Аниэла Лэй

Секрет эльфийской принцессы

Aniela Ley

Lia Sturmgold – Die Macht der Kristalle

© 2020 dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, Munich/Germany

© Мачина Л.Н., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

1

Удар молнии

«Ох, – подумала Лиа, – этот мяч меня вырубил». Вот что бывает, когда после урока физкультуры остаёшься в парке, чтобы потренироваться в одиночестве. Лиа помнила только, как ей в голову будто бы ударила молния. Затем наступила тишина. Твёрдый пластиковый шар, должно быть, отскочил от дерева и попал ей в лоб.

Лиа осторожно пощупала – нет ли шишки?

Пока ничего…

Но это лишь вопрос времени, скоро она будет выглядеть как единорог-подросток.

Теперь нужно было принять вертикальное положение. Пока что Лиа лежала на спине, раскинув руки-ноги, посреди городского парка в первый погожий весенний день этого года.

Она выбрала для тренировки тихое местечко среди деревьев, но несколько её одноклассников всё ещё слонялись по парку после уроков. Если они увидят, как Лиа, сбитая собственным мячом, валяется тут на газоне, словно камбала на дне океана… Бр-р-р. Хватит и того, что придётся объяснять всем, почему у неё на лбу вырос рог.

Нет-нет, лежать здесь нельзя.

Лиа попыталась сесть, но ничего не получилось. Она почувствовала себя так, будто её тело неправильно собрали. Возможно, она пострадала от удара сильнее, чем думала поначалу.

Лиа со стоном нащупала дужку очков – обычно прикосновение к очкам помогало ей успокоиться. Да только очков на ней не было.

Вот облом, только этого ещё не хватало!

Наверняка они слетели, когда Лиа упала, и теперь, если она не будет осторожной, то растопчет собственные очки.

Девочка моргнула, и постепенно перед глазами всё прояснилось. Пожалуй, её близорукие глаза ещё никогда не видели так чётко. «Может, от этого удара по голове будет и польза», – подумала девочка.

Сквозь лёгкий слой облаков над ней светило солнце. Она увидела первую зелень на деревьях и… своё лицо, которое вдруг появилось в поле зрения!

Да, это было её лицо, без сомнения. Оно разглядывало девочку через её упавшие очки.

На этом лице был именно её курносый нос с веснушками, и её рот. И сейчас этот рот улыбался от уха до уха!

– Всё нормально? – Услышала Лиа вопрос.

– Думаю, нет, – ответила она. – Похоже, у меня сильное сотрясение мозга, всё в глазах двоится.

Девочка постаралась осмыслить происходящее. Да, сотрясение мозга – разумное объяснение: мяч нокаутировал её, и теперь у неё странные галлюцинации. У других после таких ударов мелькают звёздочки в глазах, а она может взглянуть в лицо самой себе.

– В сотрясённых мозгах я не разбираюсь, – сказала Лиа-двойник, сдвинув очки так, что теперь они сидели криво. – И в заклятиях удвоения, очевидно, тоже. Твою внешность я вообще-то менять не собиралась, хотела просто скопировать… А тут вон что вышло, разрази меня пикси.

Чем дальше, тем безумнее!

– Мне нужно к врачу, прямо сейчас, – пробормотала Лиа и наконец нашла в себе силы сесть. При этом она столкнулась лоб в лоб со своим отражением: это было больно и неприятно. Теперь из единорога получится двурог. – Ты настоящая, – жалобно простонала Лиа.

Девочка-двойник потёрла лоб.

– Конечно настоящая, а как же ещё?

– Но ты выглядишь совсем как я! У тебя даже та же самая коленка поцарапана и такой же пластьрь с Минни-Маус приклеен! Мне его дала фрау Кляйн на тренировке по хоккею. Чересчур много совпадений.

Лиа не смогла удержаться – она протянула руку и потрогала пластырь с Минни-Маус на ноге девочки, которая на корточках сидела перед ней.

Та отдёрнула ногу.

– Эй, осторожно, коленка болит! А теперь успокойся-ка, нам обеим нужно кое-что выяснить. Для начала тебе надо понять, что я не выгляжу совсем как ты. Точнее, вообще никакого сходства. Я уже говорила, что напортачила с заклятием удвоения – и неслабо. Поэтому ты теперь попала в тело, которое выглядит гораздо лучше, а мне придётся как-то обходиться вот этим, – она угрюмо разгладила пластырь с Минни-Маус. – А как тебя зовут?

– Ларисса, но все называют меня Лиа, – машинально ответила та.

Лиа-двойник хихикнула:

– Подходит, как пчела к цветку.

– Что подходит? – озадаченно спросила Лиа.

– Твоё имя, естественно. Моё полное имя – Азалия Лалиала Пергуста Серебряная Прядь: это, конечно, длинновато. Поэтому я прошу всех называть меня просто Азалия, а это легко сократить до «Лиа». – Всё ещё улыбаясь, эта самая Азалия схватила рюкзак Лиа и начала в нём рыться.

– Эй, ты чего? – Лиа была слишком ошарашена, чтобы отобрать свой рюкзак.

– Я ищу косметичку, – сказала Азалия. – В книгах и журналах пишут, что у человеческих девушек она всегда с собой.

Лиа пожала плечами:

– Может быть. Но мне этим летом будет только двенадцать. Моя мама чуть с ума не сошла, когда я всего лишь захотела купить яркую помаду.

– Но нам нужно зеркало. А, вот оно, в боковом отделении.

– Что, правда? – Сама Лиа до сих пор не видела этого маленького зеркальца: рюкзак был совершенно новым. Её прежний рюкзак со звёздочками в один прекрасный день показался ей слишком детским. И мама разрешила купить новый: её мучила совесть из-за очередного переезда, и ей хотелось скрасить Лиа переход в новую школу. При этом для Лиа не были проблемой ни постоянные переезды, ни смена школ. Наоборот, это делало её жизнь ярче.

– Ну а теперь посмотри на себя в зеркало. Хорошенько посмотри, – Азалия поднесла зеркало к лицу Лиа.

Та вскрикнула.

На неё глядел кто-то чужой!

Не просто незнакомая девочка, а необычное существо с большими глазами, в которых, казалось, искрились синие кристаллы. Лицо небывалой красоты обрамляли блестящие серебристые волосы с синими прядками. На голове красовался серебряный обруч, украшенный драгоценными камнями, что мерцали подобно звёздам.

Азалия усмехнулась:

– Неплохо, а? Я же говорила, что для тебя это более выгодная сделка. Хотя… – она глянула на себя в зеркало, – мне всегда хотелось вот таких пятнышек. Эти точки называются веснушками, верно? Я пыталась нарисовать себе что-то подобное, но вышел полный провал.

Лиа перевела дыхание:

– Кто ты? Я хочу сказать: кто я?

– Эльфийская принцесса из достославной королевской семьи Аурелиантен. А точнее, дочь королевы Титании Салиры Нокс и её супруга Тетастиса Руфура из рода Сребровласых. Кто же ещё у нас в Иномирье может выглядеть настолько потрясающе? Ты заметила, как благородны очертания моих скул? А губы? Простые эльфы за всё это даже своих флориков отдали бы!

«Эльфийская принцесса? Из рода Сребровласых?» Шокированная таким самолюбованием, приправленным безумием, Лиа схватилась за волосы. Они оказались куда шелковистее, чем её кудряшки. Пальцы нащупали обруч.

– Осторожнее с тиарой, – предупредила Азалия. – Теперь стало криво. Если бы моя дорогая мамочка-королева увидела это, она бы тебе такой скандал устроила! – Казалось, ей понравилась эта мысль.

Лиа, напротив, не обрадовалась.

– Это катастрофа, – произнесли её новые губы. Голос звучал странно, слишком похоже на щебетание птиц.

– Ну, не преувеличивай, – беспечно откликнулась Азалия. – Считай, тебе повезло, что моё колдовство пошло не по плану. А то ты осталась бы просто собой и торчала бы одна на этой скучной поляне. Попасть в моё тело – это суперкруто для тебя.

Немного помедлив, Лиа взглянула вниз, на своё тело. От неожиданности у неё закружилась голова. Непонятно, были это её ноги или уже нет, но теперь на них красовались не шорты, а мерцающие серебристые легинсы, поверх них надето платье из какого-то космического материала. Косой подол платья был завязан узлом на бедре. И обута она была уже не в кроссовки, а в короткие сапожки, больше похожие на носки и сделанные из такой тонкой кожи, что едва ощущались на ноге. Лиа с опаской взглянула на свои руки. И правда, ни одной веснушки, а кожа светлая и сияющая, как любимый мамин фарфоровый сервиз.

Девочка была рада, что сидит, а то упала бы.

– Мне плохо.

– Потому что ты слишком сильно обрадовалась? – поинтересовалась эльфийская принцесса.

– Нет, потому что у меня самое тяжёлое сотрясение мозга за всю историю человечества.

Пошатываясь, Лиа встала и закинула рюкзак на плечо. Затем осмотрелась и нашла свою хоккейную клюшку. А дурацкий мяч пусть и дальше валяется на земле.

– Что ты творишь? Ты не можешь вот так просто уйти! Мы должны обдумать, что нам делать. – Азалия помахала рукой перед лицом Лиа: – Эй, алло! Я к тебе обращаюсь!

Лиа отвернулась:

– Я не разговариваю с галлюцинациями.

– Какая чушь! Похоже, у тебя после удара не всё в порядке с головой. Почему, скажи на милость, ты считаешь меня ненастоящей?

– Потому что ты уверяешь меня, что ты эльф! – Лиа почти кричала. – А эльфы бывают только в сказках!

Азалия недоверчиво уставилась на неё через очки.

– Вы, люди, прекрасно знаете, что мы существуем. Иначе вы бы не ставили фигурки эльфов у себя в саду и не писали бы о нас книги. Вы наши фанаты!

– Извини, но эльфы – всего лишь плод нашего воображения.

Азалия отмахнулась:

– Большинство людей просто не догадывается заглянуть за ту завесу, что отделяет ваш мир от Иномирья. Возможно, ваши мозги не только легко подвержены сотрясениям, но и слишком малы.

– Ну и наглость! – фыркнула Лиа.

Всё, с неё хватит. Широко шагая, она покинула поляну и поспешила прочь из парка. Азалия шла за ней по пятам и продолжала болтать без умолку. Лиа не обращала на это внимания. Она проигнорировала и мальчишек из параллельного класса, которые сидели на скамейке и всегда были рады над ней подшутить. Ей даже было наплевать, что самый противный, Ларс, мог заметить её и заорать: «Эй, клоун, чего вырядилась?! Карнавал ещё не скоро!»

Когда на пути стали попадаться прохожие, Лиа успокоилась. Никто не глазел на неё, значит, причудливый вид – блестящий прикид и серебристо-синяя шевелюра – ей просто померещился. Это всего лишь сотрясение мозга, и ясно, что через некоторое время болтушка Азалия без следа растворится в воздухе.

К тому моменту, как они вышли из парка и двинулись через центр города, забитый под конец рабочего дня автомобильными пробками, Азалия и впрямь притихла. Сперва ещё восклицала с придыханием: «Обалдеть!» и «О, как в журнале “Стиль города”, только ещё кру-у-у-уче!», а потом умолкла, забыв захлопнуть рот. Стало так тихо, точно двойник исчез. Было бы славно! Лиа отважилась проверить, бросила взгляд на одну из витрин – увы, там отражались две девочки. Лиа в шортах, с каштановыми волосами, собранными в растрёпанный узел, а прямо перед ней – лёгкое изящное создание, похожее на танцовщицу в сказочном костюме. Мало того, ещё и с острыми ушками.

И вот беда: у остроухого существа с тиарой на голове красовался на плече школьный рюкзак с хоккейной клюшкой!

Это была она, Лиа Дорнмайер. С недавних пор – эльфийская принцесса.

2

Раскаты грома

Тихонько щёлкнул замок, и Лиа открыла дверь в квартиру. Они с мамой переехали сюда всего четыре месяца назад, вскоре после того, как этот дом был построен. Здесь всё ещё пахло так, будто ты пришёл на выставку мебели, а не к себе домой.

Лиа хотела взглянуть на свои умные часы и узнать, сколько времени осталось до прихода мамы с работы. Да только часов не было: вместо них на запястье красовался какой-то узор. Он выглядел так, будто кто-то мягким золотым карандашом нанёс на кожу прихотливый рисунок, вписанный в овал. В пятом классе Лиа с подружкой Смиллой рисовала что-то подобное у себя на руках фломастерами, получилось довольно красиво. Жаль, что у Смиллы от этого появилась сыпь.

Девочка с любопытством потёрла рисунок, и узор тут же изменился.

– Хорош баловаться! Ты не имеешь права активировать Фендрилл! – воскликнула Азалия.

Но Лиа почти не слышала её, потому что внезапно раздался другой, гораздо более громкий голос: «Во имя всех колючих жаб, где ты болтаешься, голова садовая?»

– Я слышу голос какого-то мальчика у себя в голове, – потрясённо прошептала Лиа.

Азалия испуганно заморгала:

– Только не отвечай! И отключи Фендрилл – может, ещё не поздно.

– Как это делается? – сердце Лиа бешено колотилось.

– Легонько прикоснись к Фендриллу и подумай: «Разорвать связь с обеих сторон». Иначе это брюзжание не прекратится.

Без особой уверенности Лиа всё же приложила палец к золотому узору. Завитки тут же сместились.

«Азалия, гнилое ты яблочко, не смей отключать связь!» – угрожал тот же мальчишеский голос.

Лиа вздрогнула, а затем прошептала:

– Разорвать связь с обеих сторон. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Особенно с той стороны.

Как по волшебству узор на её руке вернулся в первоначальный вид.

– Чары небесные, еле успели! – Азалия отёрла лоб.

Лиа всё ещё не отошла от потрясения:

– Что это было? И кто обозвал меня гнилым яблочком?

– Ты вышла на связь с моим старшим братом Дориэнтом. Судя по голосу, он изрядно сердит на меня за то, что я сбежала, не сказав ни слова, – Азалия пожала плечами. – Ну и ладно, это его проблема.

– Откровенно говоря, он был так разгневан, что скоро это может стать нашей проблемой, – стала размышлять Лиа. – Хотя нет, твоей. Тебе нужно срочно позаботиться о том, чтобы мы обе вернулись в свои изначальные тела. А потом как можно быстрее возвращаться туда, откуда ты пришла.

Азалия скрестила руки на груди:

– Нет уж, ты это брось. В конце концов, не для того я заварила всю эту кашу с заклятием удвоения, чтобы сразу же сдаться перед первым ничтожным препятствием. Я покинула Иномирье, чтобы посмотреть на мир людей, вместо того чтобы ходить в скучную школу и торчать там с моими занудами-одноклассниками. Я всё-таки принцесса! – Она топнула ногой, но из-за кроссовок получилось не слишком внушительно. – Я хочу смартфон и аккаунт в Инстаграме, веганский бургер с перцем халапеньо, кучу косметики, цветные пряди в волосах…

– Они-то у тебя уже есть, – Лиа приподняла одну блестящую синюю прядку.

Это не сбило Азалию:

– К тому же я не имею ни малейшего понятия, как направить заклятие в обратную сторону. Всё пошло наперекосяк. Мой исходный план состоял в том, чтобы скопировать твой облик, потому что мы примерно одного роста и возраста. Кроме того, ты классно выглядишь, особенно в этих крутых очках. Они просто бомба, – Азалия двигала оправу, пока очки снова не съехали набок.

– Совсем недавно ты говорила, что я совершила более выгодную сделку, получив твоё тело.

Азалия закатила глаза:

– Да, тело эльфа превосходит человеческое, особенно если оно принадлежит истинной дочери благородного рода Аурелиантен. Разве ты не замечаешь никакой разницы?

До этого момента Лиа не прислушивалась к новому телу: в конце концов, это тело не принадлежало ей всецело, как не принадлежало ей, скажем, бурчание в животе или странный привкус во рту. Она со страхом подумала о том моменте, когда придётся впервые пойти в туалет. Тем не менее Лиа не могла отрицать, что в теле Азалии она ощущает себя настолько лёгкой, словно может парить над землёй. И, пожалуй, сколько девочка помнила себя, у неё всегда на носу сидели очки – без них всё было как в тумане. Теперь она впервые созерцала мир глазами эльфа, и, надо признать, это было потрясающе!

Лиа с любопытством окинула взглядом прихожую. Всё выглядело более насыщенным и многоцветным, чем обычно. Взять хотя бы то вьющееся растение на буфете. Его листья больше не были тускло-зелёными – теперь они мерцали, словно присыпанные изумрудной крошкой.

Пока Лиа смотрела да удивлялась, вьюн потянулся к ней и пошевелил листочками.

– Помогите! Растение шевелится! Ну и дела, чтоб мне провалиться!

Азалия и бровью не повела:

– Эта висюлька хотела с тобой поздороваться, ведь ты на неё так таращилась. Кстати, это было невежливо.

Лиа разинула рот от изумления:

– Растение помахало мне?

Азалия задумалась, сдвинув брови, а затем рассмеялась:

– Совсем забыла, что у вас, людей, органы чувств слишком неразвиты, чтобы видеть царства растений, камней и животных в их подлинном обличье, – она тряхнула головой, и узел волос всколыхнулся. – Большой недостаток, если подумать.

– И всё же ты приложила кучу усилий, чтобы стать недоразвитым человеческим ребёнком, – возразила Лиа.

– Я уже сказала: хочу смартфон, аккаунт в Инстаграме, розовых пончиков…

– Да-да, я знаю, в чём дело, – вздохнула Лиа. – Ты хочешь отправиться в восхитительный блистающий мир большого города и поиграть в человека. Не вопрос. Но мне-то что пока делать? Вряд ли мне удастся выкрутиться и придумать убедительное объяснение, почему я так изменилась.

– Ты тоже могла бы на время скрыться, – предложила Азалия. Было видно, что проблемы Лиа её не слишком интересуют. Она с любопытством разглядывала себя в зеркале, которое висело рядом со шкафом.

Лиа угрожающе подняла палец:

– Ты не можешь просто так ускакать на поиски приключений. Ты устроила полный кавардак и теперь должна привести всё в порядок.

– Да всё я сделаю, – отмахнулась Азалия, – после своего маленького отпуска.

– Нет, сейчас же!

Миниатюрная золотая молния вырвалась из указательного пальца Лиа, ударила в стену и оставила там тёмный след копоти.

Обе девочки разом вздрогнули от испуга, а из гостиной раздался оглушительный удар грома.

– Гром тоже я сотворила? – пролепетала Лиа.

– Нет, у тебя получилась только молния. – Казалось, этот фокус напугал и Азалию. – Я вообще не знала, что могу так. Считается, что наш род утратил дар призывать молнии. Что касается этого грохота… Это точно не гром, какой бывает после молнии. Наверное, что-то просто свалилось. У вас есть кошка?

– Нет, у мамы аллергия на шерсть, – встревожилась Лиа.

– Ну, тогда не знаю, – пожала плечами Азалия. – И стоит ли нам об этом волноваться?

«Тебе-то, видимо, нет», – подумала Лиа, а вслух сказала:

– Посмотрю-ка, что там.

Она осторожно заглянула за угол – и тут же в ужасе отпрянула.

3

Кавардак с клубничным мороженым

Перед Лиа стоял рассерженный юноша на голову выше её. Лишь со второго взгляда она заметила кучерявую шевелюру цвета грозовых туч, из которой торчали острые кончики ушей. Сзади валялась её подставка для нот. Должно быть, она упала, когда юноша открыл балконную дверь.

– Ты, видимо, ещё один эльф в отпуске, – вырвалось у Лиа. – Что там у тебя в списке желаний? Скейт, крутые кроссовки и бесконечный запас пиццы «дьяболо»?

Юноша пропустил её вопросы мимо ушей и прорычал:

– Азалия Лалиала Пергуста, чокнутая ты шаровая молния, куда ты слиняла прямо от школьного портала? Мне стоило больших трудов сочинить для сопровождающих убедительную причину такого исчезновения августейшего высочества.

– То есть… – Лиа попыталась вклиниться в этот поток слов.

– Только не начинай свои обычные отговорки! – оборвал её юноша. – Это ты виновата, что мы опоздали к самому началу школы. Тебе наверняка наплевать, но мне-то нет! Ты ведь знаешь, что после прошлогодних неприятностей мне нужно очень стараться и не нарушать правила.

– Честно говоря, не имею ни малейшего понятия, о чём ты… – призналась Лиа, не покривив душой.

– Да потому что ты интересуешься только собой. Ты эгоистична, как пещерный гоблин, – тёмно-синие глаза эльфийского юноши сердито сверкали.

Лиа попятилась.

Между ней и разгневанным юношей встала Азалия:

– Хватит выпендриваться, Дориэнт. Вечно ты драматизируешь. – Она сложила губки бантиком, будто собиралась поцеловать этого мальчишку, а не спорить с ним.

«Вот как я выгляжу, когда сержусь, – как обиженная Шарлотта Земляничка», – подумала Лиа. Она почесала было в затылке, но тут же нащупала тиару. Ох, уж лучше Шарлотта Земляничка, чем строптивая эльфийская принцесса, у которой даже корона не сидит как надо.

Азалии, однако, было всё равно, как она выглядит со стороны. Она злилась на старшего брата:

– Прежде чем закатывать скандал, мой милый Дориэнт, подумай-ка лучше вот о чём: я ведь сказала и тебе, и всем, кто был готов меня слушать, выразилась яснее ясного: я не хочу в эту дурацкую школу! И желания принцессы нужно учитывать. Точка.

Если бы Лиа не была шокирована внезапным появлением этого высокого юноши, она бы рассмеялась при виде того, как он ошарашенно переводит взгляд с Азалии на неё и обратно. Дориэнт схватил Лиа за руку и стал рассматривать золотой узор.

– Скажи, кому ты принадлежишь! – обратился Дориэнт к Фендриллу.

Завитки изменились как по волшебству, а Лиа при этом ощутила лёгкую щекотку.

Что бы ни значила перемена узора Фендрилла, Дориэнт остался доволен.

– А теперь скажи, на чьей ты руке? – потребовал юноша.

Узор изменился вновь.

На этот раз брови Дориэнта удивлённо взлетели:

– Кто такая, во имя бороды лешего, эта Ларисса Дорнмайер?

– Это я, – пискнула девочка. – Но ты можешь звать меня просто Лиа.

Однако Дориэнт не обратил на неё внимания. Вместо этого он уставился на свою сестру так, будто больше всего на свете хотел высечь её ремнём. Как минимум. Возможно, это только показалось Лиа, но его волосы выглядели так, словно в них веет ветер. Юноша был похож на надвигающийся шторм, каждый его взгляд вот-вот мог разразиться молнией.

– Вот почему тебе так приспичило посетить водопады в долине! – взорвался Дориэнт. – А я-то удивлялся, откуда взялся такой интерес к истории эльфов. Тебе понадобились Кристаллы Росы для заклятия телесного обмена, чтобы воплотить твою идиотскую идею – притвориться человеком!

– Для заклятия удвоения, если хочешь знать, – поправила Азалия.

Дориэнт хлопнул себя ладонью по лбу.

– Ну, теперь понятно, почему всё пошло наперекосяк. Тебе нужно было либо использовать двойную порцию Кристаллов Росы, либо подождать до летнего солнцестояния. Только тогда мощь Кристаллов становится достаточной для того, чтобы одной порции хватило на такое трудное дело, как заклятие удвоения. Вот тогда ты, наконец, получила бы копию своего тела. А просто поменяться телами – это чепуха какая-то, – он тяжело вздохнул. – Дай-ка я угадаю, сестрёнка: ты не дочитала до конца инструкцию к заклятию – думала, это неважно.

Азалия только пыхтела, но щёки её покраснели.

– Ну хорошо, мы выяснили, что пошло не так с эльфийскими фокусами Азалии и с нами, – вмешалась Лиа. – А теперь нельзя ли нам переколдовать всё обратно? Скоро мама придёт домой, и я понятия не имею, как объяснить ей, почему я выгляжу как эльф…

Дориэнт кивнул и обратился к сестре, которая стояла надутая, с обиженным видом:

– Надеюсь, ты припасла достаточно Кристаллов, чтобы хватило и на обратное заклятие?

– Само собой, я не собираюсь провести всю оставшуюся жизнь в этом несуразном теле, – фыркнула она.

– Тогда давай наконец вернём всё как было, сестрёнка.

У Азалии задрожал подбородок.

– Кристаллы у меня не с собой, они в моём багаже, я их так хорошо припрятала…

– Другими словами, ты забыла обратный билет в своё собственное тело, пустая ты голова. Почему я не удивлён? – Дориэнт закатил глаза. – Твой багаж, скорее всего, уже приехал в «Источник» вместе с остальными.

У Лиа упало сердце:

– А где находится этот источник?

– «Источник» – это школа-интернат, куда мы и направлялись вместе с моей сестрой-глупышкой. Это единственная школа в Иномирье, куда принимают всех эльфов и где можно досконально изучить все искусства нашего народа. «Великолепная и всеобщая школа эльфов “Источник”», единственная и неповторимая, а чтобы добраться туда, нужно воспользоваться школьным порталом.

– То есть вы не можете прямо сейчас превратить меня обратно? О нет! – закричала Лиа, она уже не могла сдерживаться. Тиара сползла ей на лоб. – И как мне вести нормальную жизнь в этом теле, как ходить в школу, на хоккей и в кино? Может, на ваш эльфийский взгляд, мы, люди, недостаточно развиты, но мы всё-таки замечаем, если кто-то пускает молнии из пальцев или носит на руке узор, живущий своей жизнью.

– Ты научилась призывать молнии? – Дориэнт был впечатлён. – То-то я удивился, что воздух так наэлектризован.

– Это совершенно неважно. Я хочу получить своё тело обратно, прямо сейчас! – Лиа не знала, впасть ей в бешенство или разрыдаться. Не успела она определиться, как в прихожей послышались шаги.

Затем раздался голос мамы:

– Радость моя, я дома! Как ты насчёт чизкейка с клубничным мороженым на балконе? Нам обязательно нужно обновить нашу садовую мебель, и сегодня для этого самый подходящий день. И прежде чем ты откажешься из-за боязни высоты, вспомни, что мы живём всего лишь на втором этаже. Так что никаких отговорок.

Через секунду мама уже стояла в дверях гостиной, весело улыбаясь.

Лиа ожидала, что при виде странных гостей она отшатнётся в изумлении. Или по крайней мере строго спросит: «Что всё это значит, скажите на милость?» Лиа разрешалось приглашать гостей, когда мамы не было дома, но нужно было заранее предупредить. Однако мама не сделала ничего подобного; вместо этого она с улыбкой подошла к Азалии и поцеловала её в лоб.

– Посмотри-ка, – сказала Андреа Дорнмайер. – Весна на порог – и веснушки тут как тут. Какие они милые!

Азалия моргнула, а затем широко улыбнулась:

– Я тоже целиком и полностью за веснушки, они намного круче, чем эта скучная алебастровая кожа, – обрадовалась она. – И клубничное мороженое тоже звучит суперзаманчиво, я о нём так много слышала. Может быть, я проголодалась? У меня в животе такое странное и забавное ощущение… там что-то ворчит. Это голод, да?

Мама со смехом покачала головой, думая, что дочка шутит.

– Давай-ка помоги мне побыстрее распаковать мебель, и мы уютно устроимся на балконе.

– И сделаем несколько общих селфи, чтобы потом их запостить. Это будет мега. Надо говорить «мега» или «меги»? Да неважно! – Азалия сияла от восторга.

Они направились на балкон.

– Мама… подожди, пожалуйста, – позвала Лиа. – Нам срочно нужно кое-что обсудить.

Мама снимала с мебели шуршащие пластиковые чехлы, и они с Азалией аккуратно складывали их.

Лиа хотела подбежать к маме, но Дориэнт остановил её.

– Подумай-ка, – сказал он. – Если твоя мать не видит тебя, когда ты в эльфийском теле, то и твой голос она вряд ли услышит. Верно?

– Моя мама не видит меня? Это точно, ты уверен? – Лиа не хотелось даже думать об этом, но ведь мама действительно не удостоила её ни единым взглядом. И то, что она даже не обернулась на её зов, было совершенно непривычно. Даже если мама была занята по горло, она находила время для Лиа. Но только не сейчас, когда она была нужна дочери как никогда прежде.

– Мне очень жаль, – вздохнул Дориэнт.

4

Невидимая дочь

Лиа сидела рядом с Дориэнтом на перилах балкона.

Обычно она всеми силами избегала высоких мест. Но сейчас это не имело никакого значения: она наблюдала, как её мама вместе с Азалией поглощают мороженое. Время от времени эльфийская принцесса ухмылялась, глядя на них двоих, но в остальном вела себя так, будто этой парочки на перилах вовсе не существует.

– Шикарно Азалия тут развлекается, да? Наверняка всю дорогу до «Источника» нам придётся её силком тащить.

Дориэнт промолчал.

– Что-то не так?

– Да знаешь… – начал юноша-эльф. – Никто из людского рода не имеет права появляться в «Источнике». Он находится в Иномирье, которое принадлежит нам, эльфам. Бессмысленно брать её с собой – перед ней там сейчас не откроются ни одни ворота. Лучше оставим её здесь, с твоей матерью, тогда она не создаст нам проблем.

– У меня есть идея получше, – возразила Лиа. – Я в любом случае останусь здесь, а ты отправишься один в это мегазасекреченное эльфийское место и заберёшь Кристаллы. В конце концов, ты же брат этой чокнутой.

– Это что, жаба так противно квакает? – спросила Азалия, бросив на Лиа неприязненный взгляд.

– Тут в городе не водятся жабы, радость моя, – ответила мама, которая явно наслаждалась возможностью расслабиться под послеполуденным солнышком, поставив на колени миску с мороженым.

– Просто игнорируй эту поганку, – сказал Дориэнт. – Азалия всё равно не смогла бы нам помочь, даже если бы попыталась. Это ходячая катастрофа, мы только что в этом ещё раз убедились. Подумать только: забыла захватить Кристаллы. Уму непостижимо.

– Ну вот теперь точно заквакала вторая, жуткая, препротивная жаба, – пробормотала Азалия так тихо, что только острый эльфийский слух мог уловить её слова.

Дориэнт не обратил внимания на злобные намёки; вместо этого он достал палочку – продолговатый белый кристалл, обрамлённый сетью затейливо изогнутых серебристых побегов, и стал задумчиво крутить её туда-сюда, пропуская между пальцами.

– Нам придётся отправиться в «Источник» вдвоём. И прежде чем ты разразишься протестующими воплями, скажу вот что: тебе нужно попасть в нашу школу, потому что только ты сможешь открыть сундук Азалии. Мы, род Аурелиантен, владеем ценными фамильными реликвиями и всегда берём их с собой, мы обязаны хранить их как зеницу ока. Все наши сундуки и чемоданы созданы из ясеня нерушимой верности и отмечены личным клеймом владельца, никто иной не может открыть их.

Лиа отрицательно покачала головой:

– Забудь об этом. Я же сразу всё провалю. В конце концов, я не имею ни малейшего понятия, как всё устроено в вашем эльфийском мире.

– Азалия тоже не имеет об этом понятия, ведь она избалованная, изнеженная принцесса. Потому-то наши родители и отправили её в «Источник» вопреки её воле, – сказал Дориэнт. – Азалия всегда делает всё по-своему. Сколько себя помню, она интересовалась только вашим миром, хотя родители запретили ей читать человеческие книги. Кроме того, новички не сразу осваиваются в «Источнике», на это нужно время. Ведь, скажем, эльфы огня ведут совсем не такую жизнь, как озёрные нимфы. Там настолько пёстрая толпа учеников, что ты не будешь выделяться. Поверь мне. Я попал в школу два года назад, и мне понадобилось немало времени, чтобы уразуметь, что, несмотря на моё благородное происхождение, я должен появляться на уроках вовремя, как и все остальные. И что я не могу приказывать учителям отстать от меня, как только мне наскучит их болтовня. Однажды на перемене я присел на камень, а оказалось, это был просто застенчивый камневик. Я о таких существах раньше никогда и не слыхал! Было весьма неловко.

– И всё-таки меня вмиг разоблачат, – возразила Лиа. – Я ведь не знаю вашего языка.

– Но ты всё время говоришь на староэльве.

– На чём?..

– На всеобщем эльфийском. А до этого ты общалась с Азалией на аурельском, на нём говорят только эльфы воздуха и их подданные. Разве ты не заметила?

Лиа хотела как следует выругаться, но у неё получилось только «Грязное отродье морока!», что бы это ни значило. Более того, это звучало как песня. О нет, Дориэнт был прав: её рот сам собой произносил слова на эльфийском языке!

– Эй, – позвал Дориэнт. – Не делай такое лицо, тут есть чему радоваться. Итак, по-видимому, тело, которое Азалия тебе одолжила, многое помнит и принимает решения самостоятельно. Это сильно всё упрощает. Мы вдвоём отправляемся в «Источник», ты забираешь Кристаллы, а потом мы вернёмся сюда и займёмся обратным заклятием. Смотри на это как моя сумасшедшая сестрица: пусть визит в «Источник» будет для тебя просто маленьким увлекательным путешествием.

Смирившись, Лиа сникла:

– А что мне ещё остаётся…

Если бы пару часов назад кто-то предложил ей прожить несколько дней в теле эльфийской принцессы, перенестись в сказочный мир и попасть в школу с волшебным названием «Источник», она бы от восторга прыгала до потолка. Приключение, йе-е! Ведь об этом мечтает каждый подросток, хотя Лиа вполне нравилась и её обычная жизнь. Она уже освоилась в новой школе, город был вполне симпатичный, а больше всего радовало, что бесконечная череда переездов последних нескольких лет наконец завершилась: мама нашла постоянную работу в университете. Но даже с переездами было немного скучновато. И где бы Лиа до сих пор ни жила, везде было одно и то же: ссоры с одноклассниками, привычный школьный стресс, вечная замороженная пицца на ужин, телефоны, вываливающиеся из кармана джинсов прямо в унитаз… Насколько круче было бы взглянуть на совершенно иной мир, где растения здороваются с тобой, а сундук с таинственным содержимым может отпереть только его владелец. Одно то, что она теперь может пускать из пальцев маленькие молнии, было в тысячу раз интереснее, чем занятия хоккеем на траве в парке. Однако теперь, когда у Лиа появилась возможность отправиться в такое приключение, она хотела лишь одного – чтобы всё побыстрее закончилось.

– Мне точно нужно отправиться с тобой в «Источник»?

Дориэнт пожал плечами:

– Ну, ты можешь остаться и наблюдать, как Азалия притворяется земной девочкой, пока тут не объявятся наши царственные родители и не возьмут дело в свои руки.

Это внушало беспокойство.

– Какие они, ваши родители? Милые, терпеливые и снисходительные к своим детям?

– Милая и терпеливая королевская семья… Не знаю, бывает ли вообще такое. Наша мать – повелительница мистраля, весьма неприятного и своенравного ветра. А наш отец… Н-да… Он хранитель тех небесных высот, откуда приходят буря, гром и ливень. Можешь представить, каковы они оба в гневе?

Над Лиа будто пронёсся холодный вихрь, и её кожа покрылась мурашками:

– Не очень-то хочется.

– Ну так ты пойдёшь со мной? – спросил Дориэнт. – Не беспокойся, мы отлучимся ненадолго. В вашем мире время течёт иначе, чем в «Источнике». Целый день эльфов равен примерно двум часам здесь. Посмотри на это так: ты отправишься в увлекательное приключение, а Азалия тем временем будет торчать на балконе, и, готов поспорить, скоро ей станет скучно.

– Круто. Я бы сейчас с удовольствием поскучала. – Но прежде чем Лиа смогла предаться унынию, её отвлёк голос Азалии.

– Вот чёрт, забыла пароль от телефона, – пожаловалась эльфийская принцесса.

– Насколько я помню, пароль – это твой любимый цвет, – ответила мама, уютнее устраиваясь в кресле; её веки отяжелели и наполовину прикрыли глаза.

Лиа в ужасе наблюдала, как Азалия достала её телефон из рюкзака и начала тыкать в него пальцами.

– Так, «жёлтый» не подходит, – выяснила Азалия.

– Руки прочь от моего телефона! – завопила Лиа так громко, что даже мама наверняка услышала бы это. Однако та продолжала мечтательно глядеть в безоблачное небо.

Наморщив лоб, Азалия разгладила майку, которую Лиа выудила из шкафа сегодня утром. Это была её любимая майка, ярко-фиолетовая. Эльфийская принцесса улыбнулась – ей стало ясно, какой у Лиа любимый цвет, – и снова занялась телефоном.

В следующую секунду она радостно завопила:

– Я зашла! Теперь весь мир интернета лежит передо мной, и я возьму его штурмом! Идёт ваша новая принцесса, смертные, преклонитесь передо мной!

– Поздравляю тебя, солнышко, – сказала мама, уже проваливаясь в дрёму.

У Лиа стало покалывать в кончиках пальцев, а затем с них начали срываться золотистые молнии, прожигая крошечные дырочки в обивке новых кресел.

– Ого! Успокойся-ка немного, а то у тебя пальцы обуглятся, – заметил Дориэнт. – Управление молниями требует тренировки, тут нужен навык.

– Азалия должна положить мой телефон на место. Сейчас же, – настаивала девочка.

– Встречное предложение: пусть поиграет, она всё равно не знает, как работает эта маленькая коробочка. Людская техника не для эльфов. Через два, самое большее через три часа ты заберёшь телефон обратно. Даже если всё это время Азалия, как обычно, промается ерундой, дело того стоит, она, по крайней мере, будет занята. Кто знает, что она натворила бы, не будь у неё телефона.

– Ладно, – неохотно согласилась Лиа. – Чем скорее мы отправимся, тем лучше.

– Вот и я о том же, – усмехнулся Дориэнт.

Он стал всё быстрее крутить между пальцами продолговатый кристалл, пока тот не начал испускать яркие лучи. Эти лучи расходились всё дальше, шире, вот уже оба юных эльфа оказались окутаны световым шаром.

Лиа почудилось, что всё вокруг растворяется в сиянии. Внезапно она потеряла равновесие и разом провалилась в ослепительно-светлую пустоту.

5

Дикий лес

Лиа снова – второй раз за день – обнаружила, что лежит на земле: руки-ноги раскинуты в стороны, голова идёт кругом.

«Да, этот мяч здорово мне наподдал», – смутно подумалось ей. В памяти мелькали кадры: юные эльфы у неё дома едят мороженое и со знанием дела рассуждают о свойствах Кристаллов Росы…

Девочка со стоном приподнялась и села.

Деревья вокруг полянки, где она упражнялась с клюшкой, вздымались так высоко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть на небо.

Уже смеркалось. Судя по всему, она не один час провалялась без сознания на траве. Видно, ей здорово досталось.

– Ну как ты? – спросил мальчишеский голос. – Пересекать границу миров сквозь портал – не самое приятное дело.

Лиа крепко зажмурилась.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты всего лишь голос в моей ушибленной голове.

Несколько мгновений царила тишина, затем мальчишеский голос откашлялся:

– Звучит так, будто ты ещё не полностью здесь. Не хочу тебя торопить, но нам не стоит слишком долго оставаться тут, на поляне. Темнеет, и к тому же что-то тут не сходится…

Лиа совершенно не хотела знать, что означают эти слова. В голове у неё и без того была полная неразбериха. Положив руки на плечи, она вздрогнула – и с её пальцев сорвались золотые искры.

Кто-то вскрикнул.

Девочка поспешно вскочила на ноги. Сзади стоял юноша-эльф с волосами цвета туч… Дориэнт… с перекошенным от боли лицом он держался за живот.

– Ах ты ж тролльское отродье! Ты ударила меня!

– Я вообще ничего не делала, – возразила Лиа, подняв руку. Однако кончики её пальцев всё ещё предательски пылали, и она поспешила спрятать их.

– По-твоему, удар молнии в живот – это «ничего»? – прохрипел Дориэнт. – Тебе следует внимательнее следить за тем, что творят твои руки, раз уж ты не можешь управлять этим умением! Я тебе не громоотвод, в конце концов.

