что был человек — и нет его. Даже удивительно, что это происходит на самом деле…

Я подождала буквально минуту и решительно шагнула вслед за Рэнтором. Что бы ни произошло в Нижнем замке, я тоже должна быть в курсе. В крайнем случае пошлю Ариту на разведку, и…

— А-а-а-а-а! — заорала я, едва ступив на пол собственной спальни. Впрочем, а была ли она теперь, эта спальня?.. Кажется, о ней пора слагать легенды и говорить только в прошедшем времени… Эританский апокалипсис в действии!

Хвала небесам и моему умению группироваться! Вместо кровати теперь зияла огромная дыра — ложе принцессы благополучно провалилось на первый этаж. К слову, не только оно, но и половина комнаты до двери на балкон. Я с ужасом взирала на неровные края, с которых продолжала сыпаться каменная крошка.

Какое счастье, что хотя бы часть пола у зеркала осталась нетронутой! Иначе я улетела бы вслед за рухнувшей постелью. К слову, потолок над тем местом, где она когда-то стояла, тоже провалился. Не удивлюсь, если на первом этаже теперь не одна кровать…

Сердце подпрыгнуло, забившись испуганной птицей, и на глаза навернулись непрошеные слезы. Неужели Орма и Арита погибли?!

Я опустилась на колени и поползла к разлому, хотя до ужаса боялась увидеть раздавленное тело служанки и бездыханную змейку. Меня остановил чей-то душераздирающий вопль, и я с замиранием сердца подняла глаза.

На пороге уцелевшей ванной комнаты я узрела насмерть перепуганную камеристку и ошалевшую Орму, сидящую на ее плече. И едва не заплакала от счастья!

— Элья Ларна, вы живы! — выдохнула Арита, и я увидела на ее лице искреннюю радость пополам с облегчением.

Да разве обо мне беспокоиться нужно!

— Брось, о чем ты, главное — вы живы!!! Что… что здесь произошло?!

Сердце сковал ужас: Арита со змейкой так любили сидеть на моей кровати, что-то обсуждая, и вполне могли погибнуть!

— У нас все хорошо! — Камеристка сразу же поняла, о чем я думаю, и протянула вперед руки, словно пытаясь обнять. — Орма пообещала научить меня полезным навыкам водной магии, и мы воспользовались вашей ванной комнатой…

Как же вовремя, боги хранят моих подружек! И я нервно хихикнула:

— Ученье — свет! А неученье — чуть свет — и привет! Вернее, полный армагеддец!

Арита вряд ли поняла, что я хотела до нее донести, но через секунду это уже не имело значения. В дверь забарабанили, и змейка поспешила исчезнуть в платье Ариты. Последняя прижала руки ко рту, а я подобралась.

Всегда знала, что существует два типа реакции на стресс — либо полный ступор, либо активные действия. Мне, слава всем богам, было свойственно второе. Бочком, вдоль стен, старясь не приближаться к краям разлома, я преодолела расстояние между собой и Аритой и уже через несколько секунд оказалась рядом с ней. Быстро скинув платье, я осталась в одной нательной рубашке.

— Что вы делаете? — обалдело спросила камеристка.

— Улики уничтожаю, — пояснила я. — Можешь сжечь его?

— Но…

— Арита! Некогда объяснять!

Наверное, девушка и сама поняла — возражать сейчас не к месту, поэтому быстро направила тонкую струю огня на несчастное платье, которое моментально загорелось. Носком туфли я быстро спихнула его вниз.

— А это спрячь! — Резким движением сдернув с шеи кулон, пихнула его в ладонь Арите. — У меня карманов нет, потом отдашь.

— Как скажете!

Медленно спикировавшая вниз полуистлевшая тряпка упала на мою (или все же чужую, с верхнего этажа?) постель, которая моментально вспыхнула. Вот о чем я думала?! Только пожара нам и не хватало!

В дверь барабанили все сильнее, а мы с Аритой, как завороженные, смотрели на разгоравшееся внизу пламя. Я отмерла первой и непроизвольно вскинула руки — с них тут же слетели две струи воды, пощекотавшие мои ладони и погасившие огонь в мгновение ока. Едкий и противный дым, забивавшийся в ноздри, меня отрезвил, и я прижалась к стене. Не поняла… Ведь Орма сейчас на платье камеристки! Откуда у меня магия воды?! Неужели тело принцессы Ларны уже настолько срослось с моим?! Господи, да скорее бы закончился этот отбор, мне пора возвращаться домой!

В следующую секунду дверь слетела с петель, и в комнату вбежали ставшие почти родными служанки, а за ними несколько Стражей. Последние с трудом поймали первых, чтобы они не «нырнули» в разлом…

Спустя час все четыре принцессы, закутанные в мягкие пледы, сидели в знакомом, уже отреставрированном обеденном зале, пили горячий травяной отвар и наблюдали за тем, как вокруг толпятся Стражи и снуют служанки. Время давно перевалило за полночь, но в Нижнем замке стоял такой переполох, что куда там концу света. Впрочем, ничего удивительного…

Как выяснилось, прямо над моими покоями располагались комнаты Илины. Принцесса Луфтона тоже пострадала, но повезло, что в этот момент не спала. Родная магия взяла свое, едва кровать ни с того ни с сего рухнула вниз: девушка взлетела и только поэтому осталась жива. Правда, сейчас ее трясло больше остальных — все-таки обрушение части Нижнего замка она пережила на своей шкуре.

Мой ответ, почему я бодрствовала в столь позднее время, удовлетворил всех — всего лишь захотела на сон грядущий поплавать в бассейне, окунуться, так сказать, в свою стихию. Именно поэтому моего высочества не оказалось в постели.

А ведь я тоже могла пострадать… Кажется, нужно поблагодарить Рэнтора за нашу встречу? Или попенять, что покушения продолжаются до сих пор?!

Согласно официальной версии, произошел несчастный случай. Что и неудивительно — вряд ли Рэнтор признал бы, что это диверсия. Всяко проще обвинить несчастных архитекторов, которые не рассчитали нагрузку на грунт в этой части замка, и пообещать им едва ли не прилюдную казнь. Надеюсь, это была просто отговорка, потому что я не верила в полученные объяснения ни на грош.

Некстати вспомнились слова Ормы: «Ну что же, Яна, ос-с-сталось только пережить нападение магии земли, и тебя можно с-с-считать неуязвимой. Достойной в жены Повелителю». Чур меня, чур! Но я была уверена, что это именно нападение, причем на меня, а Илине всего лишь не повезло. Может, предыдущие покушения сказывались? Правда, «воздушная» принцесса довольно легко отделалась, так что и Луфтон нельзя сбрасывать со счетов. Но все же, которое из трех королевств мечтает избавиться от наследницы Ваттена? Кому Ларна настолько сильно мешает?

А я только-только расслабилась, понадеявшись, что в Нижнем замке мне ничего не грозит… Наивная!

Рэнтор появился, когда несчастные претендентки допивали по четвертой чашке чая. К печеньям и пирожным никто из нас не притронулся — есть не хотелось, а вот пить… Видимо, это нервное.

Распорядитель выглядел уставшим и весьма обеспокоенным. Это напрягло меня сильнее всего, боюсь, даже больше, чем очередное покушение. Рэнтор всегда был невозмутим: казалось, ничто не могло пошатнуть его уверенность в том, что он делает. Он мог перевести все в шутку, стать требовательным, жестким, ласковым, откровенным, но никак не дерганым!

— Доброй ночи, эльи, — отрывисто сказал он. — Приношу свои извинения за этот досадный инцидент, от которого, к счастью, ни одна из вас серьезно не пострадала.

Рэнтор окинул цепким взглядом меня и принцессу Луфтона, и я плотнее закуталась в плед, словно пытаясь отгородиться. Неуютно мне в облике Ларны, когда он рядом…

А Распорядитель меж тем продолжил:

— Хотя это и был всего лишь несчастный случай, ошибка нерадивых архитекторов, проектировавших Нижний замок, я пришел к выводу, что четвертый этап отбора можно отменить. Вы и так немало пережили.

Его последние слова явно предназначались мне, и даже почудилось, что Рэнтор почему-то злится.

— Завтра состоится бал и окончательный выбор Повелителя, и уже послезавтра три из вас смогут отправиться домой.

Недовольный ропот трех принцесс — я молчала, стараясь никак не выделяться, — дошел до ушей Рэнтора, и он вымученно улыбнулся.

— Не переживайте, вы сумеете подготовиться, ваши наряды будут сшиты завтра к обеду, а бал состоится вечером. Еще раз приношу свои извинения, сейчас элью Бристу и элью Дарину проводят в их покои, а пострадавшим принцессам предоставят новые.

Сказав это, он развернулся и вышел, а я едва успела подобрать челюсть с пола. Он отменил четвертый этап?! Значит, дело серьезное… Как хотелось броситься вслед Рэнтору и выспросить подробности, но вряд ли он соизволит ответить принцессе Ваттена. Боюсь, даже Яне не соизволит… Но обиды не было — скорее, беспокойство, и не только за себя.

Что же ты задумал, Рэнтор?

Я смотрела вслед уходящему «пришельцу» и понимала, что все больше и больше привязываюсь к нему. Да, мне недостаточно той информации, которой я обладаю. Но самое страшное было в другом: кажется, мне уже совершенно все равно, Повелитель он или нет…

Но вопрос без ответа повис в воздухе — кто с таким упорством хочет избавиться от несчастной Ларны?

Утро поприветствовало меня яркими лучами солнца, скользнувшими по лицу, и теплым сквозняком из-за полуоткрытой балконной двери. Новые покои мало чем отличались от предыдущих; впрочем, мне было все равно, как они выглядят, — я настолько вымоталась, что уснула, едва коснувшись головой подушки. И, судя по высоко поднявшемуся огненному диску, проспала не менее десяти, а то и двенадцати часов. Завтрак пропустила, можно и пообедать.

Арита раздавала указания активной троице, крутившейся рядом. Служанки старались не тревожить меня даже словом — похоже, им запретили беспокоить хозяйку досужими разговорами. Но я не выдержала и, пока накрывали на стол, выяснила последние сплетни.

И узнала много нового! Главной змеюкой среди принцесс считали Бристу. Мол, она устроила пожар, значит, наверняка и часть замка обрушила! На резонный вопрос, как она могла это сделать, мне без запинки выдали еще одну версию. Принцесса Брастона сговорилась с принцессой Джордана, и последняя решила извести и меня, и Илину как главных претенденток на руку и выбор Повелителя. Весьма странное заявление, по-моему, Рэнтор как раз Дарину на прошлом этапе хвалил. Да рисунок ее критиковал меньше остальных. Я бы, скорее, именно Илину заподозрила, у нее же семь пятниц на неделе.

Через десять минут от галдежа и сумбурных обвинений у меня голова пошла кругом!

Мне нравились истории Агаты Кристи, но сама попасть на страницы детектива не мечтала даже в самом страшном сне. Тем более в роли пока несостоявшейся жертвы. Я передернулась от собственного «пока» — накаркаю еще! Драхн, ну кому же бедная Ларна дорогу перешла?!

Честно говоря, выяснять не хотелось. Когда вернусь домой, подумаю об этом на досуге. Составлю портреты действующих лиц, стрелочки нарисую, поразмышляю над мотивами. Может, и книгу напишу со счастливым концом, где Рэнтор — не Повелитель… Но сейчас главное — остаться живой и по возможности здоровой!

После обеда портнихи доставили сшитый для бала наряд. И хотя бал меня скорее пугал, нежели радовал, не восхититься произведением искусства из шелка и органзы я не могла. Длинное, в пол, но не мешающее ходить платье было легким и воздушным, а широкая лента под грудью завязывалась в изящный бант. Расходящиеся полы верхнего материала, напоминавшего шифон, переливались всеми цветами радуги, а глубокий синий цвет радовал глаз.

— Какая красота! — Арита прижала руки к груди.

— Да-а-а, — протянула я. — Повезло же принцессе.

— Это вам повезло! Вы настоящая принцесса Баттена, элья!

Ну да, конечно. А Рэнтор настоящий Повелитель, поэтому мы тайно встретились, и после бала он выберет меня в супруги. Все по законам жанра! И будем мы жить долго и счастливо, до самой моей скорой смерти.

В комнату вернулась ненаглядная троица служанок и, переминаясь с ноги на ногу, осторожно поинтересовалась, а не хочу ли я наконец-то посетить местный салон красоты. А то все принцессы уже не по одному разу туда сбегали, и только я игнорирую сие заведение. Мол, главный иррам уже беспокоится, чем он и его люди так не угодили «водной» принцессе.

Ох, а я совсем забыла о том, что из меня обещали сделать «красоту неописуемую». Жаль только, что не получится подсунуть в умелые руки мое собственное тело, и все плюшки достанутся Ларне. Но хоть удовольствие-то от массажа я получу?

— Ведите! — благосклонно заявила я.

Обалдевшие служанки, радостно подпрыгнув, рванули к выходу, оттеснив недоумевающую Ариту. Я подмигнула ей, показав глазами на кровать и намекая на то, чтобы она позаботилась об Орме. Мне домой завтра отправляться, ну хоть пару часов удовольствия я могу урвать?

Храм иррамов, а попросту спа-салон, оказался поистине впечатляющим. На Земле я нечасто посещала подобные заведения — то времени не было, то денег, однако какое-никакое представление о них имела. Но местный поразил меня своими масштабами. Даже интересно стало, нарочно для принцесс собрали лучших специалистов Эритана или все они постоянно находятся в замке? А если последнее, то для кого? Для любовниц Повелителя? Ведь жена не покидает Верхний замок…

Но все праздные мысли выветрились из головы, едва я попала в заботливые руки тех, кого здесь называли иррамами. Для начала несколько женщин в бесформенных хламидах раздели меня догола и засунули в большую мраморную лохань. Пилинг каждому миллиметру моей кожи устроили такой, что этой самой кожи наверняка не осталось вовсе. Я мужественно терпела, ойкая, когда выносить издевательства было невмоготу. Потом намазали приятно пахнущим средством руки, ноги и другие стратегические места, покрытые лишними волосками, и заявили, что средство имеет вечное действие — отныне кожа будет гладкой. Что?! Вечная эпиляция?! Мечта моя! Дайте зеркало, я вам родное тело подсуну! Почему такое счастье выпало именно Ларне, которая давно уже мертвая?!

Пока я страдала от несправедливости жизни, мое тело натерли какими-то маслами, и кожа буквально засияла. Не успела я рассмотреть ее как следует, а меня уже осторожно посадили в кресло, заставили откинуть голову и начали нещадно выщипывать брови и промывать волосы. Только не говорите, что вот эта идеальная форма бровей и блеск волос останутся со мной навсегда! Сказали… совести у вас нет!

На лицо наложили маску, превратившую кожу почти в младенческую, а губы намазали тягучей субстанцией, сделавшей их намного ярче. Вечный магический татуаж… Пока я приходила в себя, мне протянули бокал с чем-то бледно-зеленым, на вкус похожим на яблочный сок, по словам иррамов, для закрепления результата. К концу процедуры я едва не плакала от зависти к своему второму телу.

Но в довершение всего меня решили добить.

— Массаж, элья Ларна, прошу вас.

Разомлевшая и несчастная, я последовала за иррамом в отдельную комнату с обитыми белоснежной тканью стенами. Ниже талии я была обернута простыней, грудь осталась открытой, и я поспешно улеглась на высокий массажный стол. Он очень напоминал земной, разве что основание оказалось из чистого мрамора. А вот пушистые махровые полотенца ничем от наших не отличались. Приоткрытое окно впускало легкий ветерок, приятно холодивший разгоряченное от многочисленных процедур тело. Хотелось закрыть уши — служительница этого храма красоты вещала, что после массажа спина меня не будет беспокоить никогда. Зар-р-раза!

— Массажист сейчас придет, элья Ларна, — с поклоном заявила иррам (или иррама?) и удалилась. Я привычно опустила лицо в дырку в столе и закрыла глаза. Добивайте меня.

Дверь хлопнула, и я почувствовала чье-то присутствие. Вопреки ожиданиям, иррам не представился, а мне уже хотелось с кем-то поговорить, ведь все остальные «сотрудники спа-центра» были немногословны. «Элья, повернитесь, элья, пожалуйста, встаньте». В позапрошлом году я уже делала курс массажа, и мы чудно болтали с массажисткой, попивая чай после процедуры. А тут мне неистово захотелось пообщаться прямо сейчас.

— Как вас зовут?

— Лим, ваше высочество, — глухо ответили мне.

Надо же, мужчина. До этого я не видела мужчин-иррамов…

— Красивое имя, — вежливо сказала я. — Давно вы подвизаетесь на этой ниве?

Вот я завернула. А ведь с иррамами наверняка надо попроще.

— Давно.

Свежевыщипанные брови немедленно поползли вверх. Надо же, понял!

— А Повелителю давно служите?

— Несколько лет.

На кожу полилось прохладное масло, и я вздрогнула.

— И как он вам?

— А вам? — последовал неожиданный вопрос.