Лиа виновато взглянула на свои руки. Точнее, на руки эльфийской принцессы Азалии с пастельно-голубым лаком на ногтях. Во всяком случае, Лиа предполагала, что это лак, а не природный цвет её ногтей, но не была уверена в этом – в конце концов, у Азалии были серебряные волосы.

Итак, с фактами не поспоришь: она, Ларисса Дорнмайер, попала в тело эльфийской принцессы. В этом качестве она может не только наблюдать за тайной жизнью растений, но, видимо, ещё и пускать молнии. И, несомненно, вокруг неё не городской парк, а под ногами – не трава, а густой мох. Он покрывал и каменные валуны, что лежали посреди поляны как исполинская галька. Кроме того, в городском парке никогда не бывало жуков величиной с кулак, которые, проползая мимо, насвистывали бы весёлые песенки.

– Этот жук только что пожелал нам хорошего дня?

Дориэнт усмехнулся:

– Жуки придают большое значение хорошим манерам. А разве в вашем мире не так?

Лиа отрицательно помотала головой:

– Нет. Может, потому что люди наступают на жуков, прежде чем те смогут что-то сказать. А отчего всё здесь выглядит таким большим?

– Мы стали такого размера, который предписан эльфам, попадающим в Дикий лес. Это значит, что в тебе сейчас не больше половины твоего обычного человеческого роста, – пояснил Дориэнт.

Иначе говоря, Лиа уменьшилась так, что теперь в ней стало от силы восемьдесят сантиметров. Когда же она в последний раз была такой маленькой? Должно быть, когда была ещё младенцем.

– Классно, – сказала Лиа. – Не хватало только, чтобы нас тут затоптало стадо бегущих кроликов.

– Меня больше беспокоит то, что, похоже, наша школьная группа покидала это место в спешке, – Дориэнт указал на разбитую чашу у подножия валунов. – Конечно, это могла быть случайность…

Однако Лиа оглядывалась с беспокойством. Она сидела здесь у всех на виду, как на блюдечке с голубой каёмочкой, а деревья на опушке леса издалека выглядели так, что можно было подумать, будто у них есть ноги и они могут двигаться.

Дориэнт подобрал черепки:

– Путники обычно не оставляют следов в Диком лесу, это неуважение к духам природы, и к тому же нарушает правила здешних мест. Чувствуешь этот подозрительный запах?

Лиа хотела было сказать: «Здесь пахнет только мхом», – но тут же почуяла лёгкий запах пороха, как от новогодних фейерверков.

– Может, они зажигали сигнальный огонь?

– Именно так. Чтобы отпугнуть кого-то, кому не по нраву свет, – кивнул Дориэнт. Кончики его ушей настороженно подрагивали. – Если мы не хотим узнать на собственной шкуре, что за неприятные гости здесь побывали, нам стоит немедленно убираться отсюда.

– Так сделай нас побольше, тогда мы сможем идти быстрее, – предложила Лиа.

– Не выйдет, пока мы движемся по Дикому лесу к вратам Западных земель. Правила здесь таковы: всем пришлым полагается быть ростом не больше рыси, не оставлять после себя никаких следов и свидетельств своего пребывания и любой ценой избегать применения чуждой для леса магии – это, кстати, относится и к пусканию молний, – тёмные брови Дориэнта сошлись на переносице. – И я теперь припоминаю, отчего здесь запрещена магия. В Диком лесу водятся тёмные лешие, для которых чужая, непривычная им магия – настоящее лакомство. Настолько желанное, что вместе с магией они заодно жадно пожирают и её носителей, эльфов.

Тёмные лешие… В воображении Лиа среди деревьев показались бесчисленные лица, словно целиком сотканные из теней – за исключением бритвенно-острых сверкающих зубов, что плотно усеивали их ненасытные челюсти.

Девочка в панике рванула прочь.

– Постой! – крикнул Дориэнт.

– Ни за что! Я не хочу, чтобы меня съели!

– Но ты бежишь не в том направлении. К границе надо идти через лес.

Ноги у Лиа сейчас были коротенькими, но всё равно она припустила так, что аж ветер свистел в ушах: «Быстрее, дальше, беги!» – словно кричал он. Ей стоило немалых усилий заставить себя развернуться – уж очень не хотелось сбавлять скорость.

Теперь рядом с ней бежал и Дориэнт.

По его меркам она двигалась слишком медленно, так что он подталкивал её сзади, придавая дополнительное ускорение. Лиа почти не чувствовала, как её ноги в мягких сапожках касаются земли. Вот, значит, как бегают эльфы – без устали и без усилий. При этом опушка леса приближалась так стремительно, что Лиа, опасаясь, как бы не налететь на дерево, выставила вперёд руки.

– Ну что, можно уже притормозить? – крикнула она, борясь со встречным ветром.

– Нет, нельзя! – ответил Дориэнт. – Нам нужно срочно убираться отсюда – мы здесь уже не одни.

И действительно, Лиа заметила в надвигающейся тьме между деревьями снующие тени, которые с каждой секундой становились всё явственнее. Как будто они ждали наступления темноты, чтобы обрести форму. Длинные тощие конечности шевелились меж ветвей, жёлтые глаза сверкали. Лиа послышался шёпот, совсем близко. Она покрутила головой, но заметила только сову, скользнувшую над ней на бреющем полёте. Девочка хотела ускориться, но тут же зацепилась ногой за корень. Вместе с Дориэнтом они упали на землю, и, хотя сразу же вскочили на ноги, тьма мгновенно обступила их, не оставив просвета. Повеяло запахом лежалой листвы и затхлых углов, куда никогда не заглядывают лучи солнца.

– Давай-ка ещё раз, крошка-эльф, – прошептал сиплый голос.

– Да, наколдуй-ка молнию, – донеслось с другой стороны.

Лиа притянула Дориэнта к себе:

– Используй свой кристалл и унеси нас отсюда. Я хочу домой, сейчас же.

– Не выйдет, – признался тот. – Через портал можно делать только два перехода в день. И после кое-каких происшествий прошлого года мне строго-настрого запрещено летать.

В отчаянии Лиа стала хлопать себя по бокам, исследуя одежду:

– Может, и у меня есть такой же кристалл?

– Он наверняка там же, где и остальной багаж. Азалия – настоящая растяпа, – несмотря на мрачную обстановку, Дориэнт говорил как обычный сильно раздражённый старший брат.

– Ну тогда нам всё-таки нужно использовать магию, чтобы отогнать этих леших, – предложила Лиа.

– Магию? Да, магию, – возбуждённо отозвалась темнота меж деревьями. – Подавайте сюда магию. Вкусную, вкусную магию…

– Это была дурацкая идея, – буркнул Дориэнт.

Лиа язвительно заметила, что она всего лишь обычная одиннадцатилетняя девочка, и, если в хоккее тебя обыгрывает команда противника, бурчанием делу не поможешь.

– А ты что предлагаешь?

– Сражаться, конечно! – воскликнул Дориэнт.

– Против этих тварей из тьмы? – девочка с сомнением покачала головой. – Давай лучше позовём на помощь.

Дориэнт поджал губы:

– Мы, род Аурелиантен, не большие мастера звать на помощь.

– Тогда нам крупно повезло, что на самом-то деле я человек. – И она тихо-тихо сказала: – Если кто-то слышит меня, пожалуйста, пожалуйста, пусть эта тьма отступит…

Как по волшебству тут же зажёгся мягкий золотистый свет, и они оказались словно в луче прожектора.

– Во имя всех садовых гномов, ты не должна применять магию, – прошептал Дориэнт, который всё ещё стоял, подняв сжатые кулаки. – Что ты наделала?

– Даже не знаю… Может, бывает человеческая магия?

Свет становился всё ярче. Он состоял из облака крохотных сияющих точек.

Шёпот тёмных леших на мгновение затих. Затем они злобно заворчали, и кольцо мглы вокруг немного расступилось.

Дориэнт наклонился вперёд и повнимательнее вгляделся в сияющие точки.

– Эти парящие малютки, духи воздуха, это они зажгли огоньки. Обычно они живут в кронах деревьев, благодаря им листва так приятно шелестит. Они дальняя родня нам, роду Аурелиантен. Благодарю вас, друзья листочков, – с почтением вымолвил он.

– Это не магия, – заскулила тьма, – это обман!

Один из леших осмелился выйти из-за ствола и потянулся к Лиа тощей рукой. Его пальцы походили на острые корешки. Стайка духов отлетела и в страхе побросала маленькие фонарики. Те гасли, падая на землю. Остальные духи вместе со своими огнями вознеслись к кронам деревьев, в безопасное место.

– Лапы прочь! – Дориэнт отбросил в сторону руку тёмного лешего. – Я Дориэнт Фенирис из царственного рода Аурелиантен. Если вы сейчас же не отступите…

Дориэнт не успел произнести свои угрозы, как его тут же заглушили хихикающие, причмокивающие лешие:

– Слышите, братья и сёстры? Эльфы воздуха! Давненько у нас не было такого изысканного лакомства. Их чары на вкус такие удивительно лёгкие, и в то же время сытные. Ну что за пир!

– Ну уж нет! – воскликнула Лиа. – Если вы подойдёте слишком близко, я вас поджарю.

И хотя её сердце от страха готово было выпрыгнуть из груди, она вытянула руки вперёд и выпустила во тьму несколько маленьких молний.

– Чары молний! Вкуснятина! – раздалось в ответ.

Кольцо тьмы подступило ближе. Лиа едва дышала, так давила на грудь эта плотная чернота. Бесформенные лица с жёлтыми глазами уставились на неё, сухие пальцы тянулись к ней, словно густо переплетённые корни.

– Что ещё мы можем сделать для защиты, кроме как брыкаться и кусаться? – осведомилась Лиа.

Дориэнт хрипло рассмеялся:

– Я открыт для любых предложений.

– Мы могли бы сдаться, – тихо произнесла девочка.

По толпе тёмных леших вновь пронёсся шёпот.

Сперва Лиа подумала, что это её слова произвели такое сильное впечатление на нечисть. Затем она заметила, что тени больше не смотрят на них. Кольцо чёрных тварей расступилось, появился проход, через который прошествовал золотой олень с великолепными рогами.

Лиа не верила своим глазам:

– Олень сияет, будто он весь покрыт золотом. Это призрак?

– Нет, – прошептал Дориэнт. – Это самый обычный олень, но его подсвечивает стайка духов листвы. Пойдём, пока лешие не разгадали, в чём тут фокус. – Он схватил Лиа за руку и подтащил её к оленю, казавшемуся просто огромным.

Дориэнт слегка поклонился:

– Разрешите?

Олень наклонился, чтобы оба юных эльфа могли взобраться к нему на спину. Не успела Лиа как следует устроиться позади Дориэнта, как олень рванул с места в чащу. За ними тянулся след сияющих духов листвы, освещавших путь. Оставшиеся далеко позади тёмные лешие злобно завыли.

6

Прыжок в лужу

Лиа ездила верхом только раз в жизни. Хотя, по правде говоря, это слишком громко сказано. Как-то она побывала на конюшне, где накормила пони по имени Вилли морковкой, а потом немного посидела на его спине, пока Вилли задумчиво бродил по загону. Но даже если бы она провела полжизни в школе верховой езды, весь этот опыт никак не помог бы ей подготовиться к бешеной скачке на олене через сумеречный лес. Без седла, а главное, без чего-то, за что можно было бы ухватиться, не считая мальчика-эльфа, который вцепился в шею оленя и слегка подскакивал при каждом его прыжке. А экстремальных прыжков было много: олень то нёсся сквозь чащу, то бросался вбок, то в самый последний момент уклонялся от столкновения с приближающимся деревом-великаном. Лиа была бы рада зажмуриться, но у неё даже веки оцепенели от страха. А потом – час от часу не легче – сзади раздался дикий вой.

Тёмные лешие взяли их след, явно полные решимости не упустить свой ужин.

– У нас на хвосте пожиратели чар! – завопила девочка. – Далеко ещё до Врат Запада?

– Понятия не имею, на такой адской скорости невозможно спросить у Фендрилла. Мы должны положиться на парящих малюток, – слова Дориэнта почти потонули в стуке копыт и рычании тёмных леших.

– Но ты же должен знать, где портал, ты ведь как-то попал в школу в прошлом году!

Дориэнт бросил взгляд через плечо, едва не потеряв равновесие:

– Из соображений безопасности портал постоянно перемещается. Это же очевидно, разве нет?

Лиа воздержалась от ответа, но твёрдо решила покинуть «Источник», как только Кристаллы Росы окажутся у неё в руках. Ей больше не хотелось гостить в мире, где нечисть смотрит на тебя как на закуску, где проходы к школам прячут из соображений безопасности, пусть даже тут попадаются волшебные духи листвы и олени-спасатели.

Безо всякого предупреждения олень вдруг резко затормозил, и оба юных эльфа свалились бы, перелетев через его голову, если бы Дориэнт в последний момент не ухватился за рога зверя. Тот согнул передние ноги, чтобы ребята могли слезть.

Они стояли на маленькой прогалине, освещённой огоньками духов листвы. Кроме внушительного оленя и двух подростков-эльфов с взлохмаченными от ветра волосами, никого не было видно.

– Тут нет никакого портала, – констатировала Лиа.

– И всё же он должен быть здесь, – заверил Дориэнт. – Портал может быть чем угодно: хоть домиком улитки, хоть дуплом в дереве…

– Что говорит твой Фендрилл?

Дориэнт задрал рукав своей куртки и посмотрел на золотой узор.

– Он говорит только, что портал здесь.

– Где – здесь? – Лиа осмотрелась. Тут была только лужайка да деревья вокруг неё, а между ними сплошная тьма, и в ней что-то двигалось. – О-о, да у нас гости…

И в этот миг олень опустил рога и толкнул ими Лиа.

– Осторожно, пожалуйста, кончики твоих рогов довольно острые, – девочка попыталась уклониться от навязчивого оленя. – К тому же я наступила в лужу.

– В лужу? – переспросил Дориэнт.

– Точно. У меня в сапоге хлюпает.

Он хлопнул ладонью по лбу:

– Это портал. Давай сюда!

Лиа не двинулась с места.

– Иди уже, у нас нет времени, – поторопил её юноша-эльф.

– Волшебные Врата Запада, секретный проход в пресловутый «Источник» – это лужа?

– Мы можем обсудить это позже? Тебе надо встать сюда обеими ногами.

– И получится, что ужин тёмных леших подхватит насморк? Нет, спасибо.

Тем временем лешие снова окружили их чёрным кольцом, смыкающимся всё теснее, олень воинственно направил на них рога.

Дориэнт протянул руку Лиа:

– Пожалуйста.

Девочка помедлила, затем со вздохом сдалась и взяла его за руку. Они вместе встали в лужу; воды там было по щиколотку.

Ничего не произошло. По лицу Дориэнта пробежал зловещий свет, будто издалека надвигалась буря.

– Это не портал, верно? – спросила Лиа, холодея от страха.

– Да нет, – сказал Дориэнт, – это он. Но, видимо, твоё тело не хочет проходить через него. Как это похоже на Азалию: никогда не делать того, чего от неё ждут.

Сердце Лиа начало в панике биться как безумное.

– Я ничего не могу поделать с упрямым телом Азалии, Дориэнт. И что теперь? Мне ни в коем случае нельзя здесь оставаться.

– Я бы этого никогда не допустил, – юноша встал вплотную к Лиа, рот его вытянулся в линию. – Значит, пойдём сложным путём, как в нашем детстве. Тогда Азалия тоже всякий раз устраивала бучу, когда ей надо было пройти через портал.

Не успела Лиа и пикнуть, как Дориэнт обнял её и в сверхъестественно мощном прыжке подбросил высоко в воздух. Даже слишком высоко – при её-то боязни высоты!

Лиа увидела под собой толпу тёмных леших, устремившихся в атаку, оленя, поднявшегося на дыбы, и взбудораженный рой парящих малюток, что отбивались от нападавших своими яркими огнями.

На одно мгновение, на один удар сердца Лиа и Дориэнт зависли в воздухе – затем земля ринулась навстречу. Юноша рассмеялся, будто всё это доставляло ему удовольствие. Из кончиков пальцев Лиа непроизвольно вырвались молнии, но тут же угасли, ничего не задев.

Лиа ощутила холод воды. Она была готова почувствовать боль, которая пронзит её при соприкосновении с землёй. Но вместо этого обжигающий холод поднимался всё выше, быстро обволакивая её – сперва ноги, затем плечи, голову, – а в следующую секунду она выскользнула на свободу.

На мгновение девочка почувствовала облегчение, а затем её ноги врезались в твёрдую землю.

7

Эльфийские чары

– У меня теперь плоскостопие будет, – выдохнула Лиа. В остальном всё вроде бы было в порядке. Невероятно – после такого-то прыжка, но, судя по всему, хрупкие на вид эльфийские тела могли выдержать многое. – У нас получилось?

– Ещё как! – невозможно было не заметить радость в голосе Дориэнта: ему, похоже, нравилось прыгать, как на батуте, когда всё мелькает перед глазами. Странный этот народ эльфы.

– Как ты думаешь, тёмные лешие могут что-нибудь сделать оленю или духам листвы?

– Я сомневаюсь, что кто-либо в лесу осмелится связываться с этим оленем. А парящих малюток лешим нужно сперва изловить, что маловероятно. Не беспокойся, лучше радуйся, что ты целой и невредимой проскочила через портал.

– Это было настоящее испытание, – невнятно пробормотала Лиа: её щека была прижата к бархатистой материи куртки Дориэнта. – Кстати, ты уже можешь меня отпустить.

– Ты уверена? Тебя, кажется, ещё пошатывает, – отозвался юноша-эльф.

Лиа не была уверена, но сказала:

– Всё будет нормально.

Когда Дориэнт разомкнул руки, девочка чуть опять не оказалась в луже – у неё вдруг подкосились ноги. Не только из-за ошеломительного прыжка через Западный портал (он же лужа), во время которого – смешно сказать! – промокли только её сапожки. Причиной был и тот мир, который открылся ей: его окутывал розовый свет заката, а в воздухе, ещё нагретом солнцем, стоял пьянящий аромат целого моря цветов. Перед ними внизу открывалась долина. На склонах гор, окружавших её, высились деревья и расстилались цветущие луга. Это выглядело как картина, слишком прекрасная, чтобы быть реальной. И всё же каждый одуванчик здесь казался необыкновенно настоящим и живым, будто Лиа впервые встретилась с истинной природой.

– Добро пожаловать в Иномирье, – сказал Дориэнт.

«Должно быть, мне это снится», – думала она, в изумлении оглядываясь кругом. Рядом по горе спускалась, петляя, мощёная дорожка. Сбоку от неё журчал ручей, и можно было взглядом проследить весь его путь вниз, в долину. Там, на небольшом отдалении, стояло несколько домиков из красного кирпича, из их труб приветливо поднимался дымок.

– Это «Источник» там, внизу? – спросила Лиа.

Дориэнт отрицательно помотал головой:

– Пара домишек? Конечно нет. «Источник» – это самая большая школа для эльфов, когда-либо существовавшая в Иномирье. Она находится дальше, на горе, где берёт своё начало ручей. От этого источника школа и получила своё название.

Тут Лиа обернулась и вздрогнула. К ним приближались две рослые фигуры!

При виде их девочка отступила назад, поближе к Дориэнту. Это были высокие эльфы в серебряных сверкающих доспехах, с затейливыми резными копьями, на кончиках которых поблёскивали остро отточенные кристаллы. Эльфы явно были взрослыми. Возможно, близнецами, потому что их невозможно было различить. По правде говоря, Лиа легко могла бы поручиться, что это клоны, потому что они даже двигались синхронно.

– Нас теперь возьмут под стражу за опоздание, или кто-то уже пронюхал, кто я на самом деле? – прошептала Лиа.

Дориэнт рассмеялся:

– Расслабься, это стражи-привратники. Эти два гордых берестяных рыцаря будут сопровождать нас до «Источника», ведь мы, в конце концов, дети царственного рода Аурелиантен. Кстати, у тебя тиара съехала.

Девочка подёргала обруч туда-сюда – без особого результата.

– Ну круто. То у меня очки вечно криво сидели, теперь этот распроклятый обруч. Мне нельзя снять эту штуку?

– Конечно, можно, – сказал Дориэнт. – На ночь. А теперь благосклонно улыбнись – так, как должна улыбаться принцесса из благородного небесного рода.

Рыцари приближались, и становилось понятно, почему их называли берестяными: их нагрудники и поножи были сделаны из серой бархатистой берёзовой коры. А то, что Лиа приняла за шлемы, оказалось венками из зеленеющих ветвей. Однако вся их экипировка выглядела так, будто может без труда выдержать удар меча.

«Эльфийские чары, – пронеслось в голове у Лиа. – Да, в “Источнике” можно кое-чему научиться. Очень практично, – подключился, в свою очередь, человеческий здравый смысл. – Потом я смогу это использовать, чтобы усилить защиту ног на хоккее».

– Приветствуем вас, Аурелиантен, отпрыски достопочтенного рода Серебряных Прядей. Мы рады, что можем встретить вас здесь, у «Источника», пусть и в столь неожиданно поздний час, – рыцари говорили хором, однако теперь стало заметно одно различие между ними: звучало два разных голоса, мужской и женский. Но какой кому принадлежит, оставалось загадкой.

– Благодарим вас за добрую встречу, – Дориэнт учтиво поклонился.

Лиа краем глаза старалась проследить, как делается этот поклон, но тут её ноги словно по волшебству встали в какую-то сложную позицию, а рот произнёс на староэльве: «Весьма признательны». Видимо, её тело и вправду знало, что нужно делать. Однако она и сама понимала, что такое хорошие манеры, ведь мама придавала им большое значение. Поэтому Лиа добавила:

– Нам очень жаль, что мы опоздали. Просим простить, нас задержала парочка тёмных леших. К тому же Западный портал превратился в нелепую лужу…

Дориэнт пихнул её локтем под рёбра и чуть слышно прошипел:

– Принцессы никогда не извиняются, и уж ни в коем случае не официально! А всю эту историю с лешими лучше оставить при себе.

Затем он обратился к берестяным рыцарям:

– Прошу вас, не будьте строги к моей сестре: ей всё ещё нехорошо от перехода через портал, такое случается с ней всякий раз.

Пока Лиа потирала пострадавший бок, оба рыцаря кивнули. Затем что-то щёлкнуло, и на кончиках их копий загорелись круглые огни – это выглядело так, будто они держат в руках фонарики на длинных палках. Дневной свет быстро угасал, так что это была хорошая идея.

– Не будете ли вы так добры проследовать за нами? Вас уже с нетерпением ожидают в «Источнике», ведь с восходом Луны в школе начнётся празднество. Не могут же ваши содружества начать без вас, – произнесли рыцари и, синхронно обернувшсь кругом, в такт замаршировали вверх по дороге.

Юным эльфам нужно было поторопиться, чтобы не отстать.

– А что такое содружество? – спросила Лиа.

Дориэнт откашлялся и начал профессорским тоном:

– «Источник» является крупнейшей школой в своём роде. Со всего Иномирья сюда съезжаются дети эльфов, чтобы овладеть мастерством и искусством разных народов. Ты записана в первый класс, он же Лига Горного Хрусталя; ты могла бы остаться тут до седьмого класса (он же Лига Обсидиана) и получить диплом знатока эльфийских искусств.

– Чего я определённо не планирую делать, – вставила Лиа.

– Я говорю это лишь для того, чтобы ты понимала, что происходит в «Источнике»: школа просто кишмя кишит эльфийскими детьми. И нас распределяют по разным содружествам; каждое содружество (и твоё тоже) живёт в одной комнате. Это, кстати, одна из причин, почему Азалия сбежала в мир людей: для неё общая спальня – последнее дело. По её мнению, слушать по ночам храп древесных эльфов, которые обычно обитают в дуплистых стволах деревьев, – чересчур экзотично.

– Твоя сестра – самый настоящий сноб, – фыркнула Лиа.

Дориэнт смущённо усмехнулся.

– О нас, эльфах воздуха, говорят, что мы задираем нос выше, чем остальные. Вероятно, именно по этой причине мы считаем себя некоронованными королями всего Иномирья. Пожалуй, неизбежно, что эльфы, живущие выше всех остальных, в хрустальных дворцах, начинают так мыслить.

При словах «в хрустальных дворцах» рот Лиа чуть было не распахнулся от удивления, но тут она вспомнила кое-что:

– Но ты-то ни капельки не задираешь нос.

– Может быть, – Дориэнт смутился ещё больше. – Должно быть, я растерял своё высокомерие в прошлом году, когда меня чуть не выгнали из школы. Это здорово остудило мне голову. Кроме того, с тех пор мне строго-настрого запрещено летать, поэтому я сейчас вроде как только наполовину эльф воздуха.

– Точно, ты уже говорил. Но значит, мы, эльфы воздуха, можем летать? Как Супермен?

Юноша наморщил лоб:

– Как кто?

– Я имею в виду, раскидываешь руки в воздухе, думаешь: «На взлёт!» – и вперёд?

Дориэнт замер. Видимо, эта картина пронеслась перед его мысленным взором. Затем он очнулся:

– Звучит здорово, но у нас всё происходит довольно старомодно: с крыльями и упражнениями.

– Это что же… У меня есть крылья? С ума сойти! – Лиа чуть не вывихнула руку, ощупывая спину на ходу.

– У некоторых в твоём возрасте крылья уже распускаются, у других – только-только проклёвываются. Азалия ни словом об этом не обмолвилась, так что, я предполагаю, ей пока похвастаться нечем. Это, должно быть, здорово бесит мою милую сестричку.

К этому моменту Лиа нащупала небольшой бугорок сбоку от лопатки, и такой же – с другой стороны. Прежде чем она смогла осознать, что это значит, лес, через который они шли, посветлел, деревья расступились, и перед ними открылся вид на склон горы, где и расположилась «Великолепная и всеобщая школа эльфов «Источник».

Это была высеченная в скале крепость с проходами на стенах, с зубцами, башенками и помпезными воротами. Но в то же время «Источник» был исполинским древом, чьи изогнутые ветви, мощные корни и пышная крона наполовину укрывали строение, так что наружу выглядывала лишь часть замка. Под воздушными корнями, которые выглядели как арка, украшенная фонариками, из-под камня бил источник, давший имя всей школе. Подобно искрящемуся водопаду он изливался в каменную чашу, а оттуда по искусно устроенным каскадам устремлялся к руслу реки.

Это было просто поразительно! При взгляде на «Источник» у Лиа перехватило дыхание. Только когда Дориэнт с пониманием легонько похлопал её по плечу, она вышла из оцепенения.

– Обалдеть, – прошептала она. – Выглядит так, будто я раскрыла любимую книгу сказок и попала прямо на одну из картинок. Если я протяну руку, «Источник» лопнет, как мыльный пузырь?

– У нас, эльфов, всё возможно, – ухмыльнулся Дориэнт. – Но знаешь, что по-настоящему поразительно? Сейчас ты видишь лишь небольшую часть «Источника». Вообще-то наша школа огромна. Некоторые части здания и окрестностей укрыты пеленой, и она приподнимается перед учеником лишь тогда, когда он получает особое приглашение или сдаёт экзамен. Чем большему ты учишься, тем огромнее и восхитительнее становится для тебя «Источник».

– У меня голова идёт кругом.

Юноша понимающе кивнул.

– Тебя успокоит, если я скажу, что то же самое происходит со всеми новичками? Честно говоря, я каждый раз поражаюсь, когда вижу школу. Она космически великолепна. Кроме того, я всё время спрашиваю себя, сколько ещё безумно потрясающего предстоит здесь разведать. Да, «Источник» – школа так школа! Жаль, что не все народы Иномирья смотрят на это так же. Кое-кто даже запрещает своим детям учиться тут, хотя некоторые таланты только здесь могут развиться как должно.

Лиа не разбиралась в делах эльфов, однако это показалось ей весьма странным:

– А почему эти родители так поступают?

Прежде чем Дориэнт успел ответить, оба стража со светящимися копьями подступили к юным эльфам:

– Итак, готовы ли вы вступить в пределы «Источника»?

Дориэнт вопросительно взглянул на Лиа. Та кивнула. Она наверняка могла бы простоять здесь целую ночь, но так и не насытиться видом школы.

– Тогда мы сопроводим вас прямо до ваших комнат, дабы вы попали на празднество в должное время, – объявили рыцари и слаженно стукнули копьями о землю.

Лиа зажмурилась и ощутила, как мир вокруг неё начал вращаться. Видимо, в «Источник» нельзя было попасть обычным путём. Но всё же такого она не ожидала.

8

Комната «Ночной полёт»

Лиа моргнула.

Потом ещё раз.

Школа с величественными воротами, что возвышались под аркой из древесных корней, исчезла. Девочка оказалась в комнате с выпирающими наружу стенами, будто внутри пустотелого плода с пурпурной кожицей. Через арочное окно виднелись первые звёзды, поблёскивающие на вечернем небе. Стало быть, она находится где-то высоко, может быть, вообще на верхушке дерева. Лучше не задумываться об этом, решила Лиа.

Внезапно в её голове эхом зазвучали слаженные голоса берестяных рыцарей: «Мы желаем вам благополучного пребывания в «Источнике», и да пребудет с вами Владыка стихий. Займите своё место в избранной для вас комнате в кругу соратников и поспешите на пир. Желаем здравствовать. Прощайте».

Лиа с удивлением обнаружила, что близнецы в берестяной униформе не сочли нужным сопроводить её лично. К тому же она знать не знала, как мысленно что-то ответить им, поэтому просто промямлила «Спасибо».

Итак, эта круглая комната – её пристанище в «Источнике».

Девочка заворожённо протянула руку, чтобы прикоснуться к лиловой стене. На ощупь она напоминала бархатистый мягкий пластик, только отчасти живой и приятно тёплый.

– Круто, – вырвалось у Лиа.

– Послушай-ка, серебрянка, – произнёс низкий девичий голос, – давай ты отложишь свой сеанс обнимашек со стенкой на потом. А сейчас уже соберись наконец, нам пора на праздник. Мы и так из-за тебя опаздываем!

Лиа обернулась.

Голос принадлежал бледной, мерцающей зелёным эльфийке, чьи чёрные как смоль глаза с нетерпением буравили Лиа. Эта эльфийская девочка была явно старше. На шеё у неё висела цепочка с округлым стеклянным флаконом, где в мутной воде плавал кусочек водоросли. Платье у неё было потрясающее: из рыбьей чешуи цвета морской волны, сзади шлейф. Её чёрные волосы блестели и были закручены в сложную причёску. Как ни странно, при таком наряде, ноги её были босы… и не особенно чисты: похоже, ей довелось идти вброд через грязь.

– Дай-ка угадаю: ты болотный эльф, – сказала Лиа.

Эльфийка со шлейфом возмущённо задохнулась:

– Какая наглость! У меня нет ни капельки общего с этими вонючими лужами! От меня что, илом пахнет?

– Это было предположение, – Лиа поспешила всё исправить. – Но ты точно имеешь отношение к воде, хотя, конечно, не к милым маленьким ручейкам или озёрам.

– Естественно нет, клянусь Гекатой! – возмутилась раздосадованная эльфийка. – Эта кроткая, ручная водичка – для головастиков и нимф, а не для для нас, ундин.

– Итак, ты ундина, понятно, – Лиа панически рылась в памяти, она когда-то уже слышала это слово. – Что-то вроде русалки, да?

– Не зли меня, выскочка поднебесная, – ундина сжала свои изящные руки в кулаки.

– Простите, что прерываю ваше очаровательное знакомство, но для дальнейших проявлений вежливости у нас нет времени, – эльфийка величиной с ладошку, трепеща стрекозьими крылышками, зависла в воздухе между Лиа и сердито сопевшей ундиной. Несмотря на свой рост, она упёрла крохотные руки в бока, и было похоже, что она планирует оттащить друг от друга забияк, используя одну лишь силу мышц. – Давай-ка поясню вкратце: эта водяная дева должна была учиться на два класса старше, но она лишь сейчас отыскала путь из своего морского царства до «Источника». Её зовут Серафина, только не начинай сразу над этим смеяться, – пригрозила она Лиа.

– С чего бы мне это делать? – удивилась Лиа.

– Ну и хорошо, – малютка удовлетворённо кивнула. У неё было треугольное личико и очень короткие розовые волосы, торчащие острыми прядками. – Я Фло, пикси, как несложно догадаться. Есть ещё вопросы, которые никак не могут подождать до окончания праздника?

Лиа разглядывала маленькое создание, которое висело в воздухе прямо у неё перед носом, слегка двигая крылышками. Поверх бледно-зелёной туники на Фло был надет нагрудный панцирь, на ногах – сандалии со шнуровкой до колен, но примечательнее всего был терновый шип длиной с ноготь, что висел у неё сбоку на манер меча. Она выглядела как миниатюрный римский солдат, готовый к схватке.

– Твой панцирь сделан из лепестков маргаритки? – Лиа не смогла удержаться и потрогала белые пластинки кончиком пальца.

– Эй! Не лапай! – закричала Фло и оттолкнула палец Лиа своим крохотным мечом.

– Если тебе интересно: эта чокнутая пикси хочет стать истинной валькирией, когда вырастет, – сказала Серафина. В её голосе звучала насмешка, и всё же она была заметно впечатлена такой самонадеянностью. – Я думаю, Фло продержится максимум год, а потом втюрится в первый попавшийся цветочек и будет думать только о том, как завести с ним кучу маленьких цветиков. С пикси так всегда бывает, одна пыльца в голове.

– Может, тебе стоило повременить с выходом на сушу, ундина, – проворчала Фло, прежде чем снова обратиться к Лиа. – Последняя соседка по комнате сидит вон там. Она дикарка – возможно, единственная в «Источнике»: дикий народ, как правило, не интересуется школами.

Там, куда указала Фло, Лиа разглядела только меховую накидку, свисавшую со стула. Вдруг косматый мех пришёл в движение, и оттуда выглянули поразительно красивые глаза цвета бронзы.

– Привет, я Мерла. Хорошо, что ты пришла, – застенчиво проговорила дикарка.

– Привет, рада познакомиться, – Лиа помахала рукой меховой фигуре, – я эльф воздуха.

– Ну уж не скромничай, – сказала Серафина. – Ты же не обычный эльф воздуха, ты же у нас из царственного рода Аурелиантен. Когда мы, новички, прибыли к воротам школы на церемонию приветствия, все только об этом и шептались. «Клянусь козлиной бородкой Пана, – она явно передразнивала кого-то высоким голосом, – вы уже знаете, кто поступает с нами в этом году? Самая настоящая принцесса! С самого-самого поднебесья, как восхитительно, как шикарно! Королевская чета Аурелиантен вслед за сыном посылает в «Источник» и дочь. Ну разве это не замечательно?» – Ундина с деланым восторгом захлопала в ладоши, при этом на лице у неё было весьма кислое выражение.

Лиа сразу стало ясно, что нельзя позволить этой ундине загнать себя в угол. Так откровенно к ней ещё никогда не придирались, хотя из-за постоянных переездов с мамой ей часто приходилось бывать в роли новичка. Должно быть, язвительные девчонки не чувствовали угрозы со стороны хоккеистки в очках и с дурацкой причёской. Для ундины же, напротив, явно важно было поставить новенькую на место, прежде чем она начнёт задаваться, как принято у принцесс.

К сожалению, молчание Лиа только больше раззадорило Серафину:

– И вот ты наконец здесь, с нами, достопочтенная госпожа принцесса! Кстати, с опозданием; наверное, твой бесподобный Фендрилл забыл тебе об этом сообщить. Вообще не возьму в толк, почему половина Иномирья с ума сходит от этих штук, они же просто для красоты, и всё.

– Фендриллы откованы из струй потока магии, они бесценны. Кроме того, не всем народам дано их носить, уж слишком сильна пульсация. Вот почему простой ундине Фендрилл не подойдёт, – с готовностью объяснила Мерла.

– Спасибо за разъяснения, – буркнула Серафина и снова обратилась к Лиа: – Но уж свою выпендрёжную корону ты спокойно могла оставить дома.

Губы Лиа пришли в движение сами по себе.

– Моя тиара чересчур хороша для этого, – произнесла она в стиле Азалии, со всей возможной дерзостью принцессы. Когда девочка терялась и не знала, что делать, её тело, судя по всему, брало командование на себя.

Лиа быстро прикрыла рот рукой, но надменный ответ уже вылетел наружу. Серафина опять возмущённо задохнулась, а со стороны меховой Мерлы донеслось хихиканье.

Фло тоже засмеялась:

– Наш одуванчик выстрелил, но был потоплен!

Серафина сверкнула глазами на пикси, а затем пожала плечами. Она явно умела проигрывать.

– А как тебя зовут, воздушный эльф?

– Лиа До… – она чуть не назвалась человеческим именем. – В общем, у меня, конечно, есть длинное, очень величественное имя, но я предпочитаю короткий вариант – Лиа.

Глаза Серафины блеснули, но Лиа с угрозой указала на неё пальцем:

– Если ты не будешь насмехаться над моим именем, я не стану отпускать шуточек насчёт твоего.

Серафина кивнула:

– Идёт.

Лиа с облегчением осмотрелась. Их комната и впрямь выглядела как полая виноградина или вишня. Окно обрамляли изогнутые древесные ветви, на которых там и сям пробивались зелёные листья. Лиа предположила, что за окном есть балкон, но было уже слишком темно, чтобы рассмотреть как следует. Обстановка комнаты состояла из трёх кроватей под балдахинами – цвета морской волны, тёмно-зелёным и серебристым. И ещё была ветка, проросшая сквозь стену, на её кончике висел маленький гамак. Он был прикрыт навесом из листьев. Нетрудно догодаться, для кого предназначено каждое спальное место.

Подойдя к кровати с серебристым балдахином, Лиа обнаружила возле неё простой деревянный ящик в форме куба, без замка и ручки.

– Если хочешь переодеться, то давай сейчас, – Фло висела в воздухе рядом с её головой.

Лиа растерянно глянула на ящик, который, очевидно, представлял собой её багаж. Она понятие не имела, как открыть этот куб.

– Может, я останусь так, в чём есть?

– Ты хочешь так пойти на праздник, в дорожной одежде? – интонация, с которой произнесла эти слова Мерла, говорила о том, что так не пойдёт. – При дворе эльфов воздуха, возможно, каждый день праздник, но держу пари, что прославленный пир в «Источнике» – это и для вас нечто особенное.

– Убедила, наброшу что-нибудь шикарное.

Лиа села на корточки и склонилась над деревянным кубом.

– Откройся, – шепнула она.

Однако ничего не произошло.

– Кстати говоря, нас ждут. Или ты хочешь во что бы то ни стало прийти попозже, чтобы уж точно привлечь всеобщее внимание? – проворчала Серафина, поправляя перед зеркалом причёску.

Лиа воздержалась от замечания насчёт того, что ундине, возможно, лучше было бы как следует вымыть ноги.

Стрекозиные крылышки Фло зазвенели от возбуждения.

– Может, с твоим Фендриллом что-то не так, раз этот сундук не открывается?

– Может быть, – пробормотала Лиа, размышляя с рекордной скоростью. Фендрилл – золотистый узор на её запястье, и, если она правильно помнит, ему можно давать приказы. – Открой мой сундук, – прошептала она.

Завитки узора тут же изменились.

Ощущая мурашки восторга, Лиа поднесла Фендрилл к деревянному кубу, где мгновенно обозначился зазор. Затем словно по волшебству крышка распахнулась, открывая взгляду полнейший хаос стеклянных баночек, шёлковых мешочков и флаконов с разноцветными жидкостями, озадачивший Лиа. В этой неразберихе просто-напросто не было места для одежды.

– Ну и свинарник, – констатировала Фло. – Ты что, просто свалила всё в кучу?

– Похоже на то.

Что же ещё она могла ответить? Азалия, которая упаковывала сундук, вне всякого сомнения, была неряхой. Лиа помнила только, что где-то в этом кавардаке находятся Кристаллы Росы. Если добраться до них – не нужно будет больше возиться с этим фарсом и изображать избалованную принцессу. Однако, прежде чем она смогла принять какое-либо решение, Фло приземлилась на бортик сундука и порылась в содержимом.