Я пожала плечами.

— Так я же его не видела.

— Правда?

На спину опустились чьи-то руки, и я подпрыгнула от пронзивших тело иголочек. Сорвала с массажного стола полотенце, прикрыла грудь и резко обернулась. Однако услышала только хлопнувшую дверь — Лим мгновенно исчез. Села на столе, свесив ноги, и мозг лихорадочно заработал. Что это было?! Спина до сих пор чувствовала прикосновения иррама, а тело будоражило…

К сожалению, на ум приходило только одно — совсем не иррам меня посетил… Знаете, ваше повелительство, массаж будущим женам — это весьма романтично, но зачем? А мое желание поболтать? Что мне добавили в ту зеленую дрянь, что я выпила?!

Ну и самое главное — догадался Рэнтор или нет?

Глава 26

Иррамы сильно извинялись за «Лима», который «внезапно почувствовал себя плохо», и обещали прислать другого массажиста, но я была непреклонна. Шли бы они лесом с этим массажем, значит, не судьба. Кое-как сбежала в свои покои, из которых выставила охающих и ахающих служанок. Кажется, девушки обиделись, но мне было не до того. Захлопнув за ними дверь, я попросила Орму снять эффект «зелья болтливости»: все губы искусала, только бы ни о чем не проболтаться служанкам. Орма, скользнув по моей шее, недовольно зашипела и выдала:

— Ты права, было магичес-с-ское воздейс-с-ствие. И с-с-сильное. Ты бы вс-с-се выложила, Яна.

— Как мило со стороны Рэнтора!

Рассказала подружкам о своих подозрениях, и они согласились с моими выводами. Однако никто не понимал, что нашло на господина Распорядителя. Неужели таким образом он ищет преступницу среди претенденток? Полагаю, остальные расскажут ему больше, он все выяснит, и преступления наконец-то прекратятся.

Очень надеюсь, что Рэнтор не догадался, почему у принцессы Ваттена такая странная реакция на его прикосновения, и ему было так же неуютно, как и мне. В родном теле его касания куда как приятнее… Хотя тело откликнулось мгновенно, и кто знает, как оно повело бы себя дальше…

Бал начинался сразу после ужина. Но едва я спустилась вниз, как меня, разодетую и причесанную, с намертво приклеенной улыбкой на лице, поймали двое слуг и пригласили в уже знакомый зал без окон. Драхн, опять сфера! В этот раз намного больше, нежели предыдущая, такую вряд ли получится уронить. Размером с огромный арбуз, она возвышалась на подставке, глубоко утопленная в светлый мрамор. Не удивлюсь, что на этот раз ее все-таки приклеили…

И снова я оказалась последней — Бриста и Дарина уже стояли в отдалении, а прямо сейчас сферы касалась Илина. Ее ладонь озарил серебристый свет, и принцесса отошла к остальным претенденткам. Похоже, теперь моя очередь?

Как хорошо, что Орму я оставила с Аритой, как знала, что бал окажется последним этапом отбора! Сейчас лучше водную магию не показывать. Впрочем, она уже начала проявляться — мое слияние с телом Ларны становилось все сильнее, и это пугало…

Рэнтора я заметила не сразу, сосредоточившись на сфере и принцессах. Он вышел вперед и беспристрастно произнес:

— Вы последняя, элья Ларна. Отбор почти завершен, чуть позже вы узнаете результат. Прошу вас коснуться сферы и подтвердить свое согласие.

М-м… а если я не согласна? Впрочем, теперь бессмысленно возмущаться, все равно меня вряд ли выберут, да и Ваттен на плохом счету у Повелителя. Я помогла потушить пожар магией воды, но остальные конкурсы, считай, проиграла. Ведь проиграла же?! Драхн, еще ни разу не мечтала стать аутсайдером!

Я коснулась гладкой и очень холодной сферы, и она так же, как у Илины, засияла серебряным. Подняла глаза и увидела обалдевший взгляд Рэнтора. Неужели удивлен, что я сферу на пол не сбросила? Конечно, неплохо бы и сейчас начудить, но сил уже никаких не осталось. Последнее покушение всерьез выбило меня из колеи, и единственное, чего мне хотелось, — чтобы все поскорее закончилось. Домой-домой-домой! Жаль, Рэнтора с собой не забрать…

Господин Распорядитель и по совместительству Повелитель быстро справился со своей странной реакцией и громко произнес:

— Благодарю вас, эльи, что приняли участие в отборе невест Повелителя Эритана. Пожалуйста, пройдите в бальный зал, почту за честь потанцевать с каждой из вас.

А вот я совсем не рада! После массажа боюсь даже дотрагиваться до Рэнтора, вдруг опять наши прикосновения покалываниями обернутся? Но и отказать ему нельзя…

В бальном зале нас окружила местная знать, причем ни одной женщины в толпе разодетых в пух и прах придворных я не заметила. К слову, королей Эритана, то бишь отцов четырех принцесс, тоже не наблюдалось. Как странно…

Рэнтор быстро и, как мне показалось, с раздражением, объявил начало бала. Заиграла медленная музыка, и нас с принцессами мгновенно взяли в оборот. Каждой досталось по придворному, но я даже внимания не обратила на своего партнера. Музыканты в дальнем углу старались зря — ни одна из претенденток не сводила глаз с Рэнтора. Мы ждали «приговора», однако господин Распорядитель не обращал внимания ни на кого, ведя активную беседу с неприметным человеком в темно-серой тунике. Мой визави уже трижды прошептал, как прекрасна его партнерша, а я продолжала следить за Распорядителем. И сердцем чувствовала — сейчас что-то будет.

К Рэнтору в сопровождении одного из Стражей приблизилась женщина в невзрачной и довольно бедной одежде. Выслушав незнакомку, Рэнтор довольно улыбнулся, кивнул Стражу и направился прямо ко мне. Чего это он?!

— Позвольте, — властно произнес Рэнтор, оттесняя моего партнера. — Не соблаговолите ли побеседовать наедине, ваше высочество?

Мне почудилось или он мой титул с издевкой произнес?

— А если не соблаговолю? — вырвалось у меня.

— Вам же хуже, — спокойно произнес Распорядитель, впиваясь в мой локоть и не оставляя шансов вырваться. Я охнула, но Рэнтор, нимало не смущаясь, потащил меня к выходу из зала. Я была настолько ошарашена, что даже не сопротивлялась, да и какой в этом смысл? Может, хотя бы узнаю, какая вожжа ему под хвост попала? Надеюсь, это не связано с тем злополучным массажем? Нет, вряд ли…

Преодолев несколько лестничных пролетов, мы достигли круглой площадки с единственной дверью, которую Рэнтор уверенно толкнул. Я почти не удивилась, оказавшись в его личных покоях. Захлопнув дверь, Рэнтор выволок меня в центр комнаты и наконец-то отпустил.

— В ваших интересах, элья, чистосердечно во всем признаться.

Я потерла саднивший локоть и недовольно буркнула:

— Вы мне чуть руку не сломали!

Так, подождите, в чем надо признаваться? Знал бы он, что я — это Яна, вряд ли бы так себя вел. Но тогда в чем?!

— Вам еще повезло, — проникновенно заметил господин Распорядитель. — Боюсь, Стражи не стали бы церемониться. Я ценю ваш вклад в спасение замка от пожара, именно поэтому вы сейчас не в тюрьме, а всего лишь в моих покоях.

Премного благодарна! Но… в тюрьму-то за что?!

Видя мое непонимание, Рэнтор шумно вздохнул и шагнул ко мне.

— Драхн, я пытался дать тебе возможность смягчить свою участь. Но нет — значит, нет. Перейдем к главному. Кто ты такая, элья? И не пытайся прикинуться принцессой Ваттена — поверь, я отлично знаю, как она выглядит.

Э-э-э-э… Не поняла?!

Я ошарашенно хлопала ресницами, и господин Распорядитель начал терять терпение.

— Не притворяйся! Я теперь и имя твое знаю, элья Принта. У тебя последний шанс рассказать о том, что вы затеяли, иначе… Ты знаешь наши законы и наверняка догадываешься о последствиях. До утра ты вряд ли доживешь.

ЧТО?!

Боже, да что он несет?! Какая Иринта, какие законы, что вообще происходит?! Таким Рэнтора я ни разу не видела — жестоким и беспощадным, — да и видеть не хочу!

Так, с меня хватит. Пора бежать!

Последняя мысль показалась настолько соблазнительной, что я, недолго думая, рванула к зеркалу и, лизнув ладонь, дотронулась до него. В отражении заметила расширившиеся от изумления глаза Рэнтора, его движение ко мне и протянутую руку.

Успела! Провалившись в мерцающую дымку, мгновенно переместилась в свою комнату, упав на мягкий ковер. Но я рано радовалась — сверху немедленно приземлилось чужое тело, настолько тяжелое, что буквально распластало меня на полу. «Нет, все же не успела», — обреченно подумала я.

— Ты еще и зеркальный маг?! — послышался обалдевший голос Распорядителя, и тяжесть, навалившаяся на меня, тут же исчезла. И — та-дам! — меня перевернули на спину. По-мо-ги-те!

— Яна?! — изумленно выдохнул Рэнтор.

Спасайся, кто может…

— Отпустите элью! — Подскочившая к нам Арита выставила ладони перед собой, готовая применить магию в любой момент. Рэнтор, легко удерживая меня одной рукой, взмахнул второй — и камеристку отбросило к стене силой воздуха. Я вскрикнула и дернулась в захвате Распорядителя, чтобы рассмотреть, не пострадала ли подруга. Она была в порядке, слава местным богам.

— Та самая служанка со вторым уровнем магии воды? Занятно, — пытаясь справиться с оторопью, заметил Рэнтор. — Порыв я тоже оценил. Но лучше тебе не вмешиваться.

Он перевел взгляд на меня.

— Не трогай ее, — прохрипела я.

— Да я и не собирался. Просто не люблю, когда мне угрожают, — ответил он и рывком поднял меня на ноги. — Это невероятно, Яна!

Где-то я это уже слышала…

— Надо кое-что проверить, — заявил он и решительно потащил меня к зеркалу. Я даже сопротивляться не стала — какой в этом смысл? Он уже все видел…

Я едва успела ободряюще махнуть рукой Арите — и мы, шагнув сквозь зеркало, снова очутились в покоях Рэнтора. Краем глаза в отражении я заметила, что облик Ларны вернулся.

Рэнтор, разглядывая меня, пробормотал:

— Не могу в это поверить…

— Знаешь, мне тоже до сих пор не по себе, — честно призналась я.

Рэнтор смотрел непонимающе и молчал. Я тоже молчала, потому что совершенно не знала, что сказать.

— Ты меняешь тело при переходе через зеркало? Но как?!

Я пожала плечами:

— Кому знать об этом, как не тебе? Это же твой мир, а не мой, о Повелитель! — не удержалась я от ехидства. — А я всего лишь принимаю правила игры…

— Какой игры, Яна! Я впервые вижу подобное!

— Жаль, — вздохнула я. — Думала, хоть ты мне объяснишь…

Рэнтор потер лоб ладонью.

— Для начала сделаем вот что, — и снова потянул меня в зеркало. Да сколько можно! Но я понимала его порыв: в облике Ларны — или, по последним сведениям, какой-то неизвестной мне особы — было весьма неуютно. А рядом с Рэнтором еще и неправильно. Даже приятно, что он именно Яну видеть захотел…

Мы переместились в ванную комнату, чем-то похожую на мою, разве что намного больше и помпезнее. Распорядитель нашел ближайшее зеркало, не желая покидать свои покои и бултыхаться в бассейне, за что я ему была очень благодарна.

— Вот так намного лучше, — удовлетворенно заметил он, и мы вернулись в знакомую спальню с зеркалом.

И тут самообладание покинуло Рэнтора:

— Какого драхна ты мне сразу все не рассказала?!

Я тоже не выдержала, вываливая на господина Распорядителя все страхи последних дней:

— Да и сейчас тебе не следовало знать! Ты же магию отбираешь, а с женами своими делаешь неизвестно что! Их же после свадьбы никто не видит! Ты самая настоящая Синяя Борода! И…

Рэнтор шумно выдохнул, перебивая меня:

— Я никогда не был женат, Яна.

Неожиданно.

— Ты на бедных принцессах даже не женился?

— Не было такой необходимости, — усмехнулся он. — Они предназначались в жены Повелителю.

— Хочешь сказать, — прищурилась я, — что ты — не Повелитель Эритана?

— Именно.

— Врешь, — неуверенно протянула я.

— Зачем спрашивать, если все равно не веришь ответам?

— Рэнтор! Ты не отрицал, что умеешь забирать магию, не отрицал, что ты Повелитель… А теперь, когда я уверилась в этом, хочешь убедить меня в обратном?!

— Я не собираюсь тебя убеждать, придется просто поверить на слово. В моих интересах было, чтобы меня считали Повелителем. Особенно когда я узнал, что ты находишься в Нижнем замке, — исповедь могла дорого мне обойтись.

Я непонимающе смотрела на него, а он вздохнул.

— Яна, ты вполне могла проболтаться кому-нибудь из служанок, а слухи здесь быстро распространяются, тем более среди змеиного клубка, других слов о принцессах у меня нет. Драхн, я даже не подозревал, что ты одна из них!

— Не сходится! — победно заявила я. — Ты же мог заставить меня молчать с помощью Кристалла Правды, ведь проделывал подобное не единожды!

Рэнтор покачал головой:

— Нет столь полезного свойства у этого артефакта, Яна. Да и в те разы я не сказал тебе ничего такого, о чем ты сама не стала бы распространяться. А вот о том, что я — не Повелитель, вполне могла.

— Ах вот как! — Я едва не задохнулась. — Ты меня обманул!

— Увы, — спокойно кивнул Рэнтор, заключая меня в объятия и не позволяя вырваться. Его ладони обжигали кожу даже сквозь платье, но так приятно было… — Прости, слишком многое поставлено на карту, я не мог рисковать. А теперь рассказывай все с самого начала.

— А почему только я?!

— Я открою тебе свои секреты, Яна, но чуть позже. Милая, даже не представляешь, во что ты ввязалась. Надеюсь, еще не поздно исправить то, что ты натворила с помощью своего маскарада.

Зачем он меня пугает? Это намек, что меня, то есть Ларну, вернее, какую-то Принту, могут выбрать в жены Повелителю?

— Снова обманешь? — с горечью спросила я.

— Не в этот раз.

Я скривилась, но сопротивляться не стала. Пока еще не определилась, верить ему или нет, но сердце уже тихонько ликовало. Не Повелитель! Ведь не Повелитель же?!

И я поведала ему все. О том, как попала на Эритан, о похоронах в Проклятом море, Орме и Арите. А когда упомянула покушения в королевском дворце Баттена, Рэнтор только головой покачал.

— Я знаю об отравлении, но о тех двоих с кинжалами — нет.

— Об этом никто не знает, их же Орма струей мертвой воды уничтожила, — пояснила я.

Рэнтор хмыкнул:

— Ну надо же! Договориться с Хранительницей Проклятого моря — да у тебя талант, милая! Зато теперь понятно, зачем тебя лоранией пытались отравить. Продолжай.

Когда я дошла в своих откровениях до этапов отбора, Рэнтор расхохотался.

— Мне еще во время тушения пожара стоило догадаться, что дело нечисто, но твоя яичница была просто издевательством!

Я насупилась:

— Зачем ты Сатора прислал?

— А что я должен был сделать после твоей феерической композиции? У всех поваров была истерика! Ну и поставить на место зарвавшуюся, хм, принцессу не мешало.

— Ты должен был меня домой отправить! То есть Ларну — в Ваттен! Тем более Королевство воды на плохом счету с предыдущего отбора!

Рэнтор склонил голову набок.

— Ты и об этом знаешь? Но ведь не это главное. Она — не Ларна. То есть ты — не Ларна. Драхн, ну надо же…

Я непонимающе уставилась на него:

— Ты упоминал какую-то Иринту…

— Именно. Твое второе тело — не тело настоящей принцессы Ваттена. Так случилось, что я знаю, как она выглядит. А Мэртон пошел по стопам своего предка и решил провернуть тот же фокус. Ничему его история не научила. Хотя короля можно понять, терять дочь никому не хочется. Но оправдать нельзя, королевства сами виноваты в том, что происходит во время отбора. Однако как ты во все это влезла — уму непостижимо!

У меня голова пошла кругом.

— Рэнтор, объясни мне, пожалуйста, — взмолилась я. — Я же ничегошеньки не понимаю!

— Времени нет, — быстро ответил он. — Я планировал узнать у лжепринцессы подробности этой мистификации, но оказалось, что ты сама ничего не знаешь. Интересная картина вырисовывается — они наняли Иринту играть роль Ларны, но при этом не довели дело до конца. И хотят ее убить. Возможно только одно объяснение происходящему — она узнала о том, что ей грозит, и отказалась, а они… Драхн!

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.

— Рэнтор! Если ты с самого начала знал, что я — не Ларна, почему сразу не разоблачил?!