– Под сеточкой с сушёной пыльцой одуванчика я вижу ящик для одежды, бальное платье наверняка в нём. Принцесса же никогда не отправляется в путь без подходящего гардероба, – пикси указала в угол серебряной шкатулки.

Лиа неуверенно вынула шкатулку. Итак, там должен быть её гардероб. Ну ладно. Крышка была украшена драгоценными камнями разнообразных цветов и форм.

– Бальный наряд, – шепнула Лиа, но Фендрилл не отозвался.

– У тебя не проблёскивает ни малейшей догадки, куда и что ты засунула, верно? – спросила Фло.

– Обычно об этом заботится моя горничная, – слегка смутившись, нашлась Лиа.

Серафина презрительно цокнула языком.

Тем временем к Лиа присоединилась Мерла. От дикарки пахло душистыми цветами и свежескошенной травой.

– Я бы нажала на один из этих самоцветов.

Лиа боялась выдать себя с головой: вдруг она выберет не тот камень и всем станет ясно, что она понятия не имеет, как обращаться с этой серебряной шкатулкой? Подумав, девочка нажала на большой прозрачный камень, показавшийся ей самым симпатичным.

Шкатулка распахнулась, и, прежде чем Лиа успела моргнуть, что-то вылетело оттуда и натянулось на неё и одновременно что-то с неё снялось.

– Это не бальное платье, а купальный костюм, – констатировала Фло.

Лиа поняла это, стоило ей бросить взгляд в зеркало на стене. И правда, она была одета в тугое боди жемчужно-белого цвета с голубыми завитушками, через плечо перекинуто полотенце с волнистым узором, волосы убраны в плотные, прилегающие к голове косы. Гвоздём программы были зелёные ласты на ногах, и Серафина насмешливо заметила:

– Только не говори, что без этих штук ты не сможешь сдвинуться с места в воде.

– Нет, это для жестоких расправ с ундинами, которые вечно бухтят, – парировала Лиа. – Эта шкатулка не работает.

– Да нет, работает, но ты же нажала на аквамарин, – пояснила Мерла. – Попробуй лучше тот маленький бриллиант.

Лиа замешкалась, представив себе очередное мгновенное переодевание.

Над ней нависла Серафина:

– Что, понажимать бриллианты за тебя, ведь это обычно делает твоя горничная?

– Большое спасибо, сегодня я управлюсь с этим сама, – ответила Лиа и нажала на бриллиант.

В следующий миг к ней подлетело облако из шелковистой полупрозрачной ткани и окутало её. В этот раз стягивание и натягивание длилось чуть дольше. Когда всё закончилось, Лиа перевела дух.

– Во имя всех магических сил, вот это бальное платье, – прошептала Мерла.

Фло одобрительно присвистнула:

– Цветочки-лепесточки, вот это вещь!

Серафина промолчала, но то, что у ундины не нашлось слов, кое-что да значило.

С замиранием сердца Лиа повернулась к зеркалу. Теперь присвистнула и она.

На ней было восхитительное платье. Сверху оно искрилось серебром, словно было расшито бесчисленными крохотными звёздочками. Ниже цвет менялся, становился синим, как ночное небо. Волосы были стянуты в гладкий хвост, и теперь тиара предстала во всей красе. А из-под щедро украшенного кристаллами подола выглядывали бархатистые туфельки – ярко-лиловые, её любимого цвета. Словно шкатулка с одеждой приноравливалась не только к её облику, но и к её вкусам.

– Думаю, мне надо ещё разок быстренько расчесать мех, – сказала Мерла. – Мне вдруг показалось, что я недостаточно нарядна.

– Чепуха, – возразила Серафина. – Всё у нас в порядке, мы одеты и готовы к большому приветственному балу!

Лиа покосилась на сундук из ясеня Нерушимой верности, крышка которого в этот момент сама по себе закрылась над серебряной шкатулкой и прочим беспорядком. «Кристаллы Росы!» – пронеслось у неё в голове.

– Вы идите, мне нужна ещё пара секунд.

– Нет уж, – Серафина решительно взяла Лиа под руку. – Мы все живём в комнате «Ночной полёт», и мы вместе придём на праздник, как подобает. Мы теперь одна команда, верно?

– Верно, – нервно пробормотала Лиа.

– Воистину! – Фло взмахнула в воздухе своим мечом.

– Что ж, принцесса воздуха, ты с нами? – спросила Серафина.

Лиа отвела взгляд от сундука:

– Само собой, я с вами – я же не дурочка, чтобы пропустить эльфийскую вечеринку. Да ещё в такой потрясающей компании.

9

Извилистые дорожки

– А вы уверены, что этот странный переход нас выдержит? Или он всегда так провисает? – осведомилась Лиа.

Коридор, ведущий от их комнаты, больше всего напоминал выстланную мхом трубу, и желудок Лиа куда-то проваливался всякий раз, когда пол пружинил под ногами. Всё это происходило высоко-высоко над землёй. «Лучше не думай об этом», – приказала себе девочка. Принцесса поднебесья с боязнью высоты – это, наверное, такая же диковина, как ундина с аллергией на воду или пикси в пустыне.

– Не переживай, эти стебли прикреплены как надо, – со знанием дела заверила Фло. – Я прибыла в «Источник» на пару дней раньше, чтобы исследовать территорию, и сделала пару проверок. Если кто-то слишком тяжёл, стебли просто обвиваются вокруг него узлом. А потом уж дежурные смотрители стеблей могут показать, на что они способны.

«То есть стебель, внутри которого мы сейчас движемся, живёт своей жизнью. Круто. Ну просто круто». Теперь желудок Лиа подскочил кверху. Интересно, что будет, если её стошнит от переживаний. Стебель сожмётся и с отвращением выплюнет её?

Однако до этого не дошло – просвет стебля расширился и превратился в зал, по форме похожий на исполинскую ягоду. Пол пронизывали ручьи, по берегам стояли кресла в форме цветов. На разноцветных сиденьях валялись книги и разные мелочи – должно быть, их оставили здесь школьники. Огромные многоцветные пластины агата покрывали стены подобно живописным полотнам. На столе, при ближайшем рассмотрении оказавшемся деревом, на плоской кроне которого лежала каменная плита-столешница, стояли чаши, наполненные огнём. Когда Лиа подошла поближе, языки пламени взметнулись вверх, будто приветствуя её, и их отсвет отразился в агатовых пластинах на стенах.

– В чашах живут огненные саламандры, они родом из владений эльфов огня, – пояснила Мерла, которая стояла рядом с Лиа. – Ну, мы у себя в лесу не очень-то много знаем об этом.

– Какой прекрасный праздничный зал, – восхищённо выдохнула Лиа.

Серафина закатила глаза:

– Ну что за икра всмятку! Это всего лишь общая гостиная для тех, кто живёт в Верхних Покоях. Лучше обрати внимание на то, что тут нет никого кроме нас. Все уже давно на празднике. Нам бы прибавить ветру в паруса. Давай, Фло, займись полезным делом да позови стражей стебля. А ты, принцесса, заканчивай подзадоривать саламандр в чашах, как бы они тут пожар не устроили. Я бы вообще запретила этих пакостных тварей с огненными языками. – И не успела Лиа возразить, ундина скользнула за её спину и начала подталкивать.

– Эй, да я могу и сама идти-и-и… Помогите! Тут дырка в полу!

Отверстие в ковре из мха разверзлось ещё шире, и оттуда высунул голову гоблин с мохнатыми острыми ушами.

– Куда вас отвезти, любезные дамы? – спросил он и приложил руку к фуражке, украшенной эмблемой с виноградом.

– В бальный зал, пожалуйста, – шепнула Мерла.

– Да поживее, – Серафина толкнула Лиа.

Та споткнулась и оказалась бы на голове гоблина, если бы он не посторонился с вежливым: «Пожалуйста, заходите». Так что Лиа приземлилась на своё мягкое место, и только собралась было перевести дух, как мшистый проход внутри стебля резко оборвался, и она понеслась по нему, как с горки.

Фло летела прямо перед ней, раскинув руки, и орала:

– Режим бреющего полёта!

– Посторонись, а то мне в рот залетишь! – крикнула Лиа. – О нет, там впереди поворот!

– Так пошевеливайся, я прямо за тобой! – завопила Серафина.

Девочка прикрыла глаза ладонями, однако подсматривала сквозь пальцы. Они вошли в поворот, и Лиа не сомневалась, что сейчас полностью потеряет управление и будет нестись как попало. Однако мшистый пол сложился в удобный жёлоб, по которому они и скользили всё дальше и ниже, закладывая виражи и петли, пока не приземлились в яму, заполненную мягким мхом.

Гоблин помог Лиа выбраться из этой ямы, напоминающей бассейн с шариками.

– Надеюсь, вам, милые дамы, понравилась доставка стебельной почтой. Будем рады служить вам и впредь. – И он исчез среди пушистой зелени.

Лиа сражалась с тиарой, которая сползла ей на переносицу. Затем выудила из мха левую туфельку.

– У тебя все кристаллы на месте? – спросила Фло, которая висела в воздухе рядом с ней. – Знаешь ли, гоблины любят всё блестящее.

Девочка торопливо осмотрела платье.

– Вроде бы все на месте.

– Я потеряла одну чешуйку, – сказала Серафина, разглаживая свой наряд.

Лиа сморщила нос:

– Так тебе и надо. Незачем было толкать меня в эту пропасть.

– Поругаться сможете и попозже, – вмешалась Фло. – Собственно говоря, мы на месте. Это была просто опыли-и-ительная скорость!

В стене открылся продолговатый просвет, через который проникало мерцающее сияние. Лиа двинулась к нему, но тут Мерла вцепилась в её руку.

Дикарка дрожала так, будто превратилась в косматый комок нервов.

– Я не хочу туда заходить, – прошептала она.

– Но почему? – удивилась Лиа.

– У меня сердцебиение, удушье, да ещё ладони вспотели, – перечислила Мерла. – В таком состоянии мне лучше не ходить на бал. Гоблин может отвезти меня назад, и я просто пораньше лягу спать.

Мерла попыталась сбежать, но Лиа удержала её:

– Отчего ты так волнуешься?

– Вообще-то наш дикий народ не ходит в школы. Скорее всего, там все станут на меня глазеть. Это будет ужасно, – из последних сил выдохнула Мерла.

– Никто не будет на тебя глазеть, – с раздражением вмешалась Серафина. – В бальном зале собираются все ученики и учителя «Источника». Там просто чересчур много эльфов для того, чтобы кто-то выделялся. Даже наша принцесса затеряется в толпе, разве что она поступит как её старший брат и взорвёт праздничный стол.

«Так вот что натворил Дориэнт», – подумала Лиа. А вслух сказала:

– Не волнуйтесь, большой фейерверк я приберегу для следующего раза.

– Ну что, мы готовы? Я намереваюсь поразвлечься на всю ромашку, – Фло выпрямилась в воздухе во весь свой рост.

– Готовы, – решительно сказала Лиа и сжала руку Мерлы, потную, но, как ни странно, совершенно лишённую шерсти.

Четыре девочки-эльфийки прошмыгнули через проём и очутились перед огромными створчатыми дверями.

– Это прославленные Зеркальные Двери, – объяснила Серафина. – Их сотворили владычицы волн на мысе Нордкап ещё в те времена, когда все ундины учились в «Источнике».

Зеркальные Двери выглядели как отполированный лёд, поверх которого разводами нанесли жидкое серебро. В толще двери просматривались серебряные прожилки. Лёд оказался очень толст: хотя он и просвечивал, всё равно невозможно было разглядеть, что находится по ту сторону дверей. И более того, оттуда не доносилось ни звука, а ведь за дверями шёл шумный праздник.

Любуясь этими дверями, Лиа разглядела на их гладкой поверхности отражение девочки с широко распахнутыми глазами, что лучились как синие бриллианты. Лишь секунду спустя она осознала, что это её собственное лицо – или, точнее, то лицо, с которым она разгуливала сейчас. Ещё некоторое время она привыкала к этой мысли. Интересно, что бы сказала мама о подобной авантюре? Возможно, что-то вроде: «Какая-то чепуха! Ты, наверное, слишком долго просидела на солнце». Но при этом она обрадовалась бы, что у Лиа появилась возможность познакомиться поближе с какими-нибудь девочками, пусть даже и не совсем по своей воле. «Ты сможешь стать очень хорошей подругой», – всегда говорила Андреа Дорнмайер. Но какой смысл связываться с другими девчонками, если всё равно скоро переезжать, ведь у мамы здесь только временный контракт.

Пока Лиа пребывала в раздумьях, в её поле зрения появились четверо берестяных рыцарей. Были ли среди них те, что сопровождали их с Дориэнтом до «Источника», нельзя было понять, – все они выглядели одинаково, вплоть до последней мелкой детали. Они скрестили свои копья так, чтобы никому даже не пришло в голову прорваться между ними.

– Приветствуем вас, достойные жильцы комнаты «Ночной полёт», – берестяные рыцари вновь говорили хором, словно это был один человек. От слаженного звучания четырёх голосов у Лиа по коже побежали мурашки. – Прежде чем мы позволим вам войти, нужно уладить ещё одно дело.

– Мы невероятно сожалеем, что опоздали. Это моя вина, – вырвалось у Лиа. – Как я могу её искупить?

Но стражи не обратили на неё никакого внимания. Вместо того четыре пары серых глаз нацелились на Фло, и щёки пикси слегка зарделись, а затем она скорчила своенравную гримасу.

– Доспехи и меч ни к чему на празднике, – объявили стражи. – Позвольте вас попросить… – и все четверо протянули свои руки в латных рукавицах.

Фло картинно скрестила руки на груди:

– Валькирия никогда и ни при каких обстоятельствах не расстаётся со своим оружием.

– В таком случае мы не можем пропустить вас.

– Правильно ли я понимаю, – осведомилась Лиа, – что мы говорим о паре лепестков маргаритки и о клинке из шипа акации, который не так уж колется? Смотрите, – и в качестве доказательства она показала тот самый палец, который уже познакомился с оружием Фло, – этот укол даже толком разглядеть невозможно.

– Ты атаковала кого-то своим мечом? – в голосах стражей прозвучал нешуточный ужас.

– Да не атаковала, просто уколола, – возразила Лиа. – Почти не больно.

– Нет, не просто. В конце концов, должна же я была защитить свою честь, – заявила Фло, гордо расправив плечи.

Лиа захотелось настучать себе по лбу. Хотела помочь, а сделала всё только хуже. Своей болтовнёй она может испортить им всем первый же день в «Источнике».

Однако до этого не дошло. Внезапно повеяло холодным ночным воздухом, отчего стражи поёжились, а Фло затрепетала в воздухе.

Серебристые клочья тумана окутали девочек, клубясь и завиваясь, подобно причудливым щупальцам, и раздался звон, будто в отдалении зазвучал крохотный колокольчик.

– Это госпожа Маб Ночтайн, – выдохнула Мерла. – Вот это появление, вот это да!

Серафина и Лиа обменялись вопросительными взглядами и обернулись.

Позади них из облака тумана выступила фигура, которую и впрямь можно было назвать только госпожой, потому что она внушала такое благоговение, что ни о чём другом нельзя было и помыслить. Госпожа Ночтайн принадлежала к тем редким личностям, перед которыми невольно хочется сделать книксен. Она была ошеломительно хороша особенной, причудливой красотой. У госпожи Ночтайн был только один глаз (другой скрывала повязка), орлиный нос с горбинкой и дымчато-серые волосы, которые возвышались над головой, как башня, и были переплетены множеством нитей жемчуга. Её фигура выглядела одновременно стройной и мощной, насколько позволял судить её наряд из матовой чёрной ткани, расшитый перьями ворона и бисером. Её руки были в длинных тугих перчатках, однако фиолетовые острые ногти выглядывали наружу.

Лиа не знала, страшиться ей или восторгаться. В любом случае впечатление было сильным.

– А кто она такая? – шёпотом спросила девочка.

– Самая прославленная учительница «Источника», она преподаёт потрясающе увлекательный предмет – Искусство Сокрытия и Разоблачения. Горяча как лава, зажигает что надо, – голос Мерлы звучал не громче слабого писка.

– Знаю, знаю, достойные стражи, я запоздала, – признала госпожа Маб Ночтайн приятным низким голосом. – Однако у Западных врат возникли беспорядки – сюда пытались проникнуть несколько тёмных леших. И вижу, что я не единственная опоздавшая. Позвольте спросить, отчего эти девочки стоят здесь под дверями, а не веселятся в зале?

Привратники в один голос начали было объяснять, но Лиа опередила их:

– Одну из нас не пропускают из-за доспехов из цветочных лепестков и из-за шипа акации. – Госпожа Ночтайн вздёрнула свои тонкие изогнутые брови, и Лиа быстро подняла руки: – Да, в военной форме нечего делать на балу, это ясно. Но Фло желает стать валькирией всем сердцем и душой, а истинная валькирия не снимает свой меч лишь потому, что предстоят танцы.

– Тогда, наверное, ей со своим шипом акации лучше занять позицию в жилой комнате, а не в бальном зале, – предложила госпожа Ночтайн.

– Конечно, – кивнула Фло с очень серьёзным выражением лица. – Если вы этого желаете, я, само собой, отступлю.

У Лиа поникли плечи:

– Я провожу тебя, а то вдруг по дороге к тебе ещё привяжется какое-нибудь враждебное комнатное растение.

– Мы с Мерлой тоже пойдём, – добавила Серафина тоном, не допускающим возражений. – А потом мы устроим нашу собственную вечеринку; у меня с собой есть закуски из водорослей, а ещё морская раковина, в которую загружено несколько приятных мелодий.

– Когда никто не смотрит, я очень неплохо танцую, – сказала Мерла.

– А теперь давайте-ка успокоимся, – вмешалась госпожа Маб Ночтайн. – Возможно, нам стоит рассмотреть то обстоятельство, что в вашем содружестве находится юный представитель королевского дома Аурелиантен, которому на таких больших торжествах может понадобиться надёжный, бдительный сопровождающий. Кто-то, кто будет достаточно умён, чтобы не пускать в ход шип акации понапрасну.

Фло поклонилась так низко, что её нос коснулся сандалий.

– Я буду охранять принцессу Аурелиантен, но так, что никто из присутствующих на празднике этого не заметит. Клянусь честью, мадам. – И она спрятала меч в складках своего боевого цветочного наряда.

– А кинжал из шипа розы, чьё лезвие пропитано ядом комара? – спросила учительница.

У Серафины отвисла челюсть:

– У этой чокнутой пикси и кинжал имеется?

С некоторым смущением Фло покопалась в недрах своего одеяния:

– Спрятала понадёжнее.

– Этого мне достаточно, – кивнула госпожа Ночтайн. – И вы, достойные берестяные рыцари, теперь, несомненно, можете быть спокойны. – Не дожидаясь ответа, она направилась к стражам, которые едва успели расступиться перед ней.

Точно по команде двери распахнулись.

Грянула музыка.

Смех и гомон.

Синие и зелёные искры по дуге пронизывали воздух.

Явился худощавый стройный эльф с вытянутым лицом и зачёсанными назад волосами, облачённый в пурпурно-алую мантию. В длиннопалой руке, что выглядывала из складок мантии, он держал посох, увенчанный прозрачным шаром.

– Добро пожаловать на Великое Празднество «Источника», достопочтенная госпожа Маб Ночтайн и её верные ученицы. Прошу вас, входите.

– Благодарю вас, мой дорогой господин церемониймейстер. – Госпожа Ночтайн бросила взгляд через плечо: – Чего же вы ждёте, девочки?

Не теряя больше ни секунды, четыре юные эльфийки устремились в бальный зал.

10

Шумный бал

Лиа почувствовала себя так, словно попала в глаз бури: она будто парила в пустоте, пока всё закручивалось вокруг неё с ошеломительной скоростью. Если бы не соседки по комнате, которые потащили её за собой, она бы, наверное, так и осталась стоять перед зеркальными дверями, застыв от восхищения.

Да, тут было на что посмотреть!

Один только бальный зал сам по себе был изумителен – с зеркальными стенами, что тысячекратно отражали сияние бесчисленных огней. Потолок был так высок, что терялся в темноте. И хотя зал был больше футбольного поля, в нём не осталось ни одного уголка, где не толпились бы эльфы. Через весь зал тянулись длинные барные столы, которые служили подмостками для тех эльфов, что поменьше ростом. Там эльфы-огородники, схожие с корнеплодами, могли не опасаться, что в суматохе их растопчут, а эльфы минералов, которые на первый взгляд выглядели как булыжники с выпученными глазами, были уверены, что не станут ни для кого камнями преткновения.

Но всё же большинство эльфов были примерно того же роста, что и Лиа, хотя и выглядели совершенно иначе. В воздухе тоже не хватало места. Он был наполнен облачками из крохотных блестящих эльфов, чьи крылья шуршанием создавали музыку; парящими над полом компаниями эльфов-старшеклассников, которым для подобных трюков даже не нужны были крылья; между ними там и сям сновали птицы с красочным роскошным оперением. По крайней мере, Лиа полагала, что это были птицы.

«Пожалуй, тут разных разновидностей эльфов больше, чем цветов на лугу», – думала девочка, голова у неё шла кругом. Хотя, может, дело было ещё и в стрекозьих крылышках Фло – от их беспрестанного мерцания рябило в глазах. Пикси летала кругами прямо у неё перед носом со свирепым выражением на лице.

– Сейчас будет приветственная речь! – возликовала Мерла, которая позабыла свою изначальную робость перед столпотворением эльфов в бальном зале.

Было попросту невозможно привлечь к себе какое-то особое внимание в этой неразберихе цветочных головных уборов, бальных платьев, украшенных искрящимися каплями дождя, и накидок в виде крыльев летучей мыши. Все сновали туда-сюда, то и дело сталкиваясь друг с другом. Лишь иногда Лиа замечала эльфа, который с почтением останавливал свой взгляд на ней – или, скорее, на её тиаре – или взволнованно шушукался с соседом и указывал на неё. С другой стороны, шушукались и о стройном эльфе, гибком, как акробат, в наряде из змеиной кожи. По словам Серафины, это был преподаватель эльфийского языка. Тут много чем можно было любоваться. То же самое ощущали все новички, прибывшие сегодня в «Источник», и Лиа не могла бы их за это упрекнуть.

Тем временем, словно по безмолвному приказу, птицы собрались в стаю и запели песню. Все притихли и устремили взгляды к стене в дальнем конце, которая была прикрыта тяжёлым занавесом. Когда занавес разошёлся, все увидели переплетение узловатых корней. Лиа в изумлении прикрыла рот рукой и нечаянно толкнула Фло, отчего пикси перекувыркнулась в воздухе.

Лиа подставила порхающей эльфийке свою ладонь в качестве посадочной площадки:

– Прости, я такая неловкая.

– У меня всё под контролем, – заявила Фло, хотя выглядела несколько растерянной.

– Да уймитесь вы обе. Сейчас будет говорить основатель «Источника», Видилис Зеленлист, – шикнула на них Серафина.

Лиа уже и без того потеряла дар речи, ибо в запутанном переплетении корней проявилось огромное создание: шершавая древесная кора была его кожей, ветвистые корешки – длинной бородой. Видилис Зеленлист был одет в длинную мантию из листьев, а на его костлявых пальцах мерцали чёрные перстни с драгоценными камнями. Всё в нём казалось очень древним, но глаза его были наполнены светлой, необыкновенно живой зеленью. Основатель «Источника» окинул взглядом зал, и его лицо просияло радушием, отчего в груди Лиа словно разгорелось согревающее пламя.

– Мои дорогие друзья, – начал Видилис Зеленлист свою речь. – Да, вы верно услышали: друзья. Я говорю так не только потому, что это так и есть: вы нечто большее, чем ученики и учителя. Неважно, в какой стихии вы чувствуете себя как дома – среди Огня, Воды, Земли, Воздуха, Эфира или Магии, – здесь, в «Источнике», мы рады всем. Для нас честь приветствовать каждого, кто решил изучать здесь все искусства и ремёсла эльфов. Ибо сколь разнообразны наши народы, столь же разнообразны и искусства, что мы творим. Это дар для всех эльфов – окунуться в изобилие нашего мира. И что лучше явит нам это изобилие, чем сегодняшний праздник?

Видилис Зеленлист развёл руки в стороны, и словно по волшебству зеркальные стены зала раздвинулись. По правую сторону появился стеклянный блестящий танцпол с морозными узорами; с краю небольшой оркестр эльфов Огня с пылающими шевелюрами сгорал от нетерпения, чтобы взяться за свои инструменты, а певица в пламенеющем платье под радостные возгласы публики тем временем поднималась на подмостки. Напротив, слева, появился фуршетный стол. Он тянулся на всю длину зала и ломился от яств.

– Желаю вам хорошенько поразвлечься сегодня вечером и в чудесном новом учебном году, который ожидает нас, – сказал основатель школы. – Веселитесь в старом добром эльфийском духе – так, будто завтрашний день не наступит!

Лиа хотела было захлопать в ладоши, но заметила, что никто из эльфов не начал аплодировать. Вместо этого они тихонько загудели какую-то мелодию, а затем повсюду снова вспыхнул смех и гвалт.

– Чур, первый кристальный леденец с лишайником вон на том блюде – мой, а ты возьми с мятой, – объявила Мерла и потянула Лиа за руку.

Однако Серафина уже тянула её в другую сторону:

– Клянусь пеной прибоя, та певица – это же прославленная Керосина! Даже мы, в нашем царстве ундин, слыхали о её мастерстве пения. Нам непременно нужно попасть в первый ряд.

– Ох-х, – вырвалось у Лиа.

Фло обнажила свой акациевый меч:

– Немедленно отпустите принцессу, или вы пожалеете!

Но прежде чем пикси успела перейти от слов к делу, её отодвинули в сторону. Перед Лиа, широко ухмыляясь, стоял Дориэнт; волосы его, как обычно, были словно растрёпаны бурей.

– Привет. Смотрю, ты за столь короткое время успела так всем понравиться, что за тебя уже дерутся.

Серафина демонстративно отпустила руку Лиа:

– Нет уж, я за эту принцессочку драться не буду.

– Мальчик! – Мерла превратилась в меховой шар.

Фло обуял такой гнев из-за того, что от неё отмахнулись, будто от назойливой мухи, что она не могла вымолвить ни слова.

– Девочки, это мой старший брат Дориэнт, – поспешила пояснить Лиа, прежде чем рассерженная пикси даст сигнал к атаке. – Дориэнт, вот мои соседки по комнате. Это Фло, будущая валькирия, она меня охраняет.

Фло проигнорировала лёгкий поклон Дориэнта, хотя то, что её представили как будущую валькирию, несомненно, было ей как бальзам на душу.

– А это Серафина. И знаешь, если ты хочешь подшутить насчёт её имени – не стоит.

– Ни в коем случае, – пообещал юноша и поклонился также и ундине.

Серафина оглядела его с непроницаемым видом, но всё же кивнула.

– Так, а этот клубок меха – Мерла. – Лиа немного подождала, но ничего не произошло: – Мерла, ты не хочешь выглянуть?

– Ни за что, – донеслось из глубин косматого меха.

– У неё что, аллергия на мальчиков? – осведомился Дориэнт.

Ответ Лиа потонул в раздавшемся в эту минуту пении Керосины и восторженном гуле её фанатов.

– Почему бы тебе не сделать кружочек со своим братом, а мы позаботимся о Мерле? – предложила Серафина.

Лиа вздохнула:

– Хорошо. Тогда увидимся позже.

С этими словами девочка потащила за собой мнимого брата, который всё ещё с любопытством разглядывал свернувшуюся в клубок Мерлу. Разумеется, как только перед ними очутился фуршетный стол, робкая дикарка была забыта, и Дориэнт одобрительно присвистнул.

– Жемчужный пунш! А вон там ягодный порох, абсолютный хит.

Дориэнта было уже не остановить, и Лиа оглянуться не успела, как он зачерпнул горсть тёмно-красного порошка и швырнул вверх, прямо над их головами. Как в замедленном кадре порошок завис в воздухе, словно облако.

– Это конфетти? – спросила девочка.

– Если только конфетти хороши на вкус. Запрокинь голову и открой рот, ягодный порох посыплется прямо туда. Ну давай, а то всё окажется у тебя на волосах.

Лиа живо открыла рот, и действительно – часть облака вплыла внутрь и осела на языке покалывающим ягодным привкусом.

Дориэнт ухмыльнулся:

– Улётный ураган, скажи? Теперь давай-ка возьмём плошку с фаршированными склизкими грибами.

Это прозвучало не так уж соблазнительно.

– Давай отложим склизкие грибы на потом, – предложила Лиа. – Тут где-то должны быть мятные леденцы на палочке.

– Мятные леденцы? Хотелось бы надеяться, ты это не всерьёз, – девочка-эльф с изумительно красивым лицом, аметистовыми глазами и длинной гривой волос, напоминающей золотисто-розовый восход, скептически приподняла брови. – Какой хоть капельку уважающий себя эльф воздуха станет есть что-то столь заурядное, как мятные леденцы на палочке?

– Валмариана, как приятно тебя видеть, – приветствовал Дориэнт эту девочку, которая, видимо, тоже была родом из небесных владений; судя по запаху, с ванильного облака. – Ты знакома с моей сестрой Лиа?

– Так у тебя есть сестра? Я об этом даже и не знала, – Валмариана взмахнула ресницами. – Наверное, ты не упоминал о ней из-за её ужасного имени.

Миловидный облик – одно, а на языке – совершенно другое, констатировала Лиа. К счастью, после боевого крещения с Серафиной она научилась кое-чему по части неприветливых знакомств.

– Если тебе так больше нравится, я разрешаю называть меня полным титулом: принцесса Азалия Лалиала Пергуста из рода Серебряных Прядей – а затем немного восторженного гула, пожалуйста. Но «Лиа», на мой взгляд, звучит более… – она вспомнила слово, которое недавно употребил Дориэнт, – улётно.

Валмариана сморщила нос: наверное, «улётно» было словом, которое употребляют мальчики с растрёпанными волосами, но ни в коем случае не принцессы.

– Прекрасно. Значит, Лиа. Я начну привыкать к тому, что эльфы воздуха, которых считают самыми благородными и возвышенными, ведут себя как простые эльфы лугов и листвы. Это, должно быть, новая мода, и мне, пожалуй, стоило бы известить об этом мою бабушку Веспериану, чей титул – великая княгиня Муссон.

– Давай, да ещё передай своей бабуле любезный поклон, – сказал Дориэнт. – А теперь, с твоего позволения, – мятные леденцы уже заждались меня и мою сестру. Можешь идти.

Дрожь возмущения охватила Валмариану, однако она улыбнулась и изобразила реверанс:

– Как вам угодно, ваше высочество.

11

Потанцуем?

– Что это было? – спросила Лиа, едва отойдя на приличное расстояние от воздушной эльфийки с дивными волосами. – Девчонки из моей комнаты тоже не встретили меня с распростёртыми объятьями, но эта Валмариана вообще не дала мне ни малейшего шанса.

– И не даст. Эти Муссоны не только властолюбивы, но ещё и много о себе мнят. Они считают, что мы, эльфы воздуха, благородством превосходим все прочие народы, причём знатные семьи стоят ещё чуточку выше, – он покачал головой. – Что за жабья болтовня! С тех пор как наши… я хочу сказать, с тех пор как мои родители решили жить в дружбе со всеми народами, семейство Муссон чувствует себя весьма уязвлённым, хотя и делает вид, что поддерживает курс, заданный царствующей династией.

– Тогда неудивительно, что Валмариана на меня ополчилась, – сказала Лиа. У эльфов, выходит, тоже многое запутанно и сложно, как и у людей.

Дориэнт лукаво усмехнулся:

– Должно быть, самолюбие Валмарианы подсказывает ей, что она куда больше достойна титула принцессы. Взять только то, как она вечно хвастается своей бабушкой – невыносимо. И потом, именно благодаря новой политике Небесной империи она попала в «Источник», вместо того чтобы, подобно своим старшим сёстрам и братьям, брать частные уроки у наилучших избранных учителей. Я не хотел этого говорить, но будь осторожна с Валмарианой. Уж если она обнаружит слабое место, то воспользуется этим без колебаний. Она хладнокровна, как северный ветер.

Лиа пришлось откашляться, потому что у неё вдруг перехватило дыхание.

– Я не гожусь для таких сражений. Совсем недавно меня бы разделали под орех в стычке с Серафиной, если бы ситуацию не спас мой эльфийский язычок. Я лучше вернусь в келью да поищу в своём дорожном сундуке Кристаллы Росы, прежде чем стану жертвой её травли.

Дориэнт, похоже, хотел что-то сказать, но его опередил высокий и чистый звук флейты.

– Это сигнал! – радостно выкрикнул юноша-эльф. – Забудь про Валмариану, сейчас будут танцы!

Танцы? Ой-ё-ё.

Лиа попятилась:

– Ну нет, я танцую только в одиночестве в своей спальне, здесь просто слишком тесно для такого количества эльфов, чтобы…

Она остановилась посреди фразы. Площадка из морозного стекла расширилась по краям и превратилась в большой круг, который начал потихоньку вращаться. Туда уже впрыгнули первые эльфы, крутя пируэты, высоко подпрыгивая, грациозно двигаясь под музыку пламенного оркестра.

Дориэнт протянул руку Лиа:

– Ты позволишь?

Девочка замешкалась в нерешительности:

– Есть причина, почему я танцую только в одиночестве… и в темноте. Я не очень-то хорошо умею танцевать. Честно говоря, вообще не умею.

– Поверь мне: эльфов, которые не танцуют, просто не бывает. Даже твоя косматая подружка танцует.

И правда, Мерла стояла у края танцпола и мечтательно покачивалась под музыку. Рядом с ней крутилась Серафина, словно оживший водоворот. Фло было не видно, но что-то подсказывало Лиа, что пикси тоже веселилась.

Лиа со вздохом взяла Дориэнта за руку:

– Если я буду спотыкаться о свои собственные ноги и опозорю королевскую семью эльфов воздуха, виноват в этом будешь только ты.

Он усмехнулся:

– Я уже привык, что моя младшая сестра не справляется со своей ролью. Неважно, что ты натворишь, – тебе всё равно не переплюнуть «чечётку чокнутых гномиков» в исполнении Азалии. – И он начал прокладывать путь сквозь праздничную, весёлую толпу эльфов.

Чем быстрее приближался танцпол, тем сильнее ноги Лиа покалывало от нетерпения. Её свободная рука сама собой стала двигаться в такт музыке. Затем она заметила, что и всё тело принялось раскачиваться. Очевидно, эльфийское тело, в котором она находилась, считало танцы чем-то само собой разумеющимся. Оно откликалось на музыку автоматически – так, как подставляешь лицо солнечному свету или смеёшься, когда тебя щекочут.

«Может, у меня всё-таки получится», – подумала Лиа.

Как раз в эту секунду Дориэнт сказал:

– Ну что ж, повеселимся! – И быстрее, чем любой порыв ветра, он вытолкнул девочку на танцпол.

– Дориэ-э-энт!

В то время, как её тело с восторгом включилось в танец, ей почудилось, что та часть, что принадлежит Лиа, всё ещё стоит с краю, не в силах отбросить опасения. Удивительно, как в этой круговерти они не сталкивались с другими танцорами. И никто не жаловался, что они ведут себя слишком буйно. Совсем наоборот, на них бросали приветливые взгляды, а пара эльфов лазурного оттенка, похожие на дым, смеясь, кружила вокруг них. Они как раз закладывали очередной вираж на танцполе, и тут на голову Лиа что-то приземлилось, крепко вцепившись в тиару.

– Это я! – истошно заорала Фло. – Сейчас начнётся Танец Лунного Сияния, нам нужно выступить всем содружеством. Могла бы ты оторваться от своего брата?

Дориэнт, хоть и насупился, всё же остановился и поклонился Лиа:

– Спасибо за танец, это было совсем недурно. Ты почти не наступала мне на ноги. Ну, желаю хорошо повеселиться, сестрёнка.

Лиа хлопнула себя по лбу:

– Секундочку, Дориэнт. Скажи, где тебя поселили. Ты же знаешь… Ну, на случай, если мне понадобится твоя помощь или ещё что-нибудь.

– В Старой башне, комната «Сталактиты», – быстро крикнул Дориэнт уже на ходу. Немного поодаль его уже поджидала группа мальчиков-эльфов постарше, которые при упоминании комнаты принялись гудеть – подобно тому, как начинают галдеть обычные мальчишки, стоит только упомянуть их компанию. Один из них, огненный эльф с пылающими рыжими волосами, даже помахал Лиа, а затем дружески хлопнул Дориэнта по плечу.

– Давай быстрее, Луна уже восходит. – Фло воспользовалась головой Лиа как стартовой площадкой и взлетела. – Мы стоим вон там, иди за мной, принцесса-ураган.

Легко сказать! К этому времени все празднующие разошлись по маленьким группам. Без Дориэнта Лиа не так уж быстро пробиралась сквозь толпу, ни на кого не натыкаясь. Наконец мелькнуло сверкающее чешуёй платье Серафины. Возле ундины стояла Мерла, чей мех после танцев торчал во все стороны. Заметив Лиа, она стала взволнованно махать ей рукой.

– До сих пор я танцевала Танец Лунного Сияния только в узком семейном кругу, – сказала дикарка. – Если мы теперь станцуем вместе, значит, мы и вправду содружество.

Лиа была озадачена:

– А это важно?

– Ну конечно, – вмешалась Серафина. – Вы, эльфы воздуха, придаёте не такое большое значение содружеству, как те эльфийские народы, что принадлежат Земле и Воде. Если мы – содружество, мы не просто соседки по комнате «Ночной полёт», мы связаны друг с другом на магическом уровне. Вот почему Хранительница источника поместила нас в одну келью, хотя на первый взгляд мы совершенно разные. Она многое знает о сплетениях нитей судьбы и постигла искусство соединения содружеств.

Видя, что Лиа удивлена, ундина пожала плечами:

– Ах да, тебя же не было на церемонии с Хранительницей, у тебя было запоздалое особое появление.

– Судя по всему я пропустила нечто важное на той церемонии, – Лиа ничего не понимала, но звучало впечатляюще.

«Сплетения нитей судьбы», – повторила она про себя. А для Азалии мысль о том, чтобы жить с кем-то в одной комнате, была невыносимой, хотя в «Источнике» она могла найти друзей на всю жизнь. Жаль, что в мире людей не бывает церемоний, где можно встретить подходящих тебе девчонок.

Свет в зале померк, и все взгляды устремились к потолку, который тут же стал прозрачным, и теперь через него можно было разглядеть ночное небо. Полная Луна сияла на небосводе. Её лучи наполнили зал и погрузили всё в таинственное сияние: казалось, это сияние можно вдохнуть или даже потрогать.

– Магия эфира, – вздохнула Мерла. – Что только эльфы этой стихии не выдумывают! Просто волшебство какое-то. Мне бы так хотелось узнать, как они выглядят, наверняка ещё прекраснее, чем их чары. Скажи-ка, Лиа, – говорят, что вы, эльфы воздуха, можете видеть эльфов эфира, это так?

– Для этого нужно достичь определённой степени зрелости, – сочинила на ходу девочка, потому что ничего лучшего ей в голову не пришло. В конце концов, она ведь ещё совсем недавно даже и не знала, что существует эльфийский народ, невидимый для других.

– Вам стоило бы увидеть Танец Лунного Сияния в царстве ундин, когда свет Луны разливается по ночному морю. Прекраснейшее зрелище во всём Иномирье, – черты лица Серафины, обычно столь резкие, внезапно смягчились. – Что ж, возьмёмся за руки?

Они поставили Мерлу в середину, а Лиа раскрыла ладонь, чтобы Фло могла на неё опуститься.

Зазвучало пение пламенной Керосины, и Танец Лунного Сияния начался.

12

Танец Лунного Сияния

Когда Дориэнт пригласил её на танец, Лиа опасалась, что тут же споткнётся о собственные ноги. Или, что ещё хуже, не будет знать, куда их девать. К счастью, в этом случае тело эльфа лучше знало, что делать. Теперь же оно покачивалось под музыку, но как-то неуклюже и однообразно – девочка чувствовала это. Через пару секунд до неё дошло: видимо, Азалия ещё ни разу не танцевала Танец Лунного Сияния в кругу подруг.

«Ничего страшного, – подумала Лиа. – В конце концов, для других девочек из “Ночного полёта” это тоже будет первый танец в содружестве».

Взгляд на Серафину подтвердил догадку Лиа. Обычно столь самоуверенная, ундина переминалась с ноги на ногу, а Мерла теребила свой мех и завязывала его узелками. Одна лишь Фло возбуждённо кувыркалась в воздухе, а затем остановилась перед Лиа со застенчивой усмешкой.

– Ну что, покажем им всем или как? – спросила пикси.

Лиа оцепенела:

– Почему ты спрашиваешь именно меня?

– У тебя корона, или ты забыла? Если кто-то из нас и знает толк в шикарных танцах, так уж точно тот, кто бывал при высоком дворе Небесной империи.

– Может быть, принцесса думает, что мы не справимся и окажемся хуже других? – предположила Серафина. – Вон у тех воздушных эльфов общий танец содружества выглядит просто отпадно-водопадно, – и она указала на группу девочек-эльфов, в чьём танце были и хороводы, и прыжки, и повороты, и сложные па. И хотя уже многие содружества начали свои общие танцы в шелковистом свете Луны, именно этим танцовщицам посылали восхищённые воздушные поцелуи. Возможно, из-за миловидной эльфийки с перламутровыми волосами, что волнообразно покачивалась в такт музыке.

– Собирательница росы, – с восхищением пробормотала Мерла.

Собирательница необычайно длинными пальцами чертила узоры в лунном сиянии, те словно по волшебству оставались висеть в воздухе, и поэтому их танец был окружён кольцом из светящихся завитков.

А может, дело было в деве огня, одетой в трико, будто осыпанное рубиновой крошкой. Это шикарно сочеталось с её чёрным каре. К тому же при каждом её движении костюм вспыхивал искрами. Третья в этой компании была на целую голову выше и без того рослой огненной эльфийки, и по меньшей мере вдвое шире. Судя по виду, из горных эльфов. На её голове громоздилась копна дредов белого цвета; она так увлечённо хлопала в свои ладоши-лопаты, что звук разносился по всему залу.

Когда великанша отпрыгнула в сторону, попутно устроив небольшое землетрясение, Лиа поняла, кому на самом деле предназначались аплодисменты: четвёртой в этой группе была Валмариана, эльф воздуха. Она будто вовсе не касалась пола, таким лёгким и грациозным был её танец.

Сперва Лиа подумала, что Валмариана в отличие от своих соседок по комнате танцует на диво хорошо, а остальные служат лишь интересным дополнением к её выступлению. Но затем ей стало ясно, что это Валмариана сгустила лунную магию эльфов эфира вокруг своей группы, чтобы чуткие пальцы собирательницы росы могли рисовать воздушные узоры. Это Валмариана незаметно подула на ноги девы огня, чтобы от них разлетались искры. Это Валмариана тайными жестами и чуть слышными командами держала в узде горную великаншу, чтобы та в порыве энтузиазма случайно не раздавила компанию грибных эльфов, танцевавших рядышком полонез.

– То, что делают эти девочки, – настоящий единый танец содружества, – сказала глубоко поражённая Мерла.

Лиа закатила глаза:

– Неужели ты хочешь, чтобы и тобой так управляли?

– Если бы кто-то не приглядывал за этой горной эльфийкой, она вообще не смогла бы участвовать в танце. Это было бы чересчур опасно, – заметила Мерла. – Многим из нас нужна лишь небольшая поддержка, и тогда мы покажем, на что способны.

Серафина делала вид, что целиком поглощена вращением вокруг своей оси. Смотрелось довольно печально. Когда ундины танцуют на гребнях волн, это наверняка выглядит гораздо интереснее. Праздничный зал с танцполом, должно быть, был Серафине в новинку, и потому обычно столь самоуверенная эльфийка выглядела растерянной.

А Фло? Она в одиночестве кружилась в воздухе где-то над ними.

«Ладно, – подумала Лиа. – Мы команда, как в хоккее. Значит, мы должны действовать как команда».

А что нужно каждой команде? Лидер, который позаботится о том, чтобы каждый занял ту позицию, где сможет блеснуть.

Но неужели именно ей придётся взять на себя эту работу?

От одной мысли Лиа запаниковала: «Я всего лишь человеческий ребёнок! Я ничего не знаю о Танцах Лунного Сияния. И вообще я пропускала все танцевальные вечера в школе, и не без причины!»

И тут Лиа поймала взгляд Валмарианы. Эльфийка с аметистовыми глазами улыбалась ей, но вовсе не по-дружески. Она поднесла к губам запястье, на котором явно виднелся Фендрилл. Жестом она указала Лиа, чтобы та сделала то же самое. Узор на запястье Лиа изменился, и, приподняв руку, она услышала голос Валмарианы:

«Стиль вашего танца – это нечто необыкновенное, прямо как стиль правления твоих царственных родителей. Каждый сам по себе, небесненько-чудесненько. Мне лучше пустить по ветру мои старомодные представления о содружестве и вот так уныло торчать без дела, прямо как ты, наш образцовый представитель царствующего дома Небесной империи».

Хуже не придумаешь.

«Разорвать связь с обеих сторон», – приказала Лиа своему Фендриллу. Но это не изменило того факта, что Валмариана задела её за больное. Нравилось ли это Лиа или нет, приходилось согласиться с Фло: да, только у неё на голове была корона. Ну то есть тиара. Это было её задачей – превратить лунный танец её содружества в нечто волшебное.

Лиа энергично хлопнула в ладоши.

– Слушайте все сюда! Тебя это тоже касается, Фло. Сделай паузу, хватит там дёргаться. Так, Мерла, ты становись в середину.

– Почему именно я? – растерялась Мерла.

Усмехаясь, Лиа снова хлопнула в ладоши, и её пальцы стали пускать молнии. Их золотистый заряд с шипением разошёлся по меху Мерлы, и в следующую секунду мех встал торчком во все стороны.

– Уи-и-и, это посильнее, чем молот Тора! Я напо-о-олнена энергией! – дикарка начала двигаться, и при каждом движении по торчащим волоскам меха пробегала волна, сопровождаемая маленькими разрядами. – Даже если б я захотела остановиться, мои ноги плясали бы дальше. Сила воздуха сделала меня такой лёгкой, я словно пузырёк в Алмаз-Коле!

И правда, она слегка приподнялась над полом. Из-под мехового подола показались стройные ножки в тёмно-зелёных сапожках, и Мерла болтала ими в полном восторге.

«Всё дело в лунных чарах эльфов эфира», – подумала Лиа, продолжая хлопать в ладоши в такт музыке.

– Как ты смотришь на то, что я рассею эту воздушную энергию кругом взмахами своих крыльев, как цветочную пыльцу? – треугольное личико Фло пылало воодушевлением. – Наконец-то сгодится на что-то путное «техника веера», которую мне часами приходилось изучать на подсолнечных полях нашей семьи.

– Гениальная идея, – кивнула Лиа, а затем одарила пикси серьёзным взглядом. – Только пусть это выглядит как элегантный плавный полёт, а не как чокнутая юла, имей в виду.

Фло вскинула руку в салюте:

– Поняла вас, ваше высочество! Задача будет выполнена в точности!

Фло грациозно взлетела и стала кружить вокруг непринуждённо танцующей Мерлы, пока дикарку не окутало золотистое облако, сияние которого смешалось с серебряным светом Луны, наполнявшим праздничный зал.

Со стороны других танцоров послышался восхищённый гул.

Осмелев от такого одобрения, Мерла позвала:

– Иди ко мне, Серафина! Если добавить сюда ещё и стихию воды с её прозрачными каплями, облако энергии выпадет кристаллами и засияет, как радуга.

Серафина застыла, прямая как палка.

– Ундины не летают, – сипло промолвила она.

– Как и дикарки, по всей вероятности, – подмигнула Лиа. Между тем её эльфийское тело начало испытывать удовольствие от этой новой ситуации и произвольно двигалось под музыку, а золотое облако опускалось на Лиа и покалывало руки и ноги. Неудивительно, что Мерла не могла удержаться на месте – перед энергией воздуха невозможно было устоять!

– Если ты, ундина, можешь свободно двигаться в воде, то и с воздухом можно сделать то же самое, – предложила Лиа. – Попробуй-ка.

Серафина помотала головой:

– Это вообще нельзя сравнивать, воздух не такой плотный, как вода, там не на что опереться.

– Если речь идёт только о плотности, я могу помочь. Есть у меня в запасе один трюк! – крикнула Мерла с высоты. Дикарка зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, они заблестели, как расплавленный металл.

Что-то менялось от этого взгляда, и чувствовалось, как сквозь тебя проходит невидимая волна.

Лиа ощутила, что воздух сгустился, за него практически можно было ухватиться. Молнии, что соскакивали с её пальцев, замедляли свой полёт и оставались висеть в серебристом лунном свете.

Лиа с любопытством взглянула на Серафину. Лицо ундины просияло, она оттолкнулась от пола и воспарила, вращаясь вокруг своей оси, к Мерле и Фло.

«Теперь в нашем листочке клевера не хватает только четвёртой части – меня», – подумала Лиа.

Она стала бережно сдвигать висящие в загустевшем воздухе молнии, пока у неё не получилась маленькая золотая ступенька. Затем ещё одна, и ещё – и вот выросла винтовая лестница. Осталось лишь подняться по ступенькам, чтобы присоединиться к остальным девочкам «Ночного полёта». Но это та ещё задача, если тобой владеет страх высоты. Мерлу подняла одна лишь сила стихии, Серафина парит в воздухе, наполненном эльфийскими чарами, словно рыба в воде, а у Фло есть крылья. Эльфийское тело Лиа трепетало от возбуждения, но сама она не поддавалась. В глубине души она была всего лишь Лиа Дорнмайер – а обычные девочки, которым и на шведской стенке-то становится дурно, не залезают на парящие в воздухе молнии.

Хоть плачь!

Но прежде чем Лиа совсем пала духом, она услышала радостный смех других девочек. В груди разлилось тепло, будто их эльфийская лёгкость и веселье были заразительны, будто ей передалась частичка этого света. Лиа приложила руку к груди. Да, её и впрямь наполняло приятное тепло, такое сильное, что у страха с его ледяной хваткой больше не было шансов. Возможно, Танец Лунного Сияния был лишь развлечением, но он объединил столь разных эльфов в содружество. И конечно, это волшебство охватило Лиа и заставило позабыть страх.

– Ладно, тело эльфа, теперь твой выход, – тихо сказала девочка. Эльфийские ноги не заставили повторять дважды и побежали вверх по золотым ступенькам.

Послышался неистовый гул, раздались комплименты, со всех сторон посыпались бесчисленные воздушные поцелуи, но Лиа не было дела до этого. Ей хотелось танцевать с девочками своего содружества при лунном свете, что проникал меж искрящихся кристаллов, сопровождавших их полёт…

Да, это был настоящий Танец Лунного Сияния. Только ради этого стоило отправиться в опасное путешествие в «Источник»!

– Это было прекрасно! – ликующая Серафина обняла Лиа. Наверное, уже в десятый раз с того момента, как золотистое облако рассеялось и девочки, лёгкие как пёрышки, приземлились обратно на танцпол.

Лиа была так счастлива, что не могла найти слов. Хорошо, что сейчас у неё было не её привычное лицо с широким ртом, а то бы она разулыбалась от уха до уха.

С Фло творилось то же самое. Пикси, вздыхая, покачивалась в воздухе, держась за всё ещё заряженный мех Мерлы.

Дикарка, единственная из них, продолжала танцевать и кружиться, и вдруг встала как вкопанная.

– О-о-о, надвигается оползень. Кому-то хочется ещё больше сгустить здешний воздух, – прошептала Мерла.

– Да ну? – Лиа вытянула шею, чтобы посмотреть, но могла бы этого и не делать: перед ней уже стояла Валмариана. За ней расположились эльфы из её содружества.

– Ну что за жалкое выступление, какая-то кривляющаяся кучка светлячков, – с ходу заявила Валмариана брезгливым тоном. – Просто посмешище, которое позорит нашу Небесную империю, а нас и без того всё Иномирье считает воображалами. В принципе, истинная принцесса должна бы это знать и вести себя прилично и скромно.

Лиа пожала плечами:

– Жаль, что тебе не понравился наш общий танец. Я-то считаю, что ваш был прекрасен, как заходящее солнце.

Видимо, Валмариана не рассчитывала услышать такой ответ. Как назло, горная эльфийка рассмеялась, обрадовавшись похвалам, но затем поймала суровый взгляд девы огня и поспешно прикрыла рот рукой.

– Не будем спорить о вкусах, – сказала Валмариана. – Однако о вашем танце нужно доложить руководству школы. Ни одна дикарка во всём Иномирье не танцует так хорошо, как эта растрёпа, – она показала пальцем на Мерлу, которая пыталась спрятаться за Лиа. – Всем известно, что дикари просто скачут по кругу да топают ногами. А что этот жалкий комок шерсти сделал со своими глазами? Это искусство, которое ей вообще недоступно, Золотоносный взгляд – это же только для…

– Ваш танец – просто смерч, сестрёнка! – Дориэнт, лучась от радости, отодвинул Валмариану в сторону. На Мерлу, которая, завидев юношу, снова с визгом свернулась в меховой шар, он тоже не обратил внимания. Вместо этого он быстро, но крепко обнял Лиа. – Просто тайфун, гром и молния! Я до сих пор весь наэлектризован. Этим вечером здесь было много классных общих танцев, но до вашего им далеко. Это была гениальная идея – соединить молнии и магию эфира. Это ещё никому не приходило в голову!

– Извини-ка, – огненная эльфийка постучала пальцем по плечу Дориэнта. – Валмариана как раз беседует с принцессой, ты не подождёшь в сторонке, пока глава нашего содружества не закончит разговор?

Дориэнт приподнял бровь:

– У тебя проблемы с возгоранием, лучинка?

– Меня зовут Гарьциана, – буркнула та. – Знаешь, что огонь делает с воздухом? Пожирает его!

К разочарованию Гарьцианы, юноша лишь рассмеялся:

– Тебе повезло, у меня сегодня слишком хорошее настроение, чтобы злиться.

Огненный эльф постарше, в котором Лиа узнала приятеля Дориэнта из его содружества, присоединился к ним. Он сурово взглянул на Гарьциану:

– Попроси своих подружек принести тебе стакан воды – остудиться. Или я лично с удовольствием займусь этим: у меня семнадцать весьма пылких младших братьев и сестёр, у них тоже не всегда получается держать в узде свой огненный характер, так что у меня найдётся пара трюков в запасе. Скажем, «Фонтан Нептуна»…

Чтобы обратить огненную эльфийку в бегство, большего не потребовалось. Заодно она прихватила с собой собирательницу росы, стоявшую рядом.

Валмариана сердито перекинула копну волос через плечо.

– Это вам не сойдёт с рук, – сказала она; проигрывать она совсем не умела. Затем кивнула горной эльфийке: – Пойдём, Квадрофения, мы уже достаточно долго пробыли в дурном обществе. Ещё подумают, что мы водим дружбу с этим странным сбродом.

Дориэнт усмехнулся:

– Или кто-нибудь, как назло, подумает, что у нашей вечно пасмурной Валмарианы завелись друзья. Кстати, о друзьях, – он слегка поклонился, – любезные дамы «Ночного полёта», позвольте представить вам моего товарища Лофи, эльфа стихии огня из клана Алого Пламени. Этот славный парень просто горит желанием познакомиться с вами.

И без того огненный, Лофи ярко покраснел:

– Да, а прежде всего, конечно, с твоей сестрой Лиа, ты так много рассказывал о ней.

– И полагаю, ты, безусловно, хотел бы, чтобы тебя представили ундине, раз уж ты без конца о ней говоришь, – подмигнул Дориэнт, и вслед за этим цвет лица Серафины сменился со светло-зелёного на тёмно-зелёный. – Тебя зовут Серафина, верно?

– Только никаких шуточек насчёт её имени… – машинально предупредила Лиа и озадаченно осеклась. – А что тут, собственно, смешного? Серафина – это же очень красивое имя.

– Совершенно верно, – с горячностью подтвердил Лофи. – У нас, огненных эльфов, многих девочек называют Серафинами, это значит «пламенная».

«Пламенная ундина?» – подумала Лиа. Теперь понятно, откуда могли взяться шутки.

Тем не менее Лофи, похоже, не пришла в голову мысль, что ундинам не очень-то подходит огонь. От волнения он даже не заметил, что Серафина смотрит на него, гневно сверкая глазами. Вместо этого он робко улыбнулся ей.

– Эльфы огня, – буркнула ундина. – Вечно у них чердак подгорает.

Затем она развернулась и с шумом удалилась. Мерла воспользовалась возможностью и устремилась за Серафиной.

– Было просто вулканически приятно познакомиться с тобой, Лофи, – сказала Лиа сконфуженному юноше. – Но мы только в первом классе… ах, то есть в Лиге Горного Хрусталя, и нам пора по кроваткам. До завтра! – Она помахала рукой обоим мальчикам, а затем подхватила Фло, которая покрутила пальцем у виска и пробормотала в сторону Лофи что-то вроде: «Только пчёлы флиртуют глупее».

Танец Лунного Сияния закончился.

13

Недоброе утро

– Ваше высочество, ну как же так? До сих пор блаженно почиваете в постельке!

– В чём дело? – Лиа открыла один глаз. На большее она была не способна.

Рядом с её кроватью виднелся шарообразный живот, прикрытый складками красного фартука.

Хотя голова Лиа, казалось, намертво приклеилась к подушке, девочке удалось повернуть её так, чтобы разглядеть над фартуком лицо. Оно тоже было круглым и напоминало печёное яблоко. Однако сверху был не черешок, а копна седых кудряшек, прикрытых чепчиком.

«Мне это снится, яблочных эльфов уж точно не бывает», – решила Лиа. В таком случае можно со спокойной душой спать дальше. И она прильнула к подушке.

– Клянусь моим огрызком, сейчас же просыпайтесь! Добрая тётушка Мельба не может целый день изображать будильник для девчонок. У смотрительницы Верхних Покоев и без того больше дел, чем листочков на дереве, – раздражённо сказала эльф-яблочко. – Да встанет или нет ваше высочество в конце-то концов?

– Не думаю, – правдиво ответила Лиа. – Ночь была слишком коротка. У меня даже нет сил стянуть с головы эту проклятую тиару. Скорее всего, я подхватила какой-то скверный вирус, сонную болезнь или вроде того.

Чёрные глаза на лице, напоминавшем печёное яблоко, сощурились.

– Вздор, это всего лишь обычная лунная мигрень. Эти эльфы эфира прошлой ночью, должно быть, так увлеклись танцами, что слегка переборщили со своей магией. Но это было вчера, сегодня есть сегодня, и ваше высочество ожидают на уроке полёта. Поэтому – хоп-хоп, выбираемся из постельки, мне ещё нужно вытащить этот цветочек из её гамака.

Громко стеная, Лиа села и окинула взглядом кругленькую фигуру тётушки Мельбы. Под фартуком смотрительницы было коричневое платье в зелёный горошек, ноги обуты в деревянные башмаки, которые чересчур громко стучали по полу. Лиа хотела было со стоном спрятать голову под подушку, но тут до неё дошёл смысл слов «урок полёта».

Скоро начнётся её первый урок в «Источнике»!

Более того – урок по предмету, в котором она абсолютно ничего не смыслит!

Ей нужно найти Кристаллы Росы и убираться отсюда, прежде чем в ней из-за непригодности к полётам распознают человеческое дитя. Кто знает, что с ней тогда сделают? С берестяной стражей наверняка шутки плохи.

Одним прыжком Лиа соскочила с постели и оказалась рядом со своим сундуком, где шкатулка-гардероб по-прежнему валялась поверх ужасающей мешанины из остальных вещей.

Девочка замерла в изумлении. На шкатулке обнаружился новый камень, играющий всеми цветами радуги.

– Тебя, камушек, вчера здесь не было, – прошептала она.

– Под топазом твоя школьная форма, душенька, – отозвалась тётушка Мельба, судя по всему обладавшая весьма острым слухом. Затем смотрительница осторожно потеребила Фло за стрекозиное крылышко: – Батюшки, кое-кого ещё тяжелее достать из листочков, чем эту принцессу. Твои соседки уже давным-давно отправились на завтрак. Ундина целую вечность занимала умывальню, а эта меховушка во что бы то ни стало хотела увидеть восход солнца, – она посильнее дёрнула Фло за крылья. – Подъём, цветочек-дружочек, встаём-встаём, труба зовёт.

Взъерошенная голова Фло вынырнула из глубин гамака со скоростью ракеты.

– Пикси Фло к прохождению службы готова! – прохрипела она.

Лиа задумчиво покусывала верхнюю губу. Стоит ли нажимать на топаз? В школьной форме она больше не будет выделяться в «Источнике». А в дорожной одежде будет совсем не так: тут уж первый попавшийся учитель спросит, куда это она собралась.

Однако топаз лишь завибрировал под пальцем Лиа.

– Тебе же нужно сказать камню, какой ожидается урок, милочка. Обычная форма не очень-то годится для полётов, не так ли? – заметила тётушка Мельба, продолжая следить, чтобы заспанная Фло не нырнула обратно в свой гамак.

– Урок полёта, – прошептала Лиа, нажимая на топаз.

Крышка шкатулки распахнулась так быстро, что девочка не успела и глазом моргнуть. Эта форма чертовски торопилась надеться на неё! Лиа тут же оказалась одета в блестящие антрацитово-чёрные легинсы и ниспадающую складками тунику. Проклятая тиара снова покосилась, сдавив ей лоб.

– Что такое? Легинсы тебе велики? – тем временем спросила у Фло тётушка Мельба. – Ох, вижу, они просто сваливаются с тебя. Подтяни повыше да завяжи, а я пока подберу тебе другие.

Затем смотрительница повернулась к Лиа:

– Одежда вашего высочества должна быть впору, ваши родители сообщили нам точные размеры перед началом учебного года.

Лиа покружилась, убедившись, что её наряд и вправду сидит как влитой.

– Отлично! И пожалуйста, извести церемониймейстера в столовой, что твоя соседка немного опоздает. Мне нужно раздобыть для нашей крошки-пикси подходящую одежду. Не годится, чтобы вся пыльца закончилась к тому времени, как этот бедный цветик придёт на завтрак. Она же вон, не толще стебелька.

Лиа смущённо помялась, переминаясь с ноги на ногу:

– А как мне найти столовую?

Тётушка Мельба надула щёки:

– Ваше высочество, наверное, привыкло, что у вас дома, в поднебесном хрустальном дворце, слуги помогают спрашивать у Фендрилла дорогу. А в «Источнике» придётся делать это самой. А теперь ступайте.

Лиа замешкалась. Она хотела разыскать Кристаллы Росы, чтобы вместе с Дориэнтом как можно скорее пуститься обратно, в свою прежнюю жизнь. Но одного взгляда тётушки Мельбы хватило, чтобы отложить эти планы. Крышку сундука девочка оставила открытой, чтобы потом можно было действовать без промедления.

Лиа впопыхах бросилась в столовую. Как только она назвала цель Фендриллу на своём запястье, золотой узор превратился в стрелку, указывающую путь. Но направление так быстро менялось, что Лиа приходилось бежать, если она не хотела сбиться с маршрута. «Источник» с его бесчисленными переходами, залами, маленькими внутренними двориками и дверями, где стояли стражники, представлял собой настоящий лабиринт, где новичку без карты ничего не стоило заблудиться.

Столовая оказалась застеклённым зимним садом со множеством растений в кадках. Меж ними были расставлены столы различных размеров. Почти все места были заняты. В центре под стеклянной крышей находился большой фонтан, журчание которого смешивалось с голосами эльфов-школьников.

Церемониймейстер, который вчера приветствовал Лиа и её соседок у зеркальных дверей, кивнул ей со строгим видом:

– Доброе утро, достопочтенная. Ещё секунда – и вы бы получили своё первое замечание за опоздание.

Лиа сглотнула:

– Прошу прощения, у меня были кое-какие проблемы со школьной формой. И тётушка Мельба велела передать вам, что пикси Фло из комнаты «Ночной полёт» опоздает по той же причине.

– Вот как! – тонкие губы церемониймейстера сделались ещё тоньше. – Как бы там ни было, остальные представители вашей комнаты уже сидят за отведённым вам столом у фонтана. Пожалуйста, передайте ундине, что наводнение в этом помещении нежелательно. Если я услышу ещё хоть один всплеск, пересажу вас к камину, поближе к эльфам огня.

Лиа машинально взглянула на камин, где, несмотря на солнечный день, пылал открытый огонь. Перед камином сидел Лофи и болтал с Дориэнтом. Дориэнт заметил Лиа и помахал ей рукой.

Лиа помахала в ответ.

Церемониймейстер откашлялся:

– Вы уже можете идти, живей, живей! Желаю приятного аппетита.

Девочка промямлила «спасибо» и поспешила к столу своего содружества.

Серафина так развернула свой стул, чтобы струя фонтана падала ей на ладонь. Брызги летели во все стороны, она промокла, но, видимо, её это не смущало.

– Если ты не хочешь впредь вкушать своего морского ежа рядом с Лофи у камина, лучше заканчивай плескаться, – сообщила Лиа ундине.

Проворчав: «Агр-р-р, Лофи», Серафина убрала руку.

Мерла вскочила с места и обняла Лиа:

– Шикарный наряд для полётов!

– Спасибо. Фло тоже собиралась надеть такой, но его сшили по размеру её мега-эго, а не по размеру тела пикси.

Тут Лиа обратила внимание на блузы, украшенные разноцветными символами, в которые были одеты Мерла и Серафина.

– Эти блузы – и есть обычная школьная форма?

– Клянусь кудрями Титании! К счастью, нет, – буркнула Серафина.

Затем она тоже обняла Лиа. Это было так неожиданно, та даже не заметила, что на её тунике остались мокрые отпечатки.

– У нас с Мерлой сегодня будет вводный урок «Все краски – братья», – объяснила ундина. – Это относится к Радужной магии, но в этих тряпках мы выглядим так, будто у нас был карнавал и мы кидались друг в друга пакетиками с краской.

– С ума сойти, цвета и краски как школьный предмет! Надо бы мне тоже этим заняться, – вырвалось у Лиа, пока она садилась за стол.

– Принцессе воздуха для начала полагается предаться изящному искусству полёта, – Серафина вяло ковырялась в хрустальной мисочке с шариками, по цвету напоминавшими водоросли. – Только перед этим тебе надо как следует набить живот, чтобы набрать достаточный вес. А то тебя вместо полёта просто сдует.

– Я ужасно проголодалась.

Лиа неуверенно обозревала стол, в центре которого стояли корзинки с плодами, орехами и кусочками корней, плошки с разноцветными лепестками и всевозможные сосуды с неизвестным содержимым. После прибытия в «Источник» девочка не ела ничего, кроме ягодного пороха. При этом она не представляла, что едят эльфы воздуха. Уж точно не солёные пахучие комья водорослей, в которых ковырялась Серафина. А Мерла глодала что-то похожее на блёклые древесные побеги.

В конце концов Лиа выбрала яблоко.

– С одним лишь яблоком в желудке на полётах делать нечего. Возьми лучше порцию облачной каши, она придаёт подъёмную силу, – к их столу подошёл Дориэнт. Он приблизился к Лиа и сунул ей в руку миску, в которой лежало синее искрящееся желе.

Лиа попробовала немного, потом ещё одну ложку и ещё. Из чего бы ни была сделана эта облачная каша, на вкус она была превосходна. Как ванильный пудинг с хрустящей посыпкой. Её живот благодарно заурчал.

Дориэнт сдул чёлку со лба.

– Этой ночью мы с ребятами, наверное, разошлись только на рассвете, – однако юноша ничуть не выглядел утомлённым, напротив, он был бодр и весел. – Собственно говоря, Танец Лунного Сияния – излюбленное развлечение при дворе наших родителей, но вечера в нашем хрустальном дворце по сравнению со вчерашним праздником – так, прохладный ветерок.

Лиа быстро сунула в рот ещё одну ложку облачной каши, лишь бы никто не заметил, что она ничего не смыслит в хрустальных дворцах и традициях эльфов воздуха. Но предосторожность оказалась излишней. Рядом с Дориэнтом уже стоял, громко и отчётливо покашливая, долговязый Лофи. Дориэнт не реагировал, и тогда тот толкнул друга в бок.

– Эй, – сказал Лофи. – Похоже, ты забыл кое-что очень важное.

Дориэнт удивлённо посмотрел на приятеля:

– И что же?

– Ну послушай… Ты же хотел помочь мне извиниться. Ты мне клятвенно пообещал, – процедил юноша-эльф сквозь плотно стиснутые зубы.

– Что я хотел? – Дориэнт явно прикидывался непонимающим.

– Ну хватит, дружище. Ты прекрасно знаешь, как нелегко мне это даётся. Я просто сгорю, если сделаю это в одиночку. – Лицо Лофи стало чересчур красным даже для огненного эльфа.

– Ну прости, – хмыкнул Дориэнт. – Я совсем забыл. Ты непременно хотел сообщить ундине, что очень сожалеешь, если, говоря о её имени, мог задеть чьё-то больное место. И это настолько срочно, что мне не дадут спокойно закончить завтрак, хотя я умираю с голоду. – Он посмотрел на Серафину, которая сидела за столом прямая как палка: – Любезная дева вод, Лофи клянётся всеми горячими источниками вулканических равнин, что он больше никогда и ни при каких обстоятельствах не будет публично упоминать о том, что ты пламенная ундина. Помимо этого, я должен передать тебе, что он не таков, каков весь его народ, он ничуть не боится воды. Совсем напротив, он находит её, цитирую: «Прекрасной и таинственной».

Серафина сделала такое лицо, будто у Лофи на голове лежала дохлая медуза. Огненный эльф до того раскалился, что его шевелюра начала дымиться. Никто не забеспокоился, потому Лиа предположила, что для эльфов огня это нормально, и отказалась от мысли опрокинуть на него миску с облачной кашей. Довольный Дориэнт быстро схватил со стола пару прозрачных, как стекло, воздушных пряников.

– Ты нарочно подставил своего друга на линию огня! – прошипела Лиа.

Юноша лишь ухмыльнулся.

– Это было гадко, – начала отчитывать его Лиа.

Внезапно узор её Фендрилла изменился.

И не только.

Из него донёсся какой-то шорох и прерывистое гудение, подозрительно напоминающее рингтон телефона.

Девочка запаниковала:

– О нет! Неужели Фендрилл сломался?

– Куда хуже, – сказал Дориэнт. – Ну вот нам и прилетело… Не было печали…

Он ткнул в бок Лофи, у которого меж тем уже пар валил из ушей:

– Нам с моей сестрой нужно поговорить с глазу на глаз. Последи-ка, чтобы церемониймейстер не услышал.

– В знак благодарности за то, что ты только что выставил меня дураком? – возмутился эльф Огня.

– Теперь мы квиты – ты вчера поджёг мои подмётки, потому что тебе, видите ли, больше не хотелось танцевать.

– Так и быть, – проворчал Лофи. – Церемониймейстер как раз занят с той заносчивой небесной пташкой.

Быстро взглянув туда, Лиа обнаружила, что Валмариана со своей свитой как раз пожаловала к завтраку. Судя по всему, по представлениям благородной барышни с небес, пунктуальность предназначалась для низших слоёв общества, а её высокое происхождение освобождало от условностей.

– В столь ранний час у нас в княжестве обычно едят только слуги. Нужно считаться с потребностями моего чувствительного желудка, – заявила Валмариана столь громогласно, что все школьники подняли глаза от своих тарелок.

Церемониймейстер, однако, придерживался иного мнения и хорошенько отчитал эльфийку прямо на глазах её подруг.

«Берём на заметку, – подумала Лиа. – С Валмарианой сегодня лучше не встречаться, после такого нагоняя её настроение наверняка упало ниже нуля».

– Это наш шанс, – Дориэнт потянул Лиа под стол.

И вовремя: край скатерти ещё колыхался, а Фендрилл на руке Лиа уже сложился в форму золотых губ.

– Приветствую вас, мои эльфуши-дорогуши, – нараспев произнесли эти губы. – С вами обычная девочка Ларисса, она же Азалия, из крутейшего города в мире. Шлю вам самый пламенный привет – большими буквами, в рамочке из звёздочек и поцелуйчиков!

– Азалия как она есть, – чуть слышно пробормотал Дориэнт. – Её можно распознать по одной только невыносимой громкости. Когда она дома сидит на верхушке своей башни и зовёт горничную, слышно аж до самого подвала.

Хотя свисающая до пола скатерть укрывала их от любопытных взглядов, столь громкая болтовня, само собой, могла привлечь внимание церемониймейстера.

– Уменьшить громкость, – прошептала Лиа Фендриллу. – Немедленно уменьшить громкость.

– «Уменьшить громкость» – это не моё, – весело объявила Азалия, однако звук и правда стал чуть глуше. Видимо, Фендрилл понял приказ Лиа. – Кстати, а где аплодисменты за то, что мне удалось связаться с вами по смартфону? Это у меня вышло прямо супер. Мама Дорнмайер задремала на балконе, мне стало скучно, поэтому я просто написала в поисковой строке «Школа «Источник». И – опаньки! – я попала на страничку, которая будто бы принадлежит ребёнку, фанатеющему от эльфов. Превосходная маскировка, никто и не подумает, что страничка настоящая. Так или иначе, там на линии был чрезвычайно любезный эльф Западного ветра, он и соединил меня с моим… то есть с Фендриллом Лиа. Ему ещё и с поправкой на время пришлось повозиться, что тоже непросто. Я преподнесла ему превосходную, вымышленную от начала до конца историю, что будто бы я личный секретарь моей двоюродной бабушки Тайфунии и звоню по её поручению. Милая бабуля, мол, в деловой поездке, закручивает ураган над Японией. Хочет быстренько пожелать своей внучке удачи в новой школе, – Азалия шаловливо хихикнула. – Я молодец, правда же?

Лиа не могла в это поверить:

– У «Источника» есть свой номер телефона?

– Ну, у нас же прогрессивная школа, – пожал плечами Дориэнт, однако и он выглядел обескураженным.

– Мой брат тоже там? – спросила Азалия. – Вот чёрт, я-то думала, мы сможем вдвоём поболтать о девичьем. У меня как раз есть пара вопросов насчёт разных непонятных штук в твоей комнате. Кто этот суперочаровательный мальчик на картинке над кроватью? Может, у тебя тоже есть старший брат? Впрочем, они очаровательными не бывают…

Дориэнт закатил глаза, а лицо Лиа тем временем жарко вспыхнуло. Она как раз недавно повесила на стену постер с певцом по имени Люк.

– И что это за полукруглая железяка, которую я нашла в одной из коробок? Заколка? – продолжала тараторить Азалия. – К тому же мне так ужасно понравилось звонить. У тебя в телефоне так много номеров – кого я могу набрать, раз уж теперь знаю, как это делается?

Лиа не могла выбрать, что было более ужасным: что чужая девочка забиралась в такие личные вещи, как коробочка с пластинкой для зубов, или что обнаружила её список контактов.

– Мои контакты для тебя табу! Если скучно, иди поиграй во дворе. Или открой Ютуб и посмотри мастер-класс по макияжу.

– Хм-м, неплохая идея. Не помешало бы слегка поухаживать за твоими бровями. Я уже пробовала подстричь их маникюрными ножницами, но они всё ещё выглядят как бурьян, – сказала Азалия. – Ну ладно, потом ещё поговорим, хорошо? У меня теперь есть твой внутренний номер.

– Забудь об этом, Азалия, – вмешался Дориэнт. – Ты не можешь звонить сюда, когда пожелаешь. Лиа могла вообще быть на уроке, а тебе приспичило болтать свои глупости.

– Не понимаю, что ты говоришь, Дориэнт, что-то связь вдруг ухудшилась, – заявила Азалия. – Всё, я отключаюсь.

– Ещё секундочку, – попросила Лиа. – В твоём сундуке полный кавардак. Как найти Кристаллы Росы?

– Там не ошибёшься: в розовом бархатном мешочке, на котором вышит черничный маффин. – Видимо, связь волшебным образом наладилась, и Лиа слышала Азалию очень отчётливо. – Если я всё правильно поняла, девочки в вашем мире кладут в такие мешочки свои украшения, хотя потом их всё равно приходится вытаскивать. Сплошная канитель. Так или иначе, я приобрела этот мешочек с маффином на Мушином рынке, где из-под полы продаются всякие человеческие штуки.

– Ты бывала на Мушином рынке? – недоверчиво спросил Дориэнт. – Это же строго-настрого запрещено, чересчур опасно, особенно для нас, детей из благородных семейств. Тебя могли похитить тёмные духи.

Было слышно, как Азалия пыхтит. Похоже, она проговорилась.

– Эм-м, итак, пора и в самом деле заканчивать разговор. Пока-пока, да пребудет с вами лёгкий ветерок. Чао, до скорого, я отключаюсь.

Из Фендрилла, всё ещё сложенного в форме губ, донёсся шум помех, затем снова послышался голос Азалии, но было похоже, что она разговаривает сама с собой:

– Ты бывала на Мушином рынке? – передразнила она Дориэнта. – Ах неужели. Что я тебе, младенец? Наплевать, наплевать. Что дальше? Может, стоит нанести визит холодильнику, прежде чем я включу «Салон красоты Лили»? Мой живот всё ещё издает забавные звуки, даже после трёх порций клубничного мороженого. Четвёртая определённо пойдёт мне на пользу… – Голос принцессы затих, золотые губы исчезли, и узор Фендрилла стал прежним.

– Мне нужно как можно скорее вернуться в свой мир, – заявила Лиа. – Вот что мы сейчас сделаем: я скажу, что забыла в спальне тиару, и ты тоже придумаешь какую-нибудь отговорку. Затем мы встретимся в нашей гостиной и заберём Кристаллы Росы. А потом срочно провернём обратный обмен телами.

– Давай лучше после уроков, – сказал Дориэнт. – Если я нахватаю «хвостов», мне конец. После той истории с праздничным столом я в «Источнике» на испытательном сроке.

– Но я не могу ждать, – возразила Лиа. – Мне предстоит первый урок полётов, я боюсь высоты, а какая-то сумасшедшая перевернула мою жизнь с ног на голову. Если Азалия съест ещё одну порцию клубничного мороженого, у меня, то есть у неё, ужасно разболится живот. Кто знает, какой ужас ей ещё придёт на ум, пока я здесь грохнусь с самой высокой башни «Источника» в попытках научиться летать.

– Обучение начинается с прыжков с земли, – задумчиво проговорил Дориэнт. Затем он кивнул, хотя, приняв такое решение, и выглядел безрадостно: – Я что-нибудь придумаю, обещаю. – И с этими словами он выбрался из-под стола.

Лиа спрятала тиару под тунику. Ей было тяжело расставаться с соседками, не попрощавшись, после того как они совсем недавно вместе станцевали Танец Лунного Сияния. Однако не оставалось ничего другого, иначе на уроке полётов она выдаст себя и все узнают, что она незаконно прокравшийся сюда человек. Кроме того, она вдруг ощутила тоску по дому, хотя там и не происходило ничего увлекательного. Представить только, что ты сидишь на балконе рядом с тихонько посапывающей мамой, – может, это самая лучшая вещь на свете.

14

Западня

Гостиная была пуста. По крайней мере, Лиа так думала, пока из-за высокого зелёного растения не показался Дориэнт.

– Ух ты, тебе и вправду удалось выбраться из столовой, – сказал Дориэнт. – Не думал, что церемониймейстер проглотит историю про забытую тиару.