Он криво усмехнулся:

— Политика, милая, — дело тонкое. Прямых доказательств у меня не было, а те, которыми я располагал, предоставлять по многим причинам не хотелось. Ларну никто не видел около восьми лет, а Принта очень на нее похожа. Но она — не Ларна. Следовало найти свидетелей, которые подтвердят мои слова, все же казнь королевской семьи на Эритане без видимого повода невозможна. Вернее, возможна, но грозит очередной войной, а она сейчас более чем нежелательна.

Судя по всему, свидетеля он нашел — ту самую женщину в сером, которую я видела на балу. Кто она Принте — мать, тетка? Да какая разница…

Я похолодела.

— Ты хочешь сказать, что эти покушения совершали вовсе не желающие замуж за Повелителя принцессы с их свитой, а сам Ваттен?!

Рэнтор кивнул:

— Другого объяснения у меня нет. Пока я считал, что лже-Ларна неплохо играет свою роль во благо Ваттена, можно было заподозрить очередную нечестную игру среди претенденток, но теперь… Покушения на тебя более чем показательны, а обрушение спальни — особенно. Они нашли лазейку и проникли в Нижний замок. Яна, — серьезно сказал Рэнтор, — пожалуйста, не покидай моих покоев, ты в большой опасности. Ожившая Иринта — угроза для заговорщиков. Мне придется отлучиться, пора нанести визит элу Мэртону.

Я кивнула. Кажется, теперь я понимаю, что произошло… Но меня волновал еще один вопрос.

— Рэнтор, — я коснулась его локтя, — что происходит с женами Повелителя после свадьбы?

Он поморщился.

— Ты правда хочешь это знать?

— Да.

Я ждала этого ответа и страшилась его. Но если Рэнтор пока не может обстоятельно все рассказать, могу я узнать хотя бы основное?

— Именно то, о чем ты подозреваешь, увы. И как догадалась только… Наверное, потому, что не родилась в нашем мире, здесь принято чтить Повелителя. А отбор… Это расплата для четырех королевств за то, что когда-то они развязали войну, едва не уничтожившую Эритан. Теперь раз в пятьдесят лет Повелитель женится на одной из принцесс, обладающей самой сильной магией, и приносит ее в жертву Источнику. Это закрытая информация, Яна, надеюсь, ты понимаешь. О реальном положении вещей никто не догадывался до предыдущего отбора — Ваттен узнал первым, и… Не важно. Если узнают остальные королевства — бунт на Эритане обеспечен, и тогда наш мир обречен.

Я с ужасом прижала ладони ко рту:

— И ничего нельзя сделать?

— Увы. Магический контракт Повелителя отменить нельзя.

Вот так вот… Грехи отцов падут на их детей. Как страшно… Но вряд ли стоило рассчитывать на то, что Эритан — дружелюбный мир, да и со своим уставом в чужой монастырь…

А вот о себе спросить не помешает!

— Скажи честно, Рэнтор, я могу выиграть этот отбор?!

Он вздрогнул, но взгляда не отвел.

— Ох, Яна, ты сделала все или почти все, чтобы… — Распорядитель тяжело вздохнул. — Я собирался вывести лжепринцессу Ваттена на чистую воду еще при первом ритуале, чтобы не допустить ее участия в отборе, но ты умудрилась разбить сферу, и считать данные не получилось. Поиски родственников Принты затягивались, поэтому пришлось придумывать эти дурацкие конкурсы. Сегодня я предусмотрел все — но результат оказался непредсказуемым. А ведь этот ритуал является еще и завершением отбора. Кроме уровня магии сфера определяет и принадлежность к королевской семье — удивительно, но в твоем случае ответ оказался положительным. Боюсь, Мэртон переиграл сам себя — пытаясь спасти свою наследницу, он пожертвовал незаконнорожденной дочерью. Полагаю, Принта тоже является его ребенком. Сколько их в Ваттене — никому не известно, а эти девушки похожи.

Он замолчал, а меня прошиб холодный пот. Я уже знала, что услышу…

— У тебя есть все шансы стать новой женой Повелителя, Яна.

— Рэнтор!

— Я постараюсь этого не допустить, — пообещал он не слишком уверенно. А мне стало еще страшнее. Ведь если я выиграю и сбегу — Повелитель не получит свою жену, и зеркала на Землю просто не откроются. Да и смогу ли я сбежать? Черт-черт-черт!

— Ты сказал — история повторяется. Что случилось на предыдущем отборе? Принцессу подменили? Но Эритан до сих пор существует!

— Верно, — глухо отозвался Рэнтор. — Повелитель пожертвовал своей силой, но этот отбор без принцессы он может просто не пережить. Тогда Источник уничтожит Эритан.

Рэнтор уткнулся лицом в мои волосы и тихо произнес:

— Знаешь, очень хочется рвать и метать, и высказать тебе все, что я думаю о том, что ты натворила. Но есть львиная доля моей вины — не следовало перемещаться через твое зеркало на Землю и забирать тебя с собой. Мне очень жаль, что так вышло, Яна…

— А мне нет, — неожиданно вырвалось у меня, и Рэнтор удивленно вгляделся в мое лицо. — Я бы тебя не встретила…

Он судорожно вздохнул и крепко прижал меня к себе. А я, кажется, покраснела. Это ведь отголоски того зелья иррамов, верно?! Болтаю невесть что…

Я покрутила пуговицу на его рубашке:

— Зачем тебе было нужно, чтобы все считали тебя Повелителем?

Рэнтор невесело усмехнулся.

— Я опасался, что слухи из Ваттена достигнут других королевств и нежелающих участвовать в отборе будет больше. А за меня все четыре принцессы выйти мечтают, — хмыкнул он. — Ладно, три.

Ну почему же, я бы тоже не отказалась… Ой, я же не принцесса. Да уж, хороший пиар-ход, при взгляде на Рэнтора никаким слухам верить не захочется…

— Ты мне массаж пытался сделать?

— Я, — улыбнулся он. — Зелье, развязывающее язык, было добавлено в напитки всех четырех принцесс, но три из них не рассказали ничего интересного. А вот ты удивила, вернее, реакция наших тел. Драхн, столько подсказок было, а я так и не догадался… Меня оправдывает только то, что подобный обмен телами на Эритане ни разу не случался. Впрочем, гостьи из другого мира его тоже не посещали…

Да уж! Легендарное пришествие Яны Степановой на Эритан было незабываемо! Только фанфар и не хватает.

— Мне нужно идти, — прошептал Рэнтор. — А ты пообещай никуда не уходить!

Я тяжело вздохнула. Хоть он ничего и не ответил на мои слова, которые можно было расценивать как признание, но я знала, что откровенный разговор нам еще предстоит.

— Не могу, нужно вернуться — предупредить Ариту и забрать Орму. Без нее я чувствую себя уязвимой.

— Но не в моих покоях! Поверь, это самое безопасное место на Эритане.

— Рэнтор, пожалуйста! Я мгновенно обернусь, обещаю! Потом затаюсь в твоей комнате и носа никуда не высуну.

Он заскрежетал зубами, сдаваясь:

— Ладно, но на пару минут, не больше. Помни, что на тебя ведется охота. Даже если они думают, что ты потеряла память, оставлять в живых свидетеля не собираются.

— Я знаю…

— Ох, Яна…

Его губы неожиданно накрыли мои в жарком и каком-то отчаянном поцелуе, и я не стала сопротивляться, а тело мгновенно захотело большего. Кажется, у нас появился шанс… Теперь я более чем уверена в том, что Рэнтор — не Повелитель! О страшном брачном ритуале для победительницы отбора я старалась не думать, да и вообще думать была не способна.

— Я скоро вернусь, — заявил Рэнтор, шагнув к зеркалу. — Не делай глупостей, Яна.

— Обещаю. — Я улыбнулась его отражению, и Распорядитель исчез. Мои соболезнования королю Баттена! Так тебе и надо, «папуля»!

Глава 27

Едва Рэнтор скрылся в зеркале, мой мозг лихорадочно заработал. Судя по отрывочным сведениям, дело было так. В прошлый отбор король Ваттена откуда-то узнал о ритуале жертвоприношения и не захотел отдавать дочь во благо Эритана. Понятно, похвально, даже не буду задумываться, кто прав, а кто виноват. Рэнтор утверждает, что всему виной давняя война, и я склонна ему верить.

Итак, вместо дочери король убеждает другую девушку сыграть роль принцессы и поучаствовать в отборе. Каким-то образом замена побеждает (возможно, выиграла настоящая наследница Ваттена, а для ритуала подсунули липовую), Источник не получает обещанного, и Повелитель жертвует своей силой. По понятным причинам, чтобы не уронить престиж Повелителя, эту историю не предают широкой огласке, но Ваттен впадает в немилость. Думаю, и тогдашний король прожил недолго…

Спустя половину столетия новый правитель Королевства воды хочет провернуть ту же аферу, находит некую Иринту, по стечению обстоятельств оказавшуюся единокровной сестрой принцессы, но в последний момент «замена» отказывается от свой роли. Чтобы не допустить утечки информации, бедную девчушку убивают, а ее смерть обставляют как смерть принцессы Ларны. Интересно, а как принцесса собиралась возвращаться — под другим именем? Или она всю жизнь планировала скрываться? Ладно, сейчас не это важно. Все шло по плану, но во время похорон в тело убитой Принты попадаю я. Девушка оживает, да еще и ведет себя как-то странно.

Можно не сомневаться — наш с Аритой разговор о том, что я, то есть Иринта, потеряла память, подслушали и доложили Мэртону и Риману. Вот они оба и говорили со мной, как с Ларной, — проверяли. И не поверили, решили, что я веду собственную игру. А потому решенная было проблема повисла над элом Мэртоном как дамоклов меч. Король испугался разоблачения и опять попытался убить несчастную Принту. А я, значит, ни сном ни духом…

Ужас окатил меня с ног до головы. Три других королевства и не думали покушаться на «водную» принцессу — зато сам Ваттен неплохо справился! Не могу поверить, что меня пытался убить тот, кто улыбался в лицо и называл дочкой. Конечно, политика — она такая политика, да и желание Мэртона сохранить жизнь дочери вполне понятно. Но неужели он не знал, что, защищая одного, он убивает другого своего ребенка?!

Однако кем же является Рэнтор? Он не отрицал, что умеет отбирать магию, сильно завязан на отборе невест… Надеюсь, он сдержит слово и расскажет мне все. Удивительно, но человек, так часто обманывающий, заслужил мое полное доверие. Возможно, я слишком наивна, но так хочется не ошибиться в тебе, Рэнтор…

Тряхнула головой — не место и не время для размышлений, нужно забрать Орму и предупредить Ариту. И я решительно шагнула в зеркало.

Камеристка, со змейкой на плече, нетерпеливо мерила шагами комнату. Узрев взбудораженную меня, она сразу же бросилась навстречу.

— Элья!

— Спасибо тебе за помощь, Арита! — с чувством произнесла я. — Но сейчас мне снова придется уйти. Орма, ты мне очень нужна!

— Как с-с-скажешь, — прошипела та, перебираясь на мое платье.

— Арита, тебе лучше отправиться в комнату к служанкам. И не выходить оттуда!

Камеристка вздрогнула:

— Что случилось, элья?! Что вам сказал эл Рэнтор?

— Много чего, но теперь я уверена — все будет хорошо. — Я ободряюще похлопала ее по плечу. — Однако здесь оставаться опасно, позже я все объясню. Пожалуйста, у меня совсем мало времени!

Арита не стала спорить, но не выдержала, шагнула ко мне и порывисто обняла. А затем, повинуясь моим словам, скрылась за дверью.

— Что проис-с-сходит? — Орма была сильно обеспокоена.

— Покушения устраивал Ваттен, — быстро сказала я. — А Ларна совсем не Ларна…

— О чем ты говориш-ш-шь?!

Некогда объяснять! В покоях Рэнтора я была готова поделиться кое-какой информацией, но о том, о чем просил умолчать Распорядитель, — я умолчу. Но не успела я и шагу сделать, как в дверь постучали. Мы с Ормой переглянулись. Кто бы ни хотел меня видеть, ответного желания я не испытывала. Пусть продолжают искать принцессу Королевства воды, а я лучше в покоях Рэнтора пересижу.

Но моим планам не суждено было осуществиться — дверь неожиданно приоткрылась, и у меня едва глаза на лоб не полезли. На пороге стоял эл Риман.

— Добрый вечер, Ларна, — широко улыбнулся он, проникая в комнату, хотя его никто не приглашал. — Рад видеть тебя в добром здравии. Я слышал о том, что покушения не прекратились даже в Нижнем замке.

Я отступила на шаг, с удивлением глядя на герцога, и у меня непроизвольно вырвалось:

— Что ты здесь делаешь, Тэлор? И как попал сюда?

— Долгая история, — отмахнулся он. — Я же обещал спасти тебя от замужества! Говорят, твоя кандидатура самая вероятная из всех возможных. Пойдем со мной, Ларна, я не позволю тебе выйти замуж за Повелителя.

Вот как! Очень интересно, эл Риман действует сам по себе или заодно с элом Мэртоном?

— Знаешь, у тебя неверные сведения, не я фаворитка этого отбора. Может, проще дождаться результатов и спокойно вернуться в Ваттен?

Голубые глаза сверкнули лихорадочным блеском. Кажется, зеркало мне уже просто необходимо! Я резко дернулась в сторону, но Риман настиг меня в мгновение ока.

— Боюсь, тогда будет поздно, дорогая Ларна. Прошу тебя, не упрямься.

Что-то мне совсем не хочется никуда идти, а Риман далеко не герой моих снов. Я лучше к Рэ…

Риман внезапно вскинул правую руку. Мое лицо оросили брызги, пахнущие до приторности сладко, и сознание мгновенно затуманилось.

— Не хочешь по-хорошему — получай, что заслужила, — зло бросил он, и мир перед глазами подернулся черной дымкой, а затем и вовсе померк.

Я с трудом пришла в себя, и то исключительно потому, что кто-то настойчиво пинал меня в бедро. Тело ломило, а во рту чувствовался привкус крови. Не иначе язык прикусила, когда падала… Последнее, что я помнила, — безумные глаза герцога и его довольную улыбку. Драхн, надо было бежать через зеркало, но показывать эксклюзивную магию не хотелось, да и не ожидала я подобного поворота. Опять незачет, Степанова, ведь Рэнтор предупреждал…

— Очнулась, — зло произнес незнакомый женский голос.

Я попыталась поднять голову — и не смогла. Рук почти не чувствовала — они были стянуты за спиной жесткой веревкой, царапающей кожу. Я ничком лежала на холодном песке, а где-то недалеко шумело море. Только этого не хватало…

— Зачем она тебе? — брезгливый голос Римана пробирал до костей. — Избавились бы сразу — и дело с концом.

— Хочу узнать, как ей удалось выжить в Проклятом море. Не верю я в случайность и в подобную магию не верю, ей кто-то помог. Это может оказаться весьма полезным для меня, Тэлор.

— Хорошо, как скажешь, Ларна.

Что?! Настоящая принцесса Ваттена собственной персоной?!

С большим трудом, но я смогла перевернуться на бок и обнаружила рядом с собой высокую стройную девушку, недовольно поджимающую губы. Кажется, Рэнтор прав: Принта и Ларна — сестры, слишком уж они похожи. Разве что черты лица настоящей принцессы были чуть мельче, а искривленный в неприятной ухмылке рот портил почти идеальную внешность.

— Рассказывай, — потребовала она. — Все рассказывай, Принта. А будешь молчать — скинем тебя в воду и посмотрим, выживешь ли. Но даже если не растворишься, в чем я сомневаюсь, можешь быть уверена — ничего хорошего тебя не ждет. Признание — последний шанс сохранить свою никчемную жизнь. Хотела денег и помощи своей семье? Вот и отрабатывай!

Н-да… Бриста ей и в подметки не годится. Кажется, закрытые школы плохо влияют на характер принцесс.

— Развяжи меня, — прохрипела я, — тогда покажу.

— Обойдешься, — отрезала Ларна. — Для признания руки тебе не нужны. Однако не вижу смысла с тобой церемониться. Тэлор, — она повернулась к напарнику, — дай ей зелье Истины, сейчас мы и без ее согласия все узнаем. Глупые вы, надо было еще в Ваттене его подлить.

Герцог скривился:

— Это ты хочешь ее допросить, а мы пытались избавиться от лишнего свидетеля!

— Недальновидно, к тому же безуспешно. Придется исправлять ваши ошибки. Эй, ты, иди сюда! — И принцесса махнула кому-то рукой.

Невольно повернув голову, я наткнулась взглядом на два десятка крепких мужчин, облаченных во все черное. Ларна неплохо подготовилась, даже охрану с собой взяла. Но не это привлекло мое внимание. За их спинами я увидела очертания знакомого дома в толще стены Нижнего замка. Берег Проклятого моря у тайного выхода! Вот, значит, куда меня принесли…

И что теперь делать? Сейчас напоят насильно, я все расскажу, однако в живых меня вряд ли оставят. В отчаянии задергалась в жестких путах, но освободиться, понятное дело, не получилось.