Лиа покачала головой:

– Не притворяйся, что для тебя это сюрприз. Ты прекрасно знаешь, что церемониймейстер был занят проветриванием – из Лофи ни с того ни с сего повалил дым, когда тот проглотил чересчур много лава-смузи. Вы с приятелем – те ещё ловкачи.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулся юноша.

Однако Лиа бросилось в глаза, что он бледен. Её тут же начала грызть совесть, что Дориэнту приходится отвечать за блажь своей сестры. Знает ли Азалия вообще, какой у неё классный брат?

– У вас в гостиной мило, очень даже мило, – заметил воздушный эльф. – Даже не думал, что моя нога когда-нибудь ступит в Верхние Покои.

– А почему нет?

Он ухмыльнулся:

– Про вас, девчонки, недаром говорят: «Верхние Покои – местечко непростое».

Лиа закатила глаза:

– Прежде чем ты тут настроишь всех против себя, давай лучше побыстрее пойдём в комнату и заберём Кристаллы Росы.

На этот раз девочку не заботили пружинящие под ногами стебли-переходы, она была слишком взволнована. Ещё пара минут, и она снова окажется дома, в своём собственном теле. Однако стоило признать, что приключение в облике Азалии было совсем неплохим, особенно если подумать о вчерашнем ночном танце.

Прежде чем открыть дверь комнаты «Ночной полёт», Лиа прислушалась – вдруг Фло и тётушка Мельба до сих пор сражаются со школьной формой. Поскольку всё было тихо, она влетела в комнату – чтобы тут же застыть столбом, вопя от неожиданности и ужаса.

Что-то свалилось ей на голову. Судя по ощущениям, это была какая-то холодная жижа, которая стекала по её лицу, плечам, а оттуда капала на пол.

Лиа с отвращением стёрла с лица вязкое коричневое месиво:

– Э-э, это что, жидкий шоколад с перцем чили? Эта штука чертовски жжётся.

Дориэнт обмакнул палец в густую массу, стекавшую с Лиа:

– Это земля, перемешанная с водой и приправленная щепоткой железных опилок. Постарайся избавиться от этой штуки. Железо не для нас, эльфов.

– Я ни в коем случае не буду перед тобой раздеваться, – заявила девочка. Даже представить такое было как минимум вдвое хуже, чем это жжение на её коже.

– Расслабься, – спокойно рассмеялся Дориэнт, – вполне хватит того, что ты хорошенько отряхнёшься там снаружи, на балконе. Стихия земли не очень-то липнет к нам, эльфам воздуха.

Оставляя за собой следы из коричневых клякс, Лиа кое-как проковыляла на балкон. Она должна была избавиться от этой штуки, да поживее. Однако низкая, вычурная балконная ограда поставила перед ней новую проблему.

«Ух, как же тут высоко!» – Лиа сглотнула. Она видела, как далеко-далеко внизу по двору «Источника» ходят школьники. Отсюда они смотрелись крохотными гномиками.

Желудок девочки сделал сальто и сжался, а кожу стало жечь ещё сильнее. И тут же издалека послышался звук гонга.

– С ударом гонга заканчивается завтрак. Школьники собираются и идут на уроки, – объявил Дориэнт. – Нам нужно поторопиться. Я сказал церемониймейстеру, что съел слишком много облачной каши и мне стало плохо. Если я вскоре не появлюсь на кулинарном уроке по завариванию ненастья, он пришлёт целительницу, чтоб присматривала за мной.

Не только Лиа, похоже, попала в переплёт, но и Дориэнт. Всё из-за неё.

Она взяла себя в руки и встряхнулась.

Ничего не произошло. Коричневое месиво крепко приклеилось к ней и мало-помалу собиралось присохнуть.

Лиа принялась прыгать по балкону взад-вперёд. Всё быстрее, пока картинка перед глазами не начала расплываться. Она скакала, как мячик-попрыгунчик на сверхзвуковой скорости. Когда ей наконец удалось остановиться, на ней не осталось ни комочка грязи, зато балкон нуждался в основательной уборке.

Удручённая, девочка вернулась в келью, где Дориэнт вытирал грязные следы.

– Это была ловушка, – сказал он. – Кто-то специально поместил над дверью ведро с грязью и железными опилками. Кроме того, я ещё вот что нашёл, – он протянул Лиа лист какого-то растения величиной примерно с ладонь.

– Здесь что-то написано. Это эльфийский алфавит? – Лиа ещё не договорила, как значки уже заплясали на листе и сложились в буквы, которые она могла прочесть.

Мы знаем, кто ты есть на самом деле, мерзкое нечто!

Лучше убирайся отсюда, иначе мы всё про тебя расскажем.

И ты знаешь, что с тобой тогда сделают! Так что сгинь, да побыстрее!

Она сглотнула:

– Это провал. Кто-то узнал, что я человек.

Маленькие молнии затрепетали на кончиках её пальцев и охватили лист пламенем.

Лицо Дориэнта стало серьёзным:

– Нам нужно спешить. Где твой багаж?

Лиа указала в сторону кровати с серебристым пологом. Рядом стоял ящик с приоткрытой крышкой.

– Кто-то взломал его? Почему он открыт? – удивился Дориэнт.

– Я нарочно оставила его открытым, чтобы потом побыстрее приступить к делу, – призналась Лиа.

– А я-то думал, что Азалия – королева растяп.

Юноша опустился на колени рядом с ящиком и стал в нём копаться. Лиа помогала ему, сортируя бесчисленные футляры, тюбики, деревянные и стеклянные шары, разноцветные флакончики и перламутровые шкатулки. Сколько добра поместилось в этот небольшой ящик! Наконец её палец нащупал нечто бархатистое, и она вытащила это наружу. На свет показался мешочек с вышитым черничным маффином.

Дориэнт достал из складок туники продолговатый кристалл, с помощью которого открывал портал между мирами.

– Что ж, пора тебе покинуть Иномирье, – сказал он.

Лиа показалось, или эльф воздуха огорчился? Возможно, ему было проще ладить с обычной земной девочкой, чем со своей занозой-сестрой. Честно говоря, у Лиа тоже было нелегко на сердце. Несмотря на все волнения, она уже свыклась с «Источником» и его обитателями. За столь короткое время она нашла здесь друзей больше, чем в любой другой школе. И побывать эльфом оказалось не так уж плохо, даже если проклятая тиара не хочет держаться на голове, как у приличной принцессы, а мысль об уроке полётов страшит больше, чем все контрольные по математике, вместе взятые.

– Ты можешь как-нибудь приехать в гости, – предложила Лиа. – Мир людей не так уж плох, в этом твоя сестра права.

Дориэнт криво усмехнулся:

– Кто знает? Может, и я правда так сделаю. Я бы с удовольствием сходил в магазин комиксов, да и клубничное мароженое выглядит вполне аппетитно.

Девочка тоже усмехнулась.

Всё ещё улыбаясь, Дориэнт развязал шнурок и вытряхнул содержимое мешочка в ладонь.

– Кристаллы Росы выглядят как обычный песок? – удивилась Лиа.

– Да это и есть песок! Просто песок, а не кристаллы! – Тут Дориэнт прибавил такое словечко, которое вполне могло быть позаимствовано из словарного запаса троллей.

Лиа не могла взять в толк, что означает этот песок.

– Но это же тот самый мешочек, который описывала Азалия. Может, их там несколько? – Она начала было заново обшаривать сундук, но Дориэнт удержал её руку.

– Мешочек тот самый. Кто-то сунул нос в открытый сундук и подменил Кристаллы песком. И это наверняка был тот же эльф, что устроил ловушку. Возможно, этот кто-то уже подозревал, что ты человек. А когда обнаружил Кристаллы Росы, просто сопоставил одно с другим.

Мысли Лиа неслись в голове бешеным водоворотом.

– Но если этот шантажист хочет, чтобы я убралась отсюда, зачем похищать Кристаллы?

Дориэнт так напряжённо задумался, что его волосы встали дыбом, как наэлектризованные.

– По какой-то причине шантажист не хочет рассказывать о тебе взрослым, однако он желает навредить и тебе, и настоящей принцессе, вот и похитил Кристаллы.

«Кто-то, кто хочет мне навредить… но не может выдать меня или не имеет такого права», – размышляла Лиа. Собственно говоря, речь может идти только об одной персоне.

– Должно быть, это Валмариана, больше некому! Сегодня она пришла на завтрак слишком поздно, и она тоже живёт в Верхних Покоях. Когда наша комната опустела, она наверняка сунула сюда свой нос. Вчера на празднике она так странно вела себя. Как эльф воздуха она не желает вредить своему народу и прежде всего королевской семье, поэтому не донесла на меня. Её семья вряд ли одобрила бы такое предательство. Но она вне себя из-за вчерашних танцев, вот и вставляет мне палки в колёса.

– Это вполне в её духе, – согласился Дориэнт. – Но если это и была она, доказательств у нас нет. Пропажа Кристаллов может не иметь ничего общего с этой грязной ловушкой. Вдруг кто-то просто прикарманил их? В этих камушках так много магии, что с их помощью можно творить самое изощрённое колдовство, например, тот же обмен телами. Нам остаётся только делать вид, что всё в порядке. Без Кристаллов Росы ты застряла в теле Азалии надолго.

– Да, но хотела бы я быть по крайней мере дома, в своей комнате!

Лиа была готова разрыдаться. Её охватила внезапная и острая тоска по дому. Она могла хотя бы посидеть рядом с мамой, пусть даже та её не замечала.

Дориэнт положил руку ей на плечо, его глаза светились сочувствием:

– Я знаю, это даже хуже, чем полёт сквозь сплошной туман, но тебе ещё нельзя домой. В твоей комнате и Кристаллов нет, и никто – кроме Азалии – не сможет там тебя увидеть. Поверь мне: застрять там с моей сестрой – куда неприятнее, чем ходить на уроки в «Источнике». Я могу перенести тебя из Иномирья, но от этого у тебя не станет меньше проблем. И у меня, кстати, тоже. Меня начнут спрашивать, куда подевалась моя сестра. И я должен буду как-то объяснить это нашим родителям, – представив это, Дориэнт побледнел. – Уж лучше мне тоже отправиться в мир людей.

– Не нужно, – сказала Лиа. – Я остаюсь. Думаю, урок полёта окажется не так уж страшен, раз там будут только упражнения на земле.

– Ты уверена? – спросил Дориэнт. – Здесь есть неизвестный коварный подлец, который следит за тобой. Хоть ловушка с грязью была и не слишком опасна, следующая атака может оказаться жёстче.

Лиа пожала плечами:

– Если дело примет опасный оборот, я всегда успею унести ноги. А пока буду изображать почтенную и благородную принцессу Воздуха.

Дориэнт улыбнулся:

– В таком случае тебе непременно нужно сейчас же поправить тиару.

15

Легкокрылль

– Смотрите, кто пришёл!

Эльфийка с лиловыми волосами, торчащими дыбом, стремительно выскочила навстречу Лиа из группы школьников, ожидавших начала урока полётов. Остальные глазели на Лиа с нескрываемым любопытством. Особенно Валмариана, которая сделала такое лицо, будто Лиа всё ещё была с головы до ног измазана грязью и внушала лишь отвращение. Это ещё больше укрепляло предположение, что Валмариана и есть та самая коварная шантажистка. Она ведь с самого начала не спускала глаз с девочки.

Эльфийка с лиловыми волосами помахала Лиа на ходу:

– Эй, приветик! Принцесса эльфов воздуха, если я ничего не путаю? Очень рада тебя видеть.

Лиа была готова провалиться сквозь землю.

– Простите, что опоздала, я оставила в спальне свою тиару. Сегодня утром я какая-то рассеянная. К счастью, наша учительница, видимо, тоже задерживается.

– Вообще-то нет. Насколько мне известно, я и есть госпожа Легкокрылль.

Она усмехнулась: вероятно, её позабавило выражение лица Лиа. Само собой, ей бы никогда не пришло в голову, что эта эльфийка – их учительница лётного мастерства. Она, со своим заострённым личиком, бойкими манерами и шикарным нарядом выглядела, скорее, как старшеклассница.

– А что касается опоздания, – добавила госпожа Легкокрылль, – на первый раз я всегда прощаю. Прежде чем мы окажемся в воздухе, мне нужно удостовериться, что эта маленькая корона сидит как влитая. Не хватало, чтобы ты её в конце концов потеряла.

– Я примотала тиару волосами, чтобы она не двигалась с места, – неуверенно сказала Лиа.

– Толково, – госпожа Легкокрылль широко улыбнулась, что сделало её ещё моложе. На кончике её носа пестрели ядовито-зелёные точки, наверное, эльфийские веснушки. – Ты уж проследи за тем, чтобы из-за своих опозданий тебе не пожаловали почётное звание королевы, оставленной после уроков. Не все учителя в «Источнике» так снисходительны, как я. – Лиа ошеломлённо задохнулась, но госпожа Легкокрылль остановила её взмахом руки: – Ну, нечему так сильно удивляться, облачко. Молва расходится быстро, если сиятельная дочь рода Аурелиантен опаздывает с самого начала. Могут даже подумать, что ты не считаешь нужным участвовать в чём-то столь скучном, как размещение по комнатам, а предпочитаешь сразу почтить своим присутствием наш праздник.

Лиа смущённо переминалась с ноги на ногу. Рассказать правду было невозможно. Кроме того, любому и без того могло показаться, что принцесса эльфов воздуха – всего лишь избалованный, непослушный ребёнок.

Госпожа Легкокрылль ободряюще подтолкнула Лиа в плечо:

– Ты скоро разберёшься, как всё устроено у нас в «Источнике». Здесь все равны, от стосемимиллионного эльфа снежинок до венценосного потомка властителей небес. Потому-то ты здесь и оказалась, верно?

– Вроде того, – сказала Лиа.

– Ну а теперь ступай становись в ряд с остальными, марш-марш!

Госпожа Легкокрылль повела группу быстрым шагом к деревянному помосту, так что у Лиа почти не было возможности поискать взглядом Фло. Неужели пикси застряла у портных? Лиа хотела было спросить о ней, пока стояла с другими учениками, однако госпожа Легкокрылль уже заняла своё место у помоста.

Итак, помост. Ого! Или нет… Лиа прикинула, что там не выше метра. Спрыгнуть оттуда, с крыльями или без них – пустяк даже для неё.

– Прыгайте с края друг за другом, – велела школьникам госпожа Легкокрылль. – Живей, живей, нам сегодня ещё многое предстоит сделать.

Кругленький мальчик-эльф, аккуратно причёсанный на пробор, шагнул вперёд и, надев кожаные очки для лётчиков, вышел на край помоста. Отсалютовал, прыгнул… и исчез.

– Куда он делся? – удивилась Лиа.

Одна эльфийка, прозрачная, будто целиком сделанная из стекла, поглядела на неё так, будто у Лиа не все дома.

Следующими были двое эльфов – девочка в жёлтой шляпе, похожей на бутон, и мальчик, голова которого была обмотана зелёными листьями. По крайней мере, так это выглядело. Они держались за руки, и мальчик несмело помахал Лиа, прежде чем они оба спрыгнули.

Оба цветочных эльфа исчезли так же бесследно, как и предыдущий мальчик.

– Там, наверное, дырка в земле, – пробормотала Лиа. Вот теперь ей стало страшно. Дырки, в которых можно исчезнуть, наверняка очень глубоки. Не успела она разнервничаться и удрать, как что-то опустилось к ней на плечо.

Это была Фло.

– Эй, я тебе не посадочная площадка! – возмутилась Лиа.

– Нужно отдышаться… – Теперь пикси была одета в лётный костюм по размеру; она изрядно запыхалась. – Я уж думала, что не управлюсь вовремя и что-то пропущу.

– Да если бы и пропустила, ты ведь уже умеешь летать.

– Пф-ф! – презрительно отмахнулась Фло. – Да я так, кружу-жужжу. У госпожи Легкокрылль учатся летать по-настоящему. Уже издавна она главный специалист в этом деле. Некоторые ученики, например, тот эльф шаровых молний, что пошёл первым, прибыли в «Источник» только ради неё, ведь ещё их бабушки и дедушки научились у этой фантастической учительницы грандиозному спиральному полёту со вставными трюками.

Лиа не верила своим ушам:

– Сколько же тогда лет этой госпоже Легкокрылль? Я хочу сказать, она же выглядит так, будто всего на пару лет старше нас.

Взгляд, которым её наградила Фло, пожалуй, означал: «Хватит издеваться надо мной». Судя по всему, было просто немыслимо, что кто-то из эльфов не знает удивительную госпожу Легкокрылль.

Отвлёкшись, Лиа и не заметила, как резво очередь продвинулась вперёд, и внезапно очутилась на краю помоста. Мысленно она уже видела себя провалившейся в бездонные глубины.

– Я лучше пойду на урок «Все краски – братья»! – крикнула она госпоже Легкокрылль, которая стояла на лугу и нетерпеливо приказывала жестами, чтобы Лиа наконец спрыгнула.

– Силы подъёмные! У нас нет времени на дурачества, – буркнула госпожа Легкокрылль. – Давай вперёд, под алмазный купол!

– Куда, простите? – Лиа увидела внизу лишь траву да цветочки… а вот, и правда, там лежало нечто, похожее на синий алмаз величиной с кулак. – Но этот алмаз такой крохотный. Я, наверное, промахнусь. Но даже если я попаду…

Что-то резко укололо Лиа сзади. Она с визгом рванулась вперёд – и таким образом спрыгнула с помоста. Доля секунды, во время которой она падала, растянулась, а алмаз внизу становился всё крупнее, пока девочка не провалилась в него.

16

Внутри алмаза

Лиа приземлилась, спружинив, на гладкий блестящий пол. Вокруг неё плясали синие огоньки, отражаясь от стеклянных стен, как от зеркала.

Девочка уже достаточно насмотрелась на чудеса Иномирья, чтобы не терять голову. Кто использует лужи как врата и проходит сквозь порталы, тому легко сохранить невозмутимость, когда он внезапно оказывается внутри алмаза.

Лиа со вздохом выпрямилась и разгладила одежду. Заодно она ощупала место, куда её только что укололи.

Рядом возникла Фло:

– Насколько болезненным был удар кинжала?

– Так это ты меня кольнула! – воскликнула Лиа. – Теперь чешется, как комариный укус.

– Дружеская услуга, – заявила пикси. – Продолжай ты свою говорильню, госпожа Легкокрылль не погладила бы тебя по головке.

Наверняка это было близко к истине: учительница полётов производила впечатление эльфа, который не будет долго церемониться.

Тем временем все ученики собрались в зале в глубинах алмаза. Они встали в круг, а госпожа Легкокрылль шагнула в середину.

– Прежде чем мы приступим к первому уроку, я проверю ваше лётное снаряжение, – сказала госпожа Легкокрылль. – Не надо волноваться: я ещё раз обращаю ваше внимание на то, что, разумеется, не каждый ученик Лиги Горного Хрусталя уже обладает полностью сформированными навыками. Это совершенно нормально. Первые упражнения и энергия алмаза поспособствуют вашему развитию, так что к концу семестра все овладеют простым полётом с набором высоты. Само собой, если вы будете прилежно тренироваться.

Госпожа Легкокрылль окинула школьников строгим взглядом. Затем она указала на Валмариану, которая стояла навытяжку, будто ей уже собирались вручить медаль за лучший взлёт за всю историю эльфов.

– Валмариана, верно? Раз уж твоя семья в многочисленных письмах неоднократно отмечала твоё выдающееся лётное мастерство, мы, конечно же, начнём с тебя. Выйти из строя на проверку снаряжения.

С победной улыбкой Валмариана вышла вперёд. Прорези на спине её туники разошлись, и на свет показались два полупрозрачных крыла цвета аметиста. Они имели форму крыльев бабочки и были украшены вычурными узорами.

Хотя крылья Валмарианы были восхитительны, на госпожу Легкокрылль они не произвели особого впечатления.

– Тут, пожалуй, не обошлось без помощи вытяжки лёгкого бриза и немалой доли чар ускоренного роста, – заметила учительница. – Хотя это и не запрещено, я очень не советую прибегать к таким приёмам. Не только потому, что это разбазаривание волшебной пыльцы. Такие магически накачанные крылья не особенно прочны, чересчур проницаемы, а узор слишком неравномерен.

– К вашему сведению, с их помощью я могу очень хорошо летать, спасибо, что спросили, – обиделась Валмариана. Судя по всему, она ожидала совсем другой реакции.

Госпожу Легкокрылль было не так просто сбить с толку:

– Если ты собираешься просто порхать при тёплом безмятежном летнем ветерке, то никаких возражений. Но если ты хочешь летать – летать по-настоящему, даже в центре урагана или вместе со шквальным ветром, – тебе предстоит поупражняться, чтобы укрепить эти вялые крылышки.

Валмариана гневно упёрла руки в боки:

– Моя бабушка Веспериана, великая княгиня Муссон, не пожалела средств, чтобы сделать мои крылья такими!

– Передай своей бабушке горячий привет, а ещё – что наилучшие крылья создаются силами природы. И к тому же даром, – с этими словами госпожа Легкокрылль обернулась к эльфу шаровых молний, который гордо демонстрировал реактивные сопла у себя под пятками: с их помощью он мог шагать по воздуху.

Настал черёд Лиа, и она растерянно улыбнулась учительнице:

– Мои крылья ещё не проклюнулись, пока они всего лишь маленькие бугорки у меня на лопатках.

– Понятно, – кивнула госпожа Легкокрылль.

Валмариана фыркнула так громко, что все обернулись к ней.

– Во имя всех богов грома, принцесса воздуха в этом возрасте – и без крыльев? Какой позор!

– Я полагаю, это как раз говорит в пользу королевской четы Аурелиантен: дать событиям развиваться естественным путём, – сказала госпожа Легкокрылль. Затем она улыбнулась Лиа: – Но теперь твоим крыльям пора потихоньку распуститься. Здесь подходящее место, подходящее время. Я их слегка подтолкну, договорились?

Учительница выдернула перо из широкого браслета: она носила такие на обоих запястьях. Затем встала сзади и пощекотала этим пером спину Лиа сквозь прорезь туники.

Девочка невольно хихикнула и повела плечами. По её спине разлилось тепло, а вслед за ним – приятное покалывание. Услышав, что Фло одобрительно присвистнула, Лиа бросила взгляд через плечо.

Сзади мерцали два лазоревых крыла, по большей части ещё не покрытые причудливым узором.

«Вот мои крылья!» – восторженно подумала Лиа. Узнай об этом Азалия, она бы срочно прервала свою экспедицию в мир людей, лишь бы увидеть эти чудеса.

– Вот, пожалуйста, – сказала госпожа Легкокрылль. – Чуть-чуть пощекотать и – хлоп! – вылупляются свеженькие крылья. Разумеется, нужно потренироваться, сделать их достаточно прочными, чтобы первый полёт не причинил тебе боли. Так что наберись терпения и упражняйся: неважно, насколько роскошно выглядят твои крылья. Если я не ошибаюсь и если ты будешь прилежно тренироваться, скоро ты сможешь проделать с их помощью пару вполне приличных воздушных трюков.

Вернувшись в круг учеников, Лиа чувствовала себя так, будто уже шагает по воздуху. Её крылья так легко покачивались за спиной, что ощущалось лишь лёгкое дуновение. Что ж, пусть она и боится высоты, но, возможно, стоит использовать шанс и проделать пару упражнений. Вряд ли это окажется уж настолько ужасно; к тому же Дориэнт говорил, что всё начнётся с упражнений на полу.

– Теперь, когда я проверила всё ваше лётное оснащение, постройтесь, пожалуйста, вдоль этой линии на полу, – попросила госпожа Легкокрылль немного погодя. – Приступим к первому уроку: спокойный взлёт. Вам нужно оттолкнуться от пола и подняться под небольшим углом.

Пока учительница объясняла разные технические детали, Лиа почувствовала радостное предвкушение. Ей нужно было не по-настоящему взлетать, а всего лишь слегка приподняться над полом и затем сразу же вернуться в исходную позицию. Вся суть была в аккуратном выполнении, а не в трюках на высоте.

– И всё же, чтобы начать овладение искусством полёта, понадобится некая мотивация, – пояснила госпожа Легкокрылль. – Очень заметно, что у тех, кто уже обладает крыльями, эти крылья ещё несмелы и нерешительны. В конце концов, вы, эльфы, всё детство пробегали на ногах. И первые полёты похожи на переход от ползанья к прямохождению – немного страшновато. Поэтому мы дадим вашим крыльям хороший повод поработать.

При этих словах линия, вдоль которой стояли ученики, разошлась, прорезав блестящий пол. Открылся глубокий провал.

– Насколько всё-таки велик этот алмаз? – спросила Лиа, быстро отпрянув.

– Достаточно велик, чтобы вместить самой большой лётный лабиринт Иномирья, – ответила Фло. Судя по интонации, она была большой поклонницей лётных лабиринтов.

Госпожа Легкокрылль неожиданно появилась рядом с Лиа:

– Тебе не стоит волноваться, твои крылья легко справятся с этим простеньким взлётом.

«Хотелось бы верить, – подумала Лиа. – Только вот справлюсь ли я – это другой вопрос». А вслух произнесла:

– Я бы всё же хотела предпринять первую попытку на безопасном расстоянии от этой пропасти.

– Как пожелаешь, но судя по моему опыту, так толку не будет, – сказала госпожа Легкокрылль, пристально глядя на Лиа. – Как всякий, кто вырос в хрустальном дворце Небесной империи, ты не должна бы испытывать сложностей с высотами и глубинами.

– Я и не испытываю, – подтвердила Лиа, хотя голос её дрожал. – Я просто не очень-то доверяю своим крыльям. Они выглядят так, будто кто-то нарисовал их в воздухе синей тушью.

Госпожа Легкокрылль улыбнулась:

– Прекрасное сравнение. Но сейчас мы сделаем кое-что для того, чтобы эти крылья стали чем-то большим, чем подкрашенный воздух. Согласна?

Хотя учительница выжидающе смотрела на неё, Лиа никак не могла решиться оттолкнуться от пола. Вот она и попалась. Никто не поверит в принцессу воздуха, которая боится высоты, более того – боится летать. Если она срочно что-нибудь не придумает, то незачем переживать, что её разоблачит шантажист – она и сама с этим справится.

Тем временем некоторые ученики оставили свои попытки подпрыгнуть и взлететь и наблюдали за королевской дочкой. Кое-кто уже шушукался: наверное, им казалось, что Лиа не упустит ни малейшего шанса привлечь к себе особое внимание и подчеркнуть, что она важная персона. Даже Фло нахмурила крохотные брови, вместо того чтобы ободряюще улыбнуться. На дружеский укол кинжалом в этот раз нельзя было рассчитывать.

Валмариана, которая витала над провалом, закатила глаза:

– Надо же, какая неприятность, – произнесла она, не обращаясь ни к кому конкретно.

«Самое время сдаться, – подумала Лиа. – Что ж, все будут считать меня неудачницей, но разбираться с этим предстоит не мне, а Азалии. Она сама навлекла на себя всё это, наша отпускница…»

Однако когда девочка попыталась сойти со стартовой позиции, у неё ничего не вышло: эльфийское тело просто-напросто отказалось подчиняться. Оно непременно желало испробовать новые крылья! И кто бы упрекнул его за это? Не испытывай Лиа такого ужаса перед бездной, она была бы в полном восторге от этого урока. Госпожа Легкокрылль оказалась отличной учительницей, спортзал внутри алмаза – просто потрясающе, а крылья… это же мечта любого человека. Вот чем был весь «Источник» – мечтой. Чудесным местом, где можно делать потрясающие дела и заводить друзей. Только законченная идиотка отказалась бы от такого. Или трусиха, которая боится высоты…

Лиа прочистила горло:

– Вы правда думаете, что мои крылья с этим справятся?

– Звёздочка моя, даже если и нет – воздух никогда не даст тебе упасть, ведь ты его принцесса, – заверила госпожа Легкокрылль.

Лиа спружинила и без того уже до предела напряжёнными ногами, и оттолкнулась от пола. Большего и не потребовалось, остальное взяли на себя крылья, и она поднялась вверх, будто была невесомой. Это было так легко!

И так быстро!

Лиа взлетела над провалом и столкнулась с Валмарианой, которая изрыгала там свои гадости. Аметистовые крылья Валмарианы схлопнулись, и прежде чем та стала падать, Лиа подхватила её.

Крылья Лиа пронзила резкая боль, потому что барахтающаяся Валмариана была слишком тяжела. Но они не схлопнулись – наоборот, трепетали быстрее, чем крылышки колибри, чтобы удержать в воздухе девочек-эльфов.

– Это ты во всём виновата, бестолочь, – заныла Валмариана.

Лиа воздержалась, чтобы указать на тот факт, что ничего бы не произошло, если бы Валмариана не красовалась у неё на пути, выписывая кренделя.

Тут подоспела госпожа Легкокрылль и надёжно перехватила Валмариану.

– Ты всё сделала правильно, Лиа. Но теперь хватайся-ка за меня. Твоим крыльям нужен отдых, – сказала учительница.

Девочка с благодарностью крепко ухватилась за руку госпожи Легкокрылль. Это было почти как в бассейне, когда она цеплялась за маму, а та тянула её по воде. Она была очень признательна, когда наконец снова ощутила под ногами твёрдую поверхность.

Подлетела Фло, и её широкую ухмылку было невозможно не заметить.

– Так твоя нерешительность была уловкой, чтобы проучить Валмариану! А я-то удивлялась, почему ты кривляешься. Очень хитро с твоей стороны.

– Я не планировала сбрасывать Валмариану в пропасть, хоть она и законченная дура, – возразила Лиа.

Однако Фло скрестила пальцы и сказала:

– Нет, разумеется, нет. За это можно схлопотать самое меньшее сто часов отработки в Кристальном саду. Хорошо, что ты, принцесса воздуха, всего лишь не справилась со взлётом. А кто будет утверждать иное, тот просто кучка жабьей слизи.

Несколько школьников, стоявших рядом, хихикнули и тоже скрестили пальцы.

– Принцесса Лиа против Валмарианы – это будет интересный год, – прошептал один из них.

Лиа со вздохом откинулась на спину. Ну вот, теперь у неё есть заклятый враг. Как будто и без того было мало забот. Вот уж точно жабья слизь, да ещё какая!

17

Теплица, полная друзей

Девочки из «Ночного полёта» встретились на перемене во внутреннем дворике у колодца, чтобы вместе скоротать время до следующего урока.

Лиа срочно была нужна передышка, потому что после незапланированного свободного полёта с весом Валмарианы в придачу у неё болела спина. Хоть её крылья снова самостоятельно сложились, им сильно досталось от перегрузки. К счастью, госпожа Легкокрылль нанесла на её крылья спрей из экстракта ромашки и минералов, от которого крылья вскоре должны восстановиться. И хотя зияющий провал в глубинах алмаза всё ещё стоял у Лиа перед глазами, она должна была признать, что едва может дождаться следующего урока полётов. Может, есть какой-то способ летать, который подходит ей – скажем, скольжение над зёмлей.

– Пестики-тычиночки, это было просто бесподобно, как наша принцесса выставила на посмешище выскочку Валмариану! – рассказывала Фло Мерле и Серафине. – Сперва Лиа притворилась, что трусит, и всё заглядывала в провал, будто там её караулил пещерный тролль. А потом, когда Валмариана совершенно нахально заняла её лётный коридор, чтобы поиздеваться, Лиа хладнокровно взлетела и показала этой дурёхе, что такое настоящая крылатая душа. Ха!

Серафина присела на край колодца и свесила ноги в воду.

– Вот, милые дамы, как это делается: вы оседлали волну, ваше высочество, – она одобрительно кивнула Лиа. – Валмариана прямо-таки напрашивается на то, чтобы её поставили на место. Весь эльфийский мир будет во веки веков благодарен тебе, если ты возьмёшь эту задачу на себя.

– Ну не знаю, – сказала Мерла. – Валмариану как противника не стоит недооценивать, лучше оставить её в покое.

Лиа насторожилась и прислушалась. Хотя Мерла не была такой горячей и вспыльчивой, как Серафина, и такой воинственной натурой, как Фло, однако сегодня днём дикарка выглядела чересчур всклокоченной даже по своим меркам. Вокруг её обычно сияющих золотистых глаз появились тени.

– С тобой всё в порядке? – осведомилась Лиа.

– М-м-м… так… ничего… да нет, – пробормотала та.

– Мерла не в себе с того момента, как на занятиях с красками обсыпалась с головы до ног солнечной пыльцой, – объяснила Серафина. – Её отпустили в келью, чтобы она привела себя в порядок, и она вернулась только к концу урока. И всё равно её мех выглядит таким лохматым, словно там буйствовал ураган.

Мерла опустила голову:

– Этот дурацкий порошок никак не вычёсывается. Я и не знала, что солнечные лучи настолько прилипчивы.

– Кстати, о прилипчивости: следующим уроком у нас флорики. На вводное занятие нужно приходить всем содружеством. Ума не приложу, почему этот предмет считается обязательным, – Фло передёрнуло. – Несомненно, я могу и получше распорядиться своим временем. Как уже было сказано, я прибыла сюда за пару дней до начала учебного года и уже осмотрелась. «Источник» предлагает столько увлекательного – а мы будем скучать в обществе саженцев.

– О чём идёт речь? – спросила Лиа.

Фло изумлённо посмотрела на неё, а затем усмехнулась:

– Да, я же совсем позабыла: вы, эльфы воздуха, не часто имеете дело с флориками, в конце концов, они не растут ни на хрустальном полу, ни в потоках ветра, и уж тем более не на облаках. Я тоже не большой поклонник этих зелёных штучек – начать с того, что это попросту невероятно нудно.

– Разве тебе, пикси, не полагается любить всё, что зеленеет? – хмыкнула Серафина.

Фло воинственно выдвинула подбородок:

– А тебе, ундине, не полагается засунуть голову под воду?

– Но флорики такие милые, – вмешалась Мерла. – Если ты не хочешь цветов, Фло, можешь выбрать пучки травы или клубочки пыльцы.

Фло скрестила руки на груди:

– Клубочки пыльцы ночуют в цветочном гнёздышке, до краёв перепачканном этой самой пыльцой. Большое спасибо, но нет. Не для того я прибыла в «Источник», чтобы снова возиться с этой зеленью.

Лиа попробовала как-то осознать всё это, но тут прозвучал гонг. Ей больше ничего не оставалось, как шагнуть в неизвестность и уже на уроке выяснять, что означают все эти клубочки и компания…

«Флорик, – сообразила Лиа, – это от слова «флора». Значит, речь пойдёт о растениях».

Так что для неё не стало сюрпризом, что класс для занятий этим предметом оказался теплицей. При этом она была построена под узким водопадом, так что по скату крыши всё время струился искрящийся поток воды. Из постоянно открытых окон высовывали свои лапки-усики тыквы, а вокруг каменного бордюра здания буйно разросся папоротник вместе с кустами роз. Такая теплица могла бы находиться в каком-нибудь английском замке – с её изящным каркасом, который при ближайшем рассмотрении оказался сделанным не из металлических прутьев, а из тонких древесных стволов и ветвей.

В теплице пахло свежей травой – должно быть, потому, что она покрывала весь пол зелёным ковром. Нужно было следить за тем, где стоишь, – в крыше было несколько открытых люков. Проникающая сквозь них вода капала в каменные кадки, сплошь заросшие кувшинками, и на густо засаженные растениями поддоны. Были в теплице и сухие места для кактусов и суккулентов всех мыслимых цветов и форм. С потолка, извиваясь, свисали лианы, за которые цеплялись орхидеи. Карликовые бонсаи ростом с ноготок прочно сидели в круглых стеклянных сосудах. Там и сям виднелись плотоядные растения. Словом, тут повсюду всё всходило, разрасталось и расцветало.

Лиа особенно заинтриговала плетёная корзина, доверху наполненная комочками мха. Они были невероятно пушисты не только на вид, но и на ощупь. «Как нежный бархат», – подумала она, проводя пальцами по зелёному помпону. Почудилось ей или она и вправду услышала довольное похрюкивание? Как бы там ни было, на моховом шарике внезапно проклюнулось множество белых бутонов.

– Давай-ка оставим его на месте, – тёмно-серая рука, напоминающая шероховатый гранит, протянулась к шарику мха и положила его обратно в корзину.

Девочка открыла было рот, чтобы запротестовать, но сдержалась, когда Мерла шепнула ей:

– Это Ботаникус Сакуро, главный смотритель теплицы.

Иными словами, учитель по флорикам. Или учительница – по длинной, до пола, мантии, отливающей разными оттенками зелёного, трудно было точно определить. Лицо, словно высеченное из камня, казалось древним, а волосы были прикрыты шапочкой, с которой свисал цветочный помпон.

– Итак, начинаем урок номер один, уважаемое содружество «Ночного полёта», – Ботаникус Сакуро поднял указательный палец и посмотрел на Лиа. – Когда разрешается вступать в контакт с флориком?

– Я должна ответить вот так сразу, без подготовки? – спросила она.

– Если для тебя имеет значение, овладеешь ли ты моим предметом, нужно хотя бы попытаться. Но я не ожидаю от эльфа воздуха чересчур глубоких познаний в подборе флориков и об уходе за ними.

О чём-то подобном говорила и Фло. Судя по всему, эльфы воздуха были известны не только высокомерием, но и ограниченным кругозором. Что ж, для обычного человеческого ребёнка, который проник в Иномирье инкогнито, это было даже выгодно.

– Я попробую предположить, что нам нельзя просто так дотрагиваться до флориков, – наугад начала Лиа.

Ботаникус Сакуро улыбнулся так, что девочка была практически уверена, что его щёки потрескаются, чего, к счастью, не произошло. Наверное, учитель ботаники был всё же не из камня.

– И почему же это неуместно – ни с того ни с сего прикасаться к флорикам? – продолжал допытываться он.

Мерла незаметно придвинулась поближе к Лиа.

– Отбор, – шепнула она.

– Из-за процедуры отбора, – озвучила Лиа.

– А теперь попробуйте продемонстрировать это на примере семяцветных мшариков, моя милая… Как, кстати, ваше имя?

– Лиа, – сказала она и почувствовала, как её лицо начало пылать. – Эм-м, попробовать, правильно? Да, я могу попробовать. Эти мшарики выглядят невероятно мило, мне так и хочется погладить их всех.

Ботаникус Сакуро быстро прикрыл корзину каменной ладонью:

– Ни в коем случае! Семяцветный мшарик чрезвычайно склонен к размножению, когда ему хорошо. И ничто так не радует его, как ласка да поглаживание. Так что за время фазы созревания мы получим из одного шарика дюжину таких же.

Лиа даже не успела ничего уточнить, потому что распустившийся мшарик выстрелил порцией семян, которые через секунду превратились в миниатюрных мшариков.

– Да уж, серьёзный подход к размножению, – заметила девочка.

Ботаникус Сакуро кивнул:

– Бывало, что школьники просто исчезали под грудой мшариков. Чтобы с вами такого не произошло, существует процедура отбора, когда каждое эльфийское дитя выбирает того флорика, который подходит ему наилучшим образом. Так, о семяцветном мшарике может позаботиться лишь тот, кто никогда не испытывает склонности потискать и погладить его. Так что ты, моя дорогая Лиа, для ухода за ним уже не подходишь. Но, может быть, этот флорик как раз для твоей мохнатой подруги: она, кажется, хорошо знакома с темой. Это поистине необычно для девочки из Дикого народа, они, собственно говоря, видят мало толку во флориках, а в школах – и того меньше. Как зовут тебя, эльфийское дитя?

От напряжения Мерла тут же запуталась в руках и ногах.

– Мерла, – едва слышно произнесла она. – Я готова с радостью поухаживать за мшариками, но меня также интересуют сумрачные грибы и стрелоцветы. Привередливые ядоягоды тоже кажутся мне занимательными. А неужели вон там, в солнечном углу, растёт группа вонючих пузырчаток?

– Какой сюрприз! – удивился Ботаникус Сакуро. – Знаток мира флориков! Ну что ж, почему бы вам не пройтись по теплице? И если кто-то из вас почувствует симпатию к флорику, пусть даст мне знать, и мы проверим, стоит ли ему взять на себя уход за ним.