— С-с-спокойно, — едва слышное шипение раздалось у самого уха. — Я уже работаю над твоими веревками. Будет больно, но потерпи, Яна.

Орма! Спасительница моя!

— Пос-с-следние с-с-силы тебе отдаю — после этого «чудесного» зелья мне еще долго вос-с-станавливатьс-с-ся… Прос-с-сти…

Ох! А я так рассчитывала на карающую силу воды Проклятого моря!

В тот же миг запястья пронзила невыносимая боль, у меня даже слезы из глаз брызнули. Драхн, что она там использовала — кислоту?! Но на размышления не оставалось времени — руки наконец-то освободились, и я резко подскочила, откуда только силы взялись! Оттолкнув Римана, держащего в руках бокал с зеленой жидкостью, я отпрыгнула как можно дальше, едва ли не угодив пятками в воду.

Герцог выругался, а Ларна задумчиво склонила голову набок.

— Сильна… Не ожидала. Кажется, отец выбрал неправильную замену. Но ты проиграла, Принта, сбежать у тебя не получится.

— Но и вы вряд ли сможете уйти, — прохрипела я. Голос совсем не слушался…

— Зря ты так думаешь, — довольно заметила принцесса и взмахнула рукой, указывая на что-то за моей спиной. Я невольно оглянулась — и оторопела. Большая лодка с палубой, почти яхта, покачивалась на легких волнах. С нее спускался деревянный трап, одним концом упирающийся в берег. — Ты же знаешь, в водах Проклятого моря со временем растворяется все — не только тела, а и любой предмет. Но не мой корабль. Есть у него один секрет… Так что не переживай за нас — мы уйдем, а вот ты вряд ли. Советую хорошенько подумать и во всем признаться, если хочешь жить.

Ну и что я им расскажу? Про Орму? Неизвестно, что они с ней сделают, ведь теперь она не может за себя постоять. Их зелье довело несчастную змейку до полного упадка сил, не погибнет ли она в Проклятом море, если я ее туда отпущу?

Я же сама ни на что не способна без Ормы, не считать же грозным оружием иногда проявляющуюся магию воды в теле Принты.

Однако выбора у меня не было.

И я решилась. Я далеко не боец, но и сдаваться не в моих правилах! Сжала кулаки, вскинула руки… и услышала смешок Ларны.

— Ты правда хочешь подраться? А умеешь ли, глупая безродная девчонка? Неужели всерьез пытаешься выступить против нас всех?

Она откровенно издевалась, наслаждаясь своим превосходством. Не понимала, что этим только раззадоривает меня. Я никогда не отступала и не собираюсь!

— Ей не обязательно уметь, — раздался спокойный, до боли знакомый голос, и я закусила губу, чтобы не расплыться в улыбке. Счастливой улыбке. Откуда он взялся? Да какая разница… — Достаточно того, что драться умею я.

Риман и Ларна резко обернулись, и последняя, охнув, отшатнулась.

— Рэнтор!

Ее непроизвольное движение позволило Распорядителю беспрепятственно приблизиться ко мне и встать рядом.

— Здравствуй, Ларна. Как ты себя чувствуешь?

Она сжала кулаки:

— Ты прекрасно знаешь — отвратительно! Не думала, что ты отбираешь магию не только у своих жен!

— Удобно, правда? — усмехнулся Рэнтор, а меня прошиб холодный пот. Что?! — Особенно когда одному из королевств нельзя доверять.

— Это недостойно Повелителя! — взвизгнула принцесса.

Рэнтор склонил голову набок:

— Тебе ли говорить о достоинстве, Ларна. И потом, непонятно твое возмущение, тебе же понравилось, даже просила повторить. Что ж ты об этом никому не рассказала? Или эл Мэртон все знал? Впрочем, понимаю вас, потеря принцессой девственности — оскорбление Повелителя. А последствия, сама знаешь, могли быть весьма плачевными…

Принцесса лишилась дара речи. Риман застыл, не сводя глаз со своей спутницы, а я с Рэнтора, скривившего губы в презрительной усмешке. И, кажется, поняла… Этакая превентивная мера от Повелителя — забрать девственность и опустошить магический резерв одной из принцесс, чтобы она точно не выиграла в отборе. Сильно, Рэнтор. Зато теперь я знаю, откуда у тебя зеркальная магия: она могла проснуться только у обладателя королевской крови. Приятный бонус в попытке обезвредить Ваттен.

Мне стало не хватать воздуха, а сердце болезненно сжималось при мысли о том, как именно Повелитель эту самую магию забирал. Представила Рэнтора и Ларну вместе — и в глазах потемнело. Прошлые отношения никогда меня не волновали… Никогда до сегодняшнего дня.

Горечь от бесконечных обманов не давала дышать полной грудью, и на глаза наворачивались слезы. У Рэнтора наверняка было много женщин между ритуальными браками, не зря же он обладает любой возможной магией на Эритане. Но, справедливости ради, он никогда и ничего мне не обещал. Даже магию не отобрал, хотя мог…

Но он все-таки Повелитель! А вот выбор невесты, судя по всему, сделает не он, а Источник — не сомневаюсь, что сферы нам подсунули не случайно. Слишком неуверенными были слова Рэнтора о том, что он не допустит моей победы.

Из оцепенения меня вывел его тихий голос:

— Орма с тобой?

— Да, но она без сил и не сможет помочь, — рассеянно ответила я.

— Драхн! Тогда спрячься за мою спину, чтобы не задело. Они не остановятся.

Ларна наконец пришла в себя и взмахнула обеими руками, подзывая охранников. Мне совсем не понравилось выражение их лиц. Похоже, каждого чем-то опоили, безумие читалось в их глазах, как в открытой книге. Повелитель прав, они пойдут на все…

— Ты забрал у меня мой дар за то, чего я еще не совершила! — возмутилась принцесса, а Рэнтор довольно улыбнулся. — Однако защищаешь эту безродную девку, а ведь она тоже обманула тебя! Принта была в сговоре с нами — но узнала, что ее в любом случае ждет смерть, и решила отказаться. Глупая, кто бы ей позволил, — зловеще улыбнулась Ларна. — Жаль, живучая оказалась. Но ты ведь уже забрал ее магию? Наверняка забрал, ты никого не пропускаешь, Рэнтор, если есть возможность поживиться чужой силой!

Повелитель усмехнулся.

— Ты такая же безумная, как и твой ныне почивший отец. Соболезновать не буду — обойдешься. Можешь не сомневаться, тебя ждет та же участь — давно пора навести порядок в Ваттене.

Принцесса застыла, а Риман сдавленно охнул и отшатнулся.

— Я отомщу тебе, Рэнтор, — со злостью заявила Ларна, сверкнув глазами. — Ты ответишь за то, что сделал со мной и моим отцом! Слово королевы Ваттена!

Ух ты, как грозно прозвучало. И даже титул подсуетилась принять. Видимо, визит Рэнтора во дворец Королевства воды прошел по плану. А у меня даже ни капли сожаления по поводу безвременной кончины ненаглядного «папочки».

— Ты заигралась, Ларна, — жестко произнес Повелитель. — Всерьез хочешь потягаться с бессмертным?

Принцесса вздрогнула.

— Нас много, а ты один, Рэнтор. Терять мне нечего, а вот тебе… Пожалуй, стоит лишить тебя любовницы, чтобы в Бездне было не скучно!

Я так и не выполнила приказ Рэнтора — спрятаться за его спину, поэтому он сделал это сам — резко дернул за плечо и закрыл меня собой. Попытка защитить теплом разлилась по сердцу, однако на сантименты не было времени. По велению принцессы маги, теснившие нас к воде, вскинули руки, и в следующий миг начался самый настоящий бой!

Рэнтор напал первым — земля резко вздыбилась, и часть противников упали навзничь, не успев применить магию. Ураганным ветром унесло еще нескольких: они перекувырнулись в воздухе и отлетели к подножию замка. Огнем приложило тех, кто оказался ближе всего к нам, однако обжигающие струи исчезали в бурлящих потоках, слетающих с ладоней устоявших на ногах магов. Я пыталась применить стихию воды, и у меня даже получилось, но что значили мои тоненькие струйки из-за спины Повелителя? Он успешно отражал атаки, но магов было слишком много, и они теснили нас к кромке моря. Только бы не свалиться в него! Змейка не отзывалась, хотя я уже много раз прошептала ее имя. Какое же страшное зелье они использовали, если даже Хранительница Проклятого моря едва справилась?! Орма, Орма, ну отзовись, ты сейчас нам жизненно необходима!

Пытаясь достучаться до «фамильяра», я потеряла бдительность — или же магов оказалось слишком много? Неожиданно появившийся слева Риман вскинул руки и запустил в меня сильнейшей струей, которая попала прямо в грудь. Неловко взмахнув руками, я охнула и, теряя опору под ногами, полетела в Проклятое море.

— НЕТ! — крик Рэнтора эхом отразился от стен Нижнего замка, а следом прозвучал торжествующий смех Ларны — она все-таки добилась того, чего хотела. Но ее радость была недолгой — спустя мгновение я услышала душераздирающий вопль новоиспеченной королевы. Отплевываясь от попавшей в рот воды, я увидела, как в Ларну полетели несколько огненных шаров, и пламя охватило ее с ног до головы. Сильнейший ветер довершил начатое, и тело наследницы Ваттена мгновенно превратилось в пылающий факел. Та же участь постигла и эла Римана — предсмертные вопли королевы и герцога прозвучали в унисон.

Повелитель, выругавшись, резко обернулся и…

— Не надо!!! — крикнула я, безуспешно пытаясь выбраться на сушу.

Мокрая ткань платья облепила ноги, и я упала навзничь в набежавшую волну. В отчаянной попытке задержать Рэнтора выставила ладони перед собой, но не успела — Повелитель шагнул в Проклятое море и протянул ко мне руки. Драхн!

— Что ты наделал, Рэнтор!

— Яна… — прошептал он и рухнул как подкошенный.

— Орма! — срывая голос, заорала я. — Орма!!!

— Здес-с-сь я. — Голос был слабым, но вполне узнаваемым. Я едва не заплакала от облегчения. — Тебе ничего не угрожает, а ему помогу, не переживай.

Она легко соскользнула с моего платья на одежду Рэнтора и исчезла.

Противники, замершие на мгновение, снова вскинули руки, намереваясь продолжить атаку, а у меня потемнело в глазах. Я поднялась и, стоя по щиколотку в воде, опустила ладони в Проклятое море. Даже себе не смогла бы объяснить, почему поступила именно так! Но неизведанная сила рвалась наружу, и поток воды, слетевший с моих ладоней, сбил с ног ближайших магов. Они упали на колени, а затем раздался чей-то отчаянный крик, и атака мгновенно прекратилась. Лица противников, которых я приложила невесть откуда появившейся магией, исказила гримаса боли, контур их тел стал нечетким, и, превратившись в воду, они медленно стекли в песок. Ох, ничего себе… Орма поделилась со мной уникальным даром?!

Нападавшие маги попятились, не в силах отвести взгляд от того места, где погибли их соратники. Вряд ли теперь кто-то из них рискнет нападать — силы Проклятого моря боялись даже в Ваттене. Я в изнеможении присела у ног Рэнтора, и слезы градом покатились по лицу. Краем глаза я уловила движение у входа в Нижний замок: к нам быстро приближался отряд Стражей.

Где же вы раньше-то были? Тут, между прочим, убивают Повелителя и одну из его предполагаемых невест!

— Что здесь произошло? — Властный голос Главного Стража заставил меня подпрыгнуть, и я вперила недовольный взгляд в эла Оривана. Капюшон колыхнулся, и послышались тихие слова, полные боли: — Проклятое море коснулось его…

— Но он выживет, — устало произнесла я не в силах что-либо объяснять.

Стражи, быстро стянув с себя туники, обернули в них ладони, и с особой предосторожностью вытащили Рэнтора на берег. А затем соорудили из плащей носилки и переложили на них Повелителя.

— В замок, — коротко приказал Ориван. — Немедленно позовите Сатора.

Да чем он сможет помочь — Орма наверняка справится лучше. Но вслух я этого, разумеется, не сказала…

Мне протягивали обернутые в плащи руки, но я предпочла подняться сама, чтобы не дай бог никого не коснуться. Эмоции схлынули, и наступила полнейшая апатия. На вопросы Главного Стража отвечала вяло, но честно: да, я самозванка, а настоящая принцесса вон там валяется, сожженная дотла вместе с герцогом Риманом. Да, я раскаиваюсь во всем. Да, я спасла Повелителя. Да, жену придется выбирать из трех оставшихся принцесс…

Эл Ориван молчал ровно до моего последнего заявления.

— В этом вы не правы, элья Принта. Отбор уже состоялся, и то, что вы не принцесса, еще ничего не значит. Сила, достаточная, чтобы заинтересовать Повелителя, имеется, и, судя по всему, вы приходитесь дочерью элу Мэртону. Сфера подтвердила ваше право на участие. Я даже больше скажу — мы искали вас, элья. Примите мои поздравления — вы выиграли в этом отборе невест Повелителя Эритана.

Глава 28

Почему я даже не удивилась? Все на это указывало… Вот и Источник так решил. Не осталось никаких эмоций — все забрал недавний бой. Нападавших магов скрутили, тела королевы и герцога прикрыли плащами, и эл Ориван с поклоном произнес:

— Имею честь проводить вас, чтобы вы смогли подготовиться к брачному ритуалу, элья.

Я кивнула и покорно поплелась вслед за Главным Стражем. Опустошенность накрыла меня, не было сил даже плакать. И не хотелось думать о том, что выберет Рэнтор — меня или Эритан? Последний ему ближе, все-таки родной мир, за который он много веков несет ответственность. Однако Повелитель шагнул за мной в Проклятое море… Не думаю, что случайно. А может, непроизвольно?

Как же все сложно…

Но самое страшное то, что в отличие от других невест Повелителя я прекрасно знаю, что меня ждет после ритуала. И что прикажете делать? Если он выберет Эритан, приложить Рэнтора смертельной струей? Интересно, осталась ли у меня эта магия? И смогу ли я убить его? Нет, точно не смогу. А если воспротивлюсь ритуалу, получается, вместе с Эританом погибну и я…

Это было худшее развитие событий из всех возможных. Зеркала не откроются, пока не совершится брачный ритуал. Или они уже открыты, ведь победительница выбрана? Решено, как только увижу первое зеркало — попытаюсь сбежать домой. И тогда не будет никакого выбора, пусть пересматривают результаты смертельного конкурса без меня.

Однако это оказалось не так-то просто сделать. Мы вошли в Нижний замок, но направились по темному коридору совсем не туда, откуда в прошлый раз привел меня Рэнтор. Двигались быстрым шагом не меньше четверти часа, я даже начала уставать, когда мы наконец-то вошли в шестиугольное помещение без окон с высоким куполообразным потолком, ярко переливающимся всеми цветами радуги. Красиво… Комната напоминала тот самый зал, в котором нас впервые встречал Рэнтор, разве что казалась намного внушительней и даже выше. Вероятно, тому виной сверкающий потолок, от которого я, неприлично задирая голову, не могла отвести глаз.

От стены отделились четыре фигуры в знакомых бледно-серых платьях. Я было обрадовалась, что это моя любимая троица и Арита, но со вздохом признала свою ошибку. Незнакомые служанки, низко поклонившись, попросили следовать за ними. Я кивнула, прощаясь с элом Ориваном, и прошла вслед за ними по мрачному, плохо освещенному коридору. Почему в обоих замках Повелителя настолько темно? Даже в этом зале свет неяркий, но такой завораживающий…

Меня препроводили в огромную комнату, большую часть которой занимал бассейн, выложенный темно-фиолетовой, почти черной, плиткой. Я послушно стянула мокрое платье вместе с нижним бельем и огляделась. И здесь ни одного зеркала, все вокруг сговорились, что ли? Ладно, подождем, уж причесывать меня точно будут перед зеркалом.

Во время водных процедур никто не произнес ни слова, впрочем, и я не горела желанием общаться. Мои волосы высушила одна из прислужниц со стихией воздуха — уровень второй, не больше. С подачи Рэнтора я тоже научилась его определять…

Служанки надели на меня серебристое струящееся платье и легкие туфли, а затем с поклоном пригласили следовать за ними. Череда коридоров — и я попала в большую квадратную комнату, скорее всего, чью-то спальню. Массивная кровать в углу была застелена черным покрывалом, и над ней нависал легкий дымчатый полог. Брр, дизайнеру руки оторвать!

За моей спиной захлопнулась дверь, но меня это совсем не волновало. Ведь я заметила в глубине комнаты огромнейшее зеркало! Радостно подпрыгнув, едва ли не бегом кинулась к нему, но внезапно на кого-то натолкнулась. Подняв голову, я с удивлением увидела перед собой Главного Стража.

— Вы прекрасны, элья, — тихо заметил он. Ну да, раскрасневшаяся после ванны и с растрепанными волосами — просто звезда Голливуда! — А с этим будете еще прекраснее.