Фло подняла руку:

– А что, если кого-то не интересует уход за флориками?

Ботаникус Сакуро мягко улыбнулся:

– Сперва просто спокойно оглядитесь, а затем принимайте решение. Это не касается лишь ундины – она уже сделала свой выбор, как я погляжу.

Серафина схватилась за подвеску, висящую на её шее. Подвеска запомнилась Лиа ещё с первой встречи, потому что там в стеклянном сосуде среди мутной воды плавала какая-то водоросль.

– Даритель дыхания, если я не ошибаюсь, – сказал Ботаникус Сакуро. – Весьма редкое и ценное морское растение, которое способно выделять огромное количество кислорода. Позволь спросить, нуждаешься ли ты в нём?

– Нет, – ответила Серафина. – Я из простых ундин, в отличие от высшего племени Атлантис мы можем жить как в воде, так и на суше. – И хотя это звучало круто, Серафина пристыженно опустила голову. – Дарителя дыхания мне вручили на прощание, когда я отправлялась в «Источник».

– Должно быть, это произошло в спешке, очевидно, никто не дал тебе наставлений о надлежащем уходе. Бедный малыш выглядит измученным. Мы займёмся им сразу же после нашего обхода.

Ботаникус Сакуро велел девочкам идти за ним, и даже Фло, которая не скрывала своей неприязни к флорикам, с любопытством последовала за учителем.

18

Людмилла

Серафина сидела вместе с Ботаникусом Сакуро в том уголке теплицы, где сквозь открытое в крыше окно в большой стеклянный сосуд ниспадала вода. Ундина увлечённо наблюдала, как её даритель дыхания весело плавает там кругами, будто золотая рыбка в пруду. Время от времени каменный эльф подсыпал в воду разные порошки. Мерла предположила, что это подкормка для водорослей.

Как фанату флориков Мерле разрешили помочь двум оставшимся девочкам в их поиске подходящего питомца. Лиа уже сообразила, что эти растения для эльфов – нечто вроде домашних любимцев. Мерла рядом с ними просто расцвела: впервые за день глаза дикарки вновь засияли. Что бы ни печалило Мерлу, в теплице все её тревоги умчались прочь.

Совсем наоборот обстояли дела у Фло. Её настроение с каждой следующей мокрицей или урчащим одуванчиком, которым полагалось восхищаться («Это же тот самый чрезвычайно редкий сорт со знаменитыми взрывными семенами!» – трижды подчеркнула Мерла), падало всё ниже. Пикси висела в воздухе, скрестив руки и бормоча проклятия, или же ныла «Ску-у-учно». Однако затем Фло внезапно замерла у подноса, наполненного песком и мелкой галькой. Там нельзя было разглядеть ничего зелёного или цветущего, но этот поднос притягивал пикси прямо-таки магическим образом.

Мерла потянула Лиа за собой:

– Давай ненадолго оставим Фло одну.

– Но она уставилась на кучку камней, – удивилась Лиа.

Мерла тихонько рассмеялась, прикрыв рот рукой:

– Это живые камни. Наша пикси только что нашла для себя идеального флорика, ей осталось только осознать это.

– Живой камень? Серьёзно?

Но, подумав хорошенько, Лиа согласилась. В конце концов, Фло ведь воспринимала всё зелёное, цветущее и уж тем более вьющееся как никому не нужные сорняки. Наверное, проведя детство среди одних лишь пикси, помешанных на цветах, она пресытилась этим миром растений.

– Теперь нам нужно найти подходящего флорика и для тебя, – сказала Мерла. – Что тебе может понравиться? Может, поющая орхидея, которую ты могла бы носить на тиаре?

– Отличная идея!

– Или, скорее, подойдёт Розовое Сердце – оно не только красивое, но ещё и выставляет шипы в случае опасности. Может пригодиться – после того, как ты поставила на место Валмариану.

Для Лиа всё это звучало великолепно.

– Я бы с удовольствием взяла себе всех флориков!

Мерла кивнула:

– И я тоже, хотя про нас, дикарок, говорят, что мы любим лишь те растения, которые растут сами по себе, и знать ничего не желаем о теплицах.

– Ботаникус Сакуро даже удивился, что тебе хочется учиться в школе, – припомнила Лиа.

Мерла развела изумительно изящные руки, которые не сочетались с её косматой меховой фигурой:

– Забавная у нас компания в «Ночном полёте»: ундина на земле, пикси, которая интересуется оружием вместо цветов, принцесса Небесной империи, которая пошла в школу, где все равны…

– …и ни капельки не дикая дикарка, – закончила Лиа. – Думаю, мы четверо – великолепное сочетание.

Где-то на меховом лице Мерлы рот растянулся в широкой улыбке.

– Как по мне, пусть так и остаётся. Это в тысячу раз лучше всего, что я нарисовала себе в воображении. А теперь давай поищем флорика для тебя, пока не кончился урок. Ты же любишь фиолетовый цвет, так?

Кивнув, Лиа последовала за Мерлой. Вернее, хотела, но её нога за что-то зацепилась. Девочка растянулась бы во весь рост, если бы в последний момент не ухватилась за мех Мерлы.

– Эй! – крикнула дикарка. – Ты что, с меня шкуру спустить хочешь?

– Прости, я зацепилась за какую-то лиану.

Снова твёрдо встав на ноги, Лиа отпустила шёрстку Мерлы. При этом что-то вывалилось из густых косматых прядей и звякнуло об пол.

– А это что такое? – Лиа наклонилась над этой вещью, похожей на огромную заколку.

В тот же самый момент наклонилась и Мерла. Девочки столкнулись лбами, но благодаря густому меху дикарки это было почти не больно.

– Хорошо, что нет зрителей! Мы с тобой сейчас как два клоуна в цирке. – Озвучив это сравнение, Лиа тут же поняла, что Мерла ничего не знает о человеческих цирках. Во всём Иномирье, сколь велико бы оно ни было, едва ли был хоть один.

Однако эта обмолвка осталась незамеченной – Мерла была чересчур занята осмотром пола.

– Да куда же подевалась эта штука? – взволнованно пискнула она.

Лиа подняла странное устройство:

– Она у меня.

При ближайшем рассмотрении эта вещь оказалась чем-то вроде мышеловки, однако внутри был не сыр, а свёрнутый кусок пергамента. Лиа понюхала его. От него шёл навязчиво-сладкий запах ванили. Маленький свиток, несомненно, пах так же, как Валмариана, подумалось ей. Этот аромат ни с чем не перепутаешь. Девочка с любопытством развернула пергамент. На нём теми же значками, что и на послании, которое они с Дориэнтом нашли утром в комнате, было написано:

Ты всё ещё здесь? Какая мерзость!

Убирайся в ту нору, из которой выползла!

Нам в «Источнике» не нужно нечто вроде тебя.

Даю тебе последний шанс!

Эти угрозы и вправду исходили от Валмарианы!

Лиа должна была поговорить об этом с Дориэнтом. Её пребывание в «Источнике» с каждой секундой становилось всё опаснее, как и для самого юноши, который её прикрывал. Никто не поверит Дориэнту, будто он не замечал, что его сестра в действительности – человеческое дитя. Нет, берестяная стража сопоставит одно с другим и поймёт, что это он привёл её в «Источник». Она не была знакома с законами эльфов, но не верила, что стражники ограничатся простым выговором. И суровые родители Дориэнта, чьё королевское достоинство будет задето подобным поступком, тоже так просто этого не оставят, это уж точно.

Но не только Лиа была удручена. Бронзовые глаза Мерлы налились слезами, и вот они уже покатились по её мохнатым щекам.

– Теперь уж нечего скрывать, я угодила в ловушку. В нашей умывальне кто-то наставил целую кучу этих гнусных капканов. Когда я собиралась расчесать мех после истории с солнечной пыльцой. Я не посмотрела толком и наткнулась на них. Это было ужасно, на мне повсюду висели свитки пергамента с гадкими словами!

– Так вот почему тебя так долго не было на уроке, ты обирала ловушки со своего меха. И это объясняет, почему ты выглядела такой встрёпанной. Это наверняка было больно. – Лиа крепко сжала руку Мерлы.

Дикарка всхлипнула:

– Хуже всего были оскорбления на этих свитках. Такие мерзкие…

Лиа решила, что простого пожатия руки будет недостаточно, и обняла Мерлу.

– Кто знает, кому предназначались эти капканы, – ободряюще сказала она.

Мерла не сомневалась ни секунды:

– Мне, разумеется! Мне, дикарке, в «Источнике» не рады. И не просто не рады – меня ненавидят из-за того, кто я такая.

– Чушь мушиная! – возразила Лиа в надежде, что это прозвучит как ругательство, принятое в Небесной империи. – Уверена, капканы могли быть предназначены любой из нас. Как мы только что выяснили, каждая из «Ночного полёта» не походит под опеределение нормы. – Лиа предпочла умолчать, что тут есть одна девочка, которой вообще нечего делать в «Источнике», а именно она сама. – Может, злодею вообще было всё равно, кто из нас попадётся, ему просто хотелось устроить заваруху.

Мерла моргнула:

– Очень мило с твоей стороны, что ты хочешь меня утешить. Увы, правда в том, что речь идёт обо мне. Никого из вас нельзя назвать «мерзостью» и посоветовать уползти обратно в нору. И уж точно это не про того, кто живёт в хрустальном дворце.

«Настоящую принцессу никто не вздумал бы атаковать, а вот обычную девочку – ещё как», – подумала Лиа. Её присутствие здесь не только навлекло угрозу на Дориэнта и на неё саму, но и привело к тому, что такое симпатичное создание, как Мерла, чувствует себя несчастной. Она должна найти решение, и как можно скорее.

– Можешь оказать мне любезность? – спросила Мерла, извлекая из глубин своего меха белоснежный носовой платок и промакивая глаза. – Никому ничего не рассказывай об этих капканах с угрозами.

Лиа призадумалась:

– Если ты пообещаешь мне забыть всю эту еренду насчёт капканов. Ведь если ты станешь из-за них унывать, получится, что злодейка, которая их расставила, добилась того, чего хотела. – Про себя Лиа решила, что прежде чем покинет «Источник», она хорошенько проучит Валмариану за её гнусные ловушки.

– Идёт! – кивнула Мерла, хотя было заметно, что это обещание даётся ей нелегко. – Но теперь вернёмся к поиску флорика, урок почти закончился.

Лиа собиралась шагнуть вперёд, но тут заметила, что её нога снова застряла в петле вьющегося растения. Оно обвило её щиколотку, подобно зелёной верёвке.

– О нет, – возмутилась Лиа, – в этот раз я уже не попадусь. Кто ты? «Хваталка коварная»?

– Вовсе нет, – сказала Мерла. – Это обыкновенный вьющийся плющ. – Она задумчиво почесала там, где предположительно находился её затылок: – Хотя, возможно, не такой уж и обыкновенный. Как правило, такие вьюны прячутся в тень, как только появляются дети-эльфы. Мы изрядно действуем им на нервы. Но этот экземпляр, похоже, проникся к тебе любовью, вон как крепко вцепился.

– Ну, будь хорошим вьюном, ступай в своё убежище, – попросила Лиа. Она хотела непременно взглянуть на то Розовое Сердце, о котором упоминала Мерла.

Вьюн решительно обвил лодыжку Лиа ещё одной петлёй.

– Это не вьюн, а какой-то удав, прикрывшийся парой листочков, – изумилась девочка.

– Людмилла, что ты тут делаешь? – спросил Ботаникус Сакуро, подходя к ним вместе с Серафиной и Фло.

В подвеске, что висела на шее Серафины, плавала развесёлая водоросль, дарующая дыхание, – теперь уже в чистой воде, а Фло сжимала в руках ящичек с песком, где лежал живой камень. Лиа всё никак не могла поверить, что эта серая галька – растение.

Все с интересом наблюдали, как вьюн по имени Людмилла накидывает очередную петлю на щиколотку Лиа.

– Вообще говоря, обычно эльфы подыскивают себе подходящего флорика. В случае с Людмиллой, судя по всему, всё происходит наоборот, – Ботаникус Сакуро был явно доволен.

– Больше тебе от этой прилипалы не отделаться, – произнесла Фло с видом знатока.

– Так это же хорошо, – вмешалась Мерла. – Вьюны считаются очень преданными.

– И жутко своенравными, – добавила Серафина. – Таким образом, надо официально признать, что поиск привёл именно к тому результату, который подходит для нашей Небесной принцессы.

Лиа признала поражение. Она протянула руку так, чтобы Людмилла смогла обвиться вокруг её запястья, что вьюн и сделал без малейшего промедления – и казался при этом весьма довольным. Теперь у девочки был свой собственный флорик, а ведь в обычной жизни ей нельзя было завести даже хомячка, потому что у мамы аллергия на шерсть. Правда, может, у них не будет возможности привыкнуть друг к другу, раз она должна поскорее попасть обратно в мир людей.

В груди Лиа что-то сжалось. Обрадуется ли привередливая Азалия простому вьющемуся плющу?

19

В сумерках

Вопреки ожиданиям, Лиа преодолела первый день учёбы в «Источнике» – и притом не выдала себя. Она не оставила за собой выжженную землю для Азалии (что могло случиться, если бы она, будучи псевдоэльфом, делала всё наоборот), и не оказалась в больничной палате с нервным срывом.

Нет, для обычной девочки, которой нужно было разбираться во всём, не пройдя интенсивного курса по изучению Иномирья, Лиа справилась весьма прилично. И это невзирая на выходки всяких вредин и борьбу со страхом высоты. Честно говоря, ей настолько нравилось в этой школе, что она практически не скучала по дому. Ей было просто не до того! Лишь только её мысли обращались к маме или она ощущала нечто вроде тоски по дому, её тут же что-то отвлекало. В «Источнике» происходило слишком много всего, чтобы предаваться унынию.

После обеда в расписании был урок заклинаний. Под руководством зайца, стоящего на задних лапах, который был выше Лиа на добрых две головы. Это напомнило ей о том, что рост в Иномирье можно менять. Мало того, этот заяц был одет в элегантный костюм и желал, чтобы к нему обращались «мастер До-Доббль». По словам Мерлы, зайцы слыли большими знатоками заклятий. Чего, видимо, нельзя было сказать об эльфах-школьниках, потому что все они не особенно преуспели на первом уроке. Если Лиа правильно поняла, сперва нужно как следует настроиться на ритм магических вибраций, и только тогда слова смогут высвободить свою волшебную силу. На уроке было очень много воздетых рук и пения «А-а-а-алу-уа-а-а», а мастер До-Доббль покачивал головой и утверждал, что это звучит так, будто у них болят зубы.

Конец дня был отведён на выполнение домашних заданий: Лиа вместе с Фло зубрила правила полётов и – под руководством Мерлы – поливала свою Людмиллу. Это было сплошным удовольствием, потому что Людмилла, как оказалось, побаивалась воды. В отличие от прочих флориков, которые с наслаждением купались и плескались, Людмилла разве что пробовала воду парой корешков, крепко вцепившись в руку Лиа.

Девочка усмехнулась:

– У нас с Людмиллой есть что-то общее: мы обе боимся того, что вообще-то должно быть привычным для нас.

Мерла проверила, не подслушивают ли их. Излишняя предосторожность: на площадке для полива флориков резвился лишь табун ростков камнеломки в сопровождении совершенно зелёной девы листьев. Ростки скакали по всей площадке там и сям, как бешеные мячики, и не давали своей няне ни секунды отдохнуть.

– Получается, ты боишься высоты, хотя ты – эльф воздуха? – прошептала Мерла.

Лиа кивнула:

– Довольно странно, да? Понятия не имею, как я выдержу следующий лётный урок.

– Если ты превозмогла свой страх один раз, то справишься и потом. А усомнишься – подумай о Валмариане, это поможет, – Мерла сжала свою узкую ладонь в маленький победоносный кулак.

Лиа сразу воспряла духом. Не только потому, что дикарка верила в неё, это было просто чудесно – открыть подруге секрет и видеть, что она тебя понимает. Когда она снова окажется в своём мире, стоит ещё раз задуматься о подругах. Может, пора заканчивать со стилем «Я одинокий волк» и поискать кого-нибудь, к примеру, в хоккейном клубе?

Как выяснилось позже, Мерла была не просто девчонка что надо, но и экперт по вопросам моды.

Когда со школьными делами было покончено, впереди оставалось два свободных часа. А это значит, что уже можно было не расхаживать в школьной форме. Лиа было в целом всё равно, ей нравились все эльфийские наряды, их классные цвета и ткани. Но для прочих участниц «Ночного полёта» эти переодевания значили немало. Собственная одежда показывала, кто к какому роду эльфов принадлежит, а главное – по ней можно было догадаться, чем он живёт, что важно для него. Фло суетилась, стараясь получше приладить оружие. Серафина нарядилась в платье с разнообразными оттенками синего, напоминавшими водный поток. А Мерла целую вечность подбирала идеальную заколку из ореховой скорлупки и ещё дольше – идеальное место для неё среди спутанного меха у себя на голове. На глазах у Лиа заколка тут же скрылась в лохматых прядях, только её и видели. Дикарка, однако, сочла, что получилось шикарно.

– Нужно сперва навести красоту, а потом уже листать «Наставления Вальдемара Листакрона по наилучшему уходу за корешками лиственных пород деревьев с учётом возможности обустройства жилищ для норных животных и прочих убежищ» – в ухоженном виде, как и подобает, – пояснила Мерла, прижимая к груди толстенный том. – А чем вы планируете заняться перед ужином?

Серафина показала на свою подвеску:

– Я пойду к каскадному водопаду «Источника» и выпущу Ауруса поплескаться в одном из маленьких бассейнов. Достопочтенный Ботаникус Сакуро выдал мне флакончик с солями, которые окутывают моего Дарителя дыхания защитной плёнкой, и он сможет плавать и в пресной воде.

Поразмыслив, Серафина решила дать своему флорику имя Аурус – «золотой», хотя, по её же словам, это было совсем нетипично для ундин, ведь они не относились к флорикам как к домашним любимцам. Если кому-то нужен был Даритель, его ловили и использовали, а затем прощались без лишних сожалений. Для ундины Серафина была, так сказать, невероятно заботливой.

Эта черта в Серафине была славной, в особенности потому, что обычно девочка держалась холодно и строго. Должно быть, в глубоком омуте её груди бьётся тёплое сердце, подумала Лиа. Ей тут же захотелось сделать для ундины что-нибудь доброе.

– А хочешь, надень мой купальник для прогулки к водопаду. Жалко будет, если твоё чудесное платье промокнет.

Серафина воззрилась на неё так, будто Лиа предложила ей пойти к водопаду голышом.

Девочка пожала плечами:

– Ну ладно, раз ты предпочитаешь предаваться водным забавам прямо в платье…

– Именно это я и собираюсь сделать, – ундина покачала головой. – Надеть купальник… Такая странная идея могла прийти в голову только эльфу воздуха.

Фло крутила мёртвые петли в воздухе перед носом Лиа.

– Не бери в голову, – сказала пикси. – Серафине непривычно, что кто-то с ней любезен. Ей, как истинной ундине, наверняка нужно время, чтобы оттаять. Её народ не зря называют «льдинками».

– Неудивительно, – отозвалась Лиа.

Её попытка проследить за полётом пикси закончилась тем, что она, скосив глаза, всего лишь увидела кончик своего носа.

– Кхм, Фло. Ты не могла бы прекратить свои трюки, меня уже начинает потихоньку мутить.

– Ты о моих особых петлях в штопоре? Они та-а-а-ки-ие сверхтюльпанногениальные. – Фло заложила головокружительную спираль.

Лиа даже смотреть на это было тяжко, и она прикрыла глаза ладонью.

– Позволь посоветовать, чем тебе можно заняться нынче вечером: ты отполируешь свой живой камень до блеска, – попыталась она отвлечь пикси, чтобы та перестала строить из себя свихнувшийся волчок.

Фло сразу же прекратила кувыркаться:

– Громовик не особо ко мне расположен. Вообще говоря, дело обстоит ещё хуже: он меня и не замечает. – Какую-то секунду она казалась огорчённой, но затем её лицо приняло обычное боевитое выражение: – Меня это не должно беспокоить, я буду и дальше исследовать окрестности «Источника». Разведка территории – это ведь первейшая обязанность валькирии. А ты чем займёшься?

– Я встречаюсь со своим старшим братом, – сказала Лиа. Она не удержалась от горделивой ухмылки. Хотя в мире людей она была вполне довольна участью единственного ребёнка, но иметь на своей стороне, да ещё в качестве старшего брата, такого юношу-эльфа, как Дориэнт, было здорово.

Что же надеть, когда идёшь потусоваться со старшим братом?

Лиа в раздумье рассматривала разнообразные самоцветы на крышке своего походного гардероба. Её внимание привлёк овальный, отливающий синим камень с трещиной. Хотя остальные жительницы комнаты «Ночной полёт» были заняты разговорами, Лиа чувствововала, что они наблюдают за ней. Логично, ведь это же так интересно – узнать, что носят эльфийские принцессы в свободное время. Зная вкусы Азалии в одежде, вряд ли можно было рассчитывать на джинсы и футболку. Возможно, под камнем скрывался прикид, состоящий из одних лишь звёздных блёсток. Или же там могло обнаружиться отделение для грязного белья. Вот нажмёт Лиа на камень – и окажется в мятом платье с пятнами и изодранным подолом. С другой стороны, сколько можно было вот так торчать со шкатулкой в руках и ломать себе голову?

Вздохнув, Лиа нажала на синий камень.

Шкатулка отворилась, оттуда просыпалось что-то золотистое и легло на пол, как мелкий песок.

Ни шума, ни суеты, ни бешеного вихря.

Лиа выдохнула, и тут из шкатулки вырвался порыв ветра, вскружив золотой песок. Девочка взвизгнула, исчезая в маленькой песчаной буре.

Когда эта буря улеглась, Лиа стояла в белом платье с золотыми блёстками и в удобных замшевых сапожках. Она знать не знала, хорош ли такой наряд для эльфа, но на взгляд обычной девочки он, несомненно, был великолепен! Лиа чувствовала себя на все сто.

– Как ягодка лесная! – выдохнула Мерла.

Вьюн Людмилла, которую Лиа положила на кровать, чтобы при переодевании у той не помялись листочки, пошевелилась. Лиа взяла своего флорика в руки, и Людмилла обвилась вокруг её талии.

– Гляди-ка, она стала твоим поясом. Какой у тебя модный флорик! – рассмеялась Серафина.

Лиа просияла от радости.

– Желаю хорошо провести время, встретимся за ужином! – крикнула она своим подругам и унеслась со скоростью воздушного эльфа.

Благодаря неудачному заклятию оказаться в эльфийском теле и поневоле ходить в эльфийскую школу – это вам не сахар. Однако Лиа должна была признать, что в «Источнике» было неплохо. Нет, совсем неплохо.

20

Горячая линия

Чтобы спокойно всё обсудить, Дориэнт предложил встретиться в одной из уединённых, тихих комнат отдыха для школьников на Большом Древе «Источника». Сперва Лиа подумала, что речь идёт об исполинских птичьих гнёздах в зелени листвы. В конце концов, в Иномирье всё возможно, так ведь? Но присмотревшись, она поняла, что на самом деле эти гнёзда были овальными коконами, сплетёнными из ветвей, с округлым люком для входа и выхода. Заглянув внутрь, Лиа увидела разноцветных эльфов-бабочек, что влетали и вылетали сквозь щёлки в плетеных стенах. Это были хрупкие, изящные существа ростом не больше её ладони.

– Привет, и простите за беспокойство, – сказала Лиа.

Но порхающие создания лишь кружились вокруг её головы и хихикали.

– В них больше от бабочек, чем от эльфов, – пояснил Дориэнт. – Просто любуйся их полётом. Эльфы-бабочки заинтересуются тобой, только если у тебя цветочный нектар из ушей потечёт.

Лиа и Дориэнт уселись рядышком на пушистые подушки, которыми был устлан пол плетёного кокона. Такие гнёзда были предоставлены в распоряжение школьников, которым хотелось покоя после повседневной суеты. Правда, сегодня, в первый учебный день, Лиа и Дориэнт были единственными, кто воспользовался этой передышкой. Остальные веселились в купальнях у родника, валялись на свежей травке или зависали в своих гостиных.

Дориэнт потрогал один из листочков Людмиллы.

– Итак, ты обзавелась обыкновенным вьющимся плющом в качестве флорика. Не очень-то похоже на выбор принцессы, – он ухмыльнулся. – Флорик нашей матери, кстати, полночная роза, очень редкая и настолько прихотливая, что к ней приставлена персональная служанка, зелёный эльф – на случай, когда её величество мама не может уделить время розе из-за своих королевских обязанностей.

Лиа в негодовании выпрямилась:

– Я считаю, что плющ весьма благороден, если хочешь знать! Покажи ему, Людмилла!

Флорик, который как раз задремал, свернувшись у неё на коленях, устремился вверх и обвил тиару своей хозяйки.

– Вот, посмотри-ка! Царственнее уже некуда! – Лиа была чрезвычайно горда этим маленьким трюком, который Людмилла выучила с помощью Мерлы.

Усмешка Дориэнта превратилась в широкую ухмылку:

– Теперь твоя тиара не просто криво сидит – впечатление, будто ты свалилась головой вниз в кучу листвы.

Лиа невозмутимо отмахнулась:

– Сам не знаешь, что говоришь. И вообще, куда твой-то флорик подевался? Дай-ка угадаю: бедняжка до сих пор ютится нераспакованным в твоём дорожном сундуке.

Хорошее настроение Дориэнта мигом улетучилось:

– В этом году мой флорик остаётся в теплице, за ним там присматривают. Одно из наказаний за мой прошлогодний проступок.

– О, прости меня. – Лиа ухаживала за Людмиллой всего пару часов, но уже могла представить себе, как тяжко, должно быть, если ты вынужден отдать своего флорика. – Я и не подозревала, что здешние учителя настолько строги.

– Они-то нет, – вздохнул Дориэнт. – Так решили мои родители.

Лиа не знала, что сказать. Конечно, её мама тоже бывала жёсткой, когда Лиа упрямилась. Но только ради того, чтобы втолковать что-то, а не чтобы наказать. Королевская чета Аурелиантен явно хотела преподать своему сыну урок, которого он вовек не забудет. Судя по всему, быть принцем Небесной империи – не одно лишь удовольствие. Родители Дориэнта ни в коем случае не должны узнать про обмен телами. Не известно, какое ещё наказание они придумают для сына, если прибегают к таким жёстким мерам из-за пустяковой проделки. Наверное, Азалия об этом даже не задумывалась…

И как раз в этот миг Фендрилл загудел и принял очертания губ.

Испугавшись этого шума, эльфы-бабочки вспорхнули и улетели, сердито посвистывая.

– Привет, Иномирье! Возрадуйтесь и взбодритесь, приготовьтесь слушать, в эфире снова горячая линия с миром людей! В ещё более ослепительном настроении, – объявил голос Азалии. – Как дела, что нового?

– Привет, – поздоровалась Лиа. – Мы с Дориэнтом как раз расслабляемся после весьма утомительного первого школьного дня.

Азалия застонала:

– Опять Дориэнт! Вы что, всё время тусуетесь вдвоём? Что, другие настолько скучные или тебе неохота с ними общаться? Стой, нет, ничего не говори, не будем тратить время на тоскливые рассказы про «Источник». Ведь я могу предложить кое-что получше.

Лиа не ожидала от этого ничего хорошего.

– О боже, что ты натворила? Неужели, когда я снова окажусь в своём теле, быть мне без бровей?

– Укрощение твоих бровей может подождать, – объявила Азалия. – Сейчас я как раз направляюсь на пробную тренировку с – внимание! та-дамм! – «Крутыми девчонками». Ну, где же аплодисменты?

Дориэнт вопросительно посмотрел на Лиа, а её сердце тем временем заколотилось как безумное. «Крутые девчонки» были самой классной хоккейной командой во всём городе. Одна девочка из команды, Айша, ходила с Лиа на хоккей в школе, и как-то раз спросила, не хочет ли она прийти на пробную игру. Вот почему Лиа, кажется, целую вечность тому назад тренировалась в парке после уроков: ей хотелось быть в хорошей форме на встрече с «Крутыми девчонками», для неё это многое значило – иметь возможность сыграть с ними. И у неё был один-единственный шанс. Если упустишь его, то всё. Конец.

– Что ты наделала, сумасшедшая… – еле слышно выдохнула Лиа.

Азалия хихикнула, как будто всё это было шуткой:

– Всё очень просто, милая моя. Я позвонила по первому номеру в твоём списке контактов, потому что мне было очень скучно, и ответила эта Айша. Мы немного поболтали, и она сказала, что мне нужно зайти прямо сейчас. Я оставила записку маме Дорнмайер, включила навигатор и как раз собираюсь отправиться в путь. Ваша прихожая, кстати, просто безобразна. Вам, людям, надо потрудиться, чтобы сделать ваш мир чуточку более эльфийским. Повсюду этот серый цвет: как это можно выдержать?

Голова Лиа гудела. Азалия ведь не имеет ни малейшего понятия, как играть в хоккей. Она с треском провалит эту единственную возможность. Это просто невыносимо.

– Стой где стоишь! Я появлюсь так быстро, как только смогу, и верну свою жизнь, пока она у меня ещё есть! – взволнованно крикнула Лиа в Фендрилл.

– Ну, не говори так, словно тебе совсем не доставляет удовольствия быть эльфийской принцессой, в конце концов ты же сейчас отдыхаешь с моим старшим братом, – сладко пропела Азалия. – Если жизнь эльфа и вправду казалась бы тебе столь ужасной, вы бы уже давно вышибли меня отсюда с помощью Кристаллов Росы.

– Плохие новости, сестрёнка, – сказал Дориэнт. – Кристаллы кто-то стащил.

– Ха-ха, очень смешно, чудище ты пещерное. Или ты серьёзно? – Азалия быстро обдумала такую возможность. – Нет, не может быть. Сундук можно открыть только моим Фендриллом, никто посторонний туда не залезет.

– Сундук всю ночь стоял открытым, так что всякий мог залезть в него, – виновато признала Лиа.

– Ух ты! Ты уже пережила первую ночь в «Источнике»? Потрясающе! Расскажи мне всё! – В свете таких новостей и пропавшие Кристаллы, и оплошность Лиа стали неважными для легкомысленной Азалии.

– Сестрёнка, собери туманные клочки своих мыслей в кучку хотя бы на время этого разговора, – Дориэнт с досадой потёр лоб. – Здесь бродит вор, который украл Кристаллы и разузнал, кто такая Лиа на самом деле. И, знаешь, её уже облили грязью и угрожали, что выдадут её, если она немедленно не уберётся из «Источника».

– Кстати, была и вторая атака, – сказала Лиа. – Но тут под удар попала моя соседка по комнате, дикарка Мерла. Ей досталась уйма капканов и отвратительных оскорблений.

– Может, как раз и целились в эту Мерлу, – хмыкнула Азалия. – Что любому остроухому дозволено учиться в «Источнике», это ещё ладно. Но дикарка? У них по шерсти ползают жуки, а ещё они пахнут гнилой листвой. Как я рада, что мне не надо делить комнату с такой жуткой особой. Постой! Мне же придётся. Рано или поздно. – Азалия задумалась. – А это будет очень скверно, если мы просто подождём, пока злодей выживет оттуда этот комок меха?

– Очень! – в один голос ответили Лиа и Дориэнт.

Фендрилл поджал губы.

– Ну ладно, – буркнула Азалия. – Раз вы оба мямли, сосредоточимся на украденных Кристаллах. Попробуйте обнаружить их след с помощью порошка «Я иду искать». У меня есть немного в сундуке, это невидимый порошок в стеклянном фиале. Надо просто взять его в руку и как следует подумать о том, что хочешь найти.

Лиа с облегчением перевела дух, а Дориэнт наморщил лоб:

– Надеюсь, ты используешь эту штуку лишь для того, чтобы разобраться в своём беспорядке.

– В том числе, – призналась Азалия. – Но в основном для того, чтобы разыскивать определённые вещи на Мушином рынке. Например, крутую пару настоящих фабричных кроссовок, а не дешёвую эльфийскую копию, которая через три дня снова превращается в домики улиток.

– Азалия… – зарычал Дориэнт.

– Упс, ну тогда я ничего не говорила про рынок.

Лиа совершенно не хотелось, чтобы Дориэнт сердился из-за пристрастия младшей сестры к запрещённым предметам из мира людей, поэтому она сказала:

– Большое спасибо за бесценный совет, Азалия. Кстати, когда ты попадёшь в «Источник», тебя будет ждать твой флорик.

– Зелёный друг? Для меня? Вот так сюрприз! – в голосе Азалии не слышалось особого восторга. – Даже и не знаю, почему мне так неохота в «Источник».

Лиа не собиралась так просто сдаваться. Это был её долг перед Людмиллой: сделать так, чтобы настоящая принцесса Воздуха полюбила ее.

– Ты не поверишь, но это совершенно замечательный вьющийся плющ. Она умеет делать разные фокусы.

Азалия вздохнула:

– Честно говоря, я вообще не разбираюсь во флориках, но даже я знаю, что в плющах нет ничего замечательного. Забирай этот куст с собой в мир людей, там на такое скучное растение вообще никто не обратит внимания. Ну, хорош болтать, меня ждёт тренировка по окею.

– Хоккей, это называется хоккей! – крикнула Лиа, но очертания губ на Фендрилле уже пропали.

21

Следы

Перед мысленным взором Лиа стояла Азалия – посреди игровой площадки, без хоккейной экипировки, но зато с пёстрым макияжем и вычурной причёской. Команда «Крутых девчонок» собралась вокруг, таращась на эту болтунью во все глаза.

Потому что Азалия держала клюшку как скипетр.

Потому что Азалия спрашивала, кто там живёт в мячике – может, специальный человечек?

Потому что на вопрос, в какой позиции она предпочитает играть, Азалия отвечала: «Впереди, ибо там место принцессы по праву рождения».

При виде этой мысленной картины колени Лиа ослабели, и она плюхнулась на мягкое место – вовсе не так, как подобает принцессам. Перед ней стоял сундук, но девочка была не в силах открыть его. Вместо этого она прислонилась лбом к его деревянной поверхности, хотя из-за проклятой тиары это было непросто. Людмилла свернулась у неё на коленках, сочувственно подрагивая листочками.

Было отчего впасть в отчаяние! Какой смысл возвращаться в мир людей, если нет никаких шансов присоединиться к «Крутым девчонкам»? С тем же успехом можно остаться в «Источнике» и научиться заботиться о Людмилле.

Тут Лиа припомнила, что время в мире людей течёт медленнее, чем в мире эльфов. Пока она провела целую ночь и почти целый день в Иномирье, Азалия успела только съесть мороженое, поболтать по телефону и выйти из дома. Если Лиа приложит все усилия и найдёт Кристаллы, может, успеет перехватить Азалию у спортзала. К тому же есть неплохие шансы, что рассеянная эльфийка заблудится в городе, несмотря на навигатор. Или увидит что-нибудь настолько увлекательное, что забудет, куда шла.

«Порошок “Я иду искать” находится в стеклянном фиале», – напомнила себе Лиа. А поскольку порошок невидимый, фиал, наверное, кажется пустым.

Что ж, приступим.

Девочка решительно открыла сундук и принялась шарить внутри. Чем дольше она искала, тем больше обнаруживалось всяких штуковин, которые она ещё не видела. Сундук казался бездонным.

В какой-то момент Людмилла потянулась к краю сундука и зарылась в баночки, бутылочки и мешочки, затянутые золотыми шнурками. Лиа хотела было вернуть вьюн, потому что боялась, что питомец прищемит себе листочек, но тут Людмилла выбралась, сжимая обвитый побегами стеклянный фиал.

– Ты моя хорошая девочка! – похвалила её Лиа. – В награду за это можем сегодня отменить купание перед сном.

Людмилла радостно замахала листочками. Затем она взобралась по подставленной руке Лиа и улеглась вокруг её шеи на манер колье.

Лиа осторожно, с опаской вытащила пробку из фиала и принюхалась. Порошок «Я иду искать» не только был невидимым, но и не имел запаха. Хочется надеяться, что это не злая шутка Азалии. Такое вполне можно ожидать от этой легкомысленной эльфийки. Сжимая фиал, Лиа подумала, чтобы проверить: «Кристаллы Росы».

– Что это у тебя?

Девочка так перепугалась, что из её пальцев вырвались молнии.

Фиал выпал из руки и разлетелся бы на тысячу осколков, если бы Фло не подхватила его, круто набрав высоту. Фло поднималась всё выше, словно фиал ничего не весил. Насколько же сильной была эта маленькая пикси? Похоже, в Иномирье маленький – не всегда и вправду маленький. Здесь любой, у кого руки как спички, может оказаться настоящим силачом.

Прищурясь, Фло протянула ей фиал.

– С молниями получилось здорово, но тётушка Мельба не придёт в восторг от прожжённых в стенах дырок.

– Я должна срочно научиться контролировать своё умение призывать молнии, пока саму себя не подпалила, – сказала Лиа и уже хотела было взять фиал.

Внезапно Фло сморщилась и чихнула.

Фиал снова стал падать, но на этот раз его схватила Лиа – спасибо реакции хоккеистки!

На Фло напал приступ чихания, и с каждым новым «апчхи!» её мотало по всей комнате. Когда всё закончилось, растрёпанная пикси вновь подлетела к Лиа.

– Что это за ядовитая смесь у тебя в фиале? – спросила Фло. – У меня на неё аллергия.

Лиа изумлённо уставилась на пикси.

Та с некоторым смущением скрестила руки на груди:

– Ну не смотри на меня так. Ты что, никогда не видела чихающую пикси? О наших полётах в стиле «чих-зигзаг» слагают песни.

– Не в этом дело, – прошептала девочка.

Вокруг рук Фло вился рой крохотных Кристалликов Росы прекраснейшего розового цвета. Кроме того, в воздухе обозначились две кристальные дорожки. Одна тянулась от Фло, другая – от сундука. Обе шли к выходу из комнаты. Порошок «Я иду искать» выполнил свою задачу и сделал заметным след пропавших Кристаллов Росы, чего пикси, судя по всему, увидеть не могла.

Лиа нашла вора: это была её подруга, Фло.

Ну конечно. Утром та оставалась в спальне одна: Лиа торопилась на завтрак, тётушка Мельба пошла за подходящими легинсами. У пикси было достаточно времени, чтобы порыться в сундуке. И не исключено, что бархатный мешочек с вышитым маффином лежал на самом верху. Наверняка Фло стало любопытно, что это за изделие из мира людей – совсем как Азалии, которая ради этого даже отваживалась посещать чёрный рынок Иномирья. Но в конечном счёте Фло забрала только Кристаллы, а мешочек положила обратно…

Мозг Лиа заработал на полную мощность. Что ей теперь делать? Уличить Фло в краже или последовать по следам Кристаллов, чтобы поскорее забрать их обратно?

Распахнувшаяся дверь не оставила ей вариантов.

Насквозь промокшая Серафина с мрачным лицом вошла в келью, а за ней Мерла, без умолку тараторящая о корневедении. Видимо, чтение «Наставления Вальдемара Листакрона по наилучшему уходу за корешками лиственных пород» не прошло даром.

– Премного благодарна за кучу крайне неинтересной информации о зелени, – сказала Серафина.

Мерла огорчённо потупилась:

– Я просто хотела тебя отвлечь, ведь ты казалась такой сердитой. Мне корневедение всегда помогает, когда нехорошо на душе.

Ундина потрясла сжатым кулаком:

– А я теперь не только злюсь, теперь я хочу загнать в горячий гейзер всё и всех, у кого имеются корни!

– Кто-то у нас не в духе, – заметила Лиа.

Серафина фыркнула:

– Ты бы тоже была не в духе, если бы некая воздушная эльфийка бросала бомбы с краской в бассейн, где купается твой флорик.

– Ты говоришь о Валмариане, – догадалась Лиа.

– Эта скудоумная бестолочь затеяла игру со своими подружками, они кидались мешочками с краской. – Серафина топнула ногой, и с подола её платья разлетелись капли. – Сдаётся мне, эти вредины занялись подобным, только чтобы уделать пятнами других эльфов. Валмариане непременно нужно было продемонстрировать, как она замечательно летает. Она поднялась над родником на своих смехотворных крылышках и чисто случайно сбросила оттуда бомбу с краской прямо на нас. Теперь Аурус стал красным. Ядовито-красным. Лофи меня спросил – может, красный теперь мой любимый цвет? Самый-самый любимый? Даже и не знаю, что хуже: крашеный флорик или этот назойливый огненный эльф.

Лиа пожала плечами:

– Стало быть, Лофи считает тебя милой. Понятия не имею почему.

– Да наплевать, – сказала Серафина. – Сейчас у нас по плану ужин, а я так проголодалась, что готова съесть целого кита.

Остальные девочки издали дружное «Бр-р-р!».

– Это просто так говорится у нас, ундин, – стала оправдываться Серафина. – На самом деле мы уже давно не едим китов, мы заменяем их селёдкой. Фло, хорош изображать, будто давишься. В конце концов, я-то не переживаю насчёт того, что вы, пикси, проделываете с цветочками. Вы притворяетесь, будто любите их, а на самом деле просто жить не можете без их пыльцы.

– Профессиональный сбор урожая пыльцы абсолютно исключает побочные эффекты для растения-донора и потенциально присутствующих на нём полезных насекомых, – вмешалась Мерла как подлинный знаток.

Серафина с угрозой показала пальцем на дикарку:

– Так, ты сегодня уже достаточно выступала.

– Мы так безобразно себя ведём, что нам не нужна Валмариана, чтобы портить настроение, – заметила Лиа. – Мы прекрасно справляемся с этим сами.

Фло смущённо поправила перевязь меча. Вокруг её рук по-прежнему витали крохотные кристаллики, видимые только Лиа благодаря порошку «Я иду искать».

– Мы четверо очень разные, – произнесла пикси. – Тот, кто свободно и беззаботно растёт среди облаков, не знает, каково это – с малых лет вкалывать на сборе пыльцы. Также и тот, кто чувствует себя как дома в бушующем море, не может уразуметь, как боязно тому, кто покинул надёжную норку под корнями и вышел на солнечный свет. Должно быть, пройдёт ещё немало времени, пока мы поймём друг друга.

Лиа ощутила, что слова Фло затронули что-то глубоко в её душе. Что она вообще знала о девочках-эльфах, с которыми делила комнату? Что она знала об их народах, их традициях, их надеждах и целях? Ничего. Наверное, лучше сперва выяснить, почему Фло взяла Кристаллы Росы, вместо того чтобы просто уличить её в краже. Потому что ничего из того, что ей удалось узнать о пикси до сих пор, не позволяло предположить, что Фло могла сделать это из алчности. Тут явно было нечто иное.

Итак, решено, подумала Лиа, стараясь не обращать внимания на то, что у неё панически ноет в груди. У неё есть ещё достаточно времени, чтобы раскрыть тайну Фло, прежде чем Азалия разнесёт в клочья её будущее с командой «Крутые девчонки».

22

Что скрывается во тьме?

Эльф-целительница недоверчиво покачала головой, и венок из ромашек на её светло-зелёных волосах покосился. Она засучила рукава своего одеяния и ещё раз обеими руками надавила на живот Лиа, раздувшийся до размеров футбольного мяча.

– Всё ещё никаких сдвигов, – проворчала она. – Это же надо было так набить живот громоблещущим компотом! Ведь ты уже не маленький эльф!

– Но он же такой вкусный, – принялась оправдываться Лиа, сидя на кушетке и с несчастным видом дотрагиваясь до своего живота. – А он не раздуется ещё больше? Я же тогда лопну.

– Порция блеск-отвара, которую ты выпила, поможет это предотвратить. Но нам понадобится больше, намного больше, судя по картине заболевания. Приляг пока, а я схожу к алхимикам и раздобуду ещё одну бутылку. А ты, – целительница обернулась к Дориэнту, который привёл сестру в кабинет из столовой, – ты ничего здесь не трогай, пока меня не будет.

Юноша поднял руки:

– С чего бы мне это делать?

– Мне известно, какая у тебя репутация, принц воздуха. Так что держи себя в руках. – С этими словами целительница поспешила за дверь.

– А ты и правда всего лишь испортил прощальный пир? – поинтересовалась Лиа.

Дориэнт с ухмылкой ткнул её в живот.

– Ни на чём другом я не попался. – Он достал из складок своей туники какой-то флакончик и подал его Лиа. – Нам нужно поторопиться, хотя дежурному алхимику и понадобится некоторое время, чтобы изготовить свежий блеск-отвар – после того, как весь запас необъяснимым образом исчез. Лучше нам лишний раз не рисковать, а то эта ведьма тут мною пол вымоет.

Лиа откупорила флакончик и сделала глоток.

Жидкость обожгла язык, как перец чили.

Затем у неё заурчало в животе, Дориэнт заткнул уши, и через секунду Лиа шумно отрыгнула.

– Ох, вряд ли так делают принцессы, – хихикнула она. Её живот перестал выпирать из-под платья.

Юноша-эльф засмеялся и помог ей подняться с кушетки.

– Ты сказала, что след Кристаллов Росы теряется под корнями дерева во внутреннем дворике. Нам срочно нужно туда.

К счастью, во время ужина в коридорах «Источника» было тихо и пусто. Обещали концерт хрустальных арф, поэтому большинство школьников после еды остались в столовой. Однако Лиа всё же пугливо озиралась, пока они добирались до внутреннего дворика. При других обстоятельствах круглый дворик со скамейками и маленьким огородом, где росли лекарственные травы, наверняка очень бы понравился ей. Но стена вокруг этого дворика представляла собой зловещее переплетение древесных корней. Увы, след Кристаллов уходил под полукруглую арку, что открывалась под одним особенно толстым корнем. Эти врата выглядели как зияющая бездна, наполненная мраком.

Кто в таком чародейском месте, как «Источник», смог бы сказать, что скрывается там под защитой тьмы? Лиа невольно подумалось о тёмных леших, что подстерегали их в Диком лесу среди ветвей и кустов. Ей уже казалось, что она видит блеск жёлтых глаз.

Дориэнт потянул было её к этим вратам, но Лиа упёрлась пятками в землю.

– Нужно спешить, а то нас застукают, – напомнил ей юноша. – Или тебе охота объяснять берестяной страже, почему ты не в столовой?

– Там так жутко, – сказала Лиа.

– Мне это тоже не нравится, – признался Дориэнт. – Всё тёмное, тесное, всё, где не видно неба, нам, эльфам воздуха, кажется опасным. Стихия Земли от природы враждебна и чужда нам. Неудивительно, что мы с незапамятных времён не в ладах с эльфами земли.

Лиа вспомнила всевозможных эльфов, которых она успела повидать с момента своего прибытия в «Источник». Сколь ни разнообразны они были, среди них не нашлось ни одного, кто мог бы принадлежать к стихии Земли.

Она поделилась этим наблюдением с Дориэнтом, и тот кивнул.

– Эльфы земли уже много лет как перестали посылать своих детей в «Источник» – со времён большого Праздника Солнцестояния. Тогда в Иномирье произошла большая ссора между делегацией эльфов земли и посланницей Небесной империи. Веспериана, великая княгиня Муссон, обвинила высокопоставленного представителя царства Земли в том, что тот похитил её Рог Призыва Ветров. Священная реликвия эльфов воздуха и вправду была обнаружена у обвиняемого, но в целом вся эта история была с душком. Зачем могла понадобиться эльфу земли реликвия Небесной империи, обладающая лишь духовной ценностью? Эльфы земли сочли, что Веспериана разыграла весь этот спектакль, сымитировала кражу, чтобы выставить народ земли в дурном свете. Тогда между обоими нашими народами шла борьба за власть, так что такое вполне могло произойти. Так или иначе, многие эльфийские кланы поддержали Веспериану, потому что эльфов земли недолюбливают. Они получают от своей стихии слишком много могущества. В свою очередь эльфы земли были так оскорблены, что удалились под землю. С тех пор они избегают любых контактов и запрещают своим детям учиться в «Источнике».

– Похоже, взрослые сами загнали ситуацию в тупик, – сказала Лиа. – Ничего хорошего не выйдет из того, что дети разных эльфийских народов больше не могут знакомиться и нормально общаться в школе.

Дориэнт провёл рукой по своим волосам, которые торчали как попало.

– Может, оно и к лучшему, потому что ребёнок из царства Земли наверняка станет изгоем в школе. Многие эльфийские народы со времён того раздора недолюбливают эльфов земли.

Лиа уже убедилась, что дети-эльфы не всегда доброжелательны и простодушны.

– У нас, в мире людей, в школе дети тоже часто ругаются, бывают драки. Это ведь нормально, что нет-нет да и рванёт, потому что кто-то не такой, как все.

– В этом люди и эльфы, пожалуй, похожи, – согласился Дориэнт. – Секунду, теперь нам понадобится свет.

Лиа была так поглощена разговором о ссоре с эльфами земли, что совершенно не заметила, как они прошли через низкий арочный проход. Теперь они стояли в туннеле, ведущем вглубь царства Земли. Здесь и пахло землёй – чем-то вроде металла и сырости. Эльфийский нос Лиа непроизвольно морщился: видимо, этот запах был ему не по нраву. Здесь царили сумерки, однако след из крошечных кристаллов был ясно виден.

Дориэнт вытащил из-за пазухи своей рубашки шнурок с красноватым кулоном. Он подул на кулон, и тот начал светиться.

– Это эльфийский карманный фонарик? – удивилась Лиа.

– Я никогда не ношу Люксияра в кармане, ему там не понравится. Маленькие огненные эльфы, которые живут в кулоне, – впечатлительные ребятки, – Дориэнт поудобнее пристроил Люксияра у себя на груди. – Я пошёл, не отставай.

Лиа не надо было повторять дважды. Она держалась вплотную – так, что могла слышать дыхание юноши. От волнения он явно дышал чаще обычного. Лиа предпочла бы уцепиться за его рубашку, но ей не хотелось быть трусихой. Конечно, в её испуге было виновато эльфийское тело, которое не только знало, как летать, но и опасалось тёмных подземных туннелей. Обычно-то у неё не было никаких проблем с подвалами. На каникулах они с мамой даже ходили на экскурсию в пещеры, и это ей чрезвычайно понравилось.

След Кристаллов привёл их к какой-то нише в стене, и Лиа облегчённо перевела дух. Они достигли цели. Лиа встала на цыпочки, чтобы заглянуть в это углубление.

И правда, там лежали настоящие Кристаллы Росы! Розовые, блестящие, драгоценные, каждый величиной с ноготь её большого пальца. Но это было ещё не всё. Меж Кристаллов виднелись поразительно красивые цветы-оригами, сделанные из какого-то переливчатого материала. А посреди всего этого великолепия находилось гнездо с чёрными яйцами.

– Зачем Фло разложила вокруг гнезда Кристаллы и эти чудесные цветы-оригами? – спросила Лиа.

Дориэнт собрался было ответить, но внезапно раздался рассерженный свист. Из мрака туннеля вылетели две птицы и стали воинственно кружить над ними. Они были размером с сокола, но с белоснежным сияющим опереньем. Отливающие металлом клювы разгневанных пернатых родителей вспарывали воздух, а выпущенные когти уже один раз задели плечо Лиа. Несомненно, пока это была лишь угроза, следующая встреча с когтями закончится шрамами.

– Уходим! – крикнула девочка.

Лиа и Дориэнт поспешно отступили и спрятались за ближайшим поворотом туннеля. Птицы, оставшись у гнезда, посылали им вслед предостерегающие вопли.

Лиа подавила нервную икоту.

– Ну, я многого ожидала от этого мрачного туннеля: ползучих чудищ, пейзажей с плесенью, и – ну ладно, так и быть – эльфов-призраков. Но воинственные птички?

– Это мраморные птицы, они живут во тьме и высиживают свои чёрные яйца в туннелях. Эльфы земли изображают их на гербах и флагах, – сказал Дориэнт. – Со времён того великого раздора мраморные птицы больше не водятся в «Источнике», их считают вымершими, потому что там больше нет эльфов земли, которые умеют ухаживать за ними.

– Как по мне, так эта парочка с щёлкающими клювами выглядит очень даже живой, – прошептала Лиа.

Дориэнт сжал её руку.

– Мраморные птицы очень редки, потому что питаются лишь подземными каменными цветами. Ты видела – это те самые переливчатые цветы, которые ты приняла за оригами. Чтобы вырастить такие цветы, нужно сперва удобрить семена, а то они не проклюнутся и навеки останутся окаменевшими. Судя по тому, что мы видели, Кристаллы Росы – отличное удобрение. Те бутоны в гнезде хорошо подрастают. Будучи пикси, Фло наверняка знает в этом толк.

Лиа принялась размышлять, что было не так-то легко, потому что мраморные птицы всё ещё продолжали браниться.

– Фло, должно быть, наткнулась на окаменевшие семена во время одной из своих разведывательных экспедиций по «Источнику». Да только ей дела нет до всяких растений, даже если они состоят из минералов. Зачем же она стащила у меня Кристаллы для дела, к которому равнодушна? Это на неё совсем не похоже.

– Может, Фло больше печётся о мраморных птицах, чем о каменных цветах? – предположил Дориэнт. – С тех пор как в «Источнике» не осталось эльфов земли, которые ухаживали за туннелями и их растениями, не стало и мраморных птиц в ночных небесах. А ведь их пение настолько прекрасно, что даже мы, эльфы воздуха, любим его. Кстати, в старых сказках мраморные птицы сопровождают валькирий, скачущих к звёздам.

Лиа рассмеялась.

– Теперь всё ясно! Фло хотела помочь птицам, чтобы те вновь поселились в «Источнике» и в один прекрасный день воспели её деяния, – тут она осеклась. – Но Фло могла бы спросить меня. Я же её подруга и дала бы ей парочку Кристаллов.

«Если бы они позарез не нужны были мне самой, чтобы вернуть свою человеческую жизнь», – мысленно прибавила Лиа.

– Принцесса воздуха, которая отдаёт ценные Кристаллы Росы ради мраморных птиц, начертанных на гербах ненавистных эльфов земли? Не думаю, чтобы ваша отважная пикси рассчитывала на такое великодушие, – возразил Дориэнт. – Как бы там ни было, нам надо подумать, что делать дальше.

– Ну, мы выскочим из-за угла и заберём Кристаллы, прежде чем мраморные птицы повыдирают нам волосы, – предложила Лиа, хотя у неё перехватило дыхание от одной мысли об этом. – А потом сразу к Азалии, чтобы она не успела разрушить моё хоккейное будущее.

– Только вот… – Дориэнт прочистил горло, – без Кристаллов Росы семена перестанут проклёвываться, а это значит, что, когда птенцы вылупятся, им нечего будет есть.

Звучало не очень.

– Тогда мы должны оставить Кристаллы здесь. А сколько нужно времени, чтобы птенцы оперились и вылетели из гнезда?

Юноша замялся:

– Насколько я знаю, первая песня молодых мраморных птиц звучит в самую длинную ночь, то есть под Новый год.

Лиа прикусила губу:

– Но тогда мне, может, придётся ждать несколько недель, пока устроят новый поход к водопадам и я смогу раздобыть там новые Кристаллы…

– Разве это будет так уж скверно? – спросил Дориэнт и ткнул её в бок. – Тебе же совсем неплохо в «Источнике». А я позабочусь о том, чтобы ты хорошо провела здесь время. Нет ничего проще, мне с тобой нравится, – он покраснел. – То есть потому что… Всё лучше, чем возиться с Азалией, которая прожужжит мне все уши нытьём о том, как ей хочется жить в мире людей.

– Хорошо, я поняла, – Лиа ласково похлопала юношу-эльфа по плечу, но её мысли были далеко.

Тем временем из тьмы послышалось красивое пение птиц, перед которым отступили и страх темноты, и тяжесть подземного царства. Мраморные птицы успокоились, теперь они пели своим детям, притаившимся в яйцах. Лиа почувствовала, как внутри разливается небывалая лёгкость, какой она ни разу не ощущала с того момента, как очнулась в чужом теле посреди городского парка. Пение мраморных птиц ценилось по праву, оно проникало в сердце, пока то не взмывало ввысь.

Решение пришло не просто быстро – оно далось Лиа без труда:

– Пусть мраморные птицы оставят Кристаллы у себя. Кроме «Крутых девчонок» есть и другие хоккейные команды.

Дориэнт облегчённо перевёл дух.

Девочка тут же подняла указательный палец:

– У нас остаётся ещё одно дело: подлая шантажистка Валмариана. Если я останусь, она не будет довольствоваться ловушками и угрозами. Валмариана меня выдаст. И тогда у нас с тобой будут больши-и-и-е проблемы.

Дориэнт скрестил руки на груди, и его кулон, казалось, засветился ярче.

– Я подстерегу эту коварную шантажистку и разъясню ей, что я как будущий король Небесной империи думаю о её поведении.

Лиа покачала головой.

– Это только больше разозлит Валмариану, и она просто пошлёт своих подружек донести на меня. Нет, я должна проглотить эту горькую пилюлю и предложить ей что-нибудь в обмен на молчание. Может, Валмариана останется довольна, если с этого момента я буду вести себя тише воды ниже травы, чтобы никто не мешал ей быть бесспорным номером один. Я могла бы даже ходить без тиары.

– Не беспокойся, тиара останется на своём месте, – с ухмылкой сказал Дориэнт. – Теперь нам нужно вернуться на ужин, иначе целительница позаботится о том, чтобы нам и вправду нашлось на что жаловаться. Проблему с Валмарианой решим позже.

Лиа кивнула, и они покинули мир туннелей под корнями деревьев, который – благодаря пению мраморных птиц – уже не казался мрачным и враждебным.

23

Неразбериха

Целительница в медицинском кабинете не очень-то поверила внезапному исцелению Лиа. К счастью, она вернулась от алхимиков в хорошем расположении духа – в восторге от их новой серии экспериментов, преобразующих искры главного родника в начинку для шипучих леденцов. Прочтя Лиа ещё одну нотацию о том, что не стоит пить так много громокипящего компота, она отослала детей обратно в столовую.

– Если повезёт, вы ещё успеете на концерт хрустальных арф, – сказала целительница на прощание.

Когда Лиа и Дориэнт пришли в столовую, у дверей, против обыкновения, не стоял церемониймейстер, наставляя приходящих или отчитывая их за проступки. Вместо него их встретил оглушительный гвалт.

Лиа вопросительно взглянула на Дориэнта.

– Этот шум и есть обещанная музыка хрустальных арф?

– Для них ещё рановато, – ответил тот. – Как правило, церемониймейстер чуть ли не целую вечность уговаривает оркестр, прежде чем им удаётся преодолеть страх сцены. Арфисты ещё чувствительнее, чем тончайшие, лёгкие как дыхание склянки, на которых они музицируют. Этот гам, скорее, похож на вышедшую из-под контроля вечеринку. Возможно, нам лучше уйти. Сейчас совсем ни к чему ввязываться в неприятности.

Лиа хотела согласиться, но тут услышала громогласный крик Серафины:

– Как тебе понравится моя водяная бомба с дополнительной порцией ила? Это тебе не флориков красить!

– Звучит так, будто твоя подруга Серафина как раз объявляет войну Валмариане, – заметил Дориэнт.

– Разрази меня тролль! Если Серафина зовёт в атаку, то Фло и Мерла наверняка тоже там. Мне надо к ним!

Лиа с силой распахнула обе створки зеркальных дверей и ринулась вперёд. Церемониймейстера нигде не было видно.

Серафина стояла в фонтане и забрасывала Валмариану мешочками с зелёным месивом, подозрительно похожим на ужин для ундин. Валмариана ловко уклонялась от бомб, но всё же до её трико долетело несколько брызг, когда один из снарядов угодил в затылок какого-то изумрудного эльфа.

– Ты – чокнутая ундина, у тебя морскими червяками голова набита, – бушевала Валмириана. – Этот наряд – бабушкин подарок!

– Твоей разлюбезной бабушке наверняка понравится, как я его разукрашу! – Серафина швырнула в неё ещё один мешочек.

– Берегись, сзади! – крикнула Мерла, указывая на громадную Квадрофению, которая незаметно подкралась к фонтану с другой стороны и теперь тянула к ундине свои мощные руки.

Серафина мигом обернулась и направила струю фонтана так, чтобы она угодила Квадрофении в лицо.

К сожалению, под душ попало немало других школьников. Особенно это было не по нраву эльфам огня, а на каком-то тростниковом эльфе внезапно проклюнулись листочки.

Воцарился полный хаос.

Лиа с Дориэнтом даже и не знали, куда смотреть. Повсюду скакали эльфы: опрокидывали на своих одноклассников наполненные миски, швырялись зерновыми шариками и столовыми приборами, перепрыгивали через поваленные стулья и отталкивали друг друга с дороги. Многие хохотали – для них, видимо, весь этот кавардак был в удовольствие, но некоторые использовали эту шумную возню, чтобы свести старые счёты.

Обеденный стол содружества Лиа лежал на боку, на его столешнице тлели чёрные подпалины. Мерла использовала его как укрытие от подруг Валмарианы, собирательницы росы Лазории и девы огня Гарьцианы, которая, несомненно, и была повинна в поджоге стола. Обе девочки жаждали мести, потому что Мерла своим окликом предупредила Серафину. Судя по их победным ухмылкам, они не рассчитывали встретить никакого сопротивления. Однако Мерла вдруг подскочила и с удивительной силой обстреляла их орехами. Гибкой Лазории удалось уклониться, но в Гарьциану угодили один за другим три ореха. Один из них на большой скорости попал ей по лбу. Дева огня пошатнулась и приземлилась на один из столов – скатерть на столе загорелась.

– Я ожидаю большего самообладания, в особенности от эльфов огня, – церемониймейстер отодвинул с дороги Лиа и Дориэнта, которые как раз собирались прийти на помощь дикарке. Затем он выпустил из стеклянного шара на своём посохе поток воды. При этом он не только затушил огонь, но и до нитки промочил Гарьциану, и её кожа мгновенно сделалась пепельно-серой.

– Я не выношу воды! – захныкала дева огня.

Церемониймейстер сморщил ястребиный нос.

– Не швыряйся в моём зале углями в других школьников, не поджигай дорогие скатерти, и тогда у меня не будет причин тебя тушить. Возьми меня под руку, я отведу тебя к целителям. А остальные… – он обвёл всех строгим взглядом, – позаботьтесь о том, чтобы здесь снова был порядок, когда я вернусь. Я не желаю видеть ни единой салфетки, валяющейся на полу!

Услышав суровый голос церемониймейстера, школьники тут же прекратили беситься. Но стоило ему выйти за дверь, всё началось заново.

Лазория перепрыгнула через опрокинутый стол и схватила Мерлу за шею.

– Попалась, швабра! – торжествующе закричала собирательница росы.

– И ты попалась, – сказала Лиа и потянула Лазорию за перламутровый хвост на голове. – Немедленно отпусти её, а то ходить тебе с короткой стрижкой, потому что я подпалю твои волосы маленькими молниями.

Лазория тут же отпустила задыхающуюся Мерлу и скрылась в толпе школьников, пробегавших мимо.

– Спасибо, – прихрипела дикарка. – Нам нужно позаботиться о Фло, пока эта пикси не наделала глупостей в неистовой жажде битвы.

– А где она? – спросила Лиа.

Мерла пожала плечами:

– Когда всё началось, она полетела к фонтану, чтобы поддержать Серафину.

Лиа осмотрелась и заметила группу школьников, от которой шёл взволнованный гул. С Мерлой на буксире она стала протискиваться через толпу. Как оказалось, эльфы окружили великаншу Квадрофению и Фло, которые вели неравный бой.

– Это же просто Давид против Голиафа, – охнула Лиа.

Мерла озадаченно взглянула на неё:

– Как кто?

– А, ну это такая старая легенда, там карлик вышел на бой против великана, – вывернулась девочка.

Несмотря на колоссальную разницу в размерах, Фло сражалась на удивление неплохо: недостаток массы она возмещала скоростью. На широком лице и на предплечьях Квадрофении красовались красные волдыри – следы кинжала Фло, пропитанного комариным ядом. Однако пикси уже казалась выдохшейся после множества боевых вылетов, а Квадрофения стояла, подобно дереву, и отмахивалась от носившейся кругами малышки. Рано или поздно Фло пропустит удар её лапищ – это лишь вопрос времени.

Лиа должна была что-то придумать – и очень быстро.

Нападение на громадную Квадрофению ничего не даст. Горная эльфийка была намного сильнее Лиа, возможно, она была самой сильной девочкой во всей школе. Иначе Валмариана вряд ли разрешила бы такому неотёсанному и неуклюжему эльфу присоединиться к своей шайке.

Видимо, Людмилла ощутила беспокойство Лиа, потому что скользнула ей в руки, за что девочка была благодарна ей.

– Мы должны что-то предпринять, а то Фло проиграет, – разволновалась Мерла. – Я только не знаю что.

«А я знаю, – подумала Лиа с извивающейся Людмиллой в руках. – Я поступлю как на хоккее, там всё больше зависит от техники и тактики, чем от силы».

Не предупредив Мерлу, девочка кинулась вперёд и провела силовой приём сбоку, ничуть не поколебавший крупную эльфийку.

Квадрофения хмыкнула:

– Ещё одна приставучая навозная муха из «Ночного полёта»!

– Такая, что следующим ударом повалит тебя, – надменно заявила Лиа. – Это было только начало, ты уж лучше сразу сдавайся.

– Этот толчок прямо как сквознячок, – отмахнулась Квадрофения. – Если ты ещё раз подойдёшь ко мне слишком близко, принцессочка, я тебе покажу, что такое настоящий удар. Тогда твоим шустрым подругам придётся отскребать тебя от стенки.

Лиа усмехнулась:

– Надо же, какие громкие слова умеет говорить наш великанчик!

Квадрофения зарычала:

– Не называй меня так!

– Отчего же? «Великанчик» тебе прекрасно подходит.

По толпе пробежал ропот, кольцо наблюдателей вокруг обеих соперниц расступилось, и даже Фло бросила на них обеспокоенный взгляд.

– Предупреждаю, пока ты ещё можешь отделаться извинениями – только потому что в тебе течёт благородная кровь! – прорычала горная эльфийка.

Лиа отмахнулась:

– Пожалуйста, не реви, я не захватила великанскую соску.

С яростным воплем Квадрофения бросилась на Лиа, вытянув руки для супер-турбо-удара. Девочка со своей стороны тоже пошла в атаку, ринулась вперёд – и в последнюю секунду нырком проскочила под кулаками великанши, проскользнула вбок и бросила ей под ноги Людмиллу, которая, как и положено плющам, обвила её лодыжки. Здоровенная эльфийка споткнулась и растянулась во весь рост. Школьники, стоящие вокруг, еле успели расступиться.

Со скоростью воздушного эльфа Лиа сделала разворот и взобралась на спину Квадрофении.

– Подумаешь, эту игру я знаю, я в неё ещё малышкой играла с моими братьями, – буркнула Квадрофения. – Я просто сброшу тебя, легковеска.

Лиа поспешно подала знак ошеломлённой Мерле, потому что Квадрофения уже начала горбиться, приподнимаясь.

– Мне может понадобиться небольшая помощь!

Дикарка, не мешкая, тоже забралась на спину горной эльфийки, плашмя лежавшей на полу.

– Я тоже! – крикнула Фло, приземляясь на затылок Квадрофении.

– Это подлый трюк, так нечестно! – заворчала великанша. – Ну-ка слезайте с меня!

– Сперва пообещай, что будешь вести себя тихо, – сказала Лиа.

– Ну уж нет, сперва я ощиплю листья с твоего флорика, а потом разберусь с тобой – не посмотрю, что ты аристократка. – Квадрофения попыталась подняться на четвереньки. Было похоже, будто гора пробуждалась к жизни. Такая гора, которую никто и ничто не смогло бы удержать.

– Квадрофения слишком сильна, сейчас она нас сбросит, – испуганно шепнула Мерла.

– На этом колоссе ещё найдётся местечко для меня? – Дориэнт протиснулся сквозь толпу, а затем тоже уселся верхом на спину эльфийки. – Прошу извинить, что я так поздно: у Лофи была небольшая проблема со старшеклассником из семьи Муссон, тот собирался вышибить из него дух.

Под дополнительным весом рослого эльфа Квадрофения плюхнулась обратно на пол.

– Сдаюсь, – объявила она.

– Жаль, – вздохнула Фло, прежде чем взлететь. – Дело становилось весьма приятным.

Мерла поспешно отпрыгнула в сторону, очевидно шокированная тем, что мальчик подошёл к ней так близко, а Дориэнт подал руку Квадрофении, чтобы помочь ей подняться. Судя по её широкой улыбке, она мгновенно позабыла о поражении.

Тем временем Лиа подобрала Людмиллу, которая явно в хорошем настроении взобралась по её руке, обвивая её.

– Ты всё прекрасно сделала, мой маленький вьюн преткновения, – похвалила девочка своего флорика.

В этот момент над их головами промчалась по воздуху Валмариана. Её наряд был покрыт тёмно-зелёными ошмётками, а струящаяся грива волос повисла мокрыми сосульками.

– Квадри! – позвала она. – Мне нужна твоя помощь. Эта болотная ведьма не сдаётся!

– Извини, но я выхожу из игры, – сказала горная эльфийка, продолжая искоса с обожанием смотреть на Дориэнта.

Валмариана так покраснела, будто вот-вот взорвётся:

– Тогда мне больше ничего не остаётся, придётся пойти на подлость. Вы сами на это напросились, мошки из «Ночного полёта». – Она выпрямилась в воздухе и приложила руки ко рту, как рупор: – Слушайте все сюда! Мне есть что рассказать про одну эльфийку из «Ночного полёта», вы все будете в шоке.

24

Разоблачение

Чувство триумфа, охватившее Лиа, когда они одолели Квадрофению, развеялось как облачко на летнем небе.

Валмариана, которая тянет одеяло на себя во время Танца Лунного Сияния, – это скверно.

Валмариана, которая мутит воду на первом лётном уроке, – это ещё хуже.

Но Валмариана, которая унижает тебя перед всеми учениками «Источника»… Это бомба с часовым механизмом, и остчёт времени уже закончился.

Как только сверкающий негодованием взгляд Валмарианы остановился на Лиа, ей стало ясно, эльфийку не проймёшь ни добрым словом, ни подкупом. Валмариана жаждала мести, и немедленно.

Да, Лиа помогла своим подругам, но они проиграли бой: сейчас Валмариана разгласит её тайну всей школе.

Девочка попыталась – насколько это было возможно – подготовиться к тому, что её ждёт. Сейчас все узнают, что она человек, который носит тело принцессы Воздуха как платье. И это притом что людям в Иномирье не рады. Берестяные стражи наверняка сочтут её преступницей и арестуют, и она понятия не имеет, что будет с ней потом. Людей просто вышвыривают из Иномирья, или сначала стирают им память с помощью какого-нибудь зелья алхимиков, или отправляют в подземный туннель и предают забвению? Ещё сильнее мучил её вопрос, что будет с Дориэнтом, когда выяснится, что он покрывал её. Даже если его не выгонят из школы, строгие родители наверняка накажут его. Но хуже всего то, что её подруги из «Ночного полёта» именно так узнают, что она им лгала.

Окей, она не могла поступить иначе. В конце концов, Азалия устроила обмен телами без её согласия, и с тех пор она прилагала все усилия, чтобы вернуть всё обратно. И тем не менее.

Лиа сблизилась с девочками-эльфами, потому что ей очень-очень хотелось стать их подругой. Каждая из них – Серафина, Мерла, Фло – была необычной и классной. И о чём только она думала?

Лиа выпрямилась, смирясь с поражением, готовясь покориться своей судьбе.

Валмариана тотчас показала на неё пальцем:

– Не утруждайся, мне наплевать, что ты собираешься сказать, небесная принцесса. Я и так молчала слишком долго, пора положить этому конец.

– Давай поговорим с глазу на глаз, – предложила Лиа. – То, что ты собираешься сделать, приведёт лишь к беспорядкам и волнениям. Кроме того, спроси себя: отчего ты так долго хранила эту тайну?

Валмариана задрожала от злости:

– Я перед тобой отчитываться не собираюсь! Нет и нет! У тебя и у всей вашей расчудесной царственной семьи Аурелиантен всё идёт вкривь и вкось, вы совершенно ненормальные. Ну посмотри на себя, ты же не принцесса, а какая-то дурная карикатура.

Краем глаза Лиа заметила, что к ней подошёл Дориэнт. Скорее всего, он как настоящий старший брат хотел ей помочь. Но она должна пройти через это одна, это единственная возможность сделать так, чтобы Дориэнта потом не обвинили в соучастии.

Не успел юноша вступить в разговор, как Лиа сказала:

– Я прибыла в «Источник» не для того, чтобы быть принцессой, а для того, чтобы учиться. И если ты забыла, «Источник» – для всех, каждый имеет право тут быть, здесь не отвергают никого.

Валмариана закатила глаза:

– Ну и чушь кротовья, пустая болтовня! Только тот, кто вырос в высокой башне хрустального дворца, может верить в такую чепуху. Вы, Аурелиантен – всего лишь малахольные мечтатели, вам надо радоваться, что есть ещё благородные эльфы воздуха, такие как я и моя семья, которые не придерживаются вашей вздорной политики, а делают то, что должно!

Ладно, это было не очень-то любезно, но какое отношение имеет политический курс королевской семьи Аурелиантен к вопросу об обмене телами? «Должно быть, наверху воздух очень разрежённый, вот у неё мысли и путаются», подумала Лиа, а вслух произнесла:

– О чём ты вообще говоришь?

– О том, что она должна уйти! – пронзительно крикнула Валмариана.

Лиа в замешательстве уставилась на парящую над ней эльфийку.

– Кто?

В немой ярости Валмариана указала на Мерлу, что застенчиво стояла неподалёку от Лиа.

И тут девочка мгновенно поняла, что происходит. Речь шла вообще не о ней, а о Мерле! Ловушки были предназначены для дикарки: таким способом Валмариана хотела припугнуть Мерлу. И в оскорблениях – таких, как «мерзкое нечто» или «убирайся в нору, из которой ты выползла», – действительно имелась в виду Мерла. Получается, предположение Азалии подтвердилось.

– Ты не можешь преследовать Мерлу только за то, что она лесная дикарка, – сказала Лиа.

Несколько школьников зароптали, а затем вперёд вышел рослый юноша с крыльями как у ночного мотылька.

– Пожалуй, одна Валмариана и не может, но мы на её стороне, – объявил он. – Дикарям нечего делать в нашей школе, они знать ничего не знают, разве что как забиваться в норы да как разгрызать жуков.

– Какой вздор! – возмутилась Лиа. – Мерла, бесспорно, самый образованный эльф из всех, с кем я успела познакомиться в «Источнике». И даже если бы это было не так, всё равно она имеет право учиться в этой школе. Вы просто корчите из себя невесть что. Все знают, кто такая Мерла, и кроме вас, высокомерных дружков, ни у кого с этим нет проблем.

– То есть ты считаешь, что твоя закадычная подружка – дикарка. Ха! – Валмариана ядовито рассмеялась. – Ты не только никудышная принцесса-недотёпа, ты вдобавок настоящая слабоумная гусыня. Ты даже не знаешь, с кем имеешь дело, хотя живёшь с этим существом в одной комнате!

Услышав слово «существо», Мерла еле сдержала рыдание. Бедняжка дрожала всем телом.

– Ну хватит, – возразила Лиа. – Немедленно прекрати эту травлю, Валмариана. Не то я поднимусь к тебе, и мы посмотрим, станешь ли ты и дальше молоть языком. – При этом девочка была совсем не уверена, раскроются ли её ноющие крылья. А Валмариана, похоже, ничего не вынесла из урока госпожи Легкокрылль и по-прежнему наносила на свои крылья вытяжку лёгкого бриза.

Лицо Валмарианы, обычно столь миловидное, исказилось от злости.

– Ты угрожаешь мне, эльфу воздуха, тому, кто принадлежит к твоему народу? И всё это ради мерзкого лживого земляного эльфа, который прокрался в «Источник» в костюме дикарки?

«Всё, Валмариана окончательно свихнулась», – подумала Лиа. Повернувшись к Мерле, она увидела в её глазах цвета бронзы неприкрытый страх.

– Проявись! – крикнула Валмариана и швырнула в Мерлу стеклянный шар, который ударил её в грудь и разбился.

– Нет, только не солёная вода, я этого не вынесу! – задохнулась Мерла, но было уже поздно. Мех соскользнул с её плеч. Перед школьниками предстала хрупкая девочка-эльф с тёмными волосами, обрамлявшими красивое овальное лицо; на её белоснежных плечах и на лбу мерцал узор из разноцветных драгоценных камней.

– Святой и истинный западный ветер, – прошептал Дориэнт. – Она и вправду эльф земли.

Он схватил Лиа за плечо и потянул прочь от Мерлы, будто её подруга вдруг стала опасной.

Другие школьники тоже отступили назад, некоторые испуганно застонали.

Лиа попыталась высвободиться из хватки Дориэнта, но юноша-эльф был сильнее.

– Всё нормально, это же всего лишь Мерла.

Дориэнт решительно помотал головой:

– В первую очередь она эльф земли, который обманом проник в «Источник». Кто знает, с каким заданием она прибыла сюда. Не все эльфы земли рады стремлению наших родителей восстановить мир между народами.

– Я бы никогда не сделала Лиа ничего дурного, – произнесла Мерла дрожащим от слёз голосом.

– Но ты можешь, – возразил Дориэнт. – Я слышал рассказы о том, зачем вы, эльфы земли, украшаете свою кожу самоцветами: это прекрасное оружие.

– Эй, ты чего? Мерла не сделала никому ничего плохого. А теперь пусти меня, будь любезен, я пойду к своей подруге. – Лиа попыталась высвободиться, но безуспешно. Да уж, видать, иметь старшего брата – не так уж сладко.

– Мы должны схватить эту шпионку земляных эльфов и связать, а потом берестяная стража её заберёт, – сказал эльф с крыльями мотылька и шагнул к отшатнувшейся от него Мерле.

Валмариана жестом, полным достоинства, откинула со лба слипшиеся волосы:

– Шпионку надлежит запереть наверху, в воздушной тюрьме, высоко над «Источником», там солнечный свет ослабит действие её самоцветов. Может, это развяжет ей язык, и она признается, с какими недобрыми планами явилась в «Источник» и набилась в друзья к принцессе Небесной империи. Немудрено, что Лиа так странно себя ведёт, совсем не так, как подобает принцессам. – Эльфийка была явно в своей стихии. Разоблачение Мерлы было ей как бальзам на душу. – Мне нужно немедленно сообщить об этом моей бабушке, чтобы она могла предпринять всё необходимое.

– Скорее, тебе нужно слегка остыть, а то твои мозги ещё больше перегреются, – раздался голос Серафины со стороны фонтана. Секундой позже струя воды прошила воздух, ударила в Валмариану и свалила её.

– Ты правда считаешь, что Мерле можно доверять? – шепнула Фло на ухо Лиа.

– Так же, как ты можешь доверять мне, – ответила та.

Фло кивнула.

– Я так и думала. – И она кольнула руку Дориэнта своим мечом из шипа акации. – Прости, но дружба важнее корон.

– О-о-ой!

Дориэнт отпрянул, и Лиа высвободилась из его хватки. С турбоскоростью воздушного эльфа она подбежала к Мерле, попутно оттолкнув мальчика с мотыльковыми крыльями. Хотя Мерла попятилась, Лиа положила руку ей на плечо, а затем решительно вздёрнула подбородок и обвела всех взглядом.

Множество испуганных, сердитых, но при этом растерянных школьников смотрело на неё.

Девочка горячо надеялась, что тиара хотя бы на этот раз сидит на её голове как полагается, потому что сейчас ей нужно было создать впечатление королевского величия.