И в следующую секунду на моих запястьях защелкнулись два тонких браслета, по виду из чистого золота. Думаю, это лишнее, но могу и такой подарок забрать домой, если Эритану не жалко.

— Вас ждет Повелитель, элья Ларна. Пора.

Я вздрогнула, понимая, что где-то уже слышала эту фразу. Ну конечно! В том самом кошмаре, приснившемся мне в королевском дворце Ваттена. Не подозревала, что могу видеть пророческие сны. Впрочем, от Эритана всего можно ожидать.

— Минуточку. — Я обскакала эла Оривана и бросилась к зеркалу. Лизнув ладонь, дотронулась до него… и ничего не произошло. Поверхность осталась твердой и холодной. Не поняла?..

— Пожалуйста, элья, не заставляйте Повелителя ждать.

Ничего не понимаю! Я шлепала ладонью по зеркалу, но оно никак не хотело отзываться.

— Элья…

— А причесывать меня не будут? — ляпнула я первое, что пришло в голову. Только бы Главный Страж ушел! А с зеркалом я постараюсь разобраться. Не может же мой дар уйти вот так, ни с того ни с сего?!

— Нет, ритуал предполагает распущенные волосы у невесты, элья.

Ладно, твоя взяла. В покоях Повелителя есть еще одно зеркало, попробую использовать его. Не могла моя магия так просто исчезнуть. Ведь не могла же?!

Меня охватила паника. А если ее уже отобрали?! Но когда успели?!

— Куда идти? — упавшим голосом спросила я.

Эл Ориван приблизился, взял мои ладони в свои, и я ощутила прохладу кожаных перчаток. А Главный Страж немного невпопад, но весьма торжественно произнес:

— Элья Принта, вам выпала великая честь…

Я отмахнулась:

— Давайте без громких слов. Еще раз спрашиваю, куда идти? Где меня ждет Рэнтор?

Капюшон качнулся, и до меня долетело отрывистое:

— Нигде.

— Как это? Он же Повелитель, — немного нервно заявила я, пытаясь заглянуть под капюшон. И, кажется, поняла…

Кровь ударила в голову, я с силой вырвала ладони из рук Оривана и попятилась.

— Только не это…

Раздался довольный смешок:

— Рэнтор отлично сыграл свою роль, не правда ли? Он молодец, далеко пойдет. Мне жаль вас разочаровывать, элья, но…

— Вы — Повелитель Эритана, — выдохнула я.

— Вы поразительно догадливы, — усмехнулся Ориван. Или, как его назвала когда-то Арита, эл Вилморт.

Я пятилась все дальше и дальше, пока моя спина не уперлась в стену. Повелитель смотрел на меня, склонив голову набок. Так хищник следит за жертвой, прежде чем ее сожрать.

— Я знаю, что вы приносите своих жен в жертву Источнику, — выдохнула я.

Он пожал плечами:

— Тем хуже для вас. Обычно до брачного ложа избранницы об этом не подозревают. Но победительница не может отказаться, элья Принта, выбор сделан. Да, и не тратьте силы понапрасну, брачные браслеты блокируют магию, сохраняя ее для Источника.

Так вот почему я не смогла переместиться! Меня прошиб холодный пот, и медленно, но верно охватывала паника. Расширившимися от ужаса глазами я смотрела на Повелителя и понимала, что бежать мне некуда.

— Кстати, зачем вы трогали зеркало? Неужели Мэртон вас и зеркальной магией наградил? Источник, несомненно, будет доволен, ваша кандидатура лучшая из всех возможных.

Черт! Черт! Черт! Мозг лихорадочно работал, но в голову ничего не приходило. Магии я лишена, да меня сейчас просто изнасилуют и убьют, причем насильником окажется самый что ни на есть законный муж. Какая насмешка судьбы… И спросить нечего, чтобы оттянуть неизбежное. Но можно хотя бы попытаться…

— Я уже замужем за вами?

— Пока нет, но до этого волнующего события осталось немного — браслеты означают подтвержденный выбор. Утешайтесь тем, что ваша магия и жизнь не будут потрачены зря — отдав их, вы спасете Эритан.

— Но я не хочу их отдавать! — крикнула я.

— У вас нет выбора, — глухо повторил Повелитель, неожиданно скидывая капюшон. Я заорала от ужаса — сбылись мои самые страшные кошмары: перед глазами оказалась та самая ожившая картина, которую я нарисовала на одном из этапов отбора…

Одному богу известно, как я умудрилась не хлопнуться в обморок при виде отталкивающего лица и черных провалов вместо глаз. Но силы все же оставили меня, я схватилась рукой за горло и медленно сползла по стене вниз. Хоть бы зелье какое давали, прежде чем использовать победительницу в качестве жены. Впрочем, не исключено, что я потеряю сознание, даже не добравшись до брачного ложа…

Да о чем я думаю! Яна, соберись! Мысленно надавав себе пощечин, я сжала кулаки — нельзя складывать лапки, нельзя! Буду сопротивляться до последнего, хотя бы царапаться и кусаться, но живой не дамся!

Неожиданный грохот заставил вздрогнуть нас обоих — и меня, и потенциального супруга. Дверь с силой впечаталась в стену, да так, что ручка пробила деревянную панель и застряла в обломках. Я подняла глаза, боясь увидеть совсем не то, на что втайне рассчитывала. Однако провидение эританское было милостиво ко мне — в проеме двери стоял Рэнтор.

— Успел, — выдохнул он, привалившись плечом к косяку. Выглядел Распорядитель неважно, но самое главное — был живым и относительно здоровым. Только бледность и лихорадочный блеск глаз выдавали недавнее и не самое приятное знакомство с Проклятым морем.

— Что ты тут делаешь? — хмуро спросил Повелитель.

Рэнтор быстрым шагом пересек комнату и, рывком поставив меня на ноги, обнял за талию, чем вызвал толпу мурашек.

— Она не станет твоей женой.

— Рэнтор, — устало произнес Повелитель, — ты же прекрасно знаешь, что я не выдержу еще одну жертву Источнику.

Почувствовала, как напряглась обнимающая меня рука, но Распорядитель твердо произнес:

— Значит, выдержу я.

Наступившая тишина зазвенела в ушах, а пространство сузилось до единственного человека — Рэнтора.

Повелитель поджал губы:

— Ты не сможешь. У тебя всего лишь половина родовой магической крови, а этого слишком мало, Рэнтор. Но если повезет и ты не погибнешь, тебя ждет моя незавидная участь. Я не хочу рисковать.

— Зато я хочу. И я в своем праве, отец. Когда-то ты сделал мне предложение, считай это моим согласием.

Отец?! Но у Повелителя не может быть детей! И Рэнтор говорил, что его родители погибли! Неужели и тогда соврал?

Вилморт покачал головой:

— Уверен, что эта девочка стоит твоей жизни?

— Да, — без колебаний ответил Рэнтор, и я до боли прикусила губу. Что?!

— Но я не хочу этого! — взорвался Повелитель.

— У тебя нет выбора, — глухо ответил Рэнтор. — Ты же пощадил мою мать, почему я не могу сделать то же самое?

Вилморт дернулся, сжал кулаки, да так, что кожа на перчатках заскрипела.

— Ты прав. Я жалею, что не могу повернуть время вспять и забрать свои слова обратно. Но пусть будет так. Когда ты хочешь провести ритуал?

— Дай мне немного времени, можешь начинать приготовления. Я приду к Источнику.

— Хорошо, — кивнул Повелитель и неожиданно перевел взгляд на меня. — Жаль, что ты никогда не войдешь в нашу семью, девочка. Я бы хотел больше узнать о той, которая заставила моего сына принять такое решение. Мне очень жаль.

Вилморт накинул капюшон и вышел из комнаты, даже не пытаясь закрыть раскуроченную дверь. Мы с Рэнтором встретились взглядами, и у меня вырвалось:

— Ну, теперь-то ты можешь мне все объяснить?! Что происходит?! О каком ритуале вы говорили?! Ты — сын Повелителя?! Но это невозможно!

Рэнтор неожиданно опустился на пол у стены и потянул меня за собой. Я не сопротивлялась, и он прижал меня спиной к своей груди.

— Когда я узнал о том, что ты в другом теле участвуешь в отборе, понадеялся на то, что Источник выберет не тебя. Но вышло так, как вышло… Да, я сын Повелителя, Яна, и знаю, о чем ты думаешь. Я не соврал тебе о своих родителях, просто по факту у меня было два отца.

Я попыталась обернуться, но Рэнтор не позволил. Уверена, он не хотел, чтобы я видела выражение его лица, однако успела заметить, как почти идеальные черты исказила гримаса боли. Настаивать на визуальном контакте тут же передумала, сейчас лучшее, что я могу сделать, — это сидеть и слушать.

И Рэнтор не заставил себя долго ждать.

— Начну издалека, хотя многое ты и так знаешь. Пятьдесят лет тому назад, на предыдущем отборе, никому и в голову не приходило использовать Сферы Источника для определения силы и родственных связей с королевскими семьями. Повелителя все чтили, и никто не предполагал, что происходящее на брачном ритуале станет кому-либо известно. Как об этом узнал тогдашний король Ваттена — загадка. Но узнал. Более того, вознамерился спасти свою дочь, чтобы она, не дай боги, не победила в отборе. На роль принцессы выбрали внешне похожую девушку без капли магии, из бедной семьи — родители ее продали, запугали бедняжку, и у нее не осталось выбора.

Принцесса Ваттена победила в отборе, но на брачный ритуал отправили ее замену. Источник не получил магической силы, и, чтобы не допустить гибели Эритана, отец был вынужден пожертвовать не только своими дарами, но и внешностью. Поверь, полвека назад он выглядел так же, как и я… Источник удовлетворился, но силы Повелителя иссякли. Сбежавшую принцессу не нашли, а короля Ваттена уничтожили. Но, надо отдать должное моему отцу, несчастную проданную девушку он пожалел.

Так вот почему Повелитель уже полвека не показывается жителям Эритана! Действительно, такую внешность и врагу не пожелаешь…

— Он отпустил ее на все четыре стороны, — продолжил Рэнтор, — не зная, что в результате брачного ритуала девушка забеременела.

— Тобой, — охнула я.

— Верно. Мама поселилась в Брастоне, чтобы не попасться на глаза знакомым из Ваттена. Она была очень красива и быстро вышла замуж за человека без магии. Вот только у меня с самого рождения обнаружился первый уровень стихии огня — Повелитель рожден в Брастоне, поэтому его дар передался и сыну. А когда мне исполнилось пятнадцать, и я… — он хмыкнул, — потерял свою невинность, наутро проснулся уже со вторым. Мне до сих пор жаль бедную девочку. Она так и не поняла, почему лишилась своей магии, — тогда я не мог это контролировать.

Я не выдержала и обернулась, наткнувшись на испытующий взгляд синих глаз:

— Эта способность у тебя тоже от Повелителя?

— Да, — просто ответил Рэнтор. — Только у отца она весьма специфическая — он во время брачного ритуала отдает магию партнерши Источнику, а я забираю ее себе. К восемнадцати годам я обладал всеми четырьмя стихиями, пусть не выше второго уровня, но все же. Начал искать книги, чтобы развить свои способности; и весьма успешно развил, надо сказать.

Ох, ничего себе!

— Мама знала, чей я сын, но очень боялась, как отреагирует Повелитель на мое существование. Однако ее сильно пугала и моя магия, и она решилась все рассказать Вилморту. Они с моим приемным отцом отправились в Нижний замок, едва мне исполнилось шестнадцать. Но не доехали — по дороге на них напали разбойники, и я остался сиротой. Знаешь, есть подозрения, что и не разбойники это были…

Я не знала, что сказать, просто сжала руку Рэнтора, стараясь не обращать внимания на мурашки, пробежавшие по коже. Не время для них, хотя тело считало иначе.

— Не буду рассказывать о том, как я добрался до Повелителя — это не так уж и важно. Тогда мне было тридцать пять, и я многое повидал в жизни. Наверное, никогда бы не обратился к нему, если бы начал стареть. Но моя внешность не менялась уже десять лет… Вряд ли я бессмертный, Яна, но долгожитель — это точно, — хмыкнул он.

Я вытаращила глаза.

— Подожди, получается, тебе исполнилось сорок девять?!

— Да, три месяца назад.

— Ох…

А выглядел он лет на двадцать пять, не больше. Ну надо же…

— Мы не афишировали наше родство — это породило бы ненужные вопросы и предположения. В Нижнем замке я появился недавно — официальная версия гласит, что Повелитель нанял меня для проведения очередного отбора невест. По сути, это было правдой. Но Ваттен вызывал беспокойство — несмотря на то что предыдущего короля пришлось уничтожить и власть перешла к его младшему брату, мы не были уверены, что информация о сути брачного ритуала неизвестна Ваттену. Шпионы доносили как раз о том, что Мэртон обо всем знает и готовит провокацию. Поэтому было принято решение заранее отнять магию у водной принцессы, и я тайно посетил школу, где она училась.

— Давай без подробностей. — Меня передернуло, и Рэнтор крепче прижал меня к себе.

— Как скажешь. Я забрал у нее все — и родовую магию воды, и, что самое удивительное, — зеркальную магию. На такой подарок, если честно, даже не рассчитывал. Но первый, весьма слабенький уровень — она могла передать его разве что ребенку — у нее был. Способности развивать я уже умел, поэтому быстро довел новый дар до четвертого уровня.

— И решил опробовать его в путешествии между мирами.

Почувствовала, что Рэнтор кивнул, а затем уткнулся в мой затылок.

— Знаешь, Яна, меня совсем не радует тот ритуал, который после каждого отбора убивает одну из принцесс. Получив возможность ходить через зеркала, я пытался найти независимый источник магии в другом мире, чтобы отменить контракт отца, поэтому и переместился на Землю. Беда в том, что это произошло перед самым отбором, я как-то смог забрать тебя из твоего мира, а вот вернуть обратно уже не получилось. Зеркала заблокировал Источник.

Да, Рэнтор рассказывал об этом… Пусть и без подробностей.

— Однако Ваттен не успокоился. Потеря девственности могла лишить тамошнюю принцессу статуса невесты Повелителя, но дорого обошлась бы Королевству воды. Слабая или отсутствующая магия исключила бы принцессу из отбора, но король понимал, что урон своей чести Повелитель терпеть не станет. Возможно, Мэртон и не собирался интриговать, как его предок, в чем я, правда, сомневаюсь, но сама идея с заменой ему понравилась. Он ввязался в безумную авантюру, не зная, кто соблазнил его наследницу. Впрочем, и она тогда не подозревала…

Король нанял Принту сыграть роль его дочери — семья девушки сильно нуждалась, им заплатили немало, но пообещали, что после неудавшегося отбора «замена» вернется домой. Принта случайно подслушала разговор короля и Римана, поняла, что в живых ее не оставят, и попыталась отказаться. Девушку убили, а ее смерть обставили как смерть принцессы Ларны. Дальше ты и сама знаешь.

Я кивнула — и это не было для меня откровением. Однако мне не по себе до сих пор…

— Попав на Эритан, ты как-то сумела воскресить тело Принты, и на тебя началась охота. Мэртон, испугавшись разоблачения, не поскупился в средствах, наняв для твоего устранения отчаянных магов из четырех королевств. Как они проникли в Нижний замок, еще предстоит выяснить, возможно, на той самой лодке, что показывала Ларна. Но смерть Принты, в потерю памяти которой король верил с трудом, стала навязчивой идеей Мэртона.

Еще бы, столько попыток было сделано, как я выжила — просто уму непостижимо!

— А потом в дело вмешалась сама принцесса. Мои лавры не давали покоя водной принцессе. У нее не осталось магии, полагаю, ей очень хотелось поживиться чужой. Обладание даром Проклятого моря не бывает врожденным, она наверняка пожелала себе такой же.

А я вспомнила, что говорила Ларна: «Это может оказаться весьма полезным для меня, Тэлор». Орма вряд ли согласилась бы перебраться на одежду Ларны, но кто знает, какие зелья были припасены у заговорщиков? Травили и усыпляли меня вполне профессионально, даже змейка справилась с трудом.

— Прости, из-за меня тебе многое пришлось пережить. — Рэнтор прижался щекой к моим волосам, а я нежно обхватила сгиб его локтя. — Знаешь, я жалею, что мало расспросил Мэртона, так хотелось уничтожить эту сволочь, который столько раз пытался тебя убить…

Я вцепилась в ладонь Распорядителя и уставилась в любимые синие глаза.

— Почему ты не осадил Ларну, когда она сказала, что ты Повелитель?

— А зачем? — усмехнулся Рэнтор. — Каждый волен верить в свои заблуждения. Ларна испытала все прелести моего дара и правильно определила, что я самый сильный маг на Эритане. Вот и подумала, что Повелитель, а я не стал ее разочаровывать. Ты поверила в это и решила, что я опять тебя обманул?

Думаю, вопрос был риторический… Да, Рэнтор не врал… Но легче от этого знания почему-то не становилось.