– Мерла имеет полное право находиться в «Источнике», так же, как и все остальные дети эльфов. Она выдавала себя за того, кем не является. Насколько это правильно – спорный вопрос. Но достаточно посмотреть на то, как вы отреагировали, узнав, что она эльф Земли, и можно понять её. Вместо того, чтобы дать ей шанс, вы перепугались и решили посадить её в тюрьму. Об этом можете забыть, я не позволю.

– Нет, не так, – вмешалась Серафина, встав рядом с Мерлой. – Мы этого не позволим. Я знаю, нас, ундин, недолюбливают почти так же, как эльфов земли. Поэтому меня не колышет, что вы бросаете на меня злобные взгляды из-за того, что я заступаюсь за неё. В отличие от Мерлы я-то знаю, как дать сдачи. У меня уже есть кое-какой опыт, и лучше вам со мной не связываться.

Крылья Фло возбуждённо зазвенели, когда она тоже пошла в атаку:

– Точно, лучше не связывайтесь с «Ночным полётом». Разве что вам захочется, чтобы я поточила об вас свой клинок.

– Фло, довольно, – призвала к порядку Лиа.

– Ладно, меч останется в ножнах. Я и без него могу настучать вам по голове, я же и кулачному бою обучалась.

– Я полагаю, мы можем обойтись без демонстрации твоего боевого искусства, моя милая Фло. Будь так любезна, прими позицию «вольно».

При звуках голоса госпожи Маб Ночтайн все ученики в зале дружно вздрогнули. Словно по тайному приказу их круг расступился, ибо никому не хотелось оказаться на пути учительницы Искусства Сокрытия и Разоблачения. Прежде всего потому, что она была заметно разгневана, и из-под отворотов её мантии извергался дым.

– А ты, Валмариана, быстро спускайся, – велела госпожа Маб Ночтайн эльфийке, что взволнованно кружила наверху, трепеща крыльями. – Я полагаю, как новичок в этой школе ты ещё не знаешь, что в столовой действует строгий запрет на полёты для эльфов воздуха, чей рост превышает высоту саженца берёзы – а это с полным основанием относится к тебе. Если бы не это обстоятельство, тебя бы на неделю отстранили от занятий.

Валмариана чуть ли не рухнула на пол, так поспешно она сложила крылья.

– Я просто хотела найти безопасное место, в этой школе приходится переживать за сохранность своей жизни – спасибо этой шпионке эльфов земли.

– Правильно ли я понимаю, – резко осведомилась учительница, – что Мерла напала на тебя?

– Пока нет, – уклончиво сказала Валмариана. – Но ведь все знают, на что способны эльфы земли, особенно по отношению к эльфам воздуха из высокородных семей.

– У меня есть ощущение, что здесь есть эльф воздуха и эльф земли, которые превосходно ладят друг с другом, – госпожа Маб Ночтайн указала на Лиа, чья рука всё ещё лежала на плече дрожащей Мерлы. – Кому же из всех присутствующих здесь угрожала Мерла – раз вы ополчились на неё, как рой рассерженных шершней? Пожалуйста, выйдите вперёд.

Никто не вышел. Наоборот, все отступили ещё на один шаг. Даже Квадрофении, несмотря на её массивное телосложение, удалось затеряться в толпе.

На месте остался лишь Дориэнт:

– Нужно обязательно сообщить моим родителям, что эльф земли не только учится в одном классе с моей младшей сестрой, но и живёт с ней в одной комнате. Моя семья в настоящее время как раз пытается возобновить дружественные связи с эльфами земли, но я не знаю, одобрят ли они такое.

– Тогда тебе лучше узнать мнение королевской четы Аурелиантен лично. Как славно, что ваши родители собираются посетить «Источник» с кратким визитом.

Лиа вздрогнула. Сюда едут родители Дориэнта, которые никогда не давали ему спуску. И они непременно захотят поговорить с ней, с их мнимой дочерью. Особенно после событий, которые только что разыгрались в столовой. Лиа не знала, что ужаснее: быть изобличённой как человек или предстать перед царственными родителями и притворяться их дочерью. «Вот за это отвесить бы Азалии пинка под её нежный принцессин зад, когда мы снова поменяемся телами», – решила она.

– Впредь до дальнейших распоряжений я предлагаю Мерле последовать за мной в гардеробную, ей необходима новая одежда, – сказала госпожа Маб Ночтайн. – А что касается остальных, то вы все уберёте этот свинарник и немедленно, безо всякой болтовни разойдёсь по своим комнатам. Вечернее представление сегодня отменяется, у вас было уже достаточно развлечений. – С этими словами учительница окутала себя и Мерлу туманом и исчезла.

25

Златогром

Три девочки из «Ночного полёта» провели беспокойную ночь. Сперва они так долго не ложились, что смотрительница тётушка Мельба решительно взяла дело в свои руки и выключила свет. Девочки неохотно улеглись в кровати и стали поджидать Мерлу. Однако уже забрезжил рассвет, а кровать разоблачённой эльфийки всё пустовала. Мерла не встретилась им и за завтраком – в отличие от церемониймейстера, который глядел ещё угрюмее, чем обычно. К облегчению Лиа, Валмарианы тоже не было видно. Говорили, что после длительного полёта прошлым вечером воздушная эльфийка лежит в больничной палате с растяжением крыла. Однако при этом Валмариана якобы упорно утверждает, что ей стало так дурно оттого, что Серафина забрызгала её, и она подхватила простуду. Гарьциане, деве огня, тоже приходилось всё ещё сидеть в пламени камина, чтобы из неё выпарилась влага. Собирательница росы Лазория и Квадрофения сидели спиной к столу «Ночного полёта» и не осмеливались бросить ни единого взгляда через плечо.

Это вполне устраивало Лиа, ей ни к чему были новые ссоры. С неохотой взяв ложку, она положила себе облачной каши и тут же осознала, что всё обстоит ещё хуже, чем она думала до сих пор: Дориэнт тоже не пришёл на завтрак!

Хотя желудок Лиа проваливался куда-то в колени, она всё же подошла к столу содружества Дориэнта, за которым шушукались старшеклассники.

Заметив Лиа, огненный эльф Лофи сразу встал:

– Доброе утро, я как раз собирался подойти к вам. Знаешь, мы в старших классах поговорили, обсудили и… ну, мы просто хотим сказать, что для нас нормально, что в «Источнике» учится эльф земли. Равные права для всех – как ты и сказала. Мы полностью на вашей стороне и на стороне вашей подруги Мерлы. Я бы вчера с превеликим удовольствием помог вам в драке, но, когда Серафина разбрызгивает воду… – он смущённо усмехнулся.

Лиа похлопала его по плечу, не придавая значения тому, что её рука стала горячей, как кипяток.

– Это очень здорово с твоей стороны, спасибо. А ты не знаешь, куда пропал Дориэнт?

Лофи заморгал:

– Так он тебе не сказал насчёт Фендрилла? Ах ты ж морозильник! Они его заблокировали. Это скверно, очень скверно.

– Кто заблокировал Фендрилл Дориэнта? – Если бы эльф Огня не оказался таким горячим, Лиа в волнении схватила бы его и хорошенько встряхнула.

– Совет «Источника», – объяснил Лофи. – Как раз сегодня утром они забрали Дориэнта. Я думал, они просто хотят выяснить, насколько он замешан во вчерашних беспорядках. Ну, ты знаешь: из-за прошлогодних дел Дориэнт здесь на испытательном сроке. Но если они заблокировали его Фендрилл, дело серьёзно. Совет не делает таких вещей просто так.

– Но Дориэнт ничего не сделал! – Лиа была вне себя.

– Скажи это не мне, а Совету, если тебя вызовут.

Лиа решительно выдвинула подбородок:

– Я не собираюсь так долго ждать. Не то, пожалуй, этот Совет истолкует всё неправильно, и Дориэнт вылетит из школы. Где заседает Совет?

От волнения с волос Лофи посыпались маленькие искры.

– Хоть ты и принцесса, но ты же не собираешься и вправду явиться туда незваной?

– Разумеется, собираюсь, – настаивала Лиа. – Они там, может, прямо сейчас делают из моего старшего брата козла отпущения за дела, в которых повинна Валмариана со своей травлей. И я скажу это каждому, кто захочет слушать.

– Но… Совет… – с придыханием вымолвил Лофи.

– Не бери в голову, я сама его отыщу. Мой-то Фендрилл ещё не заблокирован, – с этими словами Лиа ринулась прочь так быстро, что церемониймейстер лишь озадаченно поглядел ей вслед.

Когда Фендрилл привёл Лиа в ту часть «Источника», где преобладали светлые высокие каменные покои, её отвага пошла на убыль. Это крыло школы выглядело официально, по-деловому. И безупречно. Будто оно было выстроено для высших эльфов в драгоценных уборах, которые не удостоили бы и взглядом девочку-эльфа, что от волнения была готова вот-вот превратиться в шаровую молнию.

Фендрилл довёл Лиа до высоких дверей, облицованных перламутром, и тут она ненадолго остановилась.

Каким бы ни был этот Совет, его участники вряд ли придут в восторг, если одно из главных действующих лиц вечерней потасовки без спроса заявится на заседание. Случись такое в её школе, ей пришлось бы немало выслушать от учителей, а затем – получить выговор и убраться прочь. Сейчас этого нельзя допустить. Она была в долгу перед Дориэнтом и обязана заступиться за него. Он так много сделал для неё и ни разу не оставлял наедине с проблемами.

Лиа решительно поправила тиару. Она была не просто школьницей, нет: для Совета она была принцессой Азалией Лалиалой Пергустой из рода Серебряных Прядей, дочерью королевской четы Аурелиантен. Даже если в других обстоятельствах это не имело никакого значения, сейчас она собиралась воспользоваться этим преимуществом. Заодно она бы замолвила слово и за свою подругу Мерлу. Возможно, если она, принцесса Воздуха, выскажется в защиту эльфа земли, это заставит членов Совета задуматься. В конце концов, эти два народа сейчас были не в ладах друг с другом.

Лиа открыла дверь и вошла. При этом она выпрямилась так величаво, как только могла.

– Прошу простить за беспокойство, однако я думаю, что смогу рассказать больше, чем мой брат, – выпалила она, и лишь затем осмотрелась.

За длинным столом сидели восемь удивлённых эльфов.

Лиа сразу заметила госпожу Маб Ночтайн, а в центре стола восседал основатель «Источника». Остальных она не знала. Стоп, секундочку: чуть в стороне сидела госпожа Легкокрылль, она помахала Лиа рукой в знак приветствия. Девочка помахала в ответ, но тут же поняла, что жизнерадостно размахивать пятернёй самовлюблённой принцессе не пристало.

У стола стоял Дориэнт, и казалось, ни капельки ей не обрадовался.

– А ты что здесь делаешь? – шепнул он.

– Объясняю, что ты не виноват – с какой стороны ни посмотри, – Лиа старалась говорить громко, хотя её голос слегка дрожал. – Если кто и виноват, так это воображала Валмариана, мнящая себя лучшей летуньей. И, возможно, я тоже слегка приложила к этому руку – подтолкнула её к тому, чтобы разоблачить Мерлу перед всей школой. Хотя я и не желала этого. Я и понятия не имела, что среди нас есть переодетый эльф земли. Что, кстати, совершенно нормально. Я ничего не имею против эльфов земли и в особенности против Мерлы – я считаю, что она супер, настоящая находка для «Источника». А ты, кстати, самый лучший старший брат, какого только можно себе представить. Этот Совет должен вручить тебе орден, а не отключать твой Фендрилл. Разве только они хотят сделать из тебя козла отпущения, но это уж дудки, этого я, принцесса Небесной империи, не позволю. А что касается Мерлы, то я настаиваю на том, чтобы она сейчас же могла вернуться в комнату «Ночного полёта». На этом, кстати, настаиваю не я одна, остальные участницы нашего содружества придерживаются того же мнения. Да и очень многие ученики считают, что было бы неплохо, если бы в «Источнике» наконец вновь появились эльфы земли. Ведь они нам нужны!

Задрав подбородок, Лиа топнула ногой. Совсем как Азалия, точь-в-точь. Но когда она ещё и упёрла руки в боки, это был уже перебор: несколько молний вырвались из её пальцев и опалили дощатый пол.

Воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка. И тут из-за стола поднялась эльфийка в струящейся до пола мантии, прекрасная, как летние небеса.

– Азалия Лалиала Пергуста, – промолвила она звучно. – Что за шквал в тебя вселился, что ты столь неподобающе ведёшь себя перед Советом «Источника»? Милое моё дитя, этому мы с твоим отцом, бесспорно, тебя не учили.

У Лиа перехватило горло.

Только сейчас она заметила на серебристых волосах эльфийки корону, усеянную бесчисленными бриллиантами. На таких же серебристых волосах, что украшали и её собственную голову. Перед ней стояла королева Аурелиантен, Титания Салира Нокс, более известная как её мать – покуда она обретается в этом эльфийском теле. А тот эльф с волосами цвета туч, что сейчас сверкает на неё властным взглядом, – это, значит, её отец Тетастис Руфур.

Дориэнт откашлялся:

– Наши родители только что прибыли в «Источник» – это краткая остановка в пути, а потом они проследуют на переговоры с представителями царства Земли. Они попросили меня рассказать о вчерашних событиях спокойно, без помех. Вот почему я отключил свой Фендрилл. Мы как раз закончили на том, насколько затрагивает тебя дело Мерлы как твоей соседки по комнате и подруги. Затем мы хотели призвать и тебя на нашу беседу, но тут ты и сама нагрянула как ураган, милая сестричка.

– Вот же тролль зелёный! – пискнула Лиа.

Через секунду королева подошла к ней и заключила её в объятия:

– Ты мой странный ветерочек, – сказала Титания Салира Нокс, однако при этом строгое выражение её лица совсем не изменилось. – Как ты могла утаить от нас своё умение вызывать молнии?

– Да я и сама недавно обнаружила, что могу так, – призналась Лиа.

На взгляд королевы Небесной империи, это было ярче любого фейерверка.

– Но ты даже не представляешь, какое огромное значение имеет это искусство для нашего народа! С искусством призывать молнии связан даже отдельный титул, с сегодняшнего дня ты имеешь право называть себя Азалия Лалиала Пергуста Златогром! Это очень великая честь, дитя моё.

Это всё наверняка было невероятно круто, но для Лиа важнее всего стало то, что Титания Салира Нокс забыла рассердиться на неё за историю в столовой.

– Лиа Златогром, – попробовала она на вкус новое имя. – Звучит весьма по-эльфийски.

Королева рассмеялась и ещё раз ласково сжала её в объятиях, а затем уступила место высокому эльфу, мнимому отцу Лиа.

Тетастис Руфур, который в знак приветствия слегка поцеловал дочку в лоб, несмотря на всю свою величавость, казалось, забавлялся. Должно быть, родители Азалии привыкли, что она вечно делает глупости – и похоже, отец находил это очаровательным.

– Твоя мать в твои годы была такой безалаберной – настоящая стихия Воздуха, ветер в голове, – шепнул ей Тетастис Руфур, прежде чем вновь принять царственный вид. – Ты пережила немало волнующих событий: сперва прибытие в «Источник» – несомненно, для ребёнка из Хрустального дворца это испытание, затем этот вчерашний ужас, когда выяснилось, что одна из твоих соседок по комнате – эльф земли. Однако мы с твоей матерью ждём от тебя умения владеть собой даже тогда, когда над тобой проносятся бури. Этого требует от нас бремя королей.

– Я постараюсь, – не покривив душой, сказала Лиа.

Владыка Небесной империи величественно кивнул, а затем опять живо зашептал ей на ухо:

– Когда вернёшься домой, будет большой праздник, в конце концов не каждый день Небесная империя приветствует в своём кругу Лиа Златогром, Повелительницу Молний. Мы торжественно огласим это, со всей пышностью, с фанфарами и прочей шумихой, этому возрадуются все народы Иномирья. Я очень горжусь тобой, ураганчик.

«Фух, – подумала Лиа. – Нет худа без добра. Да, эти родители были строгими и, судя по всему, весьма требовательными, но при этом они любили своих детей». И тут девочка осознала, как это было похоже на её маму. Разве что Андреа Дорнмайер довольно редко носила короны и не жаловала титулы.

Словно прочитав её мысли, мама Азалии со вздохом поправила тиару Лиа.

– Когда мы с твоим отцом услышали о событиях в «Источнике», мы стали опасаться за наши дипломатические усилия, касающиеся царства Земли. Ребёнок из их народа, которого перед всей школой уличил и унизил эльф воздуха, послужил бы доказательством того, что наши народы всё ещё не преодолели давнюю вражду. Что слишком многое ещё разделяет нас и не даёт сблизиться. Но то, что вы с братом дружно стоите за Мерлу, показывает нам с отцом, что мы, желая примирения, избрали верный путь. Настало время, эльфам воздуха и эльфам земли пора снова заключить мир. Если это могут сделать наши дети, то сможем и мы, взрослые.

– Так что же, Мерла может остаться в «Источнике»? – спросила Лиа.

Основатель школы кивнул, отчего его борода из корней зашелестела:

– Коль скоро этого пожелает дитя земли. Почему бы и нет? В «Источнике» рады всем народам эльфов. Так было и так будет.

Лиа подняла руку:

– Если это так, где же сейчас Мерла?

На этот раз в разговор вступила госпожа Ночтайн:

– Твоя подруга попросила разрешения покинуть школу. Как директор школы, я объяснила, что ей не следует ожидать никакого наказания. В жилах Мерлы течёт кровь дикого народа, поэтому она имеет право носить мех: это не маскировка и не обман. Но Мерла боится, что утратила доверие своего содружества, а для неё это даже хуже, чем стыд и позор.

– Мы захватим твою подругу с собой в Геонию, что во владениях Земли, если она захочет, – предложил Тетастис Руфур.

– Не нужно ей этого делать! – воскликнула Лиа. – Она не утратила наше доверие. Иногда просто нет другого выхода, приходится играть какую-то роль. Но она этим никому не причинила вреда. Для нас она Мерла, и ничего тут не изменилось.

– Значит, ты должна сказать ей об этом, – предложила мать Азалии. – У нас больше нет времени. Будет невежливо, если мы опоздаем на встречу с эльфами земли. Лучше тебе поскорее навестить подругу в больничной палате.

Лиа не нужно было повторять дважды – она умчалась так быстро, как только могли нести её эльфийские ноги.

26

Большой секрет

В палате Лиа наткнулась на Валмариану, которая покоилась в гнезде из подушек и прочищала нос.

– Ты явилась меня доконать? – простонала эльфийка. – Ты с твоими кошмарными подругами уже достаточно дел наворотила.

Лиа закатила глаза.

– Представь себе, Валмариана, Иномирье не крутится вокруг тебя одной. Кроме того, из твоей подлости вышло и кое-что хорошее – и не только то, что касается отношений нашего народа с эльфами земли. Благодаря тебе Мерла теперь может быть той, кто она есть, ей больше не надо скрываться.

Валмариана приподнялась на своём ложе и внезапно совершенно перестала казаться больной.

– Да брось! Никто кроме тебя и твоих сумасбродных подруг не будет рад эльфу земли в нашей школе. Тебе наверняка ветром голову надуло, раз ты веришь в такую чушь.

– Ошибочка, – хмыкнула Лиа. – Старшеклассники посоветовались и решили поддержать Мерлу. Если ты будешь и дальше продолжать эту ерунду с травлей, тебе придётся иметь дело не только с «Ночным полётом».

Самоуверенную Валмариану не так легко было смутить.

– Это мы ещё посмотрим, – сказала она так надменно, как Лиа даже с тиарой на голове никогда не смогла бы.

«Ну, как хочешь, – подумала Лиа. – Что ж, тогда перейдём к более жёсткому разговору».

– Считай, что тебе повезло, ведь моим родителям уже пора отправляться на дружескую встречу с эльфами земли. А то бы они высказали тебе всё, что думают о твоих попытках вбить клин между нашими народами.

Валмариана побледнела.

– Королевская чета Аурелиантен здесь, в «Источнике»?

– Если тебе посчастливится, они впопыхах могут забыть, что твоё имя имеет отношение к этому делу. Но если ты снова будешь досаждать Мерле, я им напомню, что внучка великой княгини Муссон чуть не погубила их дипломатические труды. А теперь прошу меня извинить. У меня есть занятия получше, чем препираться с тобой. – И не удостоив её больше ни единым взглядом, Лиа прошла мимо Валмарианы, внезапно притихшей как мышка.

В палате, похожей на пещерку, до самых маленьких уголков заполненную зелёными растениями, скорчился на камушке клубок меха.

Мерла подтянула ноги к груди и спрятала голову между колен. Хотя она явно слышала, как вошла Лиа, выглядывать она не стала.

– Да, мех – это и впрямь удобно, в этой комнате что-то холодновато, – Лиа держалась бодро, хотя ей было страшно потерять подругу.

Из груды меха показались два заплаканных глаза цвета бронзы.

– Тебе не стоило лишний раз заходить сюда, чтобы попрощаться.

– Да я совсем не за этим. – Лиа пристроилась на камне рядом с Мерлой. – Я пришла забрать тебя в Кристальные сады. Они у нас сейчас в расписании. Я-то с удовольствием осталась бы сидеть в этой пещере, тогда бы я хоть ни капельки не запылилась. Я принцесса, и наверняка в кристальном садоводстве я окажусь полной бездарностью.

Услыхав волшебное слово «сады», Мерла ослабила оборону:

– Конечно нет! Тебе понравится! В конце концов ты сможешь собственноручно вырастить свой любимый сорт кристальных леденцов. А от обширных полей розового кварца разносится такой чудный запах, что многие просто умоляют дать им там поработать.

Лиа сдержала улыбку.

– Если ты покажешь мне, что надо делать с кристальными леденцами, я тоже попробую.

– Секундочку, – насторожилась Мерла. – Это коварный приём, ты используешь мою любовь к садоводству, чтобы сломить моё сопротивление.

На этот раз Лиа всё же ухмыльнулась:

– Я пойду на что угодно, если это поможет объяснить тебе, что твоё место здесь, в «Источнике». Иначе что станется со мной? Или с Людмиллой? – Вьюн как по команде зацепился за кончик пряди Мерлы.

Бледная рука показалась из косматого меха и погладила листочки Людмиллы.

– Вы с твоим флориком так хорошо понимаете друг друга, вы обе обойдётесь без меня.

Лиа так легко не сдавалась:

– Но твоя учёба в этой школе – шанс для эльфов земли, шанс снова вернуться в «Источник». Это было бы хорошо для всех нас, хорошо для школы. Те подземные туннели под изгородью, сплетённой из корней, осиротели без вас.

– Я не знаю, – Мерла разгладила мех на плечах, и стал виден узор из самоцветов на её коже. – Твой брат Дориэнт был прав. Мы, эльфы земли – живое оружие. Драгоценные камни, что растут на нас, даруют нам большую власть. Тебе не стоит обольщаться лишь потому, что я застенчива. Это говорит во мне дикая кровь. Обычно эльфы земли энергичны, напористы… и довольно надменны.

– Неудивительно, что твой народ постоянно обижается на эльфов воздуха, мы те ещё горячие головы, – усмехнулась Лиа.

– Опасное сочетание, – согласилась Мерла. – Моя родина – Геония, бронзовый город на берегу потока лавы. Но дикая кровь во мне страдает от того, что мы никогда не покидаем царства Земли. Я люблю всё, что зеленеет. Со временем мне перестало хватать того, что я развожу под землёй папоротники и лишайники, вот потому я и отправилась в «Источник». Я хотела учиться и найти подруг, а не быть причиной ссор. Возможно, нам, эльфам земли, стоит оставаться там, где мы есть.

– Но некоторые считают иначе, – сказала Лиа. – На твоей стороне не только мы с Серафиной и Фло: очень многие школьники хотят, чтобы ты осталась.

Мерла открыла рот от удивления:

– Правда?

– Правда, – Лиа высоко подняла палец, будто клялась. – У тебя нет абсолютно никаких причин покидать школу. Разве только ты хочешь, чтобы эта склизкая Валмариана и её подруги сгубили твой единственный и неповторимый шанс учиться в «Источнике».

На лице Мерлы бушевала внутренняя борьба. Судя по всему, она не знала, что теперь делать.

– Я не могу остаться, – решила она. – Я обманула вас, морочила вам голову. Не только тогда, когда выдавала себя за дикарку, но и тогда, когда Валмариана стала угрожать мне. Я сделала вид, будто не знаю, из-за чего всё это. Только поэтому она сдёрнула с меня маску на глазах у всей школы. Наше счастье, что всё закончилось благополучно. Только представь, если бы в той суматохе кто-нибудь был серьёзно ранен или магия моих самоцветов вырвалась бы наружу.

– Но этого не произошло, – твёрдо сказала Лиа. – Мы же не безупречны, и всегда происходят вещи, на которые мы никак не можем повлиять. Важно то, как мы поступаем с этим. Вопреки своей робости ты смогла добраться до «Источника», на что уже давно не отваживался ни один эльф земли. У тебя есть полное право учиться в этой школе. Нам, остальным, стоит спросить себя, почему ради этого ты должна была скрываться.

Мерла одарила Лиа печальной улыбкой.

– Это очень любезно с твоей стороны, но это ничего не меняет – вы больше не можете доверять мне как своей подруге.

«Эта эльфийка – крепкий орешек, – подумала Лиа. – Если я не поставлю на карту всё, Мерла уйдёт. А Лиа ни в коем случае не собиралась этого допустить».

– Я доверяю тебе. Я доверяю тебе, потому что знаю по собственному опыту, что не всегда получается придерживаться правды.

Сердце девочки колотилось как бешеное. Неужели она и впрямь решится поведать Мерле свою тайну?

– Возможно, и я не та, за кого себя выдаю.

Мерла взглянула на Лиа так простодушно и приветливо, как могла лишь она одна.

Лиа собрала всю свою отвагу и рассказала подруге, как совсем недавно её нокаутировало неудачное заклинание телесного обмена, как она поневоле оказалась принцессой Небесной империи и ученицей «Источника» и потому лучше всех могла понять, почему Мерла утаила, кто она на самом деле.

– Чувствуешь ли ты теперь, что я предала тебя – лишь потому, что снаружи я эльф воздуха, а внутри – человек? – так закончила Лиа свой рассказ.

Мерла задумчиво склонила голову набок.

– Человек, – промолвила она. – Если и есть на этой планете что-то, чего эльфы земли избегают старательнее, чем эльфов воздуха, так это люди. Они разоряют, отравляют и раскапывают наши владения, не задумываясь о других народах и тем более о природе.

– Возможно, мы изменились бы, если бы узнали, что Иномирье существует не только в нашем воображении и в сказках, – заметила Лиа. – Теперь ты меня возненавидела?

Рубины на плечах Мерлы начали мерцать красным. Что за сила исходила от этих драгоценных камней?

Мерла подняла руки.

Лиа настолько оцепенела, что не могла даже отпрянуть.

А затем подруга обняла её.

– Конечно, я не возненавидела тебя, никогда не смогла бы! – прошептала Мерла. – Посмотри на мои камни: рубины пылают, потому что ты мне нравишься. Ты моя подруга. К тому же никто, кто так ласково обходится со своим флориком, не может быть злым.

Лиа не сразу позволила себе обрадоваться:

– Ты не выдашь меня?

– Нет, ты не сделала ничего плохого, – убеждённо ответила Мерла. – Наверное, в один прекрасный день ты сможешь рассказать Серафине и Фло, но лучше не сегодня, и без того было уже много тревог. Одного разоблачения в год достаточно. И к слову: мы дружим не с твоим телом, а с Лиа, которая в нём живёт. И будь ты теперь эльфом воздуха или нет, это неважно. Ведь даже в старых сагах говорится, что некогда люди и эльфы жили в дружбе и добром соседстве. Может быть, настают новые времена.

Лиа, переполненная счастьем, обняла подругу. Мерла была самой милой, самой лучшей в мире!

– Значит, ты остаёшься в «Источнике»? – уточнила Лиа.

Эльфийка кивнула:

– Я не могу оставить тебя один на один с твоим тяжким бременем.

Не успела Лиа от радости взлететь до потолка, как дверь в палату Мерлы открылась.

Меж растениями внезапно разошёлся холодный, лёгкий серебристый туман, и в палату вступила госпожа Маб Ночтайн. Без единого звука она подошла к девочкам.

– Королевская чета Аурелиантен просила уточнить, всё ли в силе касательно твоего отъезда, Мерла, – осведомилась учительница.

На мгновение показалось, будто Мерла хочет натянуть свой мех и спрятаться в нём.

– Я приняла решение остаться, если можно, – произнесла она срывающимся голосом.

– Что ж, я рада это слышать, – сказала госпожа Ночтайн. – Тогда ты должна сейчас же пойти к уезжающим и сообщить им своё решение. Кони Ветра уже запряжены в королевскую карету, готовы взлететь и так бьют копытами, что там снаружи ветер в ушах свистит.

– Уже бегу! – Мерла рванула с места, накинув мех как прекрасное платье.

Лиа собиралась последовать за подругой, однако госпожа Ночтайн удержала её.

– Ещё на одно слово, принцесса Небесной империи. Или теперь я могу называть тебя Лиа Златогром?

На девочку вдруг напала икота.

– Это пока ещё официально не объявили, сначала будет праздник и всё такое… – выкрутилась она.

Госпожа Маб Ночтайн улыбнулась:

– В любом случае сегодня ты не просто вступилась за подругу – твоё решение налагает на тебя ответственность. Теперь Мерла под твоей защитой, потому что хотя многие ученики и учителя высказались за то, чтобы она осталась, найдутся и другие, которые могут выступить против неё. Твоя обязанность в таких случаях – защищать её.

– Я так и собираюсь делать, – кивнула Лиа.

– Я тебе верю, – госпожа Маб Ночтайн пристально изучала Лиа своим единственным глазом. – Однако принцессы Воздуха могут быть так переменчивы. Сегодня они решительны, храбры, сегодня они такие чудесные подруги, о каких только можно мечтать. Они повсюду таскают за собой обычный плющ, будто это прекраснейший и драгоценнейший флорик во всём мире, и не разлей вода со старшим братом. Но вот уже назавтра принцесса теряет интерес к подругам и ничуть не беспокоится о мире между народами, потому что ей вдруг стало неинтересно всё, что не имеет отношения к ней самой. Такая принцесса может даже забыть напоить своего милого любимого флорика, потому что у неё на уме были одни лишь развлечения. Такое возможно, не правда ли?

Лиа похолодела. Не намекает ли госпожа Ночтайн на то, что она не только знает о человеческой природе Лиа, но и предвидит, что в один прекрасный день настоящая Азалия займёт своё место в «Источнике», и тогда всё изменится? Если кто всё примечал, так это преподавательница Искусства Сокрытия и Разоблачения, в конце концов она знала даже, что Мерла – эльф земли, в котором течёт дикая кровь.

– Я постараюсь сделать всё возможное, – прошептала Лиа.

– О большем я тебя и не прошу, – сказала госпожа Ночтайн. – Сейчас мы рады, что своим решительным вмешательством ты сделала доброе дело. Я горячая сторонница девиза нашей школы: «В “Источнике” рады всем». Может быть, когда-нибудь придёт время, когда люди будут отправлять к нам своих детей, как это было в прежние времена.

Девочка застыла, потеряв дар речи. В «Источнике» учились дети людей?!

Госпожа Ночтайн подмигнула Лиа:

– Теперь ступай, а то опоздаешь на урок в Кристальные сады. Ты уж постарайся, я желаю слышать о тебе только хорошее.

Лиа пошла к двери, но на полпути остановилась:

– Большое спасибо. Большое спасибо за всё.

– «Источник» благодарит тебя, Лиа, – слегка усмехнувшись, сказала учительница.

27

Пижамная вечеринка по высшему разряду

– Э, какой идиот набухал мне пыльцы в вишнёвое желе? – Фло скривилась.

– Ну не ной, – буркнула Серафина, подсовывая подушку под спину. – Не то я тоже начну жаловаться, что пока ты тут мотылялась зигзагами в приступе чиханья, опрокинула мою солёную воду.

– Этот приступ был как лавина, Фло. Я всегда думала, что это просто сказки – мол, такие крохотные эльфики, как пикси, могут превращаться в живые шаровые молнии, – Мерла выудила орех из глиняной миски, стоящей на животе Лиа.

Девчонки из «Ночного полёта» завалились на кровать Лиа и устроили пижамную вечеринку, на которую Мерла вместо пижамы надела свой мех. Часто, когда она чувствовала себя увереннее, из-под меха показывалось её лицо или даже украшенная самоцветами кожа, но в целом в шубке ей было как-то надёжнее.

– Считай, что я не слышала про «эльфиков», – сказала пикси. – Я слишком благодарна тебе за то, что ты протащила такую кучу еды из столовой в глубинах своего косматого одеяния. – Фло сидела по-турецки на краешке подушки и оглаживала свой круглый животик, обозначившийся под пижамой в цветочек.

– Даже слишком большую кучу еды, – прокряхтела Лиа, чей живот выглядел ничуть не лучше.

Поскольку она едва могла двигаться, то бросила Людмиллу как лассо за пакетом с мятными леденцами на палочке. Новый трюк, который они только этим утром разучили со своим флориком. Дориэнт сидел неподалёку, высоко вздёрнув бровь, и держал корзинку со своей небесницей, представлявшей собой колючий клубок веток без единого цветка. После отъезда королевской четы Аурелиантен Ботаникус Сакуро решил вновь отдать флорика на попечение юноши. Лиа было смешно, что Дориэнт и небесница так похожи своей взъерошенностью, но эльф был так счастлив и всем рассказывал, что небесницы относятся к редчайшим флорикам в мире.

Всю эту неделю, с тех пор как выяснилось, что Мерла – эльф земли, время мчалось галопом. Пару раз Лиа охватывала было тоска по дому, но тогда Мерла брала её с собой в туннели, и каждый раз показывала ей всё новые сокровища – например сталактитовые пещеры, наполненные светящимися кристаллами, или каменных раков, двигающихся словно в замедленном кино. Или Фло преподавала ей пару упражнений для развития мускулатуры крыльев и досаждала предложениями устроить совместный полёт над «Источником». В другой раз, когда тревоги не давали Лиа уснуть, она пошла с Серафиной поглядеть на звёздное небо над Иномирьем, и слушала её рассказы о том, каково скользить сквозь бескрайние воды и внимать пению китов. Или же она проводила опыты со своими молниями, пока у всех вокруг волосы не вставали дыбом.

Однако большую часть времени занимали уроки – такие насыщенные, что и передохнуть было некогда. К уходу за флориками, полётам, заклинаниям и выращиванию кристаллов присоединились ещё алхимия для начинающих, славная история Иномирья и «Школа ароматов» – говорили, что это специализация эльфов воздуха. В «Источнике» не было нехватки в развлечениях, тем более после того, как объявили, что Лиа вскоре будет официально присвоен почётный титул Златогром, Повелительницы Молний, что, видимо, было очень важным делом. Лиа не знала почему, но «Златогром» казалось ей шикарным именем. Оно так здорово смотрелось на школьных тетрадках, если написать его затейливым шрифтом с завитушками. Надо будет в следующий раз расспросить Дориэнта.

– Моя дорогая Лиа, если ты слопаешь ещё и этот пакет леденцов, нам придётся, к сожалению, покинуть кровать, потому что тут не останется места, – вымолвила Серафина.

– Сказала та самая ундина, которая выглядит точно объевшийся кит, выбросившийся на берег, – парировала Лиа.

За это время она свыклась с колкостями Серафины – хотя у эльфа воды был весьма острый язычок, это уже не вводило Лиа в заблуждение. Если кто и понимал её тоску до дому, так это Серафина. Недаром они обе выходили на балкон и смотрели на звёздное небо. Серафина – чтобы увидеть звёзды своей родины, а Лиа – потому что без этого страх высоты стал бы непереносим.

Мерла хихикнула, когда Серафину сравнили с китом.

– Или как надутая рыба-шар, – поддала она жару.

Серафина угрожающе подняла указательный палец, на большее она была неспособна:

– Будешь грубить, я сегодня ночью накручу твой мех на бигуди, а принцессе налеплю на тиару пару вонючих водорослей.

– А что насчёт меня? – Фло казалась возмущённой. – Мне тоже хочется ундинских угроз.

Серафина задумчиво наморщила лоб:

– Когда ты проснёшься завтра утром, весь твой гардероб будет состоять из платьиц с оборками, а вместо меча на поясе будет висеть болтливая маргаритка.

Перед лицом таких ужасов Фло с наслаждением задрожала.

Лиа как раз размышляла, сможет ли она повернуться на бок так, чтобы ей при этом не стало дурно, и тут ощутила покалывание на запястье. Рисунок Фендрилла менялся. Как хорошо, что она отключила звук.

Девочка прыжком выскочила из кровати, а ведь только что она и помыслить о таком не могла.

– Мне нужно немного свежего воздуха!

Не успела Лиа закрыть за собой балконную дверь, как Фендрилл принял форму губ и оттуда водопадом полились слова. Правда, беззвучно.

– Пожалуйста, минимальную громкость, – шепнула Лиа.

– …Прости, мне тебя прямо очень-очень жаль, это ужасно, ужасно. Понимаю, ты меня теперь возненавидишь, но что я могла поделать? Так уж вышло. Такое вот несчастье-ненастье. Ты на меня наверняка просто смерч как сердишься, – без умолку бормотала Азалия.

Однако Лиа вроде удалось разобрать смысл услышанного: Азалия побывала на пробной тренировке с «Крутыми девчонками» и, как и следовало ожидать, всё запорола. Конечно, Лиа была готова это услышать, но всё равно было больно.

– Ну что поделать, – сказала Лиа в Фендрилл. – Есть в жизни вещи и поважнее хоккея.

Воцарилась тишина.

– Можешь расслабиться, я на тебя не злюсь, – добавила Лиа.

– Поважнее хоккея? – эхом откликнулась Азалия. – И что же это такое может быть? Я же только-только отлично показала себя у этих «Крутых девчонок», они там обалдели от радости, какая я потрясная. Окей, не спорю, твоё тело явно знает, как играть в эту игру, оно взяло командование на себя. Но мои молниеносные эльфийские рефлексы и мои обходные манёвры со скоростью ветра – вот что решило дело. Я думала, ты сердишься на меня, потому что я отобрала у тебя этот астрально-пламенный опыт. А теперь ты рассказываешь мне, чёрт возьми, что хоккей неважен? Знаешь что? Не стану я тратить время на такую унылую особу, как ты. Пойду обратно к своим болельщикам, буду жить да радоваться, вместо того чтобы слушать всякую чушь в этой вонючей кабинке для переодевания, – Азалия прервала свой поток красноречия. – Ах да, я вот ещё что вспомнила: вы с Дориэнтом уже отыскали Кристаллы Росы?

– Это длинная история, – ответила Лиа.

Азалия нетерпеливо прищёлкнула языком:

– Я уже сказала, что в этой кабинке отвратительно пахнет, да?

– Ладно, тогда вкратце: мне нужно остаться здесь до следующего похода к водопадам.

– Ясно-понятно, – фыркнула Азалия. – Я проворачиваю здесь, в мире людей, великие дела, а ты в «Источнике» ведёшь скучную школьную жизнь и не получаешь за это даже пары завалящих кристаллов. Ну и ладно, правда?

– Правда, – с улыбкой подтвердила Лиа Златогром.

Content

Аниэла Лэй
Секрет эльфийской принцессы

1 Удар молнии

2 Раскаты грома

3 Кавардак с клубничным мороженым

4 Невидимая дочь

5 Дикий лес

6 Прыжок в лужу

7 Эльфийские чары

8 Комната «Ночной полёт»

9 Извилистые дорожки

10 Шумный бал

11 Потанцуем?

12 Танец Лунного Сияния

13 Недоброе утро

14 Западня

15 Легкокрылль

16 Внутри алмаза

17 Теплица, полная друзей

18 Людмилла

19 В сумерках

20 Горячая линия

21 Следы

22 Что скрывается во тьме?

23 Неразбериха

24 Разоблачение

25 Златогром

26 Большой секрет

27 Пижамная вечеринка по высшему разряду