— Что означает ритуал, о котором упоминал твой отец?

Распорядитель обхватил меня за талию, вынуждая сесть к нему на колени.

— В тот день, когда вдобавок к четырем стихиям у меня появилось и целительство, отец в шутку спросил, не хочу ли я заменить его на должности Повелителя Эритана. Это случилось у Источника, а там ни одно слово на ветер бросать нельзя. Отец расслабился, просто не думал, что я когда-нибудь соглашусь. Источник признает только родовую магию, так что передача договора по наследству вполне возможна. Впрочем, мои способности не слишком ценные — забрать титул Повелителя у отца я могу, а вот будет ли принята моя сила без жертвы… Не уверен.

Я резко обернулась.

— Тогда зачем ты хочешь участвовать в этом ритуале?!

Рэнтор невесело усмехнулся:

— А у меня есть выбор? Ты видела моего отца — он не переживет передачу силы во второй раз, да и магии у него практически не осталось: в отличие от меня, вне брачного ритуала он не умеет ее забирать. А если Источнику не отдать требуемое количество магии, Эритан погибнет. Твоя смерть исключается, значит, остаюсь только я.

Он уже все решил?!

— Рэнтор… — у меня перехватило дыхание. — Неужели нет других вариантов?!

Распорядитель пожал плечами:

— Если и есть, то я о них не знаю. В свое время я прочитал все известные книги на Эритане и провел различные опыты — но не нашел ничего, что могло бы помочь. Жаль, зеркальной магией и поиском независимого источника в других мирах не удалось воспользоваться должным образом. У меня всего лишь три часа, чтобы завершить брачный ритуал.

Всего три… Драхн!

— Когда стану Повелителем, я сниму твои браслеты, Яна, и зеркала откроются. Ты сможешь вернуться на Землю…

— А ты?..

Я не хочу так! Не хочу терять Рэнтора! Но что же делать?!

Откинувшись на стену, он посмотрел куда-то поверх моего плеча.

— Ну, в лучшем случае я превращусь в монстра, каким теперь является мой отец. В худшем… Эл Вилморт снова станет Повелителем Эритана, но это уже не будет иметь для тебя никакого значения. Ты вернешься домой, как и хотела… И как я обещал.

Сердце пропустило удар, потом второй…

— Только поэтому?..

Рэнтор отвел взгляд, а затем и вовсе поднялся, потянув меня за собой.

— Мне пора. Не скучай, я скоро вернусь. Вещи собирать не предлагаю, они остались в Нижнем замке. Надеюсь, ты не сильно расстраиваешься.

Я сглотнула:

— Разве мы находимся в Верхнем?

— А ты как думала?

Горло саднило от душивших меня слез, и я шагнула к будущему Повелителю, однако он не позволил коснуться себя.

— Не стоит, Яна.

И, резко развернувшись, быстрым шагом покинул ставшую ненавистной комнату. Я в изнеможении опустилась на кровать и наконец-то дала волю слезам.

Глава 29

Что происходило там, где нынешний Повелитель передавал бразды правления будущему, я не знала, да и не желала знать. Хотелось найти Рэнтора и остановить этот жуткий ритуал, но что бы это изменило? Источнику нужна жертва — либо Повелитель, либо я, либо Рэнтор. Я долго не могла избавиться от малодушной мысли: если бы Источник указал на другую претендентку, нам не пришлось бы делать смертельный выбор… Однако все равно отругала себя — несмотря на то что ни одна из принцесс мне по-настоящему не приглянулась, я не желала смерти ни одной из них. Невинные страдать не должны…

Но как же больно!!!

А ведь через полвека история повторится, правда, об этом я вряд ли узнаю, потому что вернусь на Землю…

Хотелось рыдать в голос, и в кои-то веки я не стала себя сдерживать. Плакала я редко, слезы всегда приносили облегчение, но не в этот раз. В груди скручивалась спираль с острыми гранями — я знала, что не смогу забыть Рэнтора. Никогда. Че-е-ерт… Взорвать бы этот злобный Источник, да толку-то, тогда и Эритан погибнет, вместе со всеми жителями. Как же непросто сделать выбор и пожертвовать одним во благо других!

Я размазывала слезы по щекам, когда послышались чьи-то быстрые шаги, и я вскинула голову страшась и надеясь увидеть Рэнтора. Но в комнату буквально влетел эл Сатор.

— Успел, — выдохнул он, совсем как Рэнтор недавно. Я даже плакать перестала, настолько меня удивили произнесенные целителем слова. — Где Повелитель?

— На ритуале…

В изумрудных глазах мелькнуло недоумение.

— Без тебя? Но… Ты же выиграла отбор.

Он буквально упал на кровать рядом со мной, а я следила за ним со все возрастающим изумлением.

— Ритуалы бывают не только брачные, эл Сатор.

Целитель вернул мне удивленный взгляд, но сказать ничего не успел — в проеме двери показались Повелитель и его сын. Нет, не так… Судя по сверкающим синим глазам Рэнтора, передача власти состоялась успешно. Эл Вилморт выглядел умиротворенным, и на его отталкивающем лице читалось только «Я свободен».

— Что ты здесь делаешь, Сатор? — устало спросил он. — Теперь у тебя не будет возможности покинуть Верхний замок.

— Кто же меня остановит? — неожиданно усмехнулся тот. — Неужели ты, о Повелитель?

Брови Рэнтора и Вилморта дружно поползли вверх, и последний тихо произнес:

— Ты не в себе, Сатор?

— Да, последние лет пятьсот.

Я вытаращила глаза, понимая — сейчас произойдет то, что мне совсем не понравится. И неожиданно у самого уха раздался тихий голос:

— Не бойс-с-ся, Яна, я с-с-снова с тобой.

Орма! А ты как здесь оказалась?! К своему стыду, я совсем забыла спросить у Рэнтора о судьбе змейки. Думала, что чешуйчатая либо осталась на одежде Распорядителя, которую он, к слову, сменил, либо перебралась на кого-то другого. И этим кем-то, по всей видимости, стал эл Сатор.

— Ты бредишь, — не слишком уверенно произнес бывший Повелитель, а Сатор поднялся и скрестил руки на груди.

— Скажи, каково это, Вилморт, знать, что до твоей смерти осталось всего лишь несколько минут? Правда, ты не давал ни одной своей жене этих знаний, и они умирали с улыбкой на лице. Угрызения совести никогда не мучили?

Оба Повелителя — бывший и нынешний — застыли, а целитель криво усмехнулся.

— Врагов надо уничтожать сразу, а не пускать дело на самотек. Неужели ты надеялся, что Источник сам меня найдет и лишит бессмертия?

Вилморт отшатнулся:

— Аквен.

Что?! Бог Моря?!

Целитель кивнул.

— Я думал, сумеешь обо всем догадаться, но ты слишком глуп для этого, Вилморт, и никогда не видел дальше своего носа. Наверное, я смог бы забыть контракт с Источником пятьсот лет назад. Но то, что на прошлом отборе ты выбрал Солану… Этого я тебе не могу простить.

Вилморт застыл.

— Подмену совершил ты, а не король Ваттена?

Сатор-Аквен довольно улыбнулся:

— Именно. Принести свою девочку в жертву я бы никогда не позволил.

— Вот как! — бывший Повелитель скрестил руки на груди, совсем как Аквен. — А тебя не смутило, что в жертву ты принес другую? И с легкостью позволил уничтожить короля?

— Я не несу ответственности за твои поступки, — выплюнул бог. — Ты вполне мог отпустить замену Соланы, но ты этого не сделал.

— Уверен?

— Ты — чудовище, всегда был чудовищем, Вилморт, и на сострадание не способен.

— Зато ты само сострадание, Аквен!

Я буквально оцепенела, вслушиваясь в разговор двух непримиримых недругов, чьей вражде уже более пятисот лет. Осторожно поднялась с кровати и шагнула к стене, понимая, что не хочу попасть под горячую руку, если они вдруг начнут драться. И неожиданно попала в объятия Рэнтора.

— Интересно, правда? — шепнул он. — Просто день открытий.

Вот именно! Тело охватило блаженство, и я откинула голову на плечо любимого, а он осторожно прижимал меня к себе. Пусть недолго, но вместе… Сколько там от трех часов осталось? Совсем мало…

— Что ж ты столько лет был рядом и ни разу не попытался убить, а теперь угрожаешь? — усмехнулся Вилморт.

— Не делай из меня дурака! Источник дал тебе бессмертие, но ведь есть одно исключение, правда? Во время брачного ритуала ты становишься уязвим, и этим можно воспользоваться. Что я и сделаю, вернее, не я, а та, которая должна стать твоей новой женой.

Они оба уставились на меня, и брови Аквена изумленно поднялись, когда он увидел меня в объятиях Рэнтора.

— Чушь, брачные браслеты не позволят ей причинить вред Повелителю.

— Верно, — прошипел Аквен, — но у Хранительницы моря таких ограничений нет.

Орма?!

— Хватит, — в голосе Рэнтора зазвучал металл. — Решайте свои проблемы по ту сторону двери. Кем бы ты ни был, Сатор, ты немного опоздал, потому что Повелителем Эритана теперь являюсь я.

Неверие, изумление и шок — тот самый коктейль из эмоций, которые легко читались на лице Бога Моря. Да, припозднился он с местью…

— Но…

— Оба покиньте спальню, немедленно! — не выдержал Рэнтор. — Со своей невестой я разберусь самостоятельно, и свидетели мне не нужны.

— Ты не тронешь ее, — прошипел Аквен. — Не посмеешь!

— Я не намерен обсуждать с тобой свои решения. А моя суженая и без твоих советов разберется, стоит привлекать Орму или нет.

Бог Моря отшатнулся:

— Ты знаешь…

— И не только это. Вон отсюда!

В спальне поднялся ветер, и я инстинктивно прижалась к Рэнтору. Обоих стариков — Вилморта и Аквена — буквально вынесло в коридор, и Бог Моря сразу же попал в руки подоспевших Стражей. Они с поклонами освободили дверь из пролома и закрыли ее. Мы остались с Рэнтором одни.

Я с трудом осознавала случившееся, и разрозненные факты складывались в четкую картину, хотя вопросов оставалось немало. Пятьдесят лет назад Аквен влюбился в тогдашнюю наследницу Ваттена и заменил ее другой девушкой, которая стала впоследствии матерью Рэнтора.

Бог Моря хотел отомстить за низвержение богов и контракт с Источником, за победу любимой и ждал подходящего случая, вернее, следующего отбора. Подговорил короля Ваттена, у которого были свои проблемы с наследницей, разработал план, но дважды войти в одну и ту же реку нельзя. Отказ Принты и, возможно, угроза разоблачения вынудили их на решительные действия. Бедная Принта… Интересно, у Аквена были намерения подступиться к другим принцессам и подсадить Орму на одежду победительницы? Или после смерти «замены» они отказались от задуманного?

Не понимаю, почему Бог Моря столько лет служил в Нижнем замке обычным целителем, а не остался жить с принцессой? Неужели она его отвергла? Тогда понятно, почему он сосредоточился на мести… А я так неудачно вмешалась в эту игру…

— Что с ним будет? — вырвалось у меня.

Рэнтор неопределенно пожал плечами.

— Допросят как минимум, а затем его ждет тюрьма. Или казнь, думаю, отец сам разберется с этим. Хотя Аквен вряд ли опасен, силы-то у него никакой нет, кроме целительства, раз он рассчитывает на Хранительницу, а не на себя. И не удивлюсь, что подмену и на этом отборе организовал сам Бог Моря. Правда, Орма? — громко спросил он.

— Я тебе ничего не с-с-скажу, — ответила змейка, появляясь на моем плече.

— Да и не надо, — отмахнулся Рэнтор, — это же очевидно. Благодарю за помощь на берегу, могу в качестве жеста доброй воли выпустить тебя в Проклятое море.

— Нет, — Орма покачала головой. — Яна меня оттуда забрала — она и вернет.

— Она не сможет, — твердо возразил Рэнтор, а я вздрогнула. — Потому что через несколько минут отправится на Землю.

Что? Так скоро?..

— Значит, не с-с-судьба. Я не пойду с-с-с тобой, Рэнтор.

— Как хочешь. Сделай одолжение — исчезни, осталось совсем немного времени.

Орма фыркнула, но на удивление послушалась: скрылась в моем платье, оставив после себя лишь мокрое пятнышко. Переведя взгляд на Рэнтора, я с трудом могла различить его лицо из-за навернувшихся на глаза слез.

— Протяни руки, — попросил он.

Я не стала спорить, и через мгновение брачные браслеты щелкнули, перекочевав с моих запястий в ладони Повелителя. Он судорожно вздохнул.

— Зеркала открыты, ты можешь вернуться на Землю, Яна.

Я не хочу!!! Вернее, хочу, но не ценой твоей жизни, Рэнтор!

— Неужели ничего нельзя сделать? — срывающимся голосом спросила я. — Брачный ритуал точно убьет меня? Ведь я из другого мира, да еще и в другом теле…

— Это не имеет значения, Яна, и я не собираюсь тобой рисковать. — Повелитель положил руки мне на плечи и слегка сжал. — Пожалуйста, уходи, с каждой минутой сдерживаться становится все труднее. Я не хочу дождаться момента, когда просто не смогу тебя отпустить.

— Рэнтор…

Внезапно он резко притянул меня к себе, и наши губы встретились. Смешавшиеся дыхания, безумные ласки и жаркие объятия кружили голову. Отчаянный поцелуй на грани удовольствия и боли сводил с ума, и прерывать его не хотелось. Тем более мы оба знали, что он — последний…

— Жаль, что мне уже не удастся увидеть твой настоящий облик, — внезапно сказал Рэнтор, с трудом отрываясь от моих губ. — Хотя он и так стоит перед глазами. Прости меня, Яна… Не думал, что найду свою судьбу в мире, где и магии-то нет… Впрочем, и судьбы у меня нет — рождение сына у Повелителя случилось вопреки всем законам Эритана, а он никогда не делает лишних подарков. Пришло время платить по счетам.

Мои щеки расчертили обжигающие дорожки слез, а сердце сдавило так сильно, что я едва не задохнулась.

— Я не хочу уходить! — крикнула в отчаянии.

— Но я не позволю тебе остаться.

Он развернул меня к зеркалу, и я увидела в отражении свое заплаканное лицо. Рэнтор осторожно обхватил мои запястья и прижал ладони к мокрым щекам.

— Постарайся стать счастливой, хотя бы ради меня, — шепнул он, обдавая кожу горячим дыханием. Меня душили рыдания, я даже ничего не смогла ему ответить. — Я люблю тебя… — тихо сказал Рэнтор. — Прощай, Яна.

Зеркальная поверхность под моими ладонями будто растворилась, и я с криком полетела вперед.

Глава 30

Темная комната показалась неуютной; возможно, тому виной был потухший камин, который в этот раз некому было зажечь. Едва зеркало за мной закрылось, я, не мешкая, распахнула дверь и прикрыла глаза, вдыхая запах Проклятого моря.

— Ты не отправилас-сь-сь домой. — Голос Хранительницы прошелестел у самого уха, и я непроизвольно вздрогнула.

— Как видишь, — пожала плечами. — Должна же я вернуть тебя туда, откуда забрала. Отпуск закончился, Орма, надеюсь, тебе понравилось.

— Яна, прос-с-сти…

Я резко остановилась, всего пару шагов не дойдя до кромки воды. Волны лениво облизывали берег, и я опустилась прямо на песок.

— Как давно ты знала о том, что задумал Аквен? С самого начала?

— Нет, — покаянно ответила Орма. — Я получила информацию, когда ты прибыла в Нижний замок и тебя пос-с-сетил целитель, то ес-с-сть…

— Бог Моря. Ты соврала, что путешествовала на платье служанки, и ушла на одежде Аквена. Что же ты раньше об этом не рассказала?

— Я не могла.

— Что ж, понимаю. Но скажи, каково это осознавать, что ты спасла меня в Проклятом море, а твой хозяин пытался убить?

— Он не пыталс-с-я, Яна! — возразила змейка. — Он не знал, что выжила не Принта, и понятия не имел о том, кто попал в ее тело, пока я не рас-с-сказала. Покушений в Нижнем замке не было, ес-с-сли ты помнишь.

— А обрушение моей спальни не в счет?! А похищение?

— Ларна дейс-с-ствовала с-с-сама по с-с-себе, она даже не пос-с-советовалас-с-сь с отцом, предс-с-ставляеш-ш-шь? У нее наверняка рас-с-судок помутилс-с-ся, когда Рэнтор забрал ее магию. Аквен обес-с-спечил дос-с-ступ в замок и даже поделил-с-ся зельями, на непредвиденный с-с-случай. Это произошло до того, как последовал отказ Принты. Мэртон с-с-сам принял реш-ш-шение ее убить — понял, что план провалилс-с-ся, и ис-с-спугалс-с-ся за трон. Аквен не имеет к этому никакого отнош-ш-шения, клянус-с-сь.

Когда я рас-с-сказала Аквену, кто находитс-с-ся в теле Иринты, он не мог в это поверить. А обруш-ш-шение… Он знал, что тебя нет в комнате. Повелитель должен был пос-с-скорее закончить отбор и не обнаружить подмену. Аквен и так с-с-слишком долго ждал.

— Бедненький, — неискренне посочувствовала я. — Теперь понятно, с чего вдруг ты решила обучить Ариту магии в ванной. Спасибо, что пожалела ее!

Орма зашипела:

— Арита хорош-ш-шая девочка, именно она прос-с-следила, куда тебя унес-с-сли похитители, и рас-с-сказала обо всем Рэнтору.

А я-то недоумевала, как он меня нашел… Но событий произошло столько, что голова шла кругом!!!

Однако обличительная речь на этом не закончена!

— Аквен планировал убить Повелителя моими руками, вернее, твоим хвостом и магией Проклятого моря?

— Когда он узнал, кто попал в тело Иринты, — да. Ты же обладала зеркальной магией, да и не с-с-стал бы он тобой рис-с-сковать. А вначале Аквен прос-с-сто хотел, чтобы выиграла девуш-ш-шка без с-с-спос-с-собностей, именно такая с-с-смогла бы забрать жизнь у Повелителя. У бога была возможнос-с-сть воздейс-с-ствовать на С-с-сферы, не знаю как, не с-с-спраш-ш-шивай.

Забавно. Они оба — король Ваттена и Бог Моря — сами себя переиграли. Мэртон не знал, что Принта — его дочь и в ее жилах течет королевская кровь, а Аквену вряд ли сообщили, что у Ларны нет магии… Впрочем, его величество не отдал бы на растерзание собственную дочь. Он же не знал, что предыдущая девушка выжила…

— И вам совсем не жалко Эритан? Он бы погиб вместе с вами!

— Аквен с-с-сумел бы договоритьс-с-ся с Ис-с-с-точником. Бог одной из четырех с-с-стихий в разы лучше Повелителя.

— Угу, бог, участвовавший в войне, благодаря которой Источник требует себе в жертву принцессу раз в пятьдесят лет. Мило.

— Я говорила, что Аквен почти не воевал!

— Однако это его не оправдывает. Впрочем, уже не важно, грандиозный план провалился, Источник сделал свой выбор, как и Рэнтор… Тебя ждет Проклятое море, Орма, будь счастлива, если сможешь.

Я подошла к воде так близко, как смогла, и опустила руку, понукая чешуйчатую интриганку соскользнуть в воду. Однако змейка не торопилась.

— А ты? Отправиш-ш-шьс-с-ся на Землю?

— Уровень зеркальной магии мне вряд ли позволит, — вздохнула я. — Но даже если бы позволил, мой ответ — «нет». Я возвращаюсь в Верхний замок.

Орма помолчала.

— Ты же погибнеш-ш-шь.

Я пожала плечами, хотя сердце предательски замирало от страха. Но вариантов нет.

— Он уже дважды чуть не погиб ради меня. Я не могу вернуться домой и сделать вид, что ничего не было.

И это правда. Я все решила в тот момент, когда услышала признание Рэнтора и увидела в зеркале его глаза. Сегодня он ни капли не врал… Но даже не это имело значение. Просто не смогу без него жить, совсем… Зато теперь я знаю, как это — любить по-настоящему. Слабое утешение, но все же…

Змейка все так же не шевелилась, и я начала терять терпение.

— У меня не так много времени, чтобы…

— Хочеш-ш-шь узнать ис-с-сторию двух эран?

Ее предложение прозвучало настолько неожиданно, что я запнулась.

— Знаешь, как-то не горю желанием послушать сказку на ночь. Да и времени нет. Орма…

Но она проигнорировала мой ответ, похоже, он ее совсем не интересовал.

— Пятьдес-с-сят лет назад на небос-с-своде нашего мира была всего одна эрана. Но пос-с-сле того, как Аквен забрал у Повелителя из-под нос-с-са принцес-с-су Ваттена, на небе появилас-с-сь вторая. Наивные люди придумали с-с-сказку о двух влюбленных, которых разлучили, а они вс-с-стретилис-с-сь пос-с-сле с-с-смерти, но это чуш-ш-шь. Я знаю больш-ш-ше, чем Аквен, поверь. Покидая Эритан, он отдал мне вс-с-се права на Проклятое море. А я ненавижу войны и научилас-с-сь слуш-ш-шать, даже Ис-с-сточник. С-с-слуш-ш-шать и с-с-слышать. Ис-с-стина ближе, чем кажетс-с-ся любому из нас-с-с.

Почему в такой момент она решила говорить загадками?! Я непонимающе уставилась на сосредоточенную Орму, а та невозмутимо продолжила:

— Появление второй эраны означает другое. На Эритане давно наруш-ш-шен баланс-с-с с-с-стихий. Ис-с-сточник перес-с-стал надеятьс-ся на то, что наконец-то получит с-с-силу воды, а ведь когда-то давно боги поддерживали его с-с-своей магией. Не верил, что Повелитель и Бог Моря придут к с-с-соглаш-ш-шению. Вилморт не одно с-с-столетие ис-с-скал Аквена, а пос-с-следний лелеял план мес-с-сти. Это могло привес-с-сти к необратимым пос-с-следс-с-ствиям. Когда подменили принцес-с-су С-с-солану, Ис-с-с-точник, понимая, что магии Аквена ему не видать, запланировал появление тех, кто и не должен был рождатьс-с-ся. Рэнтор правильно говорил, что важна только родовая магия. Это был пос-с-следний шанс защитить Эритан от угрозы его уничтожения.

Я нахмурилась.

— К чему ты клонишь? Один из тех, кто не должен был рождаться, — Рэнтор? Он рассказывал о том, что его мать забеременела вопреки всему. А теперь он должен отдать свою жизнь во благо Эритана?

Орма усмехнулась.

— Где твое логичес-с-ское мыш-ш-шление?

— Пало смертью храбрых, задушенное тайнами эританского двора! — огрызнулась я.

— Ладно, — сдалась змейка. — Подс-с-скажу. С-с-существует и второй человек, вернее, маг, который не должен был рождатьс-с-ся. И это ты, Яна.

Э-э-э-э… она в своем уме?!

— Ты что-то путаешь, моя милая змейка, я появилась на свет не на Эритане!

— Верно, — кивнула бирюзовая вредина, — зато предки какие!

— И какие же?!

Орма вздохнула.

— С-с-совсем думать не хочеш-ш-шь. Ладно, не буду тебя больш-ш-ше мучить, но ты меня рас-с-страиваеш-ш-шь. Аквен забрал принцес-с-су С-с-солану, пос-с-считав, что ос-с-ставатьс-ся на Эритане небезопас-с-сно. С-с-с помощью магии зеркал они с-с-сбежали в другой мир. Догадываеш-ш-шьс-с-ся, в какой?

Я шлепнулась на песок, не веря в то, что услышала. Пятьдесят лет назад… Моей маме в прошлом месяце исполнилось бы сорок девять… Бабушка?!

— Вижу, что догадалас-с-сь. Твоя бабуш-ш-шка и была с-с-сбежавш-ш-шей принцесс-с-сой Ваттена, Яна. А ее с-с-супругом…

Я потеряла дар речи. Расширившимися от изумления глазами смотрела на Орму и молчала. А мозг лихорадочно работал, отмечая маленькие штрихи из нашей земной жизни. Плавать я научилась раньше, чем ходить, а разряд кандидата в мастера спорта получила еще в средней школе. Потом, правда, забросила, не желая связывать свою жизнь с вечными соревнованиями, но в бассейн ходила регулярно. Бабуля обожала воду, принимала душ по пять раз на дню, даже ее квартира была недалеко от Финского залива. Софья Михайловна могла сидеть на берегу часами…

— Мне говорили, — прохрипела я, — что дедушка умер еще до моего рождения…

— Нет, — покачала головой Орма. — С-с-солана прис-с-спос-с-собилась к жизни на Земле, а у Аквена не получилос-с-сь. Немагический мир нещадно забирал его с-с-силу. Хозяин с-с-старел не по дням, а по час-с-сам, и даже ритуал по заключению имеющейс-с-ся у него магии в зеркало не помог. Вернее, во время этого с-с-самого ритуала он перемес-с-стился на Эритан и не с-с-сумел вернутьс-с-ся. У него с-с-сохранилос-с-сь только целительс-с-ство, с ним Аквен и оказался здес-с-сь. С-с-солана осталас-с-сь на Земле.

— Он отдал свою силу бабушкиному зеркалу?! Хочешь сказать, что это я открыла Рэнтору путь в наш мир?! Призвала его дурацким гаданием?!

Змейка нетерпеливо махнула хвостом.

— Вы вс-с-стретились, потому что должны были вс-с-стретиться. И Рэнтор тоже на многое с-с-спос-с-собен, не забывай. Хотя уровень его зеркальной магии намного ниже твоего. Ты с-с-смогла бы вос-с-спользоватьс-с-ся зеркалом и вернутьс-с-ся домой даже во время отбора.

Я подскочила:

— Ты что-то путаешь! Я пробовала — и у меня ничего не вышло.

— Потому что я разделила и запечатала твою магию, Яна.

— Что-о-о?!

— Не кричи, у меня не было другого выхода. При переходе через зеркало ты получила с-с-силу Бога Моря, и ес-с-сли бы не я, она прос-с-сто разорвала бы тебя. Ты от рождения обладала всего лиш-ш-шь половиной родовой магии, ведь твой отец — обычный человек. С-с-стихия Аквена и С-с-соланы с-с-спала и не могла проявитьс-с-ся на Земле как положено. Поэтому дары Бога Моря убили бы тебя… Тело Иринты вовремя подвернулос-с-сь.

У меня дыхание перехватило.

— Почему ты мне сразу обо всем не рассказала?! Изображала полное неведение, говорила, что такое ни разу не случалось на Эритане!

— Так это правда, — усмехнулась Орма. — Еще ни разу внучка Бога Моря не возвращалас-с-сь на Эритан. А ос-с-стальное… Яна, прос-с-сти, я должна была рас-с-сказать обо всем Аквену. Поэтому с-с-сделала вс-с-се, чтобы ты попала в Нижний замок, — знала, что Хозяин обос-с-сновалс-с-ся именно там и разрабатывает план мес-с-сти. Он был удивлен, но реш-ш-шил ис-с-спользовать новые знания в с-с-своих интерес-с-сах. Аквен ош-ш-шибс-с-ся только в том, что не предус-с-смотрел действий Ларны.

Что ж, логично. Понятно. Но как же противно!

— Ты знала, кто такой Рэнтор?

— Нет, — Орма покачала головой. — Тут я тебе правду говорила. И призывала его держатьс-с-ся: не была уверена, что появитс-е-ся возможнос-с-сть избавитьс-с-ся от тела Ларны, то есть Иринты. Если бы мне не удалос-с-сь вс-с-стретитьс-с-ся с Аквеном, ваша с-с-совмес-с-стная с Рэнтором магия помогла бы открыть зеркала, и ты бы вернулас-с-сь домой. Отдавать тебе вс-с-сю с-с-силу было черес-с-счур опас-с-сно.

Вот тут я буквально взвилась, да так, что Орма едва не сверзилась на песок.

— Спасибо за заботу! Но ты все знала! Знала и хладнокровно наблюдала за тем, как Рэнтор жертвует своей жизнью, а я…

— И ты, — перебила Орма, склонив голову набок. — Ваш-ш-ше ис-с-скреннее реш-ш-шение — то единс-с-ственное, что может принять Ис-с-сточник. Ес-с-сли бы Рэнтор не забрал у отца должнос-с-сть Повелителя ради тебя, я бы с-с-сделала так, как хочет Аквен. Ес-с-сли бы ты захотела вернутьс-с-ся на Землю, ты бы вернулас-с-сь, не узнав вс-с-сей правды. Ис-с-сточнику больш-ш-ше не нужны алчные с-с-стремления. Вилморт хотел влас-с-сти, Аквен — мес-с-сти. И только вы с Рэнтором хотите любви… — Она помолчала. — Я никогда не желала тебе зла, Яна, поверь. И очень привязалас-с-сь к тебе…

Как трогательно… Эритан пора переименовывать в «Мир, где все врут».

— Зачем ты это рассказала? — От обилия тайн уже кружилась голова, а сердце предательски ныло от разочарования и неизбежности. — Что это изменит?

— А ты не догадываеш-ш-шься? — Глазки-бусинки уставились на меня с недоумением. — У тебя ес-с-сть ш-ш-шанс все ис-с-справить, тем более ты с-с-сама этого хочеш-ш-шь.

Что?! Да, я хочу, но… разве это возможно?!

— Аквен уничтожит меня за то, что я с-с-сейчас с-с-скажу, но и молчать больш-ш-ше не с-с-стану. Ты можешь отдать лиш-ш-шнюю магию Бога Моря Ис-с-сточнику и не умереть. Даже половина его с-с-силы в разы больш-ш-ше, чем магия любой из принцес-с-с, и у тебя ос-с-станется вторая час-с-сть. Избавиш-ш-шьс-с-ся от тела Иринты раз и навс-с-сегда. Торопис-с-сь, Яна, с-с-совсем немного времени ос-с-сталос-с-сь.

Она не шутит?! Неужели у нас с Рэнтором есть шанс?! Я подскочила, и змейка, взмахнув хвостом, едва не упала на песок, в последний момент юркнув в подол моего платья. Да, не везет Орме сегодня… Но ведь за дело не везет!

— Ос-с-сторожнее, Яна! Потеряеш-ш-шь меня — кто тебе магию возвращать будет?

Я похолодела:

— Ты будешь присутствовать на ритуале?

Орма помотала головой:

— Только не хватало с-с-становитьс-с-ся третьей лиш-ш-шней, — буркнула она. — Один час-с-с-с-с полной магией ты вполне переживеш-ш-шь. Надеюсь, вы не с-с-собираетес-с-сь затягивать и болтать до утра?

— Можешь не сомневаться, — улыбнулась я.

— Тогда поторопис-с-сь.

Меня не надо было просить дважды — рванула к Нижнему замку так, что пятки сверкали. На ходу задала последний терзающий меня вопрос:

— Я должна быть в теле Иринты? Ну, когда будет совершаться этот самый ритуал? Не хотелось бы…

— Как раз наоборот, — важно заявила змейка. — Ос-с-ставайс-с-ся с-с-самой с-с-собой, а лиш-ш-шнее уйдет во благо Эритана. Возможно, и эраны с-с-соединятся… — тихо добавила она, но я уже не слушала. По моим подсчетам, до завершения ритуала оставалось немногим более часа. Только бы Рэнтор не натворил глупостей раньше!

До Верхнего замка я добралась за считаные минуты, бегом бежала. Кому расскажи, что я с такой скоростью несусь, чтобы… хм… отдаться любимому мужчине, — обалдеют. Хотя кому и что я должна объяснять?!

Оказалось — есть кому. Едва я влетела в знакомый коридор, как дорогу мне преградил Аквен собственной персоной, я едва не врезалась в него. Ну, здравствуй, дедушка! Как же тебе удалось освободиться?! Впрочем, какая разница!

— Отойди! — крикнула я. — Давай оставим родственные лобзания на потом — у меня совсем нет времени!

Но он и не думал освобождать коридор, раскинув руки максимально широко. Драться с собственным дедом и по совместительству Богом Моря совсем не хотелось, однако я была и на это готова.

— Орма тебе все рассказала, — скорее, утвердительно, нежели вопросительно, подытожил он.

— Именно, — кивнула я. — Но только попробуй покарать ее! Она — моя! И вся твоя сила — тоже моя! Я исправлю ошибки, которые вы совершили пятьсот лет назад! Сумасшедшие боги и безумный Повелитель!

Меня трясло, кажется, прорывающаяся сквозь ограничения магия клокотала внутри, грозясь уничтожить все вокруг. Теперь понятно, почему я могла прочитать несколько слов на языке Эритана, почему у меня стихийно проявлялась магия воды и Проклятого моря. Дело совсем не во втором теле… И даже не в Орме. Видимо, в минуты волнений ничто не могло остановить родовую силу.

— Моя кровь, хотя и со странным выбором, — неожиданно улыбнулся Аквен. — Но я принимаю его. Удачи тебе, Яна, да поможет вам Источник.

Сказав эту странную фразу, Бог Моря шагнул назад, и через мгновение потоком воды обрушился на каменный пол. Всего миг — и мокрое пятно исчезло.

— У него возможнос-с-стей больш-ш-ше, — шепнула Орма. — Я только по ткани перемещаюс-с-сь, а он…

Да уж, бога с такими способностями сложно удержать в заточении. Рэнтор очень ошибся насчет его силы… Но я мгновенно забыла об этом и понеслась дальше.

Запыхавшаяся, я наконец-то добралась до спальни Повелителя, но Рэнтора в ней не оказалось. Я беспомощно вертела головой, не зная, где искать любимого.

— Не с-с-суетис-с-сь, — шепнула змейка. — Он наверняка уже у Ис-с-сточника. Нам туда.

Повинуясь ее словам, я выбежала из спальни, послушно внимая указаниям Хранительницы. Стражи, попадавшиеся на пути, почему-то и не думали чинить препятствий, шарахаясь от меня, как от прокаженной. А я молилась только об одном — чтобы Рэнтор не пожертвовал своей силой раньше, чем наступит час икс. Только бы успеть!

В темном коридоре, ведущем, по словам Ормы, прямо к Источнику, я наткнулась на десяток Стражей, преградивших мне путь.

— Вы не можете пройти, элья, только Повелитель имеет право посещения Источника.

На минуточку, я невеста вашего Повелителя! И жажду отдать супружеский долг, чурбаны вы бесчувственные!

Но времени на объяснения нет. Орма!

— Я возвращаю тебе родовую с-с-силу, внучка Бога Моря и новая королева Ваттена, — прошелестела она. — У тебя ес-с-сть один час-с-с.

Почувствуй себя Золушкой: карета в двенадцать превратится в тыкву, принцесса — в замарашку, а Яна будет рвать на себе волосы, если не успеет!

После слов змейки меня будто охватило огнем: кожа пылала, сознание ускользало, и очень сильно закружилась голова. А я буквально задыхалась, держась руками за горло и молясь всем известным и даже мертвым богам, чтобы сила Аквена меня не уничтожила. Странно, ведь ко мне возвращается магия воды, а не огня… Но почему-то горела каждая клеточка тела; казалось, я не сумею справиться с потоком силы, стремившимся вырваться наружу. Но я смогу, я должна… ради Рэнтора, ради себя, ради Эритана.

— Прочь с дороги! — крикнула я, поднимая руки. Только бы не магия Проклятого моря, не хочу ненужных жертв!

С кончиков пальцев сорвались мощные потоки воды, буквально распластавшие Стражей по стенам коридора. Отчаянные крики раздавались повсюду, но я старалась их не слушать. Побежала дальше, уперлась в огромную каменную дверь и со всей силы забарабанила по ней кулаками. И только затем рискнула оглянуться — мои «жертвы» с трудом поднимались на ноги, однако в воду превращаться и не думали. Повезло!

— Не задерживайс-с-ся, — услышала я голос Ормы, буквально впечатываясь ладонями в камень. Как ни странно, он поддался, дверь открылась с легким скрипом, и я оказалась в темной узкой комнате без окон. Вдалеке маячила ярко освещенная арка, и я устремилась было к ней, но голос змейки меня остановил.

— Раздевайс-с-ся, — приказала она. — Я ос-с-станус-с-сь здес-с-сь, а одежда тебе не пригодитс-с-ся. Удачи, Яна, да помогут тебе почивш-ш-шие и ныне здравс-с-ствующие боги Эритана.

Не задумываясь и ни капли не стесняясь, я скинула платье, сорочку и нижнее белье, и едва ли не полетела к арке. Нагота ничуть меня не смущала, только бы успеть…

Я обнаружила Рэнтора стоящим спиной ко мне на самом краю обрыва: внизу шумело и бесновалось Проклятое море. Повелитель оказался полностью обнаженным, его тело выделялось в ярком свете двух эран. Дул легкий ветерок, вынудивший меня поежиться и обхватить себя руками.

А над обрывом, в иссиня-черном небе, переливался всеми цветами радуги огромный серебристый шар. Внутри сотканной из чистой магии оболочки я увидела все стихии Эритана — струящуюся воду, огненные всполохи, закручивающийся в спираль ветер и колыхающуюся землю. Это было так красиво, что я не могла отвести глаз от завораживающего зрелища. Боюсь, ничего прекраснее я в жизни не видела…

Но кое-что меня удивило больше всего — широкая кровать без спинок, застеленная черными шелковыми простынями. Она стояла прямо на земле за спиной Повелителя, а горевшие вокруг свечи не вызывали сомнений — это то самое брачное ложе, являющееся смертным одром принцесс. Надеюсь, белье за пятьдесят лет хотя бы поменяли? Боже, о чем я думаю…

— Рэнтор, — тихо позвала я, но он услышал. Резко обернулся, и его глаза расширились. Сверкающий лихорадочным блеском ультрамарин пошатнул мое мнение о прекрасном — боюсь, Источник и в подметки не годится Рэнтору…

— Яна, драхн тебя забери, что ты тут делаешь?!

— Если он меня заберет, — хихикнула я, — некому будет исполнять супружеский долг. А я как раз пришла его исполнить.

Наверняка нужно было подобрать другие слова, но у меня не получилось. Нервного смешка сдержать тоже не удалось.

Но Рэнтор не был настроен на веселье. Он жадно пожирал меня взглядом, даже захотелось прикрыться. Все-таки стоять нагишом перед кем-либо я не привыкла, да и весь мой сексуальный опыт остался под одеялом в квартире бывшего парня. А тут…

— Яна, ты сумасшедшая, — прошептал Рэнтор, мгновенно оказываясь рядом со мной. Горячие ладони коснулись моей спины, и резкий контраст с прохладной кожей взбудоражил кровь. Я охнула, почувствовав обжигающий поцелуй Рэнтора на шее. — Невероятно… Как ты сумела вернуться…

Жадные губы спустились ниже и накрыли затвердевшую вершинку. Я застонала, выгибаясь навстречу любимому и погружаясь в истинное наслаждение.

— Что ты натворила, Яна?.. Я же не смогу тебя отпустить…

— Только… попробуй, — выдохнула я, стараясь сдерживаться, ведь надо что-то объяснить… Нет, к драхну все… Потом… И крепче прижалась к Повелителю, ощущая его мгновенно проснувшееся желание.

— Моя…

Дальнейшее я воспринимала где-то на краю сознания, ибо это самое сознание отключилось, едва мы оказались на шелковых, холодивших кожу, простынях. Жаркий шепот Рэнтора сводил с ума, а нежные губы следовали за ласкающими меня пальцами. Я извивалась под ним, требуя еще; он не отказывал, и каждое движение заставляло меня кричать от желания и хотеть большего. Я плавилась под его руками, впиваясь в бугрившиеся мышцами плечи и осыпая поцелуями все, до чего могла дотянуться. Мы оба с трудом сдерживались, когда Рэнтор, поймав мои руки, вдавил их в мягкий матрас и накрыл меня своим телом. Я охнула от чувства наполненности и обхватила ногами бедра любимого. Каждый толчок внутри выбрасывал меня на новую грань удовольствия, подводя к последней черте. Я умирала и возрождалась одновременно. Едва ли не теряя сознание и срывая голос, я прокричала имя Рэнтора и в ответ услышала свое…

И тут же почувствовала, как ладони пронзают тысячи иголочек, а с пальцев стекает что-то невесомое и почти невидимое. Это была не вода, а, скорее, легкий ветерок, переливающийся серебристым цветом. Жертва Источнику…

Отчаянный крик разорвал ночную тишину, и Рэнтор с силой прижал меня к себе.

— Яна, нет!!! Я не отдам тебя!

— Рэнтор, да, да! Пусть забирает, это принадлежит ему!!!

Повелитель безумным взглядом уставился в мое улыбающееся лицо, а я только махнула рукой. В тот самый миг, когда Рэнтор обернулся, над обрывом появилась застывшая и немного печальная полупрозрачная фигура Иринты. Она теперь тоже свободна, по крайней мере, от непоседливой меня.

— Что происходит? — выдохнул Рэнтор, еще крепче вдавливая меня в свое тело, я даже начала опасаться за сохранность моих несчастных ребер. Но ничего не могла с собой поделать: мне не хватало слов для объяснений, зато была готова смеяться и плакать одновременно.

Серебристый ветерок внезапно пропал, перестав струиться с моих ладоней, и мы услышали тихий голос, прошелестевший совсем рядом:

— Достаточно.

Сфера над обрывом подернулась легкой дымкой, а затем засияла так, что глазам стало больно. Но ни я, ни Рэнтор не могли отвести взгляд от переливающейся чистой энергии внутри шара.

— Когда потомки оказываются мудрее своих предков — это прекрасно, — проговорил тот же голос. — Любовь может победить даже войну, жаль, что не каждому дано это понять.

Рэнтор с опаской оглядывался по сторонам, а у меня горло сдавило от переполнявших душу эмоций. Получилось… Хвала Источнику, получилось!

— Магического контракта больше не существует, Повелитель. Храни Эритан и свою жену. Других у тебя не будет.

Мне показалось или в бесстрастном голосе послышалось ехидство?

Глаза Рэнтора готовы были выпасть из орбит. Однако он не произнес ни слова.

— Аквен должен снять проклятье с моря Ваттена. И не допускайте больше войн. Я прослежу.

Прозвучало зловеще, но с подобными выкрутасами за богами и прочими важными личностями на Эритане глаз да глаз.

— Спасибо тебе, Источник, — искренне поблагодарила я, и на глаза навернулись слезы.

— Спасибо… — ошарашенно повторил Рэнтор, и наступила полная тишина. Переливающаяся сфера теперь не казалась такой яркой, и я поняла, что общение с Источником завершено. Резко выдохнув, я в изнеможении откинулась на постель.

— Кажется, у тебя есть ответы на все вопросы, милая, — начал было Рэнтор, но я его перебила.

— Кажется, у меня теперь есть муж, который задолжал мне большой супружеский долг, — хихикнула я. Счастье переполняло меня, и я ничего не могла с собой поделать.

— Тебе мало? — уточнил Рэнтор, нависая сверху.

— Конечно, ты столько раз пытался меня соблазнить, что одним ритуалом не отделаешься.

— Я ждал этих слов, милая, — многообещающе заявил Рэнтор. — И да, сама напросилась, — со смехом продолжил он.

— Знаешь, прямо сейчас я поняла кое-что, — улыбнулась я, вглядываясь в сверкающую синеву глаз моего обожаемого Повелителя.

— Что ты меня любишь? — лукаво уточнил он.

— Люблю, — выдохнула я. — Но я давно это поняла…

— Надо же, — он коснулся губами моей щеки, и я закрыла глаза. — Тогда что?

— Гадания не врут…

Прямо над нашими головами сияла огромная сверкающая эрана. Одна-единственная.

Эпилог

Десять дней спустя

— Ты уверена, что не стоит забирать его на Эритан?

Я встретилась глазами с Рэнтором в отражении бабушкиного зеркала. Любимый хмурился, но я была непреклонна.

— Магии в нем уже не осталось, а иногда появляться на Земле мне все-таки хочется.

— Это опасно для тебя. Помнишь, что случилось с Аквеном? А ты обладаешь половиной его силы.

— Так я же ненадолго!

— Нет.

— Рэнтор, пожалуйста! Раз в год, не чаще!

Он вздохнул.

— Ладно, я подумаю. Но только со мной!

Я радостно улыбнулась, но выразить свои искренние чувства любимому супругу не удалось. Прозвучала громкая переливчатая трель звонка. Я шагнула к двери, неудачно наступив на подол длинного платья, и едва не пропахала носом пол. Рэнтор невозмутимо меня поймал, даже ни один мускул не дрогнул на его лице. Черт бы побрал эту эританскую моду, она давно нуждается в новых веяниях.

На пороге стояла возбужденная Лерка.

— Ты почему на телефон не отвечаешь? — с ходу набросилась она. — Я приезжаю в третий раз! Едва в полицию не заявила! Скажи, ты обиделась? Ну прости, я тогда не могла вырваться! Артем такой… такой…

— Главная подстрекательница святочных гаданий? — усмехнулся Рэнтор, появляясь за моей спиной. Он обнял меня за плечи, а у Лерки глаза на лоб полезли. — Рэнтор, Повелитель Эритана, — коротко представился он.

— Лера… просто Лера.

Подругу все-таки пришлось откачивать, когда я, по возможности кратко, пересказала ей нашу историю. Но бутылка эританского вина быстро сделала свое дело, и через некоторое время Лерка уже довольно хихикала.

— Я как чувствовала, что Софья Михайловна — не простая женщина! Наверное, мне стоит пойти в экстрасенсы — как думаешь?

— Думаю, не стоит, — засмеялась я. — Экстрасенс и юрист в одном флаконе — это перебор.

Она надулась, но спорить не стала. Вряд ли ей удастся отыскать на Земле еще одну внучку бога.

Мы расстались с подругой через пару часов — я написала у нотариуса доверенность на ее имя и договорилась, что она будет присматривать за квартирой. Обнимая меня на прощание, Лерка шепотом попросила когда-нибудь взять ее на Эритан, а я так же шепотом согласилась. Вряд ли Рэнтор одобрит мое обещание, но отказать я не могла.

Едва мы с любимым вернулись в квартиру, как Рэнтор решительно потянул меня к зеркалу.

— На сегодня достаточно. Смотри, у тебя уже морщинка появилась.

— Где?! — охнула я, вглядываясь в собственное отражение в попытке обнаружить на лице признаки старения.

— Я пошутил, — усмехнулся он.

— Рэнтор!!!

— Я люблю тебя, Яна. — Он заключил меня в объятья. — С любой внешностью люблю.

Вот как на него можно злиться? Однако он прав, и повторять печальный опыт Аквена совершенно не хотелось. По словам Рэнтора, бессмертие Бога Моря передалось и мне, поэтому рисковать не стоило — после обретения родовой магии жить на Земле я уже не могла. На Эритане Аквен перестал стареть, но молодость ему уже никогда не вернуть. Впрочем, как и отцу Рэнтора.

Бог Моря и бывший Повелитель так и не помирились, но мы с Рэнтором не теряли надежды. У них неограниченное количество времени, чтобы преодолеть свои обиды, которые, к счастью, теперь не влияют на Эритан.

Я озвучила волю Источника своему деду, и он, хотя и не был слишком рад, ослушаться не посмел. Аквен снял проклятие с моря, и жители Ваттена вздохнули с облегчением. Орма же была счастлива — ее родина перестала нести смерть для всех, кто в нее попадал. Правда, отпуск ей настолько полюбился, что я часто забирала ее в Верхний замок.

Арита стала моей главной фрейлиной и поверить не могла своему счастью. Правда, личное она впоследствии тоже устроила — все-таки вышла замуж за Пирта, «сосватавшего» ее в мои служанки. Но Верхний замок покидать отказалась наотрез, впрочем, ее муж и не настаивал.

Аквен поселился в Ваттене, недалеко от резиденции Повелителя, по его словам, чтобы присматривать за нами. Вилморт сделал то же самое, а Рэнтор только посмеивался, заявляя, что внуки наверняка положат конец их разногласиям. Меня это немного пугало — о близости двух зеркальных магов я отлично помнила…

В Баттене назначили регента из числа удаленных от трона герцогов — будучи женой Повелителя, я не могла исполнять роль королевы как следует. Рэнтор намекал, что впоследствии трон займет второй из наших детей. Кажется, мой дражайший супруг был решительно настроен на увеличение числа зеркальных магов. Тем более мы с удовольствием работали над этим каждую ночь. И не только ночь…

Хотя домой меня все же тянуло, и однажды, в день рождения Лерки, я все-таки не выдержала. Правда, попытка сбежать не удалась — Рэнтор поймал меня, когда я уже открыла проход на Землю, и решительно потянул назад.

— Я у тебя магию отберу! — пригрозил он, когда мы оба свалились на пол.

— Только попробуй! — взвилась я, но посмотрела в нахмуренное лицо мужа и жалобно прошептала: — Ты же не станешь этого делать? Иначе спать будешь один.

Его глаза смеялись, и я насупилась:

— Тогда я уеду в Ваттен! А другой жены у тебя не будет!

— Ну что ж, — притворно вздохнул муж, — придется нанимать штат любовниц, ты давно предполагала их наличие.

— Рэнтор!!!

— М-м-м?

— Я тебя убью!

— Бессмертного? Убьешь? Вряд ли.

У меня закончились аргументы, а муж неожиданно притянул меня к себе и прошептал:

— Пообещай больше никогда не пытаться от меня сбежать.

— Я не пыталась! И вернулась бы через пару часов!

— Пообещай, Яна.

Я вздохнула.

— Клянусь.

— День рождения, значит? Интересно… Пожалуй, пора ввести его празднование на Эритане. Пойдем посмотрим, что это за зверь — день рождения, — и потянул меня к зеркалу.

Я уже говорила, что обожаю собственного мужа?

Десять лет спустя

— Милая, ты, случайно, не видела Эрвина?

— Арита жаловалась, что твой наследник с утра сбежал через зеркало в ванной, и его ищут по всем королевствам.

— И ты так спокойно об этом говоришь?!

Я отмахнулась.

— Дальше Эритана ему не уйти, а я и так знаю, где он. Бриста уже устроила истерику из-за пропажи дочери. Не переживай, Эрвин всего лишь учит ее плавать, под присмотром Ормы, разумеется.

— Учит плавать принцессу Королевства огня?! Да он силен!

— Сын Повелителя Эритана не может быть другим, — с улыбкой ответила я.

Content

Алена Федотовская
ЗЕРКАЛО ТВОЕЙ МЕЧТЫ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог